The Sprinkletoad of Sugarplume Hollow

A primeira vontade

Em Sugarplume Hollow, a doçura não era sabor. Era o clima. Vagava entre as árvores numa névoa rosa cintilante, agarrava-se à parte de baixo dos chapéus de cogumelo e se reunia em gotas de calda em cada samambaia, trepadeira e folha de grama suspeitosamente alegre. O ar cheirava a açúcar fiado, musgo molhado, baunilha quente e à leve efervescência elétrica de algo que adultos responsáveis provavelmente não deveriam inalar. Felizmente, adultos responsáveis raramente visitavam Sugarplume Hollow. O lugar tinha fama.

As crianças sussurravam que as flores cantarolavam canções de ninar para os dentes. Confeiteiros diziam que o orvalho podia cobrir um bolo se fosse colhido antes do nascer do sol. Velhos caçadores juravam que os esquilos se sindicalizaram depois de descobrir caramelo. E toda avó num raio de doze aldeias avisava que ninguém deveria seguir o brilho de arco-íris além das sarças de hortelã, porque coisas fofas em Hollow quase sempre eram o começo de um processo judicial. No centro daquele pequeno bolsão impossível de floresta vivia a criatura responsável pela maioria dos rumores, por todos os danos materiais e por um incidente muito desconfortável envolvendo um bispo, uma tortinha de marmelada e três semanas de sapateado incontrolável.

Era chamado de Sprinkletoad. Não oficialmente, claro. Estudiosos haviam tentado dar-lhe um nome mais digno. Confectibatrachus prismatica foi proposto por um professor que nunca o conhecera e, portanto, ainda acreditava que a dignidade sobrevivia ao contato com a realidade. Os moradores preferiam o nome que fazia sentido. O Sprinkletoad era pequeno, redondo, alegre e coberto do nariz à anca por minúsculas contas brilhantes, semelhantes a doces, que cintilavam em todas as cores que o olho tolerava antes de registrar uma reclamação. Sua barriga era macia e lustrosa, os dedos eram almofadinhas roliças de bolha, e os olhos, enormes globos dourados cheios de admiração, fome e do tipo de falta de controle dos impulsos normalmente visto em crianças segurando canetas permanentes.

Ele não coaxava. Dava risadinhas. Esse era o primeiro problema. O segundo era que qualquer um que ouvisse a risadinha imediatamente queria sobremesa. Não uma vontadinha educada. Não uma situação delicada de “talvez um biscoito com chá”. Não. Era uma vontade de corpo inteiro. Uma necessidade no fundo da alma, que doía na mandíbula e derretia a dignidade, por glacê, geleia, mel, torta, nozes caramelizadas, peras açucaradas, profiteroles, chocolate em lascas, pudim, creme e qualquer coisa que parecesse remotamente comestível sem colher se a vergonha deixasse de ser um fator. A maioria achava que a vontade era apenas o resultado natural de ver o Sprinkletoad. Ele parecia uma sobremesa que criara pernas e fizera várias escolhas de vida questionáveis. Mas a verdade era pior.

A vontade se espalhava. E, na manhã do Festival Buttermoon, finalmente chegou à aldeia de Brindlewick. Brindlewick era um vilarejo arrumado à beira de Sugarplume Hollow, conhecido pelas chaminés tortas, gansos julgadores e uma padaria tão famosa que diziam sentir seus nós de canela a dois vales de distância. A padaria se chamava The Rolling Pin & Regret, nome que começara como piada e aos poucos virara uma descrição empresarial juridicamente exata. Sua dona, Maribelle Crumb, era uma mulher de imenso talento, cotovelos aterrorizantes e absolutamente nenhuma paciência para bobagens antes do meio-dia.

Naquela manhã, preparava a primeira fornada de pãezinhos Buttermoon quando ouviu um som do lado de fora da porta dos fundos. “Hi.” Maribelle congelou. A massa afundou em suas mãos. “Não”, disse à cozinha vazia. “Hihi.” “De jeito nenhum.” Algo macio bateu na porta. Depois veio um tapinha molhado. E outro. Depois um guincho entusiasmado, seguido pelo som inconfundível de uma criatura lambendo a dobradiça. Maribelle fechou os olhos. Havia sido avisada. Todos haviam. Não alimente. Não acaricie. Não dê nome. Não deixe chegar perto de açúcar de confeiteiro. E, acima de tudo, não permita entrar numa padaria a menos que esteja preparada para se explicar à guilda dos seguros e possivelmente a um padre.

O Sprinkletoad riu de novo. O estômago de Maribelle roncou tão violentamente que uma colher caiu do balcão. “Droga”, sussurrou. Abriu a porta. O Sprinkletoad estava no degrau como uma decoração de festival caída que ganhara consciência e antecedentes criminais. Seus olhos dourados se arregalaram. A boca se abriu num sorriso encantado. Cada confeito do corpo parecia cintilar de expectativa. “Você”, disse Maribelle, apontando um dedo enfarinhado, “não vai entrar.” O Sprinkletoad piscou. Depois soluçou uma pequena nuvem de pó de açúcar rosa bem no rosto dela.

Maribelle inspirou. Por um segundo glorioso, viu o universo. Tinha forma de canudinho de creme. Quando voltou a si, estava na própria cozinha com o Sprinkletoad no balcão, três assadeiras de pãezinhos esfriando ao lado e uma colher de pau na mão pingando cobertura de manteiga. Não se lembrava de tê-lo convidado a entrar. Tinha, porém, glacê no queixo. O Sprinkletoad a encarou. Maribelle encarou de volta. “É assim que os escândalos começam”, disse. O Sprinkletoad riu.

Do outro lado da rua, sinos começaram a tocar. No início, Maribelle achou que era o repique do festival. Depois percebeu que vinham da botica, da sapataria, da escola e de uma cabra profundamente confusa com arreios decorativos. A aldeia inteira pareceu despertar ao mesmo tempo, janelas se abrindo, portas rangendo, pessoas saindo de pantufas e toucas de dormir com a mesma expressão atordoada. Famintas. Não fome de café da manhã. Perigosamente famintas. O prefeito Pippit apareceu na praça com a faixa cerimonial sobre a camisola. “Cidadãos”, chamou, tentando soar oficial apesar de sua pantufa esquerda ter formato de pato. “Mantenham a calma. Não há motivo para…”

Parou. Farejou. Os olhos foram para a padaria. “Isso é cobertura de manteiga?” Maribelle bateu as venezianas. Tarde demais. A aldeia se moveu. As pessoas vieram de cada viela e beco, não exatamente correndo, mas arrastando-se com um propósito terrível. O açougueiro, que um dia declarara em público não gostar de doces, lambia geleia de uma colher aparentemente trazida de casa. A professora avançava rígida, murmurando tabuadas e a palavra “strudel”. Três crianças arrastavam uma cesta de roupa cheia de maçãs roubadas e sibilavam para quem chegasse perto demais.

Maribelle trancou a porta da frente. A multidão se apertou junto dela. “Abra, Mari”, chamou o prefeito Pippit. “Só queremos um pãozinho cada.” “Mentira”, gritou Maribelle. “Dois cada.” “Ainda é mentira.” “Uma quantidade razoável de pãezinhos a ser determinada por comitê.” Atrás dela, o Sprinkletoad piou feliz e enfiou o rosto inteiro numa tigela de cobertura. Maribelle se virou devagar. A criatura ergueu a cabeça. A cobertura pingava do queixo. Seus confeitos pulsaram mais fortes. Lá fora, a multidão gemeu. Não de dor. De desejo.

Foi quando Maribelle percebeu a primeira transformação. A velha senhora Fenwick, que morava perto do poço e reclamava profissionalmente, pressionara o rosto contra a janela da padaria. Os olhos estavam arregalados. A boca aberta. E, ao longo das bochechas, pequenos pontos de cor começavam a aparecer. Vermelho. Azul. Amarelo. Verde. Confeitos. Maribelle sentiu o sangue fugir do rosto. “Ah, não.” A senhora Fenwick piscou, viu o reflexo no vidro e gritou. Depois parou. Lambeu um confeito do canto da boca. Sua expressão mudou.

“Ah”, disse. “Que delícia.” Em minutos, Brindlewick mergulhou exatamente no tipo de caos que as pessoas depois descrevem como “lamentável”, quando querem dizer “todos perdemos a cabeça e alguém tentou casar com uma torta”. Confeitos floresceram por bochechas, narizes, cotovelos, orelhas. A vontade aumentava a cada risadinha do Sprinkletoad, e ele, sendo um pequeno idiota emotivo, ria sem parar porque todos lhe davam atenção. O ferreiro quebrou um pote de mel com uma ferradura. As crianças da escola ergueram uma barricada de doces roubados e declararam independência.

O escrivão começou a escrever licenças emergenciais de sobremesa em guardanapos. O prefeito Pippit tentou restaurar a ordem, mas no meio do discurso comeu o selo de cera de uma proclamação oficial e não pediu desculpas a ninguém. E, no centro de tudo, Maribelle Crumb estava em sua padaria, uma mão no rolo de massa, o Sprinkletoad sobre a caixa de farinha e a terrível percepção de que a criatura não estava apenas causando desejos. Estava tornando as pessoas mais doces. Literalmente.

O cabelo da senhora Fenwick adquirira o brilho rosa suave de algodão-doce. A barba do açougueiro cintilava com cristais grossos de açúcar. Os dedos do sapateiro pareciam suspeitosamente amêndoas caramelizadas. Uma criança espirrou uma nuvenzinha de açúcar de confeiteiro que fez três adultos chorarem de inveja. Maribelle se afastou da janela. “Você”, disse ao Sprinkletoad, “é uma maldição com dedos.” O Sprinkletoad arrotou. Um único confeito de arco-íris saltou e pousou no balcão. Maribelle o encarou. O confeito se mexeu. Depois criou pernas.

Perninhas muito pequenas. “Não mesmo”, disse Maribelle. O confeito correu pelo balcão. O Sprinkletoad arfou de alegria e o perseguiu, derrubando um saco de farinha, duas grades de resfriamento e a última esperança de Maribelle de uma manhã normal. Lá fora, a multidão começou a entoar. “Pãezinhos. Pãezinhos. Pãezinhos. Pãezinhos.” O coro se espalhou pela praça, baixo, ritmado e profundamente constrangedor. Maribelle apertou o rolo de massa. Sobrevivera a três incêndios de forno, seis correrias de festival, falta de fermento e ao Grande Debate do Scone do inverno anterior, que terminara em hematomas e decreto municipal.

Não seria derrotada por um sapo cintilante com feitiçaria baseada em lanches. “Escute”, disse, agachando-se até ficar à altura dos olhos do Sprinkletoad. “Você vai parar de rir.” O Sprinkletoad sorriu. “Sem risadinhas.” As bochechas dele inflaram. “Nem ouse.” O corpo todo tremeu. Maribelle apontou o rolo de massa como uma arma. “Juro pelo fermento natural da minha avó…” O Sprinkletoad explodiu numa risadinha tão brilhante e açucarada que todos os potes da padaria chacoalharam. Lá fora, os moradores uivaram. Lá dentro, a visão de Maribelle ficou rosa e turva.

O estômago se contraiu. As mãos tremeram. Queria bolo. Não. Queria todo bolo. Cada bolo. Bolo como filosofia. Bolo como sistema político. Bolo como vingança. Cambaleou para trás, cobrindo a boca com uma mão. A pele formigou. Um calor se espalhou pelas bochechas. Virou-se para a chaleira de cobre polida junto ao fogão e viu, refletida na superfície curva, a primeira constelaçãozinha de confeitos surgindo na mandíbula. Pela primeira vez em vinte anos, Maribelle Crumb sentiu medo de verdade. Não porque estivesse mudando.

Não porque a aldeia estivesse virando uma bandeja ambulante de sobremesas. Mas porque, bem dentro dela, sob o pânico, a fúria e o orgulho profissional de confeiteira, uma vozinha traidora sussurrou: Sabe o que resolveria isso? Mais cobertura. Maribelle olhou para o Sprinkletoad. Ele olhou de volta, brilhando como um presságio de confeitaria. Então, em algum lugar sob as tábuas da padaria, algo antigo, faminto e adormecido havia muito tempo farejou o ar carregado de açúcar. E acordou.

A doçura que olhava de volta

A primeira coisa que Maribelle Crumb fez foi dar um tapa em si mesma. Forte. “Não”, murmurou, agarrando a borda do balcão enquanto a visão nadava em tons de glacê e decisões ruins. “Não vamos virar uma seita de sobremesas hoje.” O Sprinkletoad aplaudiu. Aplaudiu mesmo. Suas almofadinhas grudentas faziam estalos suaves e obscenos ao se encontrarem, e ele sorria como se ela tivesse acabado de executar um truque impressionante, em vez de lutar contra um colapso psicológico provocado por uma granada de doces consciente. “Pare de me incentivar”, retrucou Maribelle.

Lá fora, algo quebrou. Depois veio uma risada. Não a do Sprinkletoad — essa era mais funda, mais alta e atravessada por um deleite maníaco que arrepiou os braços de Maribelle. Ela arriscou espiar pelas venezianas. Havia piorado. Muito. O prefeito Pippit agora estava sem camisa, faixa torta, tentando negociar a distribuição dos doces com uma roda de queijo que insistia estar “claramente no comando”. A professora abandonara as tabuadas para discutir apaixonadamente o destino com um croissant. O açougueiro descobrira que seu antebraço esquerdo parecia um presunto perfeitamente glaceado e tinha uma reação emocional muito complicada.

E os confeitos… espalhavam-se. Não só pela pele, mas através dela. Por baixo. Pequenos pontos coloridos pulsavam suavemente sob a superfície, como constelações presas em calda. As pessoas coçavam, lambiam, admiravam, sussurravam para eles. Um homem começara a apresentar seu cotovelo a estranhos. “Tem um toque de pistache”, dizia orgulhoso. Maribelle fechou as venezianas outra vez. “Isso está escalando”, disse, porque afirmar o óbvio era a única coisa que a impedia de gritar. O Sprinkletoad, agora meio mergulhado numa tigela de chantili à qual não tinha absolutamente nenhuma permissão de acesso, fez um “humm” pensativo.

Depois espirrou. Uma névoa fina de açúcar de confeiteiro explodiu no ar. Maribelle a inalou antes de conseguir se impedir. Seus joelhos cederam. “Ah… ah, isso é criminoso”, sussurrou. Por um instante, tudo parecia quente. Seguro. Delicioso. O mundo amaciou nas bordas, como se tivesse sido mergulhado em mel e deixado descansar. O pânico diminuiu. O caos lá fora ficou distante, quase encantador. Não é tão ruim, ronronou a voz traidora. Todo mundo está feliz. “Todo mundo não está feliz”, rosnou Maribelle, batendo de leve a cabeça no armário mais próximo. “Todo mundo está perdendo integridade estrutural.”

O armário tinha um leve gosto de canela. Ela o lambeu. Congelou. “Não vamos lamber os móveis.” O Sprinkletoad riu de novo. Maribelle se virou. “Você é o problema.” O Sprinkletoad piscou e depois, devagar — quase pensativo —, virou a cabeça para o chão. Maribelle seguiu seu olhar. A farinha espalhada começara a se mover. Primeiro parecia um truque da luz. Uma ondulação sutil, uma leve irregularidade no pó. Depois a ondulação se aprofundou. A farinha se amontoou um pouco… afundou… subiu outra vez, como se algo por baixo respirasse.

O estômago de Maribelle afundou. “Não”, sussurrou. As tábuas rangeram. Algo sob elas pressionou para cima. Não violentamente. Curiosamente. Como alguém se espreguiçando depois de um cochilo muito longo. Lá fora, o coro mudou. “Pãezinhos. Pãezinhos. Pãezinhos…” “Mais.” A palavra entrou no coro como uma nota errada numa canção conhecida. Não era alta. Não foi gritada. Mas foi ouvida. Todas as vozes falharam. Então, uma a uma, repetiram. “Mais.” “Mais.” “Mais.” Maribelle recuou. “Essa é nova”, disse, talvez a observação menos útil que fizera naquele dia.

O Sprinkletoad saltou para perto da farinha móvel, corpo cintilando mais forte, confeitos pulsando como pequenos sinais de alerta completamente ignorados. “Não interaja”, disse Maribelle. O Sprinkletoad se inclinou. “Não lamba.” A língua apareceu. “Juro por todos os doces que já amei…” O chão se rompeu. Não estilhaçou. Não explodiu. Simplesmente… abriu. A madeira se separou como massa macia, dobrando-se em pregas lentas e deliberadas. Abaixo não havia porão. Nem terra. Nem fundação de pedra. Só uma superfície vasta e lustrosa que cintilava em tons móveis de âmbar, dourado e vermelho profundo de calda.

Parecia… molhada. Viva. Faminta. Maribelle recuou mais um passo. “Isso”, disse, “não está dentro das normas.” A superfície pulsou. Depois falou. Não exatamente com voz. Mais como uma sensação — um pensamento lento e rastejante que escorregou para o fundo da mente e se acomodou. Doce. Os dentes de Maribelle doeram. O Sprinkletoad congelou. Cada confeito do corpo perdeu o brilho por um instante. Então o pensamento veio outra vez. Dooooce. Lá fora, os moradores ecoaram imediatamente. “Doce.” “Doce.” “Doce.” Maribelle tapou as orelhas. Não ajudou.

O pensamento agora estava dentro dela, enrolando-se na mente como caramelo no leite quente. Mais. A superfície sob o chão ondulou outra vez, erguendo-se um pouco. Uma forma começou a surgir — não sólida, não fixa, mas sugestiva. Uma curva. Uma elevação. Algo como uma boca, se uma boca tivesse sido projetada por alguém que só ouvira rumores de dentes. O Sprinkletoad piou baixinho, incerto. Deu um passo hesitante para trás. Então a superfície subiu. Um tentáculo de substância lustrosa, parecida com calda, se estendeu da abertura, lento e deliberado. Não pingava. Buscava. Avançava na direção do Sprinkletoad com um propósito inquietante.

Maribelle agarrou o que estava mais perto — infelizmente uma baguete — e brandiu como um porrete. “Para trás”, ordenou. O tentáculo parou. Vibrou. Então, de maneira ofensiva, lambeu a baguete. Maribelle recuou. “Grosseiro.” O Sprinkletoad, aparentemente interpretando a interação inteira como brincadeira, riu. Foi uma risadinha pequena. Nervosa. Mas bastou. A superfície sob o chão se agitou. O tentáculo disparou — não violentamente, mas ansioso — e roçou a lateral do Sprinkletoad. Por uma fração de segundo, tudo ficou muito, muito imóvel. O Sprinkletoad piscou. O tentáculo cintilou. Então a cor se espalhou.

Do ponto de contato, a substância âmbar e lustrosa mudou — clareando, brilhando, explodindo em pequenos pontos vibrantes de cor. Confeitos. O tentáculo estremeceu. Recuou bruscamente, como queimado. Demais. O pensamento era diferente agora. Tenso. Sobrecarregado. Os olhos de Maribelle se arregalaram. “Ah”, disse devagar. “Você não gosta quando as coisas ficam… complicadas.” O Sprinkletoad inclinou a cabeça. Estufou o peito. Rebolou. Então, com a confiança de uma criatura que nunca considerara consequências, saltou adiante e plantou as duas patas dianteiras diretamente na superfície lustrosa.

“NÃO…” Maribelle avançou. Tarde demais. No instante em que o Sprinkletoad fez contato pleno, a superfície inteira convulsionou. A cor explodiu para fora. Não suavemente. Não aos poucos. Violentamente. Confeitos irromperam pela extensão âmbar como uma revolta de alegria trancada num porão por séculos que finalmente encontrara a porta. A superfície se contorceu. Doce demais. Brilhante demais. Demais… O pensamento se fraturou. Lá fora, os moradores cambalearam. O coro se quebrou. Alguns caíram de joelhos. Outros seguraram a cabeça. Uns poucos simplesmente se sentaram e começaram a chorar baixinho nos próprios cotovelos, que agora tinham um leve gosto de caramelo e arrependimento.

Maribelle agarrou o Sprinkletoad e o puxou de volta ao balcão. “Sua ameaça ambulante”, ofegou. O Sprinkletoad abriu um sorriso radiante. Atrás deles, a superfície começou a se acalmar. Os confeitos sumiram. O âmbar lustroso voltou, agora mais liso, mais lento. Observando. Pensando. Equilíbrio. A palavra pressionou a mente de Maribelle como uma impressão digital. Doçura demais… quebra a fome. Maribelle piscou. Depois olhou para o Sprinkletoad. Ele olhou para cima, cintilando com inocência caótica. Lá fora, a aldeia gemeu enquanto os desejos recuavam… mas não desapareciam. Os lábios de Maribelle se curvaram lentamente em algo que talvez fosse um plano.

“Você”, disse, cutucando a barriga macia e coberta de confeitos, “talvez seja a solução.” O Sprinkletoad soluçou. Um único confeito saltou e pousou no nariz dela. Maribelle cruzou os olhos para olhá-lo. Sorriu. Não era um sorriso tranquilizador. “E isso”, acrescentou, “é profundamente preocupante para todos os envolvidos.” Atrás deles, a coisa sob a padaria afundou nas profundezas invisíveis, inquieta pela primeira vez em muito, muito tempo.

A receita do desastre (e possivelmente da salvação)

Maribelle Crumb tinha um plano. Isso, por si só, era aterrorizante. Não porque planejasse mal — pelo contrário, seus planos costumavam ser eficientes, precisos e terminar com crostas perfeitamente douradas e uma modesta margem de lucro. Não, o que tornava aquele plano aterrorizante era envolver uma criatura coberta de confeitos com o autocontrole de um cupcake derrubado e um poço de fome consciente espreitando sob sua padaria como uma conta não paga com dentes. “Vamos consertar isso”, disse, apertando o avental como se fosse armadura. O Sprinkletoad fez continência.

Não estava claro como sabia o que era uma continência, mas a fez errado e com orgulho. “Primeira regra”, continuou Maribelle, pegando tigelas, sacos, potes — qualquer coisa que não tentasse ativamente lambê-la de volta. “Você só ri quando eu mandar.” O Sprinkletoad assentiu. Então imediatamente riu. Maribelle fechou os olhos. “Vamos fingir que isso não aconteceu.” Lá fora, a aldeia chegara ao que generosamente se poderia chamar de “colapso em fogo brando”. O frenesi diminuíra graças à breve sobrecarga de confeitos, mas os desejos persistiam — agudos, carentes e controlados apenas o bastante para deixar todos profundamente conscientes de quanto queriam algo que provavelmente não deveriam ter.

O prefeito Pippit sentava-se na borda da fonte, mastigando devagar o que parecia um cadarço caramelizado, enquanto olhava ao longe como um homem reconsiderando cada decisão que o levara ali. A senhora Fenwick trançava calmamente o próprio cabelo de algodão-doce enquanto cantarolava algo inquietantemente alegre. O açougueiro enrolara o braço glaceado num pano e se recusava a fazer contato visual com ele. Progresso, tecnicamente. “Equilíbrio”, murmurou Maribelle, andando pela cozinha. “Doçura demais quebra a fome… mas, se não for suficiente, ela se espalha.” Olhou para o chão.

Estava fechado de novo. Sem emendas. Inocente. Mentiroso. “Então precisamos”, continuou, pegando um saco de farinha e despejando numa tigela com agressividade desnecessária, “de doçura controlada.” O Sprinkletoad inclinou a cabeça. “Não doçura caótica”, acrescentou, apontando para ele. “Medida. Intencional. Transformada em arma.” Os olhos do Sprinkletoad se arregalaram. Gostou de “transformada em arma”. “Vamos fazer algo”, disse Maribelle, quebrando ovos com movimentos precisos e decididos. “Algo tão perfeita e esmagadoramente doce que sobrecarregue seja lá o que for aquilo sob meu chão sem transformar a aldeia inteira numa bandeja ambulante de sobremesas.”

O Sprinkletoad aplaudiu de novo. “Sim”, retrucou Maribelle. “Agora é um problema de confeitaria. O que significa que é meu problema. O que significa que será resolvido direito ou eu pessoalmente sairei no soco com a realidade.” Trabalhou depressa. A manteiga derreteu. O açúcar caiu. O creme foi batido. O mel escorreu. Ingredientes se uniram numa harmonia furiosa, quase agressiva. O ar ficou denso de aroma — quente, rico, inebriante. O Sprinkletoad observava encantado. De vez em quando se inclinava, pronto para “ajudar”, e toda vez Maribelle o empurrava com delicadeza — mas firmeza — de volta. “Você é o ingrediente secreto”, disse. “Não o assistente.”

O Sprinkletoad se inflou de orgulho. Lá fora, os moradores voltaram a se aproximar, atraídos pelo cheiro. Não tão frenéticos, mas ainda desesperados. Ainda desejosos. Ainda a uma má decisão de lamber a prefeitura. “Quase”, murmurou Maribelle, despejando a massa na maior forma — larga e funda, normalmente reservada a bolos de festival e péssimo julgamento. Colocou-a no forno. Depois se voltou para o Sprinkletoad. “Certo”, disse. “Agora você.” Ele piscou. “Risadinha controlada”, instruiu. “Pequena. Focada. Na massa. Não em mim. Não nas paredes. Não no conceito geral de existência.”

O Sprinkletoad inspirou. As bochechas inflaram. “Delicadamente”, avisou Maribelle. Ele assentiu. Depois riu. Suave. Preciso. Direcionado. O ar cintilou. A porta do forno chacoalhou um pouco. Maribelle prendeu a respiração. “De novo”, disse. O Sprinkletoad riu de novo. O aroma se intensificou. Lá fora, os moradores oscilaram, mas não avançaram. “Bom”, disse Maribelle. “De novo.” Repetiram o processo — rir, mexer, esperar — até a própria cozinha parecer vibrar com algo além de calor. Algo mais pesado. Algo deliberado. Por fim, Maribelle abriu o forno de repente. O bolo lá dentro brilhava. Não metaforicamente. Brilhava de verdade.

Uma luz dourada e suave pulsava sob a superfície, como se tivesse engolido um pôr do sol e decidisse o que fazer com ele. “Isso”, disse Maribelle em voz baixa, “é genial ou um erro de proporções históricas.” O Sprinkletoad fez um sinal de positivo. Ainda errado. “Estamos prestes a descobrir.” Ela ergueu o bolo — cuidadosamente, reverentemente — e o levou ao centro da padaria. “Pessoal”, chamou, a voz atravessando a névoa persistente lá fora, “se prezam seus dentes, sua dignidade e sua capacidade geral de funcionar como seres humanos, preciso que recuem.”

Não recuaram. “Claro que não”, suspirou. Pousou o bolo. Depois olhou para o chão. “Vamos”, murmurou. “Você queria mais.” Por um instante, nada aconteceu. Então o chão se abriu outra vez. Devagar. Faminto. A superfície lustrosa subiu, esticando-se para o bolo com interesse inconfundível. Doce. “Ah, você não faz ideia”, disse Maribelle. O Sprinkletoad pulava ansioso ao lado. “Agora”, sussurrou ela. O Sprinkletoad inspirou. Depois riu. Não pequeno dessa vez. Não controlado. Com tudo que tinha. O som explodiu pela padaria como uma tempestade carregada de açúcar.

O bolo respondeu imediatamente. A luz se acendeu. A cor irrompeu. Confeitos — milhares, milhões — explodiram pela superfície numa revolta ofuscante e alegre. A entidade lustrosa avançou. Consumiu o bolo. E, por um momento terrível e perfeito… tudo parou. Silêncio. Imobilidade. Então começou a reação. A entidade convulsionou. Violentamente. Sua superfície se fraturou em cores impossíveis. Confeitos explodiram para fora, cravando-se na massa âmbar como pequenas âncoras de caos. Demais. Brilhante demais. Demais… O pensamento se estilhaçou. A entidade recuou. Colapsou para dentro, dobrando-se sobre si, retirando-se sob o chão como uma maré que finalmente percebera ter ido longe demais.

O chão da padaria bateu ao se fechar. Forte. Lá fora, os moradores cambalearam. Os desejos se romperam. Não sumiram — mas foram quebrados. Administráveis. Humanos outra vez. A senhora Fenwick piscou, tocou o rosto e desmaiou educadamente. O açougueiro desenrolou o braço, encarou e sussurrou: “Não vamos falar sobre isso.” O prefeito Pippit se levantou devagar, tirou a faixa e a entregou a um ganso próximo. “Preciso de um cochilo”, disse. Na padaria, Maribelle se apoiou no balcão, respirando com dificuldade. O Sprinkletoad se jogou de costas ao lado dela, exausto e encantado. Por um longo momento, nenhum dos dois falou.

Então Maribelle olhou para ele. “Você”, disse, “ainda é um problema.” O Sprinkletoad sorriu. “Mas”, acrescentou depois de uma pausa, “um problema útil.” Ele abriu um sorriso radiante. Lá fora, a aldeia começou lentamente a se recuperar — confusa, grudenta e profundamente comprometida em fingir que nada daquilo seria mencionado de novo em boa companhia. Maribelle se endireitou. “Certo”, disse. “Vamos estabelecer regras.” O Sprinkletoad se sentou ansioso. “Nada de entrar na padaria sem permissão.” Assentiu. “Nada de risadinhas descontroladas.” Hesitou… depois assentiu. “Nada de lamber elementos estruturais.” Pareceu ofendido.

“E absolutamente nada de…” O Sprinkletoad soluçou. Um confeitinho saltou… e pousou no chão. Mexeu-se. Depois criou pernas. Maribelle o encarou. Muito devagar, olhou de volta para o Sprinkletoad. Ele lhe deu um sorriso envergonhado. Maribelle inspirou. Expirou. Então pegou o rolo de massa. “Vamos acrescentar mais regras.” Em algum lugar sob a padaria, muito abaixo da vista e da razão, a coisa que um dia fora fome se remexeu inquieta no sono — agora atravessada por algo novo. Algo brilhante. Algo caótico. Algo que dava risadinhas.

E em Sugarplume Hollow, onde doçura nunca era apenas doçura, isso provavelmente seria um problema mais tarde. Mas, por enquanto… era administrável.