Madame Glazebelly and the Borrowed Moonberry

A Moonberry não foi roubada, segundo a caracol que a segurava

Na curva leste de The Sugarwild Garden, onde as flores cresciam o bastante para receber jantares e eram grosseiras o suficiente para comentar sua roupa, Madame Glazebelly morava numa flor rosa delicada, com excelente drenagem, uma luz matinal favorecedora e absolutamente nenhum respeito pelo conceito de propriedade.

Era, segundo a maioria, adorável.

Também era, segundo vários depoimentos de besouros registrados em cartório, “um problema conhecido”.

Madame Glazebelly tinha olhos como bolinhas de crepúsculo polido, uma concha cheia de câmaras luminosas de jujuba e uma aparência de arco-íris que explodira numa confeitaria e depois se desculpara tornando-se elegante. Suas anteninhas terminavam em esferas vítreas que capturavam a aurora e a faziam parecer cara. Uma guirlanda de flores açucaradas coroava sua cabeça, porque ela alegava que as flores simplesmente “se prendiam à grandeza”.

Ninguém jamais provara o contrário.

Passava os dias deslizando pelas pétalas rendadas de orvalho de sua vizinhança, deixando um brilho tênue que jardineiros confundiam com magia e cínicos identificavam corretamente como resíduo teatral. Frequentava rodas de chá para as quais não fora convidada, interrompia meditações de borboletas com conselhos de moda e uma vez convenceu uma comissão de margaridas anciãs de que “glitter de apoio emocional” deveria ser classificado como necessidade cívica.

Havia caracóis que carregavam fardos.

Havia caracóis que carregavam sabedoria.

Madame Glazebelly carregava a si mesma como uma duquesa que acabara de insultar alguém e esperava para ver se a pessoa era esperta o bastante para perceber.

Mas, mesmo num jardim cheio de absurdos fofos de açúcar, pólen enluarado e trepadeiras que cantarolavam quando se sentiam sozinhas, havia uma coisa que todos concordavam que não devia ser tocada.

A Moonberry.

A Moonberry crescia apenas uma vez a cada treze derramamentos de luar e meio, no coração do Pavilhão Lunarcup, no centro de uma flor de veios prateados tão antiga que suas raízes se lembravam da primeira piada suja já sussurrada pelo musgo. Era redonda, radiante, rosa como um pôr do sol escandaloso e brilhante o bastante para fazer os insetos noturnos comporem poesias das quais depois se arrependiam profundamente.

Não era comida. Não era vendida. Não era polida por diversão. Não era usada como luminária, espelho, peso de papel nem adereço dramático em discussões, embora Madame Glazebelly tivesse observado em particular que seria excelente para as quatro funções.

A Moonberry era apresentada a cada estação durante a Cerimônia da Ascensão do Orvalho, quando o povo das pétalas se reunia sob a Lua aberta e realizava seus ritos ancestrais: cantar, curvar-se, brilhar suavemente e levar a si mesmo a sério demais.

O povo das pétalas era formado por pequeninos habitantes de flores com saias de pétalas, bochechas brilhantes de pólen e vozes como sinos de vento que haviam lido regulamentos demais. Podiam ser encantadores, generosos e graciosos, desde que ninguém mudasse seus guardanapos cerimoniais de lugar ou questionasse por que uma frutinha precisava de sete guardas e um pedestal de veludo.

A Moonberry daquele ano fora anunciada por Hyacintha Flounce, Pétala-Presidente da Sociedade de Preservação Lunarcup, numa assembleia de todo o jardim realizada sobre a larga folha de uma hosta muito paciente.

“A Moonberry”, declarou Hyacintha, sua capa de pétalas lavanda esvoaçando com importância burocrática, “será revelada amanhã à noite sob o brilho pleno. Sua luz abençoará The Sugarwild Garden com harmonia, doçura e reverência apropriada.”

Ao ouvir isso, Madame Glazebelly piscou lentamente na última fila.

“Reverência apropriada”, murmurou, “é como gente sem graça chama a falta de imaginação.”

O joaninho ao lado dela, um sujeitinho nervoso chamado Peabuckle, ajeitou os óculos. “Por favor, não comece.”

“Não comecei nada.”

“Você está sorrindo com os quatro cantos do rosto.”

“É só o jeito como o glamour se acomoda em mim.”

Peabuckle engoliu em seco. “Da última vez que o glamour se acomodou em você, três tulipas pediram demissão.”

“Tinham hastes fracas.”

Do outro lado da folha, Hyacintha continuou listando regras. Nada de tocar na Moonberry. Nada de se inclinar perto da Moonberry. Nada de respirar sem autorização a menos de três pétalas da Moonberry. Nada de trazer colheres de geleia. Nada de conchas refletoras. Nada de “lambidas interpretativas”, cláusula acrescentada depois de um incidente com um poeta lesma no século anterior.

Madame Glazebelly escutou com interesse crescente.

Não porque respeitasse as regras.

Mas porque regras, quando recitadas com tanta presunção, deixavam de parecer instruções e viravam convites embrulhados em renda.

Quando Hyacintha chegou à seção sobre “distância autorizada de admiração”, Madame Glazebelly já começara a planejar o que mais tarde descreveria como um empréstimo inofensivo, uma realocação temporária e um ato de redistribuição cívica de brilho.

Peabuckle viu o olhar dela e fez o pequeno ruído de uma criatura observando o destino passar batom.

“Madame”, sussurrou, “você não está pensando em roubar a Moonberry.”

“De jeito nenhum.”

“Ótimo.”

“Roubar é uma palavra tão feia.”

“Ah, não.”

“Prefiro pegar emprestado.”

“Ainda é roubo se você não pedir.”

“Pedirei ao universo.”

“O universo não é dono da Moonberry.”

“Aqueles goblinzinhos de cerimônia de pétalas apertadas também não, tecnicamente.”

“Eles têm uma sociedade de preservação.”

“Mofo também, se ninguém controlar.”

Peabuckle empalideceu por baixo das pintas.

Madame Glazebelly o afagou com um delicado pé brilhante de orvalho. “Não se aflija, querido. Não sou imprudente.”

“Você já tentou montar numa libélula usando uma capa de pólen.”

“E fiquei magnífica na breve parte da tentativa que pôde ser chamada de voo.”

“Você caiu numa tigela de compostagem.”

“Arte exige sacrifício.”

Peabuckle gemeu contra a própria cobertura das asas.

Mas Madame Glazebelly já voltara o olhar para a crista ocidental de flores, onde o Pavilhão Lunarcup se erguia num berço de musgo prateado. Mesmo à luz do dia, o pavilhão cintilava de leve, com pétalas fechadas ao redor de segredos e guardas postados com uma solenidade ridícula.

Em algum lugar lá dentro, a Moonberry esperava.

Brilhando.

Tentando.

Praticamente implorando para ser apreciada por alguém de bom gosto.

E Madame Glazebelly, que considerava o bom gosto uma virtude e uma arma, sabia que não podia permitir que aquela pobre esfera luminosa passasse a existência inteira sendo encarada por comissões.

Naquela noite, enquanto o jardim suavizava num crepúsculo rosa-violeta e os vaga-lumes começavam a bater ponto para o turno de brilho, Madame Glazebelly se preparou.

Preparação, em sua opinião, era a diferença entre uma criminosa e uma lenda.

Começou com um banho em orvalho de pérola coletado sob uma folha de magnólia. Depois lustrou a concha até cada câmara semelhante a uma joia brilhar com uma luz quente de doce. Aplicou uma camada de pólen estelar triturado nas bochechas, não porque fosse necessário para o golpe, mas porque a história merecia uma boa maçã do rosto.

A coroa de flores foi cuidadosamente ajeitada. As antenas, polidas. O sorriso, ensaiado em três versões: inocente, incompreendida e “você ainda vai me agradecer, sua couvezinha engomada”.

Numa pétala ao lado dela, Peabuckle andava de um lado para o outro.

“Não quero me envolver”, disse.

“Então pare de andar como um lustre culpado.”

“Você me disse para encontrá-la aqui.”

“Para apoio emocional.”

“Achei que quisesse dizer chá.”

“A noite ainda pode incluir chá.”

“Vai incluir devolver a Moonberry?”

“Em algum momento.”

“Defina algum momento.”

Madame Glazebelly olhou para a primeira fatia de Lua surgindo sobre o muro do jardim. “Antes que alguém importante desmaie permanentemente.”

Peabuckle se sentou com força.

Seu plano era simples, o que o tornava elegante. Tinha apenas sete etapas, duas distrações, um suborno, uma pausa dramática e uma contingência envolvendo uma mariposa adormecida chamada Tio Grump.

Etapa um: chegar ao Pavilhão Lunarcup durante a troca da guarda das pétalas.

Etapa dois: distrair os guardas com um memorando falsificado de Hyacintha Flounce sobre alinhamento emergencial de renda.

Etapa três: passar sob o pavilhão pelo canal de orvalho, onde a condensação cerimonial escoava para uma bacia de musgo.

Etapa quatro: emergir atrás do pedestal da Moonberry.

Etapa cinco: trocar a Moonberry por uma esfera falsa feita de ameixa luminosa cristalizada, geleia polida de concha e uma das bolinhas de gude de emergência de Peabuckle.

Etapa seis: recuar pela sebe de hortelã lunar.

Etapa sete: apreciar a Moonberry em particular em sua flor por uma única noite inofensiva e educativa.

“Isso não é um plano”, disse Peabuckle depois de ouvir. “É um processo judicial com cenário.”

“Bobagem. A imitação é excelente.”

“A imitação cheira a geleia.”

“Metade deste jardim também.”

“Tem minha bolinha de gude dentro.”

“Sua bolinha não era devidamente apreciada.”

“Era minha.”

“E agora está contribuindo para as artes.”

Peabuckle ajeitou os óculos outra vez, o que fazia sempre que sua alma precisava de algo em que se segurar. “Por que você quer tanto a Moonberry?”

O sorriso de Madame Glazebelly vacilou só um pouquinho.

Não o suficiente para um estranho perceber.

O suficiente para Peabuckle, que a conhecia desde quando era uma ameaça menor e mais redonda, com uma concha cheia de opiniões inacabadas.

“Porque”, disse ela com leveza, “é linda.”

“Muitas coisas pelas quais você não comete crimes também são.”

“Diga uma.”

“O nascer do sol.”

“Cedo demais.”

“Gotas de chuva.”

“Comuns.”

“Amizade.”

“Difícil de combinar com acessórios.”

Peabuckle lançou-lhe um olhar.

Madame Glazebelly desviou os olhos para o brilho prateado do pavilhão distante.

A verdade estava escondida em algum lugar sob sua insolência, debaixo do glitter, sob o pequeno sorriso de canto que usava como armadura. Vira a Moonberry uma vez antes, anos atrás, quando era jovem o bastante para acreditar que cerimônias existiam para incluir todos. Sua mãe a levara até a borda da multidão e sussurrara que Moonberries guardavam desejos refletidos — não realizados, exatamente, mas lembrados. Velhas esperanças. Arrependimentos suaves. Sonhos que não haviam estragado mesmo depois de deixados de lado.

Naquele ano, Madame Glazebelly desejara se tornar deslumbrante o bastante para nunca ser ignorada.

Seu desejo se realizara, mais ou menos.

Mas, ultimamente, sob todo o brilho e o escândalo, começara a se perguntar se ser vista era a mesma coisa que ser conhecida.

Não era um pensamento que apreciasse.

Tinha profundidade. Profundidade era inconveniente. Profundidade arruinava uma vaidade perfeitamente boa.

Então decidira pegar a Moonberry emprestada e examinar a questão em particular, sem Hyacintha Flounce suspirando pelo nariz nem algum escriturário das pétalas documentando seu crescimento emocional em três vias.

Só isso.

Reflexão pessoal.

Com características adjacentes a um furto leve.

“Ela não deveria ficar trancada”, disse Madame Glazebelly por fim. “Todo aquele brilho, e só deixam as pessoas vê-la a dois metros de distância enquanto flores de chapéu mandam fazer silêncio.”

Peabuckle suavizou, mas só um pouco. “Madame.”

“Não diga Madame em itálico para mim.”

“Você poderia pedir.”

“Também poderia criar asas e desenvolver paciência, mas vamos manter as expectativas com os pés na realidade.”

“Isso vai acabar mal.”

“Muitas coisas que valem a pena acabam.”

“Isso não conforta.”

“Conforto é para travesseiros e cogumelos emocionalmente estáveis.”

E, com isso, Madame Glazebelly deslizou rumo ao destino numa velocidade que, para uma caracol, era praticamente imprudente.

O Pavilhão Lunarcup já brilhava quando ela chegou.

Ficava numa clareira de musgo prateado, cercado de flores imensas cujas pétalas se curvavam para dentro como leques fofoqueiros. Fios de luar pingavam das folhas de cima. Pequenos besouros-lanterna pairavam em formação, iluminando o caminho cerimonial num dourado suave. Na entrada do pavilhão, quatro guardas das pétalas usavam capacetes polidos de cúpulas de bolota e expressões severas que sugeriam que nunca haviam saboreado bolo sem permissão.

Madame Glazebelly se escondeu atrás de uma curva de hortelã lunar e observou.

Hyacintha Flounce andava perto dos degraus, falando com um grupo de assistentes.

“A Moonberry não deve ser movida antes da cerimônia”, disse Hyacintha. “Ninguém toca no pedestal. Ninguém ajusta o pedestal. Ninguém elogia o pedestal sem minha autorização.”

“Naturalmente”, disse uma assistente.

“O brilho deve permanecer sem manchas.”

“É claro.”

“E, pelo amor do pólen, mantenham os besouros longe da mesa de comidas até depois da Invocação da Contenção Prateada. No ano passado, um deles comeu os bolinhos crescentes antes da hora e o segundo verso inteiro ficou cheio de migalhas.”

Peabuckle, escondido ao lado de Madame Glazebelly, sussurrou: “Foi meu primo.”

“Seu primo tem instinto”, respondeu Madame num sussurro.

A troca da guarda começou precisamente quando a Lua ultrapassou o topo da dedaleira mais alta. Dois guardas se afastaram. Dois substitutos se aproximaram. Uma pequena brecha se abriu entre a suspeita e a papelada.

Madame Glazebelly fez um sinal de cabeça para Peabuckle.

“Não”, sussurrou ele.

“Sim.”

“Odeio isso.”

“Você vai adorar as memórias.”

Peabuckle saiu voando de trás da hortelã lunar com o memorando falsificado nas patas da frente. Voava mal quando estava nervoso, o que o fazia oscilar como uma uva-passa com asas, mas os guardas das pétalas o perceberam imediatamente.

“Mensagem da Pétala-Presidente Flounce!”, guinchou Peabuckle.

O guarda mais próximo franziu a testa. “Ela está ali.”

“Mensagem duplicada de emergência.”

“Duplicada de emergência?”

“Sobre alinhamento de renda.”

O rosto do guarda mudou. Todo integrante do povo das pétalas sabia que alinhamento de renda era assunto sério. Uma renda cerimonial mal alinhada já provocara um pequeno escândalo num casamento de botões-de-ouro, e a expressão “barra assimétrica” ainda era usada como insulto em certos círculos formais.

Os guardas se reuniram ao redor do memorando.

Madame Glazebelly se moveu.

Deslizou pela lateral da bacia de musgo, com as luzes da concha abafadas sob uma camada de orvalho-sombra. O canal de orvalho sob o pavilhão era estreito, frio e cheirava de leve a velha água lunar e tradição dramática. Ela se espremeu por ele com a graça de uma dama entrando num salão de baile e o som de uma jujuba molhada sendo educadamente forçada por um buraco de fechadura.

Acima dela, passos batiam.

Vozes murmuravam.

Em algum lugar próximo, Hyacintha arquejou: “Quem autorizou fio lavanda na barra esquerda?”

Madame sorriu.

Peabuckle, benditos fossem seus nervosos organinhos, havia se comprometido por inteiro.

Ela avançou pelo canal até o musgo prateado se abrir e um brilho rosa suave se derramar por seu rosto.

Lá estava.

A Moonberry.

Repousava num pedestal de caule-perolado entalhado, redonda e luminosa, coberta de minúsculas joias de orvalho que pulsavam com luz. Sua superfície não era lisa, não exatamente. Parecia feita de camadas: rosa delicado, rosa intenso, ouro e um fogo profundo por dentro. Em seu interior, algo rodopiava como um pequeno nascer do sol adormecido.

Madame Glazebelly parou de respirar.

Pela primeira vez, não teve um comentário imediato.

Isso a alarmou.

A Moonberry não apenas brilhava. Lembrava-se de como brilhar. Guardava o brilho de todas as luas que já se haviam inclinado sobre The Sugarwild Garden. Guardava desejos sussurrados, sim, mas também risadas, anseios, ideias estúpidas, pedidos corajosos de desculpas e todos os segredos já contados a uma flor sob a impressão de que flores eram discretas.

O reflexo de Madame cintilou em sua superfície: olhos enormes, coroa de flores, concha brilhante, boca curvada num sorriso de canto ensaiado que de repente pareceu um pouco pequeno.

“Bem”, sussurrou, “que milagrezinho grosseiro você é.”

A Moonberry pulsou.

Não intensamente.

Com conhecimento.

Madame estreitou os olhos. “Não me julgue. Estou resgatando você da vida de comissão.”

Uma voz aguda veio de fora.

“Aonde Peabuckle está indo?”, exigiu Hyacintha.

Seguiu-se um guincho de besouro.

O coração de Madame deu um salto.

“Merda”, sibilou. “Estamos adiantados emocionalmente e atrasados criminalmente.”

Ela puxou a imitação debaixo da coroa de flores. Era, reconhecidamente, menos convincente sob o brilho real da Moonberry. A esfera de ameixa luminosa cristalizada reluzia em rosa e dourado, mas tinha a infeliz característica de parecer algo que uma fada-guaxinim lamberia.

“Boa o bastante para burocratas”, decidiu Madame.

Ela empurrou a verdadeira Moonberry para fora do pedestal e imediatamente percebeu duas coisas.

Primeiro, era mais pesada do que esperava.

Segundo, gostava dela.

No instante em que a Moonberry a tocou, sua luz percorreu seus pezinhos, subiu pelo corpo salpicado e entrou nas câmaras luminosas da concha. Cada esfera em sua concha despertou num lampejo, enchendo-se de rosa fundido, tangerina e suave ouro lunar. As pontas de suas antenas piscaram. A coroa de flores desabrochou mais. Em algum lugar profundo do jardim, três cravos-de-defunto adormecidos espirraram glitter.

“Ah”, disse Madame, apertando a fruta contra a barriga. “Vai ser difícil esconder isso.”

Do lado de fora do pavilhão, Hyacintha gritou: “Por que o musgo está cheirando a geleia?”

Madame empurrou a imitação para o pedestal.

Ela oscilou.

Madame congelou.

A imitação tombou para a esquerda.

Ela estendeu um pé.

A imitação tombou para a direita.

“Não me envergonhe”, sussurrou.

A imitação se firmou.

Madame soltou o ar.

Então ela liberou uma pequena e inconfundível bolha de aroma de ameixa luminosa.

Ploc.

Do lado de fora, todas as vozes cessaram.

Hyacintha disse, muito baixinho: “O que foi isso?”

Madame não esperou para descobrir.

Apertou a Moonberry e deslizou de volta para o canal de orvalho, brilhando como um nascer do sol culpado. O canal, que parecera estreito na entrada, agora parecia um insulto pessoal. A Moonberry pressionava sua barriga. A concha raspava suavemente no musgo. A coroa de flores prendeu numa raiz fina.

“Solte-me, sua sobrancelha subterrânea”, disparou para a raiz.

Uma sombra cruzou a abertura atrás dela.

“Quem está aí?”, chamou um guarda.

Madame se achatou, o que não adiantou nada porque era uma caracol carregando uma esfera luminosa proibida do tamanho de seu tronco.

Lá fora, outro guarda disse: “O pedestal está estranho.”

“Estranho como?”

“Delicioso.”

O grito de Hyacintha rasgou o pavilhão.

“A MOONBERRY FOI SUBSTITUÍDA POR GELEIA.”

Madame fez uma careta. “Tecnicamente, compota de ameixa luminosa, sua guardanapa estridente.”

A clareira explodiu.

Sinos tocaram. O povo das pétalas gritou. Besouros-lanterna romperam a formação. Alguém gritou: “Isolem o musgo!” Outra pessoa gritou: “Confiram a mesa de comidas!” Uma terceira voz, provavelmente de Peabuckle, gritou: “Sou delicado demais para a prisão!”

Madame saiu disparada pela outra ponta do canal de orvalho para um matagal de hortelã lunar e quase colidiu com Tio Grump, a mariposa adormecida de seu plano de contingência.

Tio Grump abriu um enorme olho felpudo.

“Mmph?”

“Sem tempo, querido”, disse Madame. “A história virou atlética.”

Ela empurrou uma pitada de folha cintilante sob o nariz dele.

Tio Grump espirrou com tanta força que uma nuvem de poeira prateada explodiu na clareira atrás deles, cobrindo os guardas perseguidores com uma névoa brilhante. Três começaram a tossir. Um declarou que conseguia sentir gosto de triângulos. Hyacintha Flounce saiu cambaleando do pavilhão com geleia nos dedos e traição nos olhos.

“Encontrem-na!”, gritou Hyacintha.

Madame congelou.

Peabuckle, oscilando no ar acima do musgo, também congelou.

Os olhos de Hyacintha se estreitaram.

“Encontrem Madame Glazebelly.”

Peabuckle mergulhou atrás de uma folha.

Madame puxou a Moonberry para mais perto. “Grosseiro. Correto, mas grosseiro.”

Ela fugiu.

É preciso entender que a fuga de um caracol não parece impressionante para o olhar destreinado. Não envolve corrida, saltos nem cabelos esvoaçando dramaticamente ao vento, a menos que o caracol tenha feito escolhas questionáveis numa barraca de perucas. Mas Madame Glazebelly tinha o dom de tornar teatral até um movimento lento.

Deslizou sobre pétalas, sob curvas de samambaia, entre hastes açucaradas e por um túnel de trevo rosado, com a Moonberry ardendo contra a barriga. Atrás dela, o jardim despertou em caos.

“Ladra!”, gritou um guarda das pétalas.

“Tomadora de empréstimo!”, gritou Madame de volta.

“Devolva a relíquia!”

“Devolva seu tom para algo menos constipado!”

Um grupo de mosquitinhos de pérola arquejou.

“Ela disse constipado”, sussurrou um.

“Na temporada da Moonberry”, sussurrou outro. “Imunda.”

Madame se abaixou sob uma pétala de rosa curvada bem quando dois besouros-lanterna passaram lá em cima. Sua luz varreu o chão em faixas de busca. Ela ficou imóvel, comprimindo-se na sombra da pétala.

A Moonberry pulsou outra vez.

Sua concha respondeu com um brilho.

“Pare de ajudar”, sussurrou.

A fruta esquentou em seus braços.

Ela teve a sensação peculiar de que estava se divertindo.

Peabuckle pousou ao lado dela, ofegante. “Você substituiu a relíquia mais sagrada do jardim por geleia.”

“Compota.”

“Eles sabem que foi você.”

“Suspeitam que fui eu.”

“Hyacintha disse seu nome.”

“Aquela mulher diz meu nome quando a torrada queima.”

“Madame!”

Ela espiou por cima da borda da pétala. Guardas se espalhavam pelos caminhos. O povo das pétalas se reunia em grupos, sussurrando à velocidade do escândalo. Uma fila de besouros já se formava perto do pavilhão, não para ajudar, mas porque alguém mencionara geleia.

“Está bem”, disse Madame. “A estratégia de saída exige refinamento.”

“A estratégia de saída era a sebe de hortelã lunar.”

“A sebe de hortelã lunar está cheia de lanternas julgadoras neste momento.”

“Então o que fazemos?”

Madame olhou para a Moonberry. Seu brilho suavizou, refletindo em seus olhos enormes. Por um breve instante, sua expressão não foi presunçosa, cintilante nem afiada para a batalha. Foi quase terna.

“Vamos levá-la para algum lugar seguro”, disse.

Peabuckle a encarou. “Quer dizer sua flor?”

“Naturalmente.”

“Isso não é seguro. É o primeiro lugar onde vão procurar.”

“Vão procurar, sim. Mas não vão encontrar.”

“Por quê?”

Madame sorriu de novo, e aquele sorriso era do tipo que fazia criaturas sensatas conferirem o seguro.

“Porque todos sabem que sou vaidosa, dramática e alérgica à humildade.”

“Tudo verdade.”

“Portanto, esperam que eu esconda a Moonberry em algum lugar grandioso.”

“Também verdade.”

“Em algum lugar teatral.”

“Com certeza.”

“Em algum lugar digno do meu ego.”

“A lógica me preocupa menos do que a precisão.”

Madame se inclinou para perto. “Então vamos escondê-la num lugar sem graça.”

Peabuckle piscou.

“Onde?”

Madame apontou uma antena para a borda distante de The Sugarwild Garden, onde uma pequena colônia de cogumelos bege crescia junto à cerca da compostagem. Ninguém fazia cerimônias ali. Ninguém tirava retratos ali. Ninguém dizia “Ah, que encantador”, a menos que estivesse mentindo na cara de um cogumelo.

“O Canteiro Dullcap”, sussurrou Peabuckle.

“Exatamente.”

“Você odeia o Canteiro Dullcap.”

“Odeio. Tem o carisma de fiapo molhado.”

“Então por que iria para lá?”

“Porque ninguém que me conheça acreditaria que fui.”

Pela primeira vez naquela noite, Peabuckle pareceu impressionado.

Então uma vozinha acima deles disse: “Eu acreditaria.”

Madame Glazebelly ficou imóvel.

Peabuckle soltou um guincho tão minúsculo que mal contava como som.

Lentamente, Madame olhou para cima.

Pendurado na parte de baixo da pétala de rosa, de cabeça para baixo e sorrindo como um segredo com pernas, estava um pequeno pulgão verde usando uma touca torta de semente e a expressão mais insuportavelmente presunçosa de todo The Sugarwild Garden.

Nim Nibblestem.

A criatura mais intrometida que já nascera sob uma folha.

Nim era conhecido por três coisas: escutar onde não era desejado, lembrar do que não deveria saber e trocar informações por lanches, favores ou a oportunidade de deixar adultos desconfortáveis. Uma vez expusera um romance proibido entre duas bocas-de-leão rivais simplesmente porque uma delas o chamara de “amiguinho” num tom que considerara condescendente.

“Olá, Madame”, disse Nim docemente.

O sorriso de Madame se tornou perigoso.

“Nim”, disse. “Que maravilha. Eu estava pensando que este crime precisava de uma irritação de pele.”

Peabuckle sussurrou: “Não insulte a testemunha.”

“Vi tudo”, disse Nim.

“Você viu o luar pregando peças.”

“Vi você entrar escondida no pavilhão.”

“Um mal-entendido.”

“Vi a esfera de geleia.”

“Uma homenagem.”

“Vi você carregando a Moonberry.”

Madame olhou de relance para a esfera luminosa apertada contra a barriga.

“Isto?”, disse. “É minha fruta de apoio emocional.”

O sorriso de Nim se alargou. “Hyacintha vai querer saber disso.”

Peabuckle cobriu o rosto.

Madame inclinou a cabeça, com as flores tremendo na coroa. “E o que, seu horrível ingrediente de salada, convenceria você a adiar seu dever cívico?”

Nim tocou o queixo com uma patinha.

Abaixo deles, guardas passaram retumbando, o que, dado seu tamanho, soava principalmente como alguém batendo colheres em folhas com raiva.

“Quero participar”, disse Nim.

Madame piscou. “Participar?”

“Do golpe.”

“O golpe acabou.”

“Não parece que acabou. Parece bagunçado.”

Peabuckle sussurrou: “Ele tem razão.”

Madame o ignorou.

Nim se inclinou mais, com seu sorriso de cabeça para baixo brilhando de prazer malicioso. “Vocês têm a Moonberry. O povo das pétalas está caçando vocês. O Canteiro Dullcap fica cheio de lesmas noturnas depois que escurece. E eu conheço um atalho.”

Madame o encarou.

A Moonberry pulsou outra vez, quente e divertida contra seu coração.

Em algum lugar distante, Hyacintha Flounce gritou: “Revistem todas as flores! Especialmente as dramáticas!”

Madame olhou de Peabuckle para Nim e para a Moonberry luminosa roubada-emprestada-realocada em seus braços.

Então suspirou.

Foi um belo suspiro. Trágico. Elegante. Profundamente inconveniente.

“Está bem”, disse. “Mas, se me trair, cuidarei pessoalmente para que cada pulgão deste jardim aprenda a pronunciar seu segundo nome em público.”

O sorriso de Nim desapareceu.

“Você não faria isso.”

Madame sorriu.

“Experimente, Nimbiferous.”

Peabuckle arquejou. “Esse é o segundo nome dele?”

Nim corou de verde.

Madame abraçou a Moonberry com mais força e deslizou para as sombras, agora acompanhada de um joaninho aterrorizado, um pulgão vulnerável a chantagem e uma fruta luminosa sagrada que parecia satisfeita demais com suas companhias.

Atrás deles, The Sugarwild Garden ressoava com alarmes, acusações e os primeiros rumores deliciosos da temporada.

E Madame Glazebelly, ladra por tecnicidade e heroína sob análise, desapareceu na noite com luar na barriga e problemas cintilando em seu rastro.

O que, francamente, era seu jeito preferido de viajar.

O Canteiro Dullcap nunca recebeu tanto crime

O Canteiro Dullcap ficava na borda distante de The Sugarwild Garden como um pedido de desculpas que ninguém se dera ao trabalho de decorar.

Não era feio, exatamente. Feiura exigia esforço. O Canteiro Dullcap pulava inteiramente o esforço e ia direto para o bege. Cogumelos bege. Musgo bege. Pedrinhas bege dispostas de um jeito que sugeria que alguém um dia pretendia fazer um caminho, se entediara e saíra para morrer em silêncio sob uma folha.

Até o ar parecia cansado ali.

Era o tipo de lugar onde música dramática ia perder a confiança.

Madame Glazebelly o odiava por princípio.

“Este lugar parece um cochilo que esqueceu de virar coma”, resmungou, deslizando sob uma samambaia caída com a Moonberry apertada contra a barriga.

Peabuckle voava atrás dela, respirando com dificuldade. “Por favor, fale baixo.”

“Os cogumelos já estão mortos por dentro. Duvido que consiga ofendê-los mais.”

“Você consegue ofender mais qualquer coisa.”

Nim Nibblestem corria pela parte de baixo de uma folha acima deles, de cabeça para baixo como sempre, porque pulgões gostavam de agir como se a gravidade fosse uma sugestão de gente chata. “Sabe”, disse, “para alguém se escondendo de toda a Sociedade de Preservação Lunarcup, você fala como se estivesse tentando levar vaia de musgo.”

Madame olhou para cima. “E, para alguém cujo segundo nome completo é Nimbiferous, você fala como se sua reputação estivesse garantida.”

Nim ficou em silêncio.

Peabuckle sussurrou: “É uma quantidade devastadora de sílabas.”

“Minha mãe era sentimental”, disparou Nim.

“Sua mãe estava armada de vogais”, disse Madame.

Continuaram.

Ou melhor, Madame continuou. Nim disparava. Peabuckle esvoaçava. A Moonberry brilhava com a calma enfurecedora de um objeto que nunca precisara se explicar a guardas, comissões ou autoridades florais estridentes com problemas de renda.

Atrás deles, The Sugarwild Garden virara um motor de escândalo.

Cada flor zumbia em alarme. Besouros-lanterna varriam as alamedas de pétalas. Guardas das pétalas batiam às portas das tulipas e exigiam saber se alguém vira “um objeto sagrado redondo, luminoso e rosado de imensa importância cultural”, o que resultou em vinte e sete piadas inadequadas e um tomate confuso brevemente detido.

A fofoca já se transformara para além da utilidade.

Quando Madame chegou à periferia do Canteiro Dullcap, o rumor insistia que roubara três Moonberries, seduzira uma mariposa, envenenara o ponche cerimonial, insultara a Lua e substituíra a relíquia sagrada por um pote de geleia com seu monograma.

“Não tenho geleia com monograma”, disse Madame quando Peabuckle contou aquilo entre suspiros.

“É dessa parte que você reclama?”

“Detalhes importam.”

“Você realmente substituiu a Moonberry por compota.”

“Compota de ameixa luminosa.”

“Isso não ajuda.”

“Ajuda no perfil de sabor.”

Nim saltou da folha para um chapéu de cogumelo, pousando com um pequeno quique. “O povo das pétalas tem equipes de busca nas alamedas orientais. Hyacintha está com elas.”

Madame enrijeceu. “É claro que está.”

“Ela trouxe as Mariposas Farejadoras.”

Peabuckle soltou um som estrangulado. “As Mariposas Farejadoras?”

Nim assentiu sombriamente. “As três.”

Madame franziu a testa. “Só existem três?”

“Três oficiais”, disse Nim. “A quarta foi rebaixada depois de rastrear um feijão-de-açúcar roubado até o próprio almoço.”

Peabuckle agarrou os óculos. “Mariposas Farejadoras sentem o cheiro de resíduo de luar a seis pétalas de distância.”

“Isso parece inventado.”

“Não é.”

“Tudo neste jardim parece inventado.”

“Madame.”

Ela suspirou e olhou para si mesma.

Não era uma visão animadora.

O brilho da Moonberry se infiltrara em cada pontinho de sua pele. Sua concha, normalmente impressionante de um jeito elegante, caro e um tanto presunçoso, agora ardia com luzes internas rosas e douradas. Cada câmara redonda reluzia como uma lanterna num festival de doces de luxo. As pontas das antenas brilhavam com faíscas de arco-íris. Até a coroa de flores ficara suspeitosamente radiante.

Parecia menos uma fugitiva e mais um carro alegórico com motivação.

“Está bem”, disse. “Precisamos de ocultação.”

Nim gesticulou para o Canteiro Dullcap. “Isto é ocultação.”

Madame olhou para os cogumelos bege. “É aqui que a alegria vem declarar imposto de renda.”

“Também é onde ninguém olha.”

“Ninguém olha porque olhar diretamente provoca assadura espiritual.”

Peabuckle pousou numa haste baixa e se curvou para a frente, ofegante. “Podemos focar, por favor? As Mariposas Farejadoras estão vindo, os guardas estão procurando, Hyacintha sabe que foi você e Nim está nos chantageando.”

“Prefiro o termo negociar a partir de uma posição vantajosa de testemunha”, disse Nim.

Madame estreitou os olhos. “Você prefere muitas palavras para alguém que caberia numa xícara e ainda deixaria espaço para a vergonha.”

Nim sorriu. “Mas ainda tenho o atalho.”

“Então mostre.”

“Primeiro, quero condições.”

Peabuckle gemeu. “Não temos tempo para condições.”

“Criminosos sempre têm tempo para condições”, disse Nim. “É assim que se sabe que são profissionais.”

Madame ajustou a Moonberry nos braços. Ela aqueceu contra sua barriga, pulsando uma vez, duas, quase como um coração. Por um breve instante, o brilho pintou o rosto verde de Nim em ouro rosado e o fez parecer menos uma praga e mais uma criança que se aproximara demais de um segredo.

O sorriso dele suavizou.

Só por um segundo.

Então voltou mais afiado do que antes.

“Quero um favor”, disse Nim.

Madame piscou. “Isso é suspeitosamente razoável.”

“Um favor futuro.”

“Ah. Aí está o cheiro.”

“Sem perguntas. Sem sermão. Sem fingir que está acima disso, porque neste momento você está brilhando de crime.”

Peabuckle sussurrou: “Tecnicamente, furto de artefato.”

“Empréstimo”, disse Madame.

“Com perseguição.”

“Um mal-entendido com exercício aeróbico.”

Nim estendeu uma patinha. “Fechado?”

Madame o encarou.

Peabuckle balançou a cabeça freneticamente.

Madame o ignorou, porque a cautela de Peabuckle, embora muitas vezes correta, tinha textura de aveia crua.

“Um favor futuro”, disse. “Mas, se envolver fluidos corporais, canto em público ou chapéus humilhantes, reservo-me o direito de renegociar.”

“Está bem.”

“E nada de traição.”

“Está bem.”

“E pare de sorrir como um picles com segredos.”

“Não prometo.”

Apertaram as patas.

Não foi um aperto nobre. Foi um pé de caracol e uma pata de pulgão se encontrando sobre um chapéu de cogumelo enquanto um joaninho hiperventilava por perto e uma fruta sagrada roubada brilhava contra o bom senso de todos.

Mas, em The Sugarwild Garden, aquilo valia como compromisso.

Nim saltou do cogumelo e correu até um grupo de Dullcaps inclinados uns contra os outros num pequeno círculo cansado. “Por aqui.”

Madame o seguiu, embora cada centímetro de seu corpo protestasse contra roçar nas hastes dos cogumelos bege.

“Se eu desenvolver insipidez”, disse, “vou responsabilizar você.”

“O atalho passa por baixo do canteiro”, disse Nim. “Velho túnel de arganaz. Abandonado.”

Peabuckle congelou. “Abandonado por quem?”

“Pelo arganaz.”

“Por quê?”

Nim deu de ombros. “Motivos pessoais.”

“Ele foi comido?”

“Isso é pessoal.”

Peabuckle pareceu prestes a desmaiar.

Madame espiou a abertura estreita sob o grupo de cogumelos. O túnel era escuro, úmido e cheirava a raízes, terra e ao tipo de decisão tomada depois da meia-noite. Um fio d’água corria por um lado. Cristais minúsculos se prendiam ao teto, capturando o brilho da Moonberry.

“De jeito nenhum”, disse Madame.

“Leva direto para debaixo da velha cerca da compostagem”, disse Nim. “De lá podemos chegar à Baixada Snoregrass sem cruzar os caminhos abertos.”

“Repito: de jeito nenhum.”

Peabuckle olhou por cima do ombro. Luzes fracas balançavam à distância. Vozes se aproximavam.

“Madame”, sussurrou, “talvez não tenhamos outra escolha.”

“Sempre tenho outra escolha.”

“Diga qual.”

Madame abriu a boca.

Atrás deles, uma Mariposa Farejadora soltou um longo grasnido trêmulo.

Era um som horrível. Não assustador num sentido majestoso. Mais parecido com um kazoo sendo assassinado numa banheira.

Os olhos de Nim se arregalaram. “Pegaram o rastro do brilho.”

A voz de Hyacintha Flounce ressoou pelo musgo. “Por aqui! Estou sentindo cheiro de luar, polidor de concha e audácia!”

Madame pressionou um pé no peito. “Polidor de concha, sim. Luar, talvez. Mas audácia não é um cheiro.”

Outra Mariposa Farejadora grasnou.

Peabuckle empurrou sua lateral. “Túnel!”

Madame fulminou a abertura com os olhos. “Vou registrar uma reclamação formal contra a narrativa.”

Então se enfiou lá dentro.

O túnel os engoliu numa escuridão fresca e terrosa.

Nos primeiros instantes, havia apenas o silêncio úmido do solo e os resmungos indignados de Madame.

“Fui feita para pétalas”, disse. “Pétalas e admiração. Talvez folhas polidas. Ocasionalmente uma mesa de sobremesas. Não fui feita para infraestrutura de arganaz.”

Nim correu adiante. “Continue.”

“Não me apresse. Sou uma criatura de dignidade.”

Peabuckle voava atrás dela. “Você está deixando um rastro luminoso.”

Madame olhou para trás. De fato, o rastro de muco brilhava suavemente em rosa e dourado.

Nim parou. “Isso é ruim.”

“Também é lindo”, disse Madame.

“É rastreável.”

“Muitas coisas lindas são.”

As asas de Peabuckle tremeram. “Você consegue parar de brilhar?”

“Hyacintha consegue parar de soar como um bule ultrajado?”

“Madame.”

“Não sei como. É a fruta que está fazendo isso.”

A Moonberry pulsou outra vez, iluminando suavemente o túnel. Sua luz percorreu o teto revestido de cristais e, pela primeira vez, Madame percebeu que as paredes tinham antigas marcas entalhadas. Não marcas de garras ou riscos de raízes, mas desenhos minúsculos: crescentes, espirais, pontos e linhas ramificadas como trepadeiras em miniatura.

“Espere”, disse.

Nim olhou para trás. “O quê?”

“Essas marcas.”

Peabuckle ajeitou os óculos e se aproximou. “Parecem antigas.”

“Mais antigas que o arganaz?”, perguntou Nim.

“Mais antigas que seus modos”, disse Madame.

A Moonberry brilhou mais forte.

As marcas começaram a brilhar.

Uma a uma, pequenas linhas de luz prateada se espalharam pelas paredes do túnel. Crescentes se abriram em luas cheias. Espirais se desenrolaram em flores. Linhas ramificadas se conectaram como raízes sob um jardim invisível. O túnel inteiro despertou numa pulsação suave e cintilante.

Peabuckle sussurrou: “Ah.”

Nim sussurrou algo parecido com: “Não é possível.”

Madame, pela primeira vez, não insultou nenhum dos dois.

A luz viajou adiante, revelando que o túnel não era apenas uma antiga passagem de arganaz. Fazia parte de algo mais velho. Um caminho subterrâneo esquecido, revestido de marcas lunares e escrita de raízes, escondido sob o canteiro menos glamoroso do jardim.

“Bem”, disse Madame baixinho. “O Canteiro Dullcap vem se vendendo por menos do que vale.”

A Moonberry aqueceu contra ela.

Um som percorreu o túnel.

Não de trás.

Da frente.

Um murmúrio baixo e gentil.

Os olhos de Peabuckle se arregalaram. “Alguém está cantando?”

“Se forem cogumelos”, disse Nim, “vou embora.”

“Você não vai embora”, disse Madame. “Nos deve um atalho.”

“Este atalho não deveria brilhar e cantarolar.”

“Poucos atalhos de qualidade deveriam.”

Continuaram em frente, agora mais devagar.

O túnel se alargou. Raízes se curvavam pelo teto como dedos adormecidos. Cristais se agrupavam em pequenas cavidades, cada um refletindo a luz da Moonberry até as paredes parecerem cheias de estrelinhas. O murmúrio ficou mais quente, com mais camadas. Não era exatamente música, mas memória em forma de som.

Madame o sentiu através da concha.

Suas câmaras luminosas piscaram no ritmo.

Por um momento desconfortável, lembrou-se de ser muito pequena. Menor que sua insolência, menor que sua concha, menor que as expectativas que construíra como joias ao redor de si. Lembrou-se de se agarrar à mãe perto do Pavilhão Lunarcup, observando a Moonberry da borda da multidão porque apenas certas famílias, certas flores e certos cidadãozinhos polidos tinham lugar na frente.

Sua mãe sussurrara: “A luz não é menos sua porque outra pessoa construiu uma cerca ao redor dela.”

Madame não entendera na época.

Não tinha certeza de entender completamente agora.

Mas lembrava da sensação de estar longe demais de algo bonito e de lhe dizerem que a distância era tradição.

Apertou mais a Moonberry.

“Madame?”, perguntou Peabuckle suavemente.

Ela piscou. “O quê?”

“Você parou.”

“Estava considerando o valor arquitetônico de terra antiga.”

Peabuckle lançou-lhe um olhar gentil o bastante para ser irritante.

Nim, misericordiosamente, estragou o momento. “Hã, talvez tenhamos outro problema.”

Madame se virou.

Adiante, o túnel se abria numa pequena câmara subterrânea.

No centro havia um círculo de hastes claras de cogumelos, não bege como os Dullcaps de cima, mas peroladas e translúcidas. Seus chapéus brilhavam suavemente por dentro, como se luar tivesse sido despejado neles e deixado em infusão. No meio do círculo havia uma bacia rasa de água parada, com a superfície lisa como vidro.

E ao redor daquela bacia, meio enterradas em musgo e poeira, havia dezenas de velhas cascas de Moonberry.

Não frutas inteiras. Não brilho vivo.

Cascas vazias.

Peles rosa-douradas, secas e translúcidas, curvadas como pétalas depois da floração.

Peabuckle pousou ao lado de uma e ficou olhando. “Houve outras.”

“Obviamente”, disse Nim. “Elas crescem a cada estação.”

“Não”, disse Peabuckle. “Estas são antigas. Muito antigas. E estão aqui. Não no pavilhão.”

Madame deslizou para mais perto da bacia.

O brilho da Moonberry se aprofundou.

A água se moveu.

Um reflexo se formou na superfície: não de Madame, Nim ou Peabuckle, mas do Pavilhão Lunarcup como devia ter sido havia muito tempo. Sem pedestal de veludo. Sem guardas. Sem renda. Sem comissões. Apenas uma grande flor lunar aberta sob o céu noturno, cercada de criaturas do jardim de todo tipo: caracóis, besouros, mariposas, povo das pétalas, lesmas, abelhas, aranhas, até minhocas espiando educadamente da terra.

No centro, a Moonberry brilhava.

Então a imagem mudou.

As criaturas reunidas carregavam a fruta para dentro da terra, cantando baixinho. Colocavam-na na bacia. A fruta se dissolvia em luz, e aquela luz se espalhava pelas raízes do jardim. Flores desabrochavam. Sementes despertavam. Orvalho subia em contas cintilantes. Todo The Sugarwild Garden reluzia com magia compartilhada.

O reflexo desapareceu.

Ninguém falou.

Nim coçou a touca de semente. “Então a Moonberry não deveria ficar no pavilhão?”

Peabuckle engoliu em seco. “Parece que deveria ser trazida para cá.”

Madame encarou a bacia.

A Moonberry pulsou em seus braços.

Lá fora, distante, mas se aproximando, uma Mariposa Farejadora grasnou de novo.

“Isso”, disse Madame, “complica minha defesa jurídica de uma forma favorável.”

Peabuckle olhou para ela. “Madame.”

“O quê? Complica.”

“Isso é sério.”

“Sou capaz de ser séria.”

Nim tossiu.

Madame o fulminou com os olhos. “Sou capaz de ser séria quando iluminada adequadamente.”

A Moonberry brilhou mais.

Peabuckle se aproximou da bacia. “Talvez devêssemos colocá-la ali.”

Madame puxou a fruta para trás instintivamente.

Peabuckle percebeu.

Nim também.

Aparentemente a Moonberry também, porque aqueceu contra ela com uma pequena pulsação que pareceu compreensiva demais.

O rosto de Madame se contraiu.

“Ainda não”, disse.

A voz de Peabuckle suavizou. “Por quê?”

“Porque não sabemos o suficiente.”

“A visão pareceu bem clara.”

“Visões são notórias exibidinhas. Dão símbolos e esperam que você faça todo o trabalho emocional.”

“Madame.”

“E porque”, disparou ela, depois parou.

A câmara prendeu a respiração.

Até Nim ficou quieto, o que sugeria maturidade ou medo.

Madame olhou para a Moonberry.

Em seu brilho, viu pequenos reflexos sobrepostos. A criança que fora na borda da cerimônia. O sorriso suave de sua mãe. Hyacintha Flounce perto da frente, mais jovem, já polida, já certa do lugar de cada um. Uma Moonberry brilhando longe enquanto regras mantinham a multidão separada.

“Porque passei anos ouvindo que esta luz não era para mim”, disse Madame por fim. Sua voz era baixa, despida das habituais facas decorativas. “E agora ela está nas minhas mãos, e ainda não estou pronta para devolvê-la à primeira poça antiga que pedir com educação.”

A expressão de Peabuckle se desfez de compaixão.

Nim olhou para o chão.

Madame imediatamente se arrependeu da vulnerabilidade. Ela ficou no ar entre eles, úmida e exposta, como uma uva descascada.

“Se algum de vocês falar disso”, disse, “vou negar com tanta força que os lírios próximos perderão pétalas.”

Peabuckle assentiu depressa.

Nim ergueu uma pata. “Nem por lanches?”

Madame se virou devagar para ele.

“Brincadeira”, disse. “Emocionalmente inadequada, mas brincadeira.”

Um som estalou pelo túnel atrás deles.

Vozes.

Mais próximas agora.

“O rastro luminoso desce por aqui!”, chamou um guarda das pétalas.

A voz de Hyacintha veio em seguida, afiada o bastante para aparar sebes. “Cuidado. Madame Glazebelly pode ser extravagante, mas não é estúpida.”

Madame fungou. “É a coisa mais gentil que ela já disse a meu respeito.”

“Também chamou você de ameaça de concha polida”, disse Nim.

“Também correto.”

Peabuckle voou para o outro lado da câmara. “Tem que haver outra saída.”

Nim correu pela parede de raízes, batendo nas marcas. “Tem. Ou tinha.”

“O que isso quer dizer?”, perguntou Peabuckle.

“Quer dizer que túneis antigos às vezes desabam, e não sou legalmente responsável pela geologia.”

Madame deslizou na direção dele. “Nimbiferous.”

“Não use meu nome completo numa crise!”

“Encontre a saída.”

Nim se apressou mais.

As Mariposas Farejadoras grasnaram outra vez, agora ecoando claramente pelo túnel. Madame ouviu asas, armaduras, Hyacintha resmungando algo sobre desgraça e um guarda perguntando se alguém lembrara de trazer a prova de geleia.

A Moonberry brilhou mais forte.

Forte demais.

“Querida”, sussurrou Madame para ela, “se pudesse evitar anunciar nossa localização como um farol bêbado, eu agradeceria.”

A Moonberry pulsou.

A bacia respondeu.

Um feixe suave de luz rosa-dourada se ergueu da água e tocou o teto. A escrita de raízes fulgurou pela câmara. O círculo de cogumelos perolados se abriu, erguendo os chapéus como pequenos guarda-chuvas. Poeira se soltou das paredes.

Peabuckle guinchou.

Nim saltou para trás. “Achei alguma coisa!”

Uma parte da parede de raízes se abriu com um gemido lento e rangente, revelando uma passagem estreita além.

Madame sorriu. “Excelente. Está vendo? O crime incentiva a arquitetura.”

Peabuckle apontou para trás. “Estão quase aqui.”

As antenas da primeira Mariposa Farejadora apareceram na entrada do túnel, tremendo. Ela era enorme para os padrões do jardim, felpuda, pálida e usava uma fita oficial presa ao peito com grande seriedade e gosto questionável.

Inspirou.

Seus olhos se cruzaram.

Então grasnou diretamente para Madame.

“Sutil”, disse ela.

“Ali!”, gritou um guarda.

Hyacintha apareceu atrás da mariposa, sem fôlego, furiosa e ainda usando a capa cerimonial lavanda apesar de ter rastejado pela terra. Em seu favor, parecia apenas parcialmente destruída pela experiência.

“Madame Glazebelly”, disse, com a voz tremendo de indignação, “afaste-se da Moonberry.”

Madame ergueu o queixo. “É difícil, já que estou segurando.”

“Você profanou a Cerimônia da Ascensão do Orvalho.”

“A cerimônia já estava usando renda demais.”

“Substituiu uma relíquia sagrada por geleia.”

“Compota de ameixa luminosa.”

“Arrastou a Moonberry por um canal de drenagem.”

“Ela precisava conhecer o mundo.”

Os olhos de Hyacintha faiscaram. “Você não faz ideia de com o que está se metendo.”

Madame olhou ao redor da câmara luminosa, para a bacia, as cascas antigas e a passagem aberta entre as raízes.

“Na verdade”, disse ela, “estou começando a suspeitar que você também não saiba.”

A expressão de Hyacintha mudou.

Foi rápido. Um lampejo. A boca se contraiu. Um olhar para a bacia que não era de surpresa, mas de reconhecimento.

Madame percebeu.

Peabuckle também.

O sorriso de Nim voltou, afiado e encantado.

“Ah”, disse Nim. “Você conhecia este lugar.”

Hyacintha enrijeceu. “Silêncio, criança.”

“Isso quer dizer sim”, sussurrou Nim bem alto.

Peabuckle se virou para Hyacintha. “A Moonberry costumava ser trazida para cá, não é?”

Os guardas se remexeram, inquietos.

Uma das Mariposas Farejadoras, aparentemente confusa com a tensão, grasnou para um cogumelo.

Hyacintha se empertigou. “O lugar da Moonberry é no pavilhão.”

“Essa não foi a pergunta”, disse Madame.

“O pavilhão a protege.”

“De quem?”

“Do mau uso.”

O sorriso de Madame se estreitou. “Do mau uso por qualquer um que não tenha um lugar reservado na primeira fila?”

As bochechas de Hyacintha ficaram cor de lavanda. “Você sempre reduz tudo a insultos.”

“Só quando o insulto é a ferramenta mais precisa disponível.”

“Você acha que isso é uma questão de status?”, retrucou Hyacintha. “Acha que tudo é vaidade porque você lustra a própria insegurança até cegar inocentes que passam por perto.”

Peabuckle arfou.

Nim sussurrou: “Caramba.”

Madame ficou completamente imóvel.

Por um instante luminoso e perigoso, todo o humor desapareceu de seu rosto.

A Moonberry tremeluziu.

As luzes de sua concha enfraqueceram.

Hyacintha pareceu perceber que havia atingido mais fundo do que pretendia, mas o orgulho manteve sua boca fechada.

Madame a fitou com uma suavidade mais assustadora do que a raiva.

“Cuidado, Hyacintha”, disse ela. “Se você mira na ferida, é melhor estar preparada para explicar como sabe onde ela fica.”

A câmara ficou em silêncio.

Então a passagem mais distante ribombou.

Nim olhou naquela direção. “Isso parece ruim.”

A escrita de raízes na parede piscou de forma irregular. A superfície da bacia ondulou. A Moonberry pulsou com mais força contra o peito de Madame, já sem diversão, já sem delicadeza, mas com urgência.

As asas de Peabuckle zumbiram. “O que está acontecendo?”

Hyacintha arregalou os olhos. “Você despertou o caminho subterrâneo.”

“Tecnicamente”, disse Madame, “foi a Moonberry.”

“Porque você a tirou do lugar antes de a lua alcançar a primeira altura.”

“Você ia deixá-la em um pedestal.”

“Porque o rito antigo é instável!”, gritou Hyacintha.

As palavras atingiram a câmara como um sino derrubado.

Todos se viraram para ela.

Hyacintha apertou os lábios, mas já era tarde.

Madame estreitou os olhos. “Explique.”

“Não.”

“Hyacintha.”

“Você não tem o direito de exigir respostas enquanto agarra uma fruta lunar roubada em um porão de raízes.”

“Fruta lunar emprestada em uma câmara histórica.”

“Madame!”, gritou Peabuckle.

Outro estrondo sacudiu a câmara.

Da passagem aberta veio um som úmido de algo deslizando.

Nim deu um passo para trás. “Isso é definitivamente ruim.”

Uma lesma noturna surgiu da passagem.

Depois outra.

Depois mais cinco.

Eram grandes, negras como veludo e cintilantes de tênues pintinhas azuis. Seus olhos brilhavam como minúsculas lanternas descontentes. As lesmas noturnas não eram exatamente malignas, mas eram territoriais, demoravam a perdoar e adoravam comer qualquer coisa impregnada de luar.

A primeira ergueu a cabeça e provou o ar.

Seus olhos se fixaram na Moonberry.

Peabuckle sussurrou: “Elas estão com fome.”

Madame puxou a fruta para perto. “Claro que estão. Com lesmas, a política sempre gira em torno do lanche.”

Hyacintha recuou em direção aos guardas. “Formem uma barreira.”

Os guardas hesitaram.

Agora havia muitas lesmas. Outras continuavam deslizando para fora da passagem. Seus corpos reluziam à luz da Moonberry. Suas bocas faziam sons baixos e úmidos dos quais ninguém gostava.

Nim subiu na concha de Madame. “Meu voto é irmos embora.”

“Saia da minha concha.”

“Eu voto daqui.”

“Saia da minha concha antes que eu transforme seu favor futuro em um arranjo funerário.”

Peabuckle voou para junto dela. “A saída está atrás das lesmas.”

“Naturalmente.”

Os guardas de Hyacintha tentaram avançar, mas as Mariposas Farejadoras entraram em pânico primeiro. Uma grasnou, bateu as asas para trás, colidiu com outra e lançou as duas sobre um grupo de cogumelos perolados. Os cogumelos soltaram uma nuvem de esporos prateados.

Os guardas tossiram.

Nim espirrou.

Peabuckle espirrou.

Madame espirrou com tamanha delicadeza que pareceu ensaiado.

As lesmas noturnas avançaram.

O caos floresceu.

Um guarda escorregou. Uma mariposa grasnou. Hyacintha gritou instruções que ninguém seguiu. Nim se agarrou à concha de Madame apesar de ameaças diretas. Peabuckle voava em círculos vertiginosos, tentando decidir se era corajoso o bastante para ser útil. A Moonberry fulgurava cada vez mais, transformando a câmara subterrânea em um delírio febril rosa e dourado.

Madame olhou para as lesmas.

Olhou para Hyacintha.

Olhou para a bacia.

Depois olhou para a Moonberry.

A fruta pulsou.

Não de medo.

Era uma instrução.

“Ah, não me olhe desse jeito”, disse ela. “Eu não viro heroína sob comando.”

A fruta se aqueceu.

“Só sou heroica quando estou encurralada, sou bajulada ou uso alguma coisa com franjas dramáticas.”

A fruta pulsou outra vez.

Peabuckle gritou: “Madame, agora seria um momento maravilhoso para o heroísmo!”

“Eu disse que não seria sob comando!”

Uma lesma noturna deu o bote.

Madame fez a única coisa que lhe ocorreu.

Ergueu a Moonberry bem alto.

Para uma criatura sem braços no sentido convencional, aquilo exigiu uma impressionante entrega de corpo inteiro, palavrões espirituais e um pé apoiado no caule de um cogumelo. Mas ela a ergueu mesmo assim, empurrando-a em direção à escrita de raízes luminosa no teto.

“Escutem aqui, suas salsichinhas úmidas da meia-noite”, gritou. “Esta fruta não é jantar!”

As lesmas pararam.

Todos pararam.

Nim sussurrou: “Você acabou de chamar elas de salsichas da meia-noite?”

“Eu falo sob pressão.”

A Moonberry fulgurou.

A luz explodiu pela câmara, sem ser cortante nem abrasadora, mas rica e acolhedora como o nascer do sol atravessando pétalas de rosa. Passou pelas lesmas noturnas, pelos guardas, por Hyacintha, Peabuckle, Nim, pelos cogumelos, pelas cascas antigas, pela bacia, pela terra, pelas raízes, por tudo.

As lesmas ficaram imóveis.

Então, uma a uma, abaixaram a cabeça.

Não de fome.

Em reconhecimento.

A maior lesma noturna emitiu um ronco.

Era um som profundo e úmido que parecia vir da parte mais antiga da terra.

Madame a encarou. “Alguém fala lesmês?”

Um guarda das pétalas ergueu a mão devagar. “Minha tia se casou com alguém de uma família do lago.”

“Traduza.”

O guarda engoliu em seco. “Ela diz… que a luz retornou para debaixo das raízes.”

A lesma roncou de novo.

“Diz que o caminho antigo se lembra.”

Outro ronco.

O guarda arregalou os olhos. “E diz que a fruta está atrasada.”

Hyacintha empalideceu.

Madame se virou para ela.

“Atrasada”, repetiu.

Hyacintha desviou o olhar.

A voz de Madame endureceu. “Há quantas estações você a mantém longe deste lugar?”

Hyacintha não disse nada.

A maior lesma roncou uma última vez.

O guarda sussurrou: “Treze.”

As asas de Peabuckle pararam.

Nim ficou de boca aberta.

Madame encarou Hyacintha. “Treze Moonberries?”

Hyacintha ergueu o queixo, mas o movimento saiu trêmulo. “Tínhamos motivos.”

“Comitês sempre têm.”

“O rito antigo quase inundou o jardim de luz floral.”

“Luz floral?”, perguntou Nim.

A expressão de Peabuckle mudou. “Foi no ano da Floração Selvagem.”

Madame se lembrava. Todos se lembravam. O ano em que todas as flores do jardim se abriram de uma vez, todas as sementes brotaram, todas as trepadeiras se embriagaram de magia e o ar se encheu de tanto pólen que metade dos besouros passou três semanas pedindo móveis em casamento.

“O rito antigo alimentou demais as raízes”, disse Hyacintha. “O jardim se tornou instável. As flores cresceram demais. Caminhos desapareceram da noite para o dia. Criaturas se perderam em flores que não existiam naquela manhã. Quase perdemos o muro oeste.”

“Então vocês pararam de trazer a Moonberry para cá”, disse Peabuckle.

“Passamos a preservá-la”, disse Hyacintha. “Controlamos sua luz. Nós a honramos com segurança.”

Madame soltou uma única risada, sem humor. “Vocês a trancaram em um pedestal e chamaram distância de reverência.”

Hyacintha retrucou: “E você a pegou porque ficou magoada com os lugares que mandavam você ocupar na infância.”

A tensão apertou a câmara.

Os olhos de Madame faiscaram.

“Sim”, disse ela. “Em parte.”

Hyacintha piscou, pega de surpresa pela sinceridade.

Madame deslizou para mais perto, com a Moonberry brilhando entre as duas. “Eu a peguei porque fui egoísta, curiosa, ofendida, nostálgica e absolutamente convencida de que ela ficaria deslumbrante junto da minha pele. Sou uma mulher complicada, com instintos excelentes e péssima noção de limites.”

Nim sussurrou: “Isso devia estar numa almofada.”

“Mas também a peguei”, continuou Madame, “porque sempre senti um cheiro de coisa errada na sua cerimônia. Não literalmente. Literalmente, ela cheira a renda, néctar e pânico reprimido. Mas há algo errado.”

Hyacintha apertou os lábios.

“Você diz que protegeu o jardim”, disse Madame. “Talvez tenha protegido. Mas, em algum ponto do caminho, proteção virou posse. E posse virou espetáculo. E o espetáculo virou você, de pé diante de todos, dizendo a que distância precisam ficar daquilo que alimenta suas raízes.”

Pela primeira vez, Hyacintha não teve resposta.

As lesmas noturnas observavam.

Os guardas observavam.

Até as Mariposas Farejadoras observavam, embora uma ainda estivesse de cabeça para baixo entre os cogumelos e parecesse profundamente preocupada com suas escolhas de vida.

A Moonberry pulsou de novo.

A bacia cintilou.

Peabuckle deu um passo à frente. “Talvez as duas coisas sejam verdade.”

Todos olharam para ele.

Ele se encolheu diante da atenção, mas continuou. “Talvez o rito antigo fosse perigoso. E talvez manter a Moonberry trancada por treze estações tenha sido errado.”

Nim assentiu. “Isso é irritantemente sensato.”

“Obrigado?”, disse Peabuckle.

Madame olhou para a bacia. A luz dentro dela agora rodopiava, lenta e à espera.

“Então o que a fruta quer?”, perguntou.

A resposta não veio em palavras, mas em uma pulsação profunda que atravessou a câmara.

As cascas antigas farfalharam.

Os cogumelos perolados se abriram mais.

As lesmas noturnas se afastaram, revelando a passagem atrás delas. Na extremidade, uma tênue luz lunar entrava por uma fenda na terra.

Na parede do túnel ao lado daquela abertura, a escrita de raízes brilhava em três símbolos: uma fruta, uma flor e uma concha.

Nim apertou os olhos. “Essa é… você?”

Madame encarou o símbolo da concha.

Não era exato, claro. A escrita de raízes antiga não era conhecida por seus retratos. Mas a forma espiral brilhava com fogo rosa e dourado, e dentro dela havia pontinhos como as câmaras luminosas de sua própria concha.

A voz de Peabuckle caiu para um sussurro. “Madame.”

Hyacintha avançou, horrorizada. “Não.”

Madame olhou de um para o outro. “O quê?”

A Moonberry pulsou junto dela.

A maior lesma noturna roncou.

O guarda traduziu, com a voz trêmula. “Ela diz… que a portadora deve levar a fruta à primeira altura da lua.”

“Portadora?”, disse Madame.

A lesma roncou de novo.

“Aquela que a despertou”, sussurrou o guarda. “Aquela cuja concha guarda luz emprestada.”

Madame olhou para sua concha luminosa.

Nim se inclinou para perto. “Essa é você, com certeza.”

“Eu sei, seu minúsculo risco à proteção de testemunhas.”

Hyacintha balançou a cabeça. “Impossível. A portadora deve ser escolhida por meio de um rito.”

A Moonberry pulsou bruscamente.

Hyacintha recuou.

Madame ergueu uma sobrancelha. “Parece que a fruta tem opiniões.”

“Não é uma fruta”, disse Hyacintha.

Madame piscou. “Como é?”

Hyacintha fechou os olhos.

A verdade pareceu lhe causar dor ao sair.

“É uma semente”, disse ela.

A câmara ficou imóvel.

Peabuckle sussurrou: “Uma semente?”

Hyacintha assentiu. “Uma Moonberry é a semente-coração do ciclo de floração do jardim. O rito antigo devolvia sua luz armazenada às raízes, mas uma quantidade excessiva de uma só vez causou a Floração Selvagem. Foi por isso que a Sociedade de Preservação mudou a cerimônia. Mantivemos a semente intacta. Deixamos que ela abençoasse o jardim lentamente a partir do pavilhão.”

Madame baixou os olhos para a esfera luminosa em seus braços.

Uma semente.

Não uma relíquia.

Não um troféu.

Não uma coisa bonita colocada em um pedestal para que pessoas importantes pudessem se parabenizar por não tocá-la.

Uma semente.

Algo destinado a se transformar.

Sua garganta apertou de um jeito que ela considerou profundamente grosseiro.

“E se ela nunca for devolvida?”, perguntou Peabuckle.

Hyacintha não disse nada.

A maior lesma noturna roncou.

O guarda traduziu baixinho. “As raízes se lembram da fome.”

Acima deles veio um som parecido com trovão.

Mas não era trovão.

Era o jardim.

De repente, as raízes acima deles se moveram. A câmara tremeu. Terra choveu do teto. Em algum lugar distante, flores gemeram ao se abrir depressa demais. A luz da Moonberry se intensificou, depois vacilou, como se a semente estivesse sendo puxada em duas direções ao mesmo tempo.

Hyacintha ergueu os olhos, alarmada. “A lua está subindo.”

Peabuckle se virou para Madame. “A primeira altura da lua.”

Nim apontou para a passagem além das lesmas. “Aquela saída dá perto da Baixada Snoregrass. Se a escrita de raízes estiver certa, a linha lunar passa por lá antes de chegar ao pavilhão.”

“Conseguimos chegar a tempo?”, perguntou Peabuckle.

Nim olhou para Madame.

Madame olhou para si mesma.

Caracol.

Luminosa.

Procurada.

Possivelmente escolhida por uma semente sagrada com dificuldade para confiar nos outros.

Ela soltou o ar pelo nariz.

“Gostaria de registrar”, disse, “que o destino realmente deveria considerar escolher criaturas de pernas mais longas.”

Uma raiz estalou no teto.

A câmara tremeu com mais força.

Os guardas de Hyacintha se agitaram. Uma Mariposa Farejadora grasnou em desespero existencial.

As lesmas noturnas agora se afastaram por completo, formando um corredor escorregadio e solene até a passagem de saída.

Hyacintha encarou Madame, dividida entre fúria, medo e algo desconfortavelmente parecido com esperança.

“Você não pode fazer isso sozinha”, disse.

Madame lhe lançou um sorriso radiante e perigoso.

“Querida”, disse ela, “nunca fiz nada sozinha. Só prefiro que todos os outros acreditem que eu fui a atração principal.”

Peabuckle voou para seu lado.

Nim subiu em uma raiz próxima, pronto para explorar o caminho.

A maior lesma noturna inclinou a cabeça.

E Hyacintha Flounce, Pétala-Presidente da Sociedade de Preservação Lunarcup, sobrevivente da desonra, tirana rendada e estraga-prazeres profissional, deu um passo à frente e tirou sua capa cor de lavanda.

Madame a encarou. “O que você está fazendo?”

Hyacintha estendeu a capa. “Cubra sua concha. Talvez isso atenue o rastro luminoso.”

Madame não a pegou de imediato.

“Essa capa já esteve em reuniões de comitê.”

“Está limpa.”

“Espiritualmente?”

Um olho de Hyacintha estremeceu. “Você quer ajuda ou não?”

Madame aceitou a capa com visível relutância.

“Se eu absorver respeitabilidade disso aqui”, disse, “nunca vou perdoar você.”

“Ande”, ordenou Hyacintha.

“Aí está ela”, disse Madame. “Eu já estava com medo de estarmos criando laços.”

Juntos, ladra, testemunha, preocupado, guardas, mariposas, lesmas e uma autoridade das pétalas furiosa avançaram para a passagem enquanto a câmara tremia atrás deles. Madame deslizou o mais rápido que pôde, com a Moonberry aninhada contra o peito sob a capa cor de lavanda. A luz ainda escapava pelo tecido em pulsações quentes, iluminando seu rosto de baixo para cima.

Ela parecia absurda.

Ela parecia magnífica.

Ela parecia, contra todas as probabilidades razoáveis, necessária.

Quando entraram no estreito túnel de saída, a bacia atrás deles fulgurou mais uma vez. Uma última imagem ondulou em sua superfície: a Baixada Snoregrass sob a lua nascente, raízes abertas, flores à espera e, no centro de tudo, Madame Glazebelly segurando a Moonberry enquanto todo o The Sugarwild Garden se inclinava em direção à sua luz.

Então a câmara escureceu.

Lá em cima, soou o primeiro sino lunar.

A primeira altura da lua estava chegando.

E Madame Glazebelly, que pretendia apenas pegar emprestado um pequeno e bonito milagre para uma noite particular de vaidade, viu-se carregando o coração faminto do jardim em direção a um ritual que todos haviam temido, esquecido ou cercado por treze estações.

“Peabuckle”, disse ela enquanto o túnel se estreitava ao redor deles.

“Sim?”

“Se eu morrer heroicamente, trate de expor minha concha em algum lugar que me favoreça.”

“Você não vai morrer.”

“Se eu me machucar levemente de forma heroica, o pedido é o mesmo.”

Nim gritou lá da frente: “E se você só passar vergonha?”

O sorriso de Madame brilhou no escuro.

“Nesse caso, Nimbiferous, trate de não haver testemunhas.”

Atrás deles, Hyacintha resmungou: “Tarde demais para isso.”

E o túnel os levou adiante, em direção ao luar, à fome das raízes e ao tipo de desastre público que não tinha nada que se tornar sagrado.

A primeira altura da lua e outros constrangimentos públicos

O túnel de saída os cuspiu na Baixada Snoregrass com toda a elegância de um espirro pelo buraco de uma fechadura.

Madame Glazebelly saiu primeiro, a capa cor de lavanda arrastando sobre a concha luminosa, a Moonberry apertada sob o corpo como uma luz noturna muito ilegal. Caiu sobre uma almofada de grama verde-prateada, deu meia volta rolando, se endireitou com um arquejo escandalizado e imediatamente conferiu se sua coroa de flores havia sobrevivido.

Havia.

Amassada, sim.

Empoeirada, certamente.

Ainda magnífica, obviamente.

“Gostaria que constasse em ata”, disse ela, cuspindo um pedacinho de pelo de raiz, “que a natureza não tem educação.”

Peabuckle saiu tropeçando atrás dela, os óculos tortos, as asas trêmulas, a dignidade espalhada em algum lugar do túnel. Nim Nibblestem saltou da abertura em seguida, pousou de cabeça para baixo em uma folha de Snoregrass e sorriu como uma criatura que acabara de sobreviver a alguma coisa e pretendia transformar isso no problema de todos. Hyacintha Flounce veio depois com dois guardas, três Mariposas Farejadoras traumatizadas e a expressão de uma mulher descobrindo que sua noite cuidadosamente planejada havia se tornado um desfile criminoso à base de raízes.

As lesmas noturnas saíram por último.

Fluíram do túnel em um silêncio escuro e cintilante, cada corpo negro aveludado salpicado de pontos azuis, como pedacinhos de meia-noite que haviam se lembrado de como rastejar. Dispuseram-se em um amplo círculo ao redor da baixada, solenes e úmidas, o que em geral era o máximo que uma lesma podia oferecer antes de entrar no campo da teologia.

A Baixada Snoregrass não era grandiosa do jeito que o Pavilhão Lunarcup era grandioso. Não tinha pedestal entalhado, estandartes bordados, almofadas cerimoniais distribuídas por hierarquia, renda, borlas prateadas e absolutamente nenhuma mesa de quitutes protegida dos primos besouros com pouco controle dos impulsos.

Era simplesmente aberta.

Uma clareira banhada de luar, acolhida entre colinas baixas de musgo, cercada por flores que pendiam a cabeça e gramíneas sonolentas cujas espigas respiravam em ondas lentas e sussurrantes. Pontas de raízes se entrelaçavam para fora do solo em arcos claros, formando um círculo natural no centro. O orvalho se acumulava em cada folha, e a lua nascente pintava cada gota com uma luz suave de pérola.

Madame detestava admitir, mas o lugar tinha atmosfera.

Não tanta quanto ela, claro.

Mas o bastante para não passar vergonha.

A Moonberry pulsou contra sua barriga.

Os arcos de raízes responderam.

Uma a uma, pequenas veias de luz rosa e dourada despertaram sob a clareira. Percorriam as raízes, subiam pelas folhas de grama, contornavam os chapéus dos cogumelos e entravam no orvalho. A Baixada Snoregrass se iluminou como se a própria terra tivesse respirado fundo e se lembrado de que devia cintilar.

Peabuckle ficou olhando. “É lindo.”

“Sim”, disse Madame. “Repugnantemente inconveniente, não é?”

Nim se inclinou de sua folha de grama. “Você diz isso quando fica impressionada.”

“Digo muitas coisas quando fico impressionada. A maioria não deveria ser repetida perto de mudinhas.”

Hyacintha entrou com cuidado na clareira, o rosto pálido sob o pólen cor de lavanda que salpicava suas bochechas. Sem a capa, parecia menor. Menos uma Pétala-Presidente esculpida em regulamentos e mais alguém que um dia fora jovem o suficiente para acreditar que cerimônias podiam salvar coisas, desde que fossem feitas corretamente.

Ela olhou para o céu.

A lua subia.

A primeira altura da lua estava próxima.

“Não temos muito tempo”, disse Hyacintha.

Madame olhou para ela. “Então sugiro que pare de ficar aí como um arrependimento de sapatos e nos diga o que acontece agora.”

Hyacintha apertou os lábios. “Eu já disse. O rito antigo é instável.”

“Você nos disse isso depois de omiti-lo por treze estações, o que torna seu tom menos útil do que imagina.”

Um dos guardas das pétalas pigarreou. “Pétala-Presidente, se a Moonberry é uma semente-coração e as raízes estão famintas, talvez seja preciso completar o rito.”

Hyacintha lançou-lhe um olhar.

Ele endireitou a postura. “Com todo o respeito.”

Nim sussurrou para Peabuckle: “Isso quer dizer que ele sabe que está certo e gostaria de sobreviver depois de dizer.”

Peabuckle assentiu. “Diplomacia.”

“Covardia com postura”, disse Madame.

O guarda fingiu não ouvir.

Hyacintha caminhou até o centro da baixada. “O rito antigo exigia que a Moonberry fosse colocada entre as raízes na primeira altura da lua. A semente-coração se abriria, liberaria a luz floral armazenada e alimentaria o jardim pelo caminho subterrâneo.”

“Sim, vimos a poça educativa”, disse Madame.

“A bacia mostrou a versão suave”, disse Hyacintha. “Não mostrou o que aconteceu quando a luz floral saiu de controle.”

A voz de Peabuckle era baixa. “A Floração Selvagem.”

Hyacintha assentiu.

Por um momento, a baixada se encheu da lembrança daquele ano terrível e magnífico. Flores desabrochando até as pétalas se rasgarem. Trepadeiras engolindo caminhos em uma única noite. Frutos amadurecendo, explodindo e crescendo de novo antes que alguém pudesse colhê-los. Abelhas voando bêbadas de um néctar tão potente que passaram a ter opiniões sobre ópera. Cogumelos brilhando até os texugos reclamarem de insônia. Cabanas inteiras do povo das pétalas presas dentro de flores gigantes, salvas apenas quando as lesmas noturnas mastigaram saídas de emergência e depois exigiram um pedido de desculpas pela textura.

Tinha sido belo.

Tinha sido perigoso.

Como muitas coisas no The Sugarwild Garden, incluindo o clima, o romance e Madame Glazebelly depois de receber elogios.

“Quase perdemos o controle de tudo”, disse Hyacintha. “As raízes absorveram demais. A luz floral não tinha guia.”

Madame baixou os olhos para a Moonberry. “Então guie.”

Hyacintha soltou uma única risada amarga. “Você acha que nunca tentei?”

As palavras eram cortantes, mas a dor por baixo delas era ainda mais afiada.

Madame a estudou.

“Ah”, disse ela. “Aí está.”

Hyacintha enrijeceu. “Aí está o quê?”

“O segredo debaixo da goma.”

“Esta não é a hora para sua análise teatral.”

“É exatamente a hora. Crises descascam as pessoas. Você, querida, está praticamente trocando de pele.”

Peabuckle fez uma careta. “Madame.”

“Não”, disse Madame, com os olhos fixos em Hyacintha. “Ela sabe mais do que está contando.”

Hyacintha se virou.

A Moonberry pulsou.

Os arcos de raízes brilharam mais.

Um tremor baixo percorreu a baixada. O Snoregrass se curvou e depois se ergueu, como se estivesse se preparando. Ao longe, além da clareira, gritos subiam do jardim propriamente dito. Povo das pétalas. Besouros. Mariposas. Outros atraídos pelo brilho, pelos alarmes, pelos rumores e pela promessa irresistível de ver alguém importante perder o controle em público.

Nim inclinou a cabeça. “Vem uma multidão aí.”

“Claro que vem”, disse Madame. “Desastres adoram testemunhas.”

Hyacintha olhou para as luzes que se aproximavam e engoliu em seco. “Eu fui a portadora.”

A baixada pareceu ficar imóvel.

Peabuckle piscou. “Você?”

Hyacintha assentiu uma vez. “Há treze estações.”

Madame não disse nada.

Aquilo era tão incomum que Nim pareceu preocupado.

Hyacintha entrelaçou as mãos à frente do corpo, apertando os dedos. “Eu era jovem. Recém-nomeada para o conselho de preservação. Convicta. Orgulhosa. Muito orgulhosa. O rito antigo sempre fora realizado por uma portadora escolhida entre o povo das pétalas, e naquela estação fui eu.”

A expressão de Madame não mudou, mas sua voz suavizou meio tom. “E aconteceu a Floração Selvagem.”

Hyacintha assentiu de novo. “Liberei a luz da Moonberry depressa demais. Achei que grandiosidade significava força. Achei que o jardim me admiraria por despejar tudo de uma só vez.”

Os lábios de Madame se moveram de leve. “Um erro com o qual eu não poderia de maneira alguma me identificar.”

Peabuckle olhou para ela.

“Está bem”, disse Madame. “Um erro com o qual posso me identificar em teoria.”

Hyacintha continuou, com os olhos fixos nas raízes luminosas. “A luz floral sobrecarregou o caminho subterrâneo. Inundou as raízes. Por três noites, o jardim cresceu mais depressa do que conseguíamos compreendê-lo. Criaturas se feriram. Casas foram soterradas. O muro oeste rachou. Achei que tinha matado o jardim de reverência.”

Sua voz falhou um pouco na última palavra.

Ninguém fez piada.

Nem Nim.

Muito menos Madame.

Hyacintha ergueu o queixo, recompondo-se com esforço visível. “Então, sim. Mudei o rito. Convenci o conselho a preservar a Moonberry intacta, a deixar sua luz abençoar o jardim lentamente a partir do pavilhão. Sem risco. Sem inundação. Sem uma portadora com orgulho demais e sabedoria de menos.”

Madame a encarou por um longo momento.

Então suspirou.

“Você construiu uma cerca em torno da própria vergonha”, disse baixinho. “E chamou isso de segurança.”

Os olhos de Hyacintha faiscaram. “E você roubou a cerca porque cansou de ficar do lado de fora.”

“Peguei emprestado.”

“Madame.”

“Está bem. Causei transtornos ilegais à cerca.”

Nim sussurrou: “Esse é meu crime favorito.”

Peabuckle o mandou ficar quieto.

A multidão que se aproximava chegou à borda da Baixada Snoregrass.

O povo das pétalas se reuniu primeiro, com lanternas erguidas e rostos espantados. Depois vieram besouros, mariposas, grilos, abelhas, aranhas do orvalho, formigas açucareiras e três lesmas que aparentemente só tinham vindo porque alguém lhes dissera que talvez houvesse sobras luminosas. Os guardas restantes de Hyacintha abriram caminho pela multidão e então estacaram ao ver Madame no centro da baixada, brilhando sob uma capa cor de lavanda, com a Moonberry fulgurando em suas mãos e lesmas noturnas ao redor como solenes sacerdotisas da umidade.

Os sussurros se espalharam.

“Ela está com ela.”

“Ela roubou mesmo.”

“Essa é a capa da Hyacintha?”

“Por que tem lesmas?”

“A Moonberry devia estar pulsando desse jeito?”

“Ouvi dizer que ela substituiu por geleia.”

“Ouvi dizer que ela colocou a si mesma no lugar.”

“Ouvi dizer que ela comeu a verdadeira e por isso está brilhando.”

Madame virou a cabeça devagar na direção daquela última voz.

“Seja lá quem disse isso”, chamou, “sua imaginação é repulsiva e mal estruturada.”

A multidão se aquietou.

Hyacintha fechou os olhos, talvez pedindo paciência às flores ancestrais, talvez se perguntando se era tarde demais para rastejar de volta ao túnel de arganazes e deixar a política para as lesmas.

À frente da multidão, chegou o Ancião Mossmere.

Ele não era do povo das pétalas, nem inseto, nem caracol, mas um velho espírito do musgo com sobrancelhas como samambaias úmidas e uma barba que continha pelo menos duas trilhas de besouros e possivelmente um pequeno sistema meteorológico. O Ancião Mossmere raramente falava sem necessidade. Quando falava, todos ouviam, em parte porque era sábio e em parte porque suas frases demoravam tanto que interrompê-lo parecia envelhecer ao contrário.

Ele contemplou a Moonberry.

Depois Madame.

Depois Hyacintha.

Depois as lesmas noturnas.

“Bem”, disse lentamente, “isto está úmido.”

Madame assentiu. “São as lesmas.”

A maior lesma noturna roncou no que talvez fosse uma ofensa.

O guarda tradutor se inclinou para Madame. “Ela diz que prefere ‘beijada pela terra’.”

“Claro que prefere.”

O Ancião Mossmere entrou na clareira. “O caminho subterrâneo está desperto.”

Hyacintha inclinou a cabeça. “Sim.”

“A semente-coração está atrasada.”

Madame olhou para a Moonberry. “Já estabelecemos que ela administra mal o tempo.”

As sobrancelhas de samambaia de Mossmere se ergueram.

Peabuckle sussurrou: “Talvez seja melhor não ser insolente com o musgo ancião.”

“Estou nervosa.”

“Você insulta as pessoas quando fica nervosa?”

“Insulto as pessoas quando estou acordada. Não me patologize.”

A boca de Mossmere se moveu de leve. “A portadora deve decidir.”

Hyacintha avançou. “Ancião, ela não foi escolhida pelo rito do conselho.”

A Moonberry lampejou.

Vários membros do povo das pétalas arfaram.

Mossmere olhou para Hyacintha. “Não. Ela foi escolhida pela inconveniência.”

Nim assentiu com ar sábio. “O método ancestral.”

Madame o olhou de lado. “Não fique poético. Faz sua cabeça parecer maior.”

A lua subiu mais.

Sua borda prateada ultrapassou a crista das flores mais altas, e um facho de luz fria e pura se derramou diretamente sobre a Baixada Snoregrass. A Moonberry respondeu com violência. Seu brilho disparou para fora, banhando Madame de rosa, dourado e pérola. As câmaras de sua concha se acenderam uma a uma, até ela parecer uma lanterna de vitral cheia de amanhecer.

A multidão recuou.

Madame arfou.

Por um segundo aterrorizante e deslumbrante, sentiu cada raiz sob o jardim.

Não em palavras.

Em fome.

As raízes não estavam famintas no sentido comum. Estavam se lembrando da plenitude. Lembrando de ciclos antigos interrompidos. Lembrando do sabor do luar derramado na terra. Treze estações de bênçãos lentas vindas do pavilhão haviam mantido o jardim vivo, sim, mas não inteiro. A luz tocara a superfície. Lustrara pétalas, adoçara o orvalho, iluminara cerimônias.

Mas, debaixo de tudo isso, as raízes haviam esperado.

A Moonberry não estava zangada.

O jardim não buscava vingança.

Estava cansado.

E saudoso.

Os olhos de Madame se encheram do brilho refletido.

Ela apertou a fruta. “Ah, seu pobre desgraçado enorme”, sussurrou.

Peabuckle tocou seu lado com delicadeza. “Madame?”

“Ele está com fome”, disse ela.

O rosto de Hyacintha se desfez. “Eu sei.”

“Não”, disse Madame. “Não de excesso. Não de uma inundação. Só daquilo que lhe foi prometido.”

Os arcos de raízes ao redor do centro da baixada se abriram mais. Um círculo se formou no solo, escuro e fértil, entremeado de veios prateados. Não era exatamente um buraco. Era uma boca feita de terra e memória.

Nim espiou lá dentro. “Isso parece importante.”

Peabuckle o agarrou pelo chapéu de semente e o puxou para trás. “Não se debruce sobre bocas ancestrais de raízes.”

“Eu não ia cair.”

“Você é inteiramente feito de decisões ruins.”

“Engraçado ouvir isso de um cúmplice.”

Peabuckle pareceu profundamente magoado. “Fui coagido emocionalmente.”

Madame olhou para Hyacintha. “Como impeço a inundação?”

Hyacintha a encarou.

“O quê?”, disparou Madame. “Você queria responsabilidade. Aqui está ela, luminosa e pesada. Seja útil.”

Hyacintha olhou para a Moonberry, depois para a concha de Madame. “A antiga portadora liberava a luz diretamente nas raízes. Toda de uma vez.”

“E você foi dramática.”

“Sim”, disse Hyacintha, com a dignidade dolorosa de quem concorda com uma verdade desagradável. “Fui dramática.”

As sobrancelhas de Madame se ergueram. “Isso foi uma confissão? Devo emoldurar o momento?”

“Madame.”

“Está bem.”

Hyacintha se aproximou. “Sua concha está retendo a luz da fruta.”

Madame olhou para trás, para sua concha espiral luminosa. “Minha concha sempre soube acolher a beleza.”

“Está refratando a luz.”

As asas de Peabuckle se ergueram. “Como câmaras prismáticas.”

“Sim”, disse Hyacintha. “Se a Moonberry liberar a luz através de você, a luz floral talvez se separe em pulsações menores. As raízes poderão beber em ondas, em vez de se afogarem.”

Madame piscou.

“Através de mim?”

Hyacintha assentiu.

“Quer dizer, através da minha concha.”

“Sim.”

“Minha concha de aparência caríssima, profundamente pessoal e emocionalmente significativa.”

“Madame”, disse Peabuckle com cuidado, “você não pode ter uma concha e dizer que ela é cara.”

“Observe.”

Nim levantou um pé. “Pergunta: isso vai doer?”

Todos olharam para Hyacintha.

Hyacintha hesitou.

O rosto de Madame se endureceu. “Responda.”

“Não sei.”

“Essa é uma resposta horrível.”

“É a verdadeira.”

A Moonberry pulsou nas mãos de Madame.

Ela baixou os olhos e, no brilho, viu novamente seu próprio reflexo: olhos enormes e lustrosos, bochechas salpicadas, coroa de flores torta, capa empoeirada, concha fulgurando de luz emprestada. Parecia ridícula. Parecia radiante. Parecia que todos os rumores a seu respeito haviam, de alguma forma, ganhado iluminação cerimonial.

Pensou no pavilhão.

Pensou no pedestal de veludo.

Pensou em ficar longe quando era criança, enquanto outros decidiam quem podia chegar perto o suficiente da maravilha.

Pensou em Hyacintha, jovem, orgulhosa e aterrorizada pelas consequências de tanta grandiosidade.

Pensou em Peabuckle, trêmulo, mas ainda a seu lado.

Em Nim, intrometido, irritante e estranhamente leal depois de ser legalmente subornado.

Nas lesmas noturnas, antigas, úmidas e aparentemente mais disponíveis emocionalmente do que metade do conselho do povo das pétalas.

Na multidão observando da borda da baixada: sem hierarquias, sem divisões, sem ser mantida a uma distância adequada de admiração.

Todos sob a mesma lua.

Todos enraizados, de uma forma ou de outra, no mesmo jardim faminto.

Madame engoliu em seco.

Era algo indigno, engolir em seco diante de uma multidão.

Ela fez isso mesmo assim.

“Peabuckle”, disse.

“Sim?”

“Se isso der errado, gostaria que dissesse às pessoas que permaneci deslumbrante o tempo todo.”

Os olhos dele se suavizaram. “Você vai permanecer.”

“Não foi uma piada.”

“Minha resposta também não.”

Pela primeira vez, Madame não enxotou a ternura.

Apenas assentiu.

Então Nim pigarreou. “Antes de você talvez explodir numa sopa decorativa, gostaria de cobrar meu favor.”

Toda a clareira se virou para ele.

Madame o encarou. “Agora?”

“Parece um momento significativo.”

“Sua verruguinha horrível de senso de oportunidade.”

“Você prometeu um favor.”

Peabuckle gemeu. “Nim, por favor.”

Hyacintha pareceu escandalizada. “Isto é sagrado.”

Nim apontou para ela. “Exatamente. Esse é meu favor.”

Madame estreitou os olhos. “Explique depressa, antes que eu vire história.”

Nim saltou da folha de grama e ficou perto do círculo de raízes, de repente menos presunçoso do que de costume. A multidão se aquietou. Até as Mariposas Farejadoras pararam de grasnar, o que deu ao momento um ar estranhamente oficial.

“Chega de primeiras filas”, disse Nim.

Hyacintha franziu a testa. “O quê?”

Nim ergueu o queixo. “Chega de lugares reservados perto da Moonberry. Chega de rito exclusivo do povo das pétalas. Chega de mandar todo mundo ficar longe como se a gente fosse cenário.”

Uma onda percorreu a multidão.

Besouros murmuraram. Abelhas zumbiram. Mariposas se viraram umas para as outras. Uma aranha do orvalho ergueu as oito sobrancelhas.

A voz de Nim vacilou, depois ganhou força. “Minha mãe me levava à cerimônia toda estação. Sempre ficávamos atrás dos lírios porque os pulgões eram considerados perturbadores. Eu sou perturbador, obviamente, mas essa não é a questão.”

A expressão de Madame se suavizou.

“A questão”, disse Nim, “é que a Moonberry pertence ao jardim. Não ao conselho. Não à primeira fila. Não a quem tem mais renda cerimonial.”

Hyacintha corou.

Nim se virou para Madame. “Esse é meu favor. Se você sobreviver, faça eles mudarem isso.”

Madame olhou para ele por um longo momento.

Então sorriu.

Não seu sorriso perigoso.

Não seu sorriso polido.

Um verdadeiro.

Parecia quase luminoso demais para seu rosto.

“Nimbiferous”, disse ela, “isso foi irritantemente nobre.”

Nim fez uma careta. “Não espalhe.”

“Não prometo nada.”

Madame se virou para Hyacintha.

A mandíbula de Hyacintha se moveu.

Por um momento, os velhos hábitos lutaram contra a verdade evidente. Tradição. Vergonha. Medo. Orgulho. O conforto arrumadinho das regras. A bagunça aterrorizante de consertar as coisas.

Então o Ancião Mossmere falou.

“Raízes não comem por hierarquia.”

A frase se assentou sobre a clareira como uma chuva antiga.

Hyacintha baixou a cabeça.

“Se o jardim sobreviver esta noite”, disse, “a Cerimônia da Ascensão do Orvalho vai mudar.”

Nim cruzou os pezinhos. “Fale mais alto.”

Hyacintha o fulminou com o olhar.

Madame ergueu uma sobrancelha.

Hyacintha se virou para a multidão. “A Cerimônia da Ascensão do Orvalho vai mudar. O rito da Moonberry pertencerá a todo o The Sugarwild Garden.”

Um murmúrio se ergueu.

Depois um grito de comemoração.

Depois vários.

Então um besouro gritou: “Isso quer dizer petiscos antes da invocação?”

O rosto de Hyacintha se contraiu. “Discutiremos o horário dos petiscos pelos canais apropriados.”

Madame suspirou. “O progresso manca.”

A lua subiu mais.

Chegou a primeira altura da lua.

A Moonberry fulgurou com tanta intensidade que todas as criaturas na baixada protegeram os olhos. Madame gritou, não exatamente de dor, mas de choque. A luz atravessou seus pés, subiu pelo corpo e entrou na concha. Cada câmara se encheu até as paredes translúcidas brilharem como vidro soprado cheio de nascer do sol. Rosa, dourado, coral, pérola, tangerina, rosado e um suave branco lunar rodopiavam juntos em sua espiral.

Hyacintha se colocou ao lado dela. “Encoste a semente-coração no círculo de raízes.”

Madame deslizou para a frente.

O solo se abriu mais.

A Moonberry ficou mais pesada.

Ela queria a terra.

Queria se libertar.

Queria se tornar algo grande demais para o desejo particular de qualquer um.

Madame a pressionou delicadamente contra as raízes à espera.

No instante em que a Moonberry tocou o solo, a luz irrompeu para cima, atravessando sua concha.

Madame gritou.

Peabuckle gritou seu nome.

Hyacintha estendeu a mão, mas parou, sem saber se tocá-la interromperia o rito. Nim correu mesmo assim e agarrou a borda da coroa de flores de Madame, como se pudesse ancorá-la pelo puro desrespeito ao perigo.

“Segure firme!”, gritou.

“Em quê?”, arfou Madame.

“No seu ego! Ele é enorme!”

Apesar de tudo, apesar da dor, apesar da luz se dividindo ao atravessar sua concha, Madame riu.

Aquela risada abriu alguma coisa.

A Moonberry se liberou.

A luz floral correu pelo círculo de raízes e entrou na concha de Madame. Mas, em vez de inundar o jardim numa única torrente incontrolável, atingiu as câmaras de sua espiral e se dividiu. Cada esfera dentro da concha captou uma porção diferente da luz. Uma brilhou com um calor rosado suave. Outra, com doçura dourada. Outra, com repouso lunar branco-azulado. Outra, com o verde despertar das raízes. Outra, com fogo floral coral. Outra, com quietude cor de lavanda.

Então, pulsação por pulsação, a concha as liberou.

A primeira onda fluiu para as raízes como uma canção de ninar.

O Snoregrass se curvou.

A segunda onda se espalhou sob as flores.

Flores fechadas se abriram, não de forma explosiva, mas com um assombro cuidadoso.

A terceira onda percorreu o musgo.

Velhas áreas ressecadas amaciaram e se tornaram verdes.

A quarta tocou as árvores na borda do jardim.

As folhas cintilaram prateadas por baixo, como se o luar tivesse se costurado em suas nervuras.

A quinta alcançou as sementes enterradas.

Elas não brotaram todas de uma vez. Se mexeram. Se lembraram. Esperaram, despertas, mas pacientes.

Hyacintha observava com lágrimas no rosto.

Peabuckle pairava perto de Madame, sussurrando encorajamento baixo demais para qualquer outro ouvir. Nim continuava obstinadamente agarrado à coroa, aparentemente preparado para ser vaporizado em solidariedade ou pelo menos afirmar depois que havia ajudado.

As lesmas noturnas entoaram um murmúrio.

Não era bonito.

Soava como veludo úmido arrastado sobre um trovão.

Mas as raízes responderam.

A multidão também começou a entoar.

No início, sem harmonia. Os besouros zumbiam grave demais. As abelhas, agudo demais. As mariposas cantarolavam sonhadoras e fora do ritmo. O povo das pétalas tentou se organizar em vozes e foi imediatamente abafado por um coro de grilos que acreditava que ritmo era esporte competitivo.

De alguma forma, funcionou.

O som envolveu a luz floral e a desacelerou. A guiou. A compartilhou.

Madame sentiu a pressão diminuir.

A Moonberry afundou mais no círculo de raízes, sua forma redonda amolecendo, se abrindo, tornando-se menos uma esfera e mais uma floração de luz sob o solo. Sua superfície se desdobrou em camadas como pétalas translúcidas. No centro havia uma minúscula semente de fogo branco.

Madame a viu.

Todos a viram.

Então a semente caiu na terra.

O jardim inteiro inspirou.

Silêncio.

Uma batida de coração.

Duas.

Então um único broto novo rompeu o centro do círculo de raízes.

Pequeno.

Pálido.

Trêmulo.

Suas duas primeiras folhas se abriram, e em cada uma havia uma pequena gota de orvalho iluminada pela lua.

A multidão explodiu.

Gritos de comemoração atravessaram a Baixada Snoregrass. Besouros batiam os pés. Mariposas agitavam as asas. Abelhas giravam em círculos enlouquecidos. O povo das pétalas se abraçava e depois abraçava sem jeito vários que não eram do povo das pétalas, porque o momento exigia crescimento e ninguém havia trazido um manual de etiqueta para o alívio sagrado entre espécies.

Peabuckle chorava abertamente.

Nim enxugou os olhos e imediatamente alegou que era pólen.

As lesmas noturnas roncaram satisfeitas e então começaram a comer lentamente a borda morta de uma raiz velha, no que parecia ser ao mesmo tempo um lanche e uma bênção.

Hyacintha ficou imóvel, com lágrimas brilhando nas bochechas.

Madame Glazebelly permaneceu ao lado do círculo de raízes, a concha perdendo o brilho, a coroa de flores torta, a capa cor de lavanda quase caindo, o corpo tremendo com a força daquilo que havia passado por ela.

Pela primeira vez, não disse nada.

O silêncio durou o bastante para assustar Peabuckle.

Ele pousou à frente dela. “Madame?”

Ela piscou devagar.

“Eu”, disse, com a voz fraca, “gostaria de uma cadeira.”

Peabuckle riu entre lágrimas.

Madame cambaleou. “E bolo.”

Nim saltou da coroa. “Bolo de heroína?”

“No mínimo.”

Hyacintha se aproximou, hesitante. “Madame.”

Madame se virou, visivelmente exausta, mas ainda capaz de arquear uma sobrancelha com precisão letal. “Escolha bem as palavras. Acabei de ser sagrada e não estou com paciência para bobagens.”

Hyacintha juntou as mãos.

Toda a baixada se aquietou outra vez.

“Você salvou o jardim”, disse Hyacintha.

Madame piscou.

As palavras chegaram desajeitadas, como um elogio usando sapatos grandes demais.

“Sim”, disse Madame depois de um momento. “Bem. Alguém precisava salvar. Você estava ocupada acumulando fruta.”

Algumas criaturas arfaram.

Hyacintha surpreendeu a todos rindo.

Foi uma risada pequena. Rachada. Quase enferrujada de desuso. Mas verdadeira.

“Semente-coração”, corrigiu.

“Fruta com responsabilidades.”

“Madame.”

“Está bem. Semente-coração.”

Hyacintha baixou os olhos. “Sinto muito.”

O pedido de desculpas foi baixo, mas a baixada o carregou.

O rosto de Madame mudou.

Não se suavizou exatamente. Madame Glazebelly não se suavizava sob comando; ela administrava a vulnerabilidade em liberações raras e controladas. Mas algo em seu olhar se soltou.

“Pelo quê?”, perguntou.

Hyacintha engoliu em seco. “Pela cerca. Pela distância. Por deixar meu medo virar tradição para todos os outros.”

Madame a estudou.

“Esse”, disse, “foi um pedido de desculpas melhor do que eu esperava.”

Os lábios de Hyacintha se moveram. “Obrigada?”

“Não fique gananciosa.”

Peabuckle cutucou Madame delicadamente. “E você?”

Madame se virou para ele. “E eu o quê?”

Ele lhe lançou aquele olhar.

O pequeno e paciente olhar de joaninho de alguém que havia testemunhado demais, ajudado em um crime, rastejado por um túnel de arganazes e conquistado o direito de ser levemente insuportável.

Madame suspirou.

“Está bem.”

Ergueu a cabeça e se dirigiu à multidão.

“Talvez eu”, disse, “tenha pegado a Moonberry emprestada sem cumprir todas as cortesias administrativas disponíveis.”

Hyacintha cruzou os braços.

Peabuckle tossiu.

Nim resmungou: “Começo fraco.”

Madame o fulminou com o olhar. Então tentou de novo.

“Eu a roubei.”

A multidão murmurou.

“Temporariamente”, acrescentou.

Peabuckle sussurrou: “Madame.”

“Está bem. Eu a roubei dramaticamente, substituí por compota, pus várias reputações em risco, causei sofrimento emocional a pelo menos três mariposas e talvez tenha usado a expressão ‘salsichas da meia-noite’ em um contexto sagrado.”

A maior lesma noturna roncou.

O guarda tradutor disse: “Agora elas aceitam a expressão, mas só entre amigos.”

“Generoso”, disse Madame. “Obrigada.”

Ela se voltou para a multidão. “Fui vaidosa. Fiquei com raiva. Fui curiosa. Não estava inteiramente errada, mas com toda certeza não estava inteiramente certa, o que é uma configuração moral irritante e me ofende profundamente.”

Nim assentiu. “Essa também devia ir numa almofada.”

Madame o ignorou. “Então, sim. Peço desculpas.”

Fez uma pausa.

“Um pouco.”

Peabuckle abriu a boca.

Madame o cortou. “Sinceramente um pouco.”

A multidão riu.

Não com crueldade.

Com carinho.

Madame pareceu ligeiramente ofendida com a afeição, o que só fez todos rirem mais.

O Ancião Mossmere avançou e colocou uma mão musgosa perto do pequeno broto novo. “O rito foi restaurado.”

Hyacintha inclinou a cabeça. “Mudado.”

Mossmere sorriu. “Coisas restauradas costumam ser.”

O pequeno broto cintilou.

Em suas folhas apareceram reflexos minúsculos: não apenas o povo das pétalas, não apenas o conselho, não apenas Madame, mas todos reunidos na baixada. Caracóis. Besouros. Pulgões. Mariposas. Abelhas. Aranhas. Lesmas. Espíritos do musgo. Povo das pétalas. Grilos. Até o Tio Grump, que havia chegado tarde, coberto de pó de folha cintilante, e imediatamente adormecido encostado em uma pedra.

O jardim se viu inteiro.

Por algum tempo, ninguém falou.

Então o besouro do rumor sobre quitutes pigarreou. “E os petiscos?”

O clima sagrado se quebrou.

Hyacintha cobriu o rosto.

Madame sorriu. “Finalmente. Administração prática.”

A celebração que se seguiu não foi planejada, o que a tornou muito melhor do que a Cerimônia da Ascensão do Orvalho original.

Não houve invocação da contenção prateada. A contenção já estava completamente esgotada àquela altura. Os bolinhos em forma de crescente foram trazidos do pavilhão e distribuídos imediatamente, fazendo vários anciãos do povo das pétalas tremerem diante da impropriedade antes de comerem três cada um. A isca de compota de ameixa luminosa foi recuperada, examinada oficialmente e depois espalhada extraoficialmente sobre pão de musgo. A bolinha de gude de Peabuckle foi retirada do centro e devolvida a ele, pegajosa, mas intacta, o que ele aceitou com a gratidão cansada de um homem cujos pertences haviam passado por coisas demais.

As Mariposas Farejadoras ganharam néctar e cobertores emocionais.

As lesmas noturnas receberam um pedido formal de desculpas por séculos sendo descritas como “umidade não convidada”.

Nim Nibblestem contou a história do roubo dezessete vezes em menos de uma hora, cada versão menos exata e mais favorável a ele. Em uma, havia lutado contra um guarda. Em outra, descobrira sozinho o caminho subterrâneo. Na décima sétima, afirmava ter orientado pessoalmente a Moonberry sobre suas opções de carreira.

Madame ouvia de um monte macio de Snoregrass onde Peabuckle havia insistido que descansasse.

Estava enrolada na capa cor de lavanda de Hyacintha, que fingia detestar enquanto se recusava a devolver.

Sua concha havia voltado ao brilho habitual de vidro açucarado, embora uma pequena câmara perto do centro ainda guardasse uma luz rosa-pérola persistente. Ela pulsava suavemente de vez em quando, como um segredo marcando o tempo.

Peabuckle se sentou ao lado dela com um bolinho em forma de crescente.

“Você foi muito bem”, disse.

Madame aceitou uma mordida de bolo com exaustão de rainha. “Obviamente.”

“Você foi corajosa.”

“Estava encurralada.”

“Foi honesta.”

“Condição temporária.”

“Pediu desculpas.”

“Não espalhe imundícies.”

Peabuckle sorriu.

Madame se recostou em uma folha de grama curvada e olhou para o círculo de raízes. Hyacintha estava lá agora, conversando com o Ancião Mossmere, duas lesmas noturnas e uma tia besoura com opiniões muito fortes sobre a distribuição justa de bolo. Nim rondava por perto, obviamente bisbilhotando e fingindo que não.

O novo broto brilhava tenuemente no centro.

Pequeno.

Vivo.

Sem dono.

O sorriso de Madame se desfez em algo mais quieto.

“Ele realmente nunca foi feito para ser guardado”, disse.

Peabuckle acompanhou seu olhar. “Não.”

“Mas foi emprestado.”

“A Moonberry?”

Madame tocou a câmara luminosa em sua concha. “O brilho.”

Peabuckle inclinou a cabeça.

Ela continuou, em voz baixa o bastante para só ele ouvir. “Passou por mim. Por um momento. Não ficou. Mas mudou alguma coisa no caminho.”

Os olhos de Peabuckle se tornaram gentis. “Às vezes é isso que as coisas emprestadas fazem.”

Madame olhou para ele. “Isso foi perigosamente sábio.”

“Desculpe.”

“Faça de novo e vou negar que conheço você.”

Ele riu.

Hyacintha se aproximou então, segurando duas xícaras de chá de hortelã lunar.

Madame a examinou. “Se isso for chá do conselho, eu recuso. Vai ter gosto de procedimento.”

“É chá de celebração.”

“Contém alegria?”

“Uma quantidade cautelosa.”

“Está bem.”

Hyacintha lhe ofereceu uma xícara.

Madame aceitou.

Por alguns minutos, ficaram em um silêncio constrangido, uma conquista impressionante diante do ruído de fundo constante dos besouros discutindo por compota e de Nim citando a história incorretamente aos berros.

Por fim, Hyacintha disse: “O conselho ainda precisará tratar do que aconteceu.”

Madame tomou um gole de chá. “Naturalmente.”

“Pode haver consequências.”

“Para quem?”

Hyacintha olhou para as luzes do pavilhão ao longe. “Para nós duas, imagino.”

Madame considerou aquilo.

Então sorriu. “Consequências compartilhadas. Que íntimo.”

Hyacintha quase se engasgou com o chá.

Peabuckle ergueu os olhos para a lua, como se lhe pedisse paciência.

Madame continuou: “Suponho que as minhas envolverão serviço comunitário, reuniões tediosas e pedidos para emprestar minha concha a futuros ritos.”

Hyacintha hesitou. “Possivelmente.”

“E as suas?”

Hyacintha baixou os olhos para a xícara. “Desmontar a estrutura da cerimônia. Abrir o rito. Reconstruir a confiança.”

“Hum.”

“E”, acrescentou Hyacintha, visivelmente sofrendo, “rever o horário dos petiscos.”

Madame se animou. “Agora estamos nos curando.”

Hyacintha olhou para ela. “Você vai ser impossível com isso para sempre, não vai?”

“Querida, eu já era impossível antes. Agora tenho precedente religioso.”

Peabuckle resmungou: “Ah, não.”

Os olhos de Madame cintilaram. “Imagine o papel timbrado.”

Na manhã seguinte, o The Sugarwild Garden acordou diferente.

Não de forma violenta. Não com trepadeiras engolindo passarelas ou flores desabrochando até se tornarem ameaças estruturais. A mudança era sutil e estava por toda parte. As gotas de orvalho brilhavam com um pouco mais de calor. O musgo guardava fios prateados. As flores se abriam com mais paciência. O Canteiro Dullcap, para choque de todos e irritação pessoal de Madame, produziu três cogumelos perolados com a parte de baixo rosa e dourada, tornando-se instantaneamente interessante o bastante para arruinar vários de seus insultos anteriores.

Ela lidou mal com isso.

“Me recuso a rever minha posição sobre o bege”, anunciou.

Peabuckle apontou para os cogumelos novos. “Eles não são mais beges.”

“Então traíram a própria marca.”

A Sociedade de Preservação Lunarcup convocou uma reunião de emergência, que todos esperavam ser sombria. Em vez disso, ficou lotada como nunca. Abelhas pairavam nas vigas. Besouros enchiam as filas de trás. Mariposas ocupavam as pétalas das janelas. Lesmas noturnas esperavam respeitosamente do lado de fora, em parte porque eram grandes demais para a porta e em parte porque haviam tomado gosto por parecer ameaçadoras.

Nim compareceu como testemunha, correspondente e autoproclamado historiador de escândalos.

Madame compareceu envolta na capa cor de lavanda de Hyacintha.

Hyacintha percebeu imediatamente.

“Isso ainda é meu”, disse.

Madame a ajeitou sobre os ombros. “Presumi que fosse uma transferência simbólica de respeito mútuo.”

“Era camuflagem.”

“Exatamente. Respeito, só que prático.”

“Devolva.”

“Um dia.”

Hyacintha a encarou.

Madame sorriu. “Emprestada.”

A reunião durou seis horas, o que foi obsceno, mas produtivo. Ao final, as velhas regras haviam sido reescritas. A Cerimônia da Ascensão do Orvalho não seria mais uma apresentação distante no pavilhão. A cada estação, a semente-coração Moonberry seria levada da Flor Lunarcup à Baixada Snoregrass na primeira altura da lua, guiada por uma portadora prismática e cercada por representantes de todas as partes do jardim.

Sem primeiras filas reservadas.

Sem exclusão de espécies.

Sem distância de admiração.

Sem cláusula cerimonial sobre lambidas interpretativas, embora essa remoção tenha sido controversa e depois revertida em linguagem mais branda após o recurso do poeta lesma.

Madame foi nomeada a primeira Portadora Prismática do rito restaurado.

Ela protestou contra o título.

“Parece atendente de loja de luminárias”, disse.

Depois de muito debate e de uma sugestão de Nim rejeitada por conter a expressão “Duquesa Luminosa dos Crimes”, o título foi revisto.

Madame Glazebelly tornou-se Guardiã da Luz Emprestada.

Isso a agradou o bastante para que fingisse que não.

Hyacintha permaneceu Pétala-Presidente, mas agora com um conselho ampliado para além do povo das pétalas. Peabuckle foi nomeado Guardião das Questões Práticas, função que aceitou com solene pavor. Nim ganhou o cargo de Testemunha Pública, principalmente para manter sua bisbilhotice onde todos pudessem vê-la.

“Então agora sou oficial?”, perguntou Nim.

Hyacintha suspirou. “Infelizmente.”

Madame se inclinou para ele. “Abuse com bom gosto.”

“Obviamente.”

Semanas se passaram.

O jardim se acomodou ao novo ritmo.

O pequeno broto da Baixada Snoregrass cresceu e se tornou uma delicada trepadeira lunar com folhas translúcidas e suaves botões rosa-dourados. Ninguém os colhia. Ninguém os cercava. Crianças de todas as espécies vinham ver a planta e podiam chegar perto o bastante para se maravilhar, desde que não a mastigassem, lambessem, enfiassem no bolso, lustrassem ou pedissem em casamento.

Madame a visitava com frequência.

Alegava que a trepadeira se beneficiava de sua presença.

Peabuckle alegava que era porque ela gostava do sossego.

Madame alegava que Peabuckle estava brincando com fogo.

Mas às vezes, quando não havia mais ninguém por perto além das lesmas noturnas e da grama, ela se sentava junto da trepadeira e deixava a pequena câmara rosa-pérola de sua concha brilhar suavemente. A trepadeira sempre respondia.

Sem alarde.

Sem drama.

Só o suficiente.

Certa noite, Hyacintha a encontrou ali.

Madame não ergueu os olhos. “Se veio buscar a capa, já estou de luto antecipado.”

“Trouxe uma coisa para você.”

Madame se virou.

Hyacintha estendeu uma peça de seda dobrada, rosa-clara e bordada com uma pequena concha espiral cercada de folhas de trepadeira lunar.

Madame a examinou desconfiada. “O que é isso?”

“Uma capa nova.”

“Para mim?”

“Sim.”

“Por quê?”

Hyacintha pareceu desconfortável. “Porque você ainda está com a minha.”

“Motivo fraco.”

“Porque você mereceu uma.”

A expressão de Madame mudou.

Hyacintha desviou o olhar depressa, como se a sinceridade pudesse morder se fosse encarada por tempo demais. “E porque a Guardiã da Luz Emprestada não deveria comparecer ao próximo rito usando uma capa roubada do conselho.”

“Emprestada.”

“Madame.”

Madame aceitou a capa.

A seda era macia sob seu pé. Lindamente confeccionada. Nem formal demais. Nem contida demais. A concha bordada cintilava com fios que captavam o luar e lampejavam em rosa-dourado.

Era, irritantemente, perfeita.

“Isto é aceitável”, disse Madame.

Hyacintha sorriu. “Grande elogio.”

“Não fique emotiva. Enruga o ar.”

“Claro.”

Elas se sentaram ao lado da trepadeira lunar enquanto o jardim escurecia com a chegada da noite.

Depois de um tempo, Madame disse: “Você não estava errada por sentir medo.”

Hyacintha olhou para ela.

Madame manteve os olhos na trepadeira. “O medo não é o problema. Enfeitá-lo como lei é que deixa tudo cafona.”

Hyacintha refletiu. “E você não estava errada por querer a luz.”

O canto da boca de Madame se ergueu. “Naturalmente.”

“Mas roubá-la não era a resposta.”

“Não era a resposta final.”

Hyacintha suspirou.

Madame sorriu. “Mas foi um primeiro rascunho muito eficiente.”

Da grama próxima, veio a voz de Nim: “Isso vai entrar no relato oficial.”

Madame e Hyacintha se viraram.

Nim congelou no meio de um caule, com um caderno de folha-tinta sob um pé.

“Você estava bisbilhotando?”, exigiu Hyacintha.

Nim piscou. “Como Testemunha Pública, prefiro o termo documentando.”

Madame estreitou os olhos. “Venha aqui, Nimbiferous.”

Nim sumiu tão depressa que o caule balançou.

Hyacintha riu.

Madame tentou não rir.

Falhou.

E, em algum lugar abaixo delas, as raízes do The Sugarwild Garden bebiam seu luar lenta, constante e agradecidamente.

A Cerimônia da Ascensão do Orvalho seguinte foi uma catástrofe no melhor sentido possível.

Havia participantes demais, bolinhos em forma de crescente de menos e uma discussão acalorada, mas no fim produtiva, sobre permitir que lesmas noturnas se aproximassem do pão de musgo cerimonial depois do “incidente do miolo úmido” do ano anterior. O povo das pétalas vestia suas melhores flores, os besouros lustravam as carapaças, as abelhas traziam lanternas de mel, as mariposas ensaiavam um hino que esqueceram na metade, e Nim vendia panfletos não oficiais até Hyacintha confiscá-los por conterem “adjetivos excessivos”.

Madame chegou por último.

Claro que chegou.

Usava sua nova capa de seda rosa, a coroa de flores restaurada e a concha polida até cada câmara brilhar como um pequeno nascer do sol capturado. Peabuckle caminhava ao lado dela com um pergaminho de anotações práticas. Nim rondava perto da frente, não porque tivesse reservado um lugar, mas porque não havia mais lugares reservados e ele era pequeno o bastante para se espremer por entre a indignação.

Hyacintha estava no centro da Baixada Snoregrass, não sobre uma plataforma, não acima de ninguém, mas entre todos.

Quando a Moonberry foi trazida à frente, a multidão não mergulhou em um silêncio rígido.

Todos se aquietaram naturalmente.

O encantamento consegue fazer aquilo que as regras apenas fingem fazer.

A nova Moonberry brilhava suave e rosada sob a lua nascente. Era menor do que a que Madame havia pegado emprestada, mas luminosa de promessas. Hyacintha a ergueu, depois se virou e a encostou delicadamente na concha de Madame.

“Guardiã da Luz Emprestada”, disse, “você carregará o que não lhe pertence, guiará o que não pode ter dono e devolverá o que precisa se transformar?”

Madame ergueu o queixo.

Por um momento, sua resposta teatral habitual pairou na ponta da língua.

Algo malicioso.

Algo cintilante.

Algo sobre estar fabulosa enquanto carregava o peso do planejamento ruim dos outros.

Mas a Moonberry pulsou contra sua concha, a multidão observava e as raízes esperavam sob todos eles.

Então Madame Glazebelly sorriu suavemente.

“Sim”, disse.

Então, porque ainda era Madame Glazebelly, acrescentou: “E vou fazer isso mais bonita do que qualquer um de vocês merece.”

A multidão riu.

O rito começou.

O luar se derramou na Baixada Snoregrass. A Moonberry liberou seu brilho pela concha de Madame, câmara por câmara, pulsação cuidadosa por pulsação cuidadosa. As raízes beberam. As flores cintilaram. O jardim se iluminou sem se quebrar.

Ninguém ficou longe demais.

Ninguém foi silenciado por arfar de admiração.

Ninguém confundiu distância com reverência.

E, quando a semente-coração se abriu e um novo broto apareceu, a comemoração que se ergueu do The Sugarwild Garden foi alta o bastante para assustar três corujas, acordar o Tio Grump e levar uma margarida idosa a declarar tudo aquilo “emocionalmente excessivo, mas bem servido”.

Mais tarde, quando os bolos já haviam sido comidos e a trepadeira lunar cintilava sob um céu cheio de estrelinhas brilhantes, Peabuckle encontrou Madame descansando ao lado do círculo de raízes.

“Você está feliz?”, perguntou.

Madame considerou aquilo.

“Feliz é uma palavra grande”, disse.

“Madame.”

Ela suspirou. “Sim.”

Peabuckle sorriu.

“Não fique com essa cara convencida”, advertiu ela.

“Não estou.”

“Você está brilhando de correção emocional.”

“Talvez seja o luar.”

“Não se esconda atrás da astronomia.”

Ele riu e se sentou ao lado dela.

Acima deles, a lua brilhava límpida e cheia. Ao redor, o The Sugarwild Garden vibrava com vida nova, raízes antigas, regras mudadas e o doce e ridículo alívio de uma comunidade que quase havia se perdido para o medo, a vaidade e a renda.

Madame tocou a pequena câmara rosa-pérola em sua concha.

Ela respondeu com um brilho.

Luz emprestada.

Não era sua.

Não tinha ido embora.

Transformada ao passar.

Ela sorriu para si mesma.

Então a voz de Nim veio de algum lugar atrás de uma folha.

“Para o registro oficial, devo descrever seu sorriso como terno, radiante ou suspeitosamente meloso?”

Os olhos de Madame se abriram de súbito.

“Nimbiferous.”

Houve um pequeno guincho.

Um farfalhar.

Um pulgão em fuga.

Madame se ergueu com forças renovadas, a coroa de flores tremendo, a capa lampejando ao luar.

“Volte aqui, sua nota de rodapé ambulante!”, gritou.

Nim disparou pela grama, rindo. Peabuckle suspirou e o seguiu a uma distância prática, para o caso de serem necessários pedidos de desculpas, cuidados médicos ou revisões de testemunho.

Hyacintha observou de junto da trepadeira lunar e balançou a cabeça, sorrindo apesar de si mesma.

As lesmas noturnas roncaram em aprovação.

E pelo The Sugarwild Garden, sob pétalas, raízes e gotas de orvalho luminosas como pequenas luas, a história se espalhou: a de uma caracol glamourosa que pegou uma Moonberry emprestada, expôs um velho medo empoeirado, ofendeu várias autoridades públicas, restaurou um rito ancestral e descobriu que certas luzes nunca foram feitas para ser guardadas.

Elas foram feitas para passar por você.

Para transformar você.

Para alimentar as raízes.

Para deixar um pequeno brilho para trás.

E se, ao fazer isso, alguém por acaso parecer absolutamente fabulosa e levemente criminosa sob a lua?

Bem.

Madame Glazebelly diria que isso não foi roubo.

Foi apresentação.

E apresentação, querida, é sagrada.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

Leve Madame Glazebelly and the Borrowed Moonberry para casa em toda a sua glória cintilante e suspeitosamente inocente, com uma obra que captura sua concha luminosa, pétalas de cores açucaradas e sua pequena onda de crimes com fruta sagrada. A peça está disponível como impressão em canvas, quadro emoldurado e tapeçaria para quem precisa de um pouco da travessura de Sugarwild na parede. Para um caos mais aconchegante, o charme lunar de Madame também brilha em uma manta de fleece ou capa de edredom, perfeitas para quem acredita que a hora de dormir deve envolver decisões questionáveis e uma iluminação excelente. Você também pode aproveitar seu pequeno roubo lunar radiante como quebra-cabeça ou enviar um pouco de fofoca encantada do jardim com um cartão comemorativo.