El escarabajo de alas de botón que olvidó que era elegante

La flor que fue robada antes del desayuno

Buttonwing despertó sobre el pétalo orientado al este de un tulipán sonrojado, con la mejilla presionada contra una gota de rocío y sin el menor recuerdo de cómo había llegado allí.

Eso no era inusual.

Buttonwing tenía talento para despertar en lugares a los que no había ido intencionalmente. Una vez, abrió los ojos dentro de la campana de una dedalera mientras tres polillas interpretaban una marcha fúnebre a su alrededor porque pensaban que había muerto de forma glamorosa. Otra vez, despertó equilibrado en el borde de un bebedero para pájaros, rodeado de gorriones que lo habían confundido con un pastel decorativo. También, en una infame mañana de primavera, emergió de debajo de una hoja de rosal usando una faja de telaraña, dos grumos de polen en la cabeza y una corona de papel del tamaño de un escarabajo que decía Su Majestad Humedecida.

Todavía no sabía a qué se refería eso.

Esta mañana, sin embargo, se sentía diferente.

Para empezar, el jardín estaba demasiado silencioso.

Por lo general, el Jardín Sugarwild al amanecer era todo ruido y perfume. Las abejas se gritaban órdenes de trabajo unas a otras como capataces sindicales con alas. Las mariquitas se quejaban de la escasez de pulgones. Los capullos se abrían bostezando con el aire de suficiencia teatral de criaturas que sabían que eran hermosas y querían que todos sufrieran el anuncio. En algún lugar, siempre habría un grillo afinando algo que no tenía intención de tocar bien.

Pero hoy, había un silencio absoluto.

Un silencio tenso y feo.

El tipo de silencio que significaba que alguien había muerto, mentido, robado algo brillante o anunciado una lectura de poesía.

Buttonwing levantó la cabeza.

Sus enormes ojos brillantes reflejaban la suave mañana rosada, los rizos de niebla lavanda, las perlas redondas de rocío que temblaban en el tulipán debajo de él. Su cuerpo resplandecía en turquesa y verde azulado bajo una disposición salvaje de pequeños botones, cuentas, líneas de hilo de oro y protuberancias del color de las joyas que siempre había asumido que eran cosas perfectamente normales en un escarabajo.

Él no se consideraba elegante.

Esto era importante.

Buttonwing creía que era un insecto práctico. Un insecto modesto. Un escarabajo del pueblo. Sí, su caparazón brillaba como un cofre del tesoro maldito dejado bajo un arcoíris. Sí, sus alas eran translúcidas y veteadas como vitrales hechos para una capilla que adoraba los postres. Sí, tenía antenas con diminutos pomos brillantes, que varios mosquitos groseros alguna vez describieron como «palitos de fiesta».

Pero Buttonwing nunca había pedido nada de eso.

Consideraba que el glamour era un inconveniente superficial.

—Buenos días —le murmuró al tulipán.

El tulipán no respondió.

Esto también era inusual. Los tulipanes eran terribles para el silencio. Eran el tipo de flores que podían armar una discusión a partir del ángulo de la luz solar.

Buttonwing trepó más arriba por el capullo y se asomó por el borde.

Debajo de él, agrupada alrededor de la base de la flor, estaba la mitad del jardín.

Abejas. Escarabajos. Polillas. Caracoles. Tres cochinillas nerviosas. Una caballito del diablo con un velo de luto a pesar de que nadie había muerto aún. Varias hormigas portando diminutos portapapeles. Dos orugas que claramente solo habían venido porque el drama tenía un olor y tenían hambre.

En el centro de la multitud estaba la señora Larkspur Primm, Presidenta del Consejo de los Brotes Florales, una flor violeta alta con una postura tan rígida que parecía haber sido regada con juicio. A su lado flotaba el alguacil Thistlewick, una crisopa verde con gafas de plata y la expresión de alguien que alguna vez sonrió por accidente y se arrepintió desde entonces.

En un pequeño pedestal de corteza pulida entre ellos, descansaba un cojín de terciopelo vacío.

Buttonwing parpadeó.

Los cojines vacíos rara vez eran una buena noticia.

Eran como pequeños escenarios donde el problema había actuado recientemente.

—¡Ahí está! —chilló alguien entre la multitud.

Todos los rostros se volvieron hacia arriba.

Buttonwing se quedó paralizado sobre el tulipán.

—Oh, rayos —dijo—. ¿Es esto por la tarta de setas?

Un murmullo horrorizado recorrió la asamblea.

El alguacil Thistlewick entrecerró los ojos. —¿Qué tarta de setas?

—La de anoche —dijo Buttonwing—. Aunque en mi defensa, no tenía tarjeta con nombre, y si la comida se deja desatendida después de la salida de la luna, se vuelve moralmente ambigua.

—Esto no es sobre el robo de pasteles —dijo la señora Larkspur Primm, cada palabra cortada con tanta nitidez que podría haber podado un seto—. Aunque no creas que estamos ignorando esa confesión.

Buttonwing suspiró. —Claro que no. Eso sería demasiado fácil.

Comenzó a bajar por el tulipán, moviéndose con gran cuidado porque sus garras estaban resbaladizas por el rocío y su cuerpo tenía la elegancia aerodinámica de un buñuelo enjoyado. Sus adornos en forma de botón hacían clic suavemente contra los pétalos. Sus alas temblaron al abrirse para mantener el equilibrio, capturando la luz del amanecer en destellos rosas y dorados.

La multitud jadeó.

Buttonwing miró detrás de sí, suponiendo que estaba ocurriendo algo espectacular.

No pasaba nada.

Solo él.

Eso también pasaba mucho.

Llegó al fondo del tulipán y caminó contoneándose hacia el pedestal. La multitud se abrió rápidamente, en parte por respeto, en parte porque una vez estornudó polen en el vino de un duque escarabajo y nadie se había recuperado por completo de la conversación que siguió.

—Muy bien —dijo Buttonwing—. ¿Quién perdió qué?

Los pétalos de la señora Larkspur se tensaron. —La Gota del Corazón de la Mañana.

Esta vez, Buttonwing entendió el jadeo.

Incluso él sabía sobre la Gota del Corazón.

Todo el mundo lo sabía.

La Gota del Corazón de la Mañana era la reliquia más preciada del Jardín Sugarwild: una joya de rocío formada cada cien años en el primer tulipán que florecía bajo un amanecer rosado. Se decía que contenía el recuerdo de cada amanecer que el jardín había visto jamás. Brillaba tenuemente desde su interior, cambiando entre rosa, ámbar y azul dependiendo del estado de ánimo del clima. El Consejo solo la exhibía durante el Festival del Florecimiento, donde reposaba sobre un cojín de terciopelo mientras todos fingían que no querían lamerla.

Buttonwing solo la había visto una vez.

Había sido hermosa.

Molestamente hermosa.

El tipo de belleza que hacía que otras cosas brillantes se sintieran mal vestidas.

Miró el cojín vacío.

—Bueno —dijo—. Eso es desafortunado.

—¿Desafortunado? —repitió la señora Larkspur—. La Gota del Corazón ha sido robada.

—Eso es generalmente lo que implican los cojines importantes vacíos, sí.

El alguacil Thistlewick dio un paso adelante. —Y fuiste encontrado durmiendo sobre el tulipán de exhibición a menos de un aleteo de la escena del crimen.

—No fui encontrado. Desperté. Hay una diferencia.

—Tenías motivos.

Buttonwing lo miró fijamente. —¿Motivos? ¿Para robar una joya de rocío sagrada?

—No es una baratija —espetó la señora Larkspur.

—Está bien. Mármol sagrado mojado.

Varias abejas zumbaron con deleite escandalizado.

El alguacil Thistlewick desenrolló un pequeño pergamino. —Los testigos informan que fuiste visto anoche cerca de la terraza de los tulipanes después del toque de queda.

—Mucha gente estaba cerca de la terraza de los tulipanes después del toque de queda.

—Fuiste visto brillando sospechosamente.

Buttonwing se miró a sí mismo. —Siempre brillo sospechosamente. Es una condición médica.

—También te oyeron decir, y cito: "Me vendría bien algo lo suficientemente bonito como para que todos se callen".

La boca de Buttonwing se abrió.

Luego se cerró.

Luego se abrió de nuevo, con menos confianza.

—Eso era sobre un sombrero —dijo.

—¿Un sombrero?

—Sí. Estaba considerando adquirir uno.

—¿De dónde?

—Una amapola dormida.

La expresión de la señora Larkspur se tensó en una mirada que decía que siempre había esperado que él trajera vergüenza a la sociedad de los invertebrados, pero que esperaba que al menos lo hiciera con mejor iluminación.

—¿Y dónde está este sombrero ahora? —preguntó el alguacil Thistlewick.

Buttonwing dudó.

—Lo perdí.

—Conveniente.

—Estaba hecho de pelusa de polen. Tenía la integridad estructural de una nube borracha.

Las orugas en la parte de atrás se rieron.

La señora Larkspur levantó una hoja y la multitud se quedó en silencio.

—Buttonwing —dijo ella—, debes entender cómo se ve esto.

—¿Mal?

—Catastróficamente.

—Eso suena dramático.

—Eres un insecto cubierto de piedras preciosas...

—No son piedras preciosas.

—...botones, perlas, crestas doradas, encaje ornamental en las alas y lo que parece ser al menos seis piedras decorativas de origen desconocido.

Buttonwing frunció el ceño y miró las baratijas rosas y naranjas incrustadas en sus costados. —Estas venían de serie.

—Nada en ti vino de serie —dijo una libélula entre la multitud.

Buttonwing se giró. —¿Quién dijo eso?

Una elegante libélula azul flotaba sobre una fronda de helecho, sus alas borrosas como cuchillos de vidrio. Llevaba un lazo de hierba plateada alrededor del cuello y tenía la belleza aguda y aburrida de alguien que consideraba la amabilidad como una guarnición opcional.

Buttonwing la reconoció de inmediato.

Vesper Glint.

Chismosa profesional. Amenaza aficionada. Dolor de tórax a tiempo completo.

—Vesper —dijo—. Qué encantador. Justo pensaba que a este día le faltaba un olor peor.

Vesper sonrió. —Tan encantador como el moho, ya veo.

—Tan construida como una aguja con opiniones, ya veo.

Algunas hormigas tosieron en sus portapapeles.

El alguacil Thistlewick chasqueó sus alas. —Suficiente.

Vesper se acercó, sus ojos enjoyados fijos en el caparazón de Buttonwing. —Solo digo que es difícil ignorar lo obvio. Si uno fuera a robar la Gota del Corazón, necesitaría un lugar donde esconderla. Un lugar decorativo. Un lugar ya abarrotado de pequeñas tonterías brillantes.

Buttonwing la miró fijamente.

Luego se miró a sí mismo.

—¿Estás sugiriendo que me la tragué?

—No —dijo Vesper dulcemente—. Estoy sugiriendo que nadie se daría cuenta si la llevaras puesta.

La multitud murmuró de nuevo.

Las alas de Buttonwing se desplegaron. —No llevo puesta rocío sagrado robado.

—Entonces no te importará ser registrado —dijo el alguacil Thistlewick.

Buttonwing se tensó.

—Absolutamente no.

—Una negativa no ayudará a tu caso.

—Tampoco lo hará dejar que una crisopa rebusque en mis grupos de destellos personales en público.

—¿Grupos de destellos personales? —preguntó una de las cochinillas.

—Entré en pánico —espetó Buttonwing.

La señora Larkspur suspiró. —Nadie te está acusando sin causa.

—¿En serio? Porque se siente como si todos despertaran, vieran un cojín vacío y dijeran: "Traigan al bastardo brillante".

Las abejas murmuraron su aprobación ante eso. Las abejas apreciaban el lenguaje directo, especialmente cuando venía acompañado de blasfemias antes del desayuno.

El alguacil Thistlewick ajustó sus gafas. —Eres la única criatura encontrada en la escena.

—Porque estaba dormido.

—Exactamente.

—Esa no es la trampa brillante que crees que es.

—No tienes coartada.

—Estaba inconsciente.

—Eso tampoco es una coartada.

—Lo es para la mayoría de las siestas.

Vesper chasqueó la lengua. —Pobre Buttonwing. Siempre incomprendido. Siempre cerca de los objetos robados. Siempre brillando como un candelabro culpable.

Buttonwing se volvió hacia ella. —Nunca he robado nada importante.

—Define importante.

—No ahora.

—Estaba la taza de dedal del té de caléndula.

—Prestada.

—El tenedor ceremonial de migas del duque escarabajo.

—Era ridículo y merecía la libertad.

—La batuta de perla lunar del coro de polillas.

—Eso fue defensa propia.

El murmullo de la multitud se profundizó hasta convertirse en el tipo de ruido que surge alrededor de un escándalo justo antes de que alguien comience a exagerarlo hasta convertirlo en historia familiar.

Buttonwing sintió que su estómago se hundía.

Ya lo habían acusado de cosas antes. Cosas triviales. Cosas divertidas. Cosas que involucraban mermelada desatendida, dormir en flores inapropiadas y un desafortunado incidente con un velo de novia de caracol. Pero esto era diferente. La Gota del Corazón no era solo un objeto brillante. Era el orgullo del jardín. Su recuerdo. Su gran baratija sagrada de tonterías sentimentales.

Y todos lo miraban como si él la hubiera arrancado, metido en su caparazón y se hubiera ido a echar una siesta de victoria.

Lo cual, francamente, dolía.

Él tenía estándares.

Bajos, pero los tenía.

—Yo no la tomé —dijo.

Su voz salió más baja de lo que pretendía.

Por un momento, el jardín pareció escucharlo.

Escucharlo de verdad.

Luego Vesper suspiró.

—Claro que no.

La forma en que lo dijo fue peor que una acusación. Era lástima usando perfume.

Las garras de Buttonwing se hundieron en la tierra húmeda.

—Escucha —dijo, levantando la barbilla—. Puede que sea muchas cosas. Húmedo. Confundido. Ocasionalmente sin supervisión. Una vez expulsado del bufé de lirios por lo que mantengo que fue un malentendido arquitectónico. Pero no soy un ladrón.

—Entonces pruébalo —dijo el alguacil Thistlewick.

Buttonwing lo miró.

—¿Qué?

—El Consejo de los Brotes Florales se reunirá al atardecer. Si la Gota del Corazón no se recupera para entonces, se presentarán cargos formales ante el jardín.

—¿Cargos formales?

—Robo de reliquias. Sabotaje del festival. Manipulación de exhibición sagrada.

—La manipulación de exhibición sagrada suena inventado.

—Es una ley muy antigua.

—La mayoría de las cosas estúpidas lo son.

La señora Larkspur se inclinó hacia adelante. —Buttonwing, tienes hasta el atardecer. Encuentra la Gota del Corazón o prepárate para responder ante el Consejo completo.

Los ojos de Buttonwing se abrieron de par en par. —¿Me estás dando un día para resolver un robo que no cometí?

—Técnicamente —dijo el alguacil Thistlewick—, te estamos dando un día antes de castigarte por ello.

—Esa es una distinción horrible.

—Una distinción legal.

Buttonwing miró del alguacil al cojín vacío, luego a la señora Larkspur, luego a Vesper, quien sonreía como una hoja sumergida en miel.

Y de repente, bajo la humillación y el miedo y lo ridículo de todo, algo caliente chisporroteó en su pequeño pecho enjoyado.

Indignación.

No indignación elegante.

No indignación noble.

El tipo desordenado. El tipo que aparece con el pelo revuelto y un rencor.

—Está bien —dijo Buttonwing.

La multitud se quedó en silencio.

Desplegó sus delicadas alas veteadas de botones. El rocío brilló a lo largo de sus bordes. Su caparazón turquesa resplandeció al amanecer hasta que incluso los caracoles tuvieron que entrecerrar los ojos.

—Encontraré su preciada Gota del Corazón.

—Bien —dijo la señora Larkspur.

—Y cuando lo haga —continuó Buttonwing—, espero disculpas.

El alguacil Thistlewick frunció el ceño. —Eso puede ser negociado.

—No. Disculpas completas. Públicas. Con contacto visual. Y posiblemente bocadillos.

Una abeja levantó una pata. —¿Qué tipo de bocadillos?

—Formaremos un comité más tarde.

Vesper se rió suavemente. —Qué heroico.

Buttonwing se volvió hacia ella. —Y tú.

—¿Yo?

—Cuando pruebe que no la robé, vas a explicar por qué fuiste tan rápida en apuntar tu pequeña cara de daga en mi dirección.

La sonrisa de Vesper no se movió, pero algo detrás de sus ojos se tensó.

Era diminuto.

Casi nada.

Pero Buttonwing lo vio.

Y por primera vez esa mañana, se sintió menos como una presa.

—Buena suerte —dijo Vesper—. Intenta no tropezar con tus propios accesorios.

—Intenta no empalarte con tu personalidad.

Las hormigas jadearon.

Las orugas aplaudieron con sus protuberancias delanteras.

La señora Larkspur parecía que necesitaba sentarse, pero como planta, ya estaba haciendo lo mejor que podía.

Buttonwing se alejó de la multitud y caminó hacia el pedestal vacío. Si iba a resolver este miserable crimen de brillo, necesitaba inspeccionar la escena antes de que el Consejo, el alguacil y la mitad del jardín la pisotearan con su incompetencia oficial.

El cojín era de terciopelo rojo suave, oscurecido en un punto donde la Gota del Corazón había descansado. Alrededor, diminutas perlas de rocío se aferraban al pedestal de corteza. Había arañazos en el lado izquierdo, poco profundos pero deliberados. Un tenue rastro de polvo de oro marcaba el borde de la plataforma.

Buttonwing se acercó más.

Polvo de oro.

No polen.

No polvo de néctar.

Polvo de oro.

Miró hacia abajo.

Su cuerpo tenía líneas doradas y crestas con cuentas, sí, pero estaban selladas en su caparazón. Él no soltaba polvo como un adorno de festival barato.

Bajó la cabeza y olfateó.

El rastro olía ligeramente amargo.

Metálico.

Y debajo, algo más.

Algo afilado y verde.

Savia de helecho.

Buttonwing miró hacia el banco de helechos en el borde norte de la terraza de los tulipanes.

Vesper había estado parada allí.

Pero también otros.

Escaneó la multitud. Un par de saltamontes. Un caracol con un caparazón lleno de musgo matutino. Una pareja de escarabajos fingiendo no mirar. Una polilla con alas polvorientas. Tres abejas todavía susurrando sobre los comités de bocadillos.

Entonces notó algo extraño.

En el lado opuesto de la reunión, medio escondido debajo de una hoja de rosa rizada, se sentaba un pequeño gorgojo gris con un sombrero de bellota abollado tirado bajo sobre un ojo.

Grubbin Snatch.

Buttonwing conocía a Grubbin de la forma en que uno conoce a los mapaches, las tormentas y los parientes que piden dinero prestado: nunca voluntariamente, pero siempre con el tiempo. Grubbin era un buscador de cosas, perdedor de moral y vendedor ocasional de artículos que técnicamente no habían sido puestos a la venta por sus dueños. Si algo desaparecía en el Jardín Sugarwild, Grubbin solía saber dónde estaba, quién lo tomó o qué precio obtendría detrás de los anillos de hongos.

Grubbin atrapó a Buttonwing mirando e inmediatamente comenzó a retroceder.

Tan sutil como un pedo en la iglesia.

Buttonwing bajó del pedestal.

—Alguacil —dijo en voz alta.

Thistlewick se animó. —¿Sí?

—Comenzaré mi investigación de inmediato.

—Tú no eres un investigador.

—Aparentemente lo soy ahora, ya que todo tu caso es "bicho brillante cerca del cojín".

—Eso es una simplificación excesiva.

“Es un maldito folleto”.

Buttonwing se movió hacia la multitud, luego se lanzó repentinamente a la izquierda bajo un grupo de hojas violetas.

Grubbin salió disparado.

“¡Aha!”, gritó Buttonwing, principalmente porque siempre había querido gritar eso durante una persecución.

El jardín estalló.

Las abejas se dispersaron. Las hormigas soltaron sus portapapeles. Un caracol intentó girar rápidamente y no logró nada. Vesper se alzó sobre el caos con una expresión de fascinado desprecio, como si estuviera viendo una obra de teatro representada por vegetales.

Grubbin se escabulló bajo una hilera de champiñones, su gorro de bellota rebotando salvajemente.

Buttonwing lo persiguió, lo cual sonaba más impresionante de lo que parecía. Era rápido en ráfagas cortas, pero su cuerpo era redondo, ornamentado y extremadamente propenso a engancharse en todo. Una cuenta colgante en su costado se atoró en una brizna de hierba. Su ala izquierda rozó el tallo de un champiñón. Rebotó contra un guijarro, maldijo con sentimiento y siguió adelante.

“¡Detente!”, gritó.

“¡No!”, respondió Grubbin a gritos.

“¡Esa fue una orden legal!”

“¿De parte de quién?”

“¡De mi parte!”

“¡Tú no eres la ley!”

“¡Soy adyacente a la ley!”

“¡Eres brillante y estás en pánico!”

Buttonwing no pudo discutir eso, así que, en cambio, aumentó la velocidad.

Atravesaron un parche de trébol, sobresaltando a dos mariquitas que participaban en lo que parecía ser un desayuno romántico o una diminuta disputa de propiedad. Grubbin se agachó bajo una ramita caída. Buttonwing intentó seguirlo y quedó brevemente atascado.

“Mierda”, murmuró.

Metió las patas hacia adentro, se liberó y cayó hacia adelante en un charco de rocío.

Grubbin miró hacia atrás, vio a Buttonwing luchando por ponerse de pie con la mitad de un pétalo de trébol pegado a la cara, y cometió el error de reírse.

Buttonwing se lanzó.

Sus alas se abrieron, captaron el aire de la mañana y lo llevaron en un arco corto, brillante y completamente descontrolado sobre el musgo.

Chocó contra Grubbin en una explosión de gotas y profanidades.

Los dos insectos rodaron bajo una campanilla, soltando una lluvia de rocío que cayó a su alrededor como aplausos de un público muy húmedo.

Buttonwing terminó encima, respirando con dificultad, con un pie enjoyado plantado sobre el gorro de bellota de Grubbin.

“Bien”, jadeó. “Te atrapé”.

Grubbin se retorció. “Atrapaste mi sombrero”.

Buttonwing miró hacia abajo.

Grubbin estaba a cinco centímetros a la izquierda.

“Bien”, dijo Buttonwing, moviendo su pie. “Emocionalmente te atrapé”.

“Eso no es algo real”.

“Ahora lo es. No me pongas a prueba. Estoy teniendo una mañana muy mala”.

Grubbin se sentó y se ajustó el gorro. Era pequeño, gris y nervioso, con ojos negros astutos y el aire general de alguien que alguna vez le vendió a un escarabajo su propio reflejo.

“Yo no lo hice”, dijo Grubbin de inmediato.

“Todavía no he preguntado”.

“Tenías esa mirada”.

“¿Qué mirada?”

“La mirada de ‘dime qué robaste antes de que haga que esto sea socialmente incómodo’”.

Buttonwing se acercó más. “¿Qué sabes sobre la Gota del Corazón (Heartdrop)?”

Las antenas de Grubbin se crisparon.

“Nada”.

“Eso fue terrible”.

“¿Qué?”

“Tu mentira. No tenía cuerpo. Ningún compromiso. He escuchado mejores mentiras de pulgones atrapados en la ensalada de alguien”.

Grubbin miró a su alrededor. Las sombras de la campanilla los ocultaban de la mayor parte de la multitud, aunque voces distantes todavía chisporroteaban a través de la terraza de los tulipanes.

“Mantén la voz baja”, siseó Grubbin.

“¿Por qué?”

“Porque si me escuchan hablar contigo, pensarán que estoy involucrado”.

“Probablemente estás involucrado”.

“Ese no es el punto”.

Buttonwing dobló sus patas bajo él. “Grubbin. Tengo hasta el atardecer antes de que el Consejo decida que robé la canica mojada favorita del jardín. Encontré polvo de oro y savia de helecho en el pedestal. Vesper Glint está actuando como si viniera precargada con acusaciones. Y tú intentaste escabullirte en el momento en que te miré. Así que empieza a explicar, o me sentaré sobre ti”.

Grubbin lo miró de arriba a abajo.

“No lo harías”.

Buttonwing bajó su cuerpo redondo y enjoyado un centímetro y medio.

Grubbin chirrió. “¡Está bien! Está bien, flores malditas, denle a un compañero algo de dignidad”.

“Puedes alquilar dignidad después. Habla”.

Grubbin se frotó el hocico. “Escuché algo anoche”.

“¿Dónde?”

“Cerca del banco de helechos”.

El pulso de Buttonwing se aceleró.

“¿Qué escuchaste?”

“Voces”.

“Útil. ¿Debería alertar a los historiadores?”

“Dos voces”, espetó Grubbin. “Una de ellas era Vesper”.

Buttonwing se quedó inmóvil.

“¿Estás seguro?”

“Conozco esa voz. Todos conocen esa voz. Suena como un cumplido aprendiendo a apuñalar”.

“¿Y la otra?”

Grubbin dudó.

“No pude ver. No pude identificarla. Voz grave. Rasposa. No creo que sea del Consejo”.

“¿Qué estaban diciendo?”

“Solo capté partes. Algo sobre que la Gota del Corazón estaba siendo ‘desperdiciada en flores’. Algo sobre un comprador”.

El estómago de Buttonwing se hundió de nuevo, más profundamente esta vez.

“¿Un comprador?”

Grubbin asintió. “Y luego Vesper dijo tu nombre”.

“¿Mi nombre?”

“Tan claro como el agua. Dijo: ‘Nadie lo cuestionará una vez que lo vean cerca del tulipán’”.

Buttonwing se quedó mirando.

Los sonidos de la mañana se desvanecieron. Las abejas, las flores, los gritos distantes; todo se volvió borroso detrás de los latidos dentro de su cabeza.

“Me tendió una trampa”, dijo.

“Parece que sí”.

“Esa bendición del pantano con cara de aguja me tendió una trampa”.

“Colorido, pero sí”.

Buttonwing se levantó lentamente. Sus alas temblaban, no por miedo ahora, sino por furia.

Ya lo habían avergonzado antes. Frecuentemente. Casi profesionalmente. Pero esto era diferente. Esto era ser utilizado. Esto era alguien mirándolo —a su caparazón brillante, sus alas extrañas, sus ridículos botones y cuentas— y decidiendo que era conveniente. Decidiendo que todos creerían que la cosa brillante robó la cosa más brillante.

Porque por supuesto lo harían.

¿Por qué cuestionar una historia que parecía lo suficientemente decorativa como para ser cierta?

Grubbin lo observó con cuidado. “No hagas nada estúpido”.

Buttonwing se giró.

“Rara vez planeo hacerlo”.

“Eso es lo que me preocupa”.

“¿Dónde vendería alguien la Gota del Corazón?”

La boca de Grubbin se tensó.

“No”.

“¿No?”

“No voy a dejar que me arrastren a esto”.

Buttonwing dio un paso más cerca.

Grubbin levantó ambas manos diminutas. “Las amenazas de sentarse no funcionarán dos veces”.

“Entonces le diré al Consejo que te vieron huir de la escena del crimen”.

“No lo harías”.

“Estoy desesperado y soy decorativo. Pruébame”.

Grubbin gimió. “Está bien. Está bien, flores malditas, denle a un tipo algo de dignidad”.

“Puedes alquilar dignidad después. Habla”.

Grubbin se frotó el hocico. “Escuché algo anoche”.

“¿Dónde?”

“Cerca del banco de helechos”.

El pulso de Buttonwing se aceleró.

“¿Qué escuchaste?”

“Voces”.

“Útil. ¿Debería alertar a los historiadores?”

“Dos voces”, espetó Grubbin. “Una de ellas era Vesper”.

Buttonwing se quedó inmóvil.

“¿Estás seguro?”

“Conozco esa voz. Todos conocen esa voz. Suena como un cumplido aprendiendo a apuñalar”.

“¿Y la otra?”

Grubbin dudó.

“No pude ver. No pude identificarla. Voz grave. Rasposa. No creo que sea del Consejo”.

“¿Qué estaban diciendo?”

“Solo capté partes. Algo sobre que la Gota del Corazón estaba siendo ‘desperdiciada en flores’. Algo sobre un comprador”.

El estómago de Buttonwing se hundió de nuevo, más profundamente esta vez.

“¿Un comprador?”

Grubbin asintió. “Y luego Vesper dijo tu nombre”.

“¿Mi nombre?”

“Tan claro como el agua. Dijo: ‘Nadie lo cuestionará una vez que lo vean cerca del tulipán’”.

Buttonwing se quedó mirando.

Los sonidos de la mañana se desvanecieron. Las abejas, las flores, los gritos distantes; todo se volvió borroso detrás de los latidos dentro de su cabeza.

“Me tendió una trampa”, dijo.

“Parece que sí”.

“Esa bendición del pantano con cara de aguja me tendió una trampa”.

“Colorido, pero sí”.

Buttonwing se levantó lentamente. Sus alas temblaban, no por miedo ahora, sino por furia.

Ya lo habían avergonzado antes. Frecuentemente. Casi profesionalmente. Pero esto era diferente. Esto era ser utilizado. Esto era alguien mirándolo —a su caparazón brillante, sus alas extrañas, sus ridículos botones y cuentas— y decidiendo que era conveniente. Decidiendo que todos creerían que la cosa brillante robó la cosa más brillante.

Porque por supuesto lo harían.

¿Por qué cuestionar una historia que parecía lo suficientemente decorativa como para ser cierta?

Grubbin lo observó con cuidado. “No hagas nada estúpido”.

Buttonwing se giró.

“Rara vez planeo hacerlo”.

“Eso es lo que me preocupa”.

“¿Dónde vendería alguien la Gota del Corazón?”

La boca de Grubbin se tensó.

“No”.

“No?”

“No voy a dejar que me arrastren a esto”.

Buttonwing dio un paso más cerca.

Grubbin levantó ambas manos diminutas. “Las amenazas de sentarse no funcionarán dos veces”.

“Entonces le diré al Consejo que te vieron huir de la escena del crimen”.

“No lo harías”.

“Estoy desesperado y soy decorativo. Pruébame”.

Grubbin gimió. “Está bien. Está bien, flores malditas, denle a un tipo algo de dignidad”.

“Puedes alquilar dignidad después. Habla”.

Grubbin se frotó el hocico. “Escuché algo anoche”.

“¿Dónde?”

“Cerca del banco de helechos”.

El pulso de Buttonwing se aceleró.

“¿Qué escuchaste?”

“Voces”.

“Útil. ¿Debería alertar a los historiadores?”

“Dos voces”, espetó Grubbin. “Una de ellas era Vesper”.

Buttonwing se quedó inmóvil.

“¿Estás seguro?”

“Conozco esa voz. Todos conocen esa voz. Suena como un cumplido aprendiendo a apuñalar”.

“¿Y la otra?”

Grubbin dudó.

“No pude ver. No pude identificarla. Voz grave. Rasposa. No creo que sea del Consejo”.

“¿Qué estaban diciendo?”

“Solo capté partes. Algo sobre que la Gota del Corazón estaba siendo ‘desperdiciada en flores’. Algo sobre un comprador”.

El estómago de Buttonwing se hundió de nuevo, más profundamente esta vez.

“¿Un comprador?”

Grubbin asintió. “Y luego Vesper dijo tu nombre”.

“¿Mi nombre?”

“Tan claro como el agua. Dijo: ‘Nadie lo cuestionará una vez que lo vean cerca del tulipán’”.

Buttonwing se quedó mirando.

Los sonidos de la mañana se desvanecieron. Las abejas, las flores, los gritos distantes; todo se volvió borroso detrás de los latidos dentro de su cabeza.

“Me tendió una trampa”, dijo.

“Parece que sí”.

“Esa bendición del pantano con cara de aguja me tendió una trampa”.

“Colorido, pero sí”.

Buttonwing se levantó lentamente. Sus alas temblaban, no por miedo ahora, sino por furia.

Ya lo habían avergonzado antes. Frecuentemente. Casi profesionalmente. Pero esto era diferente. Esto era ser utilizado. Esto era alguien mirándolo —a su caparazón brillante, sus alas extrañas, sus ridículos botones y cuentas— y decidiendo que era conveniente. Decidiendo que todos creerían que la cosa brillante robó la cosa más brillante.

Porque por supuesto lo harían.

¿Por qué cuestionar una historia que parecía lo suficientemente decorativa como para ser cierta?

Grubbin lo observó con cuidado. “No hagas nada estúpido”.

Buttonwing se giró.

“Rara vez planeo hacerlo”.

“Eso es lo que me preocupa”.

“¿Dónde vendería alguien la Gota del Corazón?”

Grubbin hizo una mueca.

“No”.

“¿No?”

“No voy a dejar que me arrastren a esto”.

Buttonwing dio un paso más cerca.

Grubbin levantó ambas manos diminutas. “Las amenazas de sentarse no funcionarán dos veces”.

“Entonces le diré al Consejo que te vieron huir de la escena del crimen”.

“No lo harías”.

“Estoy desesperado y soy decorativo. Pruébame”.

Grubbin gimió. “Está bien. Si alguien quisiera mover una reliquia tan rara, no la vendería en Sugarwild. Demasiados ojos. Demasiados chismes. La llevarían al mercado del subsuelo”.

Buttonwing frunció el ceño. “¿Al qué?”

“Al mercado del subsuelo”.

“Eso suena insalubre”.

“Está debajo del viejo puente de champiñones, pasando el túnel de raíces. Allí se comercia con cosas. Cosas con preguntas adjuntas”.

“Cosas robadas”.

“Cosas extraviadas con futuros ambiciosos”.

“Grubbin”.

“Sí, cosas robadas”.

Buttonwing miró hacia la terraza de los tulipanes. Vesper seguía allí, revoloteando cerca de la señora Larkspur, toda elegancia, alas afiladas e inocencia presumida. El agente Thistlewick había comenzado a interrogar a los testigos con la urgencia investigativa de una criatura organizando cucharas.

Si Buttonwing regresaba ahora y acusaba a Vesper sin pruebas, ella se reiría de él hasta enterrarlo.

Si no hacía nada, el Consejo le adjudicaría el robo antes del atardecer.

Si iba al mercado del subsuelo, podría encontrar la Gota del Corazón, al comprador, o al menos a alguien lo suficientemente sombrío como para señalarle ambos.

Lo que significaba, desafortunadamente, que necesitaba ayuda.

Aún más desafortunadamente, la ayuda disponible más cercana era Grubbin.

“Vienes conmigo”, dijo Buttonwing.

Grubbin se ahogó. “Ni hablar”.

“Conoces el mercado”.

“Esa es precisamente la razón por la que no voy allí antes del almuerzo”.

“Vienes”.

“No”.

“Le contaré al Consejo sobre tus negocios con anillos de champiñones”.

“Rumores”.

“El chantaje de las cucharas prestadas”.

“Comercio incomprendido”.

“Las manchas falsificadas de mariquita”.

Los ojos de Grubbin se entrecerraron. “Dijiste que no mencionarías eso”.

“Estoy teniendo un arco de personaje. Me está haciendo terrible”.

Grubbin lanzó sus pequeñas manos al aire. “¡Está bien! Te llevaré al mercado. Pero si alguien pregunta, fui secuestrado”.

“¿Por mí?”

“Es plausible. Te ves caro e inestable”.

Buttonwing consideró discutir, luego decidió que el día ya le había quitado demasiado.

“Muévete”.

Grubbin recuperó su gorro de bellota y lideró el camino bajo las sombras de la campanilla, a través de una estrecha grieta entre el musgo y la raíz. Buttonwing lo siguió, su cuerpo brillante como una joya apretándose torpemente en la maleza más oscura y húmeda.

Detrás de ellos, el Jardín Sugarwild brillaba a la luz de la mañana, dulce y pastel, lleno de criaturas fingiendo que no estaban disfrutando del escándalo.

Adelante, el túnel de raíces esperaba.

Oscuro. Retorcido. Ácido con aliento de champiñón y secretos.

Buttonwing se detuvo en su entrada.

Nunca antes había ido debajo del jardín. No realmente. Había tropezado en madrigueras, dormido en huecos de hojas y una vez asistió accidentalmente al cumpleaños de un gusano, pero esto era diferente. El subsuelo era donde las criaturas educadas no iban a menos que hubieran perdido algo, robado algo o casado mal.

Grubbin miró hacia atrás. “¿Asustado?”

Buttonwing levantó la barbilla, con rocío todavía adherido a su caparazón como pequeños diamantes.

“No”.

“Eso fue casi tan malo como mi mentira”.

“Bien. Sí. Un poco”.

“Bien. El miedo mantiene tus patas pegadas”.

“Confortante”.

Entraron en el túnel.

La luz se estrechó detrás de ellos. Las raíces se enroscaban por encima como nudillos viejos. El hongo brillaba débilmente a lo largo de las paredes en parches verdes y lavanda. En algún lugar más profundo en la oscuridad, el agua goteaba con la lenta paciencia de algo contando hacia atrás.

El caparazón de Buttonwing proyectaba pequeños destellos de colores a lo largo de las paredes de tierra mientras caminaba, haciendo que el túnel fuera brevemente hermoso a pesar de sus mejores esfuerzos.

Grubbin lo notó.

“Realmente no lo sabes, ¿verdad?”, dijo.

“¿Saber qué?”

“Por qué todos miran”.

Buttonwing frunció el ceño. “Porque son entrometidos”.

“Bueno, sí. Pero no solo eso”.

“¿Porque mis alas tienen proporciones extrañas?”

“No”.

“¿Porque una vez me quedé atascado en un boca de dragón y le grité a una mariposa?”

“Eso no ayudó”.

“¿Entonces qué?”

Grubbin disminuyó la velocidad, mirándolo con algo casi parecido a la lástima, aunque menos fragante que la versión de Vesper.

“Buttonwing”, dijo, “pareces una reliquia real a la que alguien enseñó a maldecir”.

Buttonwing se detuvo.

“Eso es ridículo”.

“Es exacto”.

“Soy normal”.

“Tienes puntas de antena decorativas”.

“Muchos escarabajos tienen antenas”.

“No con pequeñas cuentas de amanecer en ellas”.

“Son prácticas”.

“¿Para qué? ¿Señalar carritos de postres?”

Buttonwing miró sus patas, las bandas rosas y doradas alrededor de ellas, el trabajo de cuentas que nunca había cuestionado, las pequeñas piedras del caparazón que captaban incluso la luz débil del túnel.

“No lo elegí”, dijo.

La expresión de Grubbin se suavizó por medio segundo antes de arruinarlo resoplando. “Nadie dijo que lo hicieras, culo elegante”.

Buttonwing se erizó. “No me llames así”.

“¿Qué, culo elegante?”

“Sí”.

“Bien. Trasero brillante”.

“Peor”.

“Albóndiga enjoyada”.

“Absolutamente no”.

“Lo trabajaremos”.

Buttonwing marchó pasando junto a él. “No lo haremos”.

Pero a medida que el túnel se profundizaba y el resplandor de Sugarwild se desvanecía detrás de ellos, las palabras de Grubbin se aferraron a él de una manera que no le gustaba.

Una reliquia real a la que alguien enseñó a maldecir.

Siempre había pensado que las miradas del jardín eran burla. O curiosidad. O alguna mezcla irritante de ambas. Nunca se había preguntado si veían algo que él no.

Algo que había estado ignorando porque notarlo podría significar aceptar que no era simplemente un escarabajo común con un brillo inconveniente.

Pero ahora no era el momento para el autodescubrimiento.

El autodescubrimiento podría ir a sentarse en un champiñón y esperar su turno.

En el otro extremo del túnel, surgieron voces: bajas, ásperas y ocupadas. El hongo linterna parpadeaba. El olor a corteza húmeda, bayas fermentadas y negocios cuestionables rodó hacia ellos.

Grubbin se detuvo junto a una cortina de raíces colgantes.

“Mercado del subsuelo”, susurró. “Las reglas son simples. No mires demasiado tiempo. No preguntes de dónde vino nada. No toques nada que brille a menos que quieras una erupción. Y por el amor a la pudrición, no actúes elegante”.

Buttonwing se miró a sí mismo.

Luego a Grubbin.

Grubbin suspiró. “Estamos condenados”.

Buttonwing cuadró sus hombros.

“Bien. Entonces nos subestimarán”.

“No, nos robarán”.

Buttonwing atravesó la cortina de raíces.

El mercado del subsuelo se abrió ante él en una caverna debajo del jardín, adornada con linternas de hongos y toldos de seda de araña. Escarabajos, babosas, polillas, tijeretas y criaturas que Buttonwing no podía identificar cómodamente se agolpaban alrededor de puestos hechos de corteza, hueso, cáscaras de semillas y basura humana vieja pulida hasta convertirse en tesoro. Copas de dedal. Canicas agrietadas. Coronas de flores robadas. Luz de luna embotellada. Un número sospechoso de cucharas.

Y en todas partes, los ojos se volvieron hacia él.

No solo curiosos.

Hambrientos.

Buttonwing tragó saliva.

En el centro del mercado, bajo un dosel de tapas de hongos negros, estaba una mantis alta con un collar de espinas de rosa secas. Sus patas delanteras estaban dobladas con una elegancia aterradora. A su lado, sobre una losa de raíz pulida, yacía una bolsa de terciopelo oscurecida por el rocío.

El corazón de Buttonwing dio un vuelco.

La bolsa brillaba débilmente desde el interior.

Rosa.

Ámbar.

Azul.

Grubbin susurró: “Oh, diablos”.

La mantis levantó la cabeza.

Su mirada encontró a Buttonwing al otro lado del mercado.

Y entonces ella sonrió.

“Bueno”, ronroneó, lo suficientemente alto para que cada criatura sombría debajo del jardín escuchara. “Si no es el ladrón en persona”.

Todo el mercado se quedó en silencio.

Buttonwing se quedó mirando la bolsa brillante.

Luego a la mantis.

Luego, con toda la dignidad que pudo reunir mientras parecía que una piedra preciosa había desarrollado patas y un juicio pobre, dijo: “Este día puede besar mi trasero enjoyado”.

El mercado bajo los pétalos

Lo que ocurre con ser acusado de robo en un mercado criminal es que todos asumen que eres peligroso, adinerado, competente, o las tres cosas.

Buttonwing no era ninguna de ellas.

Estaba húmedo, incriminado y preguntándose actualmente si una mantis con collar de espinas podría arrancarle la cabeza antes de que terminara de decir un comentario adecuadamente cortante.

El mercado del subsuelo permaneció en silencio a su alrededor, lo cual era impresionante porque estaba lleno de criaturas que parecían físicamente alérgicas a ocuparse de sus propios asuntos. Una babosa en un puesto de linternas de botellas dejó de pulir una canica robada. Dos tijeretas se congelaron a mitad de la negociación por un broche de escarabajo agrietado. Una polilla con un ala teñida de púrpura bajó lentamente una copa de vino de bayas fermentadas, claramente encantada de haber tropezado con el teatro de desayuno.

Grubbin, que había estado de pie junto a Buttonwing hace unos momentos, ahora estaba de alguna manera a tres pulgadas detrás de él.

“Cobarde”, susurró Buttonwing.

“Estratega”, susurró Grubbin de vuelta.

La mantis bajo el dosel de hongos negros desplegó una pata delantera larga y aserrada y golpeó la bolsa brillante a su lado.

Rosa.

Ámbar.

Azul.

Los colores de la Gota del Corazón palpitaban a través del terciopelo oscuro como un pequeño amanecer atrapado en el bolso de un criminal.

Buttonwing sintió que se le cerraba la garganta.

Ahí estaba.

La reliquia sagrada. El precioso recuerdo del jardín. La baratija que todos pensaban que había robado porque, al parecer, parecerse a un accidente de joyería ambulante te convierte en un criminal obvio.

“Lo escuchaste”, murmuró un viejo escarabajo ciervo de un puesto cercano. “Es él”.

“¿El ladrón?”, preguntó un cochinilla con un casco de caparazón de escarabajo dos tallas más grande.

“El elegante”.

“Sí se ve ladrón”.

Buttonwing se giró. “Ladrón no es un adjetivo”.

“Aquí abajo lo es”, dijo la cochinilla.

“Aquí abajo, alguien intentó venderme un hueso de la suerte que claramente era una costilla de pollo”.

“Costilla de pollo rara”.

“No existe tal cosa como—”

Grubbin tiró del ala de Buttonwing. “Quizás no critiques el mercado mientras estamos dentro del mercado”.

“Estoy bajo estrés”.

“Es cuando haces la mayor parte de tus peores charlas”.

La mantis sonrió más ampliamente. Su nombre, si Buttonwing recordaba correctamente de varias advertencias y una canción de taberna de hongos mal susurrada, era Madame Sicklethorn. Ella dirigía el mercado del subsuelo con la amenaza pulida de una criatura que nunca levantaba la voz porque había descubierto que arrancar partes del cuerpo era más ruidoso.

Era alta y verde hoja con articulaciones como ramitas de esmeralda talladas. Sus ojos eran de oro pálido. Alrededor de su cuello descansaba el collar de espinas de rosa secas, cada punta inclinada en algo oscuro y brillante. Su puesto no era realmente un puesto, sino un trono hecho de raíz pulida, pétalos muertos y las malas decisiones de otras personas.

“Acércate, pequeña joya”, dijo.

Buttonwing no se movió.

“Preferiría no hacerlo. Toda tu área tiene una sensación de ‘última ubicación conocida’ muy fuerte”.

Algunas criaturas resoplaron.

La sonrisa de Madame Sicklethorn no flaqueó. Eso era peor.

“Tienes una boca inteligente”.

“Es mayormente defensiva”.

“Y sin embargo no lo suficientemente defensiva”.

Grubbin se inclinó hacia él. “Eso significa cállate”.

“Sé lo que significa”.

—Entonces explora el silencio como pasatiempo.

Buttonwing levantó la barbilla y se obligó a avanzar. Podía sentir los ojos del mercado arrastrándose sobre su caparazón, contando cada botón parecido a una joya, cada cresta reluciente, cada estúpido adorno que, al parecer, lo había convertido en una invitación andante a la sospecha.

El camino hacia el dosel de Madame Sicklethorn parecía mucho más largo de lo que era en realidad. Sus patas hacían clic sobre la corteza húmeda. Sus alas permanecían bien plegadas. Intentó lucir serio y analítico, pero sospechaba que, más que nada, parecía un adorno aterrorizado tratando de no hacer ruido.

Se detuvo ante la mantis.

La bolsa resplandeciente estaba al alcance de la mano.

Madame Sicklethorn descansaba una de sus patas-cuchilla ligeramente sobre ella.

—Has causado revuelo —dijo ella.

—Empiezo a notar que eso sucede cuando los criminales gritan mi nombre en lugares concurridos.

—Cuidado.

—No, gracias. Ya lo intenté. Fue aburrido.

Ella inclinó la cabeza. —¿Sabes lo que este mercado le hace a los ladrones?

—A juzgar por el olor, ¿los marina?

Grubbin emitió un pequeño sonido de desesperación.

Madame Sicklethorn soltó una carcajada.

Eso también fue peor.

—Respetamos a los ladrones —dijo—. Un buen ladrón es un artista. Un ladrón cuidadoso es un profesional. ¿Un ladrón que le roba al Consejo de Bloombud durante la semana del festival y sale impune? Ese es alguien a quien vale la pena conocer.

Buttonwing se le quedó mirando.

—Oh. Bueno. Estoy halagado y profundamente ofendido.

—Pero un ladrón que roba algo candente, deja que una linda libélula organice la venta y luego entra en mi mercado usando suficiente brillo como para cegar a un topo? —Los ojos de Madame Sicklethorn se entrecerraron—. Ese ladrón es un idiota.

El corazón de Buttonwing dio un pequeño y furioso salto.

—¿Vesper organizó la venta?

El mercado crujió.

Madame Sicklethorn lo observó con atención.

Demasiada atención.

Buttonwing se dio cuenta de su error medio segundo después de cometerlo.

Si él fuera el ladrón, ya lo sabría.

Grubbin murmuró: —Tan sutil como la grava.

Madame Sicklethorn retiró su pata-cuchilla de la bolsa, pero solo ligeramente.

—Interesante —dijo—. Realmente no lo sabes.

—Sé muchas cosas.

—Nombra tres.

Buttonwing abrió la boca.

La cerró.

—Bajo presión, no.

La polilla con tinte morado se rio mientras bebía su vino de bayas.

Buttonwing se volvió hacia la multitud. —Esto no es participación del público.

Madame Sicklethorn levantó la bolsa con la punta de su cuchilla. El resplandor se desplazó a través del terciopelo de nuevo, y el hambre del mercado se agudizó.

—Esto me lo trajeron antes del amanecer —dijo—. Envuelto. Oculto. Prometido como pago por una deuda privada.

—¿Por Vesper?

—Por un mensajero.

—¿Qué mensajero?

—Un grillo enmascarado.

Buttonwing parpadeó. —¿Enmascarado?

—Con una capucha de pétalo de amapola.

Grubbin aspiró aire a través de sus dientes. —Eso es dramático.

—Y estúpido —dijo Buttonwing—. Los grillos ya son sospechosos. Enmascarar a uno se siente redundante.

—El mensajero afirmó que el Corazón de Rocío te pertenecía —dijo Madame Sicklethorn.

Buttonwing retrocedió. —¿Qué?

—Dijo que lo robaste de la terraza de los tulipanes y que deseabas venderlo rápido antes de que el Consejo registrara tu cuerpo.

El mercado murmuró de nuevo.

Buttonwing sintió que el calor le recorría bajo el caparazón.

Esta vez no era vergüenza.

Rabia.

Rabia de verdad.

Del tipo que hacía temblar sus ridículas cuentecillas decorativas en las antenas.

—No lo robé —dijo.

—Eso dices tú.

—Vesper me tendió una trampa.

—Eso también dices tú.

—Grubbin la escuchó anoche.

Grubbin inmediatamente pareció sentirse traicionado. —Perdona, ¿por qué mencionas mi nombre?

—Porque tu cuerpo está lamentablemente presente.

—Te conté eso en confianza.

—Me lo contaste bajo la amenaza de que me sentara sobre ti.

—Esa es una categoría legal sagrada aquí abajo.

La mirada de Madame Sicklethorn se deslizó hacia Grubbin. —¿Es esto cierto?

Grubbin ajustó su gorro de bellota. —Depende de quién pregunte.

—Yo pregunto.

—Entonces sí, con profundo entusiasmo.

Buttonwing lo fulminó con la mirada. —Cobarde.

—Superviviente.

Madame Sicklethorn bajó la bolsa de nuevo, colocándola sobre la losa de raíz entre ellos. —Supongamos que te creo.

—Eso sería refrescante.

—Supongamos que la libélula usó tu nombre para mover una reliquia robada.

—Lo hizo.

—Supongamos que te devuelvo el Corazón de Rocío.

Buttonwing se inclinó hacia adelante.

—¿Sí?

Madame Sicklethorn sonrió. —¿Qué gano yo?

Ahí estaba.

El mercado clandestino tenía sus reglas, y al parecer la primera era que la moralidad costaba un extra.

Buttonwing miró la bolsa resplandeciente, luego a la mantis. —Obtienes la satisfacción de hacer lo correcto.

Todo el mercado estalló en carcajadas.

No fueron risas educadas.

No fueron risas breves.

Fue una risa estridente, fea y resonante que rodó por la caverna y rebotó en las raíces hasta que Buttonwing sintió como si estuviera parado dentro de una garganta.

Madame Sicklethorn se limpió delicadamente bajo un ojo dorado. —Oh, pequeña joya. Eso fue adorable.

—Yo también lo odié —dijo Grubbin.

Buttonwing lo intentó de nuevo. —El Corazón de Rocío pertenece al jardín.

—Todo pertenece a todo, hasta que alguien lo lleva a otra parte.

—Eso es un robo.

—Eso es transporte con ambición.

—Suenas como Grubbin.

—Gracias —dijo Grubbin.

—No es un cumplido.

Madame Sicklethorn dio un golpecito a la bolsa. —La reliquia tiene valor. Enorme valor. No solo para el Consejo. Para coleccionistas. Para brujas. Para sacerdotes de la lluvia. Para tontos sentimentales con bolsillos profundos y poco control de sus impulsos.

—No puedes venderlo.

—Puedo vender casi cualquier cosa.

—No si eso expone a Vesper.

—¿Por qué me importaría exponerla?

Buttonwing hizo una pausa.

Ese era el problema, ¿no?

A Madame Sicklethorn no le importaba quién lo había incriminado. Al mercado no le importaba que el Consejo castigara al escarabajo equivocado. Al mercado le importaba la influencia, el pago, la ventaja.

Buttonwing había entrado en un lugar donde la verdad era menos útil que el comercio.

Y él no tenía nada con qué comerciar.

Excepto consigo mismo.

No literalmente, esperaba. El mercado clandestino probablemente tuviera papeleo para eso, y él no estaba emocionalmente listo.

Miró su caparazón. Los botones enjoyados, las curvas doradas, las piedras del caparazón y las crestas brillantes que lo habían convertido en un sospechoso conveniente. Aquellas cosas que todos asumían que significaban riqueza, estatus, importancia.

Cosas que él nunca había elegido.

Luego miró a Madame Sicklethorn.

—Dijiste que un buen ladrón es un artista —dijo Buttonwing.

—Lo dije.

—Y un ladrón cuidadoso es un profesional.

—También es cierto.

—¿Qué es un ladrón incriminado?

Ella inclinó la cabeza.

Buttonwing dio un paso más cerca, con el corazón martilleando, la boca operando mucho antes que sus instintos de supervivencia, como de costumbre.

—Porque eso es lo que soy. No robé el Corazón de Rocío. Alguien quería que todos pensaran que lo hice. Lo que significa que el verdadero ladrón sigue ahí fuera, y está usando tu mercado como su desagüe.

La expresión de Madame Sicklethorn se enfrió.

Bien.

Buttonwing había encontrado el nervio.

Todos los jefes criminales tenían uno. Solo tenías que pinchar donde residía la arrogancia.

—Vesper no solo me incriminó —continuó Buttonwing—. Te hizo parecer útil.

Un silencio volvió a recorrer el mercado.

Grubbin susurró: —Oh, eso fue brillante o fatal.

—Por lo general ambas —susurró Buttonwing de vuelta.

Madame Sicklethorn bajó el rostro hasta que ella y Buttonwing quedaron cara a cara. Su aliento olía débilmente a menta, metal y remordimientos pasados.

—Explícate —dijo suavemente.

Buttonwing intentó con todas sus fuerzas no temblar.

Casi falló, pero de una manera brillante.

—Si el Consejo rastrea la reliquia hasta aquí, te conviertes en parte de un robo de reliquia del festival. El Consejo de Bloombud podrá ser pomposo y estar atado a sus hojas, pero pueden causar problemas. Enviarán abejas. Muchas abejas. Abejas enojadas con formularios.

Varias criaturas sombrías se estremecieron. A nadie le gustaban las abejas con formularios.

—Y si la reliquia desaparece más allá de Sugarwild —continuó Buttonwing—, cada criatura en el jardín susurrará que el mercado de Sicklethorn tomó el Corazón de Rocío y no pudo quedarse callado al respecto. Tu lugar se vuelve demasiado visible. Demasiado caliente. Demasiado arriesgado. Vesper consigue el dinero, yo recibo la culpa, y tú consigues un mercado lleno de atención que no pediste.

Madame Sicklethorn no dijo nada.

Buttonwing insistió.

—Ella no te contrató. Te usó. Arrojó el Corazón de Rocío a tus manos como un carbón encendido y asumió que serías demasiado codiciosa para notar la quemadura.

Las patas-cuchilla de la mantis se tensaron.

Ah, pensó Buttonwing.

Ahí está.

A Madame Sicklethorn no le importaba la justicia.

Pero le importaba mucho que la hicieran parecer una tonta.

—Cuidado —dijo ella de nuevo, pero esta vez la advertencia fue más tenue.

—No —dijo Buttonwing—. He tenido cuidado toda la mañana, y ha sido inútil. Así que aquí está el trato. Dame el Corazón de Rocío y expondré a Vesper. Públicamente. En voz alta. Con detalles humillantes si logro encontrarlos.

—¿Y por qué eso me beneficiaría?

—Porque si ella me incriminó, te mintió a ti. Si te mintió, todos aquí necesitan saber qué les pasa a las criaturas que tratan a Madame Sicklethorn como a un agujero de basura con patas.

El mercado murmuró con aprecio.

Grubbin miró a Buttonwing como si hubiera descubierto una nueva especie de mala idea y la respetara profesionalmente.

La sonrisa de Madame Sicklethorn regresó, pero era diferente ahora.

Menos divertida.

Más interesada.

—No eres tan estúpido como pareces —dijo.

—Esa es la cosa horrible más amable que alguien me ha dicho hoy.

—No te pongas sentimental.

—No me atrevería.

Ella levantó la bolsa de terciopelo.

A Buttonwing le faltó el aire.

Por un segundo salvaje, pensó que ella podría entregársela. Que lo había logrado. Que su boca, contra todo pronóstico y varios patrones históricos, lo había salvado.

En su lugar, Madame Sicklethorn sostuvo la bolsa más alto.

—Un trato —dijo ella.

Buttonwing tragó saliva. —¿Qué tipo?

—Te doy el Corazón de Rocío solo después de que me traigas pruebas de la traición de Vesper.

—Eso derrota el propósito. Necesito el Corazón de Rocío para probar que no lo robé.

—Necesitas pruebas. La reliquia no es el único tipo.

—Es un tipo muy útil.

—Y demasiado valioso para entregárselo a un escarabajo cuya estrategia principal parece ser ruidos bucales imprudentes.

—Son ruidos bucales estructurados.

—Tráeme pruebas —dijo ella—, y te daré la reliquia antes del atardecer.

Buttonwing miró la bolsa. —¿Cómo sé que no la venderás mientras estoy fuera?

Madame Sicklethorn pareció insultada. —Porque dije que no lo haría.

—Literalmente diriges una cueva de hongos de mercado negro.

—Con estándares.

—Estándares oscuros.

—Aun así, estándares.

Grubbin le dio un codazo. —Ella sí cumple los tratos.

Buttonwing lo miró. —¿La estás avalando?

—Digo que si planeara mentir, ya estarías muerto, robado o etiquetado como sopa.

—Eso no es reconfortante.

—No pretendía serlo. Es contexto.

Madame Sicklethorn sacó una fina hebra de seda de araña de debajo de la losa de raíz y la ató alrededor de la bolsa. Luego presionó el nudo con la punta de una pata-cuchilla. La seda se oscureció, sellándose con una tenue chispa verde.

—Ahí —dijo—. Atado hasta el atardecer. No puede ser abierto, vendido ni movido fuera de este mercado sin romper mi marca.

Buttonwing se acercó a pesar de sí mismo. —Eso es impresionante.

—El halago es aceptado, aunque no descontado.

—Anotado.

—Ahora —dijo Sicklethorn—, en cuanto a las pruebas.

Metió la mano debajo de la losa de raíz y retiró algo pequeño, rojo y arrugado.

Un pétalo de amapola.

No.

Un trozo de una capucha de pétalo de amapola.

Su borde estaba rasgado, y cerca del desgarro se adhería una sola hebra de fibra de ala de libélula azul, fina como la luz de la luna y afilada con brillo.

Buttonwing se quedó mirando.

—¿Del mensajero?

—Se enganchó en la puerta de espinas al salir del mercado.

—¿Y lo guardaste?

—Guardo muchas cosas.

—Espeluznante.

—Útil.

—También espeluznante.

Ella colocó el trozo de pétalo frente a él.

Buttonwing lo tomó con cuidado entre las puntas de dos garras.

La fibra azul brilló.

Vesper.

O alguien cercano a ella.

—Esto ayuda —dijo.

—Es el comienzo —corrigió Madame Sicklethorn—. Si quieres que el Consejo te crea, necesitas más que un pétalo rasgado y tu brillo ofendido.

—Mi brillo ofendido tiene alcance.

—Encuentra al mensajero. Encuentra quién le pagó. Encuentra por qué Vesper quería que movieran el Corazón de Rocío.

Buttonwing frunció el ceño. —¿Por qué querría ella?

—Esa —dijo la mantis—, es la pregunta que mantiene tu cabeza unida.

Grubbin levantó una mano. —¿La mía se mantiene unida por asociación?

Madame Sicklethorn lo miró. —Por ahora.

—Generoso.

Buttonwing metió el trozo de amapola bajo una cresta de su caparazón. —¿Dónde encontramos a un grillo enmascarado?

Grubbin gimió. —Oh no.

—¿Qué?

—Conozco ese gemido —dijo Buttonwing—. Ese gemido tiene direcciones.

Grubbin se rascó detrás de una antena. —Hay un lugar cerca de la vieja jaula de pájaros.

—¿Vieja jaula de pájaros?

—Muro norte. Oxidada. Medio enterrada en hiedra. Los artistas se reúnen allí. Grillos, polillas, poetas, pulgas dramáticas.

—¿Pulgas dramáticas?

—Cuerpos diminutos. Grandes emociones.

—¿Y grillos enmascarados?

—A veces.

Los ojos de Madame Sicklethorn se entrecerraron. —El Coro de la Jaula.

Grubbin asintió con gravedad.

Buttonwing miró entre ambos. —¿Por qué ambos suenan como si alguien acabara de decir "auditoría fiscal"?

—Porque el Coro de la Jaula no responde preguntas —dijo Sicklethorn—. Actúan alrededor de ellas.

Buttonwing parpadeó. —Ya odio eso.

—Comercian con canciones, secretos y tragedias escenificadas —dijo Grubbin—. Si tu mensajero grillo vino de algún lugar, es de allí.

—Bien. Vamos a la jaula de pájaros.

Grubbin se señaló a sí mismo. —¿Nosotros?

—Todavía sí.

—Extraño cuando solo estaba levemente involucrado.

—Te ajustarás.

Madame Sicklethorn se reclinó bajo su dosel de hongos. —Una cosa más, pequeña joya.

Buttonwing hizo una pausa. —¿Qué?

—Cuando Vesper se dé cuenta de que encontraste el mercado, actuará contra ti.

—Que lo haga.

—La valentía y la estupidez a menudo comparten sombrero.

—El mío salió volando.

—Entonces toma prestada la cautela.

Buttonwing miró la bolsa sellada, brillando tenuemente en la losa de raíz.

—Volveré antes del atardecer.

—Por tu bien —dijo Sicklethorn—, vuelve con algo mejor que tu actitud.

—No prometo nada sobre la actitud.

Se dio la vuelta y se alejó, con Grubbin apresurándose tras él.

El mercado los vio irse. Algunos con curiosidad. Algunos con diversión. Algunos con la mirada de criaturas calculando si las decoraciones del caparazón de Buttonwing podrían ser removidas y vendidas individualmente.

Buttonwing caminó más rápido.

En la cortina de raíces, Grubbin lo tomó del brazo.

—Entiendes lo que acaba de pasar, ¿sí?

—Negocié.

—Le contestaste mal a Madame Sicklethorn, acusaste a Vesper Glint de manipular el mercado negro, aceptaste exponer una conspiración y ahora tenemos que interrogar a grillos teatrales antes del atardecer.

—Entonces sí. Negocié.

Grubbin lo miró fijamente. —Eres un desastre en una carcasa decorativa.

—Y, sin embargo, sigues aquí.

—Bajo protesta.

—Tu protesta queda anotada e ignorada.

Pasaron a través de las raíces y regresaron al túnel. El mercado clandestino se desvaneció detrás de ellos, reemplazado por el brillo tenue de los hongos y el olor húmedo de la tierra. La mente de Buttonwing corría más rápido de lo que sus patas podían llevarlo.

Vesper había organizado la venta.

Un grillo enmascarado había entregado el Corazón de Rocío.

Madame Sicklethorn tenía la reliquia pero no la liberaría sin pruebas.

Y la fecha límite del atardecer del Consejo todavía se cernía sobre él como una araña con problemas de puntualidad.

Para cuando emergieron del túnel de raíces hacia un parche de sombra de helechos bajos, la mañana se había aclarado hacia el pleno día. La luz del sol se filtraba a través de las hojas, dorando cada gota de rocío, cada borde de pétalo, cada cosa hermosa e inofensiva que de repente parecía capaz de traición.

Buttonwing hizo una pausa, dejando que la luz golpeara su caparazón.

Por una vez, notó la forma en que se dispersaba.

Pequeños fragmentos de color bailaban a través de los tallos de los helechos. Rosa. Azul. Oro. Verde. Pequeños pedazos de amanecer proyectados desde su propio cuerpo.

Frunció el ceño.

—Deja de hacer eso —murmuró para sí mismo.

—¿Hacer qué? —preguntó Grubbin.

—Brillar de manera significativa.

—¿Puedes detenerlo?

—Aparentemente no.

Grubbin se encogió de hombros. —Entonces úsalo.

Buttonwing lo miró. —¿Usarlo?

—Todos te miran de todos modos. Haz que miren hacia donde tú quieres.

Buttonwing abrió la boca, listo para descartar la idea, pero las palabras se quedaron atrapadas.

Todos lo miraban.

Siempre lo habían hecho.

Había pasado años resintiéndolo, agachándose bajo las hojas, insistiendo en que era normal, fingiendo que su brillo era solo un accidente inconveniente. Pero si cada ojo en el jardín lo seguía, tal vez eso no fuera solo una maldición.

Tal vez era una herramienta.

Una herramienta ridícula, brillante y profundamente molesta.

—Esa puede ser la primera cosa útil que has dicho —dijo Ala de Botón.

—Digo cosas útiles constantemente.

—Nombra tres.

Grubbin abrió la boca.

La cerró.

—No bajo presión.

Ala de Botón sonrió a su pesar.

Comenzaron a caminar hacia el norte.

La ruta hacia la antigua jaula los llevó por partes del Jardín de Dulcesalvaje que Ala de Botón rara vez visitaba: más allá de la fuente de mármol agrietada donde el musgo crecía en alfombras aterciopeladas, a través de un bosque de tallos de lavanda que zumbaban con abejas dormilonas, bajo un enrejado de rosas caído y retorcido en arcos verdes. A dondequiera que iban, las criaturas se quedaban mirando.

No siempre con sospecha.

Pero sí lo suficiente.

Un par de mariquitas susurraron.

Un caracol metió la cabeza hasta la mitad en su caparazón.

Un grupo de abejas hizo una pausa en pleno vuelo y observó a Ala de Botón pasar, como si fuera una carroza de desfile siendo juzgada.

Para el mediodía, el escándalo se había extendido.

Por supuesto que sí.

Los jardines eran máquinas de cotilleos con pétalos. Dale a una flor medio rumor y un rayo de sol, y para la hora del almuerzo ya habría creado tramas secundarias.

—He oído que se tragó la Gota del Corazón —susurró una margarita mientras pasaban.

—He oído que primero la pulió —dijo otra.

—He oído que sedujo a un guardia polilla.

Ala de Botón se detuvo. —¿Yo hice qué?

Grubbin lo arrastró hacia adelante. —No te metas con las margaritas.

—Me están calumniando.

—Calumnian hasta al clima.

—Nunca he seducido a un guardia polilla.

—Ese no es el punto.

—Apenas conozco a ningún guardia polilla.

—Ala de Botón.

—Un asistente del coro de polillas elogió las venas de mis alas una vez, y entré en pánico y tiré un pudin. Eso no es seducción.

—Tal vez lo sea para las polillas.

Ala de Botón consideró esto y se quedó callado durante varios pasos.

Por fin, apareció la antigua jaula.

Se apoyaba contra el muro norte del jardín, medio devorada por la hiedra y la sombra. Los barrotes oxidados se arqueaban hacia arriba como las costillas de una bestia dorada muerta. Unas enredaderas se colaban a través del metal. Unas diminutas linternas hechas de vainas de semillas huecas colgaban de los barrotes, apagadas a la luz del día. Un plato de porcelana agrietado reposaba en la base, lleno no de alpiste, sino de cuentas, trozos de papel, pelusa de cardo y lo que parecía sospechosamente pequeñas cartas de amor.

El lugar vibraba con la actuación.

No música exactamente.

Más bien como si el ego estuviera calentando motores.

Los grillos descansaban a lo largo de los barrotes con las patas traseras pulidas y bufandas dramáticas. Las polillas practicaban giros trágicos y lentos sobre hojas de hiedra. Una pulga con capa roja ensayaba desmayarse dentro de una chapa de botella. Tres mosquitos recitaban algo al unísono que sonaba a poesía, si la poesía hubiera perdido una pelea contra una sopa.

Grubbin se detuvo junto a una piedra cubierta de musgo.

—El Coro de la Jaula —dijo—. No los insultes.

—No tenía pensado hacerlo.

—Nunca piensas hacerlo.

—Justo.

Ala de Botón dio un paso al frente.

Al instante, los artistas lo notaron.

Cada pata de grillo se detuvo. Cada cabeza de polilla giró. La pulga falló su marca de desmayo y cayó en la chapa de botella demasiado pronto.

Un grillo negro y alto con una faja de hilo de plata descendió de los barrotes de la jaula, aterrizando ligeramente sobre un rizo de hiedra. Tenía un rostro estrecho, antenas elegantes y la postura engreída de alguien que nunca se había disculpado por bloquear un camino.

—Bueno —dijo el grillo, con voz suave y resonante—, la joya acusada llega por fin.

Ala de Botón suspiró. —¿Todo el mundo tiene preparado un saludo dramático?

—Algunos somos profesionales.

—¿Llevabas una capucha de pétalo de amapola antes del amanecer?

Grubbin se tapó la cara con una mano.

La sonrisa del grillo se estrechó. —Directo. Vulgar. Inelegante.

—Eficiente —dijo Ala de Botón.

—Aquí no.

—Tengo prisa.

—Todas las criaturas urgentes la tienen. Rara vez las hace interesantes.

Ala de Botón bajó la voz. —Escucha, bisagra de tobillo teatral, tengo hasta el atardecer antes de que el Consejo me impute el robo de una reliquia sagrada. Estoy buscando a un grillo enmascarado que le entregó la Gota del Corazón a Madame Espina esta mañana. Tengo una capucha de amapola desgarrada y fibra de ala de libélula azul. Puedes ayudarme, o puedo empezar a improvisar.

El grillo se quedó mirando.

El Coro de la Jaula jadeó.

Grubbin susurró: —La amenaza de improvisar no.

Ala de Botón no tenía ni idea de por qué eso importaba, pero los artistas retrocedieron como si hubiera sacado un arma.

La voz del grillo negro bajó de tono. —No te atreverías.

—Pruébame.

—La improvisación está prohibida en los círculos de actuación respetables.

—Entonces responde rápido.

Una polilla cerca de los barrotes superiores susurró: —Es un bárbaro.

—Gracias —dijo Ala de Botón—. Estoy subdesarrollado pero motivado.

El grillo negro lo estudió durante un largo momento. Luego se giró. —Maestro Brindle.

Un grillo marrón más pequeño emergió de detrás de una hoja de hiedra colgante.

Ala de Botón lo supo antes de que nadie hablara.

El grillo marrón se movía con una ligera cojera. Su pata trasera izquierda tenía un rasguño cerca de la articulación. Una mancha roja tenue marcaba un hombro donde podría haberse rozado un pétalo de amapola. Y aunque ahora no llevaba capucha, un filamento azul se aferraba al borde de su bufanda.

Grubbin contuvo el aliento. —Es él.

El Maestro Brindle parecía listo para salir corriendo.

Ala de Botón dio un paso lateral, dejando que la luz del sol golpeara sus alas.

Su cuerpo estalló en llamas de color.

No fuego real, afortunadamente.

Ya tenía suficientes problemas.

El destello brillante de la joya se esparció por los barrotes de la antigua jaula, lanzando chispas rosas y turquesas sobre el rostro de cada artista. Todo el Coro de la Jaula se quedó mirando, deslumbrado a pesar de sí mismo.

Ala de Botón se dio cuenta de lo que Grubbin quería decir.

Haz que miren donde tú quieres.

Así que levantó un ala más alto y la inclinó hacia Brindle.

El filamento azul en la bufanda de Brindle brilló como una confesión.

—Ahí —dijo Ala de Botón.

El grillo negro miró.

También las polillas.

También las pulgas, los mosquitos y un pececillo de plata extremadamente emocional escondido bajo una hoja.

El Maestro Brindle retrocedió.

—No sé qué crees que ves.

—Veo un grillo con manchas de amapola y fibra de libélula —dijo Ala de Botón—. Veo a alguien que fue al mercado clandestino antes del amanecer. Veo a un mensajero que usó mi nombre para vender propiedad robada.

Las antenas de Brindle temblaron. —Yo no robé nada.

—Ya somos dos. Un club bastante refrescante, ¿no?

El grillo negro se volvió hacia Brindle. —¿Maestro?

Brindle tragó saliva.

Ala de Botón se acercó más. —¿Quién te contrató?

—Nadie.

Ala de Botón desplegó ambas alas.

La luz estalló a través de la jaula.

—Miente mejor —dijo.

Los artistas murmuraron aprobación ante eso. Incluso el grillo negro parecía estar impresionado a regañadientes.

La compostura de Brindle se rompió. —Solo hice la entrega.

—Para Vesper.

—Nunca vi su cara.

—La fibra de ala azul dice lo contrario.

—Llevaba un velo.

—Las libélulas tienen alas distintivas, genio. Son básicamente chismes de vidrieras.

Brindle se estremeció.

Ala de Botón presionó. —¿Por qué incriminarme a mí?

Brindle miró hacia el muro del jardín.

Por un momento, un miedo puro cruzó su rostro.

No miedo a Ala de Botón.

No miedo al Coro.

Miedo a alguien más.

—Dijo que a nadie le importaría —susurró.

Ala de Botón se quedó muy quieto.

—¿Qué?

—Dijo que todos pensaban ya que eras ridículo. Que lo creerían. Que siempre estabas tomando cosas y montando escenas, y que nadie miraría más allá de ti una vez que el brillo captara sus ojos.

Las palabras golpearon más fuerte de lo que Ala de Botón esperaba.

Sabía que Vesper era cruel. Sabía que era incisiva. Pero había algo íntimo en escuchar exactamente lo útil que se había vuelto su propia reputación para alguien que deseaba hacerle daño.

Siempre tomando cosas.

Siempre montando escenas.

Ridículo.

Lo suficientemente brillante como para distraer de la verdad.

Sintió a Grubbin moverse a su lado, inusualmente callado.

Ala de Botón forzó su voz para que sonara firme. —¿Por qué la robó ella?

Brindle negó con la cabeza. —No lo sé.

—Respuesta incorrecta.

—¡No lo sé! Solo me pagó por entregar la bolsa y decir que venía de ti. Eso es todo.

—¿Te pagó con qué?

Brindle dudó.

Los ojos del grillo negro se entrecerraron. —Maestro.

Lentamente, Brindle metió la mano bajo su bufanda y sacó una pequeña cuenta de savia endurecida y transparente. Suspendido en su interior había un rizo de luz azul.

Grubbin inhaló profundamente. —Cristalcielo.

Ala de Botón lo miró. —¿Qué es Cristalcielo?

—Luz de ala de libélula preservada en savia. Raro. Valioso. Personal.

Ala de Botón se inclinó cerca de la cuenta.

En su interior, el resplandor azul se retorcía como un hilo vivo.

—¿Lo suficientemente personal como para probar que vino de Vesper?

Grubbin asintió. —Si ella lo dio voluntariamente. Las libélulas no pierden luz de sus alas casualmente. Es como dejar una confesión firmada, si la confesión fuera vanidosa y cara.

Ala de Botón miró a Brindle. —Necesito eso.

Brindle la agarró. —No.

—Ayudaste a incriminarme.

—Me pagaron por una entrega.

—Sabías que era algo sucio.

—Todo es sucio antes del amanecer.

—Dame la cuenta.

Brindle retrocedió. —No puedo. Me arruinará.

Ala de Botón se rió una vez, aguda y sin humor.

—Ya te usó.

—No entiendes.

—Oh, entiendo lo que es ser usado hoy. Estoy recibiendo una gran lección.

Brindle apartó la mirada.

Ala de Botón se suavizó, solo un poco, aunque le irritaba.

—Escucha. Si no pruebo esto antes del atardecer, el Consejo me acusa. Vesper se escapa. Madame Espina se queda con la Gota del Corazón. Dulcesalvaje pierde su reliquia. Y tú te quedas con tu cuentecita azul hasta que Vesper decida que los cabos sueltos chocan con sus pómulos.

El rostro de Brindle se tensó.

—¿Crees que lo haría?

Grubbin soltó un resoplido. —Absolutamente lo haría.

Ala de Botón asintió. —Con estilo. Posiblemente con un toque elegante.

El grillo negro se cruzó de brazos. —Maestro Brindle, el Coro de la Jaula no protege a los cobardes que ponen en peligro el escenario.

—Esto no tiene que ver con el escenario —espetó Brindle.

—Todo tiene que ver con el escenario.

Ala de Botón lo señaló. —No ayuda, pero es extrañamente coherente contigo.

Brindle se quedó mirando la cuenta en su mano.

Luego, con dolor visible, la extendió.

Ala de Botón la tomó con cuidado.

El Cristalcielo estaba caliente.

—Gracias —dijo.

Brindle tragó saliva. —Mencionó una cosa más.

Ala de Botón levantó la vista. —¿Qué?

—Una reunión. Antes del atardecer. En el Estanque de la Hoja Espejo.

Grubbin se tensó. —¿Hoja Espejo?

—¿Por qué todos los lugares hoy suenan como si tuvieran una maldición y un código de vestimenta? —preguntó Ala de Botón.

Brindle continuó: —Dijo que una vez que el Consejo te condenara, la Gota del Corazón sería imposible de rastrear. Luego se encontraría con alguien en el estanque para el intercambio final.

—¿Alguien?

—Un comprador. No sé quién.

Ala de Botón guardó la cuenta de Cristalcielo junto al trozo de pétalo desgarrado bajo el borde de su caparazón.

Pruebas.

No suficientes, quizás, pero pruebas.

El primer peso real contra la mentira de Vesper.

—Estanque de la Hoja Espejo —dijo.

Grubbin hizo una mueca. —Eso está cerca del claro del Consejo.

—Conveniente.

—Peligroso.

—También conveniente.

El grillo negro se hizo a un lado. —Ve rápido, joya acusada.

Ala de Botón hizo una pausa. —Mi nombre es Ala de Botón.

El grillo hizo una pequeña inclinación. —Entonces ve rápido, Ala de Botón.

Eso no debería haber importado.

Importó.

Ala de Botón dio un asentimiento rígido y se dio la vuelta.

Mientras él y Grubbin abandonaban la vieja jaula, los artistas comenzaron a susurrar a sus espaldas. Esta vez los susurros sonaban diferentes. Menos divertidos. Menos hambrientos.

Quizás no creían.

Todavía no.

Pero duda.

La duda era algo.

La duda era una grieta en el caparazón pulido de una mentira.

Y Ala de Botón, como todos seguían recordándole, era muy bueno atrapando la luz.

El sol había comenzado su lenta inclinación hacia la tarde para cuando llegaron al sendero de helechos que conducía al Estanque de la Hoja Espejo. El aire se había vuelto más cálido, espeso de néctar y rumores. A lo lejos, campanadas de festival resonaban desde las gargantas de las campanillas, brillantes y alegres y completamente indiferentes a la crisis legal de Ala de Botón.

Grubbin mantenía el paso a su lado, con los ojos nerviosos moviéndose de un lado a otro.

—Deberíamos ir ante el alguacil —dijo.

—¿Con un pétalo desgarrado y una cuenta brillante?

—Es evidencia.

—Es evidencia si alguien ya me cree. Si no, es basura de bolsillo.

—Basura de bolsillo que implica a Vesper.

—No lo suficiente. Dirá que Brindle la robó, o que yo la planté, o que las libélulas pierden luz de ala personal y cara todo el tiempo cuando se están exfoliando emocionalmente.

Grubbin frunció el ceño. —¿Lo hacen?

—Ni idea. Podría venderlo.

Pasaron bajo un arco bajo de frondas de helecho. Adelante, la luz del sol brillaba sobre el agua quieta.

El Estanque de la Hoja Espejo yacía en una hondonada rodeada de hojas verdes brillantes lo suficientemente anchas como para albergar reflejos. El agua misma era oscura, clara y desconcertantemente quieta. Reflejaba el cielo, las flores, los tallos que colgaban y, según los susurros del jardín, cualquier verdad que una criatura estuviera tratando con más fuerza de no ver.

Ala de Botón lo odió de inmediato.

Cualquier cosa que reflejara la verdad era probablemente engreída.

Se agazaparon detrás de un grupo de musgo y esperaron.

Durante varios minutos, no ocurrió nada.

Un zapatero cruzó el estanque.

Una brisa agitó las hojas.

El propio reflejo de Ala de Botón brilló hacia él desde entre dos tallos de helecho.

Intentó no mirar.

Falló.

Ahí estaba él.

Redondo, turquesa, con adornos dorados, de ojos brillantes, absurdo. Sus alas se plegaban a lo largo de su espalda como secretos de vidriera. Sus adornos de caparazón brillaban suavemente, menos como una armadura que como una decoración. Menos como una decoración que como una declaración.

No se parecía en nada al escarabajo práctico que siempre se había imaginado ser.

Parecía extraño.

Hermoso, tal vez.

Ridículo, definitivamente.

Una reliquia real a la que alguien enseñó a maldecir.

—Maldita sea —susurró.

Grubbin miró hacia él. —¿Qué?

—Nada.

—Te estás mirando de forma rara.

—Tengo derecho. Recientemente aprendí que aparentemente soy elegante.

—¿Recientemente?

—No empieces.

Grubbin se apoyó contra el musgo. —Por si sirve de algo, no creo que ser elegante sea tu problema.

Ala de Botón soltó un resoplido. —¿No?

—No. Tu problema es que piensas que ser elegante significa que no puedes ser también peleón, grosero, estar arruinado, confundido y ser ocasionalmente útil.

Ala de Botón lo miró.

Grubbin se encogió de hombros. —Las criaturas pueden ser más de una cosa inconveniente.

Por un momento, Ala de Botón no tuvo una respuesta inteligente.

Entonces, una voz flotó sobre el estanque.

—Llegas tarde.

Ala de Botón y Grubbin se agacharon más.

Vesper destello descendió desde arriba de la línea de los helechos, su cuerpo azul brillando a la luz de la tarde. Sus alas eran perfectas, claras y afiladas, excepto por una pequeña muesca cerca del borde inferior.

El agarre de Ala de Botón se tensó alrededor del musgo.

Ella aterrizó en una hoja espejo en el borde del estanque y miró su reflejo con abierta aprobación.

—Me disgusta esperar —dijo.

De las sombras bajo un tallo de iris caído emergió otra figura.

No era un grillo.

No era una mantis.

No era nadie a quien Ala de Botón esperara.

El alguacil Cardo entró en la luz.

A Grubbin se le cayó la mandíbula.

Ala de Botón sintió que el mundo entero se inclinaba hacia los lados.

El alguacil crisopa se ajustó sus gafas de plata.

—Entonces tal vez —le dijo a Vesper—, deberías haber elegido un chivo expiatorio menos llamativo.

La sangre de Ala de Botón se enfrió.

La sonrisa de Vesper se afiló. —Oh, por favor. Lo llamativo era el punto.

Cardo chasqueó la lengua. —El mercado ha sido perturbado. Espina sabe demasiado.

—Porque tus pequeños oficiales fallaron al retenerlo.

—Huyó antes de que terminara el interrogatorio.

—Es un escarabajo con forma de baratija. ¿Qué tan difícil podría haber sido?

La mandíbula de Ala de Botón se apretó.

Grubbin susurró: —No saltes.

Ala de Botón le susurró de vuelta: —Estoy pensando en hacerlo recreativamente.

Cardo se acercó a Vesper. —El Consejo se reúne al atardecer. Una vez que Ala de Botón sea acusado, la atención se apartará de la reliquia.

—¿Y Espina?

—Será manejado.

Vesper arqueó una ceja elegante. —Audaz.

—Necesario.

—¿Y la Gota del Corazón?

Las alas de Cardo se agitaron. —Después de la condena, la recuperaré bajo la autoridad de la recolección de pruebas. Desaparecerá del registro antes de la salida de la luna.

Vesper rió suavemente. —Siempre hiciste que la corrupción sonara como papeleo.

—Y tú siempre confundiste la crueldad con el ingenio.

—Cuidado, alguacil. Te elegí porque eras útil, no encantador.

La expresión de Cardo se endureció. —Me elegiste porque conozco las rutas de la bóveda del Consejo. Necesitabas acceso.

—Y tú necesitabas alivio de deuda.

Ala de Botón miró a Grubbin.

Los ojos de Grubbin eran enormes.

Deuda.

Por supuesto.

Cardo estaba involucrado. El propio alguacil había ayudado a incriminarlo.

No es de extrañar que la investigación hubiera sido tan superficial. No es de extrañar que la acusación se hubiera formado en torno a Ala de Botón antes de que nadie se hubiera molestado en buscar adecuadamente.

La ley no había fallado.

La ley había sido alquilada.

Vesper se acercó a la charca, observando su reflejo. “Para mañana, el Heartdrop habrá desaparecido, a Sicklethorn se le culpará de haberlo vendido y a Buttonwing se le recordará como un pequeño y brillante cuento con moraleja”.

El pecho de Buttonwing se contrajo.

Un pequeño y brillante cuento con moraleja.

Eso era todo lo que creía que él era.

Un chiste con suficiente brillo para distraer de un crimen.

Thistlewick frunció el ceño. “No lo subestimes”.

Vesper se dio la vuelta. “¿A Buttonwing?”

“Él encontró el mercado”.

“Porque Grubbin lo llevó allí”.

Grubbin se señaló a sí mismo en silencio, profundamente ofendido por haber sido acusado con precisión.

“También encontró a Brindle”, dijo Thistlewick.

Las alas de Vesper se crisparon.

Ahí estaba otra vez.

La grieta.

“Entonces nos ajustaremos”, dijo ella.

“¿Cómo?”

La mirada de Vesper se desvió hacia la hilera de helechos.

Por un segundo terrible, Buttonwing pensó que ella lo había visto.

Pero sus ojos pasaron sobre el musgo y se posaron en el camino más allá.

“Nos aseguraremos de que no llegue al Consejo”.

Thistlewick vaciló. “Eso no era parte del acuerdo”.

“Tampoco lo era su competencia”.

“Hacerle daño llamaría la atención”.

“No dije hacerle daño”.

Vesper sonrió.

Buttonwing odiaba esa sonrisa más que cualquier otra cosa que hubiera visto en todo el día, incluidas las sospechosas cucharas del mercado clandestino.

“Humíllalo”, dijo ella. “Públicamente. Completamente. Haz que entre en pánico. Haz que sea escandaloso. Haz que parezca ridículo. Para el atardecer, nadie escuchará ni una palabra de lo que diga”.

Thistlewick se ajustó las gafas. “¿Y si tiene pruebas?”

“Entonces haremos que las pruebas parezcan robadas también”.

Buttonwing tocó la cresta de la concha donde estaban escondidos la cuenta de Skyglass y el trozo de amapola.

Grubbin se acercó. “Tenemos que irnos. Ahora”.

Buttonwing no se movió.

Estaba mirando la charca Mirrorleaf.

A Vesper.

A Thistlewick.

A sus reflejos.

La charca los mostraba con claridad, pero bajo sus formas reflejadas, algo más brillaba: finas hebras de luz, como ecos fantasmales de lo que habían dicho. Las hojas alrededor de la charca temblaban, capturando sonido e imagen a la vez.

La verdad que una criatura intentaba con todas sus fuerzas no ver.

Los ojos de Buttonwing se abrieron de par en par.

La charca Mirrorleaf no solo reflejaba rostros.

Guardaba momentos.

Quizás solo brevemente.

Quizás solo si la verdad era lo suficientemente fea como para dejar una mancha.

Pero mientras Vesper y Thistlewick hablaban, sus reflejos palpitaban con tenues ondas azul dorado.

Pruebas.

Pruebas reales.

Si pudiera traer al Consejo aquí, o llevarles el reflejo de alguna manera...

Una ramita se rompió bajo el pie de Grubbin.

La cabeza de Vesper se giró rápidamente.

Silencio.

Buttonwing y Grubbin se quedaron helados.

Thistlewick entrecerró los ojos. “¿Quién está ahí?”

Grubbin susurró: “¿Corremos?”

Buttonwing susurró: “Corramos”.

Salieron disparados.

Detrás de ellos, Vesper gritó: “¡Ahí!”

Las alas de Thistlewick zumbaron con fuerza.

Buttonwing se lanzó por el camino de helechos, con Grubbin forcejeando por delante con una velocidad nacida de la cobardía y el talento. Las hojas azotaban el caparazón de Buttonwing. Sus adornos se enganchaban en los tallos. Sus alas se abrieron de golpe una, dos veces, atrapando trozos de aire y pánico.

“¡Deténganlos!”, llamó Thistlewick.

Un par de hormigas patrulleras se giraron ante el sonido.

Buttonwing viró a la izquierda.

Grubbin viró a la derecha.

Chocaron el uno contra el otro, maldijeron a dos voces y rodaron bajo una hortensia.

“¡Por aquí!”, jadeó Grubbin.

“¡Dijiste eso la última vez y terminamos en una cueva criminal!”

“¡Era relevante!”

Se lanzaron bajo el dosel de la hortensia mientras Vesper pasaba por encima, con sus alas cortando el aire.

“¡Buttonwing!”, llamó ella dulcemente. “Solo estás empeorando las cosas”.

Buttonwing gritó de vuelta: “¡Ese es mi proceso!”

Una sombra de crisopa cruzó el suelo.

Thistlewick era más rápido de lo que parecía.

Grubbin se metió en una estrecha grieta entre dos piedras. Buttonwing intentó seguirlo e inmediatamente quedó atascado a mitad de camino.

“No otra vez”, siseó.

“¡Absorbe tu brillo!”, ladró Grubbin desde el otro lado.

“¡Eso no es anatómicamente específico!”

Buttonwing se retorció. Una cuenta del caparazón raspó la piedra. Una cresta dorada se enganchó. Detrás de él, Vesper aterrizó ligeramente sobre una hoja cercana.

“Oh, cielos”, dijo ella. “¿Atrapado?”

Buttonwing se quedó helado.

Su rostro apareció sobre él, elegante y divertido.

“Qué dolorosamente característico”.

“Di otra vez que es característico”, gruñó Buttonwing, “y vomitaré sobre tu reflejo”.

Ella se rio. “Realmente no entiendes lo que eres, ¿verdad?”

Buttonwing empujó hacia adelante. La piedra lo sostenía con fuerza.

Vesper se acercó más. “Todo ese brillo, y ni idea de cómo usarlo. Sin dignidad. Sin gracia. Solo un pequeño accidente llamativo que todos toleran porque eres divertido”.

Buttonwing dejó de forcejear.

Las palabras golpearon sus viejos hematomas. Los familiares. Aquellos debajo de toda la impertinencia y el ruido.

Pequeño accidente llamativo.

Detrás de la piedra, Grubbin susurró ferozmente: “Buttonwing”.

Vesper sonrió. “Deberías haber seguido durmiendo en el tulipán”.

Algo dentro de Buttonwing se calmó.

No se rompió.

Se asentó.

Como una cuenta encajando en su lugar.

Él la miró.

“Tienes razón”, dijo.

Vesper parpadeó.

“No entiendo lo que soy”.

Buttonwing tomó aire.

Luego desplegó sus alas tanto como la grieta de la piedra se lo permitió.

La luz del sol las golpeó.

Fuerte.

El destello explotó hacia afuera en una ráfaga de turquesa, rosa, oro y blanco tan brillante que Vesper chilló y retrocedió. La luz rebotó en las piedras cercanas, pasó a través de gotas de rocío bajo la hortensia y convirtió todo el espacio sombreado en un caleidoscopio de brillo violento.

Grubbin gritó: “¡Mis crímenes! ¡Puedo ver todos mis crímenes!”

Buttonwing se retorció con todo lo que tenía.

La cuenta del caparazón se soltó de la piedra.

Salió por la grieta como un corcho de una botella furiosa, chocando con Grubbin y haciendo que ambos rodaran por una pendiente de musgo.

Aterrizaron en un montón junto a un grupo de tréboles.

Buttonwing se levantó de un salto, jadeando.

Detrás de ellos, Vesper maldijo con sorprendente creatividad.

Grubbin se quedó mirando a Buttonwing. “Convertiste la extravagancia en un arma”.

Buttonwing miró hacia la hortensia, donde la luz de colores aún temblaba a través del rocío.

“Aparentemente”.

“¿Cómo se siente?”

Las alas de Buttonwing temblaban.

Estaba aterrorizado.

Seguía siendo el acusado.

Seguía siendo perseguido.

Seguía sin tener tiempo.

Pero debajo de todo eso, algo más había comenzado a brillar.

No el caparazón.

Él.

“Molestamente útil”, dijo.

Grubbin sonrió. “Bien. Ya te molestarás después. Necesitamos al Consejo”.

“No”, dijo Buttonwing.

“¿No?”

Se dirigió hacia el camino que llevaba de vuelta a la charca Mirrorleaf.

“Necesitamos a todo el jardín”.

Grubbin se quedó boquiabierto. “Eso suena peor”.

“Lo es”.

“Naturalmente”.

Buttonwing tocó la evidencia oculta bajo su caparazón, luego miró hacia las distantes campanas de las campanillas, donde las multitudes del festival pronto se reunirían antes del atardecer.

Vesper quería que lo humillaran públicamente.

Bien.

¿Quería que fuera escandaloso?

Perfecto.

¿Quería que fuera ridículo?

Excelente.

Buttonwing había pasado toda su vida tratando de no ser un espectáculo.

Quizás ese había sido el error.

Abrió sus alas de vidriera y dejó que atraparan el sol.

“Démosles un espectáculo”.

El espectáculo que contraatacó

Para cuando Buttonwing y Grubbin llegaron al prado del festival, todo el jardín se había reunido bajo el resplandor del final de la tarde como si no estuviera ocurriendo nada terrible.

Que era exactamente como los jardines preferían sus escándalos.

Vístelos con pétalos. Sirve néctar. Haz sonar algunas campanillas. Finge que la podredumbre no está debajo de la mesa royendo educadamente las patas.

El Festival de Bloomturn se extendía por Sugarwild en una abundancia ridícula. Las guirnaldas de enredaderas se enroscaban de tulipán a rosa, de rosa a dedalera, de dedalera a un girasol sospechosamente achispado que no dejaba de balancearse hacia los banderines y afirmar que era “culpa de la brisa”. Las copas de rocío brillaban en bandejas de hojas. Las abejas transportaban jarras de agua con miel del tamaño de un dedal. Las polillas se habían espolvoreado las alas con polvo de luna a pesar de que faltaba al menos una hora para el atardecer, porque las polillas nunca habían conocido una ocasión para la que no pudieran vestirse en exceso y luego actuar como heridas por ello.

En el centro del prado se encontraba la tarima del Consejo: una tapa de hongo plana pulida hasta que brillaba como marfil viejo, rodeada de pétalos y flanqueada por dos torres de campanillas. La señora Larkspur Primm estaba de pie sobre ella, rígida y regia, y parecía como si alguien le hubiera dicho que se esperaba alegría y estuviera presentando una objeción.

A su lado estaba el alguacil Thistlewick.

Buttonwing sintió que todo su cuerpo se tensaba al verlo.

La crisopa se veía tranquila. Limpia. Oficial. Sus gafas plateadas captaban el sol. Sus alas estaban dobladas pulcramente detrás de él. Nada en él sugería que había estado tramando en la charca Mirrorleaf hacía menos de una hora arruinar a un escarabajo inocente, robar una reliquia sagrada y, probablemente, usar el papeleo como arma homicida.

Eso molestaba a Buttonwing más que la obvia crueldad de Vesper.

Vesper era aguda, brillante y malvada. Veías venir la hoja, incluso si sonreía.

Thistlewick era peor.

Él parecía el orden.

Parecía el tipo de criatura en la que todos confiaban porque sabía dónde se guardaban los formularios.

Y así fue como casi se sale con la suya.

Grubbin se agachó junto a Buttonwing bajo un grupo de hojas de caléndula en el borde del prado.

“Todavía podríamos irnos”, susurró Grubbin.

Buttonwing miró fijamente la tarima. “No”.

“No me refiero a para siempre. Solo hasta que todas las consecuencias mueran de viejas”.

“No”.

“Tengo varias madrigueras. Algunas son secas. Una solo huele a nabo viejo los días de humedad”.

Buttonwing lo miró.

Grubbin suspiró. “Está bien. Espectáculo”.

“Espectáculo”, confirmó Buttonwing.

Su plan, si es que merecía ese generoso apelativo, tenía tres partes.

Primero, hacer que todo el jardín lo mirara.

Esto no sería difícil. Buttonwing había estado provocando miradas involuntarias desde su nacimiento.

Segundo, exponer las pruebas: la capucha de amapola desgarrada, la fibra de ala de libélula azul y la cuenta de Skyglass que Brindle había entregado.

Esto sería difícil, porque Vesper era una mentirosa experimentada, Thistlewick era el alguacil y la reputación pública de Buttonwing se situaba entre “molestia decorativa” y “posible criminal de pudin”.

Tercero, usar la charca Mirrorleaf.

Esta era la parte donde el plan dejaba de ser un plan y se convertía en lo que Grubbin llamaba “un estornudo suicida teatral”.

La charca Mirrorleaf guardaba momentos. Quizás. Probablemente. Buttonwing había visto los reflejos palpitar con las palabras de Vesper y Thistlewick. No sabía cómo hacer que la charca los revelara de nuevo. No sabía si podía ser movida, invocada o persuadida. No sabía si todo funcionaría o si simplemente caminaría frente a todos, acusaría a un oficial del Consejo, brillaría agresivamente y sería arrestado tan duramente que los escarabajos del futuro lo sentirían.

Pero tenía una ventaja.

El jardín esperaba que fuera ridículo.

Así que lo sería.

A propósito.

Había poder, había decidido, en dar a la gente exactamente lo que esperaban y luego hacer que se atragantaran con ello.

Sonó una campanilla.

El prado cayó en un silencio murmurante.

La señora Larkspur levantó una hoja violeta.

“Criaturas del jardín de Sugarwild”, anunció, “nos reunimos a la hora de cierre de este día penoso bajo circunstancias de lo más desafortunadas”.

“Eufemismo”, murmuró Grubbin.

“El Heartdrop de la Mañana sigue desaparecido”, continuó Larkspur. “El Consejo de Bloombud ha revisado los hechos conocidos, recopilado los relatos de los testigos y consultado con el alguacil Thistlewick respecto al principal sospechoso”.

Las garras de Buttonwing se hundieron en la tierra.

Principal sospechoso.

No víctima. No testigo. No escarabajo incriminado con una mañana muy difícil y una creciente apreciación por los crímenes contra funcionarios corruptos.

Principal sospechoso.

Thistlewick dio un paso adelante.

“Las pruebas”, dijo, con voz suave y seca, “apuntan al escarabajo Buttonwing”.

Una ola de susurros recorrió el prado.

Buttonwing miró a través de la multitud y vio la historia ya instalada en sus ojos.

Ahí estaba él.

Bicho brillante. Bicho extraño. Bicho ruidoso. Bicho problemático.

Tal vez lo hizo.

Tal vez, por supuesto que lo hizo.

Tal vez la historia siempre había estado esperando el objeto robado adecuado.

Thistlewick desplegó un pergamino. “Fue encontrado en la escena. No poseía coartada. Tiene un historial de préstamos no autorizados, comportamiento disruptivo y proximidad inapropiada a objetos ceremoniales”.

Buttonwing susurró: “La proximidad inapropiada no es un crimen”.

Grubbin susurró de vuelta: “Lo es si el objeto tiene un abogado”.

Thistlewick continuó: “Cuando fue interrogado, huyó”.

“Después de que me acusaras con un cojín y buenas vibraciones”, siseó Buttonwing.

“Y”, dijo Thistlewick, “tenemos razones para creer que intentó mover el Heartdrop a través del mercado clandestino”.

El prado estalló.

Jadeos. Zumbidos. Aleteos. Un caracol declaró: “Lo sabía”, a pesar de estar históricamente equivocado sobre casi todo.

La señora Larkspur levantó ambas hojas hasta que volvió el silencio.

“Escarabajo Buttonwing”, llamó, “da un paso al frente”.

Grubbin lo miró. “Última oportunidad para elegir la madriguera de nabos”.

Buttonwing inhaló.

Su caparazón se sentía demasiado brillante. Sus alas se sentían demasiado delicadas. Sus botones y cuentas ridículos se sentían repentinamente pesados, como si cada suposición que el jardín hubiera hecho sobre él se hubiera subido a su espalda para tener una mejor vista.

Entonces recordó a Vesper sobre la grieta de la piedra.

Pequeño accidente llamativo.

Recordó a Thistlewick en la charca Mirrorleaf.

Una vez que Buttonwing sea acusado, la atención se aparta de la reliquia.

Recordó la inesperada sabiduría de Grubbin.

Las criaturas pueden ser más de una cosa inconveniente.

Bien.

Podía ser brillante y estar enfadado.

Asustado y valiente.

Ridículo y tener razón.

Buttonwing salió de debajo de las hojas de caléndula.

La reacción fue inmediata.

Las cabezas se giraron. Las alas se detuvieron. Los pétalos se inclinaron. Las abejas se quedaron suspendidas en el aire con el enfoque intenso de las criaturas que vivían para el drama en el lugar de trabajo y la miel.

Buttonwing caminó hacia la tarima.

Esta vez no apretó sus alas.

Las abrió ligeramente.

Lo suficiente para que el sol poniente las atrapara a lo largo de sus venas translúcidas.

El color se derramó detrás de él.

Turquesa. Oro. Rosa. Violeta.

Cada paso esparcía pequeños reflejos enjoyados sobre la hierba, las hojas, las torres de campanillas, los rostros de la multitud que observaba.

Los susurros cambiaron.

No se hicieron más bajos.

Diferentes.

Menos como sospecha.

Más como asombro tratando de no admitir que había sido invitado.

Buttonwing subió al borde inferior de la tarima de hongo, lo que tomó más tiempo del que hubiera preferido e involucró un forcejeo de patas poco digno cerca del final. Eligió no reconocerlo.

“Escarabajo Buttonwing”, dijo la señora Larkspur, “te encuentras ante el Consejo de Bloombud acusado de robo de reliquias, sabotaje del festival y manipulación de exposiciones sagradas”.

“Todavía suena inventado”, dijo Buttonwing.

Varias abejas se rieron disimuladamente.

Los pétalos de Larkspur se tensaron. “Este es un procedimiento formal”.

“Entonces, formalmente, todavía suena inventado”.

Thistlewick dio un paso adelante. “¿Niegas los cargos?”

Buttonwing se giró hacia él.

“Los niego tan rotundamente que deberían necesitar una férula”.

“Y, sin embargo, evitaste el interrogatorio”.

“Porque tu interrogatorio fue menos una investigación y más un empujón decorativo hacia un veredicto”.

Un murmullo recorrió el prado.

Los ojos de Thistlewick se entrecerraron. “Ten cuidado”.

Buttonwing sonrió sin calidez. “Tomé prestado ese consejo antes. No me quedó bien”.

La señora Larkspur se inclinó hacia adelante. “Buttonwing. Esta es tu oportunidad de hablar en tu defensa. Te sugiero que la uses sabiamente”.

Miró por encima de la multitud.

Tantos rostros.

Algunos dudosos. Algunos ansiosos. Algunos crueles. Algunos temerosos de equivocarse.

Y cerca del fondo, flotando justo sobre una ráfaga de lavanda, Vesper Glint lo observaba con una sonrisa lo suficientemente aguda como para cortar espinas.

Ahí estás, pensó Buttonwing.

Bien.

“No robé el Heartdrop”, dijo en voz alta.

El prado murmuró.

“Sí me desperté cerca de la terraza de los tulipanes. Sí dije algunas cosas desafortunadas sobre sombreros. Sí me comí una tarta de hongos que podría haber pertenecido o no al Consejo, aunque volvería a argumentar que la comida sin vigilancia después de la salida de la luna entra en una situación de custodia pública”.

La señora Larkspur cerró los ojos brevemente.

“Pero no robé el Heartdrop”, continuó Buttonwing. “Fui incriminado”.

La palabra se movió por el jardín como una piedra arrojada al agua.

Incriminado.

La sonrisa de Vesper no cambió.

La de Thistlewick sí.

Solo un parpadeo.

Buttonwing lo vio.

“¿Por quién?”, preguntó la señora Larkspur.

Buttonwing levantó una garra y señaló a través del prado.

Todas las cabezas se giraron.

Vesper Glint flotaba perfectamente quieta.

“Por Vesper”, dijo Buttonwing. “Con ayuda del alguacil Thistlewick”.

El prado estalló.

Esta vez no con murmullos.

Con indignación.

Risas. Jadeos. Zumbidos coléricos. Aleteo de pétalos. Una polilla se desmayó, luego miró de reojo para ver si alguien la observaba y después se desmayó aún más fuerte.

Thistlewick desplegó sus alas de un golpe. "Esa es una acusación indignante".

"Sí", dijo Buttonwing. "Me la guardé para el público".

"Te retractarás de inmediato".

"No".

"No tienes autoridad para acusar a un oficial del Consejo".

"Tampoco tenía autoridad para investigar, pero tu trabajo fue vergonzoso y alguien tenía que poner orden en el desfile".

Una abeja gritó: "¡Tiene razón!"

Otra abeja gritó: "¿Sobre el orden?"

"¡Metafóricamente!"

"¡Aun así!"

La señora Larkspur golpeó la plataforma con una hoja rígida. "¡Silencio!"

El jardín se calmó, aunque a regañadientes.

La mirada de Larkspur pasó de Buttonwing a Thistlewick, y luego hacia Vesper. "Presentarás las pruebas".

Thistlewick asintió con rigidez. "Sí. Deja que presente sus fantasías".

Buttonwing metió la mano bajo el borde de su caparazón y sacó el trozo desgarrado de pétalo de amapola.

Era pequeño. Rojo. Arrugado. La fibra azul de libélula se aferraba a él, fina como un susurro.

"Esto fue arrancado de la capucha que llevaba el mensajero que entregó la Gota del Corazón al mercado subterráneo antes del amanecer", dijo. "El mensajero era un grillo llamado Brindle del Coro de la Jaula".

Un revuelo recorrió a los artistas reunidos cerca del camino de la vieja jaula.

El grillo negro con la banda plateada estaba allí, solemne y elegante, con Brindle a su lado pareciendo como si la culpa le hubiera causado un problema digestivo.

Buttonwing señaló. "Pregúntenle a él".

Todas las miradas se desviaron.

Brindle tragó saliva con dificultad.

El grillo negro le dio un empujón con una de sus patas afiladas.

"Entregué la bolsa", dijo Brindle, con la voz temblorosa. "A Madame Sicklethorn. Me pagaron para decir que venía de parte de Buttonwing".

El prado estalló de nuevo.

Las alas de Vesper se agitaron una vez.

Thistlewick espetó: "La palabra de un mensajero criminal difícilmente es fiable".

"De acuerdo", dijo Buttonwing. "Por eso traje más chucherías del bolsillo".

Sacó la cuenta de Cristal del Cielo.

La savia clara brillaba con la luz azul de las alas de Vesper, brillante e inconfundible en el atardecer.

Un jadeo colectivo recorrió el prado.

Las libélulas en particular se pusieron rígidas.

El rostro de Vesper se endureció.

Buttonwing levantó la cuenta en alto. "El pago. Entregado a Brindle. Raro. Personal. Muy caro, según mi asociado, quien es moralmente cuestionable pero molestamente informado".

Grubbin, medio escondido debajo de la plataforma, hizo una pequeña reverencia. "Ese soy yo".

Buttonwing continuó: "Y la luz del ala coincide con la de Vesper".

Vesper rió.

Fue una risa perfecta.

Ligera, musical, desdeñosa.

A Buttonwing le molestaba admirar la técnica.

"Mi querido Buttonwing", dijo ella, flotando hacia adelante por el aire, "esa cuenta me la robaron la semana pasada".

La multitud se volvió de nuevo.

El estómago de Buttonwing se encogió, pero mantuvo su rostro firme.

Por supuesto.

Ella había planeado una respuesta.

"¿Fue así?", preguntó él.

"Sí. Me dio demasiada vergüenza denunciarlo. El Cristal del Cielo es personal, como dijiste. Esperaba recuperarlo discretamente".

Thistlewick asintió. "Una explicación conveniente para que tengas en tu poder bienes robados, Buttonwing".

Buttonwing lo miró. "Lo ensayaron juntos, ¿verdad?"

"Suficiente", dijo Thistlewick. "Has presentado baratijas robadas, la palabra de un mensajero pagado e insultos".

"No restes importancia a los insultos".

"Te estás desmoronando en público".

Vesper se acercó a la deriva, con la voz suavizándose hasta volverse almibarada. "Pobrecito. Está asustado. Siempre fue dramático, pero esto..."

Buttonwing vio cabezas asentir.

No muchas.

Pero sí suficientes.

Vesper estaba haciendo exactamente lo que dijo que haría.

Hacer que entrara en pánico.

Hacer que hiciera ruido.

Hacer que pareciera ridículo.

Entonces nadie escucharía.

Las garras de Buttonwing se apretaron alrededor de la cuenta de Cristal del Cielo.

Por un instante, surgió en él el viejo instinto: responder agresivamente, maldecir más fuerte, lanzar cada palabra afilada que tenía y esperar que alguna acertara.

Pero no había venido aquí solo para estar enfadado.

Había venido para ser visto.

Como era debido.

Y si iba a montar un espectáculo, lo haría con buen ritmo.

"Tienes razón", dijo Buttonwing.

Vesper parpadeó.

Thistlewick frunció el ceño.

El jardín guardó silencio.

"Estoy asustado", dijo Buttonwing. "He estado asustado todo el día. Me desperté acusado de robar algo sagrado. Me ridiculizaron, me persiguieron, me amenazaron y casi me llaman caldo".

Grubbin asintió gravemente. "Fue una insinuación".

"Y sí", continuó Buttonwing, "soy dramático. Digo cosas que no debería. He pedido prestados objetos que aún no terminaban de ser propiedad de alguien. Una vez mordí a una margarita por describir mi caminar como 'alegre'".

Una margarita entre la multitud susurró: "Esa fui yo".

"Te lo merecías", dijo Buttonwing sin mirar.

La multitud soltó una carcajada.

Él lo permitió.

Entonces abrió sus alas más ampliamente.

El atardecer las iluminó.

El prado se llenó de color.

Esta vez no fue un destello.

Fue un brillo.

Suave, amplio, imposible de ignorar.

Buttonwing se paró en el centro, con cada reborde enjoyado y cada adorno brillante como un botón iluminado como una pequeña catedral de vidrieras con problemas de actitud.

"He pasado mi vida fingiendo que no soy lo que todos ven", dijo. "Fingiendo que soy simple porque ser notado se sentía como ser juzgado antes de abrir la boca. Y luego hoy, alguien usó eso. Alguien me miró y decidió que mi brillo me haría fácil de culpar. Que si la historia era lo suficientemente bonita, nadie preguntaría si era cierta".

El prado había quedado muy quieto.

Incluso la señora Larkspur parecía atrapada.

Buttonwing se giró lentamente hacia Vesper.

"Pero cometiste un error".

Su expresión se enfrió.

"¿Solo uno?", dijo ella.

"Pensaste que ser ridículo significaba no tener poder".

Grubbin susurró desde abajo: "Eso estuvo bien".

Buttonwing susurró de vuelta: "Lo sé".

Luego, más fuerte: "Traigan la Hoja de Espejo".

Un murmullo confuso recorrió la multitud.

La señora Larkspur frunció el ceño. "¿Qué cosa?"

En el extremo del prado, tres caracoles comenzaron a arrastrar lentamente una cuenca poco profunda hecha de una hoja.

Grubbin los había buscado mientras Buttonwing hablaba. Eso también era parte del plan, aunque Buttonwing no estaba del todo seguro de que los caracoles llegarían antes del invierno.

La cuenca estaba hecha de una gran hoja de espejo, curvada en los bordes y llena de agua de la Piscina de Hoja de Espejo. Su superficie brillaba, oscura y vidriosa.

Los caracoles la arrastraron con grave importancia, porque a los caracoles cuando se les da responsabilidad se vuelven insoportables casi al instante.

Las alas de Thistlewick se contrajeron.

Los ojos de Vesper se estrecharon.

Ahí estaba.

Miedo.

Pequeño, pero real.

"El agua de la Hoja de Espejo contiene la verdad", dijo Buttonwing. "No para siempre. No siempre con amabilidad. Pero recuerda lo que las criaturas más intentan ocultar".

"Superstición", espetó Thistlewick.

"Entonces no te importará ponerte a su lado".

"Esto es absurdo".

"Esa es mi especialidad".

Los caracoles llegaron a la base de la plataforma y se detuvieron, exhaustos y presumidos.

Grubbin subió al lado de la cuenca y sumergió el trozo de pétalo de amapola desgarrado en el agua.

No pasó nada.

La multitud se inclinó hacia adelante.

Todavía nada.

El corazón de Buttonwing se hundió.

No.

No, no, no.

Vesper rio suavemente.

"Oh, Buttonwing".

Thistlewick volvió a plegar sus alas. "Suficiente de este espectáculo".

Buttonwing miró dentro del agua oscura.

¿Por qué no funcionaba?

En la Piscina de Hoja de Espejo, los reflejos habían palpitado mientras Vesper y Thistlewick hablaban. La verdad había teñido la superficie con sus palabras, sus formas, su traición.

Pero esto era solo agua retirada del lugar.

Quizás el recuerdo se había desvanecido.

Quizás necesitaba el lugar.

Quizás había arrastrado a todo el jardín al borde de la fe y luego tropezó con su propio maldito final.

Los susurros comenzaron de nuevo.

Vesper se acercó, con la voz lo suficientemente dulce como para pudrir los dientes.

"Lo intentaste mucho".

Buttonwing la miró.

Ella flotaba sobre la cuenca de hoja de espejo, y sus alas azules proyectaban tenues destellos sobre el agua.

Y entonces lo vio.

Su reflejo.

Perfecto. Claro. Nítido.

Pero vacío.

Sin palpitar.

Sin teñirse.

Porque ella no estaba admitiendo nada ahora.

El agua reflejaba la verdad oculta cuando la verdad presionaba contra la superficie.

Necesitaba que la mentira la tocara.

La mente de Buttonwing se centró de repente.

"Tienes razón", dijo de nuevo.

Vesper hizo una pausa. "Normalmente la tengo".

"Me esforcé mucho. Pero no entiendo a criaturas como tú".

"No. No lo haces".

"No entiendo por qué necesitabas la Gota del Corazón. No entiendo por qué necesitabas a Thistlewick. No entiendo por qué me odiabas lo suficiente como para incriminarme".

Sus ojos brillaron. "¿Odiarte?"

Ahí estaba.

Presión.

Buttonwing dio un paso más hacia la cuenca. "Sí. Odiarme. Porque soy ridículo. Porque brillo de forma incorrecta. Porque todos me miran incluso cuando no se lo pido. Porque entro en las habitaciones y accidentalmente me convierto en el centro mientras tú pasas todo el día afilándote para ser algo impresionante".

La sonrisa de Vesper se desvaneció.

"Ten cuidado, pequeño escarabajo".

Buttonwing bajó la voz, pero se aseguró de que cada criatura pudiera oír.

"No me incriminaste porque fuera conveniente. No solo por eso. Me incriminaste porque no podías soportar que yo fuera más memorable por accidente de lo que tú eras a propósito".

El prado inhaló.

Vesper descendió hasta flotar a centímetros de él.

"Pequeño tonto extravagante", siseó ella.

El agua tembló.

Buttonwing no miró hacia abajo.

Todavía no.

"Ahí está", dijo él.

La voz de Vesper se agudizó. "¿Crees que tu pequeño discurso te hace especial? ¿Crees que esos idiotas que te miran te aman? Se ríen de ti. Te señalan. Susurran. No eres admirado, Buttonwing. Eres tolerado porque eres divertido".

La cuenca de hoja de espejo onduló.

Luz azul brotó bajo la superficie.

Los ojos de Grubbin se agrandaron.

Buttonwing mantuvo su mirada fija en Vesper.

"¿Y la Gota del Corazón?", preguntó.

"Desperdiciada", espetó ella. "Desperdiciada en flores que encierran la belleza y le hacen una reverencia una vez al año como pequeños jardineros asustados. Iba a vendérsela a alguien que entendiera el valor".

El agua palpitó con más fuerza.

A través de su superficie se formó un reflejo, no del presente, sino de la Piscina de Hoja de Espejo esa misma tarde.

La figura reflejada de Vesper brillaba allí, hablando junto al agente Thistlewick.

Una vez que el Consejo lo condene, la Gota del Corazón será imposible de rastrear.

La multitud jadeó.

Thistlewick se lanzó hacia la cuenca.

Grubbin se arrojó sobre la pierna del agente con el coraje desesperado de alguien demasiado aterrorizado para calcular las probabilidades.

"¡No!", gritó Grubbin. "¡Hoy no, bastardo del papeleo!"

Thistlewick tropezó.

El agua volvió a destellar.

Su reflejo apareció junto al de Vesper.

Después de la condena, la recuperaré bajo la autoridad de la recolección de pruebas. Desaparecerá del registro antes de que salga la luna.

El prado estalló.

Esta vez, no con chismes.

Con furia.

Las abejas se elevaron como una nube de oro oscuro, zumbando con una justa violencia administrativa. Las hormigas formaron filas sin que nadie lo pidiera, lo cual era a la vez impresionante y profundamente inquietante. Las polillas chillaron. Las flores jadearon. El girasol se desmayó accidentalmente sobre los banderines y culpó a la brisa de nuevo.

La señora Larkspur se giró lentamente hacia Thistlewick.

Su voz era hielo.

"Agente".

Thistlewick se sacudió a Grubbin y retrocedió. "Esto es un truco".

Buttonwing señaló la cuenca. "Ese es literalmente tu rostro confesando".

"Los reflejos pueden ser manipulados".

Vesper salió disparada hacia arriba. "Esto está por debajo de mí".

"Por fin", espetó Buttonwing, "una dirección que te es familiar".

Vesper se lanzó hacia el banco de lavanda.

Buttonwing desplegó sus alas.

El atardecer lo golpeó por completo.

La luz estalló a través del prado en un abanico brillante, atrapando cada gota de rocío, cada pétalo vítreo, cada ala de abeja pulida, cada hilo plateado y cada superficie de hoja de espejo. El color explotó hacia afuera, esta vez no cegando, sino dirigiendo.

Una red de luz reflejada encerró a Vesper en el aire.

Ella giró a la izquierda.

Las abejas le cerraron el paso.

Se lanzó a la derecha.

Una delegación de libélulas se alzó, con rostros duros por la furia particular de las criaturas elegantes avergonzadas por uno de los suyos.

Thistlewick intentó huir.

Las hormigas lo rodearon antes de que diera cinco pasos.

Él las miró hacia abajo. "No pueden detener a un oficial del Consejo".

Una capitana hormiga ajustó su diminuto portapapeles. "Podemos si las abejas lo autorizan".

Una abeja aterrizó a su lado. "Firmado, zumbado y notariado emocionalmente".

Grubbin se tambaleó poniéndose de pie, limpiando la tierra de su gorra de bellota. "Ayudé".

"Le mordiste el tobillo", dijo Buttonwing.

"Heroicamente".

"Técnicamente, sí".

La señora Larkspur permaneció muy quieta sobre la plataforma, observando cómo Vesper era escoltada por dos severas libélulas y cómo Thistlewick era acorralado por hormigas con la calma aterradora de criaturas que realmente entendían la logística.

Por una vez, la Presidenta del Consejo parecía perdida.

Buttonwing bajó de la plataforma y se le acercó.

Todo el jardín observaba.

De repente se sintió muy cansado.

Del tipo de cansancio que vive bajo tu caparazón y murmura sobre tomar siestas.

"La Gota del Corazón está a salvo", dijo. "Madame Sicklethorn la tiene sellada en el mercado subterráneo. Accedió a devolverla una vez que probé que Vesper la traicionó".

Los pétalos de la señora Larkspur parpadearon. "¿Madame Sicklethorn está involucrada?"

"Menos involucrada de lo esperado. Más flexible moralmente de lo ideal".

"La recuperaremos de inmediato".

"Cordialmente", dijo Buttonwing.

Larkspur lo miró fijamente.

"¿Cordialmente?"

"A ella le gustan los tratos. Y no ser insultada por flores que necesitan favores".

"No negociamos con criminales".

Buttonwing miró a Thistlewick siendo custodiado por hormigas. "Aparentemente contrataste a uno".

Eso dio en el blanco.

Con fuerza.

El rostro de Larkspur cambió, no drásticamente, pero lo suficiente.

La rigidez se resquebrajó.

Solo un poco.

"Tienes razón", dijo ella en voz baja.

El prado guardó silencio.

La señora Larkspur se giró hacia la multitud.

Entonces, para gran incomodidad de Buttonwing, hizo una reverencia.

No profunda.

Seguía siendo Larkspur.

Pero lo suficiente para que cada criatura lo viera.

"Escarabajo Buttonwing", dijo, "el Consejo Bloombud te debe una disculpa".

Buttonwing parpadeó.

Se había imaginado este momento varias veces durante el día.

En la mayoría de las versiones, había sido mucho más elegante. Más alto, de alguna manera. Posiblemente usando un sombrero que no se desintegraba. Se había imaginado pronunciando una frase perfecta que resonaría en la historia del jardín y haría que los futuros escarabajos asintieran solemnemente mientras tomaban el té.

En cambio, lo que salió fue: "¿Con bocadillos?"

Las abejas vitorearon.

La señora Larkspur cerró los ojos derrotada. "Sí. Con bocadillos".

"¿Contacto visual público?"

"No fuerces las cosas".

"Razonable".

Grubbin se subió a un hongo bajo. "Yo también acepto bocadillos".

"No te están pidiendo disculpas a ti", dijo Larkspur.

"Estuve adyacente al tobillo de la justicia".

Buttonwing lo miró. "Él ayudó".

Larkspur suspiró el suspiro de alguien que observa cómo el procedimiento muere en un macizo de flores. "Está bien. El gorgojo también puede tener bocadillos".

Grubbin se puso una mano en el pecho. "La historia recordará esto".

"La historia será editada", dijo Larkspur.

La multitud rio.

Por primera vez en todo el día, no sintió que se estaban riendo de Buttonwing.

Sintió que se estaban riendo con él.

La diferencia era pequeña.

También era enorme.

Para cuando salió la luna, la Gota del Corazón de la Mañana había sido devuelta.

La recuperación en sí misma fue menos dramática que el escándalo, lo que decepcionó a varias polillas y a una oruga que había traído polen como palomitas de maíz. La señora Larkspur, Buttonwing, Grubbin y una delegación de abejas fueron al mercado subterráneo bajo una tregua. Madame Sicklethorn devolvió la bolsa sellada después de recibir tres cosas: reconocimiento público de que Vesper había intentado usar su mercado como chivo expiatorio, una promesa por escrito de que el Consejo dejaría de fingir que el subsuelo no existía a menos que necesitara a alguien a quien culpar, y una bandeja de pasteles de bayas del festival.

Los pasteles de bayas fueron, sospechaba Buttonwing, la verdadera victoria.

Cuando la bolsa se abrió sobre la plataforma del Consejo, la Gota del Corazón brilló más de lo que nadie recordaba.

Rosa.

Ámbar.

Azul.

Reposaba sobre su cojín de terciopelo como un pequeño amanecer que había sobrevivido a ser arrastrado a través de los peores hábitos de todos.

El jardín aplaudió.

Las abejas zumbaron en armonía. Las polillas lloraron con buen gusto. Los caracoles afirmaron que su papel de transporte había sido fundamental para la operación e inmediatamente formaron un comité al respecto.

Vesper y Thistlewick fueron arrestados, aunque no enviados a una mazmorra, pues el Jardín de Sugarwild no tenía mazmorras, solo raíces de detención muy severas junto al compost. Vesper caminó con la barbilla en alto, insistiendo en que el jardín carecía de visión. Thistlewick guardó silencio, lo cual probablemente era lo más cerca que había estado nunca de la honestidad.

Brindle confesó públicamente su parte y fue sentenciado por el Coro de la Jaula a tres meses de papeles de suplente, lo cual parecía considerar peor que el exilio.

Grubbin recibió dos pasteles de bayas, una miga de miel y una advertencia por escrito de las hormigas respecto a las manchas falsificadas de mariquita.

—Vale la pena —dijo con la boca llena de pastel.

Más tarde, cuando el festival se reanudó y el prado se suavizó bajo el resplandor de los farolillos, Buttonwing se encontró solo cerca de la terraza de los tulipanes donde había comenzado el día.

El mismo tulipán se alzaba sobre él, con sus pétalos ahora plateados por la luz de la luna.

El cojín de terciopelo había sido reemplazado. El Corazóncaído reposaba de nuevo a salvo bajo vigilancia, aunque esta vez los guardias incluían abejas, hormigas y un caracol anciano que había insistido en que su mirada era "devastadora a corta distancia".

Buttonwing se sentó en una hoja baja y observó su reflejo en una gota de rocío.

Seguía pareciendo absurdo.

Cuerpo redondo color turquesa. Ojos brillantes. Crestas doradas. Pequeñas gemas en la concha. Alas de vitral. Puntas de antena decorativas que, siendo honesto, no cumplían ningún propósito práctico en absoluto.

Suspiró.

—Presumido —dijo Grubbin desde detrás de él.

Buttonwing no se giró. —Te dije que no me llamaras así.

Grubbin subió a la hoja a su lado. —Bien. Presumido heroico.

—Peor, de alguna manera.

—Pero exacto.

Buttonwing observó cómo temblaba la gota de rocío. —¿Crees que dejarán de mirar?

Grubbin resopló. —No.

Buttonwing gimió.

—Pero quizás miren mejor —dijo Grubbin.

Buttonwing lo miró.

Grubbin se encogió de hombros. —Menos como si fueras un objeto raro. Más como si fueras una persona rara.

—Eso es casi conmovedor.

—No se lo digas a nadie.

Buttonwing sonrió levemente.

Al otro lado del prado, las campanas del festival repicaron. Las risas se elevaron bajo las flores. El Corazóncaído brillaba desde su cojín. El Jardín de Sugarwild relucía a su alrededor, ridículo, imperfecto y hermoso, como lo son las cosas vivas cuando dejan de fingir que son ordenadas.

La señora Larkspur se acercó con una bandeja de hojas.

En ella había tres pasteles de bayas, dos migas de miel y una servilleta pequeña doblada.

—Como prometí —dijo.

Buttonwing miró la bandeja. —¿Aperitivos de disculpa?

—Aperitivos de disculpa.

—¿Y la disculpa?

Los pétalos de Larkspur se tensaron, pero ella sostuvo su mirada.

—Lo siento —dijo—. Vimos lo que era conveniente en lugar de lo que era verdad.

Buttonwing tenía otro chiste preparado.

Varios, en realidad.

Algo sobre los cojines. Algo sobre la manipulación de la exhibición sagrada. Algo extremadamente grosero sobre la vista del Consejo.

Pero la disculpa era real.

Incómoda.

Rígida.

Probablemente ensayada.

Aún así, real.

Así que Buttonwing asintió.

—Gracias.

Larkspur dejó la bandeja. —El Consejo también quisiera ofrecerte un papel ceremonial en el Festival del Florecimiento del próximo año.

Buttonwing entrecerró los ojos. —¿Qué tipo de papel?

—Guardián de la procesión del Corazóncaído.

—Absolutamente no.

—Es un honor.

—Es una responsabilidad con cintas.

Grubbin extendió la mano hacia un pastel de bayas. —Yo lo haré.

—No lo harás —dijeron Larkspur y Buttonwing al unísono.

Grubbin retiró la mano lentamente, luego tomó el pastel de todos modos cuando ninguno de los dos miraba.

Larkspur suspiró. —Al menos considéralo.

Buttonwing miró al otro lado del prado hacia el brillante Corazóncaído. Hacia los guardias. Hacia las flores, los insectos y las criaturas chismosas que casi lo habían condenado, luego le creyeron, luego lo vitorearon, todo en el transcurso de un día agotador.

—Quizás —dijo.

Larkspur pareció sorprendida. —¿Quizás?

—Quizás. Pero solo si consigo un sombrero.

—Se puede conseguir un sombrero ceremonial.

—Nada de pelusa de polen.

—Nada de pelusa de polen.

—Y Grubbin no tendrá autoridad.

—Acordado.

Grubbin, con la boca llena, dijo: —Grosero.

Larkspur se marchó, dejando los aperitivos atrás.

Buttonwing tomó un pastel de bayas y se sentó bajo el tulipán iluminado por la luna, masticando lentamente.

No se sentía normal.

Quizás nunca lo había sido.

Quizás lo normal solo había sido un escondite en el que intentaba encajar, como esa grieta en la piedra, mientras el mundo seguía enganchándose en todos sus bordes inconvenientes.

Era elegante.

Bien.

También era luchador, húmedo, bocazas, asustadizo, ocasionalmente heroico y todavía no estaba seguro de si las tartas de champiñones después de la salida de la luna pertenecían a alguien en un sentido legal significativo.

Podía ser todo eso.

Una cosa inconveniente no anulaba a otra.

Sobre él, sus alas atraparon la luz de la luna y la dispersaron en suaves fragmentos a través de los pétalos del tulipán.

Esta vez, Buttonwing no las escondió.

Dejó que brillaran.

No porque el jardín estuviera mirando.

No porque Vesper se hubiera equivocado.

No porque el Consejo se hubiera disculpado, aunque los aperitivos ayudaron.

Sino porque el brillo era suyo.

Elegido o no, comprendido o no, ridículo o no.

Suyo.

Grubbin se inclinó a su lado, lamiendo el relleno de bayas de sus garras. —Entonces. ¿Ahora qué?

Buttonwing miró hacia el festival, donde la música había comenzado de nuevo y el Corazóncaído resplandecía a salvo bajo sus guardias.

Sonrió.

—Ahora —dijo—, averiguaremos quién robó mi sombrero.

Grubbin se congeló.

Buttonwing se giró lentamente.

—Tú sabes algo.

—Sé muchas cosas.

—Grubbin.

El gorgojo se deslizó hacia atrás fuera de la hoja. —Antes de que te molestes, recuerda que el sombrero tenía la integridad estructural de una nube borracha.

Buttonwing se levantó.

Sus alas se abrieron.

La luz de la luna destelló.

Grubbin salió disparado.

Buttonwing salió tras él, gritando algo profundamente inapropiado para el ambiente ceremonial, y el jardín estalló en carcajadas a su alrededor.

Esta vez, no le importó.

Algunas historias te hacen más pequeño.

Algunas historias te hacen brillar.

Y algunas historias, si el jardín tiene suerte, terminan con un escarabajo enjoyado persiguiendo a un gorgojo moralmente cuestionable a través de las linternas del festival por un sombrero robado hecho de pelusa de polen.

Lo cual, francamente, era exactamente el tipo de exhibición sagrada que Sugarwild merecía.

Lleva un poco de Sugarwild a casa

El escarabajo Buttonwing que olvidó que era elegante da vida a esta pequeña amenaza enjoyada del jardín en una historia de reliquias robadas, escándalo público, brillo sospechoso y un escarabajo que finalmente comprende que su brillo no es el problema, sino su arma. Los detalles en tonos joya de la obra original, las alas de vitral y el encanto del jardín fantástico de colores brillantes están disponibles como lámina enmarcada, impresión en lienzo, impresión en acrílico y tapiz para cualquiera cuyas paredes necesiten un poco más de actitud en un marco decorativo. Para tesoros más pequeños y caos digno de regalo, Buttonwing también aparece en un rompecabezas, una tarjeta de felicitación y una bolsa de tela, perfecta para llevar tus propias pruebas cuestionables, aperitivos de disculpa o sombreros robados de pelusa de polen.