The Honey-Lipped Budnewt Who Couldn’t Swallow the Evidence

A asa entre os dentes

Quando alguém percebeu que Ambrosius Glintback estava morto, Niblick Budmouth já havia engolido três vezes e se arrependido de cada uma delas.

Ele estava sentado no fundo da garganta de uma flor de trombeta, com os joelhos encolhidos sob a barriga, a cauda firmemente enrolada num grupo de estames trêmulos e as duas mãos sobre a boca, como se pudesse segurar a verdade lá dentro à força.

Não podia.

A verdade era afiada.

Também era cravejada de joias, tinha mais ou menos o tamanho de uma pétala de rosa e naquele momento estava entalada de lado entre seus dentes do fundo.

Niblick tentou soltá-la com a língua.

O objeto se moveu.

Uma borda fina e violeta apareceu entre seus lábios lambuzados de mel.

Ele cobriu a boca com as duas mãos de novo.

— Não — sussurrou por entre os dedos. — Fica aí dentro, porra.

Uma gota de néctar dourado escorreu pelo queixo.

Niblick a viu cair na pétala cor de pêssego sob ele, onde aterrissou com um claro e incriminador plip.

Tudo naquela flor parecia determinado a traí-lo. Gotas de orvalho se agarravam às pétalas curvadas como dezenas de pequenas testemunhas. A luz da manhã atravessava as paredes translúcidas da flor, iluminando cada borrão de néctar em suas bochechas. Até o pólen espalhado pela barriga parecia disposto na forma de um dedo acusador.

Lá fora, o Sugarwild Garden despertava.

Peepfrogs cantavam cançõezinhas obscenas de cortejo nos juncos de irrigação. Mariposas de asas aveludadas voltavam cambaleando para casa depois do que quer que tivessem feito sob a lua. Dois budwiggles discutiam se lamber a condensação do parapeito de um desconhecido contava como invasão de propriedade quando ninguém havia, tecnicamente, instalado uma janela.

Deveria ser uma manhã comum.

Então veio o grito.

— AMBROSIUS!

Cada gota de orvalho nos babados de Niblick tremeu.

Ele apertou os olhos.

— Ah, merda.

O segundo grito foi mais alto e consideravelmente mais específico.

— AMBROSIUS GLINTBACK FOI ASSASSINADO!

O jardim ficou em silêncio.

Um instante depois, todas as criaturas num raio de seis canteiros começaram a falar ao mesmo tempo.

Niblick permaneceu perfeitamente imóvel dentro da flor de trombeta, o que teria sido uma excelente estratégia de esconderijo se ele não tivesse escolhido a flor mais chamativa de todo o jardim oriental. Ela se erguia acima da folhagem ao redor como um enorme sino coral anunciando que havia algo suspeito agachado ali dentro.

Ele arriscou uma espiada por cima da borda.

Lá embaixo, ao lado do Pavilhão Honeywake, uma multidão se reunia em torno de uma pétala-lunar caída. No centro estava Ambrosius Glintback, o besouro-do-néctar mais celebrado do jardim, agiota ocasional e desgraçado insuportável em tempo integral.

Mesmo à distância, Niblick conseguia ver a carapaça rubi polida do besouro sob a pétala caída. Seis perninhas se projetavam em ângulos infelizes. Uma asa translúcida continuava estendida sobre a grama, cintilando com as nervuras prateadas e ametistas pelas quais a família Glintback era famosa.

A outra asa havia sumido.

A língua de Niblick tocou o objeto duro em sua boca.

Ele teve uma ânsia de vômito.

— Não faça isso — disse a si mesmo. — Se cuspir com uma tosse, está acabado. Se engolir, provavelmente também está acabado, mas depois.

Aquilo servia como plano.

Niblick inclinou a cabeça para trás e tentou engolir a asa.

Ela desceu até a metade da garganta, se desdobrou e voltou com um estalo para dentro da boca, com força suficiente para fazer seus dois olhos saltarem.

Ele arfou sem emitir som, agarrando o pescoço.

Lá embaixo, uma voz conhecida se ergueu acima da multidão.

— Ninguém toca no corpo!

O delegado Thistlewick abriu caminho entre os curiosos, com o largo chapéu de folha inclinado sobre um olho. Era um velho rato-espinho, com uma cicatriz no focinho, um distintivo prateado preso ao colete e a expressão permanente de quem havia passado quarenta anos ouvindo outras criaturas explicarem por que o objeto em suas mãos tecnicamente lhes pertencia.

Ele se agachou ao lado de Ambrosius e examinou a pétala-lunar esmagada.

— Quem o encontrou?

Uma abelha usando uma minúscula bolsa de entregas levantou uma perna trêmula.

— Eu, delegado. Logo depois do nascer do sol. Vim buscar as contas da manhã e vi a carapaça dele sob a pétala.

— Mexeu em alguma coisa?

— Só em mim mesma, para trás, bem depressa.

— Sensato.

Thistlewick se inclinou mais perto do besouro morto. Seu nariz se contraiu.

Niblick se abaixou atrás da borda da flor.

Ele não sabia quanto um rato-espinho conseguia farejar a nove metros de distância, mas sabia exatamente o que recobria seus lábios: Reserva Glintback, um néctar âmbar defumado preparado exclusivamente para Ambrosius com as primeiras gotas da madressilva matinal.

Fora o néctar favorito de Niblick por quase sete minutos.

Agora tinha gosto de prisão.

Ele rastejou para o fundo da flor, esperando descer pelo caule sem ser visto. Uma mão cuidadosa alcançou uma pétala mais baixa.

Então alguém embaixo da flor gritou: — Niblick?

Seu corpo inteiro se contraiu.

— Niblick Budmouth, essa cauda é sua?

Ele olhou para trás.

A ponta turquesa brilhante de sua cauda pendia sobre a borda da flor, cintilando ao sol como uma confissão decorativa.

Niblick a puxou para dentro.

— Não — respondeu.

Houve uma pausa.

— Não, não é sua cauda?

— Correto.

— Então de quem é?

Os olhos de Niblick percorreram a flor vazia.

— Pássaro.

— A cauda de um pássaro?

— Um pássaro muito pequeno.

— Com escamas?

— Ele esteve doente.

O delegado Thistlewick apareceu acima da borda.

Encarou Niblick.

Niblick o encarou de volta, com as bochechas inchadas ao redor da asa dobrada.

O mel brilhava em seus lábios. Gotas de orvalho coroavam seus babados. Seus olhos enormes se moveram uma vez para a esquerda, uma vez para a direita, e então se fixaram num ponto acima da cabeça do delegado, no que ele esperava ser a expressão universal de inocência.

As orelhas de Thistlewick se abaixaram.

— Abra a boca.

Niblick negou com a cabeça.

— Por que não?

Ele apontou para a garganta e produziu um coaxo forçado.

— Perdeu a voz?

Niblick assentiu vigorosamente.

— Você acabou de me dizer que sua cauda era um pássaro doente.

Niblick franziu a testa, como se estivesse decepcionado com aquela falha inesperada no raciocínio do delegado.

— Ela voltou — murmurou.

— Sua voz?

— Por um instante.

— Abra a boca.

— Não posso.

— Por quê?

— Motivos religiosos.

Thistlewick entrou na flor.

Niblick recuou se arrastando.

— Desde quando você tem motivos religiosos? — perguntou o delegado.

— Desde hoje de manhã. Tem sido um dia muito espiritual.

— Niblick.

— Delegado.

— O que tem na sua boca?

— Dentes.

— Além dos dentes.

— Língua.

— Além da língua.

— Limites pessoais.

Thistlewick o encarou por um longo e exausto instante.

Lá embaixo, a multidão havia percebido o interrogatório. Dezenas de rostos se voltaram para cima. Budlings subiam em cogumelos para enxergar melhor. Duas mariposas fofoqueiras abandonaram qualquer pretensão de discrição e ficaram pairando bem ao lado da flor.

Niblick sentia a asa cravejada de joias amolecer contra sua língua.

Isso era bom.

Provavelmente.

A menos que o amolecimento significasse que ela estava se dissolvendo dentro dele.

A asa de um besouro assassinado poderia envenenar um budnewt? Ele morreria na hora ou sua língua primeiro ficaria permanentemente coberta de brilho? Se sobrevivesse, a família Glintback cobraria por ter consumido restos mortais valiosos?

Thistlewick estendeu a mão.

Niblick cobriu a boca com as mãos.

— Não — guinchou.

— Então me mostre por vontade própria.

— Estou guardando uma coisa para um amigo.

— Que amigo?

Niblick olhou para a multidão e avistou Peppin Drizzlenose, que imediatamente negou com a cabeça e recuou para trás de uma samambaia.

— Um amigo particular.

— O que você está guardando?

— Uma lembrança.

— De quem?

— Minha.

— Então não está guardando para um amigo.

— O amigo sou eu.

Thistlewick apertou a ponte do nariz.

— Delegado! — chamou a abelha lá embaixo. — Está faltando uma das asas de Ambrosius.

A multidão soltou uma exclamação.

A garganta de Niblick produziu um guinchinho involuntário.

Thistlewick abaixou a mão devagar.

Seu olhar passou das bochechas inchadas de Niblick para o reflexo violeta quase imperceptível no canto da boca.

— Isso — disse baixinho — por acaso não seria a asa cravejada de joias de um besouro, seria?

Niblick negou com tanta força que gotas voaram de seus babados.

— Então não vai se importar de me mostrar.

— Eu me importaria profundamente.

— Por quê?

— Porque não é uma asa.

— O que é?

A mente de Niblick percorreu a toda velocidade cada objeto que ele já havia visto.

— Uma colher.

O delegado piscou.

— Você está com uma colher na boca?

— Colher de emergência.

— Decorada com nervuras de ametista?

— Foi cara.

Uma das mariposas fofoqueiras sussurrou, alto demais: — Ele definitivamente comeu o assassinato.

A outra sussurrou de volta: — Dá para comer um assassinato?

— Pelo visto, em pedaços.

Niblick tentou engolir de novo.

A asa amolecida deslizou para trás.

Por um segundo glorioso, pareceu funcionar.

Então a borda larga prendeu na garganta.

Seus olhos se arregalaram.

Ele teve uma ânsia.

Thistlewick se lançou para a frente, agarrou Niblick pela cintura e apertou.

A boca de Niblick se abriu de repente.

A asa disparou como um dardo cravejado de joias.

Passou por cima do ombro do delegado, girou duas vezes ao sol e aterrissou bem no nariz de lady Marzipollen, que acabara de abrir caminho até a frente da multidão.

Ninguém se moveu.

Lady Marzipollen ficou vesga, encarando a asa do besouro morto equilibrada em seu rosto.

Então gritou com tanta violência que três flores próximas se fecharam.

Thistlewick olhou para Niblick.

Niblick limpou dos lábios um fio de mel.

— Eu posso explicar.

— Maravilha — disse o delegado. — Pode fazer isso no toco de interrogatório.

— Preciso de um advogado?

— Tem algum?

— Não.

— Então precisar de um só complicaria sua manhã.

O delegado o conduziu caule abaixo enquanto a multidão se abria lá embaixo. Todos os olhos seguiam Niblick. Todas as bocas cochichavam. Lady Marzipollen segurava a asa recuperada entre duas folhas e o encarava como se estivesse considerando matá-lo a pancadas com ela.

Ao lado do corpo, Thistlewick indicou um toco baixo tradicionalmente usado para ouvir testemunhas, fazer anúncios públicos e aplicar uma ocasional surra disciplinar no traseiro.

Niblick subiu nele.

— Diga seu nome — pediu o delegado.

— Você sabe meu nome.

— A multidão não sabe.

— A multidão acabou de ver você gritá-lo para dentro de uma flor.

— Diga mesmo assim.

Niblick olhou para as criaturas reunidas.

— Niblick Budmouth.

— Ocupação?

— Autônomo.

— Autônomo em quê?

— Depende de quem está contratando.

— O que estava fazendo dentro da flor de trombeta de Ambrosius Glintback?

— Descansando.

— Com a asa dele na boca?

— Essa parte aconteceu depois.

Um murmúrio se espalhou pela multidão.

Os olhos de Thistlewick se estreitaram.

— Depois do quê?

Niblick percebeu que havia pisado num rastelo verbal.

— Depois do descanso.

— Como a asa entrou na sua boca?

— Vento forte.

As folhas ao redor estavam perfeitamente imóveis.

Thistlewick olhou para elas e depois para Niblick.

— Um vento forte tirou do chão a asa de um besouro morto, levou-a por toda a altura daquela flor, por cima da borda e diretamente para dentro da sua boca?

— Eu bocejo com a boca bem aberta.

— E a Reserva Glintback escorrendo dos seus lábios?

— O mesmo vento.

Alguém na multidão bufou.

Niblick apontou na direção do som.

— Deboche do tempo à vontade. Ele vai se lembrar.

O delegado Thistlewick deu uma volta ao redor do toco.

— Conhecia Ambrosius Glintback?

— Mal.

— Várias testemunhas viram você discutindo com ele ontem à noite.

O estômago de Niblick se contraiu.

— Aquilo não foi uma discussão.

— O que foi?

— Uma divergência animada entre uma criatura que devia néctar a outra criatura e outra criatura que estava sendo extremamente desagradável a respeito.

— Qual das criaturas era você?

— A animada.

— Quanto devia a ele?

— Depende de aceitar ou não a matemática dele, que eu não aceito.

— Quanto ele dizia?

Niblick olhou para o besouro morto.

— Nove pérolas.

A multidão explodiu em alvoroço.

Nove pérolas de néctar alimentariam um budnewt por meia estação. Também comprariam um cogumelo modesto, três coletes cerimoniais ou o afeto temporário de quase qualquer um perto da pilha de compostagem ocidental.

Thistlewick esperou o barulho diminuir.

— Ambrosius ameaçou você?

— Ambrosius ameaçava todo mundo. Ameaçou uma samambaia na semana passada.

— A samambaia lhe devia dinheiro.

— A samambaia estava crescendo na propriedade dele. Não é a mesma coisa.

— Ele ameaçou você?

Niblick hesitou.

— Disse que tomaria a flor da minha família.

O humor desapareceu da multidão.

Até a expressão de Thistlewick suavizou um pouco.

Uma flor de família era mais do que um abrigo. Budnewts nasciam dentro delas, eram criados sob suas pétalas e voltavam para lá quando a idade finalmente apagava suas cores. A flor de Niblick pertencera a seis gerações de Budmouths. Sua mãe ainda dormia sob a dobra ocidental, e suas irmãs mais novas se aninhavam em torno do coração dourado.

Ambrosius sabia exatamente o que aquela ameaça significava.

Thistlewick parou de andar.

— E agora Ambrosius está morto.

— Percebi.

— A asa dele estava na sua boca.

— Um inconveniente à parte.

— O néctar particular dele está nos seus lábios.

— Coincidência.

— Você estava escondido dentro da flor dele.

— Descansando.

— E passou os últimos dez minutos mentindo para mim.

Niblick levantou um dedo.

— Não sem parar.

Thistlewick o encarou.

Niblick abaixou o dedo.

— Quase sem parar.

Lady Marzipollen se adiantou, ainda segurando a asa de Ambrosius entre duas folhas.

— Delegado, precisamos mesmo aguentar mais disso? Esse bolsão de garganta imundo assassinou meu sócio e tentou digerir a prova.

— Eu não o assassinei — disse Niblick.

— Então por que estava com a asa dele na boca?

Niblick abriu a boca.

Não saiu nada.

Poderia lhes contar a verdade.

Poderia explicar por que entrara na flor de trombeta antes do amanhecer, por que Ambrosius já estava morto quando ele chegou e por que pegara a asa depois de notar algo preso à borda prateada.

Mas isso exigiria mostrar o que havia retirado dela.

E aquele objeto ainda estava escondido sob sua língua.

A asa não era a única prova que Niblick tentara engolir.

A segunda peça era menor, mais dura e muito mais perigosa.

Ele sentia a minúscula superfície gravada pressionar o assoalho de sua boca.

Se lady Marzipollen a visse, saberia imediatamente o que significava.

Niblick olhou do rosto furioso dela para o rosto desconfiado do delegado Thistlewick. Depois olhou para o besouro morto sob a pétala-lunar.

Ambrosius fora cruel, ganancioso e capaz de cobrar juros por um favor antes de terminar de fazê-lo.

Mas não merecia morrer.

E Niblick havia visto o suficiente dentro da flor de trombeta para saber que a criatura que o matara ainda estava em algum lugar naquela multidão.

Observando.

Esperando.

Provavelmente se perguntando se o idiota no toco havia engolido a única coisa capaz de desmascará-la.

Niblick se aprumou.

— Sei como isso parece — anunciou.

— Um assassinato? — perguntou uma das mariposas.

— Sim, obrigado, mas as aparências enganam.

— Sua boca estava cheia do cadáver — gritou um budwiggle.

— De parte do cadáver.

— Isso não melhora nada — disse Thistlewick.

Niblick o ignorou.

— Eu não matei Ambrosius Glintback. Na verdade, pretendo provar quem matou.

A multidão se aquietou novamente.

O delegado Thistlewick tirou o chapéu devagar.

— Pretende fazer o quê?

— Investigar.

— Você é o principal suspeito.

— O que me dá uma relação singularmente íntima com o caso.

— Também é um mentiroso contumaz.

— Isso me dá uma compreensão da mente criminosa.

— Tentou comer uma prova.

— Entendo as provas por dentro.

Algumas criaturas assentiram antes de perceber como aquilo soava idiota.

Thistlewick se aproximou o bastante para Niblick contar os pelos grisalhos de seu focinho.

— Você não vai investigar coisa nenhuma.

Niblick sorriu com cuidado, por causa do objeto debaixo da língua.

— Então me prenda.

O olhar do delegado se aguçou.

— O quê?

— Me prenda. Me tranque no depósito sob as raízes. Diga a todos que o caso está resolvido.

— Você fala como se fosse uma péssima sugestão.

— E é, porque até o pôr do sol o verdadeiro assassino vai perceber que ninguém está procurando por ele. Vai destruir as provas que restarem, deixar o jardim e talvez achatar mais alguém debaixo de uma flor na saída.

Cochichos inquietos percorreram a multidão.

Niblick aproveitou a vantagem.

— Você sabe que eu não conseguiria esmagar Ambrosius sob aquela pétala-lunar.

Thistlewick olhou para as mãos pequenas de Niblick.

— Poderia ter usado uma alavanca.

— Não sei o que é uma alavanca.

— Essa foi a primeira coisa convincente que você disse.

— Me dê até o pôr do sol.

— De jeito nenhum.

— Até o meio-dia.

— Não.

— Até a próxima queda de orvalho.

— Niblick.

— Uma hora.

Thistlewick cruzou os braços.

— E o que exatamente vai conseguir fazer em uma hora?

Niblick se voltou para o corpo de Ambrosius e fingiu estudá-lo com concentração profissional.

— Primeiro, vou examinar a cena.

— Você já a contaminou com a boca.

— Então já estabeleci familiaridade.

— Segundo?

— Vou interrogar testemunhas.

— Sem mentir?

Niblick hesitou.

— Sem mentir desnecessariamente.

Thistlewick recolocou o chapéu e suspirou com o rosto entre as duas patas.

Lady Marzipollen sacudiu a asa na direção dele.

— Delegado, isso é loucura.

— Sim — disse Thistlewick. — Mas, se eu o detiver agora, todas as criaturas deste jardim vão passar o próximo mês dizendo que ignorei outro suspeito.

Ele apontou uma garra para Niblick.

— Você tem uma hora. Não sai dos terrenos de Honeywake. Não toca no corpo. Não esconde, consome, lambe, mastiga, chupa, enfia no bolso, enterra, lustra, aluga, troca nem se casa com nenhuma outra prova.

— Essa última parece desnecessariamente pessoal.

— E vou ficar ao seu lado o tempo inteiro.

O sorriso de Niblick vacilou.

Aquilo complicava as coisas.

O objeto escondido sob sua língua pressionou dolorosamente a gengiva.

Ele sentiu gosto de sangue e mel.

O delegado Thistlewick saiu do caminho e indicou o corpo.

— E então, detetive Budmouth?

O título arrancou várias risadas da multidão.

Niblick desceu do toco com toda a dignidade que um suspeito de assassinato lambuzado de néctar conseguia reunir.

Aproximou-se da pétala-lunar caída e se agachou ao lado de Ambrosius.

De perto, a cena parecia errada.

Não apenas violenta.

Arrumada.

A pétala cobria as costas do besouro, mas o caule havia sido cortado com precisão, não quebrado. A asa restante de Ambrosius estava aberta como se a exibissem. Gotas de néctar salpicavam a grama numa trilha deliberada até a flor de trombeta onde Niblick fora encontrado.

Alguém o queria ali.

Alguém esperava que ele mordesse a isca.

Considerando o histórico de Niblick com néctar sem vigilância, não era preciso ser um gênio.

Ele se inclinou mais perto da perna dianteira do besouro morto.

Um fio de fibra dourada clara estava preso a uma garra.

Não era pólen.

Nem seda de aranha.

Era linha.

Uma linha cerimonial fina, tecida com brilho suficiente para pertencer a uma roupa cara.

Niblick examinou a multidão.

Lady Marzipollen usava um véu de luto com detalhes dourados.

Peppin Drizzlenose usava um cachecol cor de açafrão.

A bolsa de entregas da abelha era costurada com cordão amarelo.

Até o distintivo do delegado Thistlewick pendia de uma trança dourada desbotada.

Metade do jardim parecia ter se vestido especificamente para virar suspeita.

Então Niblick avistou alguém bem no fundo.

Uma figura alta, de casaco creme, o observava da sombra de uma dedaleira. Na penumbra, Niblick a tomou por um louva-a-deus-orquídea. Uma manga terminava num punho recém-rasgado.

O louva-a-deus percebeu seu olhar.

Por um instante, nenhum dos dois se moveu.

Então o louva-a-deus se virou e desapareceu atrás da dedaleira.

Niblick se levantou num salto.

— Ele!

Cada criatura olhou numa direção diferente.

— Quem? — exigiu Thistlewick.

Niblick apontou para a dedaleira.

— O desgraçado alto de casaco creme.

Thistlewick seguiu seu dedo.

Não havia ninguém ali.

Só uma folha trêmula e um caminho estreito que desaparecia entre as flores densas além do Pavilhão Honeywake.

Niblick saiu atrás dele.

Thistlewick agarrou sua cauda.

Niblick bateu na grama de queixo.

O impacto desalojou o objeto escondido sob sua língua.

Ele bateu nos dentes da frente com um clique.

Thistlewick ouviu.

Apertou a cauda com mais força.

— Niblick — disse muito devagar —, o que mais tem na sua boca?

Niblick congelou.

Um pequeno disco dourado escapou entre seus lábios e caiu na grama.

Rolou uma vez, cintilou ao sol e parou ao lado da garra sem vida de Ambrosius Glintback.

Na superfície estava gravado o brasão do Tesouro Real do Néctar.

A multidão soltou uma exclamação pela terceira vez naquela manhã.

Lady Marzipollen empalideceu sob o pólen.

O delegado Thistlewick soltou a cauda de Niblick e encarou o disco.

Niblick também o encarou.

Sabia que era importante.

Não sabia que era real.

Thistlewick olhou para ele com algo mais frio que desconfiança.

— Uma hora — disse — acaba de virar dez minutos.

Dez minutos e vários crimes novos

Niblick Budmouth nunca havia realizado nada que prestasse em dez minutos.

Uma vez passara dez minutos tentando abrir um pote que já estava aberto. Em outra ocasião, usara o mesmo tempo para escrever uma carta de despedida antes de lembrar que só ia sair para almoçar.

Agora tinha dez minutos para resolver um assassinato, expor uma conspiração envolvendo o Tesouro Real do Néctar e explicar por que escondera tanto a asa de um besouro morto quanto um selo real roubado dentro da boca.

Sua melhor qualificação continuava sendo uma tolerância incomum a engolir objetos afiados.

O delegado Thistlewick se agachou ao lado do disco dourado sem tocá-lo.

— Ninguém se mexe — ordenou.

Várias criaturas que já estavam imóveis ficaram tão determinadas a obedecer que caíram.

Lady Marzipollen permanecia rígida ao lado do corpo de Ambrosius. A cor havia sumido de seu rosto, mas sua indignação continuava bem abastecida.

— Esse selo foi roubado do Tesouro Real três noites atrás — disse ela. — Toda a guarda do jardim está procurando por ele.

Thistlewick ergueu os olhos para ela.

— Como o reconheceu tão depressa?

— Porque Ambrosius e eu administrávamos as contas particulares de néctar do Tesouro.

— Conveniente — disse Niblick.

Lady Marzipollen se voltou para ele.

— Você estava com ele na boca.

— Também conveniente — admitiu Niblick —, mas consideravelmente menos confortável.

Thistlewick tirou do colete uma folha larga de azedinha e a usou para levantar o disco. De um lado estava o brasão real: uma gota de mel coroada, cercada por seis pequenos espinhos. O outro estava manchado com algo escuro e avermelhado.

— Sangue de Ambrosius? — perguntou a abelha.

— Besouros não têm sangue vermelho — disse Thistlewick.

Niblick farejou o ar.

Suas narinas se dilataram.

— Isso não é sangue.

— Como saberia? — retrucou lady Marzipollen.

— Porque tenho uma boca muito instruída.

— Sua boca acabou de tentar obstruir uma investigação de assassinato.

— Instrução e discernimento são qualidades diferentes.

Niblick se inclinou na direção do disco.

A mancha escura tinha um cheiro doce, amargo e ligeiramente defumado.

— Resina de baga-noturna — disse ele. — Concentrada.

Thistlewick levou o selo ao próprio nariz.

— Venenosa?

— Só se engolir o bastante.

Todas as criaturas olharam para Niblick.

Ele limpou os lábios.

— Eu não engoli o selo.

— Essa distinção está fazendo um trabalho heroico — disse Thistlewick.

Lady Marzipollen se ajoelhou ao lado de Ambrosius e examinou sua boca. Pressionou uma folha contra sua mandíbula e recuou.

— A língua dele está manchada.

Thistlewick se aproximou.

Um borrão vermelho-escuro marcava a boca do besouro.

Os olhos de Niblick se arregalaram.

— Ambrosius foi envenenado.

— Então por que derrubar uma pétala em cima dele? — perguntou Peppin Drizzlenose de algum lugar seguro atrás da multidão.

— Para parecer um acidente — disse Niblick.

Thistlewick apontou para o caule cortado.

— Um corte limpo torna o acidente pouco convincente.

— Então para parecer uma tentativa ruim de fazer parecer um acidente.

— Por quê?

— Para acreditarmos que o assassino era burro.

— E o que isso conseguiria?

Niblick refletiu.

— Ampliaria consideravelmente o grupo de suspeitos.

O delegado olhou ao redor, para os moradores reunidos do Sugarwild Garden.

— Justo.

Niblick olhou de novo para a dedaleira atrás da qual o louva-a-deus havia desaparecido. O caminho estreito além dela fazia uma curva atrás da cerca-viva oriental do Tesouro.

— O louva-a-deus de casaco creme percebeu que eu o vi — disse.

— Descreva-o — pediu Thistlewick.

— Alto. Verde. Com formato de louva-a-deus.

— Muito útil.

— Casaco creme. Punho dourado rasgado. Postura presunçosa. Parecia saber a diferença entre um garfo de salada e um garfo de salada menor e mais crítico.

Lady Marzipollen inspirou bruscamente.

Niblick se virou para ela.

— Você o conhece.

— Conheço dezenas de louva-a-deus.

— Quantos se vestem como talheres aristocráticos?

Ela cruzou as folhas sobre o peito.

— Lorde Sipsorrow às vezes usa creme.

A multidão explodiu em cochichos.

Lorde Sipsorrow era o auditor-chefe do Tesouro Real. Também era famoso por nunca ter sorrido, espirrado, dançado nem desfrutado conscientemente de uma conversa. Um boato dizia que certa vez multara uma lagarta por consumir a própria folha sem preencher a declaração de colheita correta.

Thistlewick se voltou para lady Marzipollen.

— Por que o auditor-chefe estaria observando da beira de uma cena de assassinato?

— Talvez porque houve um assassinato.

— Por que fugiria? — perguntou Niblick.

— Talvez porque você gritou com ele como um lunático.

— Quem não tem culpa raramente foge da minha voz.

Peppin levantou uma mão atrás da samambaia.

— Eu fujo.

— Ninguém perguntou, Peppin.

Thistlewick guardou o selo real numa bolsa de provas.

— Você disse que tirou isto da asa de Ambrosius.

— Eu não disse isso.

— Sua expressão disse.

— Meu rosto não tem representação jurídica.

— Onde o encontrou?

Niblick olhou para o besouro morto, depois para o delegado.

As mentiras o haviam levado tão longe quanto podiam. Outra não salvaria a flor de sua família, não limparia seu nome nem impediria lorde Sipsorrow de escapar.

Seria, porém, extremamente familiar e reconfortante.

Niblick suspirou.

— Encontrei Ambrosius antes do amanhecer.

A multidão se aproximou.

— Ele já estava sob a pétala — continuou Niblick. — Achei que estivesse se escondendo de credores, o que eu respeitava. Então vi as pernas dele.

— E, em vez de pedir ajuda? — perguntou Thistlewick.

— Verifiquei se tinha sobrado algum néctar.

Lady Marzipollen soltou um som de repulsa.

— Ele estava morto — disse Niblick. — Não ia terminar de beber.

— Então você roubou o corpo.

— Preservei um recurso perecível.

— Continue.

— Enquanto bebia, notei algo brilhando dentro da flor de trombeta ao lado dele. Me inclinei e encontrei uma asa rasgada, com o selo envolto na borda dobrada. Então ouvi alguém chegando.

— Por que se escondeu?

— Porque eu estava ajoelhado ao lado de um cadáver com o néctar particular dele nos lábios e parte dele nas mãos. Posso ser idiota, delegado, mas não sou tão idiota que não consiga apreciar a composição.

— Discutível — murmurou lady Marzipollen.

— Peguei a asa e rastejei para o fundo da flor de trombeta. Quando a multidão chegou, entrei em pânico.

— E pôs a prova na boca.

— Não tenho bolsos.

Thistlewick encarou o pequeno colete de Niblick.

— Você tem quatro bolsos.

Niblick apalpou os bolsos como se os descobrisse pela primeira vez.

— Filho da puta.

O rosto do delegado endureceu.

— Por que não me contou imediatamente sobre o selo real?

Niblick baixou a voz.

— Porque quem matou Ambrosius o escondeu na asa dele. Isso significava que o assassino sabia que estava lá. Se eu o entregasse na frente da multidão, saberia que eu o tinha encontrado.

— Em vez disso, anunciou seu plano de investigar na frente da mesma multidão.

— Não afirmei que o plano estava totalmente maduro.

Thistlewick olhou para o caminho ao lado da dedaleira.

— Quanto tempo resta?

A abelha conferiu a posição do sol em relação à face de um botão-de-ouro.

— Oito minutos.

— Esplêndido — disse Niblick. — Estamos adiantados.

— Não conseguimos nada.

— Então não há trabalho inacabado nos atrasando.

Thistlewick agarrou Niblick pela parte de trás do colete e o levou marchando até a dedaleira.

— Vamos encontrar Sipsorrow. Se ele não estiver lá, se o casaco estiver inteiro ou se sua descrição for outra mentira, vou pessoalmente enfiá-lo no menor pote do depósito sob as raízes.

— Aquele com furos para respirar?

— Discutiremos a ventilação depois da prisão.

Lady Marzipollen deu um passo atrás deles.

— Eu vou junto.

— Não — disse Thistlewick.

— Ambrosius era meu sócio.

— O que a torna emocionalmente envolvida.

— O que me torna útil. Sipsorrow não falará livremente com nenhum de vocês.

Niblick a examinou de cima a baixo.

— Vai falar livremente com você?

— Ele me fez duas propostas.

— Românticas?

— Financeiras.

— De algum modo, pior.

Thistlewick a avaliou por um instante.

— Fique atrás de mim.

Os três entraram no caminho além da dedaleira.

O jardim se fechou ao redor deles. Caules imponentes bloqueavam o sol da manhã, deixando a trilha fresca e verde. Folhas pesadas de orvalho roçavam seus ombros. À frente, o casaco creme apareceu brevemente entre dois grupos de bocas-de-leão.

— Ali — sussurrou Niblick.

Lorde Sipsorrow se movia depressa para alguém que passava a maior parte da vida atrás de uma escrivaninha. Suas pernas longas transpunham raízes com precisão elegante enquanto seguia para a cerca-viva do Tesouro.

Thistlewick chamou.

— Lorde Sipsorrow!

O louva-a-deus parou.

Virou-se devagar.

Seu rosto estreito exibia uma irritação educada, como se o delegado o tivesse interrompido enquanto calculava um imposto sobre a respiração.

— Delegado — disse. — Ouvi dizer que houve um incidente.

— Ouviu corretamente.

— Trágico.

— Por que deixou a cena?

— Nunca estive na cena.

Niblick apontou para ele.

— Mentiroso.

Os olhos escuros de Sipsorrow se fixaram em Niblick.

— O acusado normalmente tem permissão para participar dessas investigações?

— Estou prestando consultoria.

— Ele está a caminho da prisão — disse Thistlewick.

— Estou prestando consultoria no caminho.

Lady Marzipollen saiu de trás do delegado.

Pela primeira vez, a compostura de Sipsorrow vacilou. Uma garra se moveu na direção do punho rasgado.

Niblick percebeu.

Thistlewick também.

— Sua manga está danificada — disse o delegado.

Sipsorrow olhou para baixo.

— Acidente de jardinagem.

Ele tirou uma semente de dedaleira da lapela. — Encontrei o casaco preso num galho agora há pouco. Pelo visto, até os arbustos começaram a pegar minhas roupas emprestadas.

— Você faz jardinagem? — perguntou Niblick.

— Não.

— Então é um jardim extraordinariamente agressivo.

Thistlewick retirou a linha dourada clara de sua folha de provas.

— Encontramos isto na garra de Ambrosius Glintback.

Sipsorrow a examinou sem demonstrar reação.

— A cor é comum.

— A trama não — disse lady Marzipollen. — Esse casaco foi feito de folha-seda real.

— Como muitas roupas da corte.

— Mas pouquíssimas foram consertadas no mês passado com linha de mariposa âmbar. Eu mesma indiquei a costureira.

Sipsorrow inclinou a cabeça na direção dela.

— Você se lembra de uma quantidade espantosa de detalhes sobre minhas roupas.

— Lembro de tudo sobre criaturas em quem não confio.

Niblick sorriu.

— Isso é quase romântico.

Sipsorrow juntou as garras atrás das costas.

— De fato, encontrei Ambrosius ontem à noite. Assuntos oficiais do Tesouro.

— Que assuntos? — perguntou Thistlewick.

— Confidenciais.

— Ele está morto. A confidencialidade perdeu competitividade.

— As contas do Tesouro continuam protegidas.

Niblick examinou o casaco do louva-a-deus. O punho realmente estava rasgado, mas não havia néctar, pólen nem resina de baga-noturna no tecido. Se Sipsorrow envenenara Ambrosius e montara a cena do corpo, fizera isso com uma limpeza espantosa.

Seus sapatos, porém, estavam molhados.

Não de orvalho.

A umidade escura presa a eles tinha um leve tom roxo.

Niblick se agachou e farejou.

Sipsorrow recuou.

— O que está fazendo?

— Investigando seus pés.

— Pare com isso.

Niblick farejou de novo.

— Resina de baga-noturna.

Thistlewick estendeu a mão para o braço de Sipsorrow.

O louva-a-deus se moveu com velocidade espantosa.

Uma pata dianteira em forma de lâmina varreu o ar, lançando o delegado entre as bocas-de-leão. Sipsorrow se virou e saltou na direção da cerca-viva do Tesouro.

Niblick se lançou atrás dele.

— Pare em nome da minha reputação que melhora rapidamente!

Sipsorrow saltou por cima de um galho caído.

Niblick tentou o mesmo salto, prendeu um pé e girou no ar. Bateu de barriga no chão, quicou uma vez e deslizou ladeira abaixo sobre um leito de folhas molhadas.

Não foi elegante.

Foi, porém, rápido.

Ele disparou entre as pernas de Sipsorrow e colidiu com os tornozelos do louva-a-deus.

Sipsorrow se chocou contra a cerca-viva.

Niblick escalou suas costas e agarrou a gola rasgada do casaco.

— Confesse!

Sipsorrow se debateu violentamente.

— Saia de cima de mim!

— Isso não é uma confissão!

Uma das patas dianteiras do louva-a-deus golpeou para trás. Niblick se abaixou quando a borda serrilhada cortou uma folha próxima.

— Delegado! — gritou Niblick. — Ele está ficando com uma cara extremamente assassina!

Thistlewick emergiu das bocas-de-leão com pétalas presas ao chapéu. Lady Marzipollen veio atrás, segurando um graveto quebrado como um porrete.

Sipsorrow se retorceu de novo e arremessou Niblick para dentro da cerca-viva.

Niblick desapareceu entre as folhas.

Galhos arranharam seu rosto. Sua cauda se enroscou numa trepadeira. Ele caiu por um vão na vegetação e aterrissou sobre algo duro.

A superfície sob ele soltou um gemido metálico.

Niblick olhou para baixo.

Estava sentado num alçapão escondido.

Do outro lado da cerca-viva, Sipsorrow congelou.

— Não abra isso — disse.

Os olhos de Niblick brilharam.

— Isso soou lindamente incriminador.

Ele agarrou a argola do alçapão.

Sipsorrow avançou através da cerca-viva.

Lady Marzipollen bateu no rosto dele com o graveto.

— Você propôs uma carteira de investimentos conjunta, seu cretino sem sangue!

Sipsorrow cambaleou.

Thistlewick o derrubou, agarrando-o pela cintura.

Niblick abriu o alçapão.

Uma câmara estreita se estendia sob a cerca-viva. Dentro havia seis potes lacrados de resina de baga-noturna, um carretel de linha de mariposa âmbar e três bolsas de veludo estampadas com o brasão do Tesouro Real do Néctar.

Niblick estendeu a mão para a bolsa mais próxima.

— Não toque em nada — gritou Thistlewick enquanto tentava imobilizar os braços laminados de Sipsorrow.

Niblick recolheu a mão.

— Eu só ia apreciar manualmente.

Lady Marzipollen se inclinou sobre a abertura.

— São bolsas de transferência do Tesouro.

— O que contêm? — perguntou Thistlewick.

— Pérolas de néctar, se não tiverem sido esvaziadas.

Niblick empurrou uma com o pé.

Ela tilintou.

— Não estão vazias.

Sipsorrow parou de resistir.

— Esta câmara não é minha.

Niblick olhou ao redor.

— Está escondida sob o caminho entre seu escritório e a cena do assassinato.

— Localização não significa propriedade.

— Sua linha está lá dentro.

— Linha comum.

— Seus sapatos estão cobertos de veneno.

— Veneno comum.

— Você fugiu.

— Reação comum a você.

Niblick assentiu a contragosto.

— Essa tem algum peso.

Thistlewick torceu as patas dianteiras de Sipsorrow para trás e as amarrou com um pedaço de trepadeira.

— Lorde Sipsorrow, estou detendo você por furto do Tesouro Real, posse de resina concentrada de baga-noturna, agressão a um delegado e por se vestir com elegância excessiva para um assassinato ao amanhecer.

— Essa última acusação não existe.

— Talvez exista até a hora do almoço.

Niblick saiu da câmara, com o peito estufado de triunfo.

— E assassinato.

Thistlewick olhou para ele.

— Não provamos o assassinato.

O peito de Niblick murchou um pouco.

— A linha dele estava no corpo.

— Prova que teve contato com Ambrosius.

— O veneno está debaixo da cerca-viva dele.

— Prova que escondeu veneno.

— Ele correu.

— Prova que não queria responder a perguntas.

— Tentou cortar minha cabeça.

— Compreensível, mas um crime à parte.

Niblick franziu a testa.

Sipsorrow recuperou a compostura. Mesmo amarrado e caído numa cerca-viva, conseguia parecer profissionalmente superior.

— O budnewt tem razão numa coisa — disse. — Eu roubei o selo.

Lady Marzipollen o encarou.

— Você admite?

— Ambrosius e eu descobrimos irregularidades nas contas do Tesouro. Pérolas estavam desaparecendo. Retiramos o selo oficial para impedir novas transferências fraudulentas.

— Então por que esconder as bolsas do Tesouro? — perguntou Thistlewick.

— São provas.

— Por que esconder o veneno?

— Foi encontrado numa das bolsas.

— Por que Ambrosius estava com o selo?

— Ia levá-lo à rainha hoje de manhã.

Niblick se aproximou.

— E por que sua linha estava enrolada na garra dele?

A mandíbula de Sipsorrow se contraiu.

— Porque ele agarrou minha manga ontem à noite.

— Durante a reunião oficial?

— Durante uma discussão.

— Sobre o quê? — perguntou lady Marzipollen.

Sipsorrow olhou para ela.

— Sobre você.

O silêncio se instalou no caminho.

Lady Marzipollen abaixou o graveto.

— Eu?

— Ambrosius acreditava que você era responsável pelas pérolas desaparecidas.

O rosto dela ficou imóvel.

— Isso é absurdo.

— Eu disse o mesmo. Ele insistiu que tinha provas.

Niblick a observou com atenção.

A indignação de lady Marzipollen parecia convincente. A culpa de Sipsorrow também parecera. Infelizmente, o Sugarwild Garden continha uma quantidade irritante de criaturas capazes de parecer inocentes ao lado das provas de seus crimes.

Ele sabia porque era uma delas.

Thistlewick pôs Sipsorrow de pé.

— Vai me contar tudo no toco de interrogatório.

Niblick olhou novamente para a câmara escondida.

— Espere.

Agachou-se na borda.

As três bolsas do Tesouro estavam arrumadas junto à parede. Os potes de veneno formavam uma fila. O carretel de linha estava sobre um documento dobrado.

Tudo estava arrumado com perfeição demais.

Assim como o corpo de Ambrosius.

— Isso também foi montado — disse Niblick.

Thistlewick gemeu.

— Nem tudo é montado.

— Olhe só. Quem esconde tesouro roubado não o organiza por tamanho.

— Sipsorrow é auditor — disse lady Marzipollen. — Ele organiza o café da manhã por categoria tributária.

— Falta poeira na tampa do menor pote de veneno — disse Niblick. — Os outros estão aqui há dias. Esse foi manuseado recentemente.

Thistlewick espiou a câmara.

— Sipsorrow pode tê-lo usado.

— Então onde está a rolha?

O delegado examinou o pote.

O gargalo estreito estava aberto.

Não havia rolha por perto.

Niblick desceu apesar do protesto imediato de Thistlewick. Farejou o chão, rastejando entre as bolsas e os potes até chegar com o nariz a uma fenda fina na parede do fundo.

Uma leve corrente de ar tocou seu rosto.

Trazia cheiro de hortelã esmagada, terra molhada e algo floral.

Niblick pressionou as duas mãos contra a parede.

Ela se moveu.

— Há outra passagem.

Os olhos de Sipsorrow se arregalaram.

— Impossível.

— Você não sabia?

— Esta câmara estava lacrada quando a encontrei.

— Você disse que não era sua.

— E não é.

— Também disse que as bolsas do Tesouro eram provas.

— São.

— Provas que escondeu numa câmara que afirma não lhe pertencer, debaixo de uma cerca-viva pela qual passa regularmente?

As mandíbulas de Sipsorrow se apertaram.

— Você está gostando disso.

— Imensamente.

Niblick empurrou com mais força.

A parede falsa se abriu para dentro.

Além dela, um túnel estreito desaparecia sob o jardim. Pegadas recentes marcavam a terra úmida.

Eram pequenas, redondas e salpicadas de pólen rosa luminoso.

Lady Marzipollen olhou para os próprios pés.

Cada um era pequeno e redondo.

Cada um estava salpicado de pólen rosa luminoso.

Thistlewick se virou lentamente para ela.

Lady Marzipollen ergueu o graveto de novo.

— Não olhe assim para mim.

Niblick entrou no túnel e comparou as marcas com o rastro atrás dela.

— São iguais.

— Metade do jardim tem pés como os meus.

— Metade do jardim não produz Rosa Marzipollen.

— Esse pólen é vendido comercialmente.

— A um preço aterrador — disse Sipsorrow. — Você é dona da única flor licenciada.

— Cale a boca — retrucou ela.

Thistlewick soltou uma das mãos das amarras de Sipsorrow e a estendeu para lady Marzipollen.

Ela brandiu o graveto.

O delegado se abaixou.

Sipsorrow não.

O golpe o atingiu entre os olhos.

Ele desabou na cerca-viva.

Lady Marzipollen se virou e correu para o túnel.

— Ah, puta que pariu — disse Thistlewick.

Niblick saltou atrás dela.

O túnel serpenteava sob raízes e pedras enterradas. Marzipollen avançava depressa, chutando terra solta para trás. Niblick seguia as pegadas luminosas enquanto Thistlewick se espremia pela passagem alguns corpos atrás.

— Pare! — chamou Niblick.

— Você não está em posição de dar ordens a ninguém! — gritou ela.

— Eu sou o detetive!

— Você comeu a vítima!

— Só porções estruturalmente insignificantes!

A passagem subia abruptamente.

Marzipollen atravessou uma cortina de raízes e entrou numa câmara escondida sob o Pavilhão Honeywake. Niblick veio atrás e parou derrapando.

O cômodo estava cheio de livros contábeis.

Centenas deles ocupavam prateleiras escavadas na terra. Maços de faturas cobriam uma mesa de pedra. Selos do Tesouro Real, comprovantes de transferência e bolsas de néctar vazias formavam pilhas organizadas.

No centro da câmara havia uma grande cuba de vidro cheia de líquido âmbar turvo.

Algo flutuava dentro dela.

Uma rolha dourada.

A rolha que faltava no pote de veneno.

Lady Marzipollen pegou um livro contábil da mesa e o segurou sobre um pequeno braseiro.

— Chegue mais perto e eu queimo tudo.

Niblick ergueu as mãos.

— Isso parece dramático.

— Você não faz ideia do que encontrou.

— Um passatempo subterrâneo de contabilidade?

— Ambrosius roubava do Tesouro havia anos.

O sorriso de Niblick desapareceu.

— Sipsorrow disse que ele suspeitava de você.

— Porque Ambrosius mandou que dissesse isso.

— Por quê?

— Porque descobri o roubo. Ele movimentava néctar real por contas falsas e depois o emprestava a moradores desesperados com juros obscenos.

Niblick pensou nas nove pérolas que Ambrosius dizia que ele devia.

— Minha dívida.

— Financiada com néctar roubado.

— Então eu nunca devi nada a ele?

— Você pegou três pérolas emprestadas.

— Duas e meia.

— Você bebeu a outra metade durante a negociação.

— Negociações desidratam.

Lady Marzipollen abaixou um pouco o livro contábil.

— Eu o confrontei na semana passada. Ele ameaçou me destruir. Ontem à noite, disse a Sipsorrow que eu era a ladra e prometeu levar provas fabricadas à rainha.

— Você o envenenou?

— Não.

— Derrubou a pétala-lunar?

— Não.

— Escondeu as bolsas do Tesouro sob a cerca-viva?

— Sim.

— Pôs resina de baga-noturna lá?

— Sim.

— Roubou o selo?

— Não.

— Bateu em Sipsorrow com um graveto?

— Com entusiasmo.

— Percebe como parte disso complica o resto?

Ela o fuzilou com os olhos.

Niblick apontou para o braseiro.

— Se esses livros provam que Ambrosius estava roubando, por que queimá-los?

— Porque também provam que movimentei as pérolas roubadas depois de encontrá-las.

— Para onde?

— De volta às contas dos moradores que Ambrosius enganou.

Niblick piscou.

— Você as devolveu?

— Discretamente.

— Sem autorização?

— O Tesouro teria congelado todas as contas por meses enquanto investigava. Famílias teriam perdido suas flores.

— Inclusive a minha.

— Especialmente a sua.

A revelação o envolveu.

Lady Marzipollen invadira as contas, ocultara propriedade real e escondera veneno. Também salvara sua família de Ambrosius.

Ainda podia ser uma assassina.

As coisas estavam ficando moralmente bagunçadas.

O delegado Thistlewick entrou na câmara, respirando pesadamente.

Observou os livros, a cuba e lady Marzipollen segurando o livro sobre o fogo.

— Ponha isso no chão.

— Delegado, me escute.

— Primeiro ponha isso no chão.

Ela olhou para Niblick.

Pela primeira vez, a expressão dele não ofereceu nenhuma mentira fácil.

— Faça isso — disse.

Lady Marzipollen colocou lentamente o livro sobre a mesa.

Thistlewick se aproximou e chutou o braseiro para longe.

— Vocês dois vêm comigo.

— Nós dois? — perguntou Niblick.

— Você saiu da área permitida, perseguiu um suspeito, entrou numa câmara escondida e contaminou o que parece ser a maior cena de crime financeiro da história de Sugarwild.

— Resolvi várias coisas.

— Criou várias outras.

Niblick olhou para dentro da cuba de vidro.

O líquido âmbar turvo girava lentamente.

Havia outra coisa sob a rolha flutuante.

Uma forma minúscula.

Seis pernas.

Uma carapaça arredondada.

Ele se aproximou.

— Delegado.

— Não toque.

— Não estou tocando.

— Não lamba.

— Não ia lamber.

— Nem pense em pôr na boca.

— Será que todos poderiam parar de tratar isso como meu único método de investigação?

Thistlewick se juntou a ele ao lado da cuba.

Dentro do líquido flutuava um pequeno besouro-do-néctar.

Sua carapaça era vermelho-rubi.

As asas cintilavam com nervuras prateadas e ametistas.

Niblick olhou para o túnel que levava ao jardim.

Depois olhou para o besouro na cuba.

Lady Marzipollen se aproximou devagar.

— Esse não pode ser Ambrosius.

— Por que não? — perguntou Thistlewick.

— Porque Ambrosius está deitado sob a pétala-lunar.

Niblick aproximou o rosto do vidro.

O besouro dentro da cuba abriu um olho.

Uma bolha escapou de sua boca.

Ele levantou uma perna fraca e bateu no vidro.

Niblick cambaleou para trás.

— Ele está vivo.

Thistlewick encarou o interior da cuba.

— Então quem diabos está debaixo da pétala?

O cadáver que protestou contra o próprio assassinato

O besouro dentro da cuba bateu no vidro de novo.

Uma vez.

Duas.

Então levantou uma perna trêmula e fez um gesto inequivocamente obsceno para Niblick.

Niblick pressionou as duas mãos contra o vidro.

— É definitivamente Ambrosius.

Lady Marzipollen encarou o néctar turvo.

— Temos que tirá-lo daí.

— Concordo — disse o delegado Thistlewick. — De preferência antes que Niblick decida beber o cômodo.

— Eu tenho critérios.

— Você roubou néctar do que acreditava ser um cadáver.

— Critérios baixos continuam sendo critérios.

Thistlewick examinou a cuba de vidro. A tampa estava lacrada com três fechos de latão e um cordão encerado passado pelas alças. O líquido turvo cheirava a mel, resina de baga-noturna e hortelã esmagada.

Os movimentos de Ambrosius estavam ficando lentos. Sua carapaça cravejada de joias flutuou de lado quando outra bolha escapou de sua boca.

Lady Marzipollen agarrou o primeiro fecho.

— Me ajude.

Thistlewick segurou seu pulso.

— Espere. Não sabemos o que esse líquido fará quando entrar em contato com o ar.

Niblick farejou a borda.

— É néctar de suspensão.

— O que significa?

— Significa que desacelera o corpo, quase o adormece. Boticários o usam durante reparos nas asas.

— E o veneno?

— O mantém fraco demais para sair.

Lady Marzipollen olhou para Niblick.

— Como sabe tanto sobre néctar medicinal?

— Fui banido de três boticas durante uma primavera difícil.

— Por roubar?

— Por degustar.

— Sem pagar?

— Podemos discutir vocabulário depois de salvar Ambrosius.

Thistlewick cortou o cordão encerado com uma garra.

Juntos, soltaram os fechos e levantaram a tampa pesada. Um vapor amargo se espalhou pela câmara.

Lady Marzipollen estendeu as mãos para dentro da cuba.

— Não toque no líquido — alertou Niblick.

As folhas dela pararam a poucos centímetros dele.

— Você ia me deixar enfiar os braços aí dentro.

— Presumi que tivesse mais juízo.

— Você acabou de identificar isso.

— E agora você tem mais juízo.

Thistlewick soltou o cordão trançado de seu distintivo e o passou sob a carapaça de Ambrosius. Niblick subiu na borda para guiar o cordão enquanto lady Marzipollen puxava.

O besouro saiu da cuba com um som molhado de sucção e desabou sobre a mesa de pedra.

Niblick o virou de lado.

— Ambrosius?

O besouro tossiu.

Néctar turvo escorreu de sua boca.

Suas pernas se contraíram, e a única asa visível se agitou fracamente contra a mesa.

— Ele está respirando — disse lady Marzipollen.

— Estava respirando na cuba — disse Niblick.

— Eu estava emocionalmente ocupada.

Thistlewick limpou os resíduos do rosto de Ambrosius.

— Consegue me ouvir?

Ambrosius abriu os dois olhos.

— Infelizmente — disse, rouco.

Lady Marzipollen soltou uma expiração que quase foi um soluço.

— Seu desgraçado miserável.

— Marzipollen?

— Sim.

— Você roubou minhas contas?

O alívio dela desapareceu.

— Bem-vindo de volta.

Ambrosius tentou se sentar, não conseguiu e fuzilou Niblick com os olhos.

— Por que ele está aqui?

— Estou resolvendo seu assassinato.

— Eu não fui assassinado.

— Você está deixando isso mais claro a cada minuto.

Thistlewick se inclinou para perto do besouro.

— Quem pôs você na cuba?

Os olhos de Ambrosius se voltaram para lady Marzipollen.

— Ela.

Marzipollen recuou.

— Eu certamente não fiz isso.

— Você me confrontou sobre as pérolas desaparecidas. Ameaçou me expor.

— Porque você as roubou.

— Então me convidou para o Pavilhão Honeywake depois da meia-noite.

— Eu estava em casa depois da meia-noite.

— Mentirosa.

— Ladrão.

— Desviadora de dinheiro.

— Imitador de cadáver.

— Chega! — berrou Thistlewick.

A câmara ficou em silêncio.

O delegado apontou para Ambrosius.

— Me conte o que aconteceu.

O besouro engoliu com dificuldade.

— Recebi um bilhete com o selo de Marzipollen. Prometia provas de que Sipsorrow havia pegado as pérolas do Tesouro. Quando cheguei, alguém me atingiu por trás. Acordei brevemente dentro da cuba.

— Viu quem o atacou?

— Não.

— Então por que acusá-la?

— O bilhete tinha o selo dela.

Lady Marzipollen enrijeceu.

— Meu selo particular desapareceu dois dias atrás.

— Conveniente — disse Ambrosius.

— Tão conveniente quanto estar vivo depois que alguém foi assassinado no seu lugar?

Niblick olhou de um para o outro.

— Podemos voltar a essa parte? Se Ambrosius está aqui, quem está sob a pétala-lunar?

Thistlewick se endireitou.

— Precisamos examinar o corpo de novo.

Ambrosius tentou descer da mesa.

Suas pernas cederam.

— Você não vai a lugar nenhum — disse lady Marzipollen.

— Aquele corpo tem minha carapaça, minha asa e meu rosto.

— Você sempre foi vaidoso, mas comparecer à cena do próprio assassinato parece exagero.

— Alguém tentou me matar.

— Alguém fracassou.

— Eu gostaria de saber quem.

Niblick avistou uma pequena carroça de madeira sob a mesa dos livros contábeis. Fora feita para transportar potes pesados, mas Ambrosius coube confortavelmente depois que afastaram algumas garrafas vazias.

Lady Marzipollen pegou as alças.

— Se pingar em mim, ponho você de volta na cuba.

— Sua compaixão continua avassaladora.

— Sua sobrevivência persistente está testando essa compaixão.

Voltaram pelo túnel. Thistlewick marchava à frente, Niblick o seguia com os livros contábeis reais debaixo de um braço, e lady Marzipollen puxava atrás deles o enfraquecido Ambrosius.

Lorde Sipsorrow não estava mais na cerca-viva.

Só restavam trepadeiras cortadas onde Thistlewick o havia amarrado.

O delegado encarou o espaço vazio.

— Filho de um espinho.

Niblick examinou as pontas cortadas.

— Ele usou as patas dianteiras.

— Obrigado, detetive Óbvio.

— Esse título parece oficial. Posso ganhar um distintivo?

— Não.

— Um chapéu?

— Não.

— Autoridade sobre um arbusto pequeno?

— Ande.

Quando se aproximaram dos terrenos de Honeywake, a multidão murmurante apareceu. Ninguém obedecera à ordem de Thistlewick de se dispersar. Em vez disso, os moradores haviam montado três mesas de lanches e começado a apostar se Niblick seria preso, devorado ou nomeado para um cargo público.

A abelha os viu primeiro.

Sua boca se abriu.

— Ambrosius?

A multidão se virou.

O silêncio varreu o local.

Todas as criaturas encararam o besouro deitado na carroça.

Depois olharam para o corpo sob a pétala-lunar.

Depois voltaram a olhar para Ambrosius.

Peppin Drizzlenose levantou lentamente uma mão.

— Normalmente existem dois dele?

— Não — disse lady Marzipollen.

— Ainda bem, porra.

Thistlewick abriu caminho pela multidão.

— Ninguém sai.

— Você disse isso antes — gritou uma mariposa.

— Desta vez é mais sério.

Niblick se aproximou do corpo.

A carapaça rubi parecia idêntica à de Ambrosius. A asa restante tinha as mesmas nervuras prateadas e ametistas. Até os desenhos de joias ao redor da cabeça pareciam iguais.

Mas agora Niblick sabia o que procurar.

Ajoelhou-se ao lado da carapaça e farejou.

Mel.

Baga-noturna.

Folhas molhadas.

E, por baixo, algo morno e familiar.

— Laca de açúcar — disse.

Thistlewick se agachou ao seu lado.

— O quê?

Niblick raspou a carapaça rubi com uma garra.

Uma faixa fina do revestimento vermelho se soltou, revelando verde-claro por baixo.

A multidão soltou outra exclamação, embora com bem menos entusiasmo. Estava se cansando.

Niblick retirou mais laca.

A suposta carapaça de besouro amoleceu sob seus dedos. Não era uma armadura, mas uma fantasia moldada com açúcar floral endurecido.

Lady Marzipollen levantou a borda perto da cabeça.

Um rosto estreito apareceu por baixo.

— Clove Pincers — sussurrou.

A abelha deixou cair a bolsa de entregas.

A criatura morta era um gorgulho-da-hortelã chamado Clove Pincers, um dos assistentes de contabilidade de Ambrosius. Era quieto, pontual e tão dedicado à ordem nos livros contábeis que certa vez organizara uma tigela de sementes em ordem alfabética.

Ambrosius se ergueu com dificuldade na carroça.

— Clove?

Niblick examinou a asa falsa ainda presa à fantasia. Era de vidro pintado, com nervuras cuidadosamente desenhadas para imitar a asa verdadeira que ele encontrara na flor de trombeta de Ambrosius.

— O assassino vestiu Clove como Ambrosius — disse.

— Por quê? — perguntou Thistlewick.

— Para que todos acreditassem que Ambrosius estava morto.

— Enquanto mantinha o verdadeiro Ambrosius vivo?

Niblick olhou para os livros debaixo do braço.

— Alguém precisava de acesso às contas dele.

Lady Marzipollen entendeu primeiro.

— O cofre real de transferências reconhece seus funcionários pela assinatura viva de néctar. A autorização de um responsável pelas contas expira imediatamente quando ele morre.

A expressão de Ambrosius escureceu.

— Mas, se o Tesouro acreditasse que eu estava morto enquanto alguém me mantinha vivo em suspensão, poderia continuar extraindo minha assinatura da cuba.

Thistlewick olhou para o selo real desaparecido dentro de sua bolsa de provas.

— E autorizar transferências.

— Exatamente — disse Ambrosius.

Niblick se levantou.

— Então o assassino queria que confundissem Clove com Ambrosius. Envenenou Ambrosius e o escondeu sob o pavilhão. E, de algum modo, a asa arrancada dele virou parte do engano.

— Por que pôr a asa verdadeira na flor de trombeta? — perguntou lady Marzipollen.

— Ninguém a pôs lá — disse Ambrosius, fraco. — Quando fui atacado, consegui me soltar. Minha asa prendeu em alguma coisa e foi arrancada. Lembro de rastejar para dentro da flor antes de perder a consciência.

Niblick olhou para a flor.

— O assassino encontrou você e o levou para a cuba — disse Niblick. — Talvez não tenha visto a asa.

— E o selo real? — perguntou Thistlewick.

— Estava dentro da dobra quando o encontrei. Não sei se caiu lá ou se alguém o escondeu.

Lady Marzipollen olhou para o corpo de Clove.

— Por que ele?

— Porque descobriu as contas falsas — disse Ambrosius.

Todos se voltaram para ele.

Ambrosius abaixou os olhos.

— Clove me procurou ontem. Rastreara as pérolas desaparecidas por doze empresas de fachada e três cooperativas fictícias de pólen.

Lady Marzipollen o encarou.

— Você disse a Sipsorrow que eu era responsável.

— Eu acreditava que fosse.

— Sabia que suas próprias contas estavam sendo usadas.

— Presumi que você tivesse comprometido as contas.

— Porque admitir que perdera o controle do néctar do Tesouro destruiria sua preciosa reputação.

Ambrosius não disse nada.

— E porque já estava emprestando pérolas reais roubadas a moradores desesperados — acrescentou Niblick.

A asa restante do besouro se contraiu.

— Aquilo era um empreendimento separado.

— Claro que era.

Thistlewick se postou diante dele.

— Vai responder por isso quando este assassinato estiver resolvido.

— Supondo que seja resolvido — disse uma voz fria atrás deles.

A multidão se abriu.

Lorde Sipsorrow se aproximou da pétala-lunar.

Seu casaco creme recuperado havia sumido de novo. Usava um colete preto ajustado com a insígnia prateada do Gabinete Real de Auditoria. Uma pata dianteira laminada repousava contra a garganta da abelha.

Ela tropeçava ao lado dele, tremendo.

— Ninguém se mexe — disse.

A pata de Thistlewick se moveu em direção ao cinto.

Sipsorrow aproximou a lâmina.

— Nem você, delegado.

O olhar de Niblick passou da refém aos braços descobertos do louva-a-deus.

O casaco fora encontrado num galho. Seu dono havia dito isso antes da perseguição, e Niblick estivera satisfeito demais com a própria acusação para escutar.

Um punho rasgado podia identificar uma roupa. Não podia jurar quem a estivera vestindo.

— Alguém usou seu casaco — disse Niblick. — Aquela figura perto da dedaleira talvez não fosse você.

Os olhos de Sipsorrow se estreitaram.

— Um começo animador.

— Você disse que pegou o selo para interromper as transferências e escondeu as bolsas como provas. Se é verdade, alguém pode ter usado seu casaco perto do corpo para nos mandar atrás de você.

— Fui atacado no meu escritório antes do amanhecer — disse Sipsorrow. — Quando acordei, meu casaco e minhas chaves de auditoria haviam sumido. Segui o invasor até o pavilhão e encontrei o casaco abandonado perto da dedaleira. Tornei a vesti-lo. Então seu delegado chegou, e decidi que uma mentira sobre jardinagem pareceria menos humilhante do que ter sido roubado dentro do próprio escritório. Uma excelente decisão, como demonstrou a cerca-viva.

Thistlewick olhou para a abelha.

— Então por que fazê-la refém?

Sipsorrow apertou mais.

— Porque ela não é uma abelha.

A criatura ao lado dele parou de tremer.

A expressão assustada desapareceu.

— Ah, cacete — disse ela.

Uma mão subiu de repente e arrancou a penugem listrada que lhe cobria o rosto.

Debaixo dela havia um focinho verde estreito.

Uma longa língua rosa passou entre dentes afiados.

Peppin soltou uma exclamação.

— É uma licknewt.

— Correto — disse Sipsorrow. — Vessa Longtongue, antiga mensageira do Tesouro e atual fugitiva.

Vessa sorriu.

— Antigamente atual fugitiva.

Sua língua se enrolou no pulso de Sipsorrow.

Ela puxou a pata dianteira dele para longe da garganta, girou por baixo dela e acertou seu peito com um calcanhar. O louva-a-deus cambaleou para trás.

Vessa saltou na direção do selo real pendurado no colete de Thistlewick.

Niblick se lançou entre os dois.

Colidiram no ar.

O selo voou da bolsa de provas.

Vessa o pegou com a língua.

Niblick agarrou a língua dela com as duas mãos.

Por um instante espantoso, ficaram cara a cara, cada um puxando para um lado enquanto o selo brilhava entre eles.

— Solte — sibilou Vessa.

— Você primeiro.

— Está presa em mim.

— Isso parece falta de planejamento.

Ela o puxou para a frente e lhe deu uma cabeçada.

Niblick ficou vesgo.

Sua pegada afrouxou.

Vessa recolheu a língua, engoliu o selo real e sorriu triunfante.

A multidão inteira olhou para Niblick.

Ele limpou o nariz.

— Viram? Todo mundo faz isso.

Vessa correu.

Saltou sobre o toco de interrogatório, pulou na direção da flor de trombeta e agarrou a borda com as duas mãos.

Niblick foi atrás dela.

— Pare!

— Você ainda não é detetive! — gritou ela.

— Emocionalmente, sou!

Ele subiu pelo caule atrás dela.

Vessa chegou ao centro da flor e abriu à força um duto de pólen escondido. Além dele havia um túnel estreito que levava à muralha externa do jardim.

Niblick agarrou seu tornozelo.

Ela o chutou no rosto.

Ele não soltou.

— Você matou Clove — disse.

— Clove não deveria ter lido minhas contas.

— Envenenou Ambrosius.

— Ambrosius não deveria ter confiado em convites sem assinatura.

— Incriminou Marzipollen.

— Ela não deveria ter um selo tão útil.

— E usou o casaco de Sipsorrow.

Vessa olhou para ele.

— Ficou bem em mim.

Ela chutou de novo.

A mão de Niblick escorregou até a ponta do pé dela.

Lá embaixo, Thistlewick e Sipsorrow subiam pelo caule. Lady Marzipollen gritava instruções contraditórias enquanto Ambrosius berrava para todos evitarem danificar sua flor.

Vessa se puxou para dentro do túnel.

Niblick se esticou e pegou a ponta da cauda dela com a boca.

Mordeu com força.

Vessa gritou.

— Seu desgraçadinho nojento!

— Mmf bigado — respondeu Niblick.

Ela se debateu contra as paredes da flor. Néctar choveu no rosto de Niblick. Seus pés escorregaram, mas ele manteve os dentes cerrados na cauda dela.

Vessa se contorceu e tentou alcançar o duto de pólen.

Suas bochechas subitamente incharam.

O selo real engolido havia entalado na garganta.

Ela teve uma ânsia.

Niblick reconheceu a expressão na hora.

— Não engula provas — aconselhou com a boca cheia de cauda. — É difícil.

Vessa tossiu.

O disco dourado disparou de sua boca, ricocheteou na parede da flor e voou.

Todos o viram girar.

Niblick soltou a cauda de Vessa e se lançou.

Sua boca se fechou sobre o selo.

Ele aterrissou de costas no fundo da flor.

Thistlewick chegou à borda bem quando Vessa tentava escapar. Sipsorrow agarrou um tornozelo, o delegado pegou o outro, e juntos a arrastaram para fora do duto de pólen.

Lady Marzipollen entrou na flor carregando um pedaço de trepadeira espinhosa.

— Segurem-na.

Vessa olhou para os espinhos.

— Isso parece desnecessário.

Marzipollen sorriu sem calor.

— Tive uma manhã muito emotiva.

Amarraram as mãos, os pés e a língua de Vessa.

Quando tudo acabou, o delegado Thistlewick olhou para Niblick.

Ele estava deitado entre os estames com o selo real aparecendo entre os lábios cobertos de mel.

Thistlewick estendeu uma pata.

— Me dê isso.

Niblick se sentou e cuspiu cuidadosamente o selo na pata dele.

— Preservei a prova.

— Você a pegou com a boca.

— Preservei dinamicamente.

— Você tem bolsos.

Niblick apalpou o colete.

— Vivo esquecendo.

Ao meio-dia, os terrenos de Honeywake haviam se tornado a cena de crime mais movimentada da história de Sugarwild.

Vessa Longtongue confessou depois que Thistlewick ameaçou deixar lady Marzipollen conduzir o interrogatório com sua trepadeira espinhosa. Ela usara o cargo de mensageira do Tesouro para criar contas falsas e desviar milhares de pérolas de néctar. Quando Clove Pincers descobriu as transferências, ela o matou com resina de baga-noturna e disfarçou seu corpo de Ambrosius.

Atraíra o verdadeiro Ambrosius ao pavilhão, o envenenara e o pusera em néctar de suspensão para continuar extraindo sua assinatura viva. Plantara o pólen de Marzipollen no túnel, enrolara linha do punho rasgado de Sipsorrow na garra de Clove, usara o casaco roubado perto da cena do assassinato e escondera o verdadeiro selo real dentro da asa arrancada de Ambrosius ao ouvir alguém se aproximar.

Esse alguém era Niblick.

Vessa presumira que ele não notaria a asa ou entraria em pânico e a destruiria.

Ela o subestimara.

Não por muito, mas o suficiente.

Ambrosius se recuperou sob os cuidados de um boticário que não deixava Niblick chegar perto do armário de remédios. Foi preso antes do pôr do sol por furto, empréstimos predatórios, falsificação de registros do Tesouro e cobrança de juros compostos de seis gerações de uma samambaia.

Lady Marzipollen entregou os livros e confessou ter devolvido pérolas às contas dos moradores que Ambrosius enganara. A rainha Pollenelle perdoou as transferências não autorizadas e a nomeou para supervisionar a restituição sob o que o decreto oficial descrevia como “supervisão agressivamente rigorosa”.

Lorde Sipsorrow voltou ao Gabinete Real de Auditoria, onde apresentou dezessete relatórios, três encaminhamentos criminais e uma reclamação formal sobre as farejadas investigativas de Niblick.

Clove Pincers foi enterrado sob uma flor de hortelã, e todos os livros do Tesouro foram fechados sem diferenças em sua homenagem.

Quanto a Niblick, foi convocado à presença do delegado Thistlewick dois dias depois.

O delegado estava sentado atrás de uma escrivaninha de cogumelo, com um pequeno objeto prateado diante de si.

Niblick o examinou desconfiado.

— Isso é um distintivo?

— Sim.

Seus babados se ergueram.

— Para mim?

— Temporariamente.

— Por quanto tempo?

— Até eu me arrepender.

— Então tenho vários minutos.

Thistlewick deslizou o distintivo sobre a mesa.

— O jardim precisa de alguém que perceba o que criaturas respeitáveis deixam passar.

Niblick o prendeu torto no colete.

— Porque sou observador?

— Porque pensa como um criminoso.

— Prefiro criativamente desregulamentado.

— Vai seguir minhas instruções. Vai preservar as provas corretamente. Vai dizer a verdade durante investigações oficiais.

— Sempre que possível.

— Sempre.

— Dentro do razoável.

— E vai parar de pôr provas na boca.

Niblick pareceu ofendido.

— Delegado, resolvi a maior conspiração do Tesouro da história do jardim com minha boca.

— Você quase engasgou duas vezes.

— Toda profissão tem riscos.

Thistlewick se inclinou sobre a mesa.

— Prometa.

Niblick levantou uma mão.

— Prometo solenemente que nunca mais engolirei provas, a menos que as circunstâncias façam engoli-las parecer a opção mais inteligente disponível.

— Isso não é uma promessa.

— É a versão mais forte que posso oferecer eticamente.

O delegado fechou os olhos.

— Fora.

Niblick saltou da cadeira e marchou orgulhosamente para a luz do sol.

Seu novo distintivo brilhava contra as escamas turquesa. Os moradores do jardim paravam para olhar quando ele passava. Alguns se curvavam. Outros escondiam seus objetos de valor.

Na beira dos terrenos de Honeywake, Peppin Drizzlenose esperava ao lado de uma flor cor de pêssego.

— Detetive Budmouth — disse. — Parece importante.

— É.

— Tem algum caso?

Niblick entrou na flor e se acomodou entre as pétalas mornas.

— Ainda não.

Peppin apontou para seu rosto.

— O que é isso?

As bochechas de Niblick estavam ligeiramente inchadas.

Um fio fino de néctar dourado escorreu de um canto da boca.

— Nada.

— Sua boca está cheia.

— Não está.

— Abra.

Niblick negou com a cabeça.

Peppin cruzou os braços.

— O que você roubou?

Niblick olhou para o escritório do delegado Thistlewick.

Então abriu a boca com cuidado.

Três bolinhos reais de mel, uma baga açucarada e a colher de emergência do delegado caíram entre as pétalas.

Peppin os encarou.

— Por que a colher?

Niblick limpou o mel dos lábios.

— Motivos religiosos.

Leve a prova para casa

Niblick pode ter resolvido a maior conspiração do Tesouro da história de Sugarwild, mas seus lábios melados ainda sugerem que sabe mais do que conta. Leve The Honey-Lipped Budnewt Who Couldn’t Swallow the Evidence para sua coleção como uma luminosa impressão emoldurada, uma impressão em canvas de rica textura ou uma impressão em metal de cores brilhantes. Para uma investigação mais prática, monte cada detalhe suspeito com o quebra-cabeça, envie a alguém um belamente incriminador cartão comemorativo ou se aconchegue sob a colorida manta de fleece enquanto mantém sua completa inocência.