Madame Nectarlash and the Unsolicited Drip

A Gota Que Sabia Seu Nome

No Sugarwild Garden, havia muitas coisas às quais se podia sobreviver com dignidade.

Uma chuva inesperada. Uma abelha cheia de opiniões. Uma borboleta íntima demais pousando em seu ombro sem nem sequer uma apresentação adequada.

O que não se podia sobreviver com dignidade, segundo madame Nectarlash, era receber pingos em público.

"Eu não pedi isso", disse ela.

A frase saiu baixa e seca, o que era mais alarmante do que gritar. Madame Nectarlash só gritava quando alguém já havia arruinado uma tarde inteira. Aquela era a voz que usava quando alguém arruinava sua reputação, sua agenda forrada de veludo e possivelmente as três gerações seguintes da própria linhagem.

Ela estava sentada no berço rosa intenso de uma campânula, joelhos recolhidos sob uma capinha diáfana de asas. Gotas de orvalho cintilavam em suas bochechas empoadas e mangas. Seus cílios — longos, laqueados e famosos em três canteiros vizinhos — se estreitavam diante do objeto suspenso acima dela.

Era uma gota de néctar.

E não era uma gota modesta. Não era uma continha educada que se pudesse limpar com a borda de uma pétala e perdoar sob a iluminação certa.

Era uma monstruosidade lenta, inchada e dourada como mel, pendurada na flor acima, grande como uma ameixa e reluzente ao sol da manhã como se tivesse sido polida pessoalmente para ofendê-la.

Ela tremia.

Os olhos de madame Nectarlash a acompanhavam.

"Nem pense", disse à gota.

O néctar tremeu de novo.

Do outro lado da taça floral, Pippet Wicksong parou de fingir que examinava um filamento de pólen e olhou para cima. Pippet era um duende mensageiro por profissão, fofoqueiro por instinto e o tipo de criatura capaz de farejar uma humilhação pública a duas fileiras de cravos-de-defunto de distância.

"Talvez seja simplesmente natural", disse.

Madame Nectarlash virou a cabeça dois centímetros deliberados.

"Pippet."

"Sim, madame?"

"Se disser a palavra natural mais uma vez enquanto essa coisa está pendurada sobre mim como uma ameaça pegajosa do céu, grampeio suas asas num dente-de-leão e chamo de teatro comunitário."

Pippet engoliu em seco.

"Entendido."

A gota não caía.

Mais do que tudo, era isso que a deixava desconfiada.

Néctar caía. Era uma das poucas leis confiáveis do jardim. Acumulava-se na borda de uma flor, ficava redondo e pesado e então se entregava à gravidade com toda a graça de um besouro bêbado na hora de fechar o bar.

Mas aquela gota se mantinha ali.

Tremia. Reluzia. Esperava.

Madame Nectarlash se inclinou, mas não o suficiente para alguém acusá-la de curiosidade. A curiosidade era o que fazia jovens duendes acabarem dentro de plantas-jarro, casados com músicos ou donos de uma única bota úmida pelo resto da vida.

Um aroma sutil chegou até ela.

Pólen de baunilha. Açúcar de blushberry. Um sopro de óleo de folha-prateada.

Sua própria mistura de perfume.

Sua expressão não mudou, mas cada músculo minúsculo do rosto salpicado de brilho ficou muito imóvel.

"Pippet", disse.

"Hum?"

"Venha aqui."

"Perto da gota?"

"Não. Perto de mim. Não estou pedindo que se ofereça para um banho de mel. Tenho padrões."

Pippet se aproximou aos poucos pelo piso de pétala. "O que foi?"

Madame Nectarlash ergueu um dedo elegante para a esfera dourada acima deles.

"Cheire."

Pippet farejou. Seu rostinho redondo se enrugou. Então farejou mais uma vez, com consideravelmente menos casualidade.

"Tem cheiro de…"

"Termine a frase com cuidado."

"Você."

"Correto."

"O que é inquietante", acrescentou Pippet, talvez esperando que a honestidade o salvasse.

"Não é apenas inquietante. É uma declaração."

"Uma declaração de quem?"

Madame Nectarlash olhou ao redor do aposento floral.

As grandes pétalas curvas da campânula se erguiam ao redor em tons de coral e rosa. Contas de orvalho se prendiam às nervuras como pérolas de vidro. Além da abertura, o Sugarwild Garden despertava: abelhas resmungavam nas dedaleiras, mariposas azuis flutuavam sobre os trevos e, em algum lugar distante, um coro de pássaros madrugadores já assassinava uma canção de que todos fingiam gostar.

Nada parecia incomum.

O que significava, naturalmente, que havia algo profundamente errado.

"Alguém quer fazer parecer que andei manuseando Néctar Luminoso Real", disse.

Pippet piscou. "Madame, é uma conclusão enorme para tirar de uma gota de mel perfumado."

"Primeiro, é néctar. Mel é o que acontece quando abelhas metem suas mãozinhas pegajosas em tudo. Segundo, roubaram Néctar Luminoso Real da Estufa Moonpetal ontem à noite. Terceiro, o conselho se reúne aqui ao meio-dia."

A cor sumiu do rosto de Pippet.

"Aqui?"

"Aqui."

"Nesta flor?"

"A menos que o conselho tenha desenvolvido bom gosto de repente e se mudado para um lugar menos úmido, sim."

Pippet encarou a gota. "Então, quando chegarem…"

"Encontrarão uma amostra ilegal de néctar pendurada sobre minha cabeça, com cheiro da minha gaveta particular de pó."

"Realmente pega mal."

O olhar de madame Nectarlash se afiou.

"Parece um crime usando perfume."

Acima deles, a gota dourada se esticou mais um fio de cabelo em direção à sua coroa.

Pippet soltou um guinchinho.

Madame Nectarlash se levantou num movimento suave e furioso. Suas asas brilharam em azul-claro e violeta sob o sol filtrado. "Vamos embora."

"Não deveríamos preservar a prova?"

"Estou preservando a mim mesma da prova. Você pode preservá-la depois que eu não estiver mais diretamente embaixo dela."

Marchou para a abertura da flor, ombros retos, queixo erguido e dedinhos laranja fechados com força suficiente para amassar uma conta de orvalho.

Então o néctar caiu.

Não todo.

Só um fio reluzente, rápido como um chicote.

Atingiu a pétala ao lado de sua sapatilha com um pequeno e molhado plip.

O piso da campânula se iluminou em dourado.

Um fino anel de pólen faiscou em volta do ponto de impacto, formando um símbolo não maior que uma unha: uma flor espiralada com três folhas em gancho.

Pippet parou de respirar.

Madame Nectarlash o encarou.

"Reconhece esse selo?", sussurrou ele.

"Infelizmente", disse ela.

Só algumas famílias de Sugarwild usavam selos de flor espiralada. O mais antigo pertencia à Corte Moonpetal. O mais rico pertencia à propriedade Glimmerpout.

E o mais irritante pertencia à própria lady Glimmerpout.

A boca de madame Nectarlash se apertou numa pequena linha perfeita e perigosa.

"Claro", disse. "É claro que é ela."

Pippet olhou do selo para a gota e de volta. "Lady Glimmerpout anda dizendo há semanas que você tem inveja da coleção de néctar lunar dela."

"Lady Glimmerpout diz muitas coisas. A maioria enquanto arruma o rosto numa expressão que sugere que inventou pessoalmente a respiração."

"Então ela armou para você?"

"Tentou."

O primeiro vestígio de sorriso apareceu nos lábios de madame Nectarlash. Não era um sorriso feliz. Era o sorriso de quem acabara de descobrir que um inimigo cometera o erro de se tornar interessante.

"Pippet", disse, "vá buscar sua bolsa de mensageiro."

"Por quê?"

"Porque vamos fazer uma visita a lady Glimmerpout."

"Para confrontá-la?"

"Certamente não." Madame Nectarlash saiu para o jardim ensolarado, as asas se erguendo atrás dela como facas cravejadas de joias. "Seremos gentis. Seremos encantadoras. Vamos elogiar a fontezinha de orquídea revoltante dela."

Pippet correu atrás. "E depois?"

Madame Nectarlash parou na borda da campânula e olhou para trás, para a prova dourada que pingava num silêncio lento e paciente.

"E depois", disse, "vamos descobrir quem acha que pode derramar um escândalo na minha cabeça e sair limpo."

Abriu as asas de um golpe.

"Ninguém neste jardim tem tanta sorte."

A Rival Com o Álibi Perfeito

Lady Glimmerpout morava exatamente onde madame Nectarlash esperava que uma criatura como lady Glimmerpout morasse: no fim do Passeio Moonlace, dentro de uma orquídea tão extravagantemente violeta que parecia ter sido pessoalmente ofendida por todas as outras cores do jardim.

A orquídea se erguia sobre um lago polido de água azul-negra. Mariposas pálidas flutuavam entre as raízes pendentes. Pedrinhas espelhadas haviam sido dispostas ao longo da entrada de um jeito que fazia todo visitante parecer ligeiramente mais luminoso e consideravelmente mais cansado.

"Ela tem espelhos do lado de fora", murmurou Pippet quando pousaram numa folha perto das pétalas da entrada.

"Sim", disse madame Nectarlash. "Assim ninguém pode se aproximar sem ser lembrado de quem é a segunda pessoa mais bonita da conversa."

Pippet ajeitou sua bolsa de mensageiro. Era grande demais e o fazia parecer uma ameixa nervosa usando bagagem.

"Devo nos anunciar?"

"Não."

"Devo me esconder?"

"Também não."

"Talvez eu devesse estar num lugar com menos oportunidades de retaliação mágica?"

Madame Nectarlash lhe lançou um olhar.

"Pippet, isto é uma corte de orquídea. Não existem lugares assim."

Antes que ele decidisse se aquilo era uma instrução ou um presságio, um sino tocou dentro da flor.

Não um sino de verdade. Um sino de orvalho. Era um tilintar pequeno, luminoso e caro produzido por uma única gota batendo numa taça de folha-prateada.

Então lady Glimmerpout apareceu.

Deslizou pela rampa de pétala curva num vestido de seda floral malva-clara, as asas salpicadas de prata ao luar. O cabelo se erguia ao redor da cabeça numa nuvem de cachos macios, cada um perfeitamente posicionado e, portanto, moralmente suspeito. Um pequeno besouro-pérola pousava em seu ombro como uma ameaça decorativa.

"Madame Nectarlash", disse, sorrindo como se as duas não tivessem passado seis festivais de primavera consecutivos tentando ofuscar uma à outra de todos os ângulos possíveis. "Que surpresa."

"Lady Glimmerpout."

Madame Nectarlash fez uma reverência breve e precisa.

"Sua orquídea está excepcionalmente… roxa."

O sorriso de lady Glimmerpout afinou uma molécula.

"E você parece excepcionalmente determinada a ser notada antes do meio-dia."

Pippet fez um ruído discreto que poderia ser uma tosse ou sua alma deixando o corpo.

"Eu estava por perto", disse madame Nectarlash. "Achei que poderia visitar."

"Que sociável da sua parte."

"Não me faça me arrepender."

O besouro-pérola de lady Glimmerpout estalou as mandíbulas.

"Você trouxe um mensageiro", observou lady Glimmerpout.

"Levo Pippet a toda parte."

Pippet congelou.

Madame Nectarlash continuou: "Ele é útil numa crise e decorativo num corredor."

"Estou bem aqui", disse Pippet.

"Sim. Viu? Responde."

Lady Glimmerpout segurou aberta a pétala da entrada. "Bem. Entrem, então. Podem tomar um gole da minha nova infusão de carambola."

"Prefiro beber água de lago através de uma concha de caracol", disse madame Nectarlash, amavelmente. "Mas obrigada."

Por dentro, a orquídea era pior.

Tudo reluzia. Conchas peroladas haviam sido transformadas em cadeiras. Um lustre de orvalho congelado pendia do centro da flor. As paredes eram revestidas de frascos finos de vidro cheios de néctares raros: azul-meia-noite, verde-musgo, rosa suave e um tom francamente perturbador de verde-amarelado.

Os olhos de madame Nectarlash percorreram a exposição com cuidado.

Nada dourado.

Nada rotulado como Néctar Luminoso Real.

Nada, à primeira vista, que sugerisse que lady Glimmerpout passara a manhã organizando provas perfumadas sobre a cabeça de uma inimiga.

O que só a irritava mais.

"Você redecorou", disse.

"Redecorei." Lady Glimmerpout se acomodou numa cadeira de concha e cruzou um tornozelo delicado sobre o outro. "A sala antiga parecia apertada."

"Parecia?"

"Hum. Tirei tudo o que fazia parecer cheia."

Olhou diretamente para Pippet.

Pippet olhou para si e depois para a porta.

Madame Nectarlash se sentou ao lado dele antes que pudesse fugir.

"Soube que a Estufa Moonpetal foi roubada", disse lady Glimmerpout, ajeitando as mangas. "Terrível."

"As notícias chegam rápido a você."

"Chegam a todos."

"Nem todos têm um selo de pólen de flor espiralada em sua papelaria particular."

Lady Glimmerpout piscou uma vez.

"É uma observação muito específica."

"Sou uma mulher muito específica."

"Obviamente."

As duas fadas sorriram uma para a outra com doçura suficiente para dissolver casca de árvore.

Madame Nectarlash se inclinou. "Uma amostra de Néctar Luminoso Real apareceu acima da minha flor esta manhã."

Os olhos de Pippet se arregalaram. Ele esperava sutileza. Não esperava que madame Nectarlash tirasse a acusação, a polisse e a colocasse na mesa entre as xícaras.

Lady Glimmerpout nem se abalou.

"Que horror", disse.

"Tinha um selo de flor espiralada."

"Que conveniente."

"Cheirava à minha mistura particular de perfume."

"Que teatral."

"E fiquei me perguntando se você tinha algo a ver com isso."

O sorriso de lady Glimmerpout desapareceu.

Não dramaticamente. Não de um jeito que pudesse ser chamado de confissão. Simplesmente se recolheu, deixando o rosto calmo, pálido e de repente muito menos decorativo.

"Nectarlash", disse, "se eu quisesse constrangê-la, não desperdiçaria Néctar Luminoso Real nisso."

As sobrancelhas de madame Nectarlash se ergueram.

"Não?"

"Não. Esperaria o almoço da Corte das Flores, trocaria seu borrifador de perfume por repelente de abelhas e deixaria você passar quatro horas sendo perseguida por todas as operárias ao sul do caramanchão de rosas."

Pippet a encarou.

A expressão de lady Glimmerpout suavizou uma quantidade mínima.

"Hipoteticamente."

"Naturalmente", disse madame Nectarlash.

"Mas não roubei o Néctar Luminoso nem pinguei em você."

"É uma negação muito específica."

"Porque conheço você." Lady Glimmerpout se levantou e atravessou a sala até um armário estreito de vidro. "Você não vem aqui antes do café da manhã, a menos que tenha encontrado um cadáver ou decidido que sou um."

Abriu o armário. Dentro havia um pequeno relógio de pedra-da-lua, com ponteiros em forma de caules enrolados.

"Ao amanhecer", disse lady Glimmerpout, "eu estava no Pavilhão Silvercap."

"Sozinha?"

"Com doze jurados, quarenta e sete convidados e todo o Coro das Flores de Açafrão."

Pippet franziu a testa. "Para quê?"

Lady Glimmerpout pareceu ofendida por ele precisar perguntar.

"A Gala de Restauração das Nervuras das Pétalas."

Pippet piscou.

"Começou ao amanhecer?"

"O sofrimento de flores ameaçadas não consulta relógio."

Madame Nectarlash conhecia o evento. Todo mundo conhecia. Lady Glimmerpout o presidia havia três anos seguidos e fazia questão de que ninguém passasse pela estação sem ouvir quanto dinheiro arrecadaram, quantas pétalas restauraram e como seu discurso fora comovente.

"Espera que eu acredite que ficou lá a manhã inteira?", perguntou madame Nectarlash.

"Não que acredite." Lady Glimmerpout se virou para o fundo da orquídea. "Venha ver."

Levou-os até uma parede suspensa de telas de folha-prateada. Com um movimento do dedo, uma folha se desenrolou.

Ali, capturada no reflexo enevoado de uma lente de orvalho, estava lady Glimmerpout num palco sob um cogumelo de chapéu prateado. Um pavilhão lotado se estendia diante dela. O coro esvoaçava atrás em vestes de açafrão. Um jurado de barba musgosa estava sentado à esquerda, com cara de estar entediado desde a germinação.

Lady Glimmerpout discursava.

"…e por isso digo a cada flor, cada botão, cada pequeno estame valente lutando por mais um nascer do sol…"

Madame Nectarlash fez uma careta.

"Chega", disse.

Lady Glimmerpout fechou a folha.

"A gravação tem horário. O pavilhão inteiro me viu. Pergunte a qualquer um."

Madame Nectarlash não disse nada.

O álibi era perfeito. Irritante, enfurecedoramente perfeito, dourado e arrematado com uma fita.

Lady Glimmerpout poderia ter contratado alguém, claro. Tinha dinheiro, vaidade e tempo livre. Mas isso significaria que o selo de flor espiralada fora usado como pista deliberada, não como assinatura descuidada.

Alguém queria que madame Nectarlash viesse aqui.

Alguém queria as duas rivais apontadas uma contra a outra enquanto o verdadeiro culpado circulava despercebido pelo jardim.

Lady Glimmerpout estudou seu rosto.

"Você acredita em mim", disse.

"Acredito que aprecia demais um álibi."

"É um álibi muito bom."

"É insuportavelmente bom."

"Obrigada."

"Não foi elogio."

"Mesmo assim, chegou como elogio."

Pippet, que sabiamente se mantivera calado durante a maior parte da conversa, se agachou perto do armário de vidro. "Madame", disse. "Veja."

Uma linha minúscula de ouro passava sob uma das portas do armário.

Madame Nectarlash atravessou a sala e se abaixou. O fio cintilante era quase invisível contra o piso da orquídea, mas estava ali: um rastro pegajoso de néctar, mais fino que um fio de cabelo, levando do armário a uma pequena abertura de ventilação no fundo da flor.

Os olhos de lady Glimmerpout se estreitaram.

"Isso não estava aí esta manhã."

"Tem certeza?", perguntou madame Nectarlash.

"Acha que deixo o chão dos meus armários casualmente besuntado de ouro?"

Madame Nectarlash olhou para o resto da sala.

"Não", disse. "Acho que você teria combinado com as cortinas."

Lady Glimmerpout inspirou pelo nariz.

"Essa linha vai para os túneis de raízes", disse Pippet baixinho. "Os mensageiros usam quando o tempo está ruim."

"E besouros", acrescentou lady Glimmerpout.

"E pequenos ácaros", disse Pippet.

"E qualquer um imundo o bastante para rastejar", completou madame Nectarlash.

Os três encararam a abertura.

Então veio de dentro do túnel um leve arranhar.

Uma vez.

Duas.

Seguido por um cantarolar alegre e abafado.

O besouro-pérola de lady Glimmerpout ergueu as mandíbulas.

As asas de madame Nectarlash se abriram num estalo frio e iridescente.

"Bem", disse. "Aí está seu culpado."

"Você não sabe disso", disse lady Glimmerpout.

"Algo está escavando sua orquídea, deixando um rastro de néctar roubado, logo depois de eu encontrar seu selo numa armação. Estou me sentindo extraordinariamente à vontade com meus instintos."

O cantarolar parou.

Durante um instante de suspense, a abertura ficou perfeitamente imóvel.

Então um rostinho redondo apareceu na escuridão.

Era Bumblesprig, o besouro de pólen.

Era conhecido em toda Sugarwild por três coisas: sua carapaça listrada e brilhante, sua alegria incansável e sua tendência alarmante de aparecer onde não fora convidado.

Um pedaço de néctar dourado grudava numa de suas antenas.

"Ah!", disse.

Seus olhos passaram de madame Nectarlash para lady Glimmerpout e para Pippet.

"Que constrangedor."

"Bumblesprig", disse madame Nectarlash.

"Madame."

"Por que está no túnel de raízes de lady Glimmerpout?"

"Atalho."

"Por que está coberto de Néctar Luminoso Real?"

Bumblesprig olhou para a antena.

"Projeto de artesanato?"

"Por que", disse lady Glimmerpout, avançando, "há um selo de flor espiralada impresso no chão do meu armário?"

A boquinha de Bumblesprig se abriu.

Fechou.

Então, surpreendentemente, ele sorriu.

"Essa talvez seja mais difícil de explicar."

Madame Nectarlash deu um passo em direção à abertura.

Bumblesprig imediatamente desapareceu de ré no túnel.

"Ah, não", disse Pippet.

"Ah, sim", disse madame Nectarlash.

Ela estendeu a mão para a abertura.

Lady Glimmerpout segurou seu pulso.

"Não pode descer aí."

Madame Nectarlash olhou para a mão que a tocava.

Lady Glimmerpout a soltou na hora.

"Os túneis de raízes passam sob todo o jardim leste", disse. "São molhados, estreitos e cheios de coisas que não deveriam ter dentes."

"Então parece que Bumblesprig escolheu uma casa adequada."

"Estou falando sério."

"Eu também."

"Nectarlash."

Madame Nectarlash se virou. Pela primeira vez naquela manhã, lady Glimmerpout parecia sinceramente preocupada.

"Se alguém usou meu selo para mandar você aqui", disse, "queria que encontrasse o túnel. Pode estar esperando você."

O rosto de Pippet empalideceu a ponto de quase desaparecer contra a parede da orquídea.

Madame Nectarlash olhou para a abertura escura, onde o último brilho pegajoso do rastro de Bumblesprig afundava nas raízes.

Podia ouvir o mais tênue eco do cantarolar lá embaixo.

Alegre demais.

Perto demais.

E nada acidental.

"Então", disse madame Nectarlash, erguendo o queixo, "não devemos decepcioná-los."

A Flor Acima da Lei

O túnel de raízes era tão desagradável quanto lady Glimmerpout prometera.

Era estreito, úmido e atravessado por pelos radiculares pálidos que roçavam as asas de madame Nectarlash com a intimidade de um estranho num elevador lotado. As paredes cheiravam a terra molhada, seiva velha e algo doce o suficiente para fazer seus dentes doerem.

Atrás dela, Pippet rastejava com a determinação desajeitada de quem percebeu tarde demais que lealdade era, na maior parte, apenas medo vestindo um casaco mais bonito.

Lady Glimmerpout vinha por último, segurando entre dois dedos uma lanterna de semente lunar. Sua luz prateada e fria deslizava pelas paredes.

"Quero que conste nos registros", disse lady Glimmerpout, "que só estou aqui porque você insistiu em perseguir um besouro de pólen pelo meu encanamento."

"Está aqui porque alguém usou seu selo", disse madame Nectarlash.

"E porque você não tem instinto de sobrevivência."

"Não é a mesma coisa."

"É exatamente a mesma coisa."

A bolsa de Pippet raspou numa raiz acima dele. "Podemos ter essa discussão depois que não estivermos mais debaixo da terra?"

"Não", disseram as duas fadas.

O túnel se curvou para baixo.

Adiante, o cantarolar de Bumblesprig ricocheteava pelas raízes em pequenos fragmentos alegres. A cada poucos centímetros, outra conta dourada e cintilante se prendia ao chão.

Madame Nectarlash parou ao lado de uma das gotas.

"Está fresco", disse.

Lady Glimmerpout se agachou ao lado. "Néctar Luminoso Real não permanece líquido fora de um recipiente selado. Cristaliza ao nascer do sol."

"A menos que esteja sendo alimentado por uma flor viva", disse madame Nectarlash.

"Uma flor viva grande."

Pippet olhou de uma para outra. "Grande quanto?"

As fadas não responderam.

O que, na experiência de Pippet, era pior do que qualquer uma delas responder.

No fim do túnel, as raízes se abriram num aposento sob o jardim leste. Era vasto o suficiente para engolir a campânula onde madame Nectarlash encontrara a gota naquela manhã. Caules grossos se cruzavam acima como vigas de catedral. Poças de néctar brilhavam na escuridão, luminosas em âmbar e ouro.

No centro do aposento havia uma flor.

Era magnífica.

Esse era o primeiro problema.

Suas pétalas eram largas e luminosas, em camadas de pêssego, coral e rosa intenso. Orvalho perolado salpicava a borda. Seu centro reluzia com uma luz dourada e quente, como se tivesse aprisionado um pedaço do pôr do sol.

E era muito, muito grande demais.

As pétalas se curvavam para dentro ao redor de uma taça aberta revestida de néctar. Trepadeiras pendiam de sua garganta. Minúsculos selos de flor espiralada haviam sido pressionados nas paredes de raízes ao redor, dezenas e dezenas deles.

"Ah", sussurrou Pippet.

"Uma flor-jarro da alvorada", disse lady Glimmerpout.

A boca de madame Nectarlash se apertou. "Achei que estivessem extintas."

"Deveriam estar."

"Então esta está sendo terrivelmente mal-educada a respeito."

Bumblesprig estava sentado numa raiz perto da grande flor, sua carapaça listrada besuntada de ouro. Organizava pequenas gotas pegajosas numa fileira de carimbos de pólen.

Quando as viu, suspirou.

"Eu sabia que o rastro no túnel estava óbvio demais", disse.

"Você estava cantarolando", respondeu madame Nectarlash.

"Cantarolo quando estou nervoso."

"Você cantarola quando respira."

"Isso também."

Lady Glimmerpout avançou. "Bumblesprig, explique-se."

O besouro olhou para a flor enorme. Depois para os três.

"Fui contratado", disse.

"Por quem?", perguntou madame Nectarlash.

A flor fez um som.

Não foi o farfalhar de pétalas nem o gemido de raízes.

Foi uma risada.

Baixa, molhada e quase musical.

O centro luminoso se abriu mais.

"Por mim", disse a flor.

Pippet fez um barulho tão pequeno que mal se qualificava como grito.

Madame Nectarlash não se mexeu. Seus olhos permaneceram fixos no centro da flor enquanto as pétalas flexionavam lentamente ao redor.

"Flores", disse com cuidado, "geralmente não falam."

"Geralmente", disse a flor, "é uma palavra usada por criaturas que odeiam surpresas."

A lanterna de lady Glimmerpout tremeu uma vez na mão.

"Você é uma flor-jarro da alvorada", disse.

"Prefiro lady Solavine."

"Você é uma planta carnívora."

"É um rótulo cruelmente reducionista."

"Você come pessoas."

"Só as tediosas."

Madame Nectarlash se colocou à frente de Pippet, que começara a recuar aos poucos para o túnel.

"Você roubou o Néctar Luminoso Real", disse.

Lady Solavine soltou um suspiro suave e perfumado.

"Roubei? Que linguagem feia. Eu o cultivei."

"De uma estufa trancada."

"Fechaduras são apenas pequenos convites escritos por jardineiros inseguros."

"E usou o selo de lady Glimmerpout para me incriminar."

"Usei o selo de lady Glimmerpout para dar um pequeno impulso."

O rosto de lady Glimmerpout ficou branco de fúria.

"Mandou Bumblesprig enviar a gota perfumada sobre a flor de Nectarlash."

"Mandei Bumblesprig entregar uma mensagem."

Bumblesprig levantou uma patinha dianteira. "Para ser justo, foi uma entrega muito elegante."

Madame Nectarlash olhou para ele.

Ele baixou a pata.

"Uma mensagem", repetiu madame Nectarlash.

As pétalas de lady Solavine cintilaram.

"O Sugarwild Garden anda tão monótono. Toda estação traz outra gala, outro concurso, outro encontro tedioso de criaturas aladas fingindo não observar o fracasso umas das outras. Eu queria um pouco de perturbação."

"Então fabricou um escândalo."

"Fabriquei uma oportunidade."

"Para quê?"

A enorme flor se inclinou para mais perto, seu centro dourado refletido nos grandes olhos verdes de madame Nectarlash.

"Para o jardim ver o que acontece quando suas pequenas autoridades mais bonitas são obrigadas a rastejar."

O aposento ficou em silêncio.

Então Pippet, bem baixinho, disse: "Isso é incrivelmente grosseiro."

As pétalas de lady Solavine estremeceram.

"Quem é a bagagem?"

"Esse", disse madame Nectarlash, "é Pippet. E ele é consideravelmente mais útil do que você está prestes a ser."

Ela se moveu antes que alguém pudesse impedi-la.

Madame Nectarlash se lançou no ar, asas brilhando em azul e violeta. Voou direto para a parede de raízes mais próxima, pegou um selo espiralado carimbado e o atirou na poça de néctar luminosa mais próxima.

A poça brilhou em ouro intenso.

Então outro selo se acendeu.

Depois outro.

Por todo o aposento, cada marca falsa de flor espiralada começou a brilhar.

Lady Glimmerpout entendeu primeiro.

"Os selos", disse. "Não são apenas falsificações."

"Não", disse madame Nectarlash. "São um sistema de distribuição."

Cada selo estava conectado por um rastro de néctar roubado fino como um fio de cabelo. Os caminhos percorriam a rede de raízes do jardim em direção a dezenas de flores e locais de reunião na superfície.

Lady Solavine não preparara uma gota sobre a cabeça de madame Nectarlash.

Preparara centenas.

Ao meio-dia, cada duende notável de Sugarwild se veria sob uma gota dourada e perfumada carregando o selo, o aroma ou as marcas particulares de algum rival.

Haveria acusações. Brigas. Choro em público. Pelo menos três noivados desfeitos. O Conselho do Jardim passaria o dia inteiro se arranhando enquanto lady Solavine bebia sua indignação pelas raízes.

"Você está se alimentando do pânico", disse lady Glimmerpout.

Lady Solavine sorriu com toda a sua flor enorme.

"Conflito é solo fértil."

"E você é uma parasita", disse madame Nectarlash.

"Querida, todos somos parasitas de alguma coisa."

Madame Nectarlash pousou numa raiz ao lado de Bumblesprig.

"Pippet", disse, "com que velocidade consegue voar?"

Pippet parecia achar que a resposta talvez doesse fisicamente.

"Rápido o suficiente?"

"Preciso de você na superfície. Encontre o conselho antes que entrem na campânula. Diga que a flor-jarro da alvorada está sob o jardim leste e que todos os selos no sistema de raízes são falsos."

"Vão querer provas."

"Traga todos aqui."

"Aqui?"

"Sim, aqui."

"Onde está a flor carnívora falante?"

"Pippet."

"Certo. Provas."

Ele correu para o túnel.

As trepadeiras de lady Solavine dispararam para fora.

Chicotearam pelo aposento, rápidas como botes de cobra.

Madame Nectarlash agarrou Pippet pela alça da bolsa e o puxou para o lado bem quando uma trepadeira bateu na parede do túnel. Néctar dourado e pegajoso espirrou pelas raízes.

"Vá!", gritou.

Pippet não precisou ouvir duas vezes.

Desapareceu no túnel, asas zumbindo com força suficiente para sacudir poeira do teto.

As pétalas de lady Solavine se abriram de repente.

"Você estragou uma manhã perfeitamente boa", disse.

"Já estava arruinada", respondeu madame Nectarlash. "Você pingou em mim."

"Quase nada."

"A intenção importa."

Lady Glimmerpout se colocou ao lado dela, erguendo a lanterna de semente lunar.

"Você incriminou nós duas."

Madame Nectarlash olhou de lado. "Não torne isso sentimental."

"Não estou tornando."

"Ótimo."

"Só pretendo ajudar a destruí-la."

"É exatamente a quantidade certa de sentimento."

As duas rivais alçaram voo juntas.

Lady Solavine atacou primeiro.

Trepadeiras chicotearam pelo aposento, pingando ouro. Lady Glimmerpout disparou para a esquerda e cortou uma com a borda afiada da lanterna de semente lunar. Madame Nectarlash girou sob outra, agarrou uma raiz pendente e tomou impulso rumo à garganta central da flor.

"Vocês não podem parar os pingos!", gritou lady Solavine.

"Não preciso parar cada pingo", respondeu madame Nectarlash. "Só preciso fazer uma bagunça muito pública."

Voou direto para o canal mais grosso de néctar que alimentava o aposento.

Lady Solavine percebeu tarde demais.

"Não!"

Madame Nectarlash agarrou o canal com as duas mãos.

Estava quente, pegajoso e imediatamente cobriu seus dedos de ouro luminoso. Ela fez uma careta de repulsa heroica e puxou com toda a força.

O canal se desprendeu.

Néctar Luminoso Real irrompeu pelo aposento num arco âmbar brilhante.

Respingou nas paredes de raízes.

Nos selos falsificados.

Nos carimbos abandonados de Bumblesprig.

E diretamente no próprio rosto florido de lady Solavine.

A flor gigante soltou um guincho molhado e indignado.

Na superfície, por toda Sugarwild, as linhas de gotejamento falsas falharam.

Os fios de néctar recuaram das flores à espera um por um, sendo puxados para cima em filamentos cintilantes.

No mesmo instante, as raízes do jardim leste começaram a tremer.

Vozes ecoaram pelo túnel.

Dezenas delas.

O Conselho do Jardim chegou num agrupamento frenético de asas, vestes, lanternas e perguntas ofendidas. Pippet voava à frente, ofegante e satisfeito por ainda estar vivo.

Atrás vinham juízes, mensageiros, guardiões da estufa e metade do Coro das Flores de Açafrão, que aparentemente decidira que aquilo era mais divertido que o ensaio marcado.

Pararam na entrada do aposento.

Ali estava lady Solavine, coberta de Néctar Luminoso roubado.

Ali estavam os selos falsos brilhando.

Ali estava lady Glimmerpout segurando uma trepadeira cortada como arma.

E ali estava madame Nectarlash sobre uma raiz, mãos pegajosas, asas tortas e cílios de alguma forma ainda perfeitos.

Durante vários segundos, ninguém falou.

Então o ancião Mallowmere, do conselho, ajeitou a barba musgosa e disse: "Bem. Isto parece ser um problema."

"É uma conspiração", disse madame Nectarlash.

Lady Solavine tentou fechar as pétalas.

Os guardiões da estufa do conselho agiram imediatamente, prendendo as raízes da grande flor com cordas de folha-prateada. A flor reclamou do tratamento, ameaçou abrir processos e tentou comer a manga de um juiz adjunto.

Ninguém se mostrou particularmente solidário.

Bumblesprig foi encontrado escondido dentro do canal de néctar que madame Nectarlash arrancara. Confessou ter levado mensagens, carimbado selos e aceitado pagamento em bolinhas de pólen confeitadas.

"Não sabia que ela ia comer alguém", insistiu.

"Ela é uma flor carnívora", disse lady Glimmerpout.

"Sim, mas era tão articulada."

O conselho o levou para interrogatório.

Enquanto o aposento se enchia de alvoroço oficial, lady Glimmerpout se aproximou de madame Nectarlash.

Pela primeira vez, nenhuma das duas tinha um insulto pronto.

Lady Glimmerpout olhou para as mãos besuntadas de ouro de madame Nectarlash.

"Você está pegajosa", disse.

"Estou ciente."

"Seu cabelo também está…"

"Termine essa frase e eu passo néctar nos seus cachos."

Lady Glimmerpout considerou aquilo.

"Justo."

Então, com um pequeno movimento do pulso, ofereceu um lenço de seda.

Era bordado com minúsculas orquídeas prateadas e parecia caro demais para tocar qualquer coisa honesta.

Madame Nectarlash o aceitou.

"Não interprete mal", disse lady Glimmerpout. "Ainda desgosto intensamente de você."

"Graças aos céus", respondeu madame Nectarlash. "Eu odiaria sair desta provação com uma amizade."

"Mas você tinha razão."

Madame Nectarlash limpou o ouro dos dedos.

"Eu sei."

"E salvou meu nome junto com o seu."

"Salvei o jardim de ter que ouvir você explicar sua inocência pelos próximos doze anos."

Lady Glimmerpout riu.

Foi uma risada de verdade, breve e surpresa o suficiente para madame Nectarlash quase parecer satisfeita.

Quase.

Ao meio-dia, o aposento do conselho na campânula havia sido limpo, as provas falsas recolhidas e a gota suspensa daquela manhã removida sem nenhuma piedade.

Madame Nectarlash voltou à sua taça floral bem quando o sol alcançava as pétalas altas.

Pippet pairava por perto, observando-a examinar o teto.

"Acha que vai ter outra?", perguntou.

Madame Nectarlash olhou para cima.

Nada pendia sobre ela agora. Nenhuma ameaça dourada. Nenhuma acusação reluzente. Só pétalas corais macias e uma fatia limpa de céu azul do jardim.

"É melhor não ter", disse.

Uma pequena conta de orvalho deslizou da borda de uma pétala e caiu em seu ombro.

Madame Nectarlash ficou completamente imóvel.

Pippet prendeu a respiração.

Ela olhou para a gota inofensiva.

Depois voltou a olhar para o teto.

"Não vou passar por isso de novo", anunciou ao jardim inteiro.

Em algum lugar distante, uma abelha riu.

Leve Madame Nectarlash para Casa

Madame Nectarlash sobreviveu a uma tentativa de incriminação com néctar, a uma emboscada num túnel de raízes e à gota mais ofensiva do jardim. Sua expressão diz que está lidando com tudo com elegância. Seus cílios dizem que alguém está prestes a ser processado.

Leve para casa esta encrenqueira do Sugarwild Garden, luminosa como uma joia, numa impressão em canvas ou numa luminosa impressão em metal; deixe que ela domine a parede numa ricamente detalhada tapeçaria; ou escolha a francamente apropriada almofada ou manta de fleece para o máximo de julgamento macio e com aparência pegajosa.

Para formas mais tranquilas de travessura, ela também está disponível como quebra-cabeça e cartão de felicitações.