Miss Sparklecheeks and the Nectar Heist

O pânico das pétalas de Blossombright Hollow

Em Blossombright Hollow, onde cada manhã chegava usando perfume e cada pôr do sol parecia pintado por uma fada alegrinha com acesso a folhas de ouro, existia uma regra tão sagrada que até as borboletas fingiam respeitá-la:

Nenhuma criatura poderá beber da Reserva Real de Orvalho antes do Primeiro Sino do Florescimento.

Não era uma regra complicada. Não exigia um conselho de mariposas anciãs, três pergaminhos cobertos de musgo e um besouro cerimonial de colete para explicá-la. Significava apenas que o néctar mais raro do vale — aquela doçura cintilante, rosa de mel, aquecida pelo nascer do sol, que se acumulava apenas no coração das flores Glassbell — deveria permanecer intocado até o início oficial do festival de primavera.

O que, naturalmente, o tornava irresistível.

E ninguém em Blossombright Hollow entendia o irresistível tão bem quanto Miss Sparklecheeks.

Era uma criaturinha de beleza alarmante e confiança ainda mais alarmante, o tipo de híbrido de fada e lagartixa que fazia abelhas esquecerem seus padrões de voo e caracóis normalmente respeitáveis escreverem poesia em pedras molhadas. Seus olhos eram enormes, lustrosos e inocentes de um jeito que imediatamente sugeria que acabara de cometer vários crimes. Suas escamas cintilavam em coral, turquesa, lavanda e dourado, e suas asas capturavam a luz como bolhas de sabão que haviam feito um bom casamento.

Sobre a cabeça, usava uma coroa de flores minúsculas arranjadas com um drama tão cuidadoso que só se podia supor que tivesse um estilista particular ou uma relação profundamente doentia com poças refletoras.

Ela atravessava o vale como se o prado inteiro tivesse sido construído para lhe oferecer ângulos favoráveis.

“Bom dia, brilhinhos inferiores”, gorjeava, passando pelos besouros padeiros, polidores de orvalho, contadores de pólen e funcionários cogumelos extremamente cansados que tentavam manter a ordem cívica numa comunidade onde metade dos moradores tinha asas e a outra metade tinha problemas com limites.

Miss Sparklecheeks era adorada.

Miss Sparklecheeks era admirada.

Miss Sparklecheeks era, segundo pelo menos sete reclamações formais e um bilhete anônimo numa bolota, “uma ameaça de cílios”.

Ao longo dos anos, fora acusada de muitas coisas: beber de flores sem pedir, distrair libélulas durante corridas oficiais, reorganizar placas de nomes do jardim para deixá-las mais engraçadas e, certa vez, convencer uma família de formigas de que era uma pequena deusa dos petiscos. Mas nunca fora acusada de nada realmente sério.

Até a manhã em que a Reserva Real de Orvalho desapareceu.

O pânico começou ao amanhecer.

O prefeito Bumblebrisk, um mamangava redondo e meticuloso, de faixa de veludo e resistência emocional de chá passado demais, chegou ao Pavilhão Glassbell esperando inspecionar a reserva. Trouxe o livro cerimonial de registros, três besouros testemunhas e seu assistente, Pevlin, um pulgão verde-claro que tomava notas em pétalas de rosa e desmaiava sempre que alguém levantava a voz perto de uma tulipa.

As flores Glassbell cresciam em círculo no centro de Blossombright Hollow, com pétalas translúcidas e rosa, caules prateados de orvalho e uma fragrância suave o bastante para fazer besouros endurecidos suspirarem por suas infâncias. Cada flor guardava uma pequena poça de Néctar Real de Orvalho, brilhando discretamente no centro como um nascer do sol líquido.

Ou, pelo menos, deveria guardar.

O prefeito Bumblebrisk se inclinou sobre a primeira flor.

Vazia.

Voou zumbindo até a segunda.

Vazia.

A terceira.

Seca.

A quarta.

Não só vazia, mas de algum modo convencida disso.

Quando chegou à sétima flor, as asas do prefeito começaram a vibrar numa frequência geralmente reservada a apitos de chaleira e beija-flores nervosos.

“Pevlin”, sussurrou.

Pevlin apertou sua prancheta de pétala de rosa. “Sim, prefeito?”

“Diga que não estou vendo o que acho que estou vendo.”

Pevlin espiou a flor, piscou duas vezes e ficou da cor de alface velha.

“O senhor não está vendo o que acha que está vendo.”

“Está falando sério?”

“Não.”

O prefeito Bumblebrisk levou uma perninha à testa. “Ah, que o pólen nos proteja.”

A Reserva Real de Orvalho — orgulho do vale, peça central do festival de primavera, néctar tão raro que um gole fazia uma mariposa cantar ópera e uma margarida lembrar de suas vidas passadas — fora roubada.

Em sete minutos, o vale inteiro sabia.

Em nove minutos, todos gritavam.

Em onze minutos, alguém culpou os esquilos, embora nenhum esquilo jamais tivesse conseguido entrar em Blossombright Hollow sem se distrair com a própria cauda.

Ao meio-dia, a praça do vale estava lotada.

Fadas pairavam acima de tufos de musgo, cochichando violentamente. Joaninhas formavam filas julgadoras. Abelhas discutiam com borboletas. Duas lagartas idosas alegavam ter previsto aquilo em 1987, embora ninguém soubesse ao certo o que era 1987. Os funcionários cogumelos tentavam estabelecer a ordem, mas seus pequenos martelos de madeira não eram páreo para a histeria pública.

O prefeito Bumblebrisk subiu no Grande Pódio de Cogumelo, pigarreou e imediatamente se arrependeu de ter uma carreira de atendimento ao público.

“Cidadãos de Blossombright Hollow”, começou, “por favor, mantenham a calma.”

Uma mariposa gritou.

“Mais calma que isso, de preferência.”

A multidão zumbia, gorjeava, batia asas, estalava e resmungava.

“Como muitos de vocês já ouviram”, continuou o prefeito, “a Reserva Real de Orvalho sofreu uma perda trágica e profundamente pegajosa.”

“Roubada!”, gritou um besouro.

“Sugado até secar!”, berrou uma fada.

“Lambido até deixar de existir!”, lamentou alguém atrás de uma samambaia.

A multidão arquejou.

Várias criaturas olharam imediatamente para o lado oeste da praça, onde Miss Sparklecheeks estava sentada numa folha enrolada, polindo uma de suas garrinhas contra o peito com um tédio majestoso.

Ela ergueu os olhos.

“O quê?”

Os olhares se intensificaram.

Miss Sparklecheeks piscou os olhos enormes. “Ah, não me olhem assim. Sou versátil.”

“Você tem motivo”, retrucou Fernella Fuzzwing, uma fada de asas prateadas, coque severo e o tipo de boca que claramente nunca perdoara a alegria.

Miss Sparklecheeks arquejou com delicadeza. “Fernella. Isso magoa.”

“Você foi vista perto do Pavilhão Glassbell ontem à noite.”

“Sou vista em toda parte. Eu brilho. Isso mal chega a ser prova.”

“Você tem um histórico de goles não autorizados.”

“Prefiro o termo entusiasmo floral.”

“E”, disse Fernella, erguendo um dedo dramático, “você tem a língua mais comprida do vale.”

Um silêncio caiu.

Miss Sparklecheeks virou lentamente a cabeça para a multidão.

“Como é que é?”, disse, com a dignidade solene de uma duquesa que acabara de ser acusada de seduzir uma cadeira.

Fernella cruzou os braços. “É um detalhe anatômico relevante.”

“É uma bênção particular.”

Alguém tossiu.

Um besouro desmaiou.

O prefeito Bumblebrisk bateu seu martelinho no pódio. “Por favor. Vamos evitar discutir a… situação da língua de Miss Sparklecheeks, a menos que seja absolutamente necessário.”

“É absolutamente necessário!”, gritou uma donzelinha lá do fundo.

“Geralmente é”, murmurou Miss Sparklecheeks.

O prefeito fechou os olhos. “Eu ouvi.”

“Falei espiritualmente.”

“Claro que sim.”

Depois disso, as acusações vieram depressa, esvoaçando pela praça como confete furioso.

Miss Sparklecheeks fora vista ao crepúsculo perto do Portão Real de Musgo.

Miss Sparklecheeks uma vez dissera a uma narcisa que ela parecia “bebível”.

Miss Sparklecheeks fora ouvida dizendo: “Regras são só cercas para gente chata.”

Miss Sparklecheeks comprara uma quantidade suspeita de polidor de pétalas na tarde anterior.

Miss Sparklecheeks rira durante uma palestra de segurança.

Miss Sparklecheeks tinha um rosto.

A última veio de um caracol idoso chamado Bartholomucus, que não acompanhara a conversa, mas queria participar.

Durante tudo aquilo, Miss Sparklecheeks continuou em sua folha, composta por fora, ofendida por dentro e, admitidamente, um pouco impressionada com a capacidade da comunidade de montar uma acusação inteira com base em impressões.

“Eu não roubei a Reserva Real de Orvalho”, declarou por fim, erguendo-se em toda a sua altura, que era dramática, mas não especialmente alta. “Sim, gosto de néctar. Sim, sou conhecida por apreciar uma flor com entusiasmo. Sim, uma vez causei um pequeno incidente envolvendo uma madressilva, três sacerdotes e um coro confuso de grilos.”

“Aquilo não foi pequeno!”, gritou alguém.

“O coro se recuperou.”

“A harmonia deles não!”

“Tinha personalidade.”

O prefeito Bumblebrisk esfregou as têmporas. “Miss Sparklecheeks.”

Ela ergueu o queixo. “Mas não sou ladra.”

A multidão murmurou.

“Uma paqueradora, talvez. Uma andarilha. Uma conhecedora de umidade floral fina. Uma criatura de bom gosto e autocontrole questionável. Mas não uma ladra.”

Fernella Fuzzwing deu um passo à frente com um sorriso fino como uma lâmina de grama.

“Então explique isto.”

Ela abriu uma pequena bolsa de veludo e despejou o conteúdo no pódio do prefeito.

Uma única escama cintilante escorregou para fora.

Brilhava em turquesa no centro, com bordas rosa e douradas.

A multidão inspirou em uníssono.

Miss Sparklecheeks a encarou.

Seu sorriso desapareceu.

Havia muitas criaturas brilhantes em Blossombright Hollow. Libélulas usavam tons de joias como armaduras. Besouros vinham polidos em todos os tons possíveis de vaidade. Até as minhocas reluziam depois da chuva, embora lhes pedissem educadamente que não tornassem aquilo esquisito.

Mas aquela escama — aquela escaminha brilhante, perolada e ridícula — parecia exatamente uma das suas.

“Onde você encontrou isso?”, perguntou.

As asas de Fernella deram um movimento brusco e satisfeito. “Na borda da sétima flor Glassbell. Bem ao lado de uma trilha de gotas de néctar.”

O prefeito Bumblebrisk parecia ter recebido uma nuvem de tempestade dentro do abdômen.

“Miss Sparklecheeks”, disse devagar, “você nega que esta escama seja sua?”

Miss Sparklecheeks abriu a boca.

Fechou.

Abriu outra vez.

Pela primeira vez, a ameaça mais falante do vale havia perdido seu brilho.

“Parece minha”, admitiu. “Mas isso não significa que fui eu quem a deixou lá.”

“Escamas não saem passeando sozinhas”, disse Fernella.

“As minhas talvez saiam. São ambiciosas.”

“Isso é sério.”

“Ser incriminada por uma imitadora de brilho também é.”

Aquilo provocou alguns murmúrios, embora não estivesse claro se eram de apoio ou apenas diversão.

Da borda da praça, uma voz baixa falou.

“Tem mais.”

A multidão abriu caminho.

Grindle Thistlewick, guardião das Flores Reais, apareceu.

Grindle era um pequeno guardião floral atarracado, com sobrancelhas de musgo, uma barba cheia de pólen e a expressão geral de quem já nascera decepcionado. Usava um colete marrom-casca, carregava uma lanterna feita de vagem oca e cheirava levemente a terra molhada e desconfiança.

Miss Sparklecheeks nunca gostara dele.

Principalmente porque Grindle certa vez a descrevera como “encrenca decorativa”, o que era tanto insultante quanto irritantemente exato.

Ele se aproximou do pódio e ergueu um fio retorcido de cipó prateado.

“Isto foi cortado perto do portão do pavilhão”, disse. “Um corte limpo. Sem mordidas. Sem rasgos. Foi feito por algo afiado.”

Fernella olhou para as garras polidas de Miss Sparklecheeks.

Todos os outros também.

Miss Sparklecheeks imediatamente escondeu as garras sob o queixo no que esperava parecer elegância, e não culpa.

“Eu me cuido”, disse. “Isso não é uma confissão.”

As sobrancelhas de musgo de Grindle baixaram. “E havia pegadas no orvalho.”

“Que tipo de pegadas?”, perguntou o prefeito.

Grindle hesitou.

“Pequenas.”

A multidão se virou para Miss Sparklecheeks.

“Com dedos.”

A multidão se inclinou.

“Dedos delicados.”

Miss Sparklecheeks ergueu suas mãozinhas. “Ah, agora dedos delicados são ilegais? Este vale virou uma tirania dos sem beleza.”

Algumas borboletas arquejaram, ofendidas em nome de ninguém e de todos.

O prefeito Bumblebrisk olhou para a escama, depois para o cipó, depois para Miss Sparklecheeks, cujo lindo rosto fazia sua melhor interpretação de inocência após ser flagrada ao lado de uma faca de bolo e uma mesa de sobremesas vazia.

“Miss Sparklecheeks”, disse, “diante das provas…”

“Das supostas provas.”

“Diante das supostas provas extremamente reluzentes, preciso pedir que permaneça disponível para interrogatório.”

“Estou sempre disponível para adoração. Interrogatório favorece menos.”

“E”, continuou o prefeito, “até que isso se resolva, você fica proibida de se aproximar de qualquer flor Glassbell.”

Miss Sparklecheeks congelou.

“Proibida?”

“Sim.”

“De todas as Glassbells?”

“Sim.”

“Até da pequenininha tímida perto da fonte de musgo?”

“Especialmente daquela.”

Ela levou a mão ao peito. “Aquela flor e eu temos um entendimento.”

“Não mais.”

A multidão murmurou de novo, e dessa vez uma pequena onda de presunção a atravessou. Um escândalo era sempre delicioso, mas um escândalo envolvendo Miss Sparklecheeks era uma refeição completa com sobremesa e um acompanhamento de manteiga de fofoca.

Fernella sorriu.

Grindle não.

O prefeito Bumblebrisk parecia cansado o bastante para se polinizar até a aposentadoria.

Miss Sparklecheeks ficou muito quieta em sua folha, com bochechas cintilantes, asas se mexendo e o orgulho ferido num lugar que glitter nenhum conseguia esconder.

Já fora acusada antes. De leve. Por brincadeira. Geralmente com razão.

Aquilo era diferente.

A Reserva Real de Orvalho não fora apenas roubada. Alguém garantira que todas as pistas apontassem para ela.

Sua escama.

Seus dedos.

Sua reputação.

Sua abençoada e magnífica língua.

Era insultante.

Era ultrajante.

Era, precisava admitir, surpreendentemente bem organizado.

Enquanto a multidão começava a se dispersar, já tecendo as acusações do dia em boatos cada vez mais obscenos, Miss Sparklecheeks desceu da folha e voou para a parte sombreada debaixo de uma samambaia.

Precisava pensar.

Infelizmente, pensar ficava mais difícil quando todos por perto cochichavam palavras como “vadia do néctar”, “ladra de pétalas” e “criminosa pegajosa”.

“Ouvi dizer que ela bebeu tudo por um junco”, disse uma joaninha.

“Ouvi que tomou banho nele”, respondeu outra.

“Ouvi que vendeu para mariposas atrás do monte de composto.”

Miss Sparklecheeks parou.

Aquilo era ofensivo. Mariposas não tinham bom gosto.

Ela se aprofundou nas sombras da samambaia, onde a luz ficava verde e fresca e o barulho da praça se suavizava atrás dela. O orvalho se prendia às hastes como minúsculas lanternas de vidro. Perto dali, um grilo afinou as pernas e depois achou melhor não.

Miss Sparklecheeks andou de um lado para o outro numa raiz enrolada.

“Muito bem”, murmurou para si. “Alguém quer me culpar. Está bem. Grosseiro, mas está bem.”

Contou as pistas nas garras.

Uma escama parecida com a sua.

Um cipó cortado.

Pegadas delicadas.

Uma trilha de gotas de néctar.

E, o mais suspeito de tudo, Fernella Fuzzwing apresentando provas com a rapidez presunçosa de uma criatura que ensaiara sua indignação no espelho.

Miss Sparklecheeks estreitou os olhos enormes.

Fernella a odiava havia meses, desde o Baile de Máscaras da Lua de Outono, quando Sparklecheeks ganhara sem querer Melhor Par de Asas, Melhor Coroa, Brilho Sob o Orvalho Mais Radiante e Maior Probabilidade de Fazer um Sacerdote Esquecer Seus Votos. Fernella ficara em segundo lugar nas quatro categorias e sorrira com o calor de um cardo congelado.

Mas Fernella era inteligente o bastante para encenar um roubo?

Talvez.

Dramática o bastante?

Sem dúvida.

Capaz de cortar um cipó prateado?

Não com aquelas mãozinhas de unhas feitas, mas tinha amigos. Amigos horríveis. Amigos que usavam palavras como “decoro” e “disciplina de umidade”.

Miss Sparklecheeks estremeceu.

E havia Grindle Thistlewick.

O guardião floral tinha acesso ao pavilhão. Conhecia as flores melhor que ninguém. Carregava ferramentas afiadas. Não gostava dela, e nem de um jeito divertido. O ódio de Grindle não tinha brilho. Era só raízes úmidas e fibra moral.

Mas Grindle parecera perturbado, não presunçoso.

E Miss Sparklecheeks, apesar do que o público pensava, era muito boa em ler rostos. Ajudava quando se passava tanto tempo convencendo os outros a perdoar suas pequenas catástrofes.

Grindle parecia preocupado.

Fernella parecia satisfeita.

O prefeito Bumblebrisk parecia a um espirro de um colapso cívico.

“Então”, sussurrou, “quem de fato roubou o néctar?”

Uma voz acima dela disse: “Provavelmente alguém com um problema de língua.”

Miss Sparklecheeks olhou para cima.

Pendurado de cabeça para baixo numa haste de samambaia estava Pip Puddlewhisk, uma jovem perereca de bochechas salpicadas, sorriso torto e a elegância social de uma colher derrubada. Era pequeno, verde, perpetuamente úmido e uma das poucas criaturas de Blossombright Hollow que gostavam mais de Miss Sparklecheeks depois de ouvir os boatos sobre ela.

“Pip”, disse. “Há quanto tempo está aí?”

“Tempo suficiente para ouvir você dizer ‘disciplina de umidade’ como se isso tivesse ferido você pessoalmente.”

“Feriu.”

Pip caiu de leve na raiz ao lado dela. “Se serve de alguma coisa, não acho que você roubou a reserva.”

Miss Sparklecheeks se abrandou um pouco. “Obrigada.”

“Você já teria se gabado no café da manhã.”

Ela estreitou os olhos. “Menos obrigada.”

“Além disso, o ladrão foi organizado demais.”

Aquilo chamou sua atenção.

“Explique.”

Pip olhou ao redor e se inclinou para perto. “Fui olhar o pavilhão antes de interditarem.”

“É claro que foi.”

“Eu caibo debaixo das coisas. Não é crime. Geralmente.”

“E?”

“As gotas não eram aleatórias. Foram colocadas lá.”

Miss Sparklecheeks parou de andar.

“Colocadas?”

“Numa trilha. Regulares demais. Como se quem fez aquilo quisesse que alguém a seguisse.”

“Ou a encontrasse.”

“Exatamente.”

A garganta de Pip inflou, pensativa. “E as pegadas? Eram delicadas, claro. Mas estavam erradas.”

“Erradas como?”

“Rasas demais.”

Miss Sparklecheeks flexionou os dedos contra a raiz. “Sou leve.”

“Você é dramática. Há uma diferença.”

“Cuidado, sapo.”

“Seus dedos se agarram. Quem fez aquelas pegadas queria que parecessem suas, mas não pressionou direito nas pontas. E não havia marcas de garras.”

Miss Sparklecheeks o olhou com um novo respeito. “Pip Puddlewhisk, você é útil em segredo?”

“Tento não deixar isso arruinar minha imagem.”

Ela bateu uma garra no queixo. “Então plantaram as provas.”

“Provavelmente.”

“A escama?”

“Pode ser sua.”

“Traidor.”

“Ou pode ser carapaça pintada.”

Miss Sparklecheeks piscou.

“Carapaça pintada?”

Pip assentiu. “Existe uma laca de besouro que brilha como escamas se você polir bastante. Meu primo usou uma vez para fingir que era um dragão. Não deu certo. Foi devorado pela confiança.”

“Ele morreu?”

“Não, só casou.”

Miss Sparklecheeks olhou para a praça, onde os últimos da multidão se afastavam em grupos zumbidores.

Pela primeira vez desde que Fernella revelara a escama, seu brilho começou a voltar — não o cintilar decorativo suave que usava ao passar por água refletora, mas um brilho mais afiado. Um brilho perigoso. Um brilho com planos.

“Alguém falsificou minha fabulosidade”, disse.

“Parece que sim.”

“Alguém encenou uma trilha de néctar.”

“Sim.”

“Alguém fez pegadas falsas com técnica inferior de dedos.”

“Profundamente desrespeitoso.”

Miss Sparklecheeks ergueu o queixo. “Então alguém está prestes a se arrepender de me subestimar.”

Pip sorriu. “Vamos investigar?”

“Nós?”

“Eu descobri as pegadas falsas.”

“Também chamou minha língua de problema.”

“Um problema famoso.”

Ela ponderou.

“Está bem. Pode ajudar.”

“Ganho um título?”

“Associado Úmido Temporário.”

“Eu esperava parceiro.”

“Primeiro conquiste terra firme.”

Esperaram até a praça ficar quase vazia e os guardas florais começarem sua preguiçosa patrulha da tarde. Blossombright Hollow, mesmo em crise, continuava fundamentalmente ruim de segurança. Os guardas eram dois besouros chamados Nib e Nob, ambos firmes defensores dos procedimentos e defensores bem menos firmes de permanecer acordados.

Miss Sparklecheeks e Pip se esgueiraram para o Pavilhão Glassbell por um túnel de grama azul e hastes de samambaia.

Quanto mais se aproximavam, mais o ar mudava.

A doçura floral habitual diminuíra. Em seu lugar pairava algo mais cortante — um leve toque metálico sob o perfume de pétalas e orvalho.

Miss Sparklecheeks parou.

“Está sentindo esse cheiro?”

Pip farejou. “Encrenca?”

“Não, isso é só sua personalidade. Quero dizer o ar.”

Ele farejou outra vez. “Parece hortelã amassada e moedas frias.”

“Exatamente.”

O Pavilhão Glassbell surgiu adiante, um círculo de caules prateados e flores translúcidas cercado por um portão delicado de cipó. O portão já fora reparado com uma volta de corda de musgo, mas o trecho cortado continuava visível — um corte diagonal limpo no cipó prateado original.

Miss Sparklecheeks o examinou.

“Isso não foi feito com garras.”

Pip se inclinou para perto. “Como sabe?”

Ela estendeu uma pequena garra e a passou de leve num cipó caído próximo. O corte que fez era fino, mas irregular, com um leve rasgo na borda.

“Garras puxam”, disse. “O que cortou isso pressionou direto.”

“Como uma lâmina?”

“Ou uma mandíbula.”

Pip engoliu em seco. “Mandíbula grande?”

“Não necessariamente. Afiada. Precisa.”

Passaram por baixo do portão.

Por dentro, o pavilhão parecia errado.

Miss Sparklecheeks visitara aquele lugar muitas vezes — ocasionalmente convidada, na maioria não — e normalmente era cheio de sons. As flores Glassbell cantarolavam suavemente quando cheias de néctar, cada uma produzindo uma nota diferente. Juntas criavam o famoso Coro Glassbell, uma melodia cintilante que flutuava pelo vale antes do festival de primavera.

Agora as flores estavam em silêncio.

Suas pétalas translúcidas pendiam. Seus centros estavam secos. O orvalho ainda se prendia às bordas externas, mas o néctar real desaparecera, retirado de cada flor com um cuidado surpreendente.

Miss Sparklecheeks se aproximou da sétima flor, onde sua suposta escama fora encontrada.

Inclinou-se sobre o centro.

Nada.

Nem sequer uma mancha.

“Quem fez isso sabia beber sem machucar a flor”, murmurou.

Pip saltou para um caule próximo. “Você conseguiria fazer isso?”

“É claro.”

“Não está ajudando sua defesa.”

“Talento não é culpa.”

Ela estudou a borda da pétala. Ali, quase escondido sob uma gota de orvalho comum, havia um traço fino de algo azul-claro.

Miss Sparklecheeks se aproximou mais.

“Pip.”

Ele pulou até ela. “O que é?”

“Olhe.”

O traço era pegajoso, mas não era néctar. Cintilava discretamente, como luar em pó misturado com seiva.

Pip o cheirou e imediatamente espirrou com tanta força que quase se lançou para dentro da flor.

“Eca. Amargo.”

Miss Sparklecheeks tocou a substância com a ponta de uma garra e a ergueu contra a luz.

“Isso não veio de uma Glassbell.”

“O que é?”

“Resina de mariposa-da-lua.”

Os olhos de Pip se arregalaram. “É usada em disfarces, certo?”

“Entre outras coisas. Gruda em quase tudo e fixa pigmentos cintilantes.”

“Como escamas falsas.”

“Como escamas falsas.”

Seus olhares se encontraram.

Por um segundo satisfatório, Miss Sparklecheeks sentiu o brilho de ser não apenas inocente, mas estar certa. Uma combinação rara e requintada.

Então algo se moveu debaixo da flor mais distante.

Pip congelou.

Miss Sparklecheeks se virou devagar.

Na base da décima segunda Glassbell, meio escondido atrás de uma pétala enrolada, havia um pequeno objeto enfiado no musgo.

Não uma escama.

Não uma gota.

Uma fitinha.

Prateada, rasgada numa ponta, bordada com um desenho de três cardos negros.

Miss Sparklecheeks a reconheceu imediatamente.

Prendeu a respiração.

Pip sussurrou: “O quê?”

Ela pegou a fita com cuidado.

“Isto pertence à Sociedade do Cardo Noturno.”

“Parece simpática.”

“Não é. É um clube particular de criaturas que acham que festivais ficaram frívolos demais, que néctar deveria ser racionado e que risadas deveriam ser solicitadas por escrito com três dias de antecedência.”

Pip fez uma careta. “Monstros.”

“Fernella é membro.”

“É claro que é.”

Miss Sparklecheeks encarou a fita, com a mente acelerada.

Fernella encontrara a escama.

Fernella impulsionara a acusação.

Fernella pertencia a uma sociedade com o encanto de um formulário fiscal úmido.

Mas por que roubar o néctar?

Por que incriminá-la?

E por que deixar uma fita para trás, a menos que o ladrão tivesse sido descuidado?

Miss Sparklecheeks não confiava em descuidos. Não em crimes tão organizados.

Antes que pudesse falar, uma voz trovejou do portão.

“Você.”

Miss Sparklecheeks e Pip se viraram de repente.

Grindle Thistlewick estava na entrada do pavilhão, com a lanterna na mão e as sobrancelhas de musgo baixas sobre os olhos.

Atrás dele estavam Nib e Nob, os besouros guardas, de repente muito acordados e muito ansiosos para parecer competentes.

O olhar de Grindle desceu para a fita nas garras de Miss Sparklecheeks.

Depois para as flores vazias.

Depois voltou ao rosto dela.

“Você estava proibida de vir aqui”, disse.

Miss Sparklecheeks se endireitou, com as asas reluzindo na tensa luz rosa.

“E, no entanto, aqui estou, melhorando consideravelmente a investigação.”

Nib apontou uma lança não maior que uma agulha de pinheiro. “Ela está adulterando!”

Nob assentiu. “Muito adulteradora.”

Pip ergueu um pé pegajoso. “Tecnicamente, encontramos uma prova.”

“Vocês estão invadindo”, disse Grindle.

“Tecnicamente, encontramos uma prova enquanto invadíamos.”

“Pip”, sibilou Miss Sparklecheeks, “pare de ajudar com a boca.”

Grindle se aproximou, sua lanterna lançando uma luz dourada dura sobre as flores caídas. Seu rosto era indecifrável, mas seus olhos se demoraram um pouco demais na fita prateada.

Miss Sparklecheeks percebeu.

“Você reconhece isto”, disse.

A mandíbula de Grindle se contraiu.

“Todos conhecem a marca do Cardo Noturno.”

“Não foi isso que perguntei.”

O guardião floral olhou para o portão. “Guardas, levem-na ao prefeito.”

“De jeito nenhum”, disse Miss Sparklecheeks. “Estou no meio de uma armação contra mim.”

“Está no meio de piorar as coisas.”

“É meu processo.”

Nib e Nob avançaram.

Pip se agachou, pronto para saltar.

Miss Sparklecheeks olhou para o fundo do pavilhão, onde uma abertura entre dois caules de Glassbell dava para um túnel estreito de musgo e sombra.

Grindle viu o olhar dela.

“Não faça isso.”

Miss Sparklecheeks sorriu.

Não era seu sorriso habitual, feito de charme, glitter e péssimas ideias. Este era mais afiado. Mais brilhante. Um pouco perigoso.

“Grindle”, disse docemente, enfiando a fita sob a coroa de flores, “você realmente já deveria saber que não se diz a uma dama o que não fazer.”

Então bateu as asas, disparou para o alto numa explosão de luz iridescente e mergulhou direto pelo túnel de musgo.

Pip saltou atrás dela com um alegre “Crimes!”.

“Supostos crimes!”, gritou ela de volta.

Atrás deles, besouros berraram, Grindle praguejou e as flores Glassbell silenciosas estremeceram à sua passagem.

Miss Sparklecheeks saiu debaixo das raízes da velha magnólia e pousou com força numa almofada de musgo, rindo sem querer, com o coração disparado e as bochechas brilhando como um nascer do sol roubado.

Pela primeira vez no dia, já não se sentia uma presa.

Tinha uma pista.

Tinha um cúmplice.

Tinha inimigos com péssimo gosto para sociedades secretas.

E em algum lugar de Blossombright Hollow, escondido sob perfume, pétalas e mentirinhas presunçosas, alguém tinha um pote cheio de Néctar Real de Orvalho roubado.

Miss Sparklecheeks ergueu a cabeça para a luz cada vez mais profunda da tarde.

“Muito bem”, disse. “Vamos roubar os ladrões.”

O clube do cardo e as mentirinhas presunçosas

Miss Sparklecheeks sempre acreditara que fugir não era covardia quando se fazia isso com excelente postura.

E postura ela tinha de sobra.

Disparou pelos túneis de raízes sob a velha magnólia, com asas tremeluzindo como vitrais vivos e bochechas brilhando naquele tom específico de indignação reservado aos falsamente acusados, aos pouco valorizados e a qualquer um que já tivesse sido chamado de “adulteradora” por um besouro com cabelo amassado de capacete.

Pip Puddlewhisk saltava atrás dela numa série de quedas úmidas e heroicas.

“Sabe”, disse, pousando ao lado dela numa raiz enrolada, “para quem tenta provar que não é criminosa, você foge com uma elegância suspeita.”

“Pessoas inocentes podem fugir lindamente.”

“Podem?”

“Estou inaugurando a categoria.”

Atrás deles, gritos abafados ecoavam pela passagem de musgo.

Nib e Nob tentavam persegui-los, o que consistia principalmente em discutir quem tinha jurisdição dentro de um sistema de raízes. A voz de Grindle cortava o caos de vez em quando, baixa e afiada, ordenando que vigiassem as saídas dos túneis.

Miss Sparklecheeks parou numa bifurcação entre as raízes.

À esquerda, o túnel descia em direção ao lago de lírios.

À direita, estreitava-se para os antigos caminhos das minhocas — corredores úmidos e ancestrais que nenhuma criatura respeitável usava, a menos que estivesse desesperada, perdida ou envolvida em política.

Pip olhou para o túnel da direita.

“Não.”

“Sim.”

“Cheira a terra fermentada e decisões ruins.”

“Toda reunião municipal também.”

“Sparklecheeks.”

“Pip.”

“Tem minhocas aí.”

“Então tente não parecer delicioso.”

Ela entrou no túnel da direita.

Pip gemeu e seguiu, porque amizade aparentemente era só falta de discernimento com testemunhas.

Os caminhos das minhocas eram apertados, sinuosos e escorregadios de orvalho subterrâneo. Raízes se enroscavam no alto como dedos velhos. Pequenos bolsões de fungos luminosos lançavam luz esverdeada nas paredes. Em algum lugar no escuro, algo suspirou com um som molhado e depois pediu desculpas.

“Odeio isso”, sussurrou Pip.

“Ótimo”, disse Miss Sparklecheeks. “O medo mantém os poros animados.”

“Sou um sapo. Meu corpo inteiro é poros.”

“Então parabéns. Você está emocionalmente hidratado.”

Avançaram até os gritos desaparecerem atrás deles. Por fim, o túnel se abriu numa câmara oca sob as raízes centrais da magnólia. Era pequena, redonda e iluminada por chapéus de cogumelo azul-claros. Um fio de água corria pelo centro, carregando pétalas caídas e migalhas de algum desastre de piquenique há muito esquecido.

Miss Sparklecheeks parou ao lado da água e tirou cuidadosamente a fita prateada debaixo da coroa de flores.

Três cardos negros cintilavam em sua borda.

Pip se inclinou. “Então foi o clubinho sinistro de Fernella?”

“Possivelmente.”

“Possivelmente?”

“Uma pista tão óbvia é um erro, uma mensagem ou uma isca.”

“Pode ser as três coisas?”

“Só se o criminoso for muito irritante.”

Pip assentiu. “Então sim.”

Miss Sparklecheeks virou a fita. No verso, escondida sob os cardos bordados, havia uma manchinha de resina azul-clara.

Resina de mariposa-da-lua.

Seus olhos se estreitaram.

“Quem plantou a escama falsa também manuseou esta fita.”

“Então há mesmo uma ligação.”

“Sim.”

“E Fernella estava com a escama falsa.”

“Sim.”

“E Fernella faz parte da Sociedade do Cardo Noturno.”

“Sim.”

“E Fernella uma vez me disse que sapos não deveriam participar de eventos formais do jardim porque nós ‘rebaixamos o perfil de umidade’.”

Miss Sparklecheeks ergueu os olhos devagar. “Ela disse o quê?”

“No Banquete dos Botões-de-Ouro.”

“Essa mulher precisa ser mordida por uma bolsa decorativa.”

Pip inflou a garganta com orgulho. “Então agora a odiamos juntos?”

“Profissionalmente.”

“Excelente.”

Miss Sparklecheeks guardou a fita de novo. “Mas odiar Fernella não prova que ela roubou o néctar.”

“Prova que merece inconvenientes.”

“Um caso separado, mas válido.”

Ela caminhou pela borda da câmara, com as garras estalando suavemente na casca. Sua mente se movia mais rápido que suas asas.

A Reserva Real de Orvalho não podia ser transportada sem cuidado. O néctar Glassbell era notoriamente instável. Se chacoalhasse demais, azedava. Com calor demais, virava vapor. Com luar demais, começava a cantar pequenas canções de ninar insultantes. Quem o roubasse precisaria de recipientes adequados, sombra fresca e um local de armazenamento longe de flores abertas.

A maioria das criaturas de Blossombright Hollow não saberia disso.

O guardião floral saberia.

A Sociedade do Cardo Noturno talvez soubesse.

E a antiga Guilda do Néctar com certeza saberia.

Miss Sparklecheeks parou de andar.

“Precisamos descobrir onde a Sociedade do Cardo Noturno se reúne.”

Pip fez uma careta. “Em algum lugar sem alegria?”

“Sem dúvida.”

“Com cadeirinhas que fazem suas pernas se sentirem julgadas?”

“Provavelmente.”

“E petiscos com gosto de disciplina?”

“Pip.”

“Certo. Foco.”

Ele coçou o queixo com um dedo pegajoso do pé. “Ouvi dizer que se reúnem debaixo do velho bebedouro de pássaros.”

Miss Sparklecheeks piscou. “O quebrado, perto da cerca-viva de lavanda da viúva Pollenbraid?”

“Esse mesmo.”

“Como sabe?”

Pip pareceu ofendido. “Sou um sapo. Fico em lugares úmidos e escuto coisas. É basicamente minha carreira.”

“Finalmente, sua umidade serve à civilização.”

Ele fez uma reverência. “Uma honra úmida.”

Miss Sparklecheeks olhou para o túnel estreito que seguia a oeste sob o jardim. Na superfície, o bebedouro quebrado ficava perto da parte mais antiga do vale, onde a lavanda crescia densa e a sombra durava mais do que deveria. Era um lugar que criaturas respeitáveis evitavam depois do anoitecer, principalmente porque a viúva Pollenbraid gostava de contar histórias não solicitadas sobre os problemas de muda do falecido marido.

“Vamos esta noite”, disse Miss Sparklecheeks.

O sorriso de Pip se alargou. “Missão de espionagem?”

“Reconhecimento.”

“É missão de espionagem chique.”

“Com maçãs do rosto melhores.”

“Preciso de um disfarce?”

“Você é verde, úmido e tem o formato de um pensamento assustado. Ninguém vai confundi-lo com um membro da sociedade.”

“Grosseiro.”

“Exato.”

“Posso usar uma capa de folha?”

“Está bem.”

“E um título?”

“Associado Úmido Temporário de Capa de Folha.”

Pip abriu um sorriso. “Promoção.”

Passaram o resto da tarde escondidos na câmara de raízes, o que Miss Sparklecheeks achou quase insuportável porque a iluminação subterrânea não favorecia sua iridescência. Pip, porém, adorou. Pegou três mosquitinhos, fez um ninho de musgo e declarou a situação inteira “aconchegante de um jeito criminoso”.

Miss Sparklecheeks tentou descansar, mas não conseguiu.

Sempre que fechava os olhos, via a multidão encarando-a. Via o sorriso fino de Fernella. Via a escama falsa cintilando no pódio do prefeito como uma pequena acusação polida.

Uma coisa era ser conhecida como encrenqueira.

Ela cultivara a encrenca. A encrenca tinha forma, brilho e utilidade social. Fazia criaturas sem graça se endireitarem. Dava às flores assunto para fofocar depois da chuva.

Mas ser incriminada era diferente.

Alguém pegara sua reputação — sua natureza indomável, seu apetite, seu talento, sua língua espetacularmente útil — e a transformara numa gaiola.

Aquilo não era travessura.

Era roubo.

E Miss Sparklecheeks odiava ladrões quase tanto quanto odiava poças que não a favoreciam.

Quando a lua nasceu, o vale se aquietara.

Na superfície, as lanternas do festival permaneciam apagadas. A celebração do Primeiro Florescimento fora adiada, deixando Blossombright Hollow sob um manto de crepúsculo ansioso. Nenhuma música vinha dos palcos dos grilos. Nenhuma abelha ensaiava as formações do desfile de primavera. Até os lírios pareciam manter as pétalas meio fechadas, como se temessem os respingos do escândalo.

Miss Sparklecheeks e Pip saíram de um nó nas raízes perto da cerca-viva de lavanda.

A noite cheirava a flores roxas, terra úmida e segredos usando perfume.

Pip de fato fizera uma capa de folha.

Estava torta.

Ele parecia muito orgulhoso.

“Como estou?”, sussurrou.

Miss Sparklecheeks olhou para ele. “Como uma salada que escapou do julgamento.”

“Uma salada furtiva?”

“Não abuse.”

Eles se esgueiraram até o bebedouro quebrado.

Ficava no centro de uma pequena clareira, rachado de um lado, com a bacia inclinada e cheia de água de chuva velha. Hera subia pelo pedestal. A lavanda se inclinava ao redor, densa e prateada ao luar. À primeira vista, parecia abandonado.

Então Miss Sparklecheeks notou o besouro na base.

Ele estava muito quieto ao lado da hera, usando uma pequena faixa preta bordada com um cardo.

“Guarda”, sussurrou.

Pip espiou por cima de uma haste de lavanda. “Parece sério.”

“Parece entediado.”

“É a mesma coisa com uma faixa.”

Observaram.

Depois de um momento, o besouro bateu três vezes no pedestal de pedra rachado.

Uma abertura surgiu na hera.

Uma porta escondida.

Uma luz brilhou atrás dela — fraca, âmbar e profundamente julgadora.

O besouro entrou. A hera se fechou de novo.

Miss Sparklecheeks sorriu devagar.

“Ora.”

Pip sussurrou: “Porta secreta.”

“Porta secreta.”

“Definitivamente vilões.”

“Ou amadores muito dedicados.”

“Mesmo porão.”

Esperaram até a clareira se aquietar de novo. Então Miss Sparklecheeks voou para a borda do bebedouro, movendo-se silenciosamente de rachadura em rachadura, com as asas apertadas contra as costas. Pip escalou a hera com entusiasmo admirável e pouquíssima dignidade.

A porta escondida não tinha maçaneta do lado de fora. Apenas uma área lisa de casca disfarçada sob folhas.

Miss Sparklecheeks a examinou e encontrou uma pequena depressão em forma de crescente perto da base.

“Uma marca de chave”, sussurrou.

Pip olhou para seus dedos pegajosos. “Posso…”

“Nada de lamber a fechadura.”

“Eu não ia fazer isso.”

“Ia, sim.”

“Profissionalmente.”

Miss Sparklecheeks se aproximou, estudando o mecanismo. Era delicado, feito de espinho enrolado e latão de besouro. A depressão combinava com uma chave de vagem, provavelmente carregada pelos membros da sociedade.

Ela não tinha chave.

Tinha, porém, uma linha ambiciosa de escamas, uma língua escandalosa e um desrespeito vitalício por portas que se achavam importantes.

“Afaste-se”, sussurrou.

Pip pulou para o lado. “Vai arrombar?”

“Algo assim.”

Miss Sparklecheeks baixou a cabeça e estendeu a língua.

Pip encarou.

“É um daqueles momentos absolutamente necessários?”

“Você quer entrar ou quer comentar?”

“Os dois, de preferência.”

Sua língua deslizou para dentro da depressão crescente com precisão elegante.

Por alguns segundos, houve apenas silêncio, concentração e um sapo profundamente constrangido tentando não fazer contato visual com uma porta.

Um pequeno clique soou.

O painel escondido se soltou.

Miss Sparklecheeks recolheu a língua, ergueu o queixo e sorriu.

“Bênção particular.”

Pip sussurrou: “Nunca mais vou duvidar de seus dons horripilantes.”

“É bom mesmo.”

Passaram pela abertura e entraram numa escadaria estreita que descia em espiral pelo pedestal do bebedouro.

O ar ficou mais fresco. O cheiro de lavanda sumiu atrás deles, substituído por cera de abelha, tinta, goma-laca polida e aquele odor inconfundível de criaturas que se levam a sério demais.

No fim, a passagem se abriu numa câmara escondida.

A Sociedade do Cardo Noturno construíra uma sala de clube debaixo do velho bebedouro, e era exatamente tão pavorosa quanto Miss Sparklecheeks esperava.

Mesas de madeira escura. Cadeiras com encostos de espinho. Prateleiras de potes etiquetados. Um púlpito talhado em nogueira negra. Cortinas pesadas tecidas de seda de mariposa. Retratos de insetos de aparência severa cobriam as paredes, todos olhando de cima como se estivessem decepcionados por alguém ter inventado a dança.

No fundo da câmara, uma faixa pendia entre duas lanternas.

ORDEM. CONTENÇÃO. CONDUTA FLORAL ADEQUADA.

Miss Sparklecheeks quase teve uma ânsia.

“Este lugar precisa de um escândalo e doze almofadas.”

Pip apontou para um nicho lateral. “Olhe.”

Um grupo de membros da sociedade se reunira ao redor de uma mesa comprida. Fernella Fuzzwing estava à cabeceira, com as asas prateadas dobradas ordenadamente atrás de si. Ao redor dela havia vários rostos conhecidos: Bristlepin, o besouro laqueador; Madam Prunewort, a mariposa da etiqueta; duas formigas severas do Comitê Fiscal do Pólen; e um pequeno gorgulho pálido chamado Crick, que parecia pedir desculpas ao papel de parede.

Miss Sparklecheeks e Pip se abaixaram atrás de uma pilha de livros de registro empoeirados.

A voz de Fernella atravessou a câmara.

“O prefeito é fraco.”

Madam Prunewort assentiu solenemente. “Perigosamente sentimental.”

“O vale perdeu a disciplina”, continuou Fernella. “Os festivais ficaram indulgentes. As flores são tratadas como fontes de parque de diversões. Néctar é desperdiçado com artistas, mariposas bêbadas de esvoaçar e criaturas ridículas cuja principal contribuição para a sociedade é brilho nas bochechas.”

Miss Sparklecheeks levou a mão ao peito.

Pip sussurrou: “Acho que é você.”

“Eu sei, e ela me subestimou.”

Fernella andou ao lado da mesa. “O desaparecimento da Reserva Real de Orvalho é lamentável.”

Miss Sparklecheeks se inclinou para a frente.

“Mas”, disse Fernella, “proporcionou uma oportunidade.”

Lá estava.

Oportunidade.

A palavra favorita de quem estragava as coisas e queria aplausos pela limpeza.

Bristlepin, o laqueador, pigarreou. Sua carapaça preta reluzente refletia a luz das lanternas, e suas mandíbulas estalavam nervosamente.

“As provas foram aceitas?”

Fernella sorriu. “A escama foi convincente.”

As garras de Miss Sparklecheeks se cravaram na capa do livro.

“E as pegadas?”, perguntou uma das formigas.

“Adequadas”, disse Fernella.

Pip articulou sem som: Adequadas?

Miss Sparklecheeks pareceu pessoalmente ferida.

Fernella continuou: “O público estava ansioso para acreditar no que já suspeitava. Miss Sparklecheeks se tornou útil sendo exatamente tão indisciplinada quanto parece.”

Miss Sparklecheeks estreitou os olhos até brilharem como pedras preciosas com intenção jurídica.

Madam Prunewort bateu suas asas marrom-opacas. “Mas e o néctar em si?”

A sala ficou quieta.

Fernella parou de andar.

“Seguro.”

“Onde?”, perguntou Bristlepin.

“Você sabe que não deve pedir detalhes em assembleia plena.”

“Corremos riscos”, disse ele. “Eu fiz a escama falsa. Apliquei a resina. Se isso der errado, estarei arruinado.”

“Você já laqueia carapaças de besouro para larvas de concurso”, respondeu Fernella. “Não vamos fingir que a ruína é território desconhecido.”

Bristlepin se eriçou, o que provavelmente explicava seu nome.

Miss Sparklecheeks sentiu a mão pegajosa de Pip no braço.

Ele sussurrou: “Escama falsa. Ela admitiu.”

“Eu ouvi.”

“Precisamos contar ao prefeito.”

“Com que prova?”

Ele olhou para os conspiradores. “Nossos rostos encantadores?”

“O meu, talvez. O seu depende da situação.”

Fernella se virou para a faixa. “Até amanhã, o vale exigirá regras mais rígidas. O festival será reestruturado. O acesso ao néctar raro será controlado por um conselho adequado. Chega de caos. Chega de canções improvisadas. Chega de criaturas lambendo flores cerimoniais porque têm ‘química’.”

Vários membros da sociedade murmuraram em aprovação.

Miss Sparklecheeks sussurrou: “Foi uma vez.”

Pip piscou. “Você me disse que foram quatro.”

“Em três flores. Não seja provinciano.”

Madam Prunewort ergueu uma asa. “E Miss Sparklecheeks?”

O sorriso de Fernella se afiou.

“Uma confissão pública seria ideal. Mas o exílio pode bastar.”

A boca de Pip se abriu.

Miss Sparklecheeks ficou completamente imóvel.

Há muitos insultos que se podem lançar a uma criatura como Miss Sparklecheeks. Pode-se chamá-la de vaidosa, imprudente, perfumada demais, perigosamente adorável ou juridicamente complicada perto de madressilvas. Pode-se questionar seu discernimento, sua modéstia, sua capacidade de passar por uma superfície refletora sem dar audiência.

Mas exílio?

De Blossombright Hollow?

De suas flores, seus caminhos de musgo, seus vizinhos briguentos, suas poças ao luar, seu mundinho de glitter, fofoca e gloriosas ideias terríveis?

Aquilo não era mesquinharia.

Era crueldade de luvas.

Pela primeira vez desde o início do escândalo, Miss Sparklecheeks sentiu algo mais frio que indignação.

Medo.

Ele se infiltrou sob suas asas e se acomodou contra sua coluna.

Então Fernella disse: “Até a próxima lua, ela terá ido embora.”

O medo pegou fogo.

Pip deve ter percebido, porque sussurrou: “Por favor, não faça essa cara.”

Miss Sparklecheeks não olhou para ele. “Que cara?”

“Aquela em que seus olhos ficam bonitos e todo mundo por perto deveria atualizar o testamento.”

“Não estou fazendo cara nenhuma.”

“Está absolutamente fazendo aquela cara.”

Miss Sparklecheeks se ergueu atrás da pilha de livros.

Pip tentou agarrar seu tornozelo e errou.

“Ah, não”, sussurrou. “Entramos na parte das consequências teatrais.”

Miss Sparklecheeks entrou na luz das lanternas.

“Fernella, querida”, chamou, “se queria que eu fosse embora, podia simplesmente admitir que suas asas parecem película de sopa e pedir com educação.”

A câmara inteira congelou.

Fernella se virou devagar.

Os membros da sociedade encararam.

Bristlepin fez um som de rolha sendo pisada.

Miss Sparklecheeks estava no corredor entre as cadeiras de espinho, com asas iridescentes cintilando, a coroa de flores um pouco torta e as bochechas brilhando numa luz rosa-dourada desafiadora. Parecia pequena, radiante e catastroficamente sem paciência para a bobagem de todos.

“Miss Sparklecheeks”, disse Fernella, com a voz tensa.

“Miss Fuzzwing.”

“Você está invadindo.”

“Uma acusação popular hoje.”

Os olhos de Fernella se voltaram para a entrada. “Você não deveria ter vindo.”

“Pois é, você também não deveria ter plantado uma escama falsa numa cena de crime e insultado meu trabalho de dedos em público, mas cá estamos as duas com oportunidades de amadurecimento.”

A sala explodiu.

Madam Prunewort arquejou com força suficiente para deslocar poeira. As formigas se levantaram. Bristlepin recuou para uma prateleira de potes de resina. Crick, o gorgulho, começou silenciosamente a tentar virar mobília.

Fernella ergueu uma mão. “Peguem-na.”

Ninguém se moveu.

“Eu disse para pegá-la.”

Miss Sparklecheeks sorriu e estendeu as garras. “Sim, peguem. Vamos descobrir quem sai daqui com menos opiniões.”

Pip saltou dramaticamente para uma cadeira ao lado dela, com a capa de folha se abrindo atrás como um estandarte encharcado.

“E eu também estou aqui!”, gritou.

A sala o encarou.

“Para apoio emocional”, acrescentou.

Miss Sparklecheeks sussurrou: “Obrigada, Associado Úmido Temporário de Capa de Folha.”

“De nada.”

A compostura de Fernella rachou nas bordas. “Você não ouviu nada importante.”

“Ouvi Bristlepin admitir que fabricou a escama falsa.”

Bristlepin guinchou. “Eu não disse admitir.”

“Disse fabricar. Eu forneci o contexto.”

“Estava falando hipoteticamente.”

Miss Sparklecheeks se virou para ele. “E estava hipoteticamente suando resina?”

Ele olhou para a mancha azul-clara nas patas dianteiras.

“É uma umidade sem relação com o assunto.”

Pip sussurrou: “Fraco.”

“Profundamente”, disse Miss Sparklecheeks.

Fernella avançou. “Mesmo que convença o prefeito de que plantaram uma escama, isso não muda nada. A reserva sumiu. O vale está com medo. O público viu o que acontece quando a indulgência fica à solta.”

“Você roubou néctar sagrado para defender uma posição política.”

“Nós o protegemos do desperdício.”

“Você esvaziou todas as Glassbells do pavilhão.”

“Temporariamente.”

“Me culpou.”

“Convenientemente.”

“Aí está ela”, disse Miss Sparklecheeks. “A personalidade finalmente combinou com o coque.”

As asas de Fernella se abriram de repente.

Por um momento, parecia menos uma fadinha rígida intoxicada por etiqueta e mais algo duro, brilhante e furioso.

“Você vulgariza tudo”, sibilou Fernella. “Toda cerimônia, todo costume, todo rito sagrado. Você chega voando, brilha, pisca, bebe, e todos aplaudem como se desrespeito fosse charme. Este vale já foi digno.”

“Este vale já foi chato.”

“Tinha padrões.”

“Tinha mapas de assentos.”

“Tinha ordem.”

“Tinha mariposas fingindo gostar de bolos de pólen sem sal.”

O rosto de Fernella corou em prata.

Miss Sparklecheeks se aproximou. “Você não roubou o néctar porque estava sendo desperdiçado. Roubou porque todos estavam felizes sem pedir sua permissão.”

A câmara caiu em silêncio.

Os olhos de Fernella faiscaram.

“Peguem-na.”

Dessa vez, as formigas se moveram.

Avançaram pelo corredor com passinhos disciplinados e mandíbulas erguidas. Pip saltou à frente, grudou os dois pés dianteiros no chão polido e chutou descontroladamente com as patas traseiras.

Uma formiga tropeçou nele.

A outra bateu na primeira.

“Ha!”, gritou Pip. “Rebaixem esse perfil de umidade, seus duendes de pernas tributárias!”

Miss Sparklecheeks disparou para o lado quando Madam Prunewort tentou atirar nela uma argola de guardanapo. Errou e acertou o retrato de um ancestral besouro severo, deixando-o torto e fazendo-o parecer bêbado por um instante.

Bristlepin se lançou para a prateleira de resina.

Miss Sparklecheeks o viu alcançar um pote de resina de mariposa-da-lua e entendeu imediatamente a intenção. Aquilo podia colar asas em segundos.

Voou baixo sobre a mesa, deslizou sob o braço estendido de Fernella e bateu a cauda no pulso de Bristlepin.

O pote de resina voou.

Pip, agindo por instinto e com prioridades de sobrevivência questionáveis, o pegou com a boca.

Seus olhos se arregalaram.

“Não engula!”, gritou Miss Sparklecheeks.

Pip cuspiu o pote numa almofada.

Ele quicou, abriu e derramou resina azul-clara sobre a faixa da sociedade.

ORDEM. CONTENÇÃO. CONDUTA FLORAL ADEQUADA.

As palavras cederam, grudaram umas nas outras e se dobraram devagar numa bagunça pegajosa que agora dizia:

ORDEM CHUVA CONDUTA ADEQUADA.

“Sinceramente”, disse Miss Sparklecheeks, “melhorou.”

A sala do clube se dissolveu em caos.

As formigas tentaram se reagrupar e ficaram presas na capa de folha de Pip. Madam Prunewort guinchou sobre o estofado. Crick, o gorgulho, conseguiu virar mobília escondendo-se dentro de uma perna oca de cadeira. Bristlepin correu atrás da resina arruinada, murmurando sobre a integridade do brilho.

Fernella, porém, não entrou em pânico.

Atravessou a sala com propósito aterrador e pegou um pequeno sino de latão no púlpito.

Miss Sparklecheeks o viu tarde demais.

Fernella tocou o sino uma vez.

O som foi fino, agudo e anormal.

O chão vibrou.

Pip congelou com uma formiga presa na capa. “O que foi isso?”

Miss Sparklecheeks olhou ao redor.

Atrás da faixa da sociedade, algo estalou.

Um painel escondido se abriu.

Ar frio se espalhou pela sala.

E com ele veio o cheiro de hortelã amassada e moedas frias.

O mesmo cheiro do Pavilhão Glassbell.

Os olhos de Miss Sparklecheeks se arregalaram.

“O néctar.”

Fernella sorriu.

“Não todo.”

Da câmara escondida atrás da parede saíram três carrinhos, cada um puxado por dois besouros de carapaça preta usando faixas do Cardo Noturno. Nos carrinhos havia potes de cristal acomodados em musgo frio, brilhando suavemente com uma luz rosa de mel.

Néctar Real de Orvalho.

Não o bastante para corresponder à reserva inteira, mas o suficiente para provar o roubo. O suficiente para fazer a sala pulsar com nascer do sol roubado.

Pip sussurrou: “Encontramos.”

Miss Sparklecheeks assentiu devagar.

“Encontramos parte.”

Porque percebeu imediatamente.

Os potes eram poucos.

A Reserva Glassbell fora vasta, pelo menos para os padrões do vale. O bastante para encher vinte taças cerimoniais de bolota, sete fontes de festival e o frasco de otimismo emergencial do prefeito Bumblebrisk.

Três carrinhos não explicavam tudo.

Fernella observou seu rosto e ampliou o sorriso.

“Sim”, disse baixinho. “Você é mais esperta do que pensam.”

As asas de Miss Sparklecheeks se tensionaram.

“Onde está o resto?”

Fernella ergueu o sino de latão de novo. “Fora de alcance.”

“Fernella.”

“Você deveria ter continuado bonita e tola.”

Miss Sparklecheeks sorriu friamente. “Faço várias coisas ao mesmo tempo.”

Fernella tocou o sino pela segunda vez.

Os besouros que puxavam os carrinhos avançaram.

O primeiro carrinho disparou pelo corredor na direção de Miss Sparklecheeks. Ela saltou para uma cadeira, impulsionou-se numa moldura e pousou na alça do carrinho. Os potes de cristal balançaram perigosamente.

“Cuidado!”, gritou Bristlepin. “Esse néctar é volátil!”

“Então parem de dirigir como uma bolota bêbada!”, berrou Pip.

Ele pulou no segundo carrinho, foi arrastado alguns centímetros e imediatamente pareceu empolgado. “Estou ajudando!”

As formigas finalmente se soltaram da capa e correram para ele outra vez.

Pip saltou para trás, pegou a capa com a boca e a jogou sobre as cabeças delas. As duas tropeçaram às cegas em Madam Prunewort, que desabou numa cadeira de espinho e se declarou socialmente assassinada.

Miss Sparklecheeks se equilibrava sobre o primeiro carrinho, com as asas abertas e a cauda enrolada na alça. Um dos besouros que o puxavam estalou as mandíbulas para ela.

“Não estale para mim”, disse. “Fui incriminada, perseguida, insultada e proibida de visitar a Glassbell tímida perto da fonte de musgo. Estou a um inconveniente de virar folclore.”

O besouro estalou de novo.

“Escolha errada.”

Ela enrolou a língua no graveto de direção do carrinho e puxou.

O carrinho desviou.

Raspou na perna da mesa da sociedade, lançou uma pilha de livros de registro ao ar e espalhou páginas por toda parte.

Uma página bateu no rosto de Pip.

Ele a tirou e estreitou os olhos. “Sparklecheeks!”

“Ocupada!”

“É um registro de armazenamento!”

A cabeça de Fernella se virou de repente para ele.

Miss Sparklecheeks viu.

“Leia!”

Pip saltou para a cadeira virada, segurando a página com as duas mãos pegajosas. “Hum… potes transferidos… seis barris de bolota… entrega à meia-noite… para…”

Fernella se lançou na direção dele.

Miss Sparklecheeks mergulhou pela sala e colidiu com ela no ar.

As duas giraram num borrão reluzente, com asas enroscadas, garras brilhando e a coroa soltando uma florzinha que flutuou tragicamente até o chão.

Fernella sibilou: “Me dê essa página.”

Miss Sparklecheeks mostrou os dentinhos. “Me dê uma confissão e uma personalidade melhor.”

Elas bateram no púlpito.

Pip recuou depressa, os olhos percorrendo a página.

“Para o Porão Frostroot!”, gritou.

A sala ficou imóvel por meia batida de coração.

Até Fernella congelou.

Miss Sparklecheeks olhou para ela.

“O Porão Frostroot?”

A expressão de Fernella mudou.

Não para raiva.

Não para presunção.

Medo.

Foi rápido, mas Miss Sparklecheeks viu.

Então a porta escondida no fundo se abriu com força outra vez.

Grindle Thistlewick entrou furioso.

Atrás dele vieram o prefeito Bumblebrisk, Nib, Nob e meia dúzia de testemunhas de olhos arregalados da praça do vale.

Pelo visto, quando Nib e Nob perderam seu alvo nos túneis de raízes, Grindle seguiu a confusão até o bebedouro — e levou a autoridade cívica junto, o que era infeliz para todos que usavam faixa.

O prefeito Bumblebrisk examinou a sala.

A resina derramada.

A faixa arruinada.

Os carrinhos cheios de potes luminosos de néctar.

Madam Prunewort esparramada em morte social.

Duas formigas usando uma capa de sapo.

Miss Sparklecheeks e Fernella enroscadas contra o púlpito como enfeites em duelo.

A boca do prefeito se abriu.

Fechou.

Abriu outra vez.

“Eu”, disse fracamente, “gostaria muito que outra pessoa fosse prefeito.”

O olhar de Grindle se fixou nos potes de néctar.

Seu rosto empalideceu sob o pólen na barba.

“O que vocês fizeram?”, sussurrou.

Fernella se endireitou, alisando o vestido com mãos trêmulas. “Prefeito, não é o que parece.”

Miss Sparklecheeks estava ao lado dela, machucada, reluzente e com uma flor a menos na coroa.

“Sério?”, disse. “Porque parece um porão secreto cheio de néctar roubado e uma sala cheia de esquisitos hostis à alegria que me incriminaram com artesanato.”

Pip saltou à frente segurando a página. “Também tem um registro de entrega.”

O prefeito Bumblebrisk se virou para Fernella.

“Miss Fuzzwing?”

Fernella ergueu o queixo. “Agimos pelo bem do vale.”

O prefeito a encarou. “Vocês roubaram a Reserva Real de Orvalho.”

“Nós a protegemos.”

“Vocês incriminaram Miss Sparklecheeks.”

A boca de Fernella se apertou. “Ela era um símbolo convincente de desordem.”

Miss Sparklecheeks ergueu uma garra. “Protesto contra ser chamada de convincente.”

“Anotado”, disse o prefeito, sem forças.

Grindle se aproximou dos carrinhos e abriu os potes, um de cada vez. O cheiro azedo contraiu seu rosto. O musgo frio os mantivera frescos, mas os solavancos violentos estragaram todos; o Néctar Real de Orvalho não perdoava ser sacudido só porque os culpados o haviam embalado direitinho.

“Este lote não pode mais cantar”, disse. “Onde está o resto?”

Fernella não respondeu.

A sala esfriou.

Miss Sparklecheeks olhou de um para o outro.

Lá estava de novo — aquele lampejo de medo no rosto de Fernella, agora espelhado no de Grindle.

“O que é o Porão Frostroot?”, perguntou.

Ninguém falou.

O prefeito baixou os olhos.

Grindle fechou os olhos.

Pip sussurrou: “Esse silêncio parece ruim.”

Miss Sparklecheeks avançou. “Alguém me responda.”

Grindle abriu os olhos.

“O Porão Frostroot fica sob as raízes mais antigas do vale”, disse baixinho. “Uma câmara fria onde guardavam estoques florais antigos antes de cultivar as Glassbells. Não é usada há anos.”

“Por quê?”

“Porque tem alguma coisa morando lá.”

Pip engoliu em seco ruidosamente.

“Alguma coisa?”

Grindle olhou para os potes luminosos.

“As raízes sob Blossombright alimentam mais que flores. Muito tempo atrás, antes de o vale aprender contenção, antes de existirem os ritos do Orvalho Real, colhiam néctar com ganância. Doçura demais se acumulou no subsolo. Fermentou. Mudou. Acordou coisas que deveriam ter continuado adormecidas.”

Miss Sparklecheeks piscou. “Vocês têm monstros de néctar subterrâneos?”

O prefeito Bumblebrisk fez uma careta. “Preferimos a expressão consequências botânicas históricas.”

“É claro que preferem.”

A voz de Grindle endureceu. “Se levaram o resto da reserva para Frostroot, ela já pode ter vazado para os canais antigos.”

“E se vazou?”, perguntou Pip.

Grindle olhou para Fernella.

Fernella desviou os olhos.

O guardião floral respondeu mesmo assim.

“Então, ao amanhecer, a Flor Hollowroot pode despertar.”

Os membros da sociedade começaram a murmurar em pânico.

Miss Sparklecheeks cruzou os braços. “Desculpe, a quê?”

O prefeito Bumblebrisk se sentou pesadamente numa cadeira de espinho e imediatamente soltou um gritinho.

Grindle apertou a lanterna de vagem. “Uma flor antiga sob o vale. Enorme. Faminta. Metade raiz, metade flor, puro apetite. Bebe néctar concentrado pela terra. Se despertar por completo, vai florescer para cima, atravessando Blossombright.”

“Parece bonito”, disse Pip, esperançoso.

“Ela come tudo que é doce.”

Pip olhou para Miss Sparklecheeks.

Miss Sparklecheeks olhou para si.

“Não sou tão doce”, disse.

Pip abriu a boca.

“Escolha com sabedoria”, avisou ela.

Ele fechou.

Grindle se voltou contra Fernella. “Sua idiota. Você não roubou só néctar de festival. Levou concentrado real instável para o sistema antigo de raízes.”

A compostura de Fernella finalmente se despedaçou.

“Eu não sabia!”

“Você não perguntou.”

“Os registros diziam que o porão era frio o bastante.”

“Os registros são mais antigos que o frasco de otimismo emergencial do prefeito!”

O prefeito Bumblebrisk sussurrou: “Por favor, deixem meu frasco fora disso.”

Miss Sparklecheeks entrou no centro da sala.

“Chega.”

Todos se viraram para ela.

Estava entre cadeiras derrubadas, manchas de resina, potes de néctar roubado e os restos da dignidade de uma sociedade secreta. Suas asas estavam arranhadas. Faltava uma flor na coroa. Sua reputação fora arrastada pelo pólen, pela lei e por leves comentários anatômicos.

Mas seus olhos brilhavam mais que nunca.

“Onde fica a entrada do porão?”

Grindle franziu o cenho. “De jeito nenhum.”

“Onde?”

“Isto não é uma caçada a um pequeno escândalo. Frostroot é perigoso.”

“Fui acusada, perseguida, banida das flores, insultada em comissão e quase colada com resina por um estilista de concursos de besouros. O perigo entrou na fila.”

“Você não entende o que tem lá embaixo.”

“Então explique andando.”

O prefeito Bumblebrisk se levantou com dificuldade. “Miss Sparklecheeks, a questão da sua inocência parece, ah, substancialmente esclarecida.”

“Substancialmente?”

“Totalmente! Muito totalmente. Cintilantemente totalmente.”

“Melhor.”

“Mas você não tem obrigação de se envolver mais.”

Miss Sparklecheeks olhou para Fernella.

Fernella não encontrou seus olhos.

Então olhou para os potes de néctar recuperado — lindos, luminosos, pequenos sóis roubados.

E, por fim, para Pip, com a capa de folha torta pendurada num ombro e o rosto manchado de poeira e orgulho.

Blossombright Hollow era ridículo.

Era mesquinho, perfumado demais, mal governado, apaixonado demais por faixas formais e, aparentemente, construído sobre uma fera de néctar adormecida, porque ninguém na história conseguia simplesmente aproveitar um prado normal.

Mas era dela.

Seu vale ridículo.

Sua bagunça reluzente.

Seu lar.

Ela ergueu o queixo.

“Alguém me incriminou pelo roubo do néctar”, disse. “Está bem. Alguém escondeu o resto num porão de monstro. Menos bem. Mas, se alguém acha que Miss Sparklecheeks será lembrada como uma pequena bode expiatória pegajosa enquanto uma raiz gigante devora o jardim, está me confundindo com uma criatura emocionalmente equilibrada.”

Pip sorriu devagar.

“Então vamos para o porão do monstro?”

“Obviamente.”

Grindle suspirou tão fundo que o som pareceu vir de solo ancestral.

“A entrada fica sob as pedras das samambaias de geada.”

Miss Sparklecheeks sorriu.

“Maravilha.”

O prefeito Bumblebrisk ergueu uma mão trêmula. “Talvez devêssemos montar uma equipe de resgate cuidadosa.”

De algum lugar muito abaixo do vale veio um gemido baixo e ecoante.

A câmara do bebedouro tremeu.

Poeira caiu do teto.

Acima deles, através de terra, raiz e pedra, algo enorme se mexeu dormindo.

Os potes de cristal de néctar tremeluziram.

Um a um, os potes roubados começaram a vibrar, seu néctar estragado respondendo ao tremor com um zumbido fino e azedo.

O rosto de Grindle ficou sombrio.

“Tarde demais.”

Miss Sparklecheeks se virou para a saída, com as asas abertas numa luz imprudente.

“Então vamos tomar uma decisão terrível depressa.”

A Flor Hollowroot e o pequeno acerto de contas reluzente

A entrada do Porão Frostroot ficava sob três pedras pálidas na borda norte de Blossombright Hollow, onde a grama crescia prateada, o musgo permanecia frio mesmo no verão e toda criatura sensata evitava ficar parada por muito tempo, a menos que gostasse de ouvir sussurros debaixo dos pés.

Miss Sparklecheeks, naturalmente, ficou bem em cima.

“É aqui?”, perguntou.

Grindle Thistlewick ergueu a lanterna de vagem. O brilho dourado tremeluziu contra as folhas de samambaia de geada, fazendo-as brilhar como renda quebradiça. “Sim.”

Pip Puddlewhisk espiou entre as pedras. “Parece o tipo de lugar que come os sapos primeiro.”

“Ótimo”, disse Miss Sparklecheeks. “Assim terei um aviso.”

“Isso foi quase encorajador, se eu ignorar o significado.”

“Esse é o espírito.”

Atrás deles, metade de Blossombright Hollow se reunira em grupos nervosos. O prefeito Bumblebrisk pairava mais atrás, ladeado por Nib e Nob, que se esforçavam muito para parecer corajosos escondidos atrás de um cogumelo. Fernella Fuzzwing fora trazida sob vigilância, com os pulsos levemente presos por cipó de seda e a expressão firmemente presa pela humilhação.

Bristlepin, Madam Prunewort, as formigas e o restante da Sociedade do Cardo Noturno ficaram sob guarda na câmara do velho bebedouro, onde presumivelmente viviam a pior reunião de suas vidinhas sem graça.

Ótimo.

Miss Sparklecheeks esperava que alguém servisse bolos de pólen sem sal.

Outro gemido subiu debaixo do vale.

O chão tremeu.

Por toda a clareira, flores estremeceram. Gotas de orvalho tremeram nas pétalas. Um grupo de tulipas se fechou com o drama ofendido de parentes ricos descobrindo o karaokê.

O prefeito Bumblebrisk torceu as mãozinhas. “Talvez seja uma situação para engenheiros.”

“Temos engenheiros?”, perguntou Pip.

O prefeito hesitou. “Temos três formigas que uma vez construíram uma rampa de geleia muito resistente.”

“Isso não vai ajudar”, disse Grindle.

“Era uma rampa muito resistente.”

Grindle o ignorou e se ajoelhou ao lado das pedras das samambaias de geada. Com as duas mãos, afastou o musgo entre elas, revelando um velho selo circular talhado na terra. Era feito de raízes trançadas endurecidas como madeira, gravadas com símbolos de pétalas, luas e marcas de alerta suspeitamente parecidas com rostos gritando.

Miss Sparklecheeks se inclinou para perto.

“Esses símbolos parecem pouco amigáveis.”

“São proteções”, disse Grindle. “Antigas. Feitas para manter a Flor Hollowroot adormecida.”

“Estão funcionando?”, perguntou Pip.

Outro gemido profundo respondeu.

O selo pulsou levemente em rosa.

Pip assentiu. “Retiro a pergunta.”

Grindle tirou uma pequena chave de espinho do colete e a enfiou no centro do selo de raízes. “Quando descermos, fiquem perto. Os túneis de Frostroot mudam ao redor de canais antigos de umidade. Sigam a lanterna. Não toquem nas raízes luminosas. Não bebam nada. Não cantarolem em resposta se alguma coisa cantarolar primeiro.”

Miss Sparklecheeks ergueu uma garra. “Defina ‘alguma coisa’.”

“Não.”

“Isso parece deliberadamente inútil.”

“É misericordioso.”

O selo destrancou com um estalo baixo de madeira.

As raízes trançadas se retorceram e se abriram, revelando uma escadaria que descia para uma escuridão azul-negra. Ar frio soprou para cima, cheirando a hortelã, pedra molhada, açúcar antigo e ressentimento botânico.

A multidão recuou.

Miss Sparklecheeks não.

Ela olhou para a escuridão, com as asas recolhidas e a cauda se enrolando atrás.

Então olhou para Fernella.

“Você vem.”

O rosto de Fernella se afiou. “De jeito nenhum.”

“De todo jeito, sim.”

O prefeito Bumblebrisk voou para a frente. “Miss Sparklecheeks, talvez Miss Fuzzwing deva permanecer sob supervisão na superfície.”

“Miss Fuzzwing transportou o néctar. Miss Fuzzwing sabe onde foi guardado. Miss Fuzzwing vai apontar seu dedinho rígido para a bagunça que fez.”

Fernella ergueu o queixo. “Não recebo ordens suas.”

Miss Sparklecheeks sorriu.

“Querida, ninguém recebe ordens minhas. Só percebe que a alternativa faz mais barulho.”

Pip saltou para o lado dela, com a capa de folha torta ainda presa heroicamente num ombro. “Além disso, se morrermos porque você esqueceu um detalhe, vou assombrá-la com umidade.”

Fernella o encarou.

“Essa não é uma ameaça reconhecida.”

“Ainda.”

Grindle soltou o ar pelo nariz. “Ela vem. Mas fica atrás de mim.”

“Eu protesto”, disse Fernella.

“Excelente”, respondeu Miss Sparklecheeks. “Leve esse sentimento escada abaixo.”

E assim, com o vale observando num silêncio horrorizado, a equipe de resgate mais estranha da história de Blossombright desceu ao Porão Frostroot: Grindle Thistlewick, guardião floral e carranca úmida profissional; Miss Sparklecheeks, entusiasta de néctar falsamente acusada e atual dona de uma fúria justa; Pip Puddlewhisk, sapo assistente, ameaça de capa de folha e juiz cada vez pior de passatempos seguros; Fernella Fuzzwing, conspiradora da sociedade em desgraça, com excelente postura e perspectivas em declínio; além de Nib e Nob, que o prefeito indicara como voluntários antes que qualquer um percebesse o que estava acontecendo.

“Liderança”, sussurrou o prefeito Bumblebrisk lá de cima, “é principalmente delegação.”

Nob olhou para trás. “Eu ouvi.”

“Ótima audição”, chamou o prefeito, sem forças. “Ouvidos muito corajosos.”

O selo de raízes gemeu acima deles e permaneceu aberto, lançando um círculo cada vez menor de luar sobre os degraus superiores.

Então a escuridão os engoliu.

A escadaria de Frostroot descia em espiral por terra cheia de raízes prateadas. As paredes reluziam com orvalho congelado, cada gota refletindo a luz da lanterna em pequenas versões distorcidas de seus rostos. Miss Sparklecheeks viu seu reflexo numa delas e anotou mentalmente que o perigo mortal fazia maravilhas pelo brilho de suas bochechas.

O ar ficava mais frio a cada passo.

No começo, o túnel estava silencioso, exceto pelo toque dos pés dos besouros, o sussurro das asas contidas de Fernella e as tentativas ocasionais de Pip de não parecer apavorado.

Então veio o cantarolar.

Baixo. Doce. Errado.

Subia pelas paredes como uma canção de ninar cantada por algo que nunca conhecera uma criança, mas já comera várias canções de ninar.

Pip tapou a boca com as duas mãos.

Miss Sparklecheeks olhou para ele. “Não responda cantarolando.”

Ele sacudiu a cabeça com força.

“Bom sapo.”

Chegaram ao fim da escada e entraram numa caverna tão vasta que a luz da lanterna desaparecia antes de tocar o teto.

O Porão Frostroot fora uma câmara de armazenamento, mas o tempo e o abandono o transformaram em algo entre uma catedral, um sistema de raízes e o trato digestivo de um deus com interesses florais. Prateleiras antigas talhadas em pedra cobriam as paredes, muitas desabadas sob cortinas de musgo branco. Velhos barris de bolota jaziam abertos e rachados. Samambaias de geada cresciam em grupos no chão, suas folhas brilhando discretamente em azul.

Raízes grossas atravessavam a câmara — algumas finas como cipós, outras largas como árvores caídas —, todas convergindo para o outro lado, onde um botão imenso dormia sob camadas de raiz translúcida e gelo.

A Flor Hollowroot.

Mesmo fechada, era enorme.

Suas pétalas estavam firmemente dobradas, pálidas e atravessadas por veios de luz rosa-dourada. A superfície pulsava devagar, como se algo dentro respirasse. Ao redor da base, canais de néctar luminoso percorriam sulcos na pedra como pequenos rios de nascer do sol roubado.

A boca de Miss Sparklecheeks secou.

“Bem”, disse baixinho, “isso é inconvenientemente grande.”

Pip sussurrou: “Flores podem ter dentes?”

Grindle não respondeu rápido o suficiente.

Pip soltou um pequeno guincho. “Odeio essa pausa.”

Fernella estava paralisada ao lado deles, com o rosto livre de toda presunção.

“Não estava acordada quando trouxemos os barris”, sussurrou.

Grindle se virou para ela. “Você mesma trouxe barris para cá?”

“Não até aqui dentro. Os besouros os levaram para a primeira câmara.”

“E abriram?”

“Só para inspecionar o selo.”

“Vocês abriram Néctar Real de Orvalho instável ao lado de canais adormecidos de Hollowroot?”

Fernella engoliu em seco. “Brevemente.”

Grindle pareceu prestes a incendiar a barba de decepção. “Você transformou a estupidez numa arma.”

Miss Sparklecheeks apontou adiante. “Ali.”

Seis barris de bolota estavam perto da base do botão imenso, meio escondidos por folhas enroladas de samambaia de geada. As tampas estavam rachadas. Néctar rosa de mel vazava pelas juntas e escorria para os canais talhados na pedra que levavam diretamente à Flor Hollowroot.

O botão pulsou outra vez.

Dessa vez, uma pétala se mexeu.

Nob sussurrou: “Gostaria de pedir demissão.”

Nib assentiu. “Apoio a demissão dele.”

Grindle apertou a lanterna. “Precisamos interromper o fluxo.”

“Como?”, perguntou Miss Sparklecheeks.

“Podemos represar os canais com pasta de samambaia de geada. Ela endurece quando pressionada contra o néctar.”

Pip olhou para as raízes luminosas enroladas nos barris. “E depois?”

“Depois retiramos os barris.”

“Passando pela flor gigante faminta?”

“Sim.”

“Estou com saudade de ser acusado de crimes.”

Miss Sparklecheeks avançou. “Está bem. Pip, recolha samambaias de geada. Nib e Nob, ajudem.”

Os besouros piscaram para ela.

“Por que você está dando ordens?”, perguntou Nib.

“Porque sou a única aqui com uma estética de sobrevivência.”

Nob olhou para Grindle.

Grindle assentiu. “Façam.”

“Continuo sem gostar do tom dela”, murmurou Nib.

Miss Sparklecheeks sorriu docemente. “E, no entanto, a história não vai lembrar de você.”

Nib empalideceu e correu atrás de Pip.

Grindle foi até o canal mais próximo e se ajoelhou para inspecionar o fluxo. Fernella continuou onde estava, encarando a Flor Hollowroot.

Miss Sparklecheeks voou de volta até ela.

“Você está muito quieta.”

A mandíbula de Fernella se contraiu. “Estou avaliando a situação.”

“Que novidade agradável. Você pulou essa parte antes.”

Fernella olhou para ela, e pela primeira vez sua expressão não era afiada nem superior. Era assustada. Quase jovem. Menor do que Miss Sparklecheeks esperava.

“Achei que estava impedindo o festival de virar uma piada.”

“Não. Você estava tentando fazer todo mundo se divertir corretamente.”

“Deveria haver padrões.”

“Deveria haver alegria.”

Fernella desviou o olhar.

“Você não entende como é”, disse baixinho, “trabalhar por cada migalha de respeito e depois ver todo mundo adorar uma criatura que chega voando atrasada, quebra todas as regras e ainda é perdoada porque brilha.”

O primeiro impulso de Miss Sparklecheeks foi dizer algo devastador.

Tinha várias opções preparadas.

Uma envolvia o coque de Fernella.

Outra envolvia a personalidade dela ter a textura de pergaminho de repolho velho.

Ambas seriam excelentes.

Mas ali embaixo, na caverna, ao lado de uma fera antiga de néctar despertando, com doçura roubada brilhando a seus pés, Miss Sparklecheeks se pegou fazendo algo profundamente inconveniente.

Escutou.

Então disse: “Você acha que sou perdoada porque brilho?”

O silêncio de Fernella respondeu.

Miss Sparklecheeks deu uma risada curta, suave e sem muito brilho. “Sou perdoada porque, quando faço uma bagunça, fico e limpo pelo menos o suficiente para as pessoas rirem depois. Você fez uma bagunça e tentou me enterrar debaixo dela.”

Fernella se encolheu.

“Essa é a diferença”, disse Miss Sparklecheeks.

Antes que Fernella respondesse, a Flor Hollowroot gemeu.

A caverna tremeu violentamente.

Pip caiu de costas com uma braçada de samambaias de geada. Nib e Nob se chocaram. Um dos barris de bolota se abriu mais, soltando um jorro de Néctar Real de Orvalho no canal mais próximo.

O botão imenso bebeu.

Uma fenda se abriu na pétala central.

Dentro brilhava um dourado profundo e faminto.

Então as raízes se moveram.

Não balançaram.

Moveram-se.

Uma raiz grossa se desenrolou da pedra e varreu o chão da caverna.

“Abaixem!”, gritou Grindle.

Miss Sparklecheeks mergulhou enquanto a raiz chicoteava acima de sua cabeça, espalhando folhas de samambaia de geada e reduzindo uma velha prateleira de pedra a escombros. Pip saltou para a parede e ficou grudado ali, com olhos enormes.

“Ela tem opiniões!”, berrou.

Outra raiz disparou em direção aos barris vazando, enrolando-se protetoramente ao redor deles.

Grindle praguejou. “Ela sente o néctar.”

“É claro que sente”, disse Miss Sparklecheeks, levantando-se de um rolamento. “Por que alguma coisa seria fácil quando pode virar uma salada assassina?”

Pip jogou samambaias de geada para ela. “Pasta?”

Grindle pegou as folhas e as esmagou entre as mãos. Seiva azul escorreu, grossa e gelada. “Apertem nos canais!”

Nib e Nob correram para ajudar, esmagando samambaias em suas pequenas garras de besouro e enfiando a pasta nos sulcos luminosos. O primeiro canal chiou e endureceu, bloqueando o fluxo de néctar.

A Flor Hollowroot reagiu na hora.

O cantarolar virou um rugido.

Uma raiz chicoteou na direção dos besouros.

Miss Sparklecheeks disparou, enrolou a língua na cintura de Nob e o puxou para fora do caminho.

Ele caiu amontoado ao lado dela.

“Você me salvou.”

“Conte a todos que fiz isso lindamente.”

“Você fez isso de forma aterradora.”

“Aceitável.”

Pip saltou para o segundo canal e aplicou pasta de samambaia com as duas mãos sobre o fluxo. Ele se selou com um estalo de luz azul fria.

“Sou útil!”, gritou.

“Concentre-se, Associado Úmido!”, chamou Miss Sparklecheeks.

“Mas comemore rapidinho!”

“Rapidinho!”

O terceiro canal passava sob um emaranhado de raízes animadas. Grindle tentou alcançá-lo, mas uma raiz se enrolou na lanterna e a arrancou de sua mão. A luz balançou descontroladamente, lançando sombras monstruosas pela caverna.

Fernella estava perto da entrada, paralisada enquanto raízes se contorciam entre ela e os outros.

Miss Sparklecheeks a viu e disparou: “Fernella!”

Fernella se assustou.

“Mexa-se!”

“Não consigo…”

“Consegue. Você arruinou minha manhã com planejamento avançado. Use um pouco disso!”

As asas de Fernella tremeram.

Então ela viu o quarto canal.

Passava bem ao lado dela, fino, mas luminoso, alimentando com néctar um grupo de raízes menores que brilhavam com vida crescente.

Um tufo de samambaias de geada crescia perto da parede.

Fernella olhou da samambaia para o canal.

Por um segundo, Miss Sparklecheeks viu a decisão atravessá-la.

Medo.

Orgulho.

Vergonha.

Então Fernella se lançou.

Arrancou samambaias de geada da parede, esmagou-as nas duas mãos e se jogou em direção ao canal. Uma raiz pequena se prendeu em seu tornozelo, puxando-a para trás. Ela gritou, arranhando a pedra.

Miss Sparklecheeks voou na direção dela.

Outra raiz se ergueu entre as duas.

“Pip!”, gritou.

Pip se lançou da parede como um míssil verde úmido e pousou na raiz que segurava Fernella. Agarrou-se com os quatro pés e mordeu.

A raiz recuou.

Pip imediatamente se arrependeu do sabor. “Eca! Salada ancestral!”

Fernella se soltou e enfiou a pasta de samambaia no canal. Ele se selou.

As raízes menores perderam brilho.

Miss Sparklecheeks pairou ao lado dela, ofegante.

Fernella ergueu os olhos.

“Eu ajudei.”

“Não torne isso esquisito.”

“Não estava tornando.”

“Seu rosto estava cogitando um discurso.”

Fernella fechou a boca.

“Melhor”, disse Miss Sparklecheeks.

Atrás delas, Grindle abandonou a lanterna caída, se escorou na parede e apertou sua pasta no terceiro canal até o brilho cessar.

Quatro canais estavam selados.

Restavam dois.

Infelizmente, os dois alimentavam diretamente a área sob o maior barril, agora envolto num ninho de raízes móveis e posicionado bem abaixo da Flor Hollowroot que se abria.

A pétala central do botão recuou mais.

Boca era uma palavra feia demais para o que apareceu dentro.

Era mais como uma garganta dourada revestida de filamentos suaves e luminosos, cada um terminado numa gota de luz de néctar faminta.

Era lindo.

Era horripilante.

Parecia querer sobremesa e uma testemunha.

Pip sussurrou: “Essa flor definitivamente tem dentes emocionais.”

Grindle limpou a seiva de samambaia no colete e encarou os últimos canais. “Não conseguimos alcançá-los.”

Nib apontou. “As raízes estão protegendo o barril.”

Nob acrescentou: “E a flor está fazendo aquela… coisa de abrir.”

“Sim, obrigada pelo relatório tático dos besouros”, disse Miss Sparklecheeks.

O barril rachou de novo.

O néctar jorrou mais rápido.

A Flor Hollowroot inchou.

A caverna inteira se encheu de perfume doce e inebriante. Miss Sparklecheeks sentiu imediatamente — um calor na garganta, um puxão atrás dos olhos, uma vontade terrível de voar direto para o néctar luminoso e beber até todos os problemas virarem problema de outra pessoa.

Pip sacudiu a cabeça com força. “Mais alguém de repente acha que ideias ruins têm um cheiro delicioso?”

Grindle fez uma careta. “A flor está nos atraindo.”

Fernella recuou, com a mão na boca. “Está na minha cabeça.”

Miss Sparklecheeks cerrou os dentes.

O cheiro de néctar se enroscou ao redor dela como um elogio.

Chegue mais perto, parecia cantarolar.

Só um gole.

Um gole lindo e luminoso.

Todo mundo já acha que você quer.

As asas de Miss Sparklecheeks tremeram.

A Flor Hollowroot conhecia o apetite. Conhecia o desejo. Conhecia a parte de cada criatura que se inclinava para a doçura e sussurrava: por que não?

Para Miss Sparklecheeks, esse sussurro sempre fora alto.

Ela deu um passo à frente.

Pip agarrou sua cauda.

“Nada disso.”

Ela piscou, saindo parcialmente do encanto. “Você acabou de agarrar minha cauda?”

“Protocolo emergencial de cauda.”

“Isso não existe.”

“Agora existe.”

A flor pulsou outra vez, mais forte.

O néctar continuou jorrando.

Grindle olhou para Miss Sparklecheeks, depois para o barril protegido, depois para a fresta estreita entre duas raízes acima dos últimos canais.

“Talvez haja um jeito.”

“Por que odeio o jeito como você disse isso?”, perguntou Pip.

Grindle apontou para a fresta. “Alguém pequeno e rápido poderia passar por cima do barril, cortar a raiz que o prende e despejar pasta de samambaia diretamente nos dois canais.”

Nib olhou para cima. “Essa fresta é minúscula.”

Nob assentiu. “Minúscula e vizinha do assassinato.”

Pip olhou para Miss Sparklecheeks.

Fernella olhou para Miss Sparklecheeks.

Grindle olhou para Miss Sparklecheeks.

Miss Sparklecheeks cruzou os braços. “Ah, maravilha. Chegamos à parte em que minhas proporções delicadas viram infraestrutura pública.”

A expressão de Grindle era sombria. “Você cabe.”

“Eu sei que caibo. Estou incomodada com a conveniência narrativa.”

Pip pegou um punhado de pasta de samambaia e o enfiou numa folha dobrada. “Leve isto.”

Miss Sparklecheeks aceitou o embrulhinho.

O cheiro de néctar a puxou outra vez, agora mais forte.

Chegue mais perto.

Beba.

Prove que eles têm razão.

Ela olhou para o barril luminoso. Para a flor enorme se abrindo. Para o rosto pálido de Fernella. Para os olhos preocupados de Pip.

Então sorriu.

“Bem”, disse, “se vou ser lembrada pela minha língua, posso muito bem torná-la historicamente inconveniente.”

Pip gemeu. “Por favor, sobreviva a essa frase.”

Miss Sparklecheeks disparou para o alto.

As raízes reagiram imediatamente.

Chicotearam na direção dela, pálidas e rápidas, cortando o ar frio. Ela desviou entre elas, com as asas brilhando em turquesa, rosa e dourado. Uma raiz raspou em seu flanco. Outra golpeou sua cauda. Uma terceira se enrolou no ar onde ela estivera meia batida de coração antes.

Embaixo, Pip gritava conselhos que eram principalmente pânico com verbos.

“Esquerda! Não, a outra esquerda! Para cima! Raiz ruim! Insulte a mãe dela!”

Miss Sparklecheeks se contorceu pela fresta acima do barril, raspando uma asa no gelo. Uma dor atravessou suas costas, mas ela se manteve firme.

A raiz que prendia o barril pulsava embaixo.

Estava apertada ao redor do barril rachado, levando néctar por duas gavinhas grossas até os canais inferiores.

Ela pousou na tampa do barril.

O perfume a atingiu com força total.

Néctar Real de Orvalho brilhava pela rachadura sob seus pés.

A doçura subiu ao redor, quente e dourada, prometendo aplausos, prazer, reparação, tudo o que queria sem nenhuma daquelas partes tediosas em que era preciso ser melhor do que esperavam.

A Flor Hollowroot cantarolou diretamente em seus ossos.

Pequena ladra.

Pequena fome.

Pequena boca reluzente.

Eles conhecem você.

Miss Sparklecheeks cambaleou.

Sua língua se moveu involuntariamente.

Embaixo, Pip gritou seu nome.

Parecia distante.

Ela olhou através do emaranhado de raízes e viu os outros olhando para cima.

Grindle, severo e assustado.

Nib e Nob, inúteis, mas sinceros.

Fernella, culpada e pequena.

Pip, com uma mão apoiada na pedra, a capa de folha torta, os olhos cheios de uma confiança tão ridícula que quase a irritou de volta à consciência.

Miss Sparklecheeks inspirou com força.

“Eu”, sibilou para a flor, “não sou sua pequena metáfora comestível.”

Então enrolou a língua na raiz que prendia o barril.

A raiz se debateu.

Ela segurou firme.

A raiz se sacudiu embaixo, tentando atirá-la na garganta aberta da flor. Ela cravou as garras na tampa, batendo as asas com força, a língua enrolada na raiz pulsante como uma corda viva.

“Sparklecheeks!”, gritou Pip.

Ela puxou.

A raiz se esticou.

Fibras pálidas estalaram uma a uma.

A Flor Hollowroot rugiu.

A língua de Miss Sparklecheeks ardeu. Suas garras escorregaram. O barril se abriu mais sob seus pés. Néctar espirrou, salpicando suas bochechas, asas e coroa com doçura luminosa.

Por um segundo aterrador, o encanto se intensificou outra vez.

Beba.

Ela mostrou os dentes.

“Primeiro me pague um jantar.”

E puxou com tudo o que tinha.

A raiz se arrancou.

O barril deu um solavanco.

Miss Sparklecheeks lançou a pasta de samambaia nos canais expostos embaixo.

A pasta atingiu os dois fluxos ao mesmo tempo.

Geada azul se espalhou como relâmpago.

Os canais se selaram.

O néctar parou.

A Flor Hollowroot gritou.

Todas as raízes da caverna convulsionaram.

O barril explodiu sob Miss Sparklecheeks numa rajada de luz rosa-dourada.

Ela foi arremessada para trás, na direção da flor aberta.

Pip se lançou da parede.

“Hoje não, salada assassina!”

Ele colidiu com ela no ar, desviando-a para o lado bem quando as pétalas da Hollowroot se fecharam onde ela estivera. O impacto fez os dois atravessarem uma cortina de raízes e caírem num monte de samambaias de geada.

Por um momento, houve apenas escuridão, poeira e o som fraco de Pip chiando como um brinquedo heroico de apertar.

Miss Sparklecheeks abriu um olho.

“Pip?”

“Acho”, ofegou ele, “que virei sopa.”

“Você está morto?”

“Não.”

“Então pare de ser dramático. Esse departamento é meu.”

Ele ergueu a cabeça. “Ganhamos?”

Do outro lado da caverna, a Flor Hollowroot estremeceu.

Os veios luminosos das pétalas perderam intensidade. Suas raízes, privadas de néctar concentrado, afrouxaram e caíram de volta contra a pedra. O botão imenso se fechou mais, recolhendo-se com um suspiro longo e furioso que sacudiu as folhas de samambaia de geada.

O cantarolar sumiu.

Um a um, os canais antigos escureceram.

Grindle se levantou devagar, encarando a flor adormecida.

“Sim”, disse, com a voz rouca. “Ganhamos.”

Pip rolou de costas e sorriu para Miss Sparklecheeks. “Eu salvei você.”

“Você me jogou em arbustos congelados.”

“Heroicamente.”

“Com umidade.”

“Ainda conta.”

Ela suspirou e ofereceu uma mãozinha. “Conta.”

O sorriso dele se alargou.

“Associado Úmido Permanente?”

“Não fique ganancioso.”

“Associado Úmido Assistente?”

“Associado Úmido Temporário Sênior de Capa de Folha.”

Ele arquejou. “Com senioridade?”

“Limitada.”

“Aceito.”

Grindle se aproximou, com a lanterna recuperada, mas amassada. Suas sobrancelhas de musgo continuavam severas, mas algo no rosto se suavizara.

“Miss Sparklecheeks.”

Ela se sentou, tirando samambaias das asas. “Se for outra acusação, estou emocionalmente fechada.”

Ele balançou a cabeça. “Não é.”

Olhou para os canais selados, a Flor Hollowroot adormecida e os destroços dos barris.

Então fez uma reverência.

Não profunda.

Grindle não parecia feito para gestos profundos.

Mas suficiente.

“Você salvou o vale.”

Miss Sparklecheeks piscou.

Elogios, ela sabia receber. Adoração, administrava com graça profissional. Aplausos, aceitava como uma necessidade ambiental básica.

Mas o respeito de Grindle Thistlewick chegava de outro jeito.

Era menos brilhante.

Mais pesado.

Irritantemente significativo.

Ela ergueu o queixo para esconder o quanto se emocionara. “Sim. Fiz isso mesmo.”

Grindle quase sorriu. “Tente não tornar isso insuportável.”

“Não prometo nada.”

Fernella se aproximou devagar, com as amarras de cipó de seda afrouxadas por Nob durante o caos. Parecia abalada, empoeirada e dolorosamente ciente de que seu plano quase servira o vale inteiro de alimento a uma flor subterrânea com problemas de apetite.

Parou diante de Miss Sparklecheeks.

Por vários segundos, nenhuma falou.

Pip sussurrou: “Parece a parte em que alguém aprende humildade e todo mundo fica se coçando.”

Miss Sparklecheeks não desviou os olhos de Fernella. “Silêncio, Associado Úmido Temporário Sênior de Capa de Folha.”

“Sim, senhora.”

Fernella engoliu em seco.

“Eu estava errada.”

Miss Sparklecheeks esperou.

As asas de Fernella caíram. “Eu incriminei você. Menti. Roubei das Glassbells. Coloquei o vale em perigo.”

“E?”

Fernella franziu um pouco o cenho. “E?”

Miss Sparklecheeks bateu uma garra na bochecha. “Você insultou meu trabalho de dedos.”

Fernella fechou os olhos.

“E insultei seu trabalho de dedos.”

“Continue.”

“Seu trabalho de dedos é… adequado.”

Miss Sparklecheeks encarou.

Fernella suspirou. “Elegante.”

“Melhor.”

“E altamente característico.”

“Agora sim.”

Fernella baixou os olhos. “Sinto muito.”

Miss Sparklecheeks a estudou por um longo momento.

Parte dela queria ser grandiosa. Outra parte queria ser cruel. Uma terceira, muito barulhenta, queria um banho, uma soneca e talvez uma travessa cerimonial de qualquer néctar ainda legalmente disponível.

Por fim, disse: “Você não ganha perdão só porque disse a palavra.”

Fernella assentiu.

“Ganha uma chance de merecê-lo contando ao vale inteiro exatamente o que fez.”

O rosto de Fernella se contraiu, mas ela assentiu de novo.

“Publicamente”, acrescentou Miss Sparklecheeks.

Fernella fez uma careta.

“Em detalhes.”

Outro aceno.

“Com ênfase na minha inocência, no meu heroísmo e no meu excelente autocontrole anatômico.”

Pip soltou um pequeno engasgo.

Fernella pareceu sofrer. “Está bem.”

“E você vai substituir pessoalmente todas as faixas da cerimônia Glassbell por algo menos pavoroso.”

“Como o quê?”

Miss Sparklecheeks sorriu. “Vamos desenvolver.”

Fernella pareceu realmente assustada pela primeira vez naquela noite.

Ótimo.

Quando voltaram à superfície pelas pedras das samambaias de geada, a aurora começava a clarear o céu a leste.

Blossombright Hollow esperava num silêncio suspenso.

A multidão aumentara durante a noite. Abelhas pairavam em grupos sonolentos. Fadas se agarravam a caules. Joaninhas alinhavam o caminho de musgo. Borboletas descansavam com asas dobradas como livros de oração de vitral. O prefeito Bumblebrisk estava à frente, parecendo ter envelhecido seis mandatos numa noite.

Quando Miss Sparklecheeks surgiu, coberta de pó de samambaia de geada e pontos luminosos de Néctar Real de Orvalho, a multidão arquejou.

Pip saltou ao lado dela e imediatamente fez uma pose com a capa de folha rasgada.

Nib e Nob vieram atrás, tentando parecer que haviam sobrevivido de propósito.

Grindle veio em seguida.

Depois Fernella.

A clareira ficou em silêncio.

O prefeito Bumblebrisk voou para a frente. “Então?”

Grindle ergueu a lanterna. “A Flor Hollowroot dorme. Os canais estão selados. O néctar restante se perdeu, mas o vale está seguro.”

Uma onda de alívio passou pela multidão.

O prefeito levou uma mão ao coração. “E o roubo?”

Grindle olhou para Fernella.

Fernella avançou.

Por um momento, pareceu quase incapaz de falar.

Então Miss Sparklecheeks pigarreou delicadamente.

Os ombros de Fernella enrijeceram.

“A Sociedade do Cardo Noturno roubou a Reserva Real de Orvalho”, disse, com a voz atravessando a clareira. “Nós a retiramos para forçar um controle mais rígido do festival. Plantamos provas falsas para incriminar Miss Sparklecheeks.”

A multidão explodiu.

“Eu sabia!”, gritou alguém que absolutamente não sabia.

“Escândalo!”, exclamou uma mariposa visivelmente encantada.

Bartholomucus, o caracol idoso, se virou para a joaninha ao lado e disse: “Culpo os esquilos.”

Fernella continuou, mais alto. “Miss Sparklecheeks era inocente.”

Miss Sparklecheeks ergueu uma garra.

Fernella fechou os olhos por um instante.

“E heroica.”

Miss Sparklecheeks fez um gesto circular com a mão.

A mandíbula de Fernella se apertou.

“E seu trabalho de dedos é elegante e altamente característico.”

Pip sussurrou: “Histórico.”

O prefeito Bumblebrisk encarou Fernella, depois Miss Sparklecheeks, depois Grindle.

“Entendo.”

Claramente não entendia. Tentava entender enquanto sobrevivia à avalanche administrativa que se formava atrás de seus olhos.

Virou-se para a multidão. “Cidadãos de Blossombright Hollow, houve uma grave violação de confiança, tradição, segurança e, francamente, de vários procedimentos de arquivamento.”

Um funcionário cogumelo assentiu solenemente.

“A Sociedade do Cardo Noturno será responsabilizada. O festival de primavera acontecerá, embora com, ah, modificações.”

“Como não alimentar monstros antigos de raízes?”, gritou Pip.

“Isso será incluído”, disse o prefeito.

Miss Sparklecheeks avançou. “E as flores Glassbell?”

Grindle olhou para o pavilhão ao longe. “Vão se recuperar. Sem a reserva, o Primeiro Florescimento será mais quieto neste ano. Menos néctar cerimonial. Menos espetáculo.”

Um murmúrio triste passou pelo vale.

Para muitos, o Primeiro Florescimento não era só um festival. Era o momento em que o inverno realmente terminava. Em que a doçura voltava. Em que o vale lembrava que sobreviver ao frio e à tristeza merecia mais que papelada e acenos educados.

Miss Sparklecheeks olhou para os rostos cansados ao redor.

Depois para Fernella, que parecia começar a entender o tamanho do que tirara.

Depois para Grindle, cuja severidade parecia envolver um antigo amor pelas flores.

Por fim, olhou para os pontinhos luminosos de néctar ainda presos em suas bochechas, asas e coroa desde a explosão do barril.

Não muito.

Mas não nada.

Ela sorriu.

“Grindle.”

O guardião floral estreitou os olhos. “Por que não gosto desse tom?”

“Porque você é sábio.”

“O que está planejando?”

“Um festival.”

“Não há reserva.”

“Há um pouquinho.”

“Em você.”

“Exatamente.”

O silêncio que se seguiu foi um dos mais complicados da história de Blossombright.

Pip piscou. “Você está sugerindo…”

“Ninguém entre em pânico”, disse Miss Sparklecheeks.

Todos imediatamente entraram em pânico.

“De jeito nenhum”, disse Grindle.

“Você nem sabe o que estou sugerindo.”

“Está sugerindo usar os vestígios de néctar nas suas asas e na coroa para reiniciar o canto das Glassbells.”

Miss Sparklecheeks pareceu impressionada. “Foi muito exato.”

“Porque é exatamente o tipo de ideia terrível que você teria.”

“Uma ideia terrível que pode funcionar.”

A boca de Grindle se estreitou.

O prefeito Bumblebrisk se aproximou voando. “Pode?”

Grindle hesitou.

“Talvez. Glassbells conseguem ressoar mesmo com uma pequena quantidade de Orvalho Real, se devolvida diretamente à flor central.”

Miss Sparklecheeks abriu as asas. Pontinhos de néctar cintilaram na luz da aurora.

“Então temos o suficiente para um começo.”

“Não restauraria a reserva”, disse Grindle.

“Não. Mas talvez restaure a canção.”

A multidão se aquietou.

Aquilo importava.

A canção importava.

Mais que a cerimônia. Mais que o primeiro gole. Mais que o livro do prefeito, as regras da sociedade e até a necessidade muito legítima de Miss Sparklecheeks de admiração pública.

O Coro Glassbell dizia ao vale que a doçura ainda existia.

Depois da noite a que sobreviveram, precisavam disso.

Grindle a estudou. “Você devolveria?”

Miss Sparklecheeks ergueu uma sobrancelha. “Não fale como se eu fosse emocionalmente alérgica à generosidade.”

Pip abriu a boca.

Ela apontou para ele. “Você, especialmente: silêncio.”

Ele a fechou com esforço visível.

Grindle assentiu devagar. “Então venha.”

O vale inteiro os seguiu até o Pavilhão Glassbell.

As flores pareciam pálidas à luz da manhã, suas pétalas translúcidas caídas por causa do roubo. O pavilhão estava imóvel, silencioso, ferido.

Miss Sparklecheeks entrou no círculo central.

Olhou para a Glassbell tímida perto da fonte de musgo.

“Olá, querida”, sussurrou. “Desculpe por toda a tensão jurídica.”

Grindle ficou ao lado dela com um pequeno espinho de cristal, raspando cuidadosamente os pontos luminosos de néctar das asas e da coroa para uma única taça de gota de orvalho. Não era glamouroso. Fazia cócegas. A certa altura, Miss Sparklecheeks espirrou e quase causou um incidente diplomático com uma margarida próxima.

Por fim, Grindle ergueu a taça.

Dentro cintilava uma única gotinha de Néctar Real de Orvalho.

Tão pequena.

Tão brilhante.

A multidão prendeu a respiração.

Grindle colocou a gota no coração da Glassbell central.

Nada aconteceu.

Por um segundo terrível, o vale permaneceu em silêncio.

Fernella baixou os olhos.

As asas do prefeito Bumblebrisk caíram.

Pip sussurrou: “Vamos.”

Miss Sparklecheeks se inclinou para a flor.

“Escute”, disse baixinho, “sei que foi muita coisa. Roubo, mentiras, raízes monstruosas, esquisitos de sociedade. Francamente, todo mundo aqui precisa de terapia e petiscos melhores. Mas, se ainda tem uma nota nessa gargantinha bonita, agora seria um excelente momento para ser dramática.”

A Glassbell central tremeu.

Um único tom se ergueu de suas pétalas.

Suave.

Claro.

Rosa-dourado em som, se som pudesse ter cor.

Então a flor seguinte respondeu.

Depois a próxima.

Uma a uma, ao redor do círculo, as Glassbells começaram a cantarolar.

Suas pétalas se ergueram. Orvalho se juntou nas bordas. A luz as atravessou como o nascer do sol por um vitral. O coro era mais quieto que nos anos anteriores, mais fino, mais delicado — mas era real.

Blossombright Hollow ouviu.

Algumas criaturas choraram.

Algumas riram.

As abelhas se juntaram primeiro, cantarolando num tom baixo sob as Glassbells. Então os grilos encontraram a harmonia. As borboletas abriram as asas. As fadas finalmente acenderam as lanternas do festival, e uma luz dourada quente floresceu pelo pavilhão.

O prefeito Bumblebrisk chorou abertamente em sua faixa.

“Estou bem”, soluçou. “É umidade do cargo de prefeito.”

Pip enxugou um olho. “Eu entendo.”

Miss Sparklecheeks olhou para ele. “Está chorando?”

“Não. Sou um sapo. Sou molhado de modo geral.”

“Conveniente.”

“Muito.”

Fernella estava na borda do pavilhão, vendo as Glassbells cantarem. Seu rosto parecia diferente na música — não perdoado, não consertado, mas aberto o bastante para algo honesto começar.

Miss Sparklecheeks se aproximou.

“Você vai odiar o que vou dizer.”

Fernella suspirou. “Geralmente odeio.”

“Ótimo. O festival precisa de ordem.”

Fernella piscou.

“Não daquela sua versão de mesa de prisão sem alegria”, acrescentou Miss Sparklecheeks depressa. “Mas de alguma. A reserva estava vulnerável. O pavilhão era mal vigiado. O prefeito lida com crises como um pudim no poder.”

Do outro lado do pavilhão, o prefeito Bumblebrisk fungou. “Ouvi pudim.”

“Bons ouvidos”, gritou Miss Sparklecheeks.

Fernella a estudou. “O que está dizendo?”

“Estou dizendo que você vai ajudar a reparar o que quebrou. Não controlando a alegria. Protegendo-a.”

Fernella olhou para as Glassbells cantando.

“E você?”

Miss Sparklecheeks sorriu. “Vou fornecer o caos necessário.”

“É claro.”

“E supervisão de estilo.”

“Naturalmente.”

“E poder de veto sobre todas as faixas.”

Os olhos de Fernella se estreitaram. “Poder de veto limitado.”

“Não tenha uma recaída na minha frente.”

Fernella quase sorriu.

Quase.

Foi minúsculo, frágil e profundamente suspeito.

Mas era um começo.

Ao meio-dia, o Festival do Primeiro Florescimento se transformara de uma grande cerimônia de néctar em algo mais estranho, mais bagunçado e muito mais memorável.

Não havia reserva para beber, então o vale compartilhou chá de melada. As abelhas apresentaram um desfile revisado chamado Sentimos Muito pela Falha de Governança, que recebeu aplausos educados e uma ovação de pé de um besouro que entendeu errado o título. Pediram a Pip que reencenasse seu salto contra a Flor Hollowroot seis vezes, cada versão menos exata e mais heroica.

Nib e Nob afirmaram ter “garantido o perímetro inferior” bravamente, o que todos concordaram significar que gritaram profissionalmente.

Grindle supervisionou a recuperação das Glassbells com devoção severa, embora permitisse que Miss Sparklecheeks colocasse uma fita rosa ridícula na flor tímida perto da fonte de musgo.

“Ela gosta”, insistiu.

“É uma flor”, disse Grindle.

“Ela tem bom gosto.”

“Tem pétalas.”

“É a mesma coisa, com a luz certa.”

A Sociedade do Cardo Noturno foi dissolvida publicamente, embora Madam Prunewort pedisse permissão para continuar promovendo “círculos estruturados de reflexão”. O prefeito Bumblebrisk só concordou depois que Miss Sparklecheeks os rebatizou de “Piqueniques de Culpa”, que fizeram enorme sucesso.

Fernella confessou no Grande Pódio de Cogumelo.

Em detalhes.

Com ênfase.

Foi doloroso para todos os envolvidos, mas especialmente para Fernella, o que ajudou.

Quando chegou à parte da escama falsa, Bristlepin foi chamado para demonstrar a técnica de laca. A multidão arquejou. Vários besouros pediram seu cartão. A justiça, como a primavera, era complicada.

E então, ao pôr do sol, o prefeito Bumblebrisk pigarreou e chamou Miss Sparklecheeks ao pódio.

Ela chegou três minutos atrasada.

De propósito.

A multidão aplaudiu mesmo assim.

Voou até o alto do cogumelo, com as asas restauradas, as bochechas polidas e a coroa reparada com uma flor extra como compensação emocional. Pip estava sentado ao lado do pódio em sua capa de folha, parecendo um cavaleiro extremamente úmido que vencera um processo.

O prefeito Bumblebrisk ergueu uma pequena medalha feita de casca polida de gota de orvalho.

“Pela coragem extraordinária, por revelar o roubo da Reserva Real de Orvalho, por ajudar a impedir um despertar botânico subterrâneo catastrófico e por devolver o Coro Glassbell a Blossombright Hollow, homenageamos Miss Sparklecheeks como Guardiã da Primeira Flor.”

A multidão explodiu.

Miss Sparklecheeks levou uma mão ao peito.

“Aceito esta honra com humildade.”

Pip tossiu.

Ela olhou para baixo. “Humildade modificada.”

O prefeito prendeu a medalha perto de seu ombro. Ela capturava a luz lindamente, o que ela considerou prova de que o destino não era inteiramente incompetente.

“Gostaria de dizer algumas palavras?”, perguntou o prefeito Bumblebrisk.

Miss Sparklecheeks se virou para a multidão.

“Sim.”

Pip sussurrou: “Ih.”

Ela sorriu.

“Povo de Blossombright Hollow, hoje vocês aprenderam várias lições importantes. Primeiro, nunca confiem numa sociedade secreta com uma faixa sem graça. Segundo, se forem falsificar as pegadas de alguém, respeitem o trabalho dos dedos. Terceiro, monstros florais antigos são problema de todos, então talvez leiam as velhas pedras de aviso antes de guardar petiscos roubados no subsolo.”

Grindle assentiu sombriamente.

“Mais importante”, continuou, suavizando a voz o suficiente para surpreendê-los, “alegria não é desordem. Doçura não é desperdício. Um festival não é arruinado porque criaturas riem alto demais, dançam mal, flertam perto dos refrescos ou ocasionalmente admiram uma flor com entusiasmo.”

Algumas criaturas olharam para as Glassbells.

Miss Sparklecheeks ergueu o queixo.

“Regras deveriam proteger o encantamento, não estrangulá-lo com uma faixa.”

Fernella baixou os olhos, mas sem raiva.

“E, por fim”, disse Miss Sparklecheeks, “eu era inocente.”

A multidão aplaudiu.

“E heroica.”

Aplaudiram mais alto.

“E minha língua continua não sendo da conta de vocês, a menos que seja necessária para a segurança pública.”

A multidão foi à loucura.

O prefeito Bumblebrisk quase derrubou o martelo. Pip caiu de tanto rir. Grindle fechou os olhos como se rezasse para o solo. Fernella fez um som que, em outra vida, poderia ter virado uma risada com supervisão e luz do sol.

O Coro Glassbell se ergueu atrás deles, suave e brilhante, levando o vale para o anoitecer.

Mais tarde, quando as lanternas brilhavam, o chá de melada acabara e as mariposas já haviam se emocionado com três músicas diferentes, Miss Sparklecheeks escapou até a Glassbell tímida perto da fonte de musgo.

Pip a encontrou ali.

Ela estava sentada numa folha enrolada, parecendo incomumente quieta.

“Tudo bem?”, perguntou.

“Obviamente. Tenho uma medalha.”

“Não foi essa a pergunta.”

Ela observou a pequena Glassbell cintilar à luz das lanternas.

“Quase acreditei”, disse.

Pip pulou para o lado dela. “Acreditou em quê?”

“Que tinham razão. Que eu era só apetite, brilho e encrenca com olhos.”

Pip ficou em silêncio por um momento.

Então disse: “Você é encrenca com olhos.”

Ela olhou para ele.

“Mas não só”, acrescentou depressa.

Ela sorriu de leve.

“Bela recuperação.”

“Pratico cair.”

Ficaram sentados juntos enquanto as Glassbells cantavam.

Depois de um tempo, Pip a cutucou com um ombro úmido.

“Se serve de alguma coisa, eu saberia que você não roubou o néctar mesmo sem as pegadas falsas.”

“Porque eu teria me gabado no café da manhã?”

“Em parte.”

“E?”

“Porque gosta demais de ser adorada para arruinar o festival. Sem plateia, não tem graça.”

Miss Sparklecheeks considerou aquilo.

“Isso é quase comovente.”

“Estou amadurecendo.”

“Não exagere.”

Ele sorriu.

A Glassbell tímida ao lado deles soltou uma pequena gota de orvalho comum. Ela deslizou pela pétala e capturou a luz da lanterna.

Miss Sparklecheeks se inclinou para perto.

Pip pigarreou.

Ela congelou.

“O quê?”

Ele lhe lançou um olhar.

Ela suspirou dramaticamente. “Eu só estava admirando.”

“Com a língua metade para fora?”

“Meu rosto tem instintos.”

“Guardiã da Primeira Flor.”

Ela gemeu. “Está bem.”

Afastou-se da flor e cruzou as mãos com virtude exagerada.

Pip assentiu em aprovação.

Por cinco segundos inteiros, Miss Sparklecheeks se comportou.

Então a Glassbell se inclinou ligeiramente para ela, como se oferecesse a gota de orvalho.

Miss Sparklecheeks olhou para Pip.

Pip olhou para a flor.

A flor cintilou.

“Ela acabou de consentir?”, sussurrou.

Pip estreitou os olhos. “Não sou juridicamente qualificado para responder.”

Miss Sparklecheeks sorriu devagar.

“Então ninguém viu nada.”

E, com um movimento delicado, deslumbrante e historicamente defensável de sua magnífica língua, pegou a gota de orvalho da pétala.

Não néctar real.

Não doçura roubada.

Só água comum da aurora de uma florzinha tímida.

Tinha gosto de musgo, luar e perdão com limites.

Pip a encarou.

“Sério?”

Miss Sparklecheeks lambeu os lábios.

“Privilégios de guardiã.”

Ele balançou a cabeça. “Você é impossível.”

Ela abriu as asas, com as bochechas brilhando à luz das lanternas enquanto o Coro Glassbell cantava ao redor.

“Sim”, disse Miss Sparklecheeks, com perfeita confiança. “Mas também sou inocente.”

E dessa vez todos sabiam.

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