The Honey-Slick Peepfrog Who Licked the Wrong Drip

A gota da meia-noite era uma isca

À meia-noite, o Sugarwild Garden abandonara qualquer último fingimento de inocência.

As bagas-lunares brilhavam debaixo das folhas como joias roubadas. Lírios-trombeta sussurravam rumores indecentes por bocas douradas e recurvadas. Em algum lugar além das cercas-vivas de vidro de açúcar, um par de mariposas de pólen fazia ruídos que nem o voo nem a polinização comum conseguiriam explicar adequadamente.

E agachado sob o arco coral da Estufa Velvetblush, usando um chapéu de feltro torto e a expressão de um sapo prestes a confundir falta de juízo com destino, estava um peepfrog coberto de mel chamado Pipdrizzle.

Pipdrizzle viera em busca da gota morna.

Não sabia o que era a gota morna.

Não sabia quem a servia.

Nem sequer ouvira a conversa inteira em que ela fora mencionada. Estava apenas escondido sob um pires na Taverna Moonberry quando duas besouras de asas de cetim passaram por perto, dando risadinhas sobre uma flor secreta que só abria depois da meia-noite.

“Você bate três vezes”, sussurrara uma.

“Depois pede a gota morna”, dissera a outra.

“E, faça o que fizer, não lamba até ela lhe dar a senha.”

Essa última frase parecera a Pipdrizzle uma burocracia desnecessária.

Ele era um peepfrog. Lamber primeiro não era apenas um hábito. Era patrimônio cultural.

Toda a sua espécie sobrevivera por gerações provando substâncias não identificadas e depois decidindo, com base em inchaço, alucinação, paralisia temporária ou apego romântico repentino, se essas substâncias deveriam ser provadas de novo.

Além disso, Pipdrizzle se considerava excepcionalmente sofisticado. Certa vez identificara corretamente três dos sete ingredientes de um pudim de pólen fermentado, embora um deles fosse a colher.

Por isso, quando o portão lateral da estufa se abriu com um suspiro suave e sugestivo, entrou bamboleando sem bater, pedir permissão ou considerar por que o portão parecia estar respirando.

O corredor adiante era quente e úmido. Pétalas de veludo se sobrepunham nas paredes, abrindo e fechando em movimentos lentos e preguiçosos. Gotículas âmbar tremiam em suas bordas. Sua fragrância era densa o suficiente para ser usada como roupa.

As pupilas de Pipdrizzle se dilataram.

“Bem”, murmurou, “este lugar certamente acredita no atendimento ao cliente.”

Uma trepadeira desceu do teto e roçou a pena de seu chapéu.

“Senha?”, sussurrou.

Pipdrizzle congelou.

Não esperava que a arquitetura falasse.

“Estou com os besouros”, disse.

A trepadeira se apertou ao redor do arco.

“Quais besouros?”

“Os de cetim.”

“Metade dos nossos convidados é besouro de cetim.”

“Então, claramente, sou muito popular.”

A trepadeira se abaixou até seu espinho pairar exatamente entre os olhos dele.

“Senha.”

Pipdrizzle vasculhou a memória. Lembrava de as besouras mencionarem bater. Lembrava da gota morna. Lembrava de uma delas dizer algo sobre um pistilo inchado, embora isso talvez fizesse parte de outra conversa.

Sorriu com toda a confiança de uma criatura cujos pensamentos acabavam de abandoná-la.

“Úmido?”

A trepadeira recuou.

“De jeito nenhum.”

“Tenro?”

“Pior.”

“Degustação de cortesia?”

O corredor ficou em silêncio.

Pétalas pararam de se mover. Gotas pararam de tremer. Até as mariposas de pólen distantes pareceram interromper a complicada manobra que estivesse em andamento.

Então, de algum lugar nas profundezas da estufa, um sino tocou uma vez.

A trepadeira se ergueu.

“Sala sete”, disse. “Que os estames tenham piedade de você.”

Pipdrizzle ajustou o chapéu.

“Costumam ter.”

“Esta noite, não terão.”

A sala sete ficava no fim de uma passagem sinuosa ladeada de flores fechadas. Risos suaves escapavam por suas pétalas. Sombras se moviam atrás de paredes translúcidas. Em certo momento, Pipdrizzle ouviu alguém gritar: “Não é aí que se põe o pólen!”, seguido de aplausos e do estouro inconfundível de uma baga-champanhe.

Andou mais depressa.

A sétima sala não tinha porta. Em seu lugar, uma flor coral colossal preenchia a entrada, com as pétalas apertadas numa espiral fechada. Cada pétala cintilava com nervuras rosa e laranja sob uma camada de pó dourado.

Pipdrizzle parou diante dela e pigarreou.

Nada aconteceu.

Pigarreou de novo, dessa vez com mais garganta.

A flor continuou fechada.

“Disseram-me que haveria uma gota morna”, anunciou.

A flor estremeceu.

Uma pétala se abriu para trás.

Depois outra.

A flor se desdobrou ao redor dele em camadas lentas e luxuosas, revelando uma câmara luminosa no fundo de seu centro. O ar esquentava a cada dobra que se abria. Néctar se acumulava em gotas polidas pelas pétalas internas, mas nenhuma delas chamou a atenção de Pipdrizzle.

No coração da flor, suspensa na ponta de um filamento carmesim curvado, pendia uma única gota âmbar.

Era enorme.

Era dourada.

Pulsava suavemente.

A boca de Pipdrizzle se abriu.

“Ah”, suspirou. “Você é a gota morna.”

A flor curvou uma pétala sob seu queixo.

“Veio preparado?”, perguntou numa voz como mel derramado sobre veludo.

“Madame, venho me preparando para isto a vida inteira.”

“Parece improvável.”

“Eu lambo profissionalmente.”

“Você cheira a cerveja de baga-lunar e musgo de lagoa.”

“Esse é meu aroma profissional.”

O filamento central da flor se curvou para mais perto. A gota âmbar balançava a poucos centímetros do rosto dele.

Seu calor percorreu os lábios dele.

Sua língua se contraiu.

“Antes de começarmos”, disse a flor, “você precisa dizer a frase.”

Pipdrizzle encarou a gota.

“A frase.”

“A frase correta.”

“Obviamente.”

“Que é?”

Sua língua avançou dois centímetros esperançosos.

“Degustação de cortesia?”

As pétalas da flor ficaram rígidas.

“Quem lhe disse isso?”

“Sua trepadeira.”

“Minha trepadeira deixou você entrar?”

“Pareceu impressionada.”

“Minha trepadeira tem um problema com bebida.”

Pipdrizzle mal a ouviu. A gota âmbar começara a deslizar mais para baixo pelo filamento. Esticava-se lindamente, perigosamente, com um único fio dourado ainda preso acima dela.

“Não lamba isso”, disse a flor.

“Eu não ia.”

“Sua língua já está para fora.”

“Ela gosta de observar.”

“Guarde-a.”

“Certamente.”

Ele não a guardou.

A gota desceu mais uma fração.

A flor dobrou duas pétalas sobre seu centro.

“Peepfrog, escute com muita atenção. Esse néctar é cerimonial.”

“Naturalmente.”

“Não é uma amostra.”

“Entendido.”

“Não é cortesia.”

“Nem sonharia com isso.”

“E definitivamente não se destina à sua espécie.”

Pipdrizzle assentiu solenemente.

Então se lançou para a frente e lambeu a gota inteira.

O efeito foi imediato.

Uma explosão de luz dourada atravessou a flor. Todas as pétalas se abriram por completo de um golpe. Sinos começaram a tocar pela estufa inteira, não delicadamente, mas com o volume frenético de um alarme projetado para acordar os mortos e envergonhar os vivos.

A língua de Pipdrizzle continuava esticada para fora da boca, colada ao filamento carmesim.

Seus olhos saltaram em direções opostas.

A flor o encarou.

Ele a encarou de volta.

Em algum lugar além da sala, dezenas de portas se abriram.

“Aquilo foi”, Pipdrizzle tentou dizer apesar da língua imobilizada, “a gota errada?”

As pétalas da flor passaram do coral a um escarlate furioso.

“Seu idiota pequeno e espetacular.”

Pólen dourado irrompeu debaixo dele.

Espiralou ao redor de suas pernas, subiu pela barriga e envolveu sua cintura em fitas luminosas. Trepadeiras dispararam das paredes internas da flor e se enrolaram em seus pulsos. O filamento central se ergueu, arrastando-o até as pontas dos dedos alaranjados enquanto sua língua se esticava mais do que qualquer língua tinha o direito moral de se esticar.

Uma multidão se reuniu no corredor.

Besouros de cetim espiavam pela abertura. Mariposas-lunares pairavam acima deles. Um grupo de velhas mosquitas-coradas abriu caminho até a frente com a determinação ágil de criaturas que esperaram anos por um escândalo que justificasse ficar acordadas depois da meia-noite.

“O que ele ativou?”, perguntou um besouro.

“Néctar cerimonial de vinculação”, disse o outro.

“Sem senha?”

“A menos que ‘úmido’ tenha passado a valer.”

A multidão arquejou.

Pipdrizzle emitiu um ruído ofendido.

“Eu estava sob pressão.”

A flor se aproximou o suficiente para suas anteras roçarem as bochechas dele.

“Você entende o que fez?”

“Degustei agressivamente?”

“Você se apresentou para a Floração da Meia-Noite.”

“Parece festivo.”

“É um rito sagrado de polinização.”

O olho direito dele se virou lentamente para as pétalas que aplaudiam.

“Menos festivo.”

“O néctar que engoliu o marca como o portador escolhido.”

“Portador do quê?”

A flor não respondeu.

Em vez disso, todas as pétalas da sala começaram a entoar.

“Abram a câmara.”

“Aqueçam o pólen.”

“Polam o estame.”

A expressão de Pipdrizzle desmoronou.

“Desculpe”, disse, ou tentou dizer. “Polir o quê?”

A multidão se abriu.

Quatro guardas de pólen armados marcharam pelo corredor carregando lanças com pontas de prata. Atrás deles vinha uma plataforma de veludo decorada com velas, guirlandas de bagas-lunares e vários objetos que Pipdrizzle não conseguia identificar, mas dos quais imediatamente não gostou.

De pé na plataforma estava lorde Pollenrod, o estame cerimonial da estufa.

Era alto, dourado, agressivamente polido e usava uma capa carmesim que deixava muito pouco de sua estrutura botânica para a imaginação.

Ergueu uma sobrancelha reluzente para Pipdrizzle.

“Aquilo”, disse lorde Pollenrod, “não é da espécie esperada.”

“Ouço isso com uma frequência surpreendente”, respondeu Pipdrizzle.

As trepadeiras da flor se apertaram.

Lorde Pollenrod desceu da plataforma e examinou a barriga luminosa do peepfrog, os pulsos presos e a língua irremediavelmente grudada.

“Ele disse a senha?”

“Não”, disse a flor.

“Recebeu o convite?”

“Não.”

“Concluiu o enxágue de purificação?”

A flor farejou Pipdrizzle.

“Claramente, não.”

Lorde Pollenrod se virou para a multidão.

“Então como, nos sete infernos pegajosos, ele ativou o rito?”

Todos os olhos se fixaram em Pipdrizzle.

Ele tentou dar de ombros, mas as trepadeiras fizeram o gesto parecer uma pequena convulsão.

“Talento natural?”

A multidão explodiu em gargalhadas.

Lorde Pollenrod, não.

Ele enfiou a mão sob a capa e tirou um pergaminho estreito lacrado com cera preta.

“As regras são explícitas”, disse. “Uma vez tomado o néctar cerimonial, a Floração da Meia-Noite deve prosseguir, a menos que o postulante forneça a contrassenha antes do terceiro sino.”

Pipdrizzle se animou.

“Excelente. Qual é a contrassenha?”

“Se soubesse a senha, saberia a contrassenha.”

“Eu sei várias frases.”

“Nenhuma delas é ‘úmido’.”

Uma mosquita-corada na multidão bufou de rir tão forte que caiu em cima de uma mariposa.

O primeiro sino tocou.

As pétalas sob Pipdrizzle começaram a girar.

Símbolos dourados apareceram em suas superfícies, cada um mais brilhante e de aparência mais íntima do que o anterior. O centro da flor se abriu abaixo dele, revelando uma passagem em espiral que descia para uma luz rosa quente.

Pipdrizzle olhou para baixo.

Seus dedos se encolheram.

“E o que acontece no terceiro sino?”

Lorde Pollenrod sorriu sem bondade.

“A flor decide onde o portador escolhido se encaixa.”

Pela primeira vez naquela noite, Pipdrizzle parou de tentar provar qualquer coisa.

Ele puxou contra as trepadeiras. Sua língua esticou. O filamento esticou junto. A flor inteira deu um estremecimento de prazer que fez a multidão comemorar.

“Parem de incentivá-la!”, gritou.

“Ah, ele tem vivacidade”, comentou um dos besouros de cetim.

“Não por muito tempo”, disse uma mariposa-lunar.

Lorde Pollenrod entregou o pergaminho lacrado a um guarda.

“Preparem a câmara.”

Os guardas prestaram continência.

“Aqueçam o pólen!”, gritaram.

“Ninguém esquente nada!”, berrou Pipdrizzle.

Os guardas empurraram a plataforma em direção à abertura sob ele. Velas se inflamaram. Os objetos cerimoniais não identificados começaram a zumbir.

Pipdrizzle se contorceu desesperadamente, procurando nos rostos reunidos misericórdia, inteligência ou pelo menos alguém sóbrio o bastante para entender que ocorrera um terrível erro administrativo.

Então avistou as duas besouras de asas de cetim que haviam começado tudo.

Estavam no fundo da multidão, encarando-o horrorizados.

Pipdrizzle os reconheceu imediatamente.

A besoura mais alta formou duas palavras sem som.

Flor errada.

O olho esquerdo de Pipdrizzle tremeu.

O segundo sino tocou.

As trepadeiras começaram a baixá-lo em direção à câmara luminosa.

A contrassenha que ninguém sóbrio conseguiria lembrar

Pipdrizzle descia para a câmara luminosa com os pulsos presos, a língua grudada num filamento cerimonial e uma apreciação cada vez maior por instruções dadas em frases completas.

A luz rosa sob ele pulsava.

Algo dentro da câmara ronronou.

Ele olhou para as duas besouras de asas de cetim no fundo da multidão.

“Flor errada?”, gritou.

As palavras saíram molhadas e distorcidas por causa da língua esticada, mas a acusação dispensava tradução.

A besoura mais alta fez uma careta.

“Estávamos falando da Velvetblush do corredor leste.”

“Este é o corredor oeste”, acrescentou a companheira.

Pipdrizzle as encarou.

“Havia corredores?”

“Vários.”

“Por que um prédio tão pegajoso precisaria de vários corredores?”

“Privacidade.”

“Bem, isso deu maravilhosamente certo.”

A multidão riu de novo.

Lorde Pollenrod ergueu uma mão polida.

“Basta. O postulante tem até o terceiro sino. Se não fornecer a contrassenha, o rito prossegue.”

“Não sou postulante”, disse Pipdrizzle.

“Você consumiu o néctar.”

“Eu estava com uma fominha.”

“A lei não reconhece fominha como defesa.”

“Então sua lei nunca conheceu um peepfrog depois da meia-noite.”

As trepadeiras o baixaram mais dois centímetros.

Pólen quente subiu flutuando e se acumulou debaixo de seu colete.

Ele se contorceu violentamente.

“Por que está entrando aí?”

“Preparação cerimonial”, disse lorde Pollenrod.

“Preparem outro lugar.”

A flor enrolou uma pétala no tornozelo de Pipdrizzle.

“Você entrou na minha sala”, disse ela.

“Sob falsos pretextos.”

“De quem?”

Pipdrizzle refletiu.

“Principalmente meus.”

Uma das velhas mosquitas-coradas cutucou a companheira com o cotovelo.

“Pelo menos é honesto depois que aparecem as trepadeiras.”

“Geralmente são”, respondeu a outra.

Pipdrizzle puxou contra o filamento carmesim de novo. Sua língua continuava firmemente grudada, mas o resíduo âmbar que a cobria começara a efervescer.

Um arrepio quente percorreu da ponta da língua até a base de sua coluna.

Então a estufa inteira mudou de cor.

Paredes que eram coral ficaram violeta-escuras. Nervuras douradas apareceram sob cada pétala. As asas das mariposas-lunares cintilaram em verde, as armaduras dos guardas de pólen brilharam em azul e a superfície polida de lorde Pollenrod explodiu numa auréola tão intensa que Pipdrizzle conseguia enxergar a vaidade do sujeito a três salas de distância.

“Ah”, sussurrou Pipdrizzle.

A flor estreitou as pétalas.

“O quê?”

“Nada.”

“O que você vê?”

“Cores.”

“Quais cores?”

“Todas, incluindo várias que parecem estar me julgando.”

A multidão murmurou.

Lorde Pollenrod examinou o pergaminho preto.

“O néctar entrou na fase de revelação.”

“Isso é perigoso?”, perguntou um besouro.

“Só se ele tiver segredos.”

Todos os rostos se voltaram para Pipdrizzle.

Ele engoliu em seco.

Letras douradas explodiram de sua barriga.

Flutuaram sobre ele numa frase luminosa:

UMA VEZ LAMBI UMA JANELA POR VINTE MINUTOS PORQUE ALGUÉM DISSE QUE ERA DE AÇÚCAR.

A câmara ficou em silêncio.

Pipdrizzle fechou os olhos.

“Era uma janela muito limpa.”

As palavras se dissolveram.

Outra confissão apareceu.

NA VERDADE, NUNCA FUI EMPREGADO COMO LAMBEDOR PROFISSIONAL.

A flor arquejou.

“Você mentiu para mim.”

“Aquilo era flerte.”

“Disse que era certificado.”

“Disse sofisticado.”

“Pronunciou ‘caldafisticado’.”

“Estava barulhento aqui.”

Uma terceira linha cintilou.

VIM POR UMA AMOSTRA GRÁTIS E PLANEJAVA SAIR SEM DAR GORJETA.

A multidão vaiou.

“Ah, agora vocês desenvolvem princípios?”, gritou Pipdrizzle. “Metade de vocês comprou ingresso para ver uma flor me engolir!”

“Os ingressos incluíam bebidas”, disse uma mariposa-lunar.

“E uma colher comemorativa”, acrescentou uma mosquita-corada.

A plataforma cerimonial se aproximou sob ele. Seus misteriosos objetos de prata continuavam zumbindo, e um deles se desdobrou num formato que fez Pipdrizzle ficar vesgo.

“Que diabo pegajoso é aquilo?”

Lorde Pollenrod olhou para baixo.

“Um aerador de pólen.”

“Por que tem correias?”

“Estabilidade.”

“Por que tem três alças?”

“Tradição.”

“Por que uma delas está quente?”

“Antecipação.”

Pipdrizzle chutou tão forte que seu chapéu de feltro voou da cabeça e caiu sobre o rosto de um guarda de pólen.

O guarda cambaleou para trás, contra a plataforma de veludo.

A plataforma bateu na borda interna da flor.

Uma bandeja de pós cerimoniais foi lançada ao ar.

Pólen prateado choveu sobre a capa de lorde Pollenrod. Pó rosa cobriu os guardas. Um frasco de óleo luminoso tombou e derramou pelas pétalas giratórias em direção à câmara abaixo.

A flor gemeu.

A multidão aplaudiu.

Pipdrizzle pareceu horrorizado.

“Não foi de propósito.”

“Raramente é”, disse uma das besouras de cetim.

Lorde Pollenrod limpou o pó cintilante das sobrancelhas.

“Imobilizem-no.”

Os guardas avançaram.

Pipdrizzle balançou para o lado nas trepadeiras. Um guarda errou e mergulhou de cabeça nas dobras de pólen da flor. Outro pegou o pé de Pipdrizzle, perdeu a lança e recebeu três dedos alaranjados em pânico diretamente na boca.

O terceiro guarda agarrou seu colete.

O tecido rasgou.

Seis colheres roubadas da Taverna Moonberry caíram sobre as pétalas.

Uma confissão nova apareceu acima de Pipdrizzle.

EU IA DEVOLVER AQUILO.

“Ladrão!”, gritou uma mosquita-corada.

“Vieram com o pudim!”, protestou Pipdrizzle.

“Colheres não vêm com pudim.”

“Então como você come?”

“Você devolve depois.”

Os olhos de Pipdrizzle se arregalaram numa revelação genuína.

“Isso explica a placa.”

Lorde Pollenrod agarrou uma das trepadeiras e puxou Pipdrizzle até deixá-lo ereto.

“O terceiro sino se aproxima. Pare de resistir ao rito.”

“Eu não pedi rito nenhum.”

“Você lambeu o néctar cerimonial.”

“Você repete isso como se a gota estivesse usando um chapéu escrito cerimonial.”

“Estava suspensa sobre uma câmara sagrada.”

“Lustres também. Ninguém se casa com eles.”

A flor farfalhou, irritada.

“Disseram explicitamente para não lamber.”

“Sim, mas você disse com uma voz sedutora.”

“Essa é minha voz.”

“Então precisa de sinos de alerta.”

A flor apontou uma pétala para o teto, onde dezenas de sinos ainda tocavam.

“Esses sinos de alerta?”

“Chegaram atrasados.”

Lorde Pollenrod apertou mais a trepadeira.

“Contrassenha. Agora.”

Pipdrizzle examinou a multidão.

“Alguém aqui sabe?”

Vários convidados desviaram o olhar.

Uma mariposa-lunar passou a se interessar intensamente pelas próprias antenas.

As duas besouras de cetim cochicharam.

“Vocês sabem de alguma coisa”, disse Pipdrizzle.

“Sabemos a senha da flor leste”, respondeu a besoura mais alta.

“Tentem.”

“Não vai funcionar aqui.”

“Estou pendurado sobre uma cavidade floral luminosa enquanto um estame polido aquece equipamentos debaixo de mim. Já passamos da fase de exigir perfeição.”

A besoura fez uma concha com as mãos em volta da boca.

“A senha é ‘O orvalho cai suavemente onde a lua não pode ver’.”

Pipdrizzle a repetiu.

Nada aconteceu.

A flor bocejou.

“Que adorável.”

“E inútil”, disse lorde Pollenrod.

“Qual é a sua?”, exigiu Pipdrizzle.

“Só um portador convidado pode saber.”

“Parece que já estou portando bastante coisa.”

O néctar da revelação pulsou outra vez.

Palavras douradas se derramaram de sua barriga numa sequência rápida.

UMA VEZ FINGI DESMAIAR PARA MADAME HONEYSPLASH ME CARREGAR.

NÃO ENTENDO JUROS COMPOSTOS.

DISSE A TODOS QUE MINHAS VERRUGAS ERAM JOIAS.

FUI BANIDO DE DUAS ESTUFAS E DE UMA CABAÇA PARTICULARMENTE SENSÍVEL.

“Três estufas”, gritou alguém do corredor.

Pipdrizzle apertou os olhos na direção da voz.

“Aquela reabriu sob nova administração.”

A multidão urrou de rir.

Até as pétalas externas da flor tremiam de diversão.

Lorde Pollenrod continuava rígido.

“Isto é sacrilégio.”

“Não”, disse Pipdrizzle. “Isto é o que acontece quando seu rito sagrado tem a mesma política de entrada de um bufê sem vigilância.”

Um murmúrio chocado percorreu a sala.

As pétalas da flor se apertaram.

Lorde Pollenrod se aproximou.

“Escolha com cuidado suas próximas palavras.”

Os olhos de Pipdrizzle se estreitaram.

O néctar da revelação deixara a sala dolorosamente brilhante, mas também revelara algo curioso.

Lorde Pollenrod estava brilhando.

Não apenas com o polimento cerimonial. Linhas finas de âmbar corriam sob sua superfície dourada, movendo-se no mesmo ritmo do néctar dentro da flor.

Um cordão pegajoso de luz saía debaixo de sua capa, atravessava o chão e desaparecia atrás de uma cortina de veludo perto da plataforma cerimonial.

Pipdrizzle o seguiu com os olhos.

Atrás da cortina havia doze garrafas de vidro.

Cada uma estava cheia de néctar cerimonial.

Cada uma trazia um selo de cera preta idêntico ao do pergaminho de lorde Pollenrod.

E, ao lado delas, repousava um pequeno funil de prata coberto de resíduo âmbar fresco.

“O que tem atrás daquela cortina?”, perguntou Pipdrizzle.

A expressão de lorde Pollenrod não mudou.

“Suprimentos rituais.”

“Aquilo parece garrafas.”

“Garrafas são suprimentos.”

“Cheias da gota que me disseram existir apenas para cerimônias sagradas?”

A multidão começou a cochichar.

Lorde Pollenrod se virou para o guarda mais próximo da cortina.

“Retire-as.”

Pipdrizzle abriu um sorriso.

“Ah, não.”

O texto dourado de confissão sobre ele tremulou.

Então, em vez de mostrar um dos segredos de Pipdrizzle, se deslocou em direção a lorde Pollenrod.

As letras se formaram lentamente.

ESTOU ENGARRAFANDO O NÉCTAR CERIMONIAL FORA DO EXPEDIENTE.

A multidão arquejou.

Lorde Pollenrod olhou para cima.

“Isso é um defeito.”

Uma segunda frase apareceu.

EU O VENDO NO MERCADO MOONMOSS COM O NOME RESERVA PARTICULAR DE POLLENROD.

As besouras de cetim gritaram de um horror encantado.

Uma velha mosquita-corada tirou um caderninho debaixo da asa.

“Eu sabia que aquele rótulo parecia familiar.”

Lorde Pollenrod soltou a trepadeira.

“Silêncio!”

As letras ficaram mais brilhantes.

EU O DILUO COM ORVALHO MORNO E COBRO O DOBRO.

A multidão explodiu.

Convidados avançaram para a plataforma. Vários exigiam reembolso. Uma mariposa-lunar atirou sua colher comemorativa. Um dos guardas de pólen tirou discretamente o capacete e tentou se misturar aos besouros.

Pipdrizzle balançava acima do caos, ainda preso pela língua.

“Você mesmo anda lambendo as provas!”

“Para controle de qualidade”, disparou lorde Pollenrod.

NÃO TENHO FORMAÇÃO EM CONTROLE DE QUALIDADE.

Pipdrizzle piscou.

“Nem eu, mas pelo menos sou honesto a respeito quando letras luminosas me obrigam.”

As pétalas da flor brilharam em escarlate.

“Você roubou de mim?”

Lorde Pollenrod recuou.

“O néctar sagrado precisa ser extraído periodicamente para manter o equilíbrio ritual.”

EU INVENTEI O EQUILÍBRIO RITUAL.

“Pare de fazer isso!”, gritou ele para o ar.

TAMBÉM INVENTEI O ENXÁGUE DE PURIFICAÇÃO PORQUE GOSTO DE ASSISTIR.

A flor produziu um som tão profundo que sacudiu pólen do teto.

Lorde Pollenrod correu.

Saltou por cima da plataforma, abriu caminho pela multidão aos empurrões e disparou pelo corredor oeste com a capa carmesim esvoaçando atrás.

Dois guardas o perseguiram.

O terceiro permaneceu dentro da flor com o chapéu de Pipdrizzle ainda cobrindo seu rosto.

“Devo seguir?”, perguntou o guarda.

“Em algum momento”, disse Pipdrizzle.

“Não consigo enxergar.”

“Isso não atrasou mais ninguém esta noite.”

A flor apertou todas as trepadeiras ao mesmo tempo.

O sorriso de Pipdrizzle desapareceu.

“Antes que aperte alguma coisa importante, acredito que acabei de desmascarar o ladrão que roubava seu néctar.”

“Depois de invadir minha estufa.”

“Sim.”

“Mentir sobre sua profissão.”

“Temporariamente.”

“Ignorar meu aviso.”

“Repetidas vezes.”

“E ativar um rito sagrado com uma língua sem lavar.”

Pipdrizzle pensou com cuidado.

“Heroicamente?”

A flor o puxou para perto até o nariz dele pressionar sua antera.

“A contrassenha continua sendo exigida.”

O sorriso dele desmoronou.

“Mesmo depois de tudo isso?”

“Lorde Pollenrod administrava o rito. Não o criou.”

Abaixo dos dois, a câmara se abriu mais.

Luz quente cobriu as pernas de Pipdrizzle.

O aerador de pólen começou a girar.

O guarda restante finalmente tirou o chapéu da cabeça, viu o que a máquina fazia e recuou para o corredor.

“De repente, meu expediente acabou.”

Pipdrizzle o encarou furioso.

“Leve-me com você.”

O guarda prestou continência e fugiu.

As pétalas da flor se curvaram para dentro, selando a sala e abafando o tumulto lá fora.

Só as besouras de asas de cetim conseguiram entrar antes que a última pétala se fechasse.

Pousaram ao lado da plataforma cerimonial.

“Podemos ajudar”, disse a mais alta.

“Já ajudaram o suficiente.”

“Conhecemos alguém que sabe a contrassenha oeste.”

Pipdrizzle se animou.

“Quem?”

As besouras trocaram um olhar nervoso.

“Lorde Pollenrod.”

Pipdrizzle as encarou.

“O estame que neste momento corre para a liberdade?”

“Sim.”

“O ladrão que quer me baixar para dentro da câmara porque o desmascarei?”

“Também sim.”

“Maravilha. Vamos perguntar educadamente enquanto ele queima os registros financeiros?”

A flor girou Pipdrizzle mais um quarto de volta.

O terceiro sino começou a se mover.

Seu enorme badalo dourado balançou para trás.

O tempo pareceu desacelerar.

A primeira besoura de cetim voou até as pétalas fechadas e tentou forçá-las a abrir. A segunda rastejou sob a plataforma, vasculhando pergaminhos, velas e aparelhos prateados que zumbiam.

“Tem que haver uma cópia escrita”, disse.

“Por quê?”, perguntou Pipdrizzle.

“Lorde Pollenrod esquece tudo.”

“Ele lembrou de doze garrafas.”

“Ele esquece palavras. Não lucro.”

O badalo balançou para a frente.

Pipdrizzle puxou desesperadamente contra o filamento.

Sua língua se esticou até o limite.

O caule carmesim se curvou.

A flor gritou.

“Pare de puxar!”

“Pare de me baixar!”

“Você está piorando tudo.”

“Esse tem sido o tema da noite.”

A besoura debaixo da plataforma jogou de lado um rolo de corda de veludo.

“Achei o livro-caixa particular dele.”

“Leia!”, gritou Pipdrizzle.

“Vinte potes entregues ao Mercado Moonmoss. Seis garrafas para madame Nectarwick. Três caixas etiquetadas como ‘provas do comitê’.”

“A contrassenha!”

“Tem uma anotação na margem.”

“Leia a anotação!”

“Diz: ‘Lembrar de destruir este livro-caixa’.”

“Ele é mesmo péssimo no crime.”

O badalo se aproximou da borda do sino.

A câmara sob Pipdrizzle soltou uma lufada perfumada de ar aquecido.

Seu colete se abriu com o vento.

Seus dedos alaranjados se espalharam.

Cada protuberância ao longo de suas costas turquesa se eriçou.

“Encontre alguma coisa!”, gritou.

A besoura se enfiou mais fundo debaixo da plataforma.

Tirou uma bolsa preta, dois espelhos polidos, um maço de recibos e um retrato emoldurado de lorde Pollenrod se admirando de três ângulos diferentes.

Então encontrou um cartãozinho.

“Espere!”

“O que diz?”

“Instruções de emergência cerimonial.”

“Parece promissor.”

“Em caso de ativação prematura, inserção não autorizada, vazamento de néctar ou incompatibilidade de espécie,”

“Conseguimos os quatro. Continue.”

“O postulante deve declarar a contrassenha de forma clara e sem hesitação.”

“Que é?”

A besoura virou o cartão.

Seu rosto murchou.

“O resto está borrado de néctar.”

Pipdrizzle fez um som como o de uma chaleira sendo assassinada.

O badalo dourado atingiu o sino.

A terceira badalada trovejou pela estufa.

Todas as trepadeiras soltaram.

Por uma gloriosa fração de segundo, Pipdrizzle acreditou que estava livre.

Então a flor se abriu debaixo dele.

Ele caiu.

As besouras de cetim gritaram.

A língua de Pipdrizzle se descolou do filamento carmesim com um estalo molhado, recuou para dentro da boca e bateu entre seus olhos.

Ele despencou por anéis de pétalas luminosas, quicou numa dobra de veludo, ricocheteou numa almofada de pólen quente e desapareceu na câmara espiralada.

A flor se fechou acima dele.

A escuridão engoliu tudo.

Então surgiu uma luz âmbar suave lá embaixo.

Pipdrizzle aterrissou de barriga sobre algo liso, redondo e inequivocamente vivo.

Aquilo se moveu sob ele.

Uma voz profunda falou na escuridão.

“Você definitivamente não é lorde Pollenrod.”

Pipdrizzle ergueu lentamente a cabeça.

Dois enormes olhos dourados se abriram debaixo dele.

“Não”, sussurrou. “Mas estou começando a suspeitar que isto era uma isca.”

As provas no fundo da flor

Os enormes olhos dourados piscaram debaixo de Pipdrizzle.

Uma vez.

Duas.

Então a superfície viva e lisa sob sua barriga se ergueu bruscamente, lançando-o na escuridão.

Pipdrizzle se debateu pelo brilho âmbar e caiu de cabeça para baixo numa poça rasa de néctar morno.

Seu chapéu de feltro passou flutuando.

Ele o pegou da superfície, bateu-o na cabeça e imediatamente se arrependeu. Néctar escorreu pelos dois lados do rosto.

“Devo avisar”, disse, “que fui preparado cerimonialmente.”

Os olhos dourados se estreitaram.

Uma figura imensa se desdobrou das sombras.

Tinha o corpo largo de um sapo-de-jardim de dorso lunar, as antenas plumosas de uma mariposa-de-néctar e seis patas delicadas encolhidas sob uma pelagem de penugem âmbar luminosa. Anéis de prata cercavam suas asas. Um selo de cera preta fora estampado diretamente sobre sua testa.

Sua expressão sugeria que estava presa debaixo da terra havia tempo suficiente para deixar de achar divertidos os peepfrogs inesperados.

“Preparado para quê?”, perguntou.

“Ninguém me dava uma resposta direta.”

“Aqueceram o pólen?”

“Extensamente.”

“Poliram o estame?”

“Agressivamente.”

“Trouxeram o aerador?”

Pipdrizzle estremeceu.

“Tinha correias.”

A criatura fechou os olhos.

“Então Pollenrod ainda está conduzindo a cerimônia.”

“Estava, até eu desmascarar sua operação de contrabando de néctar.”

Os olhos se abriram de novo.

“Você desmascarou lorde Pollenrod?”

“Inteiramente por acidente.”

“Como?”

“Lambi a gota errada.”

A criatura o encarou por vários segundos silenciosos.

“Essa é a frase mais peepfrog que já ouvi.”

“Obrigado.”

“Não foi admiração.”

“Aceito elogios no estado em que chegarem.”

Pipdrizzle saiu da poça de néctar e olhou ao redor.

A câmara era muito maior do que parecera lá de cima. Raízes luminosas se torciam pelas paredes, formando arcos ao redor de pilhas de caixotes lacrados em preto. Garrafas de vidro enchiam nichos rasos. Funis de prata pendiam de ganchos. Livros-caixa, recibos, rótulos e maços de dinheiro do Mercado Moonmoss cobriam uma longa mesa de pedra.

Na extremidade oposta havia um aparelho de bombeamento de cobre ligado à flor por uma rede de tubos translúcidos.

Néctar dourado corria por eles em pulsos lentos e constantes.

Os olhos de Pipdrizzle se arregalaram.

“Isto não é uma câmara sagrada.”

“Não mais.”

“É uma adega de engarrafamento.”

“E uma prisão.”

“E possivelmente um problema tributário.”

A criatura entrou na luz.

Uma corrente de âmbar endurecido cercava uma de suas patas traseiras. A corrente desaparecia debaixo da máquina de bombeamento.

Pipdrizzle apontou.

“Pollenrod colocou você aqui embaixo?”

“Há três estações.”

“O que fez?”

“Fiz uma auditoria nele.”

Pipdrizzle puxou o ar entre os dentes.

“Isso incomoda um criminoso mais depressa do que uma facada.”

“Meu nome é inspetor Mallowthrum. Eu trabalhava para o Comitê de Decoro do Jardim.”

“Isto é algum tipo de operação secreta fora do expediente?”

As antenas de Mallowthrum se enrijeceram.

“O que faz pensar isso?”

“A gota morna, a armadilha, a impressionante quantidade de papelada. Estou tentando encontrar uma explicação que termine numa advertência.”

“Não há operação secreta. Pollenrod fotografa os convidados e ameaça publicar as imagens.”

“Chantagem com iluminação favorável?”

“A iluminação não é favorável.”

“E as garrafas?”

“Ele as etiqueta como provas do comitê. O comitê nunca autorizou nada disso.”

Pipdrizzle olhou para os caixotes.

“Estou começando a perceber um padrão.”

Mallowthrum arrastou a corrente de âmbar para a frente.

“Lorde Pollenrod transformou esta estufa numa operação particular de néctar. Inventou infrações, encenou cerimônias, fotografou convidados apavorados e exigiu seu silêncio. Quem era útil virava cliente. Quem incomodava virava parte do ritual.”

Pipdrizzle olhou para o teto selado.

“O que exatamente deveria acontecer comigo?”

“A flor o baixaria até aqui. Pollenrod ofereceria cancelar o rito se você assinasse uma confissão e concordasse em trabalhar para ele.”

“Fazendo o quê?”

Mallowthrum olhou para a língua de Pipdrizzle.

“Controle de qualidade.”

Pipdrizzle arquejou.

“Aquele desgraçado roubou minha profissão imaginária.”

“Você não é lambedor profissional?”

“O processo de certificação é político.”

Um estrondo abafado soou acima deles.

Alguém gritou.

Pétalas bateram umas contra as outras.

Então a voz de lorde Pollenrod ecoou pela câmara.

“Abram a passagem inferior!”

Mallowthrum se virou para um túnel estreito atrás do aparelho de bombeamento.

“Ele está vindo.”

“Ótimo”, disse Pipdrizzle. “Podemos obrigá-lo a soltar você.”

“Ele não vai me soltar.”

“Então vamos argumentar com ele.”

“Ele aprisionou um auditor debaixo de uma flor por três estações.”

“Com firmeza.”

“Ele vai nos matar.”

A confiança de Pipdrizzle amoleceu.

“Talvez comecemos correndo.”

O aparelho de bombeamento gemeu.

Um painel na parede deslizou, abrindo-se.

Lorde Pollenrod irrompeu na câmara carregando o pergaminho preto, uma bolsa de couro e três garrafas enfiadas sob a capa. Pó cerimonial rosa ainda cobria suas sobrancelhas.

Parou ao ver Pipdrizzle ao lado de Mallowthrum.

Os três se encararam.

Pollenrod empurrou lentamente o painel da parede para fechá-lo atrás de si.

“Isto é inconveniente.”

“Para você”, disse Pipdrizzle.

“Principalmente para você.”

Pollenrod pousou a bolsa e tirou uma lâmina de poda de prata polida.

Seu fio cintilava.

Pipdrizzle se colocou atrás de Mallowthrum.

“Inspetor, como a maior pessoa presente, indico você para ficar na frente.”

“Ele me acorrentou ao chão.”

“Então já tem uma posição defensiva.”

Pollenrod se aproximou.

“Você poderia ter desfrutado de uma cerimônia inofensiva, peepfrog. Poderia ter assinado a confissão padrão, provado alguns carregamentos e ido para casa com a dignidade quase intacta.”

“Minha dignidade nunca esteve envolvida.”

“Claramente.”

“Mas o consentimento também não, sua bomba de pólen polida demais.”

O queixo de Pollenrod se contraiu.

“Você invadiu.”

“Você cometeu fraude de néctar.”

“Você roubou colheres.”

“Descobri isso recentemente.”

“Você ativou o rito.”

“Porque sua trepadeira bêbada me deixou entrar.”

“Ela está sendo disciplinada.”

Uma voz abafada atravessou a parede.

“Você não pode disciplinar a sede!”

Pipdrizzle apontou para ela.

“Ela tem razão.”

Pollenrod avançou.

Mallowthrum moveu uma asa enorme. A rajada atingiu Pollenrod no peito e o arremessou de costas sobre a mesa de pedra.

Garrafas se quebraram.

Livros-caixa voaram.

A lâmina de poda deslizou para debaixo de um caixote.

Pipdrizzle saltou sobre o peito de Pollenrod.

“Contrassenha!”

Pollenrod o agarrou pela cintura.

“Saia de cima de mim.”

“Diga a contrassenha.”

“O sino já tocou.”

“Então diga por que o cartão de emergência tinha uma.”

Pollenrod congelou.

Os olhos de Pipdrizzle se estreitaram.

“Você mesmo borrou aquele cartão.”

“O cartão foi danificado durante o uso cerimonial normal.”

“Você o lambeu.”

“Não lambi.”

Uma luz dourada fraca cintilou sob a capa de Pollenrod.

Letras se ergueram sobre ele.

EU LAMBI O CARTÃO DE EMERGÊNCIA.

Pollenrod olhou para cima, horrorizado.

Pipdrizzle sorriu.

“O néctar da revelação ainda está funcionando.”

Pollenrod o arremessou para longe.

Pipdrizzle bateu numa pilha de caixotes, quicou na máquina de bombeamento e aterrissou com uma mão agarrada a um tubo translúcido.

O tubo se soltou.

Um jato pressurizado de néctar cerimonial morno atingiu lorde Pollenrod diretamente no rosto.

Ele cambaleou para trás, cuspindo e engasgando.

O néctar encharcou seu cabelo, entrou em sua boca e escorreu debaixo da capa.

Letras douradas explodiram pela câmara inteira.

A CONTRASSENHA É “NENHUMA FLOR REIVINDICA A LÍNGUA QUE NUNCA FOI OFERECIDA LIVREMENTE”.

Tudo parou.

As raízes pararam de pulsar.

A máquina de bombeamento ficou em silêncio.

Em algum lugar acima, a flor inspirou bruscamente.

Pipdrizzle subiu na máquina.

Firmou as duas patas alaranjadas, ergueu o queixo e gritou com cada gota de ar em seu pequeno corpo pegajoso.

“Nenhuma flor reivindica a língua que nunca foi oferecida livremente!”

A câmara respondeu.

Luz percorreu as raízes. Os selos pretos de todos os caixotes racharam ao mesmo tempo. Correntes de âmbar se dissolveram em poças mornas. Os tubos se arrancaram do aparelho de bombeamento e recuaram para as paredes.

Mallowthrum ergueu a pata libertada.

A voz da flor percorreu a câmara, já sem sedução nem diversão.

Era antiga.

Era furiosa.

“O rito está revogado.”

O chão se abriu sob lorde Pollenrod.

Trepadeiras irromperam para cima e agarraram seus pulsos, tornozelos, cintura e capa.

Ele as golpeou com um caco de garrafa, mas cada trepadeira cortada produzia mais três.

“Eu administrava suas cerimônias!”, gritou.

“Você as corrompeu.”

“Eu mantinha esta estufa!”

GASTEI A MAIOR PARTE DA VERBA DE MANUTENÇÃO COM POLIDOR DE CAPA.

Pipdrizzle encarou a confissão luminosa.

“Capas precisam de polidor próprio?”

“A minha é importada.”

A ETIQUETA DE IMPORTAÇÃO É FALSA.

“Parem de ler isso!”

A flor apertou suas trepadeiras.

O corpo polido de Pollenrod se dobrou num ângulo que reduziu substancialmente sua autoridade.

O teto se abriu em círculos concêntricos.

Acima deles, a multidão da estufa olhava para baixo, para a câmara exposta.

As besouras de cetim pairavam perto da abertura. Guardas de pólen estavam atrás delas. Velhas mosquitas-coradas ocupavam toda pétala disponível, segurando cadernos, colheres comemorativas e garrafas roubadas de Reserva Particular.

Uma mosquita-corada olhou para os caixotes.

“Foi para aí que minha pensão foi.”

Outra ergueu uma garrafa.

“Isto me custou quarenta moedas lunares.”

Uma mariposa-lunar cheirou a sua.

“É quase só orvalho morno.”

Pollenrod tentou cobrir o rosto com a capa.

As trepadeiras a puxaram.

Sua estrutura cerimonial reluzia sob as luzes da câmara.

A multidão arquejou.

Então alguém começou a rir.

A gargalhada se espalhou pela estufa até os convidados se agarrarem às pétalas para manter o equilíbrio.

Pipdrizzle olhou criticamente para Pollenrod.

“Eu esperava mais polimento.”

Lorde Pollenrod gritou.

Os guardas de pólen desceram para a câmara.

A capitã examinou a corrente quebrada de Mallowthrum, o equipamento de bombeamento e as pilhas de livros-caixa.

“Inspetor”, disse, fazendo uma reverência. “Disseram-nos que havia pedido demissão.”

“Fui armazenado.”

A capitã lançou um olhar furioso a Pollenrod.

“Levem-no para cima.”

Os guardas agarraram as trepadeiras que o prendiam.

“Sob qual acusação?”, exigiu Pollenrod.

Mallowthrum olhou pela câmara.

“Cárcere privado, coerção cerimonial, roubo de néctar, fraude, chantagem, adulteração de provas, rotulagem falsa, diluição de produto, abuso de autoridade do comitê e relatórios de manutenção de capa profundamente enganosos.”

“Essa última acusação não existe.”

“Vai existir.”

Os guardas arrastaram Pollenrod em direção à abertura.

Seus pés deixaram longos rastros polidos pelas pétalas.

Letras douradas o acompanharam para cima.

ESCONDI MAIS TRÊS LIVROS-CAIXA DENTRO DO AERADOR DE PÓLEN.

A capitã parou.

“Recuperem o aerador.”

Pipdrizzle apontou ansioso para a plataforma lá em cima.

“Cuidado. Tem correias.”

Depois que Pollenrod foi arrastado para longe, a flor baixou uma pétala para dentro da câmara.

Ela se enrolou em Pipdrizzle e o ergueu delicadamente até a sala aberta.

Ele surgiu diante da multidão com o colete rasgado, o chapéu pingando e néctar dourado endurecendo em volta dos joelhos.

Os convidados comemoraram.

Pipdrizzle ergueu as duas mãos.

“Por favor, um de cada vez. Aceito gratidão em moedas lunares, vales-cerveja e perdão incondicional em relação a colheres.”

O proprietário da Taverna Moonberry abriu caminho pela multidão.

“Você me deve seis colheres.”

“Cinco.”

“Seis caíram do seu colete.”

“Uma tem valor sentimental.”

“Sete moedas lunares cada.”

“Sentimento retirado.”

A flor o colocou em seu centro.

Seu escarlate furioso voltara ao coral quente. O filamento cerimonial pendia acima dos dois, agora seco e escuro.

“Peepfrog”, disse ela.

Pipdrizzle olhou para cima.

“Sim, madame Flor?”

“Você ignorou meu aviso.”

“Ignorei.”

“Entrou sem convite.”

“Tecnicamente, a trepadeira...”

A trepadeira espinhosa desceu do arco carregando uma tacinha de orvalho fermentado.

“Não me envolva na sua defesa.”

Pipdrizzle assentiu.

“Inteiramente culpa minha.”

“Ativou um rito sagrado, danificou minha câmara, contaminou as almofadas de pólen e chutou um guarda para dentro das minhas dobras.”

O guarda que usara o chapéu de Pipdrizzle ergueu uma mão.

“Nenhum ferimento duradouro.”

“Obrigado”, disse Pipdrizzle.

“Ainda estou encontrando colheres.”

“Elas migram.”

A flor enrolou suas pétalas em Pipdrizzle até só a cabeça ficar visível.

Ele engoliu em seco.

“Também revelei a adega de contrabando.”

“Revelou.”

“Libertei o inspetor Mallowthrum.”

“Libertou.”

“Recuperei a contrassenha.”

“Depois de arrancar minha tubulação de néctar.”

“O heroísmo raramente é organizado.”

“Peepfrogs também não.”

As pétalas apertaram uma vez.

Uma enxurrada de néctar morno jorrou do colete, do chapéu, das calças de Pipdrizzle e de vários lugares que ele se recusou a discutir.

Espalhou-se pelo chão.

A multidão recuou.

Pipdrizzle emergiu limpo, úmido e atordoado.

A flor o colocou na borda externa.

“Está perdoado.”

Ele abriu um sorriso radiante.

“E permanentemente proibido de lamber qualquer coisa dentro desta estufa.”

Seu sorriso enfraqueceu.

“Qualquer coisa?”

“Qualquer coisa.”

“Mesmo gotas sem vigilância?”

“Principalmente essas.”

“Eu poderia cheirá-las?”

“Da rua.”

“Admirá-las?”

“Através de um portão trancado.”

“Descrevê-las profissionalmente?”

A flor apontou para a saída.

“Saia.”

A multidão abriu passagem.

Pipdrizzle recuperou suas colheres, reconsiderou sob o olhar furioso do proprietário da Taverna e devolveu as seis. Ajustou o chapéu torto e saiu bamboleando pelo corredor oeste enquanto convidados lhe davam tapinhas nas costas e o parabenizavam.

As besouras de asas de cetim o alcançaram.

“Sentimos muito”, disse a mais alta.

“Deveriam mesmo.”

“Nunca imaginamos que entraria no corredor errado.”

“Eu nunca imaginei que haveria corredores.”

“Ou que lamberia antes de obter a senha.”

Pipdrizzle parou de andar.

As duas besouras o encararam.

Ele as encarou de volta.

“Vocês tinham imaginado isso.”

“Imediatamente”, admitiu a mais baixa.

“Com muitos detalhes”, disse a mais alta.

Saíram para o luar fresco.

Atrás deles, guardas de pólen carregavam caixotes para fora da estufa. O inspetor Mallowthrum estava sob o arco coral dando ordens, examinando livros-caixa e ditando acusações a uma velha mosquita-corada que escrevia com uma velocidade aterrorizante.

Lorde Pollenrod estava sentado e amarrado dentro de uma gaiola feita de suas próprias trepadeiras cerimoniais.

Sua capa carmesim fora incorporada às provas.

Sem ela, parecia significativamente menos oficial.

“O que acontece agora?”, perguntou Pipdrizzle.

“O comitê reabrirá a investigação”, disse Mallowthrum.

“O comitê verdadeiro?”

“O comitê verdadeiro.”

“Ainda haverá degustações fora do expediente?”

Mallowthrum lhe dirigiu um olhar longo e cansado.

“Não aprendeu nada?”

Pipdrizzle considerou a pergunta.

Aprendera que senhas importavam.

Aprendera que néctar cerimonial provocava confissões públicas.

Aprendera que autoridade polida podia esconder uma organização criminosa pegajosa.

Aprendera que colheres não vinham com pudim.

Mais importante: aprendera que, quando uma flor de voz sedutora dizia explicitamente para não lamber algo, talvez possuísse informações que valia a pena ouvir antes que sua língua tomasse uma decisão juridicamente vinculante.

“Aprendi várias coisas”, disse.

“Alguma delas vai alterar seu comportamento?”

“Isso parece menos certo.”

Mallowthrum suspirou.

As besouras de cetim guiaram Pipdrizzle até a saída do corredor leste.

“Vamos”, disse a mais alta. “Nós lhe devemos uma bebida.”

“E uma apresentação adequada à flor leste”, acrescentou a outra.

Pipdrizzle se animou.

“A que tem a gota morna de verdade?”

“Sim.”

“E uma senha?”

“Sim.”

“E degustações de cortesia?”

“Não.”

“Tenho moedas lunares.”

“Isso são botões.”

Pipdrizzle examinou o conteúdo do bolso.

“Isso explica por que a Taverna vive me expulsando.”

Haviam dado apenas seis passos quando uma trepadeira disparou por uma janela aberta da estufa e se enrolou em seu tornozelo.

Pipdrizzle caiu de cara no musgo.

A voz da flor oeste trovejou atrás dele.

“E fique fora do corredor leste.”

As besouras de cetim o ajudaram a se levantar.

“Ela não pode me banir de outra flor”, disse Pipdrizzle.

O portão do corredor leste se fechou com um estrondo.

“Pelo visto, pode”, disse a besoura mais alta.

Pipdrizzle tirou o musgo do colete.

Virou-se para casa com o chapéu torto, a língua dolorida e a satisfação presunçosa de um peepfrog que sobrevivera a um escândalo causado por ele mesmo.

Ao nascer do sol, o boletim do pólen trazia a história inteira.

A operação de contrabando de lorde Pollenrod ocupava a primeira página. O resgate do inspetor Mallowthrum preenchia a segunda. O comitê publicou um pedido formal de desculpas, anunciou amplas reformas e suspendeu todo uso de aeradores cerimoniais até uma revisão de segurança.

Pipdrizzle ganhou um parágrafo perto do fim.

Ele o descrevia como “uma testemunha anfíbia não autorizada”.

Ele exigiu uma correção.

A edição seguinte mudou para “uma testemunha anfíbia embriagada e não autorizada, com um problema documentado envolvendo colheres”.

Ele emoldurou a matéria.

Por várias semanas depois disso, Pipdrizzle respeitou a proibição da estufa. Evitou corredores secretos, flores cerimoniais e qualquer coisa descrita como sagrada, vinculante, particular, morna ou de cortesia.

Então, numa noite na Taverna Moonberry, ouviu duas mariposas de pólen cochicharem sobre uma orquídea escondida além das cercas-vivas de vidro de açúcar.

“Dizem que o néctar dela tem gosto de luar”, murmurou uma.

“Dizem que ninguém sobreviveu à segunda lambida”, respondeu a outra.

Pipdrizzle baixou lentamente sua colher de pudim.

Sua língua escapou pelo canto da boca.

O proprietário da Taverna viu.

“Não.”

Pipdrizzle guardou a língua.

“Não disse nada.”

“Sua cara disse.”

“Minha cara é naturalmente curiosa.”

“Sua cara me deve uma janela.”

Pipdrizzle encarou seu pudim.

Por quase doze segundos responsáveis, permaneceu sentado.

Então alguém na mesa ao lado mencionou que o portão da orquídea não tinha guardas.

Pipdrizzle desapareceu debaixo da mesa.

O proprietário se inclinou sobre a cadeira vazia.

“Deixe a colher!”

Uma pequena colher de prata deslizou relutantemente de volta pelo chão.

Lá fora, um chapéu de feltro torto desapareceu na direção das cercas-vivas de vidro de açúcar.

Em algum lugar na escuridão, uma flor se abriu.

Uma única gota dourada começou a cair.

Leve para casa o desastre pegajoso de Pipdrizzle

Leve para casa o erro gloriosamente pegajoso de Pipdrizzle numa impressão em canvas, numa luminosa impressão em acrílicoou numa tapeçariaque preenche o ambiente. Cada versão preserva as pétalas coral, a gota dourada de mel e o exato instante de olhos arregalados em que sua língua ultrapassou seu juízo.

Para provas mais macias de suas más decisões, aconchegue-se com a almofada ou com a manta de fleece. Você também pode reconstruir o escândalo, uma peça suspeita por vez, com o quebra-cabeçaou enviar a alguém um aviso menor sobre néctar sem vigilância com o cartão de felicitações.

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