The Glitter-Gilled Goblin of Gumdrop Cove

A espuma proibida começa

Havia muitas coisas que se podia fazer em Gumdrop Cove depois do pôr do sol. Podia-se beber licor de alga fermentada numa xícara de concha e fingir que tinha um sabor sofisticado. Podia-se flertar descaradamente com uma água-viva-lua sob o coral-lanterna, desde que depois não se reclamasse de uma ferroada “num lugar de poesia pessoal”. Podia-se apostar botões de pérola com camarões de colete, fofocar com lapas ou assistir a um concerto de harpa à meia-noite executado inteiramente por cavalos-marinhos emocionalmente instáveis. Mas ninguém, absolutamente ninguém, tinha permissão para entrar nas Sacred Dewdrop Tide Pools depois da terceira badalada da lua rosa.

Essa regra havia sido entalhada numa placa de coral antigo perto da entrada, em letras muito sérias, o que impressionava porque o coral não tem uma inclinação natural à seriedade. A placa dizia: Por ordem do Alto Conselho de Gumdrop Cove: proibidos respingos, banhos, flutuação interpretativa romântica e, terminantemente, a produção de bolhas nas Sacred Dewdrop Tide Pools depois de escurecer. Abaixo, em letras menores acrescentadas mais tarde por alguém com excelente caligrafia e traumas evidentemente mal resolvidos, continuava: Sim, Barnabas, isso inclui você. Todos em Gumdrop Cove respeitavam a regra. Ou, pelo menos, todos fingiam respeitá-la em público, o que constituía a base da civilização.

Todos, aparentemente, menos o goblin de guelras cintilantes. O nome verdadeiro do goblin era Bipple Flounce, embora poucos o usassem, porque dizer “Bipple Flounce” durante uma acusação formal fazia até o magistrado mais severo parecer um palhaço encharcado. A maioria simplesmente o chamava de goblin de guelras cintilantes de Gumdrop Cove, em parte porque suas guelras brilhavam como pedras preciosas trituradas ao sol, em parte porque ele parecia exatamente o tipo de criatura capaz de espirrar confete numa pia batismal.

Bipple era pequeno, de olhos redondos, cheio de franjas e espetacularmente inconveniente de ignorar. Sua pele era coberta por pequenas saliências semelhantes a miçangas que alternavam entre tons pastel de rosa, lilás, dourado e azul de vidro marinho. Suas nadadeiras se abriam em delicados véus translúcidos, orlados por gotas peroladas que o faziam parecer permanentemente arrumado demais para um baile de máscaras subaquático muito exclusivo. Seus olhos saltavam em anéis espiralados de cor, como se um artista nervoso houvesse instalado dois doces hipnotizados em seu rosto. E, quando se assustava — o que acontecia com frequência —, sua comprida língua rosa despencava da boca com o timing dramático de um artista de vaudeville que sabia exatamente o que a plateia popular queria.

Bipple não era mau. Nem sequer era particularmente perverso. Era apenas um daqueles seres nascidos com a expressão de quem acabara de flagrar um segredo e pretendia se tornar um problema para todo mundo por causa disso. Na manhã seguinte à terceira lua rosa da estação, Gumdrop Cove acordou em meio a um escândalo. Tudo começou com um grito de Mother-of-Pearl Matilda, guardiã das Sacred Dewdrop Tide Pools e a única ostra do recife que usava óculos apesar de não ter nariz visível. “Profanação!”, guinchou ela, embora o som saísse como uma série de arquejos entre batidas de pérolas, porque ostras não foram feitas para a indignação pública. “Violação! Indecência! Má conduta úmida!”

A enseada inteira acorreu. Encontraram as Sacred Dewdrop Tide Pools transbordando de bolhas. Não eram bolhas comuns. Bolhas comuns eram sensatas, transparentes e tinham a decência de estourar antes que a situação ficasse constrangedora. Aquelas eram extravagantes. Cintilavam com glitter. Subiam em colunas lentas e oscilantes de espuma rosé e estouravam com pequenos sons semelhantes a suspiros de flerte. Algumas tinham forma de coração. Outras, de lábios. Uma bolha passou pela multidão, piscou e estourou na testa do prefeito, deixando uma marca de beijo brilhante que não sairia por três dias.

A multidão se calou. Então os mariscos começaram a gemer. Era importante entender que mariscos, por natureza, não eram criaturas expressivas. Um marisco podia perder uma fortuna, encontrar a religião ou ser convidado para um jantar em que o anfitrião servisse sopa de frutos do mar, e sua cara continuaria exatamente igual. No entanto, todos os mariscos reunidos perto das Sacred Dewdrop Tide Pools agora emitiam sons baixos e teatrais de algum lugar no fundo de suas conchas. “Ohhh”, gemeu um. “Mmmmmm”, cantarolou outro. “Misericórdia”, sussurrou um terceiro, provocando pânico imediato porque ninguém jamais o ouvira falar.

Um grupo de pepinos-do-mar perto da borda da piscina se mantinha ereto com uma confiança inédita. Normalmente, pepinos-do-mar exibiam a postura de meias molhadas abandonadas durante férias lamentáveis. Aqueles, porém, haviam se organizado em fila e pareciam posar. Um encontrara uma minúscula estola de plumas. Outro se apoiava numa coluna de coral como se esperasse ser pintado. Um terceiro olhou diretamente para os moradores reunidos e disse: “De nada.” Foi então que convocaram o Alto Conselho.

O Alto Conselho de Gumdrop Cove era composto por cinco autoridades, cada uma mais convencida da própria importância que a anterior. Havia o prefeito Puddlemint, um baiacu cujo corpo se expandia sempre que mentia, tornando os discursos políticos extremamente reveladores. Havia a duquesa Velouria Fanfin, uma elegante peixe-leão com espinhos venenosos e o calor emocional de um armário de joias trancado. Havia o irmão Brine, um sacerdote peixe-monge que carregava uma lanterna e desaprovava a alegria por princípio. Havia o capitão Snick, comandante da Guarda das Bolhas, um caranguejo de capacete polido e personalidade de garfo. E, por fim, Agnes Whelkweather, uma juíza caracol que se movia devagar, mas julgava depressa.

Eles se reuniram ao lado das piscinas de maré enquanto a espuma brilhante continuava subindo. O prefeito Puddlemint pigarreou, inflou um pouco e tentou manter a dignidade. “Cidadãos de Gumdrop Cove”, anunciou, “estamos reunidos hoje à sombra úmida de um acontecimento hediondo. Nossas piscinas sagradas foram violadas por efervescência não autorizada, brilho suspeito e o que só posso descrever como espuma extremamente sugestiva.” Uma bolha se aproximou e estourou ao seu lado com um som de risadinha coquete. O prefeito inflou mais. “Além disso”, continuou, “os mariscos estão fazendo ruídos que levaram três peixinhos a fazer perguntas difíceis, e os pepinos-do-mar desenvolveram autoestima.”

“Já era hora”, disse o da estola de plumas. O capitão Snick estalou as pinças. “Silêncio, cidadão alongado.” “Venha me obrigar, casca dura.” Um murmúrio escandalizado percorreu a multidão. A duquesa Velouria ergueu uma nadadeira translúcida, e o murmúrio cessou. Ela tinha esse tipo de poder. O tipo de mulher capaz de silenciar uma sala ao entrar, ao sair ou simplesmente ao ser mencionada numa sala a duas enseadas dali. “Só existe uma criatura em Gumdrop Cove”, disse, com a voz suave como mel envenenado, “cuja anatomia é tão irresponsavelmente decorativa. Uma criatura cujas guelras brilham exatamente dessa maneira vulgar. Uma criatura cuja língua foi vista em público com uma frequência maior do que convém à boa sociedade.”

Todos os olhos se voltaram para Bipple Flounce. Bipple estava no fundo da multidão, com uma anêmona açucarada meio comida numa mão e absolutamente nenhuma noção de quão depressa sua manhã azedara. Seus olhos se arregalaram. Sua língua caiu para fora. Isso não ajudou. “Ali!”, gritou o irmão Brine, apontando dramaticamente com a lanterna. “Uma língua culpada!” Bipple a sugou de volta para a boca com um pequeno e molhado fwip. “Isso não é prova. É uma condição médica que administro com dignidade.” “Dignidade?” A duquesa Velouria arqueou uma nadadeira. “Certa vez você prendeu a língua numa lapa congelada durante o Winter Wrigglefest.”

“A lapa disse que foi consensual.” “A lapa estava congelada.” “Emocionalmente, sim.” Agnes Whelkweather deslizou um centímetro severo para a frente. “Bipple Flounce, também conhecido como o goblin de guelras cintilantes de Gumdrop Cove, você está acusado de invadir as Sacred Dewdrop Tide Pools depois de escurecer, produzir espuma brilhante ilícita, agitar os mariscos e incentivar os pepinos-do-mar a se comportarem como artistas de cabaré.” “Objeção”, disse o pepino-do-mar de estola. “Cabaré exige iluminação.” O capitão Snick bateu as pinças. “Ninguém perguntou a você, tubo.” Bipple olhou de rosto em rosto. Toda a enseada o observava com uma mistura de indignação, curiosidade e a fome inconfundível de cidadãos que não viam um escândalo decente desde o Incidente da Enguia de Madressilva e do Segundo Colete do Prefeito.

“Eu não fiz isso”, disse Bipple. Os mariscos gemeram de novo. “Não estão ajudando!”, ralhou com eles. Mother-of-Pearl Matilda estendeu uma concha trêmula na direção da espuma. “Então explique isto!” No centro das Sacred Dewdrop Tide Pools flutuava uma única escama cintilante. Era pequena, iridescente e inequivocamente pastel. Brilhava em rosa, dourado, azul e lilás. Em todos os aspectos, parecia algo que tivesse caído de Bipple durante um crime ou uma noite vigorosa. A multidão arfou. Bipple encarou a escama. “Isso não é meu”, disse.

“Combina perfeitamente com você”, latiu o capitão Snick. “Muitas coisas combinam comigo. Sou uma paleta versátil.” “Espera que acreditemos que alguém a plantou?”, perguntou a duquesa Velouria. Bipple estreitou os olhos. Era bobo, sim. Frequentemente pegajoso. Certa vez perdera uma competição de encarar para o próprio reflexo e acusara o espelho de bruxaria. Mas, sob as franjas, miçangas e a infeliz exposição da língua, Bipple possuía uma mentezinha afiada. Uma mente especialmente boa em perceber quando algo cheirava mal. E havia mesmo algo cheirando mal.

As Sacred Dewdrop Tide Pools normalmente cheiravam a chuva fresca, sal mineral e magia antiga. Naquela manhã, cheiravam a relâmpago açucarado e vaidade morna. Havia também um leve traço de fizzblossom, uma flor marinha extremamente rara usada em poções de banho de luxo, fogos de artifício românticos e uma sobremesa ilegal servida apenas nos fundos do Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene. Bipple nunca tivera fizzblossom. Não tinha dinheiro para fizzblossom. Mal conseguia pagar o aluguel do seu cantinho de concha, que tinha uma goteira, um dramático problema de mofo e um vizinho que praticava flauta sedutora ao nascer do sol.

Ele ergueu o queixo. Várias gotas rolaram por suas guelras brilhantes, capturando a luz da manhã. “Alguém plantou aquela escama, sim”, disse Bipple. “E quem fez esta espuma usou fizzblossom.” A multidão voltou a murmurar, dessa vez com interesse de verdade. As nadadeiras da duquesa Velouria estremeceram. Só uma vez. Quase nada. Bipple percebeu. “Fizzblossom?”, disse o prefeito Puddlemint, agora diminuindo de tamanho, o que geralmente significava que a confusão interrompera temporariamente a desonestidade. “É impossível. As reservas de fizzblossom da enseada ficam no Cofre do Tesouro.” “Ao lado da Fizzy Pearl”, sussurrou alguém. Fez-se silêncio. Até os mariscos pararam de gemer.

A Fizzy Pearl era o maior tesouro de Gumdrop Cove. Fora descoberta séculos antes na barriga de uma baleia risonha que afirmava ter sentido cócegas durante todo o trajeto da deglutição. Dizia-se que a pérola guardava o brilho original da própria enseada: uma efervescência mágica capaz de purificar águas, abençoar uniões, energizar festivais e fazer até a sopa mais sem graça ter gosto de quem alimentava ambições. Só era retirada uma vez por ano, para a Bênção das Bolhas, quando as Sacred Dewdrop Tide Pools eram renovadas sob a lua rosa cheia. Sem a Fizzy Pearl, as piscinas perderiam a magia. O brilho protetor da enseada desapareceria. As plantações de coral azedariam. As anêmonas açucaradas murchariam. A fofoca ficaria menos colorida.

Pior de tudo, o baile anual Gumdrop Gala seria cancelado. Foi então que o verdadeiro pânico começou. “O baile, não!”, gritou um camarão de faixa de cetim. “Já paguei pelo meu verniz!”, lamentou uma vieira. “Minha prima veio lá de Tartlet Trench!”, gritou outra pessoa. “Ela trouxe opiniões e bagagem!” O prefeito Puddlemint se virou para o capitão Snick. “Verifique o Cofre do Tesouro. Imediatamente.” O capitão saudou com as duas pinças e saiu correndo de lado, seguido por quatro guardas. Durante vários minutos, ninguém falou. Apenas esperaram ao lado das piscinas cheias de espuma brilhante enquanto bolhas estouravam, mariscos ofegavam baixinho e Bipple se esforçava para não parecer culpado, o que infelizmente o fazia parecer um cupcake sob interrogatório.

Por fim, o capitão Snick voltou. Seu capacete estava torto. Suas pinças tremiam. “O Cofre do Tesouro”, disse, “foi violado.” A multidão explodiu. “A Fizzy Pearl?”, exigiu o prefeito Puddlemint. O capitão Snick engoliu em seco. “Sumiu.” A palavra atravessou Gumdrop Cove como uma corrente fria. Sumiu. A Fizzy Pearl havia sumido. E agora as provas colocavam Bipple no cenário de um banho de espuma proibido tão indecentemente brilhante que três mariscos haviam descoberto a sensualidade e uma fila inteira de pepinos-do-mar se tornara insuportável. A duquesa Velouria se aproximou de Bipple. Suas nadadeiras se abriram como leques de renda, deslumbrantes e perigosas.

“Que infelicidade”, disse ela. “Primeiro as piscinas sagradas. Agora a pérola. Parece que seu pequeno capricho virou traição.” As franjas de Bipple se ergueram. “Já disse que não fui eu.” “Então onde estava ontem à noite depois da terceira badalada?” Sua boca se abriu. Não saiu som algum. Vários moradores se inclinaram para ouvir. A pele de Bipple passou de rosa pastel a framboesa culpada. “Eu estava…” Tossiu. “Eu estava no Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene.” Arquejos. Um marisco sussurrou: “Respeito.” O irmão Brine recuou como se tivesse levado uma bofetada de um hinário molhado. “Naquele antro de umidade moral?”

“Os aperitivos são excelentes”, disse Bipple, na defensiva. O sorriso da duquesa Velouria se afiou. “Sozinho?” Bipple olhou para as piscinas, depois para a multidão e então para uma bolha que passava em forma de ponto de interrogação sugestivo. “Não… exatamente.” “Com quem?”, perguntou Agnes Whelkweather. A língua de Bipple escapou um pouco por causa do nervosismo. Ele a recolheu. “Não posso dizer.” A multidão fez o barulho que multidões fazem quando recebem uma colher e lhes mostram uma panela de escândalo fresquinho. “Não pode?”, ronronou a duquesa Velouria. “Ou não quer?” Os olhos enormes e espiralados de Bipple se fixaram na duquesa. Por um breve segundo, o pequeno goblin absurdo não pareceu bobo, decorativo nem culpado, mas profundamente assustado por alguém que não era ele.

“Dei minha palavra”, disse baixinho. Aquilo mudou o ambiente. Não o suficiente para salvá-lo, é claro. Gumdrop Cove amava a honra, mas amava mais o escândalo. O prefeito Puddlemint inflou até dobrar de tamanho, sinal de que estava prestes a dizer algo oficial, tolo ou as duas coisas. “Bipple Flounce”, declarou, “até que a Fizzy Pearl seja recuperada e a verdade sobre esta vergonhosa espumação seja revelada, o Alto Conselho o coloca sob suspeita.” “Suspeita?”, guinchou Bipple. “Forte suspeita”, disse o capitão Snick. “Do tipo úmido”, acrescentou o irmão Brine sombriamente.

Agnes Whelkweather assentiu. “Você se entregará à Guarda das Bolhas para interrogatório.” Bipple olhou para os guardas. Eles o encararam de volta. Um já segurava um par de algemas de pérola pequenas demais para qualquer um, mas humilhantes o bastante para todos. Então Bipple olhou para as Sacred Dewdrop Tide Pools. A espuma se enrolava pela borda como doce batido. Bolhas subiam em espirais cintilantes. A escama plantada girava no centro, lenta e deliberadamente, como se apreciasse o espetáculo. Aquela escama não era dele. O fizzblossom não era dele. A Fizzy Pearl havia sido roubada.

E alguém escolhera Bipple porque ele era ridículo o bastante para ser culpado e estranho o bastante para parecer culpado. Algo quente e efervescente se agitou atrás de suas costelas. Ele não era nobre por hábito. Não acordava todas as manhãs ansiando por justiça. Na maioria dos dias, ansiava por plâncton cristalizado, atenção e pela oportunidade de lamber coisas que lhe haviam mandado expressamente não lamber. Mas amava Gumdrop Cove. Amava suas torres de coral açucarado, seus mexilhões fofoqueiros, seus festivais bobos, seus mariscos dramáticos, até sua péssima política. Amava o jeito como o recife inteiro brilhava ao pôr do sol, como se alguém tivesse derramado sobremesa pelo fundo do oceano.

Ninguém roubaria sua magia e colocaria a culpa nele. Não sem ganhar glitter em vários lugares desconfortáveis. O capitão Snick avançou. “Venha sem fazer barulho.” Bipple piscou. Sua língua caiu para fora. O capitão Snick suspirou. “Precisa fazer isso?” “Infelizmente”, disse Bipple, “sim.” Então saltou. Não foi um salto elegante. Não foi heroico. Foi mais um lançamento de pânico úmido e cintilante. Bipple disparou para cima, ricocheteou num arco de coral, girou numa nuvem de bolhas e pousou diretamente na cabeça do prefeito Puddlemint, que inflou com tanta violência que ficou preso entre duas esponjas decorativas.

A multidão gritou. Os pepinos-do-mar aplaudiram. O capitão Snick avançou, mas Bipple escapou de suas pinças com um guincho, deixando uma mancha de glitter perolado e um leve cheiro de anêmona açucarada. “Peguem-no!”, gritou a duquesa Velouria. Bipple passou correndo pelo irmão Brine, cuja lanterna balançou descontroladamente e iluminou vários cidadãos que não estavam onde haviam dito aos cônjuges que estariam. Ele correu pela borda das Sacred Dewdrop Tide Pools, parou apenas o suficiente para apanhar a escama plantada na espuma e a guardou sob uma nadadeira franjada.

“Prova!”, gritou Agnes Whelkweather. “Exatamente!”, respondeu Bipple. “Minha agora!” Mergulhou. As Sacred Dewdrop Tide Pools o engoliram numa explosão de espuma brilhante. Por um instante de tirar o fôlego, Gumdrop Cove viu apenas bolhas. Então Bipple irrompeu de um duto de drenagem a nove metros dali, montado numa torrente de espuma proibida como um sabonete enlouquecido. Ele uivou de alegria, girou, bateu num tapete de musgo aveludado, deslizou de barriga e desapareceu nas vielas estreitas sob o mercado de coral açucarado. Atrás dele, a enseada explodiu em caos.

O prefeito Puddlemint continuou preso entre as esponjas, gritando ordens que ninguém levava a sério porque ele tinha a forma de um porta-moedas inchado. O capitão Snick mobilizou a Guarda das Bolhas. O irmão Brine iniciou uma oração pela secura moral. Mother-of-Pearl Matilda desmaiou na espuma e acordou cinco segundos depois com uma aparência suspeitamente revigorada. A duquesa Velouria não gritou. Não entrou em pânico. Apenas observou a viela onde Bipple desaparecera, seu rosto elegante indecifrável. Então se virou e sussurrou para um pequeno cavalo-marinho negro que pairava em sua sombra: “Descubra com quem ele estava ontem à noite.”

O cavalo-marinho se curvou e saiu discretamente. Bem abaixo do mercado, num túnel iluminado por musgo de jujuba bioluminescente, Bipple Flounce se agachou atrás de uma pilha de caixotes vazios de mariscos e tentou recuperar o fôlego. Suas guelras cintilavam descontroladamente. Seu coração martelava. Sua língua pendia para fora da boca como uma bandeira de derrota emocional. De sob a nadadeira, tirou a escama plantada. De perto, era ainda mais estranha. Parecia uma de suas escamas, mas a cor era uniforme demais. Perfeita demais. O brilho do próprio Bipple mudava com o humor, a temperatura, o constrangimento e conforme tivesse comido algo apimentado recentemente. Aquela escama não mudava nada. Era pintada.

Pintada com laca de pérola triturada. Laca cara de pérola triturada. Do tipo usado por aristocratas, artistas cerimoniais e qualquer pessoa rica o suficiente para tornar a vaidade impermeável. Bipple estreitou os olhos. “Ah, sua mentirosinha chique”, sussurrou. Um som suave veio do túnel atrás dele. Bipple congelou. “Que saída você fez”, disse uma voz. “Sutil como uma enguia de fogos de artifício bêbada.” Ele se virou. No brilho do musgo estava uma sépia esguia, azul-prateada, usando uma pequena capa de veludo e a expressão de quem sabia exatamente quanto problema valia.

Seu nome era Callista Inkveil. Era cantora no Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene, contrabandista de chá de luxo nas horas vagas e a razão pela qual Bipple não podia contar ao Conselho onde estivera na noite anterior. Além disso, naquele exato momento, segurava uma pétala de fizzblossom entre dois tentáculos delicados. Bipple encarou a pétala. Callista o encarou. Em algum lugar acima deles, sinos começaram a tocar por toda Gumdrop Cove. A caçada havia começado. O sorriso de Callista era pequeno, perigoso e um pouco bonito demais para a tranquilidade de qualquer um.

“Boa notícia”, disse ela. “Você é inocente.” Bipple engoliu em seco. “E a má?” Ela ergueu a pétala de fizzblossom. “Eu também.” Bipple olhou para a entrada do túnel, onde o brilho das lanternas da Guarda das Bolhas começava a tremular ao longe. Depois voltou a olhar para Callista. Depois para a pétala. E então, porque o estresse era um marionetista cruel, sua língua caiu para fora de novo. Callista ergueu uma sobrancelha. “Encantador”, disse. “Ela faz isso quando me incriminam por traição aquática.” “Conveniente.” “Historicamente, não.” Acima deles, a voz do capitão Snick ecoou pelas grades de drenagem.

“Revistem todos os túneis! Encontrem o goblin!” Bipple guardou a escama falsa sob a nadadeira, ajeitou as franjas e tentou parecer uma criatura que tinha um plano. Não tinha plano algum. Tinha glitter, uma pétala suspeita, uma cantora cheia de segredos e aproximadamente sete minutos antes que toda a Guarda das Bolhas caísse sobre ele com algemas, acusações e provavelmente uma rede com seu nome já bordado. Callista se aproximou. “Precisamos ir”, disse. “Para onde?” Seus olhos brilharam à luz do musgo. “De volta ao Velvet Kelp Lounge.”

Bipple piscou. “O lugar que me recusei a mencionar porque ser visto ali arruinaria várias reputações?” “Sim.” “O lugar onde metade do Conselho vai disfarçada?” “Exatamente.” “O lugar da sobremesa ilegal?” “Só às quintas.” Bipple olhou para as lanternas que se aproximavam. Callista estendeu um tentáculo. “Vamos, Guelras Brilhantes. Alguém roubou a Fizzy Pearl, encenou um banho de espuma proibido e fez você parecer o criminoso mais espalhafatoso da enseada.” Bipple segurou seu tentáculo. “Sendo justo”, disse, “eu forneço bastante matéria-prima.” “Sim”, respondeu Callista, puxando-o para o túnel escuro. “Mas hoje à noite, querido, vamos transformá-la em arte.”

E juntos desapareceram sob Gumdrop Cove, enquanto acima deles as piscinas sagradas espumavam, os mariscos suspiravam, os pepinos-do-mar desfilavam e, em algum lugar no escuro, o ladrão da Fizzy Pearl começava a perceber que incriminar Bipple Flounce fora um erro. Não porque Bipple fosse perigoso. Não exatamente. Mas porque era ridículo. E criaturas ridículas, quando encurraladas, tinham o péssimo hábito de virar lendas.

As confissões do Velvet Kelp

O Velvet Kelp Lounge não era o tipo de estabelecimento em que se entrava pela porta da frente, a menos que se quisesse ser visto, bajulado, chantageado ou pagar o dobro. A entrada principal ficava sob uma cortina de algas carmesins no fim de Pearlbutton Alley, iluminada por dois peixes-lanterna que fingiam não reconhecer políticos. Sobre a porta havia uma placa em forma de vieira reclinada, pintada em letras douradas: Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene: música, petiscos e erros ao luar. Abaixo, em letras muito menores: Não reembolsamos decisões emocionais.

Bipple Flounce e Callista Inkveil não usaram a porta da frente. Entraram por um duto de serviço atrás dos tanques de fermentação, espremeram-se entre dois caixotes de amoras-da-lua em conserva e caíram na despensa com toda a graça de um escândalo romântico rolando escada abaixo. Bipple caiu primeiro. Callista caiu em cima dele. Houve uma pausa. Não uma pausa digna. Nem uma pausa apropriada para dois fugitivos acusados de crimes contra a santidade aquática. Era o tipo de pausa em que membros, nadadeiras, franjas, tentáculos e limites pessoais precisavam de um momento para realizar uma reunião de comitê.

“Seu cotovelo”, chiou Bipple, “está num lugar historicamente significativo.” Callista se mexeu. “Isso não é meu cotovelo.” A língua de Bipple saltou para fora. “Não torne isso estranho”, disse ela. “Já estava estranho antes de eu chegar.” “Tudo fica estranho quando você chega.” Eles se desenrolaram no momento em que a porta da despensa se abriu. Madame Snailene preencheu a entrada. Era magnífica como só uma caracola marinha idosa com completo domínio de um ambiente conseguia ser. Sua concha estava polida num profundo brilho de ameixa e adornada com fios de pequenas pérolas. Um turbante de veludo lhe cobria a cabeça, preso por um broche em forma de ostra piscando. Do pescoço pendia um monóculo dourado, que ela nunca usava para enxergar e sempre usava para julgar.

Ela olhou para Callista. Olhou para Bipple. Olhou para o rastro de espuma brilhante que pingava das franjas de Bipple no chão da despensa. “Minha despensa”, disse Madame Snailene, “já viu ministros soluçando sobre creme, contrabandistas escondidos em potes de manteiga e uma duquesa fazendo algo imperdoável com uma cebolinha marinada. Mas nunca, em todos os meus anos, viu tanto pânico com uma postura tão ruim.” Bipple se endireitou imediatamente. Sua língua caiu para fora. Madame Snailene suspirou. “E lá está ela.” “Estão incriminando ele”, disse Callista. “Obviamente.” Bipple piscou. “Obviamente?”

Madame Snailene deslizou para dentro da despensa, fechou a porta e baixou a voz. “Querido, você é muitas coisas. Barulhento. Pegajoso. Desaconselhável depois de dois licores de alga. Mas discreto o bastante para roubar a Fizzy Pearl e encenar uma orgia cerimonial de bolhas? Não.” “Não foi uma orgia”, disse Bipple depressa. Madame Snailene arqueou a parte do rosto onde ficaria uma sobrancelha se caracóis se importassem com anatomia. “Os mariscos ainda estão gemendo, meu bem.” “Mariscos exageram quando hidratados.” Callista colocou a pétala de fizzblossom numa mesa de concha coberta de farinha. “Encontrei isto do lado de fora dos camarins, perto da Suíte Honeysuckle.”

A expressão de Madame Snailene mudou. A velha caracola era teatral por profissão, mas não era tola. Seu olhar se aguçou quando ela se inclinou para a pétala. As nervuras roxas do fizzblossom brilhavam levemente sob as lanternas da despensa, e numa borda da pétala reluzia uma pequena mancha de pó dourado. “Onde conseguiu isto?”, perguntou. “Estava com Callista”, disse Bipple. Madame Snailene se virou muito devagar para Callista. Callista ergueu os dois tentáculos dianteiros. “Peguei ontem à noite, fora dos camarins. Depois da terceira badalada.”

“E não mencionou isso porque…?” Callista olhou para Bipple. Bipple olhou para um pote de plâncton cristalizado como se ele pudesse fornecer assistência jurídica. A boca de Madame Snailene se apertou. “Ah, pelo amor dos segredos úmidos. Vocês dois estavam de amassos?” “Não”, disse Callista. “Por um instante”, disse Bipple. Callista estalou um tentáculo na franja dele. “Ai.” “Não estávamos de amassos”, disse ela. “Ele estava me ajudando.” Madame Snailene os encarou com o cansaço ancestral de uma mulher que sobrevivera a jovens idiotas demais, todos com maçãs do rosto dramáticas e avaliação de risco subdesenvolvida.

“Ajudando você a fazer o quê?” Callista enfiou a mão sob a capa de veludo e tirou um pequeno livro de registros impermeável encadernado em couro negro de enguia. A despensa pareceu esfriar. Bipple vira o livro uma única vez, na noite anterior, quando Callista o arrastara para o corredor privativo dos camarins e sibilara: “Você é estranho, chamativo, e ninguém importante o leva a sério. Preciso de uma testemunha.” Não fora o convite mais elogioso que já recebera, mas fora honesto. Bipple apreciava a honestidade, especialmente vinda de belas cantoras que certa vez haviam atirado uma pérola de vinho num cobrador de impostos e chamado aquilo de “tempero cívico”.

Madame Snailene encarou o livro. “Callista.” “Eu sei.” “Diga que não roubou isso do meu escritório trancado.” “Tudo bem. Não roubei isso do seu escritório trancado.” “Roubou?” “Com certeza.” Madame Snailene fechou os olhos. “Eu gostava mais de você antes de desenvolver iniciativa.” “Você disse que iniciativa era atraente.” “Facas também são, com a iluminação certa. Isso não significa que eu queira uma entre as costelas.” Bipple ergueu uma mão franjada. “Para os decorativos entre nós, recentemente procurados pelo Estado: o que é esse livrinho aterrorizante?”

Callista o abriu. As páginas estavam cheias de nomes, datas, valores, favores e símbolos enigmáticos. Bipple se debruçou sobre a mesa, seus olhos espiralando enquanto examinava os registros. O prefeito Puddlemint aparecia seis vezes sob o pseudônimo Sr. Puffbottom, que não enganava absolutamente ninguém. O capitão Snick aparecia duas vezes, embora ambos os registros fossem de contas não pagas e um espelho substituído. O irmão Brine aparecia sob três pseudônimos diferentes, todos contendo a palavra “humilde”, o que sugeria alguém que nunca entendera a humildade, mas queria imprimi-la num cartão de visitas.

A duquesa Velouria não aparecia nenhuma vez. Isso era mais suspeito do que aparecer vinte vezes usando bigode falso. “São registros de clientes”, disse Bipple. Madame Snailene ergueu o queixo. “Registros de discrição.” “Registros de chantagem”, corrigiu Callista. “Seguro”, disse Madame Snailene. “Chantagem com cortinas.” “Tudo fica mais bonito com cortinas.” Callista virou para a última página marcada. “Ontem à noite, depois da minha segunda apresentação, vi um mensageiro sair da sala restrita da varanda. Carregava um estojo de laca perolada, do tipo usado para cosméticos ou tintas cerimoniais. Ele deixou cair esta pétala.”

Ela tocou o fizzblossom. “Examinei a sala depois que ele saiu. Alguém havia queimado a página de hóspedes do livro.” O rosto de Madame Snailene se contraiu. “Qual sala?” “A Suíte Honeysuckle.” Pela primeira vez desde que haviam entrado, Madame Snailene pareceu realmente alarmada. Bipple percebeu. “O que é a Suíte Honeysuckle?” “Uma sala privativa”, disse Madame Snailene. “Quão privativa?” “Do tipo com duas saídas, coral à prova de som e um sofá em que ninguém se senta por acidente.” A língua de Bipple escapou devagar da boca. Callista apontou para ele. “Não.” Ele a sugou de volta. “Não disse nada.”

“Seu rosto disse.” “Meu rosto passou por muita coisa hoje.” Madame Snailene pegou a pétala de fizzblossom e a ergueu contra a lanterna. A mancha dourada na borda capturou a luz. “Este pó não é do meu estoque”, disse. “É fino demais. Limpo demais.” “Pode ter vindo do Cofre do Tesouro?”, perguntou Callista. “Não. O fizzblossom do Tesouro é conservado em vidro de sal, não em pó dourado.” Madame Snailene olhou para a porta fechada da despensa. Além dela vinham o pulsar abafado de música, risadas e o tipo de aplauso que geralmente seguia uma canção ou uma pequena traição do figurino. “Isto veio de um destilador particular.”

“Quem pode pagar pela destilação particular de fizzblossom?”, perguntou Bipple. Madame Snailene e Callista responderam ao mesmo tempo: “Aristocratas.” Bipple olhou para a escama falsa guardada sob a nadadeira e a colocou ao lado da pétala. A escama cintilava com uma cor lisa e impecável. “E isto está pintado com laca de pérola triturada”, disse. “Gosma de vaidade de gente rica.” Madame Snailene se inclinou e cheirou. “Mmm.” “Por favor, diga que está farejando uma pista, não o almoço.” “Os dois. Tem óleo de roseglass nesta laca.” Callista franziu a testa. “A duquesa Velouria usa óleo de roseglass.” “Metade da nobreza também”, disse Madame Snailene. “Tem cheiro de dinheiro e disfarça a podridão moral.”

Bipple se animou. “Então a duquesa pode ter feito isso.” “Pode”, disse Callista. “Mas Velouria não faz bagunça. Quem encenou aquilo nas piscinas queria teatro. Espuma demais, bolhas demais, mariscos… expressivos demais.” “Os mariscos trouxeram a própria intensidade”, disse Bipple. “A questão”, continuou Callista, “é que tudo foi feito para que olhassem para você. Não para a pérola desaparecida. Não para o cofre. Para você.” As franjas de Bipple murcharam. “Porque é fácil me culpar.” Madame Snailene suavizou a expressão, só um pouco. “Porque é impossível ignorar você.”

“Soou melhor antes de eu pensar a respeito.” Antes que alguém respondesse, a porta da despensa chacoalhou. Os três congelaram. Lá fora, ouviu-se a voz de um caranguejo: “Por ordem da Guarda das Bolhas, todos os cômodos serão revistados!” Capitão Snick. Madame Snailene fechou o livro com um estalo seco. “Para dentro do depósito de farinha.” Bipple olhou para a caixa. “Todos nós?” “A menos que prefira a prisão.” “É espaçosa?” “É emocionalmente íntima.” Callista agarrou Bipple e o empurrou para dentro. Ele caiu numa nuvem de farinha de raiz-perolada. Ela entrou atrás dele. Madame Snailene jogou o livro sobre os dois e bateu a tampa.

A escuridão os engoliu. Bipple estava comprimido contra uma parede curva da caixa. Callista estava comprimida contra a maior parte de Bipple. “Isso”, sussurrou ele, “está virando um padrão.” “Respire baixinho.” “Estou tentando, mas sua capa está na minha boca.” “Isso não é minha capa.” “Por que todo mundo fica me dizendo isso hoje?” A porta da despensa se abriu. Pela tampa fina de madeira, Bipple ouviu as pinças do capitão Snick estalarem pelo chão. “Madame Snailene”, disse Snick. “Temos motivos para acreditar que o fugitivo passou por este estabelecimento.” “Capitão”, respondeu Madame Snailene, com a voz rica e entediada, “todo mundo passa por este estabelecimento mais cedo ou mais tarde. Isso não é prova. É comércio.”

“Procuramos Bipple Flounce.” “Uma frase frequentemente dita com arrependimento.” “Viu ele?” “Hoje? Não.” Bipple se encolheu dentro da caixa. Madame Snailene o vira naquele dia. Muito recentemente. Com farinha nos joelhos e traição nos poros. A voz do prefeito Puddlemint surgiu mais distante: “Reviste tudo com cuidado, capitão. O goblin roubou provas das piscinas sagradas.” Os olhos de Bipple se arregalaram no escuro. O prefeito estava ali? O tentáculo de Callista pressionou sua boca antes que a língua pudesse traí-los de maneira audível.

Madame Snailene disse: “Prefeito Puddlemint, que honra inesperada. Não fazia ideia de que visitava meu humilde salão à luz do dia.” “Assuntos oficiais”, respondeu o prefeito depressa. Ouviu-se um leve ruído de expansão. Ele estava inflando. A voz de Madame Snailene virou seda envolvendo uma faca. “Claro. O senhor gosta muito de assuntos oficiais. Especialmente quando usa uma máscara violeta e se apresenta como Sr. Puffbottom.” Seguiu-se um silêncio. Dentro da caixa, Bipple esqueceu que corria perigo e sorriu tanto que suas bochechas doeram. O capitão Snick tossiu. “Madame.”

“Capitão.” “Não estamos aqui para discutir os hábitos recreativos de pseudônimos do prefeito.” “Uma pena. Eu tinha observações.” A revista começou. Gavetas se abriram. Potes foram movidos. Caixotes rasparam no chão. Alguém ergueu as amoras-da-lua em conserva e teve ânsia, o que era compreensível, pois elas cheiravam a arrependimento usando perfume. Bipple ficou absolutamente imóvel. Callista ficou ainda mais imóvel. O livro estava entre os dois, pressionado contra o peito de Bipple. Ele sentia suas quinas através da farinha. Também sentia o coração de Callista, rápido, mas controlado. Ela estava com medo, percebeu. Não dramaticamente. Não de mentirinha. Medo de verdade.

Aquilo lhe deu raiva. Incriminar Bipple era uma coisa. Já o haviam culpado por outras coisas: estátuas de açúcar derretidas, fitas de festival extraviadas, uma misteriosa marca de mordida no queijo lunar cerimonial. Às vezes era culpado. Às vezes estava por perto com glacê no queixo. A vida era complicada. Mas envolver Callista? Queimar páginas de registros? Roubar a Fizzy Pearl? Ameaçar a magia de Gumdrop Cove? Aquilo não era travessura. Era poder. E Bipple nunca gostara de gente poderosa que confundia brilho com fraqueza. Uma pinça bateu na caixa de farinha.

Bipple parou de respirar. “O que tem aqui?”, perguntou o capitão Snick. “Farinha de raiz-perolada”, disse Madame Snailene. “Para bolinhos.” “Abra.” Madame Snailene riu. “Capitão, se abrir essa caixa sem cuidado, ficará coberto de pó branco da cabeça às pinças.” “Não tenho medo de farinha.” “Não. Mas o polimento do seu capacete tem. E creio lembrar que o senhor tem uma reunião com a duquesa Velouria esta tarde.” Outro silêncio. “Como sabe disso?”, perguntou Snick. “Querido, eu sei quando cracas mentem para as esposas. Sei quando monges comem sobremesa escondidos. Sei quando pepinos-do-mar estão prestes a se reinventar. Saber sua agenda mal chega a ser o café da manhã.”

O capitão Snick se afastou da caixa. Bipple soltou o ar devagar. Então o prefeito Puddlemint falou: “Abra assim mesmo.” O tentáculo de Callista apertou o pulso de Bipple. A voz de Madame Snailene esfriou. “Prefeito?” “O goblin escapou pelo sistema de drenagem das piscinas. Esta despensa se conecta aos túneis antigos. Abra a caixa.” As pinças se aproximaram, estalando. A mente de Bipple girou. Não podiam ser encontrados. Ainda não. Tinham uma escama falsa, uma pétala de fizzblossom e metade de um livro. Tinham suspeitas, não provas. Se os guardas o pegassem agora, o Conselho enterraria as evidências sob procedimentos oficiais, torceres de mãos cerimoniais e talvez um pedido público de desculpas aos mariscos.

Precisava de uma distração. Esse era o habitat natural de Bipple. Ele enfiou a mão na farinha, encontrou o livro e o empurrou para Callista. Então cavou freneticamente até seus dedos se fecharem em torno de um pote guardado dentro da caixa. Por que havia um pote numa caixa de farinha, ele não sabia. O Velvet Kelp Lounge tinha suas razões, a maioria ilegal. Girou a tampa. Ela resistiu. A pinça do capitão Snick se enganchou sob a tampa da caixa. Bipple torceu com mais força. O pote se abriu com um estalo. Um cheiro explodiu na escuridão.

Ameixa de alho fermentada. Não uma ameixa de alho fermentada comum. Ameixa de alho fermentada concentrada, do tipo usado em molhos, desafios e para esvaziar salas depois de saraus fracassados. Callista soltou um pequeno som estrangulado. “Desculpe”, sussurrou Bipple. Então chutou para cima. A tampa da caixa voou. Um gêiser de farinha de raiz-perolada explodiu na despensa, seguido imediatamente por uma nuvem espessa de vapor de ameixa de alho fermentada. O capitão Snick gritou. O prefeito Puddlemint teve ânsia. Alguém derrubou as amoras em conserva. Madame Snailene gritou algo extremamente vulgar em Molusco Antigo. Bipple saltou da caixa como um demônio de pântano empanado.

Estava branco da cabeça à cauda, exceto pelos enormes olhos espiralados e pela língua rosa pendendo da boca como bandeira de advertência. Callista saltou atrás dele, segurando o livro sob a capa. Por um segundo, todos ficaram olhando. Então Bipple atirou o pote aberto de ameixa de alho na lanterna. Ela se despedaçou. A escuridão inundou a despensa. “Corra!”, gritou Callista. Eles dispararam pela porta da despensa e entraram no corredor dos bastidores do Velvet Kelp Lounge. O salão estava em plena efervescência.

A música pulsava pelas paredes de coral, grave aveludado e cordas de harpa cintilantes. Lanternas brilhavam em vermelho, violeta e dourado. Cortinas de algas macias ondulavam do teto. O salão principal além do palco estava lotado de cidadãos que vieram ouvir música, beber líquidos duvidosos e fingir que não estavam absolutamente deliciados com a traição da manhã. No palco, um trio de camarões de coletes de lantejoulas apresentava uma canção chamada Não toque na minha craca se não for para valer, e, a julgar pelos aplausos, eles falavam sério. Bipple e Callista passaram voando por dançarinos, garçons, camarins e uma enguia que não usava nada além de um chapéu de plumas e autoconfiança.

Atrás deles, o capitão Snick saiu da despensa coberto de farinha. “Ali!”, gritou. “Prendam os dois!” O salão explodiu. Pessoas se levantaram. Bebidas derramaram. Alguém gritou: “Isso faz parte do show?” e recebeu um “Sim!” confiante de outra pessoa que não fazia ideia. Bipple deslizou pelo piso polido de concha, colidiu com um carrinho de sobremesas e se viu cara a cara com a sobremesa ilegal das quintas. Chamava-se Pudim Rebolante da Meia-Noite. Era proibido em sete recifes, abençoado em dois e, segundo os rumores, revelava seu desejo mais profundo quando consumido à luz de velas. Tremia numa tigela de cristal com ambiguidade moral.

Bipple agarrou a tigela. Callista viu o que ele ia fazer. “Não.” “Sim.” “Bipple.” “Eles começaram.” Ele arremessou o Pudim Rebolante da Meia-Noite. Atravessou o salão numa oscilação majestosa e atingiu o capitão Snick bem no peito. O pudim não se espalhou: abraçou. Envolveu-o com um tapa molhado e reluzente, depois começou a cantar numa voz grave de contralto: Você teme a intimidade porque seu pai era emocionalmente distante... O capitão Snick congelou. O salão inteiro arfou. Então o pudim continuou. ...e porque suas pinças tornam os abraços complicados.

Um único camarão sussurrou: “Brutal.” O capitão Snick, endurecido comandante da Guarda das Bolhas, fez um som de dobradiça descobrindo o luto. Bipple agarrou o tentáculo de Callista e a puxou pela multidão atônita. Eles se abaixaram sob uma mesa onde duas vieiras idosas jogavam cartas. “Bom dia”, disse Bipple. Uma vieira olhou para ele por cima do leque. “Inocente?” “Na maior parte.” “Boa sorte, querido.” A outra empurrou um wafer açucarado para ele. “Para a viagem.” Bipple o pegou. “Agora a senhora é minha cidadã favorita.” Saíram debaixo da mesa exatamente quando o prefeito Puddlemint, ainda coberto de farinha e inflado a um tamanho perigoso, bloqueou a saída lateral.

“Pare!”, ordenou o prefeito. Bipple parou tão abruptamente que Callista bateu nele. O prefeito Puddlemint lançou um olhar furioso. “Devolva as provas e se entregue.” “Não posso”, disse Bipple. “Por quê?” “Porque o senhor está mentindo.” A multidão silenciou de novo. O prefeito Puddlemint inflou. Só um pouco. Mas todos viram. Até a banda de camarões baixou os instrumentos. Callista se colocou ao lado de Bipple. “O senhor disse ao Conselho que o Cofre do Tesouro foi violado depois que descobriram as piscinas.” “Foi”, disse o prefeito. Inflou mais. Bipple apontou para ele. “Não, não foi. O senhor sabia que a pérola tinha sumido antes de o capitão Snick verificar.”

O prefeito inflou de novo. “Não sabia.” Puf. As vieiras da mesa de cartas se inclinaram, encantadas. “Prefeito”, chamou Madame Snailene do corredor, deslizando agora para o salão com farinha no turbante e vingança na alma, “pare de inflar. Vai raspar o teto.” O prefeito Puddlemint tremia. “Esta é uma distração ultrajante.” “Não”, disse Bipple. “O banho de espuma proibido era a distração. Eu sou a distração. Tudo isso é uma distração embrulhada em espuma e levemente beijada por mariscos.” “Deixe os mariscos fora disso!”, gritou alguém.

“Eles mesmos se meteram!”, retrucou Bipple. Callista abriu o livro na página queimada. “Alguém usou a Suíte Honeysuckle ontem à noite e destruiu o registro. Alguém com dinheiro para fizzblossom particular, laca de pérola triturada e acesso ao Cofre do Tesouro.” Os olhos do prefeito Puddlemint correram para a varanda superior. Durou menos de um segundo. Bipple seguiu o olhar. Ali, atrás de uma cortina de algas douradas, estava a duquesa Velouria Fanfin. Não estava sozinha. Ao seu lado pairava o pequeno cavalo-marinho negro das piscinas, e atrás deles estava o irmão Brine, sua lanterna abafada sob uma capa de veludo.

A duquesa sorriu. Então começou a aplaudir. Devagar. Elegantemente. Venenosamente. A multidão olhou para cima. “Que pequena apresentação animada”, disse Velouria. “Madame Snailene, seu estabelecimento continua fiel ao espetáculo.” A boca de Madame Snailene virou uma linha dura. “Duquesa.” “Bipple, coisinha querida.” Velouria se inclinou sobre o parapeito. “Farinha fica horrível em você.” “Culpa fica cara na senhora”, respondeu Bipple. O salão soltou um apreciativo ooooh. Velouria estreitou os olhos. O irmão Brine avançou. “Pequeno goblin blasfemo. Profana seus superiores com acusações infundadas.” Bipple apontou para ele. “Por que está aqui?”

O irmão Brine apertou a lanterna. “Inspeção moral.” Perto do palco, um camarão murmurou: “De capa de veludo?” O irmão Brine se empertigou, apesar de não ser um baiacu. “Os perversos devem ser observados de perto.” “O senhor observa os camarins há meses”, disse Madame Snailene secamente. “Com binóculos de ópera.” O irmão Brine ficou da cor de constrangimento fervido. “Era pesquisa.” “Trouxe lanchinhos.” Bipple olhou novamente para o prefeito. “O senhor sabia.” O prefeito Puddlemint balançou a cabeça, mas seu corpo já estava quase três vezes maior que o normal. “Eu não sabia de nada.”

Ele quicou levemente acima do chão. Callista sussurrou: “Vai bater no lustre.” “Deixe”, respondeu Bipple baixinho. “Talvez solte alguma verdade.” A duquesa Velouria ergueu uma nadadeira. O cavalo-marinho negro ao seu lado avançou, carregando um tubo fino de prata. Levou-o à boca e soprou. Nenhum som saiu. Pelo menos nenhum que a maioria do salão pudesse ouvir. Mas todos os guardas no salão enrijeceram. Seus olhos se cobriram de luz perolada. O capitão Snick, ainda envolto em pudim emocionalmente devastador, se endireitou como uma marionete puxada por um fio.

As guelras de Bipple formigaram. “Isso não é um apito”, sussurrou Callista. A voz de Madame Snailene era sombria. “Não. É uma flauta de comando perolado.” “Uma o quê?” “Magia antiga. Magia ilegal.” Os guardas se voltaram para Bipple e Callista em perfeita sincronia. O sorriso da duquesa Velouria voltou. “Prendam-nos”, disse. Os guardas avançaram. O salão virou guerra sob iluminação de cetim. Bipple empurrou Callista na direção do palco. Um guarda atacou; ele se abaixou, pegou uma bandeja de coquetéis de alga espumantes e a arremessou para trás. As bebidas explodiram numa nuvem de efervescência e hortelã, lançando dois guardas contra uma mesa de jogadores.

Callista saltou no palco, tomou a concha-microfone da banda e gritou: “Senhoras, senhores peixes e conhecidos de moral flexível, isto não faz parte do show!” Uma pausa. Então alguém gritou: “Faça parte do show!” A multidão rugiu. Porque Gumdrop Cove tinha seus defeitos, mas reconhecia entretenimento quando ele vinha coberto de traição. A banda começou um ritmo frenético de perseguição. Madame Snailene virou uma mesa com força surpreendente e derrubou três guardas. Duas vieiras entraram na briga atirando cartas de bordas afiadas. A enguia de chapéu de plumas se enrolou nas pernas de um guarda e declarou: “Ninguém estraga meu visual diurno.”

Bipple escalou uma cortina, ricocheteou numa lanterna e pousou no parapeito da varanda, bem diante da duquesa Velouria. Por um instante, eles se encararam. De perto, Velouria cheirava exatamente como a escama falsa: óleo de roseglass, laca perolada e algo mais cortante por baixo. Talvez não culpa. Mas certeza. Ela se inclinou para ele. “Devia ter se entregado quando ofereceram as algemas”, sussurrou. Bipple piscou. “Não gostei do estilo.” “Você não faz ideia do que interrompeu.” “Um roubo. Uma armação. Um banho de espuma proibido com subtons sensuais excessivos.”

Velouria deu um sorriso fino. “Uma correção.” “Isso parece algo que vilões dizem quando ficam sem passatempos decentes.” Sua nadadeira se moveu. Um espinho roçou a bochecha dele. O corte não foi profundo, mas uma gota de sangue cintilante surgiu na água. Bipple parou de brincar. Lá embaixo, Callista viu o sangue e ficou imóvel. A duquesa Velouria percebeu. “Ah”, murmurou. “Aí está.” “Aí está o quê?”, perguntou Bipple. “A fraqueza que todos confundem com afeto.” Os enormes olhos de Bipple se estreitaram. “Sabe, para alguém com espinhos venenosos, a senhora é incrivelmente ruim em sutileza.”

“Sutileza é para quem não tem linhagem.” “E aparentemente para quem tem amigos.” O sorriso da duquesa desapareceu. Ela atacou. Bipple se achatou contra o parapeito. Os espinhos cortaram a cortina atrás dele, liberando uma cascata de algas douradas que caiu sobre o irmão Brine e o enredou da cabeça à cauda. “Tirem as mãos de mim!”, gritou o irmão Brine debaixo da cortina. “Ninguém está pondo a mão no senhor!”, gritou uma vieira lá de baixo. Bipple rolou, arrancou a flauta prateada do arreio do cavalo-marinho negro e a enfiou na boca. Callista gritou: “Bipple, não!”

Tarde demais. Ele soprou. A flauta não produziu o som de comando limpo e inaudível do cavalo-marinho. A boca de Bipple não fora feita para instrumentos aristocráticos antigos de obediência. Fora feita para anêmonas açucaradas, pânico e lamber gelo de objetos claramente marcados com Não lamber. O que saiu da flauta foi uma buzinada molhada, trêmula e obscenamente musical. Todos os guardas congelaram. Todos os demais também. O lustre piscou. O Pudim Rebolante da Meia-Noite parou de cantar. Em algum lugar lá fora, um marisco sussurrou: “De novo.” Então os guardas começaram a dançar.

Não bem. Não voluntariamente. Mas com um empenho inegável. O capitão Snick executou um arrasta-pé de pernas duras, ainda envolto em pudim. Dois guardas rodopiaram um com o outro contra uma coluna. Outro iniciou um solo apaixonado envolvendo floreios de pinças e ressentimentos de infância mal resolvidos. A multidão explodiu em vivas. Bipple encarou a flauta. “Talvez eu tenha descoberto uma função.” Callista gritou lá de baixo: “Pule!” Bipple olhou para baixo. Callista estava no palco, de tentáculos abertos, pronta para pegá-lo. “Você é forte o bastante?”, chamou. “Não!” “Isso não foi reconfortante!” “Pule assim mesmo!”

Velouria avançou atrás dele. Bipple pulou. Caiu pela luz violeta e pela farinha suspensa, passando pelo lustre, pelas cortinas cintilantes e pelo prefeito Puddlemint, que finalmente inflara o suficiente para esbarrar de leve no teto. Callista o pegou. Tecnicamente. Eles bateram na banda de camarões, derrubaram os tambores de concha, deslizaram pelo palco e atravessaram a cortina dos fundos até o corredor dos camarins. Atrás deles, a multidão aplaudia freneticamente. “Bis!”, gritou alguém. Bipple gemeu debaixo de uma pilha de lenços de lantejoulas. “Tenho vários órgãos protocolando reclamações.”

Callista o pôs de pé. “Consegue correr?” “Mal, mas sim.” Fugiram pelo corredor e entraram na Suíte Honeysuckle. O cômodo era exatamente como anunciado: privado, aveludado, exageradamente decorado e de algum modo culpado antes mesmo de se conhecerem os fatos. Lanternas rosa suaves brilhavam atrás de biombos de coral entalhado. Um sofá baixo acompanhava uma parede, estofado em seda de musgo escura. O chão estava salpicado de pó de pérola triturada, pétalas de rosa e pequenas marcas negras de queimadura onde alguém queimara papel. Callista trancou a porta. Bipple cambaleou até o centro da sala e olhou ao redor.

“Este lugar cheira a segredos com renda disponível.” Callista foi até a marca queimada ao lado do sofá. “Foi aqui que queimaram a página do livro.” Bipple se agachou ao lado dela. Sua bochecha ardia onde o espinho de Velouria a roçara, mas a dor aguçava sua concentração. Entre as cinzas havia fragmentos enrolados de papel impermeável, um grão de pó dourado e uma minúscula lasca curva de concha. Ele pegou a lasca. Era clara, brilhante e estriada. “Isto veio de uma chave de cofre”, disse. Callista o encarou. “Como sabe?”

“Porque certa vez mastiguei uma chave cerimonial durante uma inauguração muito longa.” “Claro que mastigou.” “Em minha defesa, ninguém disse que não era doce.” Callista pegou a lasca. “As chaves do Cofre do Tesouro são feitas de concha lunar.” Bipple assentiu. “E só membros do Conselho as têm.” Eles procuraram mais depressa. Atrás de uma almofada, Callista encontrou uma mancha de tinta preta. Não era a sua. A dela brilhava em azul-prateado. Aquela era grossa, fosca e tinha um leve cheiro metálico. “Tinta de cavalo-marinho”, disse. “Usada para contratos codificados.” Bipple examinou a parte de baixo do sofá e encontrou um único fio de seda violeta preso na estrutura.

“Duquesa?”, perguntou. Callista balançou a cabeça. “Simples demais. Velouria preferiria morrer a usar seda sem bordado.” “A capa do irmão Brine?” “Talvez.” Ouviram gritos além do corredor. O encantamento de dança estava passando. Bipple se virou para a segunda saída da suíte. “Madame disse que esta sala tinha duas saídas.” Callista afastou uma cortina. Atrás dela havia uma porta estreita em forma de concha de ostra. Trancada. Bipple se ajoelhou. “Eu resolvo isso.” “Sabe abrir fechaduras?” “Não.” Ele lambeu a fechadura. Ela se abriu com um clique. Callista ficou olhando para ele.

Bipple limpou a boca. “Não pareça impressionada. Incentiva as partes erradas de mim.” “Estou parecendo preocupada.” “Justo também.” Passaram pela porta escondida e se viram numa passagem estreita iluminada por fungos verde-claros. O túnel descia, afastando-se do salão na direção das estruturas mais antigas de Gumdrop Cove. O ar mudou. Nada de perfume. Nada de música. Nada de ameixa de alho fermentada ou risadas da multidão. Aquele túnel cheirava a pedra fria, sal antigo e magia trancafiada. As guelras de Bipple cintilaram levemente. “Aonde isso vai?”

O rosto de Callista se contraiu. “À passagem subterrânea do Tesouro.” “Parece o tipo de coisa que um salão deveria informar no folheto.” “O Velvet Kelp foi construído antes do atual Salão do Conselho. Metade dos túneis antigos se conecta a lugares onde não deveria.” Seguiram pela passagem descendente. As paredes se estreitaram. Entalhes antigos de coral cobriam as laterais: baleias risonhas, espirais de bolhas, flores em forma de taça e pérolas redondas brilhando nas bocas de conchas abertas. Por fim, chegaram a uma grade de ferro que dava vista para uma câmara circular abaixo. O Cofre do Tesouro. Ou o que ficava sob ele.

Bipple espiou pela grade. Embaixo, num pedestal de coral negro, havia um berço vazio de vidro de sal onde a Fizzy Pearl deveria repousar. A porta do cofre acima de fato fora violada, mas não arrombada. Aberta. Com cuidado. Em silêncio. Por alguém com uma chave. Um círculo de fizzblossom em pó cercava o pedestal. Ao lado, gravado no chão, havia um símbolo que Bipple não reconheceu: três bolhas dentro de uma coroa. Callista agarrou as barras. “Isso não é uma marca do Conselho.” “De quem é?” Uma voz respondeu atrás deles.

“Minha.” Bipple e Callista se viraram bruscamente. O irmão Brine estava no outro extremo do túnel. Sua capa de veludo estava rasgada. Sua lanterna ardia com fogo rosa-pálido. Do pescoço pendia uma corrente de minúsculas pétalas de fizzblossom secas e achatadas como moedas. Atrás dele pairava o cavalo-marinho negro. E atrás do cavalo-marinho estava a duquesa Velouria, serena e venenosa, como se tivesse saído para um tranquilo passeio noturno pela conspiração. Bipple olhou do símbolo para o irmão Brine. “O senhor?”, disse. O irmão Brine sorriu. Não era seu habitual sorriso sem alegria de desaprovação religiosa. Aquele era pior. Caloroso. Orgulhoso. Quase terno.

“A pérola era desperdiçada em festivais”, disse. “Em dança, flerte, excesso açucarado e na humilhação anual da tradição.” “O baile”, disse Bipple. “Decadência.” “Servem bolinhos em forma de estrela-do-mar.” “Exatamente.” “Monstro.” A lanterna do irmão Brine se acendeu mais forte. “A Fizzy Pearl é magia antiga. Magia purificadora. Magia corretiva. Com ela, Gumdrop Cove pode ser purificada.” A voz de Callista era gelada. “Purificada de quê?” O olhar do irmão Brine percorreu sua capa, seus olhos pintados, o glitter nas franjas de Bipple, a lembrança de música ainda agarrada aos dois. “Excesso”, disse.

A duquesa Velouria suspirou. “Perdoem-no. Ele insiste em fazer isso parecer espiritual. O que quer dizer é controle.” O irmão Brine franziu a testa. “O que quero dizer é ordem.” “Controle com uma túnica mais barata.” Bipple apontou de um para o outro. “Então estão trabalhando juntos?” “Temporariamente”, disse Velouria. “Lamentavelmente”, disse o irmão Brine. O cavalo-marinho negro estalou os dentes. “E ele?”, perguntou Bipple. “Meu mensageiro”, disse Velouria. “Meu sussurro. Minha pequena apólice de seguro.” O cavalo-marinho se curvou. Bipple o odiou imediatamente. Callista ergueu o livro. “Temos prova de que usaram a Suíte Honeysuckle.”

Velouria riu baixinho. “Vocês têm um livro roubado com uma página queimada, uma escama falsa e farinha em lugares onde farinha não deveria estar. Admiro o esforço, querido, mas provas exigem testemunhas que não sejam fugitivos, criminosos ou cantoras de salão.” Bipple abriu a boca. “E seja lá o que você for”, acrescentou ela. Sua língua caiu para fora. Ele apontou para ela. “Isso é involuntário, mas de algum modo também ficou ofendido.” O irmão Brine ergueu a lanterna. “Chega. Entreguem o livro e a flauta.” Bipple apertou a flauta de comando perolado. “Esta flauta faz os guardas dançarem.”

“Nessa sua boca vil, talvez”, retrucou o irmão Brine. “Em mãos treinadas, impõe obediência.” “Deviam ter colocado isso num panfleto. Bem voltado à vilania.” A duquesa Velouria se aproximou, seus espinhos reluzindo. “Você não pode vencer, Bipple. Ao amanhecer, o Conselho o declarará culpado. A pérola será ‘recuperada’ depois que o irmão Brine executar seu rito de purificação. Gumdrop Cove ficará grata. Com medo, mas grata.” “E a senhora?”, perguntou Callista. Velouria sorriu. “Vou conduzir a nova ordem. Com bom gosto.” “A senhora me incriminou por crimes de banho”, disse Bipple. “Seu gosto é questionável.”

Pela segunda vez naquele dia, a duquesa Velouria perdeu o sorriso. O irmão Brine ergueu mais a lanterna. A chama rosa se inclinou para Bipple e Callista como um ser vivo. Callista sussurrou: “Essa chama está ligada à pérola.” Os olhos de Bipple se arregalaram. “Ele está com ela?” A túnica do irmão Brine se moveu. Ali, sob as dobras, algo brilhava. Um brilho suave e pulsante, rosa-champanhe. A Fizzy Pearl. Bipple sentiu a enseada inteira naquele brilho. Pores do sol de coral açucarado. Túneis de musgo de jujuba. Mexilhões fofoqueiros. Festivais bobos. Camarões de colete. Mariscos que realmente precisavam de supervisão. Lar, absurdo e belo e digno de cada decisão terrível.

O irmão Brine começou a entoar um cântico. O círculo de fizzblossom abaixo se incendiou. Fogo rosa correu ao redor do pedestal vazio. O ar se encheu de bolhas — não bolhas brincalhonas, não espuma escandalosa, mas pequenas esferas duras de magia que se encaixaram ao redor de Bipple e Callista como uma gaiola. Callista bateu um tentáculo numa delas. O choque a jogou para trás. Bipple a segurou antes que atingisse a parede. “Ai”, sibilou ela. “Está bem?” “Não.” “Emocional ou fisicamente?” “Sim.” A gaiola de bolhas se apertou. A duquesa Velouria olhou para eles com satisfação cintilante. “Adeus, Guelras Brilhantes.”

Bipple olhou para a flauta na mão. Depois para a pérola brilhando sob a túnica do irmão Brine. Depois para o fogo de fizzblossom. Depois para o próprio reflexo distorcido na gaiola de bolhas: olhos redondos, franjas ridículas, bochecha ferida, língua meio para fora porque o terror tinha um timing cômico horrível. Teve uma ideia. Era péssima. Historicamente, essas eram as melhores. “Callista”, sussurrou, “quando eu disser agora, jogue o livro pela grade.” “O quê?” “Confie em mim.” “Você abriu uma fechadura com uma lambida há dez minutos.” “E funcionou.”

“Esse é o pior argumento possível.” Bipple enfiou a flauta na boca de novo. Os olhos do irmão Brine se arregalaram. “Não…” Bipple soprou com tudo que tinha. O som não foi uma buzinada dessa vez. Também não foi música. Foi algo que a magia antiga nunca tivera de processar: uma explosão molhada, cintilante e deformada pela língua de puro absurdo goblin. A gaiola de bolhas estremeceu. O fogo de fizzblossom tremulou. O irmão Brine cambaleou. A duquesa Velouria recuou. Abaixo deles, na câmara do Tesouro, o berço vazio de vidro de sal começou a vibrar.

As guelras de Bipple se abriram. Todas as gotas brilhantes em suas franjas se ergueram no ar, reluzindo como estrelinhas. A flauta puxava seu fôlego, sua magia, cada coisa estranha e cintilante dentro dele que a enseada havia ridicularizado, adorado, entendido mal e culpado. Ele soprou mais forte. As bolhas ao redor deles se expandiram. “Agora!”, arfou. Callista arremessou o livro pela grade. Ele caiu na câmara do Tesouro, atingiu o berço vibrante e se abriu. A página queimada se soltou, esvoaçando. Não inteiramente queimada. Apenas escondida. Sob o antigo berço da Fizzy Pearl, a tinta que restava ganhou vida.

Nomes apareceram em letras luminosas. Irmão Brine. Duquesa Velouria Fanfin. Prefeito Puddlemint. Suíte Honeysuckle. Terceira badalada. Transferência de fizzblossom. Troca de chave do cofre. A magia do berço projetou as palavras para cima num enorme brilho rosa, visível pela grade, pelo túnel e — pelos dutos antigos de ventilação — até o Velvet Kelp Lounge acima. Onde, a julgar pelo súbito rugido de centenas de cidadãos famintos por escândalo, todos acabavam de ver. A duquesa Velouria empalideceu. O irmão Brine agarrou a túnica. Bipple abaixou a flauta, com fumaça se enroscando na língua.

“Ah”, coaxou. “Foi melhor do que eu esperava.” A gaiola de bolhas explodiu. Não para fora. Para cima. Um gêiser de espuma mágica atravessou o túnel, derrubou o irmão Brine, arrancou a Fizzy Pearl de sob sua túnica e a lançou girando pelo ar. Bipple saltou. Callista também. A duquesa Velouria se lançou. Por um segundo suspenso, os quatro tentaram alcançar a pérola luminosa. Os dedos de Bipple a roçaram. O espinho de Velouria atingiu a parede ao lado do rosto dele. Callista agarrou seu pulso. O irmão Brine gritou uma maldição. A Fizzy Pearl ricocheteou na testa de Bipple com um claro e musical plim.

“Ai!” Ela passou pela grade. Caiu na câmara do Tesouro. Diretamente no fogo de fizzblossom. A câmara brilhou em branco e rosa. Todos os túneis de Gumdrop Cove tremeram. Acima deles, as Sacred Dewdrop Tide Pools entraram em erupção. Não com espuma proibida dessa vez. Com uma coluna imensa de bolhas radiantes que disparou pela água como um vulcão de champanhe abençoado por um deus travesso. A última coisa que Bipple ouviu antes de a onda de choque atingi-lo foi Callista gritando seu nome. Então Gumdrop Cove virou luz, efervescência, trovão e um marisco extremamente ofendido gritando: “De novo, não!”

A Bênção das Bolhas sai do controle

Durante aproximadamente seis segundos, Bipple Flounce compreendeu o universo. Não fora uma experiência que solicitara. O universo, ao que se descobriu, era feito principalmente de bolhas. Bolhas enormes, minúsculas, antigas, cheias de lembranças, cheias de segredos, em forma de arrependimentos há muito perdidos usando chapeuzinhos. Havia bolhas com cheiro de primeiros beijos sob coral açucarado, bolhas com gosto de bolo de festival, bolhas que cantarolavam velhas canções de baleia e uma que continha uma visão muito nítida do prefeito Puddlemint tentando caber numa calça de couro durante sua juventude rebelde.

Bipple não gostou daquela bolha. Flutuava numa tempestade de efervescência e luz rosa-esbranquiçada, sem peso e rodopiando, suas franjas bem abertas e guelras ardendo como se alguém o tivesse confundido com um lustre cheio de opiniões. Perto dali, Callista Inkveil rolava pela mesma explosão, capa ondulando, pele azul-prateada faiscando na luminosidade. “Bipple!”, gritou. “Estou vendo lembranças de sopa!”, gritou ele de volta. “O quê?” “Não sei!” A onda de choque os levou pelos velhos dutos de ventilação do Tesouro, passando por tubos antigos de coral e túneis que não eram limpos desde a Era do Encanamento Questionável, até saírem pela boca rachada de mármore de uma fonte decorativa no centro da Praça do Conselho.

Irromperam em águas abertas num jato cintilante. Bipple atingiu a praça primeiro. Callista caiu em cima dele. De novo. Houve outra pausa. Essa foi mais curta, porque perto deles um marisco gritava, um baiacu ricocheteava numa estátua e as Sacred Dewdrop Tide Pools estavam em erupção como uma garrafa de champanhe chacoalhada por uma divindade furiosa com excelente gosto para iluminação. “Seu tentáculo”, chiou Bipple, “está nos meus assuntos emocionais.” Callista rolou para o lado e se sentou. “Minhas desculpas aos seus assuntos.” “Eles aceitam.” Olharam através da Praça do Conselho.

As Sacred Dewdrop Tide Pools haviam se transformado. Onde antes a espuma proibida transbordava obscenamente pelas bordas, agora uma coluna de bolhas radiantes se erguia muito acima de Gumdrop Cove, espiralando rumo à lua rosa. A Fizzy Pearl pairava no centro, brilhando mais que o coral-lanterna, mais que os recifes de açúcar, mais que a testa do prefeito Puddlemint depois de uma mentira estressante. Um círculo de fogo de fizzblossom rodeava as piscinas. Não fogo quente. Fogo mágico. Ardendo em tons de rosa, dourado e lilás, enrolava-se pelas bordas como uma fita amarrada por alguém que não tinha a menor intenção de se comportar.

Todos os cidadãos de Gumdrop Cove haviam se reunido na praça. Alguns fugiram do Velvet Kelp Lounge. Outros vieram correndo de casa. Alguns claramente vinham direto de atividades que exigiriam explicações, a julgar pelas estolas de algas emaranhadas, chapéus ausentes e um mexilhão usando um colar de pérolas que não lhe pertencia. Acima da praça, as provas do livro de Madame Snailene ainda cintilavam na água como um comunicado escrito pelo próprio escândalo. Irmão Brine. Duquesa Velouria Fanfin. Prefeito Puddlemint. Suíte Honeysuckle. Terceira badalada.

Transferência de fizzblossom. Troca de chave do cofre. As palavras brilhavam enormes e rosas acima do Salão do Conselho. Pela primeira vez, ninguém em Gumdrop Cove precisava sussurrar. A fofoca cuidava da própria iluminação. O prefeito Puddlemint pairava perto da estátua central, ainda inflado a proporções quase de balão de desfile. Sua cobertura de farinha virara uma pasta com a explosão, dando-lhe a aparência de um bolinho ansioso com problemas de autoridade. “Isto é”, bufou, “um mal-entendido.” As palavras luminosas do livro pulsaram mais forte. Ele cresceu mais trinta centímetros. Uma criança apontou. “Mamãe, o prefeito está mentindo com o corpo inteiro.”

“Sim, querido”, disse a mãe. “Isso se chama governança.” O capitão Snick estava perto, já sem dançar, mas ainda envolto em Pudim Rebolante da Meia-Noite do peito às pinças. O pudim parara de cantar e agora sussurrava incentivos para si mesmo. Você merece limites, Gerald. “Meu nome não é Gerald”, resmungou o capitão Snick. E, no entanto, a ferida permanece. O irmão Brine surgiu da direção dos dutos do Tesouro, de túnica rasgada, lanterna rachada e rosto contorcido de fúria. Atrás vinha a duquesa Velouria Fanfin, ainda elegante apesar de uma de suas nadadeiras ornamentais ter sido chamuscada no formato de uma samambaia decepcionada.

O mensageiro cavalo-marinho negro pairava ao seu lado, segurando a flauta gêmea de comando perolado em seu pequeno arreio. Bipple viu. Callista também. “Ele tem outra flauta”, disse. “Claro que tem”, resmungou Bipple. “Criminosos ricos nunca trazem um acessório amaldiçoado quando dois podem desgraçar todo mundo.” O irmão Brine ergueu os dois braços para a Fizzy Pearl. “Cidadãos de Gumdrop Cove!”, trovejou. Infelizmente, sua voz falhou em Gumdrop, o que prejudicou um pouco o trovão. Tentou de novo. “Cidadãos! Não se deixem enganar por projeções teatrais, livros de salão ou pelas palhaçadas enfarinhadas de um goblin cuja língua não tem bússola moral!”

Bipple ergueu um dedo. “Minha língua nunca cometeu traição.” “Ainda”, disse um marisco. Bipple se virou. “Você anda muito ousado desde o café da manhã.” O marisco se fechou pela metade. O irmão Brine apontou para a pérola luminosa. “A Fizzy Pearl despertou. Gumdrop Cove está à beira da purificação. Da renovação. Da disciplina.” Um gemido percorreu a multidão. Poucas palavras eram menos amadas em Gumdrop Cove que disciplina. Outras incluíam auditoria fiscal, caldo morno e ensaio obrigatório de hinos. A duquesa Velouria deslizou para a frente, sua voz mais suave e muito mais perigosa.

“O que o irmão Brine quer dizer”, disse, “é que a enseada se tornou descuidada. Vulgar. Sem governo. Permitimos que o espetáculo substituísse a dignidade, o apetite substituísse o dever e o glitter substituísse o valor.” Centenas de olhos se voltaram lentamente para Bipple. Ele piscou. Sua língua caiu para fora. “Estou me sentindo pessoalmente citado em nota de rodapé”, disse. Velouria continuou: “A magia da pérola pode restaurar a ordem adequada. O Alto Conselho garantirá que seu poder seja usado com responsabilidade.” O prefeito Puddlemint, ainda flutuando perto da estátua, acrescentou: “Sim. Com responsabilidade.” Inflou mais e ficou preso sob o cotovelo de uma sereia de pedra.

Madame Snailene deslizou para a praça, saindo da multidão do Velvet Kelp, com o turbante torto e o monóculo brilhando como uma ameaça. “Responsabilidade?”, chamou. “Vocês roubaram a pérola, encenaram um escândalo de banho proibido, incriminaram um goblin, enfeitiçaram a Guarda das Bolhas, queimaram uma página do meu livro e arruinaram uma despensa perfeitamente boa.” “E meu pudim”, acrescentou o capitão Snick baixinho. O pudim sussurrou: Nossa jornada ainda não acabou. Madame Snailene o ignorou. “Isso não é responsabilidade. É noite de amadores com joias melhores.” A multidão murmurou em aprovação. Os espinhos da duquesa Velouria se abriram. “Cuidado, caracol.”

“Querida”, disse Madame Snailene, “administro um salão cheio de mentirosos, contrabandistas, amantes, cantores, covardes, jogadores, viúvas, sonegadores e camarões que acham que lantejoulas contam como calças. Cuidado é o que faço antes do café da manhã.” Callista se colocou ao lado dela e ergueu o livro rasgado, que recuperara do berço pela grade quebrada quando a erupção os empurrou para os dutos. “As provas agora são públicas.” O irmão Brine sorriu. Foi quando Bipple ficou realmente nervoso. O irmão Brine deveria parecer encurralado. Deveria estar suando sob a túnica, pedindo desculpas aos mariscos e planejando um futuro num mosteiro distante de objetos efervescentes. Em vez disso, parecia satisfeito.

“As provas”, disse o irmão Brine, “pertencem a quem controla a crença.” O cavalo-marinho negro ergueu a segunda flauta. Soprou. Dessa vez o tom foi claro, silencioso e terrível. Bipple o sentiu rastejar pela pele como óleo frio. Por toda a Praça do Conselho, os guardas enrijeceram novamente. Mas dessa vez não foram só eles. Vários funcionários do Conselho congelaram. Depois uma roda de recepcionistas perolados. Depois os assistentes pessoais do prefeito. Seus olhos se cobriram da mesma luz perolada. A magia de comando ficara mais forte porque a Fizzy Pearl estava desperta.

O irmão Brine ergueu a lanterna rachada para a pérola. “Ajoelhem-se.” As autoridades enfeitiçadas caíram de joelhos. Uma onda de medo atravessou a multidão. As guelras de Bipple formigaram tanto que as gotas se ergueram como pequenas luas assustadas. Os pepinos-do-mar não se ajoelharam. Ficaram mais eretos. Um ajeitou a estola de plumas e sussurrou: “De jeito nenhum.” O irmão Brine estendeu uma mão para a multidão. O fogo de fizzblossom ao redor das piscinas cresceu. “Todos se ajoelharão.” A magia se espalhou. Os cidadãos arfaram quando uma pressão invisível os empurrou para baixo. Camarões se curvaram. Vieiras tremeram. Mexilhões se agarraram. Uma jovem água-viva começou a afundar, pálida de medo.

Bipple sentiu a ordem atingi-lo. Martelou contra seus ossos, suas guelras, cada pedacinho bobo e brilhante dele. Ajoelhe-se. Fique imóvel. Seja menor. Seja útil. Fique quieto. Por um segundo terrível, seu corpo obedeceu. Seus joelhos dobraram. Suas franjas murcharam. Sua língua finalmente se recolheu por completo, como se até ela compreendesse o perigo. Então Callista segurou sua mão. Sem drama. Sem discurso. Apenas dedos envolvendo os seus, firmes e trêmulos. “Bipple”, disse. Ele olhou para ela. A ordem pressionou mais. Callista também lutava contra ela. Sua pele azul-prateada tremeluzia. Seus olhos ardiam. Tinha segredos, sim. Tinha crimes escondidos na capa e uma voz capaz de fazer más decisões parecerem destino. Mas estava de pé.

Por ele. Com ele. Bipple se endireitou. Suas guelras se abriram. As gotas nas franjas começaram a brilhar. “Não”, disse. Não foi alto. Mas a pérola ouviu. A esfera luminosa no centro da coluna de bolhas pulsou. Os olhos do irmão Brine se voltaram bruscamente para ele. “O quê?” Bipple deu um passo à frente. “Eu disse não.” “Você não comanda a pérola.” “O senhor também não.” “Eu me purifiquei para esta obra.” “O senhor encenou um crime de bolhas sensuais e me culpou.” “Não chame de sensual!” Um marisco gemeu por reflexo.

“Está vendo?”, disse Bipple. “Até os mariscos sabem.” O rosto do irmão Brine se contorceu. “Você é um sintoma de tudo o que está errado nesta enseada.” Bipple ficou sob as bolhas imensas, coberto de farinha, glitter, fuligem, respingos de pudim e uma pequena, mas heroica, quantidade de dignidade que encontrara em algum ponto entre o pânico e a raiva. “Talvez”, disse. “Talvez eu seja.” A multidão se calou. Bipple olhou ao redor, para Gumdrop Cove. Para os cidadãos assustados. Para os guardas enfeitiçados. Para as Sacred Dewdrop Tide Pools fervendo de magia. Para as palavras brilhantes do livro ainda suspensas acima deles.

“Talvez esta enseada seja ridícula”, disse. “Talvez seja vulgar. Talvez nossos festivais sejam barulhentos demais e nossas sobremesas sejam juridicamente complicadas. Talvez o Velvet Kelp Lounge tenha cortinas demais e saídas de emergência sinalizadas de menos.” Madame Snailene fungou. “As saídas são intuitivas.” “Não são.” “Continue.” Bipple se voltou para o irmão Brine. “Talvez os mariscos sejam dramáticos. Talvez os pepinos-do-mar tenham descoberto a confiança e imediatamente se tornado um problema para todos. Talvez eu realmente lamba coisas que não deveria.” Callista murmurou: “O crescimento começa com honestidade.” “Mas nada disso significa que precisamos ser purificados.” As guelras de Bipple brilharam mais. “Significa que estamos vivos. Bagunceiros. Constrangedores. Famintos. Paqueradores. Estranhos. Moles em lugares esquisitos. Duros em outros.”

Vários cidadãos fizeram ruídos. “Emocionalmente”, esclareceu Bipple. “Principalmente”, disse um pepino-do-mar. Bipple apontou sem olhar. “Não ajude.” A multidão começou a se mover. A pressão da magia de comando enfraqueceu, só um pouco. A duquesa Velouria viu. “Chega”, retrucou. “Irmão, termine o rito.” O irmão Brine ergueu as duas mãos para a pérola e voltou a entoar o cântico. O fogo de fizzblossom rugiu. A coluna de bolhas se apertou em torno da pérola, e o céu sobre a enseada escureceu num rosa machucado. As Sacred Dewdrop Tide Pools se agitaram. Os guardas enfeitiçados se ergueram como um só, voltando-se para os cidadãos.

O cavalo-marinho negro soprou outra ordem. Dessa vez, em vez de se ajoelharem, os guardas avançaram. O capitão Snick deu um passo rígido. Depois outro. Seus olhos brilhavam num branco perolado. Suas pinças se abriram. “Capitão”, disse Bipple cuidadosamente, “sei que tivemos nossas diferenças.” O capitão Snick avançou. “O senhor tentou me algemar. Eu joguei pudim no senhor. O pudim parece ter iniciado uma jornada de cura.” Gerald precisa se perdoar, sussurrou o pudim. “Mas o senhor não é a marionete de pinças deles.” As pinças do capitão Snick tremeram. “O senhor é um caranguejo engomadinho, de cabeça brilhante e personalidade de gaveta trancada”, disse Bipple. “Mas é o caranguejo engomadinho e de cabeça brilhante de Gumdrop Cove. Odeia a desordem porque ama este lugar.”

O capitão Snick parou. Seus olhos tremeluziram. Bipple se aproximou. “E se deixar o irmão Brine transformar todos em pequenas estátuas educadas, com quem vai gritar? Quem vai violar regulamentos menores? Quem dará sentido à sua vida por meio de irritações administráveis?” O pudim sussurrou: Ele precisa de um propósito. O capitão Snick cerrou a mandíbula. Bipple se inclinou. “Além disso, a duquesa Velouria chamou seu capacete de provinciano.” A luz perolada desapareceu dos olhos do capitão Snick. “Ela o quê?” A cabeça da duquesa Velouria se virou de repente. “Não fiz nada disso.” Bipple deu de ombros. “Talvez eu esteja parafraseando emocionalmente.” O capitão Snick arrancou o Pudim Rebolante da Meia-Noite do peito e o atirou no cavalo-marinho negro.

O pudim atingiu o mensageiro com um abraço molhado. Você evita a vulnerabilidade servindo mulheres cruéis, cantou. O cavalo-marinho gritou e deixou cair a flauta. O encantamento se desfez. Por toda a praça, guardas, funcionários, recepcionistas e assistentes cambalearam, livres do feitiço. A multidão explodiu. “Guarda das Bolhas!”, latiu o capitão Snick, sacudindo pudim da pinça. “Protejam os cidadãos!” Os guardas se voltaram contra o irmão Brine e a duquesa Velouria. Por um glorioso segundo, pareceu que a batalha terminara. Então o irmão Brine mergulhou sua lanterna rachada no fogo de fizzblossom.

As chamas ficaram brancas. A Fizzy Pearl gritou. Não era exatamente um som. Era uma pressão no coração, um arrepio que atravessou cada concha, escama, nadadeira e franja da enseada. A coluna de bolhas desabou para dentro. O nível das Sacred Dewdrop Tide Pools caiu mais de um metro, como se a própria água tivesse sido sugada para a pérola. Então a pérola começou a rachar. Uma linha fina apareceu na superfície luminosa. Todos os rostos da praça pararam. Até a duquesa Velouria pareceu horrorizada. “Irmão”, disse secamente. “Controle isso.”

Os olhos do irmão Brine ardiam. “A pérola resiste porque a enseada é corrupta.” “A pérola resiste porque você está quebrando ela!” “A purificação exige sacrifício.” “Não do tesouro, sua craca santarrona!” Bipple olhou para Callista. “Problemas no paraíso.” “O paraíso dos vilões tem encanamento ruim”, disse ela. A rachadura se alargou. Dela saíram bolhas selvagens — memórias, feitiços, bênçãos de festivais, risadas ancestrais de baleia, brilho protetor, toda a magia de Gumdrop Cove sangrando para a água. As torres de coral açucarado por toda a enseada escureceram. O musgo-lanterna piscou. O brilho pastel suave que sempre envolvia Gumdrop Cove ao anoitecer começou a sumir.

O recife estava perdendo sua magia. Mother-of-Pearl Matilda, que fora reanimada e agora se envolvia numa toalha com um brilho de relaxamento profundamente suspeito, gritou da beira das piscinas: “A pérola precisa voltar para a água!” “Como?”, gritou o capitão Snick. Matilda apontou uma concha trêmula. “Alguém precisa levá-la até o centro das Sacred Dewdrop Tide Pools e devolver a efervescência roubada à nascente.” O irmão Brine riu. “Ninguém pode tocá-la agora. Ela queimará carne, concha e osso.”

“Mas não guelras cintilantes”, disse Madame Snailene. Todos olharam para Bipple. Bipple apontou para si. “Estas guelras cintilantes?” A expressão de Madame Snailene se suavizou de um jeito que o deixou mais nervoso do que um grito deixaria. “Callista me contou que a pérola reagiu a você no túnel”, disse. “Suas guelras carregam magia de gota de orvalho. Magia antiga. Magia estranha.” “Minhas guelras carregam principalmente lanches que esqueci.” Mother-of-Pearl Matilda se aproximou. “Os da sua espécie já foram guardiões das piscinas de maré.” Bipple piscou. “Da minha espécie?” “Goblins de guelras cintilantes. Duendes do orvalho. Esquisitinhos do recife.” “Que taxonomia ofensiva.”

“Vocês cuidavam das nascentes efervescentes antes que o Conselho as reivindicasse. Antes das regras. Antes das cordas de veludo. Antes de decidirmos que sagrado significava intocável.” A pérola rachou de novo. Uma explosão de magia atingiu um arco de coral açucarado próximo. O arco ficou cinza, quebradiço e silencioso. Bipple o encarou. Seu lar estava perdendo o brilho. Toda a sua bobagem se aquietou. Não desapareceu. Isso nunca. Mas abriu espaço para algo mais profundo. Olhou para Callista. Ela soube antes de ele falar. “Não”, disse. “Não falei nada.” “Seu rosto falou.”

“Meu rosto é corajoso e mal supervisionado.” “Seu rosto está prestes a fazer uma estupidez.” “Talvez necessária.” “Essas duas são primas, e eu não gosto de nenhum dos lados da família.” A pérola pulsou de novo. Outra rachadura a atravessou. Bipple procurou a mão de Callista. “Preciso que afaste todo mundo.” “Preciso que você não vire sopa.” “Vou me esforçar muitíssimo para não virar sopa.” Os olhos dela brilhavam. “Bipple.” Ele apertou sua mão. “Você me chamou de Guelras Brilhantes antes.” “Você estava sendo imprudente.” “Disse como se gostasse de mim imprudente.”

“Gosto de você vivo.” Aquilo o atingiu com mais força do que a magia de comando. Por um momento, no meio da praça, cercado de fogo, pânico e uma pérola ancestral se rachando, Bipple Flounce não teve piada pronta. Então sua língua escapou. Callista riu uma vez, apesar de si mesma. Soou como medo se partindo ao meio. Bipple sorriu. “Vou entender isso como uma bênção.” “Entenda como um aviso.” “Sou ruim com rótulos.” Ela o puxou para perto e beijou sua bochecha, bem ao lado do corte deixado pela duquesa Velouria.

O toque enviou um brilho quente por suas guelras. “Volte”, sussurrou Callista. Bipple engoliu em seco. “Mandona.” “Vivo.” “Duas qualidades atraentes.” Então se virou para as Sacred Dewdrop Tide Pools. A duquesa Velouria percebeu sua intenção. “Parem ele!”, gritou. Mas a Guarda das Bolhas se recuperara, e o capitão Snick se moveu primeiro. Bateu as duas pinças no calçamento de coral. “Linha de defesa!” Os guardas formaram uma barreira entre Bipple e os conspiradores. O irmão Brine rosnou e ergueu a lanterna, mas Madame Snailene deslizou diante dele com a inevitabilidade lenta de um processo judicial.

“Não, querido.” “Saia do meu caminho.” “Já permiti muitos pecados em meu estabelecimento”, disse Madame Snailene. “Canto ruim. Flerte pior. Homens que se chamam poetas porque possuem lenços. Mas ninguém arruína minha enseada, ameaça minhas meninas e transforma água de banho em arma sem pagar a conta.” Ela estalou a cauda. Da multidão do Velvet Kelp surgiram a banda de camarões, as vieiras idosas, a enguia de chapéu de plumas, três garçons armados com espetinhos de coquetel e sete pepinos-do-mar com a confiança imerecida de móveis recém-despertos. O pepino de estola estalou o pescoço.

De alguma maneira. “Descobrimos nosso valor”, disse, “e isso é inconveniente para o senhor.” O irmão Brine recuou. A duquesa Velouria avançou para Bipple, espinhos faiscando. Callista a interceptou. As duas colidiram num turbilhão de nadadeiras, tentáculos, seda e veneno. Callista não era mais forte que a duquesa. Não era mais venenosa. Não tinha linhagem, título nem um guarda-roupa inteiro concebido para fazer criaturas inferiores se sentirem malvestidas. Mas Callista Inkveil crescera em corredores de fundos, camarins, túneis de contrabando e palcos lotados onde se aprendia muito depressa que elegância não significava nada sem saber se mover.

Ela desapareceu numa explosão de tinta azul-prateada. Velouria atingiu água vazia. Callista reapareceu atrás dela e enrolou dois tentáculos no colar decorativo da duquesa. “Isto é pelo livro”, sibilou. Puxou. O colar se rompeu. Fios de pérolas se espalharam pela praça. “E isto”, acrescentou Callista, “é pela bochecha dele.” Empurrou Velouria diretamente para os braços dos pepinos-do-mar. Eles a pegaram. “Tirem as mãos de mim!”, guinchou Velouria. O pepino da estola pareceu encantado. “Somos tubos, madame. Improvisamos.” Bipple chegou à beira das Sacred Dewdrop Tide Pools.

O fogo sem calor de fizzblossom se enroscou ao redor dele. A pérola pairava sobre o centro, rachando e derramando magia. A água se agitava tão violentamente que cada instinto de seu corpo macio e ridículo sugeria dar meia-volta, encontrar um doce e deixar o destino para alguém com uma mandíbula mais bonita. Então ouviu a enseada atrás de si. Não aplaudindo. Ainda não. Respirando. Esperando. Com medo. Entrou na piscina. A água subiu até os tornozelos. Era fria, depois morna, depois efervescente, depois dolorosamente viva. Subiu por suas pernas e atravessou suas guelras, enchendo-o de lembranças que não eram suas.

Viu antigos goblins de guelras cintilantes dançando ao redor das nascentes sob um céu cheio de luas rosas. Viu a primeira Bênção das Bolhas, antes das placas, antes das proibições, antes de alguém decidir que magia precisava de licença. Viu crianças espirrando água, anciãos rindo, amantes flutuando de mãos dadas, mariscos cuidando quietos da própria vida antes de descobrirem seja lá o que aquele dia despertara neles. Viu a Fizzy Pearl não como um troféu num cofre, mas como um coração. Não possuída. Cuidada. A água subiu até seu peito. A pérola gritou de novo.

Bipple estendeu as mãos. No instante em que seus dedos a tocaram, a dor o rasgou. Efervescência disparou para seus ossos. Luz encheu seus olhos. Cada saliência de sua pele brilhou. Suas franjas se abriram, gotas se erguendo e girando ao redor dele num halo de fogo pastel. Tentou segurar firme. A pérola queimou mais. Atrás dele, Callista gritou algo, mas a magia engoliu as palavras. O irmão Brine rompeu a linha de Madame Snailene, de olhos desvairados e desesperado. “Não!”, rugiu. “Ela é minha para purificar!” Avançou para a piscina.

O capitão Snick tentou detê-lo, mas o irmão Brine brandiu a lanterna rachada e lançou fogo rosa sobre o calçamento. Os guardas se dispersaram. O irmão Brine saltou na água. As Sacred Dewdrop Tide Pools o rejeitaram imediatamente. Sem sutileza. A água lhe deu um tapa. Uma grande onda espumante se ergueu e o arremessou para trás com a força de séculos de água de banho ofendida. Ele voou para fora, túnica esvoaçando, e caiu na fonte central da praça com as pernas por cima da cabeça. A multidão ficou olhando.

Um marisco sussurrou: “Purificado.” Bipple teria rido, mas a pérola rachou de novo em suas mãos. Ele caiu sobre um joelho. A dor era demais. A magia da pérola fluía para dentro dele mais depressa do que suas guelras conseguiam filtrar. Sentiu o próprio brilho se afinar, esticar, tornar-se parte da piscina. Talvez fosse assim que goblins viravam lendas. Não com espadas. Não com coroas. Mas segurando algo precioso por tempo suficiente para que todos os outros sobrevivessem. Pensou na mão de Callista na sua. Pensou na despensa de Madame Snailene.

Pensou no capacete do capitão Snick, no wafer da vieira e nos pepinos-do-mar eretos pela primeira vez em suas vidas úmidas. Pensou em Gumdrop Cove ao pôr do sol, brilhando como sobremesa derramada no fundo do oceano. Então pensou, irritado de repente, que não tinha intenção alguma de morrer antes de todos pedirem desculpas direito. Bipple abriu a boca. Sua língua caiu para fora. A pérola pulsou. Bipple a encarou através da dor. “Ah”, sussurrou. Claro. Todos haviam passado o dia culpando sua língua, zombando dela, interpretando-a, temendo-a e ocasionalmente se encantando com ela contra o próprio bom senso.

Mas o corpo de Bipple dizia a verdade desde o começo. Sua língua reagia à magia. Ao estresse, sim. Ao constrangimento, certamente. A perigos atraentes com limites ruins, com frequência. Mas também à efervescência. À magia das Sacred Dewdrop. À pérola. Ele se inclinou para a Fizzy Pearl rachada. Callista, no meio do caminho para a piscina, o viu e parou de repente. “Bipple”, disse horrorizada, “não lamba o tesouro ancestral instável.” Bipple olhou por cima do ombro. “Acho que preciso.” “Essa frase nunca terminou bem!” “Diga uma vez.”

“A fechadura, a lapa, a chave cerimonial, a fita congelada, a esponja de vinagre, o pote misterioso de Madame Snailene…” “O pote misterioso foi educativo.” A pérola guinchou de novo. Bipple voltou-se para ela. “Desculpe”, disse ao tesouro ancestral. “Talvez isso seja íntimo.” Então lambeu a Fizzy Pearl. O mundo parou. Todas as bolhas de Gumdrop Cove congelaram no meio da subida. Todas as nadadeiras, pinças, conchas, franjas, tentáculos e estolas escandalosas ficaram imóveis. A Fizzy Pearl não explodiu. Deu uma risadinha. Uma risadinha pequena, clara e impossível soou pelas Sacred Dewdrop Tide Pools. A rachadura se fechou pela metade.

Bipple piscou. “De novo?”, perguntou. A pérola pulsou calorosamente. Callista cobriu o rosto. “Não acredito que está funcionando.” Madame Snailene sussurrou: “A história é nojenta.” Bipple lambeu a pérola de novo. Dessa vez ela gargalhou. Não educadamente. Não cerimonialmente. Gargalhou como um filhote de baleia rolando em espuma ao luar. Como magia antiga se lembrando da alegria. Como algo sagrado que passara tempo demais trancado num cofre e estava absolutamente encantado por ser tratado de maneira imprópria. As rachaduras se fecharam. O fogo de fizzblossom suavizou do branco para o rosé. As bolhas duras de comando se despedaçaram em névoa cintilante.

As Sacred Dewdrop Tide Pools se ergueram ao redor de Bipple, levantando-o com a pérola até o centro de uma grande flor radiante. Suas guelras ardiam, mas a dor desapareceu. Em seu lugar vieram calor. Travessura. Reconhecimento. A pérola não pedia para ser controlada. Pedia para ser convidada. Bipple a ergueu. “Gumdrop Cove!”, gritou. Sua voz soou pela praça, pelas ruas de coral, pelo mercado, pelo salão, pelo Tesouro e por cada fenda do recife receptiva a fofocas. “A pérola não pertence a um cofre!”

A multidão murmurou. Mother-of-Pearl Matilda apertou a toalha. “Mas a tradição…” “A tradição nos deu uma placa proibindo bolhas depois de escurecer e ainda assim não conseguiu evitar tudo isto.” “Um bom argumento”, disse uma vieira idosa. Bipple girou devagar, a pérola brilhando nas mãos. “A pérola pertence à enseada. Às piscinas. Às nascentes. Aos festivais. Às pessoas que riem alto demais, amam mal, cantam desafinado, cometem erros, perdoam umas às outras e ocasionalmente precisam de um banho com consequências emocionais.”

Os pepinos-do-mar assentiram solenemente. “Ela pertence”, disse Bipple, “ao lugar onde pode efervescer.” Mergulhou a Fizzy Pearl no coração das Sacred Dewdrop Tide Pools. A água brilhou dourada. Uma onda de magia cintilante se espalhou. Atravessou as piscinas, a Praça do Conselho, as torres de coral açucarado, os túneis de musgo de jujuba, cada lanterna, cada concha, cada anêmona adormecida, cada marisco escandalizado. Gumdrop Cove reacendeu. O coral brilhou mais do que antes. O musgo-lanterna cintilou em rosa e azul. As anêmonas açucaradas floresceram com suaves estalos de luz cristalizada. O arco cinza se restaurou e então brotou três curvas desnecessárias, mas encantadoras.

A multidão arfou. Então vieram as bolhas. Não bolhas de comando. Não espuma proibida. Não exatamente bolhas de escândalo. Bolhas da verdade. Subiram aos milhares das Sacred Dewdrop Tide Pools, cada uma flutuando até um cidadão e estourando com uma pequena confissão. Uma estourou perto do prefeito Puddlemint. “Roubei o fundo de emergência do baile para encomendar uma estátua minha que me favorecesse”, deixou escapar. Todos olharam para a estátua central. O rosto da sereia realmente parecia suspeitamente com o prefeito de cílios. Outra bolha estourou perto do irmão Brine, ainda de cabeça para baixo na fonte.

“Gosto do Pudim Rebolante da Meia-Noite do Velvet Kelp e certa vez chorei durante um número de burlesco de camarões porque me lembrou minha mãe”, gritou. Silêncio. A banda trocou olhares. Madame Snailene disse: “Isso explica os binóculos de ópera.” Uma bolha estourou ao lado da duquesa Velouria. Ela fechou a boca com força. Suas bochechas inflaram. Seus espinhos tremeram. Então gritou: “Odeio festivais públicos porque ninguém olha para mim por mais de metade da noite!” A enseada inteira a encarou. Callista inclinou a cabeça. “Isso é de algum modo mais triste que traição.”

Velouria rosnou. Uma segunda bolha estourou. “E incriminei Bipple porque achei que todos acreditariam que o esquisitinho brilhante fez aquilo!” A multidão arfou. Bipple, ainda com água até a cintura na piscina luminosa, ergueu uma mão. “Para constar, prefiro pequeno fenômeno cintilante.” Uma terceira bolha estourou ao lado do mensageiro cavalo-marinho negro. “Só trabalho para Velouria porque ela elogia minha mandíbula!”, guinchou. Ninguém havia reparado em sua mandíbula. Isso pareceu feri-lo profundamente. Bolhas da verdade se espalharam pela praça. Um mexilhão confessou pegar emprestado o polidor de pérolas do vizinho havia doze anos.

Um camarão admitiu que suas lantejoulas eram coladas. Três mariscos confessaram que gemiam em parte por causa da espuma e em parte porque gostavam da atenção. O pepino-do-mar da estola recebeu uma bolha, esperou com dignidade e disse: “Não tenho nada a confessar. Agora sou perfeito.” A bolha estourou mesmo assim. “Estou apavorado de que essa confiança seja temporária”, sussurrou. Outro pepino o abraçou com uma dobra semelhante a um braço. “Então seremos insuportáveis juntos.” A multidão se comoveu. Depois riu. A risada cresceu. Rolou pela Praça do Conselho, clara, aliviada e um pouco histérica. Gumdrop Cove quase perdera sua magia, sua liberdade e seu baile anual, mas ganhara aquilo que toda cidade secretamente desejava mais do que dignidade:

Um escândalo com provas. O capitão Snick se aproximou das Sacred Dewdrop Tide Pools e fez uma reverência rígida para Bipple. “Bipple Flounce.” Bipple ficou tenso. “Vai me prender?” “Não.” “Está processando emocionalmente o pudim?” O olho do capitão Snick tremeu. “Constantemente.” “Saudável.” “Devo um pedido de desculpas.” A praça silenciou de novo. O capitão Snick tirou o capacete polido. Debaixo dele, sua cabeça era exatamente tão brilhante quanto todos supunham. “Você foi acusado sem investigação justa”, disse. “Foi perseguido, ameaçado e quase entregue a criminosos agindo sob a autoridade do Conselho. A Guarda das Bolhas falhou com você.”

Bipple piscou. Sua língua escapou, mas suavemente dessa vez. “Obrigado”, disse. O capitão Snick assentiu. “Além disso, o pudim foi desnecessário.” Bipple considerou. “Foi meio necessário.” O pudim, agora deslizando devagar pela praça em direção à fonte, cantou: A responsabilidade é uma maré de mão dupla. O capitão Snick fechou os olhos. “Estou me esforçando muito para não interagir.” “Crescimento”, disse Bipple. Os guardas cercaram o irmão Brine, a duquesa Velouria, o prefeito Puddlemint e o mensageiro cavalo-marinho negro. A duquesa Velouria ergueu o queixo, embora seus espinhos estivessem caídos e um pepino-do-mar ainda segurasse sua nadadeira caudal.

“Não podem me prender”, disse. “Sou a duquesa Velouria Fanfin.” Agnes Whelkweather, que finalmente chegara ao centro da praça depois de iniciar a jornada em algum momento durante a explosão, deslizou adiante com calma judicial. “Duquesa Velouria Fanfin”, disse, “a senhora está acusada de conspiração, roubo de propriedade sagrada, uso ilegal de magia de comando perolado, tentativa de dominação cívica, queima de provas, falsa acusação e envolvimento de mariscos em escândalo sem os devidos formulários de consentimento.” Os mariscos aplaudiram, abrindo e fechando rapidamente. O irmão Brine lutou para se endireitar na fonte. “Este tribunal não tem autoridade moral sobre mim.”

Agnes Whelkweather voltou seu olhar lento para ele. “Irmão Brine, o senhor é acusado dos mesmos crimes, além de santimônia com intenção de abafar a alegria pública.” A multidão vibrou. O prefeito Puddlemint flutuava impotente sob a estátua. “Certamente podemos conversar…” Uma bolha da verdade estourou ao lado dele. “Eu ia culpar o irmão Brine por tudo se desse errado”, deixou escapar. O irmão Brine arfou. “Harold!” A multidão arfou mais alto. “O nome dele é Harold?”, sussurrou Bipple. Callista, agora à beira da piscina, respondeu baixinho: “Talvez essa seja a pior coisa que ele fez.”

Agnes Whelkweather assentiu para o capitão Snick. “Levem-nos.” A Guarda das Bolhas levou. Não foi elegante. A duquesa Velouria tentou sair da praça dramaticamente, mas os pepinos-do-mar insistiram em escoltá-la numa formação que descreveram como “dignidade interpretativa vingativa”. O irmão Brine precisou ser retirado da fonte por três guardas e uma enguia relutante. O prefeito Puddlemint esvaziara o suficiente para andar, embora sempre que alguém mencionava a estátua ele inflasse de novo e precisasse ser rolado com delicadeza. O mensageiro tentou fugir duas vezes, mas o Pudim Rebolante da Meia-Noite o seguiu, cantando sobre dependência de elogios à mandíbula até ele se render.

Por fim, a praça se acalmou. A Fizzy Pearl repousava sob a superfície das Sacred Dewdrop Tide Pools, brilhando de baixo como uma lua capturada devolvida ao céu de direito. A espuma proibida desaparecera. Em seu lugar, bolhas suaves subiam preguiçosamente da água, estourando com cheiro de chuva, açúcar e magia limpa. Mother-of-Pearl Matilda se aproximou de Bipple. Seus óculos estavam embaçados. Sua concha tremia. “As piscinas foram restauradas”, disse. Bipple saiu da água, pingando e brilhando levemente. “Ainda preciso me entregar para interrogatório?”

Matilda olhou para a multidão. A multidão olhou para ela. Um marisco tossiu de maneira significativa. Matilda suspirou. “Não.” “E quanto à lambida não autorizada de um artefato sagrado?” Ela fechou os olhos. “Vamos classificar como manutenção de emergência.” Bipple sorriu. O capitão Snick disse: “Haverá papelada.” “Com o senhor sempre há papelada.” “Civilização é papelada com luminárias.” Madame Snailene deslizou para o lado de Bipple e o examinou das franjas aos pés. “Você está horrível.” “Obrigado.” “Heroicamente horrível.” “Assim fica melhor.” Ela se aproximou. “E me deve pela despensa, pela ameixa de alho, pelo pudim, por duas cortinas, um carrinho de sobremesas e o abalo emocional de uma mesa de jogadores que por um instante acreditaram ter virado pessoas honestas.”

“Posso pagar com serviço comunitário?” “Pode pagar conduzindo a Bênção das Bolhas no baile.” Bipple a encarou. “Eu?” Mother-of-Pearl Matilda assentiu devagar. “A pérola respondeu a você. As piscinas o aceitaram. A magia antiga escolheu.” “A magia antiga me viu lamber uma coisa e disse: ‘Esse aí’?” “Aparentemente.” Callista se colocou ao lado dele, sorrindo suavemente. “Ela tem bom gosto.” “Gosto questionável.” “Meu tipo favorito.” Ao pôr do sol, Gumdrop Cove havia passado de cena de crime a celebração com a velocidade alarmante de uma cidade que mantinha bandeirolas de emergência no depósito municipal.

As Sacred Dewdrop Tide Pools foram reabertas — não como uma relíquia proibida atrás de avisos entalhados, mas como o coração vivo da enseada. Mother-of-Pearl Matilda corrigiu pessoalmente a antiga placa de coral. Agora dizia: Por ordem do Comitê Temporário de Restauração Cívica: respeitem as Sacred Dewdrop Tide Pools. Proibidos roubo, controle mental e armações contra goblins. Por favor, mantenham a produção de bolhas alegre, consensual e principalmente antes da meia-noite. Abaixo, alguém acrescentou: Sim, Barnabas, isso ainda inclui você. Lanternas noturnas floresceram pelo recife. Torres de coral açucarado brilhavam em cores de doces. Mesas foram colocadas ao longo da Praça do Conselho. A banda de camarões voltou a tocar, acrescentando um novo número intitulado Guelras Brilhantes não fez nada errado, que imediatamente se tornou insuportável e imensamente popular.

Os mariscos formaram um coral. Foi um erro, mas um erro entusiasmado. Os pepinos-do-mar abriram uma barraca de confiança onde os cidadãos podiam receber elogios de precisão variável. O capitão Snick passou vinte minutos na fila e saiu com a frase “Seu capacete sugere disponibilidade emocional” escrita num cartão de alga. Fingiu odiar e o guardou no peitoral. A estátua de sereia que favorecia o prefeito Puddlemint foi coberta com uma lona até o comitê de restauração decidir se a derreteria, mudaria de lugar ou transformaria numa fonte pública intitulada O preço da vaidade.

O irmão Brine ficou em prisão domiciliar de concha enquanto aguardava julgamento e foi encaminhado à reabilitação obrigatória de alegria, incluindo presença supervisionada em três festivais e uma aula de dança. A duquesa Velouria foi confinada em sua propriedade sob guarda, destituída da autoridade no Conselho e condenada pela opinião pública ao pior castigo imaginável para alguém como ela: ser assunto sem admiração. E Bipple Flounce, antes acusado de má conduta úmida, agora estava à beira das Sacred Dewdrop Tide Pools usando uma faixa cerimonial que não servia direito, porque ninguém jamais costurara roupa formal para um goblin de guelras cintilantes com franjas de emergência.

Callista ajeitou a faixa pela terceira vez. “Pare de se remexer.” “Faz cócegas.” “O heroísmo costuma fazer.” “Está no manual?” “Deveria.” Ele olhou para a praça. Todos esperavam a Bênção. Esperavam por ele. “E se eu fizer errado?”, perguntou. Callista olhou para a piscina onde a pérola brilhava pacificamente sob a superfície. “Você a salvou lambendo.” “Verdade.” “Os critérios já são estranhos.” “Verdade também.” Ela sorriu. “Seja você mesmo.” “Historicamente, isso causou problemas.” “Hoje causou uma revolução.” Bipple olhou para ela então, olhou de verdade. Para seus olhos espertos, sua capa manchada de tinta, o pequeno corte perto de um tentáculo onde o espinho de Velouria a roçara, a ternura que tentava esconder atrás de glamour e perigo.

“Sabe”, disse, “para uma cantora com livros roubados e conhecimentos questionáveis de túneis, você é surpreendentemente reconfortante.” “Para um goblin com a disciplina bucal de uma sobremesa assustada, você é surpreendentemente corajoso.” Sua língua escapou. Callista se aproximou. “É bom que isso seja emocional.” “Inteiramente.” “Ótimo.” Então o beijou de verdade. A multidão percebeu. Claro que percebeu. Gumdrop Cove podia deixar passar uma irregularidade orçamentária por oito anos, mas não um beijo junto de água sagrada. Um viva se ergueu. Os mariscos gemeram. “Parem de tornar tudo estranho!”, gritou Bipple, afastando-se.

Um marisco se abriu o suficiente para dizer: “Não.” Bipple suspirou. “Justo.” Mother-of-Pearl Matilda tocou um sino de concha. A praça se aquietou. Bipple entrou nas Sacred Dewdrop Tide Pools. A água o acolheu com uma efervescência suave. Sob a superfície, a Fizzy Pearl brilhou mais, não com comando, não com dor, mas com alegria. Bipple ergueu as duas mãos. Preparara um discurso. Agnes Whelkweather o escrevera, incluindo expressões como resiliência cívica, gestão comunitária e considerando o incidente aquático supracitado. Estava cuidadosamente enrolado dentro da faixa.

Ele não o leu. “Gumdrop Cove”, disse, “o dia foi úmido.” O capitão Snick fechou os olhos. Madame Snailene sorriu. Callista cobriu a boca. Bipple continuou: “Foi assustador, cintilante, pegajoso e educativo de maneiras com as quais alguns de nós não consentimos antes do café da manhã.” Os pepinos-do-mar assentiram solenemente. “Aprendemos que coisas sagradas devem ser protegidas, mas não trancadas até que todos esqueçam por que importam. Aprendemos que pessoas poderosas ainda podem ser idiotas. Aprendemos que mariscos precisam de limites. Aprendemos que o pudim sabe demais.”

O Pudim Rebolante da Meia-Noite, agora repousando numa tigela vigiada, sussurrou: A verdade é um creme. “E aprendemos”, disse Bipple, suavizando a voz, “que ser estranho não torna você culpado. Ser barulhento não significa estar errado. Ser ridículo não torna você fraco.” A piscina começou a brilhar ao seu redor. “Às vezes, o ridículo é o jeito de a magia lembrar para onde ir.” Ele baixou as mãos na água. A Fizzy Pearl pulsou. Bolhas subiram. Dessa vez eram suaves, douradas e mornas. Flutuaram para a multidão, estourando sobre cabeças, ombros, conchas, nadadeiras e franjas. Cada bolha liberou uma pequena bênção.

Uma mãe cansada sentiu dez minutos de paz perfeita. Um camarão nervoso encontrou coragem para convidar outro para dançar. O capacete do capitão Snick se poliu sozinho. O inventário da despensa arruinada de Madame Snailene apareceu como um recibo luminoso e organizado, que ela imediatamente entregou ao comitê de restauração. Os pepinos-do-mar receberam faixas de cetim iguais, nas quais se lia Autonomeados, de algum modo certos. Os mariscos receberam um biombo de privacidade. Todos concordaram que era melhor assim. Então uma bolha flutuou até Bipple. Pairou diante de seu rosto. Dentro brilhava uma lembrança — não antiga, não grandiosa, não salvadora do mundo.

Apenas Bipple criança, menor e mais redondo, sentado sozinho ao lado das piscinas enquanto outras crianças riam de seus olhos saltados e guelras brilhantes. Na lembrança, ele mostrava a língua porque não sabia o que fazer. O pequeno Bipple parecia solitário. O Bipple adulto o observou. A bolha estourou. Um calor se espalhou por ele. Não pena. Não correção. Acolhimento. Bipple piscou depressa. Callista percebeu. Ela sempre percebia demais. “Está chorando?”, sussurrou. “Não”, disse ele. Uma bolha da verdade estourou ao seu lado.

“Sim”, deixou escapar. A multidão riu com delicadeza. Bipple também. Pela primeira vez, não sentiu que a piada era ele. A Bênção das Bolhas terminou com uma explosão de luz cintilante que se espalhou pela enseada inteira. Acima deles, a lua rosa brilhava através da água, enorme e suave. Abaixo, as Sacred Dewdrop Tide Pools cintilavam, livres e vivas, não mais apenas vigiadas, mas cuidadas. A celebração durou até o amanhecer. Houve dança, claro. Dança ruim. Dança excelente. Dança que exigiu três pedidos de desculpas e um reparo estrutural. A banda tocou até dois camarões perderem a voz e o terceiro descobrir a poesia falada, o que todos consideraram lamentável, mas suportável.

Madame Snailene abriu uma barraca temporária de bebidas do Velvet Kelp na Praça do Conselho e cobrou o dobro por tudo descrito como “revolucionário”. Vendeu tudo em uma hora. O capitão Snick criou um comitê especial para investigar magia ilegal de comando perolado e imediatamente nomeou Bipple assessor contra a vontade dele. “Não tenho qualificações”, protestou Bipple. “Você quebrou o comando.” “Com a boca.” “Resultados importam.” Os pepinos-do-mar anunciaram um coletivo de performance. Ninguém estava preparado. Pela manhã, a primeira nova lenda de Gumdrop Cove já ganhara forma. Espalhou-se por mercados, cozinhas, salões, postos de guarda, túneis de maré e bancos de mariscos.

Contavam sobre o goblin de guelras cintilantes culpado por um banho de espuma proibido. Contavam sobre a Fizzy Pearl roubada e a cantora com um livro roubado. Contavam sobre a duquesa, o irmão, o prefeito mentiroso, os guardas enfeitiçados, as bolhas da verdade e o pudim que feria homens onde armaduras não podiam protegê-los. Acima de tudo, contavam sobre Bipple Flounce, que salvara a enseada não ao se tornar respeitável, mas ao permanecer gloriosa, úmida e inconvenientemente ele mesmo. Algumas versões exageravam.

Numa, Bipple derrotava a duquesa Velouria com uma única piscadela devastadora. Noutra, Callista esfaqueava seis guardas com um grampo de cabelo, o que ela não negava porque aumentava seu mistério. Uma versão particularmente popular nas tavernas afirmava que os mariscos formaram um coral sensual de resistência que seduziu o irmão Brine até a rendição. Era impreciso, perturbador e impossível de refutar, porque os mariscos se recusavam a comentar. Bipple não se importava com os exageros. Lendas precisavam de espaço para efervescer. Semanas depois, a velha placa das piscinas foi substituída por um novo arco entalhado. No topo, em letras peroladas brilhantes, estavam as palavras:

As Sacred Dewdrop Tide Pools de Gumdrop Cove E, abaixo: Cuidadas pelo povo, protegidas pela alegria, restauradas pelo goblin de guelras cintilantes. Alguém acrescentara uma pequena escultura de Bipple sob a inscrição. Os olhos eram grandes demais, as franjas dramáticas demais e a língua, na opinião de Bipple, desnecessariamente proeminente. Callista discordou. “Captura você.” “Captura um aspecto muscular meu.” “Sua língua salvou a enseada.” “Minha coragem salvou a enseada.” “Sua coragem teve assistência da língua.” Ele franziu a testa para a escultura. “Quero uma revisão.”

“Você quer um doce.” “As duas coisas podem ser verdade.” Ficaram juntos ao lado das piscinas, vendo bolhas douradas subirem da água. A enseada cintilava ao redor, movimentada, luminosa e ridícula como sempre. O capitão Snick gritou com crianças por respingos não autorizados, depois parou, reconsiderou e corrigiu para “respingos moderados autorizados”. Madame Snailene negociava os danos à despensa com o comitê usando uma pilha de recibos tão alta que exigia escolta. Os pepinos-do-mar ensaiavam perto dali com lenços iguais. A vida, em suma, voltara ao normal.

O que, em Gumdrop Cove, significava que tudo continuava a uma má decisão de virar desfile. Callista enroscou o tentáculo na mão de Bipple. “Sabe”, disse, “o Velvet Kelp vai reabrir a Suíte Honeysuckle esta noite.” Os olhos de Bipple se arregalaram. Sua língua caiu para fora. Callista sorriu de lado. “Para inaugurar uma placa comemorativa.” Ele sugou a língua de volta. “Cruel.” “E para uns drinques depois.” A língua reapareceu. “Melhor.” Ela riu e se apoiou nele. A Fizzy Pearl brilhava sob a superfície, pulsando suavemente, quase como um coração. Bipple olhou para ela.

“Chega de cofres”, disse. A pérola soltou uma única bolhinha. Subiu entre eles, cintilou e estourou no nariz de Bipple. Dentro do estouro havia o mais tênue som de uma risada ancestral. Bipple sorriu. Então, porque continuava sendo Bipple Flounce, o goblin de guelras cintilantes de Gumdrop Cove, ainda ridículo, corajoso e impossível de ignorar, mostrou a língua para a pérola sagrada. A pérola respondeu com efervescência. E, ao redor deles, Gumdrop Cove continuou a brilhar.

Leve um pouco de Sugarwild para casa

The Glitter-Gilled Goblin of Gumdrop Cove traz o caos de olhos saltados e guelras cintilantes de Bipple Flounce diretamente das Sacred Dewdrop Tide Pools para o mundo real, onde seu brilho pastel, sua língua ridícula e sua heroica falta de dignidade podem ameaçar devidamente suas paredes, prateleiras e cantinhos aconchegantes. A arte está disponível como uma luminosa impressão em canvas, uma elegante impressão em metal e uma brilhante impressão em acrílico para quem quer que a decoração efervesça com uma confiança suspeitamente mágica. Para quem prefere travessuras de goblin em formatos mais interativos ou presenteáveis, também há um maravilhosamente caótico quebra-cabeça, um encantadoramente desvairado cartão comemorativo, um pequeno, mas chamativo adesivo ou uma macia manta de fleece, perfeita para se enrolar enquanto finge que de forma alguma teria lambido o tesouro ancestral instável.