El duende de branquias relucientes de la cala Gominola

La espuma prohibida comienza

Había muchas cosas que uno podía hacer en la Ensenada de la Gomita después del anochecer.

Uno podía sorber licor de algas fermentadas de una copa de concha y pretender que sabía sofisticado. Uno podía coquetear descaradamente con una medusa lunar bajo el coral de linternas, siempre y cuando luego no se quejara de haber sido picado "en un lugar de poesía personal". Uno podía apostar botones de perlas con camarones en chalecos, chismear con lapas o asistir a un concierto nocturno de arpa interpretado enteramente por caballitos de mar emocionalmente inestables.

Pero nadie, absolutamente nadie, tenía permitido entrar a las Sagradas Pozas de Rocío después de la tercera campanada de la luna rosada.

Esta regla había sido tallada en una losa de coral antiguo cerca de la entrada con letras muy serias, lo cual era impresionante porque el coral no se presta naturalmente a la seriedad. El cartel decía:

Por orden del Alto Consejo de la Ensenada de la Gomita: No salpicar, no remojarse, no flotar interpretativamente de forma romántica y absolutamente nada de hacer burbujas en las Sagradas Pozas de Rocío después del anochecer.

Debajo de eso, en una escritura más pequeña agregada más tarde por alguien con excelente caligrafía y un trauma no resuelto obvio, continuaba:

Sí, Barnabás, esto significa tú.

Todos en la Ensenada de la Gomita respetaban la regla. O al menos, todos fingían respetar la regla en público, lo cual era la base de la civilización.

Todos, excepto, aparentemente, el Duende de Agallas Brillantes.

El verdadero nombre del duende era Bipple Flounce, aunque pocos lo usaban porque decir "Bipple Flounce" durante una acusación formal hacía que hasta el magistrado más severo sonara como un payaso mojado. La mayoría simplemente lo llamaba el Duende de Agallas Brillantes de la Ensenada de la Gomita, en parte porque sus branquias brillaban como gemas trituradas bajo la luz del sol, y en parte porque se parecía exactamente al tipo de criatura que podría estornudar confeti en una pila bautismal.

Bipple era pequeño, de ojos redondos, con volantes y espectacularmente incómodo de ignorar. Su piel estaba cubierta de diminutas protuberancias parecidas a cuentas que cambiaban a rosas pastel, lilas, dorados y azules de cristal de mar. Sus aletas se extendían en delicados velos translúcidos, bordeados con gotas de perlas que lo hacían parecer permanentemente demasiado arreglado para un baile de máscaras submarino muy exclusivo. Sus ojos se abultaban con anillos espirales de color, como si dos pasteles hipnotizados hubieran sido instalados en su rostro por un artista nervioso. Y cuando se asustaba —lo que era frecuente— su larga lengua rosada colgaba de su boca con el dramático tiempo de un artista de vodevil que sabía exactamente lo que querían los asientos baratos.

Bipple no era malvado. Ni siquiera era particularmente perverso. Simplemente era uno de esos seres nacidos con la expresión de alguien que acababa de descubrir un secreto y pretendía convertirse en un problema para todos al respecto.

La mañana después de la tercera luna rosada de la temporada, la Ensenada de la Gomita despertó con un escándalo.

Comenzó con un grito de Madreperla Matilda, guardiana de las Sagradas Pozas de Rocío y la única ostra en el arrecife que usaba gafas a pesar de no tener una nariz visible.

“¡Profanación!”, chilló, aunque el sonido salió como una serie de jadeos de perlas chocando porque las ostras no estaban hechas para la indignación pública. “¡Violación! ¡Impropiedad! ¡Conducta húmeda!”

Toda la Ensenada acudió corriendo.

Encontraron las Sagradas Pozas de Rocío desbordando burbujas.

No burbujas ordinarias. Las burbujas ordinarias eran sensatas, transparentes y tenían la decencia de explotar antes de que las cosas se volvieran vergonzosas. Estas burbujas eran extravagantes. Brillaban con purpurina. Se elevaban en lentas y tambaleantes columnas de espuma oro rosado y estallaban con pequeños sonidos que se asemejaban a suspiros coquetos. Algunas tenían forma de corazón. Algunas tenían forma de labios. Una burbuja flotó junto a la multitud, guiñó un ojo y estalló contra la frente del alcalde, dejando una marca de beso brillante que no se quitaría en tres días.

La multitud enmudeció.

Luego los mejillones empezaron a gemir.

Era importante entender que los mejillones, por naturaleza, no eran criaturas expresivas. Un mejillón podía perder una fortuna, encontrar la religión o ser invitado a una cena donde el anfitrión servía sopa de almejas, y su rostro seguiría siendo exactamente el mismo. Sin embargo, cada mejillón reunido cerca de las Sagradas Pozas de Rocío ahora emitía ruidos bajos y teatrales desde lo profundo de su caparazón.

“Ohhh,” gimió uno.

“Mmmmmm,” tarareó otro.

“Piedad,” susurró un tercero, lo que causó pánico inmediato porque nadie había escuchado a ese mejillón hablar antes.

Un grupo de pepinos de mar cerca del borde de la poza se irguió con una confianza sin precedentes. Normalmente, los pepinos de mar se movían con la postura de calcetines mojados abandonados durante unas vacaciones lamentables. Estos pepinos de mar, sin embargo, se habían alineado y parecían estar posando.

Uno había encontrado una pequeña boa de plumas.

Otro se apoyaba en una columna de coral como si esperara ser pintado.

Un tercero miró directamente a los habitantes reunidos y dijo: “De nada”.

Fue entonces cuando se convocó al Alto Consejo.

El Alto Consejo de la Ensenada de la Gomita estaba formado por cinco funcionarios, cada uno más engreído que el anterior. Estaba el Alcalde Puddlemint, un pez globo cuyo cuerpo se expandía cada vez que mentía, lo que hacía que los discursos políticos fueran extremadamente reveladores. Estaba la Duquesa Velouria Fanfin, un elegante pez león con espinas venenosas y la calidez emocional de un joyero cerrado con llave. Estaba el Hermano Brine, un sacerdote rape que llevaba una linterna y desaprobaba la alegría por principio. Estaba el Capitán Snick, comandante de la Guardia de Burbujas, un cangrejo con un casco pulido y la personalidad de un tenedor. Y finalmente, estaba Agnes Whelkweather, una jueza caracol que se movía lentamente pero juzgaba rápidamente.

Se reunieron junto a las pozas de marea mientras la espuma brillante seguía subiendo.

El alcalde Puddlemint se aclaró la garganta, se hinchó ligeramente y trató de mantener la dignidad.

“Ciudadanos de la Ensenada de la Gomita,” anunció, “hoy nos hemos reunido bajo la húmeda sombra de un atroz evento. Nuestras sagradas pozas han sido violadas por efervescencia no autorizada, brillos sospechosos y lo que solo puedo describir como una espuma extremadamente sugestiva.”

Una burbuja se acercó y estalló a su lado con un sonido como una risita coqueta.

El alcalde se infló aún más.

“Además,” continuó, “los mejillones están haciendo ruidos que han provocado que tres pequeños alevines hagan preguntas difíciles, y los pepinos de mar han desarrollado autoestima.”

“Ya era hora,” dijo el de la boa de plumas.

El Capitán Snick chasqueó sus pinzas. “Silencio, ciudadano alargado.”

“Oblígame, caparazón duro.”

Un murmullo escandalizado recorrió la multitud.

La duquesa Velouria levantó una aleta translúcida, y el murmullo cesó. Ella tenía ese tipo de poder. El tipo de mujer que podía silenciar una habitación entrando, saliendo o simplemente siendo mencionada en una habitación a dos calas de distancia.

“Solo hay una criatura en la Ensenada de la Gomita,” dijo, con una voz suave como miel envenenada, “cuya anatomía es tan irresponsablemente decorativa. Una criatura cuyas branquias brillan de esta manera vulgar. Una criatura cuya lengua ha sido vista en público más a menudo de lo apropiado para la sociedad educada.”

Todos los ojos se volvieron hacia Bipple Flounce.

Bipple estaba al fondo de la multitud con una anémona de azúcar medio comida en una mano y absolutamente ninguna comprensión de lo rápido que su mañana se había agrio.

Sus ojos se abrieron.

Su lengua se salió.

Esto no ayudó.

“¡Ahí!” gritó el Hermano Brine, señalando dramáticamente con su linterna. “¡Una lengua culpable!”

Bipple la succionó de nuevo en su boca con un pequeño y húmedo ¡fwip! “Eso no es evidencia. Es una situación médica que manejo con dignidad.”

“¿Dignidad?” La duquesa Velouria arqueó una aleta. “Una vez se te quedó la lengua pegada a una lapa escarchada durante el Festival de Invierno de la Lombriz.”

“La lapa dijo que era consensual.”

“La lapa estaba congelada.”

“Emocionalmente, sí.”

Agnes Whelkweather se deslizó una pulgada severa hacia adelante. “Bipple Flounce, también conocido como el Duende de Agallas Brillantes de la Ensenada de la Gomita, por la presente eres acusado de allanamiento de morada en las Sagradas Pozas de Rocío después del anochecer, de producir espuma brillante ilícita, de agitar a los mejillones y de animar a los pepinos de mar a comportarse como artistas de cabaret.”

“Objeción,” dijo el pepino de mar con la boa de plumas. “El cabaret requiere iluminación.”

El Capitán Snick chasqueó sus pinzas. “Nadie te preguntó a ti, tubo.”

Bipple miró de cara en cara. Toda la Ensenada lo observaba con una mezcla de indignación, curiosidad y el inconfundible hambre de ciudadanos que no habían visto un escándalo decente desde el Incidente de la Anguila Madreselva y el Segundo Chaleco del Alcalde.

“Yo no hice esto,” dijo Bipple.

Los mejillones gimieron de nuevo.

“¡No me ayudéis!”, les espetó.

Madreperla Matilda extendió una concha temblorosa hacia la espuma. “¡Entonces explica esto!”

Flotando en el centro de las Sagradas Pozas de Rocío había una sola escama brillante.

Era pequeña, iridiscente e inconfundiblemente pastel. Brillaba con rosa, dorado, azul y lila. Parecía, en todos los sentidos posibles, algo que se le había caído a Bipple durante un crimen o una noche vigorosa.

La multitud jadeó.

Bipple se quedó mirando fijamente.

“Eso no es mío,” dijo.

“Te queda perfectamente,” ladró el Capitán Snick.

“Muchas cosas me combinan. Soy una paleta versátil.”

“¿Esperas que creamos que alguien la puso ahí?”, preguntó la Duquesa Velouria.

Los ojos de Bipple se entrecerraron. Era tonto, sí. Con frecuencia estaba pegajoso. Una vez perdió un concurso de miradas con su propio reflejo y acusó al espejo de brujería. Pero debajo de los volantes y las cuentas y el desafortunado despliegue de la lengua, Bipple poseía una mente aguda. Una mente especialmente buena para notar cuando algo olía mal.

Y algo olía mal.

Las Sagradas Pozas de Rocío solían oler a lluvia fresca, sal mineral y magia antigua. Esta mañana olían a relámpagos azucarados y vanidad tibia. También había un tenue rastro de flor de burbujas, una flor marina extremadamente rara utilizada en pociones de baño de lujo, fuegos artificiales románticos y un postre ilegal que solo se servía en la trastienda del Salón de Algas Terciopelo de Madame Snailene.

Bipple nunca tuvo flor de burbujas.

No podía permitirse la flor de burbujas.

Apenas podía pagar el alquiler de su rincón de concha, que tenía una fuga, un dramático problema de moho y un vecino que practicaba flauta seductora al amanecer.

Levantó el mentón. Varias gotas rodaron por sus agallas brillantes, atrapando la luz de la mañana.

“Alguien sí puso esa escama,” dijo Bipple. “Y quien hizo esta espuma usó flor de efervescencia.”

La multitud murmuró de nuevo, esta vez con verdadero interés.

Las aletas de la duquesa Velouria se contrajeron. Solo una vez. Apenas.

Bipple lo notó.

“¿Flor efervescente?” dijo el alcalde Puddlemint, hinchándose menos ahora, lo que generalmente significaba que la confusión había interrumpido temporalmente la deshonestidad. “Eso es imposible. Las reservas de flor efervescente de la Ensenada se guardan en la Bóveda del Tesoro.”

“Junto a la Perla Efervescente,” susurró alguien.

Se hizo un silencio.

Hasta los mejillones dejaron de gemir.

La Perla Efervescente era el tesoro más grande de la Ensenada de la Gomita. Había sido descubierta siglos antes en el vientre de una ballena risueña que afirmaba que le había hecho cosquillas todo el camino. Se decía que la perla contenía el brillo original de la propia Ensenada: una efervescencia mágica capaz de purificar las aguas, bendecir uniones, potenciar festivales y hacer que hasta la sopa más insípida supiera como si tuviera aspiraciones.

Solo se sacaba una vez al año para la Bendición de la Burbuja, cuando las Sagradas Pozas de Rocío se renovaban bajo la luna llena rosada. Sin la Perla Efervescente, las pozas perderían su magia. El brillo protector de la Ensenada se desvanecería. Los cultivos de coral se agrietarían. Las anémonas de azúcar se marchitarían. Los chismes se volverían menos coloridos.

Lo peor de todo, la Gala anual de la Gomita sería cancelada.

Fue entonces cuando se desató el verdadero pánico.

“¡No la Gala!”, exclamó un camarón con una banda de satén.

“¡Ya pagué mi laca!”, lamentó una vieira.

“¡Mi prima vino desde la Fosa de la Tarta!”, gritó alguien más. “¡Tiene opiniones y equipaje!”

El alcalde Puddlemint se volvió hacia el Capitán Snick. “Revisa la Bóveda del Tesoro. Inmediatamente.”

El Capitán Snick saludó con ambas pinzas y se escabulló con cuatro Guardias de Burbujas detrás de él.

Durante varios minutos, nadie habló. Simplemente esperaron junto a las pozas de marea espumosas y brillantes mientras las burbujas explotaban, los mejillones jadeaban suavemente y Bipple se esforzaba mucho por no parecer culpable, lo que desafortunadamente lo hacía parecer un bizcocho siendo interrogado.

Finalmente, el Capitán Snick regresó.

Su casco estaba torcido.

Sus garras temblaban.

“La Bóveda del Tesoro,” dijo, “ha sido forzada.”

La multitud estalló.

“¿La Perla Efervescente?”, preguntó el alcalde Puddlemint.

El Capitán Snick tragó saliva. “Se fue.”

La palabra se propagó por la Ensenada de la Gomita como una corriente fría.

Desaparecida.

La Perla Efervescente se había ido.

Y ahora la evidencia colocaba a Bipple en la escena de un baño de burbujas prohibido tan indecorosamente brillante que tres almejas habían descubierto la sensualidad y una hilera entera de pepinos de mar se había vuelto insoportable.

La Duquesa Velouria se acercó a Bipple. Sus aletas se extendieron como abanicos de encaje, deslumbrantes y peligrosas.

“Qué desafortunado,” dijo. “Primero las sagradas pozas. Ahora la Perla. Parece que tu pequeña indulgencia se ha convertido en traición.”

Los volantes de Bipple se erizaron. “Te dije que yo no fui.”

“Entonces, ¿dónde estabas anoche después de la tercera campanada?”

Abrió la boca.

No salió ningún sonido.

Varios lugareños se acercaron.

La piel de Bipple se sonrojó de un rosa pastel a un frambuesa culpable.

“Yo estaba…” Tosió. “Estaba en el Salón de Algas Terciopelo de Madame Snailene.”

Jadeos.

Una almeja susurró: “Respeto.”

El Hermano Brine retrocedió como si le hubieran abofeteado con un húmedo libro de himnos. “¿Esa guarida de humedad moral?”

“Tiene excelentes aperitivos,” dijo Bipple a la defensiva.

La sonrisa de la Duquesa Velouria se agudizó. “¿Solo?”

Bipple miró hacia las pozas de marea, luego a la multitud, luego a una burbuja que pasaba con forma de signo de interrogación sugestivo.

“No… del todo.”

“¿Con quién?”, preguntó Agnes Whelkweather.

La lengua de Bipple asomó un poco por el estrés. La volvió a meter.

“No puedo decirlo.”

La multitud hizo el ruido que hacen las multitudes cuando acaban de recibir una cuchara y se les ha mostrado una olla de escándalo fresco.

“¿No puedes?”, ronroneó la duquesa Velouria. “¿O no quieres?”

Los ojos de Bipple, enormes y espirales, se fijaron en la Duquesa. Por un breve segundo, el ridículo duendecillo no parecía tonto, ni decorativo, ni culpable, sino profundamente asustado por alguien que no era él mismo.

“Di mi palabra,” dijo en voz baja.

Eso cambió el ambiente.

No lo suficiente como para salvarlo, por supuesto. La Ensenada de la Gomita amaba el honor, pero amaba más el escándalo.

El alcalde Puddlemint se infló al doble de su tamaño, lo que significaba que estaba a punto de decir algo oficial, tonto, o ambas cosas.

“Bipple Flounce,” declaró, “hasta que la Perla Efervescente sea recuperada y la verdad de esta vergonzosa espuma sea revelada, por la presente eres puesto bajo sospecha por el Alto Consejo.”

“¿Sospecha?”, chirrió Bipple.

“Fuerte sospecha,” dijo el Capitán Snick.

“De la húmeda,” añadió sombríamente el Hermano Brine.

Agnes Whelkweather asintió. “Te entregarás a la Guardia de Burbujas para ser interrogado.”

Bipple miró a los guardias. Ellos le devolvieron la mirada. Uno ya sostenía un par de esposas de perlas demasiado pequeñas para cualquiera, pero lo suficientemente humillantes para todos.

Entonces Bipple miró las Sagradas Pozas de Rocío. La espuma se rizaba sobre el borde como caramelo batido. Las burbujas subían en espirales brillantes. La escama colocada giraba en el centro, lentamente, deliberadamente, como si disfrutara del espectáculo.

Esa escama no era suya.

La flor de burbujas no era suya.

La Perla Efervescente había sido robada.

Y alguien había elegido a Bipple porque era lo suficientemente ridículo como para ser culpado y lo suficientemente extraño como para ser creído culpable.

Algo caliente y efervescente se agitó detrás de sus costillas.

No era noble por hábito. No se despertaba cada mañana anhelando justicia. La mayoría de los días anhelaba plancton confitado, atención y la oportunidad de lamer cosas que se le había dicho específicamente que no lamiera. Pero amaba la Ensenada de la Gomita. Amaba sus torres de coral de azúcar, sus mejillones chismosos, sus festivales tontos, sus dramáticas almejas, incluso su terrible política. Amaba la forma en que todo el arrecife brillaba al atardecer como si alguien hubiera derramado postre en el lecho marino.

Nadie iba a robarle su magia y echarle la culpa a él.

No sin que le saliera brillo en varios lugares incómodos.

El Capitán Snick dio un paso adelante. “Ven tranquilamente.”

Bipple parpadeó.

Su lengua se le salió.

El Capitán Snick suspiró. “¿Tienes que hacer eso?”

“Lamentablemente,” dijo Bipple, “sí.”

Entonces saltó.

No fue un salto elegante. No fue heroico. Fue más bien un lanzamiento de pánico húmedo y brillante. Bipple se disparó hacia arriba, rebotó en un arco de coral, giró a través de una nube de burbujas y aterrizó directamente sobre la cabeza del alcalde Puddlemint, quien se infló tan violentamente que se encajó entre dos esponjas decorativas.

La multitud gritó.

Los pepinos de mar aplaudieron.

El Capitán Snick se lanzó, pero Bipple se deslizó entre sus pinzas con un chillido, dejando un rastro de brillo nacarado y un leve olor a anémona de azúcar.

“¡Detenedlo!”, gritó la Duquesa Velouria.

Bipple pasó corriendo junto al Hermano Brine, cuya linterna se balanceó salvajemente e iluminó a varios ciudadanos que no estaban donde le habían dicho a sus cónyuges que estarían. Se encaramó por el borde de las Sagradas Pozas de Rocío, se detuvo lo suficiente para arrebatar la escama plantada de la espuma y la metió bajo una aleta fruncida.

“¡Evidencia!”, exclamó Agnes Whelkweather.

“¡Exacto!”, gritó Bipple. “¡Mía ahora!”

Se zambulló.

Las Sagradas Pozas de Rocío lo engulleron en un estallido de espuma brillante.

Por un momento impresionante, la Ensenada de la Gomita solo vio burbujas.

Luego Bipple irrumpió por una tubería de desagüe a treinta pies de distancia, montado en un torrente de espuma prohibida como una pastilla de jabón enloquecida. Gritó, giró, golpeó un parche de musgo aterciopelado, se deslizó sobre él de barriga y desapareció por los estrechos callejones debajo del mercado de coral de azúcar.

Detrás de él, la Ensenada estalló en el caos.

El alcalde Puddlemint permanecía atrapado entre las esponjas, dando órdenes que nadie se tomaba en serio porque parecía un monedero hinchado. El capitán Snick movilizó a la Guardia de Burbujas. El hermano Brine comenzó una oración por la sequedad moral. La Madreperla Matilde se desmayó en la espuma y se despertó cinco segundos después con un aspecto sospechosamente renovado.

La duquesa Velouria no gritó.

No entró en pánico.

Simplemente observó el callejón donde Bipple había desaparecido, con su elegante rostro ilegible.

Luego se giró y le susurró a un pequeño caballito de mar negro que flotaba en su sombra.

—Averigua con quién estuvo anoche.

El caballito de mar hizo una reverencia y se deslizó.

Muy por debajo del mercado, en un túnel iluminado por musgo de gomita bioluminiscente, Bipple Flounce se agazapó detrás de una pila de cajas vacías de almejas y trató de recuperar el aliento.

Sus branquias brillaban salvajemente. Su corazón latía con fuerza. Su lengua colgaba a medio salir de su boca como una bandera de derrota emocional.

De debajo de su aleta, sacó la escama implantada.

De cerca, era aún más extraña. Parecía una de sus escamas, pero el color era demasiado uniforme. Demasiado perfecto. El propio brillo de Bipple cambiaba con el estado de ánimo, la temperatura, la vergüenza y si había comido algo picante recientemente. Esta escama no cambiaba en absoluto. Estaba pintada.

Pintada con laca de perla triturada.

Laca de perla triturada y cara.

El tipo de laca utilizada por aristócratas, artistas ceremoniales y cualquiera lo suficientemente rico como para hacer de la vanidad algo a prueba de agua.

Los ojos de Bipple se entrecerraron.

—Oh, pequeña y elegante mentirosa —susurró.

Un suave sonido provino del túnel detrás de él.

Bipple se congeló.

—Tuviste una salida bastante espectacular —dijo una voz—. Sutil como una anguila borracha de fuegos artificiales.

Se giró.

De pie bajo el resplandor del musgo, había un calamar esbelto, azul plateado, con una pequeña capa de terciopelo y la expresión de alguien que sabía exactamente cuánto valía la pena el problema.

Su nombre era Callista Inkveil.

Era una cantante de salón en el Salón Terciopelo Marino de Madame Snailene, contrabandista a tiempo parcial de té de lujo, y la razón por la que Bipple no podía decirle al Consejo dónde había estado anoche.

También, en ese preciso momento, sostenía un pétalo de flor burbuja entre dos delicados tentáculos.

Bipple lo miró fijamente.

Callista lo miró fijamente a él.

En algún lugar por encima de ellos, las campanas comenzaron a sonar por toda la Cala Gomita.

La cacería había comenzado.

La sonrisa de Callista era pequeña, peligrosa y un poco demasiado bonita para la tranquilidad de cualquiera.

—Buenas noticias —dijo—. Eres inocente.

Bipple tragó saliva. —¿Y las malas noticias?

Ella levantó el pétalo de flor burbuja.

—Yo también lo soy.

Bipple miró hacia la boca del túnel, donde el resplandor de las linternas de la Guardia de Burbujas había comenzado a parpadear en la distancia.

Luego miró a Callista.

Luego al pétalo.

Luego, porque el estrés era un titiritero cruel, su lengua volvió a asomar.

Callista levantó una ceja.

—Encantador —dijo.

—Hace eso cuando me incriminan por traición acuática.

—Conveniente.

—No históricamente.

Arriba, la voz del capitán Snick resonó a través de las rejillas de drenaje.

—¡Registren cada túnel! ¡Encuentren al duende!

Bipple se guardó la escama falsa bajo su aleta, se alisó los volantes y trató de parecer una criatura que tenía un plan.

No tenía un plan.

Tenía brillo, un pétalo sospechoso, una cantante de salón con secretos y aproximadamente siete minutos antes de que toda la Guardia de Burbujas se abalanzara sobre él con esposas, acusaciones y probablemente una red con su nombre ya bordado.

Callista se acercó.

—Tenemos que movernos —dijo.

—¿Adónde?

Sus ojos brillaron a la luz del musgo.

—De vuelta al Salón Terciopelo Marino.

Bipple parpadeó. —¿El lugar que me negué a mencionar porque ser visto allí arruinaría varias reputaciones?

—Sí.

—¿El lugar al que la mitad del Consejo va disfrazado?

—Exactamente.

—¿El lugar con el postre ilegal?

—Solo los jueves.

Bipple miró hacia las linternas que se acercaban.

Callista extendió un tentáculo.

—Vamos, Branquias Brillantes. Alguien robó la Perla Efervescente, organizó un baño de burbujas prohibido y te hizo parecer el criminal más extravagante de la cala.

Bipple tomó su tentáculo.

—Para ser justos —dijo—, proporciono mucho material en bruto.

—Sí —respondió Callista, tirando de él hacia el túnel sombrío—. Pero esta noche, cariño, lo convertiremos en arte.

Y juntos desaparecieron bajo la Cala Gomita, mientras arriba las piscinas sagradas espumeaban, las almejas suspiraban, los pepinos de mar pavoneaban, y en algún lugar en la oscuridad, el ladrón de la Perla Efervescente comenzó a darse cuenta de que incriminar a Bipple Flounce había sido un error.

No porque Bipple fuera peligroso.

No exactamente.

Sino porque era ridículo.

Y las criaturas ridículas, cuando acorraladas, tenían la mala costumbre de convertirse en leyendas.

Las confesiones del terciopelo marino

El Salón Terciopelo Marino no era el tipo de establecimiento al que se entraba por la puerta principal a menos que uno quisiera ser visto, adulado, chantajeado o cobrado el doble.

Su verdadera entrada principal se encontraba debajo de una cortina de algas carmesí al final del Callejón Botón de Perla, iluminada por dos peces linterna que fingían no reconocer a los políticos. Sobre la entrada colgaba un letrero con forma de vieira reclinada, pintado con letras doradas:

Madame Snailene’s Velvet Kelp Lounge: Música, Bocados, Errores a la Luz de la Luna.

Debajo de eso, con letras mucho más pequeñas:

No hay reembolsos por decisiones emocionales.

Bipple Flounce y Callista Inkveil no usaron la puerta principal.

Entraron por un conducto de servicio detrás de los tanques de fermentación, se apretaron entre dos cajas de moras de luna encurtidas y cayeron en la despensa con toda la gracia de un escándalo romántico cayendo por una escalera.

Bipple aterrizó primero.

Callista aterrizó encima de él.

Hubo una pausa.

No una pausa digna. No una pausa apropiada para dos fugitivos acusados de crímenes contra la santidad acuática. Era el tipo de pausa en la que las extremidades, aletas, volantes, tentáculos y límites personales necesitaban un momento para celebrar una reunión de comité.

—Tu codo —jadeó Bipple— está en un lugar históricamente significativo.

Callista se movió. —Ese no es mi codo.

La lengua de Bipple asomó.

—No lo hagas raro —dijo ella.

—Ya era raro antes de que yo llegara.

—Todo es raro cuando llegas.

Se desenredaron justo cuando la puerta de la despensa se abrió.

Madame Snailene llenó la entrada.

Era magnífica de la única manera en que una anciana caracol marino con control total sobre una habitación podía ser magnífica. Su caparazón estaba pulido hasta un brillo ciruela intenso y cubierto con hilos de diminutas perlas. Un turbante de terciopelo reposaba sobre su cabeza, prendido con un broche en forma de ostra guiñando un ojo. Alrededor de su cuello colgaba un monóculo dorado, que nunca usaba para ver y siempre usaba para juzgar.

Miró a Callista.

Miró a Bipple.

Miró el rastro de espuma brillante que goteaba de los volantes de Bipple sobre el suelo de su despensa.

—Mi despensa —dijo Madame Snailene— ha visto a ministros sollozando en la crema, a contrabandistas escondiéndose en cubos de mantequilla y a una duquesa haciendo algo imperdonable con una cebolleta marinada. Pero nunca, en todos mis años, ha visto tanto pánico con tan mala postura.

Bipple se enderezó de inmediato.

Su lengua se salió.

Madame Snailene suspiró. —Y ahí está.

—Lo están incriminando —dijo Callista.

—Obviamente.

Bipple parpadeó. —¿Obviamente?

Madame Snailene se deslizó en la despensa, cerró la puerta tras de sí y bajó la voz. —Cariño, eres muchas cosas. Ruidoso. Pegajoso. Inapropiado después de dos licores de algas. ¿Pero lo suficientemente sutil como para robar la Perla Efervescente y organizar una orgía ceremonial de burbujas? No.

—No fue una orgía —dijo Bipple rápidamente.

Madame Snailene arqueó la parte de su cara donde habría habido una ceja si a los caracoles les hubiera importado la anatomía. —Las almejas todavía están gimiendo, querido.

—Las almejas exageran cuando están hidratadas.

Callista colocó el pétalo de flor burbuja sobre una mesa de concha espolvoreada con harina. —Encontramos esto cerca del antiguo túnel de drenaje.

La expresión de Madame Snailene cambió.

La vieja caracola era teatral por oficio, pero no tonta. Su mirada se agudizó mientras se inclinaba más cerca del pétalo. Las venas púrpuras de la flor burbuja brillaban débilmente bajo las linternas de la despensa, y a lo largo de un borde del pétalo brillaba una pequeña mancha de polvo dorado.

—¿Dónde conseguiste esto? —preguntó.

—Callista lo tenía —dijo Bipple.

Madame Snailene se giró muy lentamente hacia Callista.

Callista levantó ambos tentáculos delanteros. —Lo recogí anoche fuera de los vestidores. Después de la tercera campana.

—¿Y no lo mencionaste porque…?

Callista miró a Bipple.

Bipple miró un frasco de plancton confitado como si pudiera proporcionar asesoramiento legal.

La boca de Madame Snailene se tensó. —Oh, por el amor de los secretos húmedos. ¿Estaban ustedes dos arrullándose?

—No —dijo Callista.

—Brevemente —dijo Bipple.

Callista le dio un golpecito con un tentáculo en el volante.

—Ay.

—No estábamos arrullándonos —dijo ella—. Él me estaba ayudando.

Madame Snailene los miró con la fatiga ancestral de una mujer que había sobrevivido a demasiados jóvenes idiotas con pómulos dramáticos y una evaluación de riesgos subdesarrollada.

—¿Ayudándote a hacer qué?

Callista sacó de debajo de su capa de terciopelo un pequeño libro de contabilidad impermeable encuadernado en cuero negro de anguila.

La despensa pareció enfriarse.

Bipple solo había visto el libro de contabilidad una vez antes, la noche anterior, cuando Callista lo había arrastrado al pasillo privado de los vestidores y le había susurrado: "Eres extraño, visible y nadie importante te toma en serio. Necesito un testigo".

No había sido la invitación más halagadora que había recibido, pero había sido honesta. Bipple apreciaba la honestidad, especialmente de las hermosas cantantes de salón que una vez habían lanzado una perla de vino a un recaudador de impuestos y lo habían llamado "condimento cívico".

Madame Snailene miró el libro de contabilidad. —Callista.

—Lo sé.

—Dime que no robaste eso de mi oficina cerrada.

—Bien. No robé eso de tu oficina cerrada.

—¿Lo hiciste?

—Absolutamente.

Madame Snailene cerró los ojos. —Me gustabas más antes de que desarrollaras iniciativa.

—Me dijiste que la iniciativa era atractiva.

—También lo son los cuchillos con la iluminación adecuada. Eso no significa que quiera uno entre mis costillas.

Bipple levantó una mano con volantes. —Para aquellos de nosotros que somos decorativos y recientemente buscados por el estado, ¿qué es ese librito aterrador?

Callista lo abrió.

Las páginas estaban llenas de nombres, fechas, sumas, favores y símbolos crípticos. Bipple se inclinó sobre la mesa, con los ojos girando mientras escaneaba las entradas.

El alcalde Puddlemint apareció seis veces bajo el alias de Señor Trasero Puf, lo que no engañó a absolutamente nadie.

El capitán Snick apareció dos veces, aunque ambas entradas eran por cuentas impagas y un espejo de repuesto.

El hermano Brine apareció bajo tres alias diferentes, todos los cuales incluían la palabra "humilde", sugiriendo un hombre que nunca había entendido la humildad pero que quería grabarla en una tarjeta de presentación.

La duquesa Velouria no apareció en absoluto.

Eso era más sospechoso que aparecer veinte veces con un bigote falso.

—Estos son registros de clientes —dijo Bipple.

Madame Snailene levantó la barbilla. —Registros de discreción.

—Registros de chantaje —corrigió Callista.

—Seguro —dijo Madame Snailene.

—Chantaje con cortinas.

—Todo es más bonito con cortinas.

Callista pasó a la última página marcada. —Anoche, después de mi segundo set, vi a un mensajero salir de la habitación del balcón restringido. Llevaba un estuche de laca de perla, del tipo utilizado para cosméticos o tintas ceremoniales. Dejó caer este pétalo.

Dio un golpecito a la flor burbuja.

—Revisé la habitación después de que se fuera. Alguien había quemado la página del huésped del libro de contabilidad.

El rostro de Madame Snailene se tensó. —¿Qué habitación?

—La Suite Madreselva.

Por primera vez desde que entraron, Madame Snailene pareció genuinamente alarmada.

Bipple lo notó. —¿Qué es la Suite Madreselva?

—Una habitación privada —dijo Madame Snailene.

—¿Qué tan privada?

—El tipo de privacidad que tiene dos salidas, coral insonorizado y un sofá en el que nadie se sienta por accidente.

La lengua de Bipple salió de su boca.

Callista lo señaló. —No.

Él la retrajo. —No dije nada.

—Tu cara sí.

—Mi cara ha pasado por mucho hoy.

Madame Snailene tomó el pétalo de la flor burbuja y lo acercó a la linterna. La mancha dorada a lo largo de su borde captó la luz.

—Este polvo no es de mis almacenes —dijo—. Es demasiado fino. Demasiado limpio.

—¿Pudo haber venido de la Bóveda del Tesoro? —preguntó Callista.

—No. La flor burbuja del tesoro se conserva en salglass, no en polvo de oro. —La mirada de Madame Snailene se dirigió hacia la puerta cerrada de la despensa. Más allá de ella, llegaba el sordo zumbido de la música, las risas y el tipo de aplauso que solía seguir a una canción o a una pequeña traición de vestuario—. Esto vino de un destilador privado.

—¿Quién puede permitirse la destilación privada de flor burbuja? —preguntó Bipple.

Madame Snailene y Callista respondieron al mismo tiempo.

—Aristócratas.

Bipple miró la escama falsa escondida bajo su aleta, luego la colocó junto al pétalo. La escama brillaba con un color suave e impecable.

—Y esto está pintado con laca de perla triturada —dijo—. Pasta de vanidad de gente rica.

Madame Snailene se inclinó sobre ella y la olfateó.

—Mmm.

—Por favor, dime que hueles una pista y no el almuerzo.

—Ambos. Hay aceite de rosa en esta laca.

Callista frunció el ceño. —La duquesa Velouria usa aceite de rosa.

—También la mitad de la nobleza —dijo Madame Snailene—. Huele a caro y oculta la decadencia moral.

Bipple se animó. —Entonces la duquesa pudo haberlo hecho.

—Pudo haberlo hecho —dijo Callista—. Pero Velouria no hace desorden. Quienquiera que haya montado los pozos de marea quería teatro. Demasiada espuma, demasiadas burbujas, demasiadas… almejas expresivas.

—Las almejas aportaron su propia intensidad —dijo Bipple.

—El punto —continuó Callista— es que esto fue diseñado para que la gente te mirara a ti. No a la Perla desaparecida. No a la bóveda. A ti.

Los volantes de Bipple se cayeron. —Porque soy fácil de culpar.

Madame Snailene se suavizó, solo un poco. —Porque eres imposible de ignorar.

—Eso sonó mejor hasta que lo pensé.

Antes de que alguien pudiera responder, la puerta de la despensa se sacudió.

Los tres se congelaron.

Desde afuera llegó la voz de un cangrejo. —¡Por orden de la Guardia de Burbujas, todas las habitaciones serán registradas!

Capitán Snick.

Madame Snailene cerró el libro de contabilidad con un golpe seco. —Al barril de harina.

Bipple miró el barril. —¿Todos nosotros?

—A menos que prefieras la prisión.

—¿Es un barril espacioso?

—Es emocionalmente íntimo.

Callista agarró a Bipple y lo empujó al barril abierto. Él aterrizó en una nube de harina de raíz perla en polvo. Ella se deslizó tras él. Madame Snailene les lanzó el libro de contabilidad encima y luego cerró la tapa de golpe.

La oscuridad los engulló.

Bipple estaba presionado contra una pared curva del barril. Callista estaba presionada contra la mayor parte de Bipple.

—Esto —susurró él—, se está convirtiendo en un patrón.

—Respira en silencio.

—Lo estoy intentando, pero tu capa está en mi boca.

—Esa no es mi capa.

—¿Por qué todo el mundo sigue diciéndome eso hoy?

La puerta de la despensa se abrió.

A través de la delgada tapa de madera, Bipple escuchó las garras del capitán Snick haciendo clic en el suelo.

—Madame Snailene —dijo Snick—. Tenemos razones para creer que el fugitivo pasó por este establecimiento.

—Capitán —respondió Madame Snailene, con voz rica y aburrida—, todos pasan por este establecimiento eventualmente. Eso no es evidencia. Eso es comercio.

—Buscamos a Bipple Flounce.

—Una frase que a menudo se pronuncia con arrepentimiento.

—¿Lo ha visto?

—¿Hoy? No.

Bipple hizo una mueca dentro del barril de harina. Madame Snailene lo había visto hoy. Muy recientemente. Con harina en las rodillas y traición en los poros.

Hubo un suave sonido de la voz del alcalde Puddlemint, más lejos. —Busque a fondo, capitán. El duende ha robado pruebas de las piscinas sagradas.

Los ojos de Bipple se abrieron de par en par en la oscuridad.

¿El alcalde estaba aquí?

El tentáculo de Callista se presionó contra su boca antes de que su lengua pudiera traicionarlos audiblemente.

Madame Snailene dijo: —Alcalde Puddlemint, qué honor inesperado. No tenía idea de que visitaba mi humilde salón durante el día.

—Asuntos oficiales —dijo el alcalde rápidamente.

Hubo un leve sonido de hinchazón.

Se estaba inflando.

La voz de Madame Snailene se volvió seda envuelta en un cuchillo. —Por supuesto. Es usted muy aficionado a los asuntos oficiales. Especialmente cuando usa un antifaz violeta y se hace llamar Señor Trasero Puf.

Siguió un silencio.

Dentro del barril, Bipple olvidó que estaba en peligro y sonrió tan fuerte que le dolieron las mejillas.

El capitán Snick tosió. —Madame.

—Capitán.

—No estamos aquí para discutir los hábitos recreativos de denominación del alcalde.

—Qué lástima. Tenía notas.

Comenzó la búsqueda.

Los cajones se abrieron. Los frascos se movieron. Las cajas rasparon. Alguien levantó las moras de luna encurtidas y se atragantó, lo cual era justo porque las moras de luna encurtidas olían a arrepentimiento con perfume.

Bipple se quedó completamente inmóvil.

Callista se quedó aún más inmóvil.

El libro de contabilidad estaba entre ellos, pegado al pecho de Bipple. Podía sentir sus esquinas a través de la harina. También podía sentir el latido del corazón de Calista, rápido pero controlado. Se dio cuenta de que estaba asustada. No dramáticamente asustada. No para disimular. Realmente asustada.

Eso le enfureció.

Una cosa era tenderle una trampa a Bipple. Ya se había culpado a Bipple antes: estatuas de azúcar derretidas, lazos de festival fuera de lugar, una misteriosa marca de mordisco en el queso de luna ceremonial. A veces era culpable. A veces estaba cerca y tenía glaseado en la barbilla. La vida era complicada.

¿Pero arrastrar a Calista a esto? ¿Quemar páginas del libro de contabilidad? ¿Robar la Perla efervescente? ¿Amenazar la magia de la Cala Dulce?

Eso no era una travesura.

Eso era poder.

Y a Bipple nunca le habían gustado las personas poderosas que confundían el brillo con debilidad.

Una garra golpeó el cubo de harina.

Bipple dejó de respirar.

“¿Qué hay aquí?”, preguntó el Capitán Snick.

“Harina de raíz de perla”, dijo Madame Snailene. “Para dumplings.”

“Ábralo.”

Madame Snailene se rió. “Capitán, si abre ese cubo descuidadamente, quedará cubierto de polvo blanco de la cabeza a la garra.”

“No le temo a la harina.”

“No. Pero su pulimento de casco sí. Y me parece recordar que tiene una reunión con la Duquesa Velouria esta tarde.”

Otro silencio.

“¿Cómo sabe eso?”, preguntó Snick.

“Cariño, sé cuándo los percebes le mienten a sus esposas. Sé cuándo los monjes se cuelan para comer postre. Sé cuándo los pepinos de mar están a punto de reinventarse. Conocer su horario es apenas el desayuno.”

El Capitán Snick se apartó del cubo.

Bipple exhaló lentamente.

Entonces habló el Alcalde Puddlemint.

“Ábralo de todos modos.”

El tentáculo de Calista se apretó alrededor de la muñeca de Bipple.

La voz de Madame Snailene se enfrió. “¿Alcalde?”

“El goblin escapó por el sistema de drenaje de la poza de marea. Esta despensa conecta con los túneles antiguos. Abra el cubo.”

Las garras se acercaron haciendo clic.

La mente de Bipple dio vueltas.

No podían ser encontrados. Todavía no. Tenían una escama falsa, un pétalo de fizzblossom y la mitad de un libro de contabilidad. Tenían sospechas, no pruebas. Si los guardias lo atrapaban ahora, el Consejo enterraría la evidencia bajo procedimientos oficiales, apretones de manos ceremoniales y quizás una disculpa pública a las almejas.

Necesitaba una distracción.

Este era el hábitat natural de Bipple.

Metió la mano en la harina, encontró el libro de contabilidad y lo apretó contra Calista. Luego excavó frenéticamente hasta que sus dedos rodearon un frasco que había sido guardado dentro del cubo. Por qué había un frasco dentro de un cubo de harina, no lo sabía. El Salón Alga de Terciopelo tenía sus razones, la mayoría de ellas ilegales.

Giró la tapa.

Se resistió.

La garra del Capitán Snick se enganchó bajo la tapa del cubo.

Bipple giró con más fuerza.

El frasco se abrió de golpe.

Un olor explotó en la oscuridad.

Ciruela de ajo fermentada.

No ciruela de ajo fermentada ordinaria. Ciruela de ajo fermentada concentrada, del tipo utilizado en salsas, desafíos y para desalojar habitaciones después de lecturas de poesía fallidas.

Calista hizo un pequeño y ahogado ruido.

“Lo siento”, susurró Bipple.

Luego pateó hacia arriba.

La tapa del cubo de harina salió volando.

Un géiser de harina de raíz de perla estalló en la despensa, seguido inmediatamente por una espesa nube de vapor de ciruela de ajo fermentada. El Capitán Snick gritó. El Alcalde Puddlemint se atragantó. Alguien derribó las moras de luna encurtidas. Madame Snailene gritó algo extremadamente vulgar en Molusco Antiguo.

Bipple salió disparado del cubo como un demonio de pantano empolvado.

Estaba blanco de pies a cabeza, excepto por sus enormes ojos espirales y la lengua rosada que le colgaba de la boca como una bandera de advertencia. Calista saltó tras él, agarrando el libro de contabilidad debajo de su capa.

Por un instante, todos se quedaron mirando.

Luego Bipple arrojó el frasco abierto de ciruela de ajo a la linterna.

La linterna se hizo añicos.

La oscuridad inundó la despensa.

“¡Corran!”, gritó Calista.

Salieron corriendo por la puerta de la despensa hacia el pasillo trasero del Salón Alga de Terciopelo.

El salón estaba en pleno apogeo.

La música palpitaba a través de las paredes de coral, todo bajo aterciopelado y cuerdas de arpa brillantes. Las linternas brillaban en rojo, violeta y dorado. Cortinas de suave alga marina se balanceaban desde el techo. La sala principal más allá del escenario estaba repleta de ciudadanos que habían venido a escuchar música, beber líquidos cuestionables y fingir que no estaban absolutamente encantados con la traición de la mañana.

En el escenario, un trío de camarones con chalecos de lentejuelas interpretaban un número llamado No toques mi percebe a menos que sea en serio, y a juzgar por los aplausos, iban en serio.

Bipple y Calista pasaron corriendo junto a bailarines, camareros, camerinos y una anguila que no llevaba más que un sombrero de plumas y confianza.

Detrás de ellos, el Capitán Snick salió de la despensa cubierto de harina.

“¡Ahí!”, gritó. “¡Arréstenlos!”

La sala estalló.

La gente se levantó. Las bebidas se derramaron. Alguien gritó: “¿Es esto parte del espectáculo?” y recibió un seguro “¡Sí!” de alguien que no tenía ni idea.

Bipple se deslizó por el suelo de concha pulida, chocó con un carrito de postres rodante y se encontró cara a cara con el postre ilegal del jueves.

Se llamaba Pudín de Medianoche Danzarín.

Estaba prohibido en siete arrecifes, bendecido en dos, y se rumoreaba que revelaba tu anhelo más profundo si se consumía a la luz de las velas. Temblaba en un cuenco de cristal con ambigüedad moral.

Bipple agarró el cuenco.

Calista vio lo que estaba haciendo. “No.”

“Sí.”

“Bipple.”

“Ellos empezaron.”

Lanzó el Pudín Danzarín de Medianoche.

Cruzó el salón con un majestuoso bamboleo y golpeó al Capitán Snick directamente en el pecho. El pudín no salpicó tanto como abrazó. Se envolvió alrededor de él con un golpe húmedo y brillante, luego comenzó a cantar con una voz de contralto grave:

Temes la intimidad porque tu padre era emocionalmente distante...

El Capitán Snick se quedó inmóvil.

Todo el salón jadeó.

Luego el pudín continuó.

...y porque tus garras complican los abrazos.

Un solo camarón susurró: “Brutal.”

El Capitán Snick, endurecido comandante de la Guardia de la Burbuja, hizo un sonido como el de una bisagra descubriendo el dolor.

Bipple agarró el tentáculo de Calista y la arrastró a través de la multitud aturdida.

Se agacharon debajo de una mesa donde dos viejas vieiras estaban jugando a las cartas.

“Buenos días”, dijo Bipple.

Una vieira lo miró por encima de su abanico. “¿Inocente?”

“Más o menos.”

“Buena suerte, querido.”

La otra vieira deslizó una oblea de azúcar hacia él. “Para el camino.”

Bipple la tomó. “Ahora eres mi ciudadano favorito.”

Salieron de debajo de la mesa justo cuando el Alcalde Puddlemint, todavía cubierto de harina y notablemente hinchado, bloqueaba la salida lateral.

“¡Alto!”, ordenó el alcalde.

Bipple se detuvo tan abruptamente que Calista chocó con él.

El Alcalde Puddlemint lo fulminó con la mirada. “Devuelva la evidencia y entréguese.”

“No puedo”, dijo Bipple.

“¿Por qué no?”

“Porque está mintiendo.”

La multitud volvió a quedarse en silencio.

El Alcalde Puddlemint se hinchó.

Solo un poco.

Pero todos lo vieron.

Incluso la banda de camarones bajó sus instrumentos.

Calista se puso al lado de Bipple. “Usted le dijo al Consejo que la Bóveda del Tesoro fue violada después de que se descubrieran las pozas de marea.”

“Así fue”, dijo el alcalde.

Se hinchó más.

Bipple lo señaló. “No, no lo fue. Usted sabía que la Perla había desaparecido antes de que el Capitán Snick la revisara.”

El alcalde se hinchó de nuevo.

“No lo hice.”

Hinchazón.

Las vieiras de la mesa de cartas se inclinaron hacia adelante con deleite.

“Alcalde”, llamó Madame Snailene desde el pasillo, ahora deslizándose hacia el salón con harina en el turbante y venganza en el alma, “deje de inflarse. Raspará el techo.”

El Alcalde Puddlemint tembló. “Esto es una distracción escandalosa.”

“No”, dijo Bipple. “El baño de burbujas prohibido fue la distracción. Yo soy la distracción. Todo esto es una distracción envuelta en espuma y ligeramente besada por almejas.”

“¡Dejen a las almejas fuera de esto!”, gritó alguien.

“Ellas mismas se metieron”, espetó Bipple.

Calista abrió el libro de contabilidad y pasó a la página quemada. “Alguien usó la Suite Madreselva anoche y destruyó el registro. Alguien con suficiente dinero para fizzblossom privado, laca de perla triturada y acceso a la Bóveda del Tesoro.”

Los ojos del Alcalde Puddlemint se dirigieron hacia el balcón superior.

Duró menos de un segundo.

Bipple siguió la mirada.

Allí, detrás de una cortina de algas doradas, estaba la Duquesa Velouria Fanfin.

No estaba sola.

A su lado flotaba el pequeño caballito de mar negro de las pozas de marea, y detrás de ellos estaba el Hermano Brine, con su linterna atenuada bajo una capa de terciopelo.

La Duquesa sonrió.

Luego comenzó a aplaudir.

Lentamente.

Elegantemente.

Venenosamente.

La multitud miró hacia arriba.

“Qué pequeña actuación tan animada”, dijo Velouria. “Madame Snailene, su establecimiento sigue apostando por el espectáculo.”

La boca de Madame Snailene se tensó. “Duquesa.”

“Bipple, querido.” Velouria se inclinó sobre la barandilla del balcón. “Se ve fatal cubierto de harina.”

“Usted se ve cara y culpable”, respondió Bipple.

El salón hizo un apreciativo ooooh.

Los ojos de Velouria se entrecerraron.

El Hermano Brine dio un paso al frente. “Pequeño goblin blasfemo. Profanas a tus superiores con acusaciones infundadas.”

Bipple lo señaló. “¿Por qué está aquí?”

El Hermano Brine agarró su linterna. “Inspección moral.”

Desde algún lugar cerca del escenario, un camarón murmuró: “¿Con una capa de terciopelo?”

El Hermano Brine se hinchó a pesar de no ser un pez globo. “A los malvados hay que observarlos de cerca.”

“Ha estado observando los camerinos durante meses”, dijo Madame Snailene secamente. “Con binoculares de ópera.”

El Hermano Brine se puso del color de la vergüenza hervida.

“Eso fue investigación.”

“Trajo bocadillos.”

Bipple volvió a mirar al alcalde. “Usted lo sabía.”

El alcalde Puddlemint negó con la cabeza, pero su cuerpo se había hinchado a casi tres veces su tamaño natural. “No sabía nada.”

Rebotó ligeramente en el suelo.

Calista susurró: “Va a chocar con la lámpara de araña.”

“Que lo haga”, susurró Bipple. “Quizás así suelte algo de verdad.”

La Duquesa Velouria levantó una aleta. El caballito de mar negro a su lado se adelantó, llevando un estrecho tubo plateado. Se lo llevó a la boca y sopló.

No salió ningún sonido.

Al menos, ninguno que la mayoría de la sala pudiera oír.

Pero cada Guardia Burbuja en el salón se puso rígido.

Sus ojos se vidriaron con una luz perlada.

El Capitán Snick, aún envuelto en pudín emocionalmente devastador, se enderezó como una marioneta tirada por un hilo.

Las branquias de Bipple se erizaron.

“Eso no es un silbato”, susurró Calista.

La voz de Madame Snailene era sombría. “No. Eso es una flauta de mando de perla.”

“¿Una qué?”

“Magia antigua. Magia ilegal.”

Los Guardias Burbuja se volvieron hacia Bipple y Calista al unísono perfecto.

La sonrisa de la Duquesa Velouria regresó.

“Arréstenlos”, dijo.

Los guardias cargaron.

El salón se convirtió en guerra bajo iluminación satinada.

Bipple empujó a Calista hacia el escenario. Un guardia se abalanzó; él se agachó, agarró una bandeja de cócteles espumosos de algas y los lanzó detrás de él. Las bebidas estallaron en una nube de efervescencia y menta, enviando a dos guardias a girar contra una mesa de jugadores.

Calista saltó al escenario, agarró la concha del micrófono de la banda de camarones y gritó: “Señoras, caballeros y conocidos moralmente flexibles, ¡esto no es parte del espectáculo!”

Una pausa.

Luego alguien gritó: “¡Que sea parte del espectáculo!”

La multitud rugió.

Porque la Cala Dulce tenía sus defectos, pero sabía de entretenimiento cuando este venía cubierto de traición.

La banda de camarones empezó a tocar un ritmo de persecución frenético.

Madame Snailene volcó una mesa con una fuerza sorprendente y derribó a tres guardias. Dos vieiras se unieron lanzando cartas afiladas. La anguila del sombrero de plumas se enredó en las piernas de un guardia y declaró: “Nadie arruina mi aspecto del día”.

Bipple trepó por una cortina, rebotó en una lámpara y aterrizó en la barandilla del balcón, justo delante de la Duquesa Velouria.

Por un instante, se miraron el uno al otro.

De cerca, Velouria olía exactamente como la escama falsa: a aceite de rosa, laca de perla y algo más agudo debajo. Quizás no culpa. Pero sí certeza.

Se inclinó hacia él.

“Deberías haberte rendido cuando te ofrecieron los grilletes”, susurró.

Bipple parpadeó. “No me gustó el estilo.”

“No tienes idea de lo que has interrumpido.”

“Un robo. Una trampa. Un baño de burbujas prohibido con excesivas connotaciones sensuales.”

Velouria sonrió débilmente. “Una corrección.”

“Eso suena a algo que dicen los villanos cuando se les han acabado los pasatiempos decentes.”

Su aleta se movió.

Una espina le rozó la mejilla.

No hizo un corte profundo, pero una gota de sangre brillante se elevó en el agua.

Bipple dejó de bromear.

Abajo, Calista vio la sangre y se quedó inmóvil.

La Duquesa Velouria lo notó.

“Ah”, murmuró. “Ahí está.”

“¿Ahí qué está?”, preguntó Bipple.

“La debilidad que todos confunden con afecto.”

Los enormes ojos de Bipple se entrecerraron. “Sabe, para alguien con espinas venenosas, es usted notablemente mala para ser sutil.”

“La sutileza es para los que no tienen linaje.”

“Y aparentemente sin amigos.”

La sonrisa de la Duquesa desapareció.

Atacó.

Bipple se tumbó de bruces contra la barandilla del balcón. Sus espinas cortaron la cortina detrás de él, liberando una cascada de algas doradas que cayeron sobre el Hermano Brine y lo enredaron de la cabeza a la cola.

“¡Suéltenme!”, gritó el Hermano Brine desde debajo de la cortina.

“¡Nadie te va a soltar!”, gritó una vieira desde abajo.

Bipple rodó, cogió la flauta de mando de perla plateada del arnés del caballito de mar negro y se la metió en la boca.

Calista gritó: “¡Bipple, no!”

Demasiado tarde.

Sopló.

La flauta no produjo el tono de mando limpio e inaudible del caballito de mar.

La boca de Bipple no estaba hecha para instrumentos de obediencia aristocrática antiguos. La boca de Bipple estaba hecha para anémonas de azúcar, pánico y lamer el hielo de objetos claramente etiquetados como No Lamer.

Lo que salió de la flauta fue un sonido húmedo, gorjeante y obscenamente musical.

Cada Guardia Burbuja se congeló.

También lo hizo todo el mundo.

La lámpara de araña parpadeó.

El Pudín Danzarín de Medianoche dejó de cantar.

En algún lugar afuera, una almeja susurró: “De nuevo.”

Entonces los Guardias Burbuja comenzaron a bailar.

No bien.

No voluntariamente.

Pero con un compromiso innegable.

El Capitán Snick realizó un paso de baile rígido mientras seguía envuelto en pudín. Dos guardias se giraron el uno al otro contra una columna. Otro comenzó un apasionado solo que involucraba florituras de garras y resentimiento infantil no resuelto. La multitud estalló en vítores.

Bipple miró la flauta. “Puede que haya descubierto una característica.”

Calista gritó desde abajo: “¡Salta!”

Bipple miró hacia abajo.

Calista estaba de pie sobre el escenario con los tentáculos extendidos, lista para atraparlo.

“¿Eres lo suficientemente fuerte?”, gritó.

“¡No!”

“¡Eso no fue reconfortante!”

“¡Salta de todos modos!”

Velouria se abalanzó detrás de él.

Bipple saltó.

Cayó a través de la luz violeta y la harina flotante, pasando la araña, pasando las cortinas brillantes, pasando al Alcalde Puddlemint, quien finalmente se había inflado lo suficiente como para chocar suavemente contra el techo.

Calista lo atrapó.

Técnicamente.

Chocaron con la banda de camarones, derribaron las conchas de la batería, se deslizaron por el escenario y atravesaron la cortina trasera hacia el pasillo de los camerinos.

Detrás de ellos, la multitud aplaudía salvajemente.

“¡Otra!”, gritó alguien.

Bipple gimió debajo de una pila de pañuelos de lentejuelas. “Tengo varios órganos presentando quejas.”

Calista lo levantó. “¿Puedes correr?”

“Mal, pero sí.”

Huyeron por el pasillo y entraron en la Suite Madreselva.

La habitación era exactamente como se anunciaba: privada, aterciopelada, sobrecargada de adornos y, de alguna manera, culpable incluso antes de conocer los hechos. Suaves linternas rosas brillaban detrás de biombos de coral tallado. Un sofá bajo se curvaba a lo largo de una pared, tapizado en musgo-seda oscuro. El suelo estaba salpicado de polvo de perla triturado, pétalos de rosa y diminutas marcas de quemaduras negras donde alguien había quemado papel.

Calista cerró la puerta con llave detrás de ellos.

Bipple se tambaleó hasta el centro de la habitación y miró a su alrededor.

“Este lugar huele a secretos con ingresos disponibles.”

Calista se acercó a la mancha quemada junto al sofá. “Aquí fue donde se quemó la página del libro de contabilidad.”

Bipple se agachó junto a ella. Le escocía la mejilla donde la espina de Velouria le había rozado, pero el dolor agudizó su concentración.

Entre las cenizas había trozos rizados de papel impermeable, una mota de polvo dorado y una diminuta viruta curva de concha.

Recogió la viruta.

Era pálida, brillante y estriada.

“Esto venía de una llave de bóveda”, dijo.

Calista se quedó mirando. “¿Cómo lo sabes?”

“Porque una vez mastiqué una llave ceremonial durante un larguísimo corte de cinta.”

“Claro que sí.”

“En mi defensa, nadie dijo que no fuera un caramelo.”

Calista tomó la viruta. “Las llaves de la Bóveda del Tesoro están hechas de concha de caracola lunar.”

Bipple asintió. “Y solo los miembros del Consejo las tienen.”

Buscaron más rápido.

Detrás de un cojín, Calista encontró una mancha de tinta negra. No era su tinta. La suya brillaba de color azul plateado. Esta tinta era espesa, mate y olía ligeramente metálica.

"Tinta de caballito de mar", dijo ella. "Se usa para contratos cifrados".

Bipple examinó la parte inferior del sofá y encontró un solo hilo de seda violeta enganchado en el armazón.

"¿Duquesa?", preguntó.

Callista negó con la cabeza. "Demasiado simple. Velouria preferiría morir antes que usar seda sin bordados".

"¿La capa del Hermano Salmuera?"

"Quizás".

Escucharon gritos más allá del pasillo.

El encanto danzante se estaba desvaneciendo.

Bipple se volvió hacia la segunda salida de la suite. "Madame dijo que esta habitación tenía dos salidas".

Callista apartó una cortina colgante. Detrás de ella había una puerta estrecha con forma de concha de ostra.

Cerrada.

Bipple se arrodilló. "Yo me encargo de esto".

"¿Puedes abrir cerraduras?"

"No".

La lamió.

La cerradura se abrió con un clic.

Callista lo miró fijamente.

Bipple se limpió la boca. "No te muestres impresionada. Eso fomenta las partes equivocadas de mí".

"Estoy preocupada".

"También es justo".

Se deslizaron por la puerta oculta y se encontraron en un pasaje estrecho iluminado por un hongo verde pálido. El túnel descendía, alejándose del salón y acercándose a los huesos más antiguos de la Cala de Gomitas.

El aire cambió.

No más perfume. No más música. No más ciruela de ajo fermentado ni risas de la multitud.

Este túnel olía a piedra fría, sal vieja y magia encerrada.

Las branquias de Bipple brillaron débilmente.

"¿Adónde va esto?"

El rostro de Callista se tensó. "El paso subterráneo de la Tesorería".

"Eso parece algo que un salón debería revelar en su folleto".

"El Alga de Terciopelo fue construida antes del actual Salón del Consejo. La mitad de los túneles antiguos conectan con lugares donde no deberían".

Siguieron el pasaje hacia abajo. Las paredes se estrecharon. Antiguas tallas de coral adornaban los lados: ballenas risueñas, espirales de burbujas, flores en forma de cáliz y perlas redondas que brillaban en las bocas de conchas abiertas.

Por fin llegaron a una reja de hierro que daba a una cámara circular debajo.

La Bóveda del Tesoro.

O lo que había debajo.

Bipple miró a través de la reja.

Abajo, sobre un pedestal de coral negro, había una cuna de sal de cristal vacía donde debería haber descansado la Perla Efervescente. La puerta de la bóveda de arriba había sido forzada, pero no destrozada. Abierta. Cuidadosamente. Silenciosamente. Por alguien con una llave.

Un anillo de polen de flor efervescente rodeaba el pedestal.

Al lado, grabado en el suelo, había un sello que Bipple no reconoció: tres burbujas dentro de una corona.

Callista agarró los barrotes. "Esa no es una marca del Consejo".

"¿De quién es?"

Una voz respondió desde detrás de ellos.

"Mía".

Bipple y Callista giraron.

El Hermano Salmuera estaba al otro extremo del túnel.

Su capa de terciopelo estaba rota. Su linterna ardía con una pálida llama rosa. Alrededor de su cuello colgaba una cadena de pequeños pétalos de flor efervescente secos y planos como monedas.

Detrás de él flotaba el caballito de mar negro.

Y detrás del caballito de mar estaba la Duquesa Velouria, serena y venenosa, como si hubiera salido a dar un tranquilo paseo nocturno por la conspiración.

Bipple miró del sello al Hermano Salmuera.

"¿Tú?", dijo.

El Hermano Salmuera sonrió.

No era su habitual sonrisa sin alegría de desaprobación religiosa. Esta era peor. Cálida. Orgullosa. Casi tierna.

"La Perla se desperdiciaba en festivales", dijo. "En bailes, coqueteos, excesos azucarados y la humillación anual de la tradición".

"La Gala", dijo Bipple.

"Decadencia".

"Sirven pequeños pasteles con forma de estrella de mar".

"Exactamente".

"Monstruo".

La linterna del Hermano Salmuera brilló. "La Perla Efervescente es magia antigua. Magia purificadora. Magia correctiva. Con ella, la Cala de Gomitas puede ser purificada".

La voz de Callista era fría. "¿Purificada de qué?"

La mirada del Hermano Salmuera recorrió la capa de ella, sus ojos pintados, el polvo de purpurina en las volantes de Bipple, el recuerdo de la música que todavía se aferraba a ambos.

"Exceso", dijo.

La Duquesa Velouria suspiró. "Disculpémoslo. Insiste en hacerlo sonar espiritual. Lo que quiere decir es control".

El Hermano Salmuera frunció el ceño. "Lo que quiero decir es orden".

"Control con una túnica más barata".

Bipple señaló entre ellos. "¿Así que están trabajando juntos?"

"Temporalmente", dijo Velouria.

"Lamentablemente", dijo el Hermano Salmuera.

El caballito de mar negro chasqueó los dientes.

"¿Y él?", preguntó Bipple.

"Mi mensajero", dijo Velouria. "Mi susurro. Mi pequeña póliza de seguro".

El caballito de mar hizo una reverencia.

Bipple lo odió de inmediato.

Callista levantó el libro de contabilidad. "Tenemos pruebas de que usaron la Suite Madreselva".

Velouria se rió suavemente. "Tienes un libro de contabilidad robado con una página quemada, una escama falsa y harina en lugares donde no debería haber harina. Admiro el esfuerzo, cariño, pero la prueba requiere testigos que no sean fugitivos, criminales o cantantes de salón".

Bipple abrió la boca.

"Y lo que sea que seas", añadió ella.

Se le cayó la lengua.

Se la señaló. "Esto es involuntario, pero de alguna manera todavía me ofende".

El Hermano Salmuera levantó su linterna. "Basta. Entreguen el libro de contabilidad y la pipa".

Bipple apretó la pipa de mando de perla. "Esta pipa hace bailar a los guardias".

"En tu vil boca, quizás", espetó el Hermano Salmuera. "En manos entrenadas, impone obediencia".

"Deberías haber puesto eso en un folleto. Muy pro-villano".

La Duquesa Velouria se acercó, sus espinas brillando. "No puedes ganar esto, Bipple. Al amanecer, el Consejo te declarará culpable. La Perla será 'recuperada' después de que el Hermano Salmuera realice su rito de purificación. La Cala de Gomitas estará agradecida. Asustada, pero agradecida".

"¿Y tú?", preguntó Callista.

Velouria sonrió. "Guiaré el nuevo orden. Con gusto".

"Me incriminaste por crímenes de baño", dijo Bipple. "Tu gusto es cuestionable".

Por segunda vez esa noche, la Duquesa Velouria perdió su sonrisa.

El Hermano Salmuera levantó la linterna más alto.

La llama rosa se inclinó hacia Bipple y Callista como un ser vivo.

Callista susurró: "Esa llama está ligada a la Perla".

Los ojos de Bipple se abrieron. "¿Él la tiene?"

La túnica del Hermano Salmuera se movió.

Allí, bajo los pliegues, algo brillaba.

Un suave, pulsante brillo rosa champán.

La Perla Efervescente.

Bipple sintió toda la Cala en ese brillo. Atardeceres de coral de azúcar. Túneles de musgo de gomita. Mejillones chismosos. Festivales tontos. Camarones con chalecos. Almejas que realmente necesitaban supervisión. Hogar, absurdo y hermoso y que valía cada terrible decisión.

El Hermano Salmuera comenzó a cantar.

El anillo de flor efervescente de abajo se encendió.

El fuego rosa corrió alrededor del pedestal vacío.

El aire se llenó de burbujas, no burbujas juguetona, no espuma escandalosa, sino pequeñas esferas duras de magia que se colocaron alrededor de Bipple y Callista como una jaula.

Callista golpeó una con un tentáculo. La lanzó hacia atrás.

Bipple la agarró antes de que golpeara la pared.

"Ay", siseó ella.

"¿Estás bien?"

"No".

"¿Emocional o físicamente?"

"Sí".

La jaula de burbujas se apretó.

La Duquesa Velouria los miró con brillante satisfacción. "Adiós, Agallas Brillantes".

Bipple miró la pipa en su mano.

Luego a la Perla que brillaba bajo la túnica del Hermano Salmuera.

Luego al fuego de flor efervescente.

Luego a su propio reflejo deformado en la jaula de burbujas: ojos redondos, volantes ridículos, mejilla herida, lengua a medio salir porque el terror tenía un timing cómico espantoso.

Tuvo una idea.

Era una idea terrible.

Históricamente, esas eran sus mejores ideas.

"Callista", susurró, "cuando diga ahora, tira el libro de contabilidad por la rejilla".

"¿Qué?"

"Confía en mí".

"Abres una cerradura lamiéndola hace diez minutos".

"Y funcionó".

"Ese es el peor argumento posible".

Bipple se metió de nuevo la pipa de mando de perla en la boca.

Los ojos del Hermano Salmuera se abrieron. "No..."

Bipple sopló con todas sus fuerzas.

El sonido que salió esta vez no fue un bocinazo.

Tampoco era música.

Era algo que la magia antigua nunca había sido llamada a procesar: una explosión húmeda, brillante y distorsionada por la lengua de pura tontería de duende.

La jaula de burbujas tembló.

El fuego de flor efervescente parpadeó.

El Hermano Salmuera se tambaleó.

La Duquesa Velouria retrocedió.

Abajo, en la cámara del Tesoro, la cuna vacía de sal de cristal comenzó a vibrar.

Las branquias de Bipple se abrieron.

Todas las gotitas de purpurina a lo largo de sus volantes se elevaron en el aire, brillando como diminutas estrellas.

La pipa tiraba de su aliento, de su magia, de cada cosa extraña y brillante dentro de él que la Cala había ridiculizado, adorado, malentendido y culpado.

Sopló más fuerte.

Las burbujas a su alrededor se expandieron.

"¡Ahora!", jadeó.

Callista arrojó el libro de contabilidad por la rejilla.

Cayó en la cámara del Tesoro de abajo, golpeó la cuna de sal de cristal vibrante y se abrió.

La página quemada se soltó y revoloteó.

No estaba completamente quemada.

Solo oculta.

Bajo la vieja cuna de la Perla Efervescente, la tinta restante cobró vida.

Aparecieron nombres en escritura brillante.

Hermano Salmuera.

Duquesa Velouria Fanfin.

Alcalde Puddlemint.

La Suite Madreselva.

Tercera campana.

Transferencia de flor efervescente.

Intercambio de llave de bóveda.

La magia de la cuna proyectó las palabras hacia arriba en un enorme brillo rosa visible a través de la rejilla, a través del túnel y, a través de los viejos conductos de ventilación, hasta el Salón Alga de Terciopelo de arriba.

Donde, a juzgar por el rugido repentino de cientos de ciudadanos hambrientos de escándalo, todos lo acababan de ver.

La Duquesa Velouria palideció.

El Hermano Salmuera se agarró la túnica.

Bipple bajó la pipa, el humo salía de su lengua.

"Ajá", graznó. "Eso salió mejor de lo esperado".

La jaula de burbujas explotó.

No hacia afuera.

Hacia arriba.

Un géiser de espuma mágica estalló a través del túnel, derribó al Hermano Salmuera, arrancó la Perla Efervescente de debajo de su túnica y la lanzó girando por el aire.

Bipple saltó.

Callista también saltó.

La Duquesa Velouria se abalanzó.

Por un segundo suspendido, los cuatro alcanzaron la Perla brillante.

Los dedos de Bipple la rozaron.

La espina de Velouria golpeó la pared junto a su cara.

Callista le agarró la muñeca.

El Hermano Salmuera gritó una maldición.

La Perla Efervescente rebotó en la frente de Bipple con un brillante y musical plink.

"¡Ay!"

Rebotó por la rejilla.

Abajo, a la cámara del Tesoro.

Directamente al fuego de flor efervescente.

La cámara brilló de blanco rosado.

Todos los túneles de la Cala de Gomitas temblaron.

Sobre ellos, las Pozas de la Marea del Rocío Sagrado estallaron.

No con espuma prohibida esta vez.

Con una imponente columna de burbujas radiantes que se disparó al agua como un volcán de champán bendecido por un dios travieso.

Lo último que Bipple escuchó antes de que la onda expansiva golpeara fue a Callista gritando su nombre.

Entonces la Cala de Gomitas se convirtió en luz, efervescencia, trueno y una almeja extremadamente ofendida que gritaba: "¡Otra vez no!"

La Bendición de las Burbujas Sale Mal

Durante aproximadamente seis segundos, Bipple Flounce entendió el universo.

Esta no era una experiencia que hubiera solicitado.

El universo, resultó, era principalmente burbujas.

Burbujas enormes, burbujas diminutas, burbujas antiguas, burbujas llenas de recuerdos, burbujas llenas de secretos, burbujas con forma de arrepentimientos perdidos y sombreritos. Había burbujas que olían a primeros besos bajo el coral de azúcar, burbujas que sabían a pastel de festival, burbujas que tarareaban viejas canciones de ballenas y una burbuja que contenía una visión muy clara del alcalde Puddlemint intentando ponerse pantalones de cuero durante su juventud rebelde.

A Bipple no le gustó esa burbuja.

Flotaba en una tormenta de efervescencia y luz rosa-blanca, sin peso y girando, sus volantes extendidos y sus agallas brillantes como si alguien lo hubiera confundido con un candelabro con opiniones. Cerca, Callista Inkveil caía a través de la misma explosión, con la capa ondeando, la piel plateada y azul destellando en la luminosidad.

"¡Bipple!", gritó ella.

"¡Puedo ver recuerdos de sopa!", le gritó él de vuelta.

"¿Qué?"

"¡No lo sé!"

La onda expansiva los llevó hacia arriba a través de los viejos conductos de ventilación del Tesoro, pasando por antiguas tuberías de coral, a través de túneles que no habían sido limpiados desde la Edad de la Fontanería Cuestionable, y finalmente salieron por la boca de mármol agrietada de una fuente decorativa en el centro de la Plaza del Consejo.

Estallaron en aguas abiertas en un rocío brillante.

Bipple aterrizó primero en la plaza.

Callista aterrizó encima de él.

De nuevo.

Hubo otra pausa.

Esta fue más corta, porque cerca una almeja gritó, un pez globo rebotó en una estatua, y las Pozas de la Marea del Rocío Sagrado estaban en ese momento estallando como una botella de champán agitada por una deidad enojada con excelente gusto en iluminación.

"Tu tentáculo", jadeó Bipple, "está en mi negocio emocional".

Callista rodó de encima de él y se sentó. "Mis disculpas a tu negocio".

"Las acepta".

Miraron a través de la Plaza del Consejo.

Las Pozas de la Marea del Rocío Sagrado se habían transformado.

Donde la espuma prohibida antes salpicaba obscenamente por los bordes, ahora una columna de burbujas radiantes se elevaba muy por encima de la Cala de Gomitas, en espiral hacia la luna rosa. La Perla Efervescente flotaba en el centro de la columna, brillando más que el coral de linterna, más que los arrecifes de azúcar, más que la frente del alcalde Puddlemint después de una mentira estresante.

Un anillo de fuego de flor efervescente rodeaba las pozas.

No era fuego caliente. Era fuego mágico. Ardía en tonos de rosa, oro y lila, curvándose alrededor de los bordes de las pozas como una cinta atada por alguien que no tenía intención de comportarse.

Cada ciudadano de la Cala de Gomitas se había reunido en la plaza.

Algunos habían huido del Salón Alga de Terciopelo. Algunos habían corrido desde sus casas. Algunos, claramente, habían venido directamente de actividades que requerían explicación, a juzgar por las boas de algas enredadas, los sombreros perdidos y un mejillón que llevaba un collar de perlas que no le pertenecía.

Sobre la plaza, la evidencia del libro de contabilidad de Madame Snailene aún brillaba en el agua como un anuncio público escrito por el propio escándalo.

Hermano Salmuera.

Duquesa Velouria Fanfin.

Alcalde Puddlemint.

Suite Madreselva.

Tercera campana.

Transferencia de flor efervescente.

Intercambio de llave de bóveda.

Las palabras brillaban enormes y rosadas sobre el Salón del Consejo.

Por una vez, nadie en la Cala de Gomitas tuvo que susurrar.

El chismorreo estaba haciendo su propio diseño de iluminación.

El alcalde Puddlemint flotaba cerca de la estatua central de la plaza, aún inflado a proporciones casi de globo de desfile. Su capa de harina se había vuelto pastosa por la explosión, dándole la apariencia de una bola de masa ansiosa con problemas de autoridad.

"Esto es", resopló, "un malentendido".

Las palabras del libro de contabilidad brillante pulsaron más fuerte.

Se expandió otro pie.

Un niño pequeño señaló. "Mamá, el alcalde está mintiendo con todo su cuerpo".

"Sí, cariño", dijo la madre del niño. "Se llama gobernanza".

El Capitán Snick estaba cerca, ya no bailando pero aún envuelto en Pudín Pegajoso de Medianoche desde el pecho hasta la garra. El pudín había dejado de cantar y ahora se susurraba ánimos a sí mismo.

Mereces límites, Gerald.

"Mi nombre no es Gerald", murmuró el Capitán Snick.

Y sin embargo, la herida permanece.

El Hermano Salmuera salió de la dirección de los conductos del Tesoro, con la túnica rasgada, la linterna agrietada, el rostro torcido por la furia. Detrás de él venía la Duquesa Velouria Fanfin, aún elegante a pesar de que una de sus aletas ornamentales había sido chamuscada con la forma de un helecho decepcionado.

El mensajero caballito de mar negro flotaba a su lado, agarrando el gemelo de la pipa de mando de perla en su pequeño arnés.

Bipple lo vio.

Callista también lo vio.

"Tiene otra pipa", dijo ella.

"Claro que sí", murmuró Bipple. "Los criminales ricos nunca traen un solo accesorio maldito cuando dos pueden hacer que todos sean miserables".

El Hermano Salmuera levantó ambos brazos hacia la Perla Efervescente.

"¡Ciudadanos de la Cala de Gomitas!", tronó.

Desafortunadamente, su voz se quebró en Gomitas, lo que de alguna manera dañó el trueno.

Lo intentó de nuevo.

"¡Ciudadanos! ¡No se dejen engañar por proyecciones teatrales, libros de contabilidad de salón o las payasadas cubiertas de harina de un duende cuya lengua no tiene brújula moral!"

Bipple levantó un dedo. "Mi lengua nunca ha cometido traición".

"Aún", dijo una almeja.

Bipple se giró. "Has estado muy atrevida desde el desayuno".

La almeja se cerró a medias.

El Hermano Salmuera señaló la Perla brillante. "La Perla Efervescente ha despertado. La Cala de Gomitas está al borde de la purificación. De la renovación. De la disciplina".

Un gemido recorrió la multitud.

Había pocas palabras menos queridas en la Cala de Gomitas que disciplina. Otras incluían auditoría fiscal, caldo tibio y ensayo de himno obligatorio.

La Duquesa Velouria se deslizó hacia adelante, su voz más suave y mucho más peligrosa.

"Lo que el Hermano Salmuera quiere decir", dijo, "es que la Cala se ha vuelto descuidada. Vulgar. Indisciplinada. Hemos permitido que el espectáculo reemplace la dignidad, el apetito reemplace el deber y la purpurina reemplace el valor".

Cientos de ojos se volvieron lentamente hacia Bipple.

Él parpadeó.

Se le cayó la lengua.

"Me siento personalmente anotado a pie de página", dijo.

Velouria continuó. "La magia de la Perla puede restaurar el orden adecuado. El Gran Consejo se asegurará de que su poder se utilice de manera responsable".

El alcalde Puddlemint, que seguía flotando cerca de la estatua, añadió: “Sí. Responsablemente”.

Se hinchó más y se atascó bajo el codo de una sirena de piedra.

Madame Snailene se deslizó en la plaza desde la multitud del Alga de Terciopelo, con su turbante torcido, su monóculo brillando como una amenaza.

“¿Responsablemente?”, gritó ella. “Usted robó la Perla, escenificó un escándalo de baño prohibido, incriminó a un duende, encantó a la Guardia de Burbujas, quemó la página de mi libro de contabilidad y arruinó una despensa perfectamente buena”.

“Y mi pudín”, añadió el Capitán Snick en voz baja.

El pudín susurró: “Nuestro viaje no ha terminado”.

Madame Snailene lo ignoró. “Eso no es responsabilidad. Eso es una noche de aficionados con mejores joyas”.

La multitud murmuró su aprobación.

Las espinas de la duquesa Velouria se encresparon.

“Ten cuidado, caracol”.

“Cariño”, dijo Madame Snailene, “dirijo un salón lleno de mentirosos, contrabandistas, amantes, cantantes, cobardes, jugadores, viudas, evasores de impuestos y camarones que creen que las lentejuelas cuentan como pantalones. Cuidar es lo que hago antes del desayuno”.

Callista se acercó a Madame Snailene y levantó el libro de contabilidad roto.

“La evidencia es pública ahora”.

El Hermano Brine sonrió.

Fue entonces cuando Bipple se puso realmente nervioso.

El Hermano Brine debería haber parecido acorralado. Debería haber estado sudando a través de su túnica, disculpándose con las almejas y planeando un futuro en un monasterio lejos de los objetos que echan espuma. En cambio, parecía complacido.

“La evidencia”, dijo el Hermano Brine, “pertenece a quien controla la creencia”.

El caballito de mar negro levantó el segundo silbato de mando de perlas.

Sopló.

Esta vez el tono fue claro, silencioso y terrible.

Bipple sintió que se le arrastraba por la piel como aceite frío.

Alrededor de la Plaza del Consejo, los Guardias de Burbujas se tensaron de nuevo.

Pero esta vez, no fueron solo los guardias.

Varios empleados del consejo se quedaron inmóviles. Luego, un anillo de ujieres de perlas. Luego, los asistentes personales del alcalde. Sus ojos se nublaron con la misma luz nacarada.

La magia de mando se había hecho más fuerte porque la Perla Burbujeante estaba despierta.

El Hermano Brine levantó su linterna agrietada hacia la Perla. “Arrodíllense”.

Los funcionarios encantados se arrodillaron.

Una oleada de miedo recorrió la multitud.

Las branquias de Bipple se erizaron tan fuerte que las gotitas que las recorrían se elevaron como pequeñas lunas asustadas.

Los pepinos de mar no se arrodillaron.

Se irguieron más.

Uno se ajustó su boa de plumas y susurró: “Absolutamente no”.

El Hermano Brine extendió una mano hacia la multitud. El fuego de las fizzflores alrededor de las piscinas aumentó.

“Todos se arrodillarán”.

La magia se extendió.

Los ciudadanos jadearon mientras una presión invisible los oprimía. Los camarones se doblaron. Las vieiras temblaron. Los mejillones se agarraron unos a otros. Una joven medusa comenzó a hundirse, brillando pálidamente de miedo.

Bipple sintió el golpe del comando.

Le golpeó los huesos, las branquias, cada parte tonta y brillante de él.

Arrodíllate.

Quédate quieto.

Hazte más pequeño.

Sé útil.

Cállate.

Por un segundo horrible, su cuerpo obedeció. Sus rodillas se doblaron. Sus volantes se marchitaron. Su lengua, finalmente, se retrajo completamente en su boca como si incluso ella entendiera el peligro.

Entonces Callista le cogió la mano.

No dramáticamente. No con un discurso. Solo sus dedos alrededor de los suyos, firmes y temblorosos.

“Bipple”, dijo ella.

Él la miró.

El comando presionó más fuerte.

Callista también estaba luchando contra ello. Su piel plateada y azul parpadeó. Sus ojos ardían. Ella tenía secretos, sí. Tenía crímenes escondidos en su capa y una voz que podía hacer que las malas decisiones sonaran como el destino. Pero ella estaba de pie.

Por él.

Con él.

Bipple se enderezó.

Sus branquias se ensancharon.

Las gotas a lo largo de sus volantes comenzaron a brillar.

“No”, dijo él.

No fue ruidoso.

Pero la Perla lo escuchó.

La esfera brillante en el centro de la columna de burbujas pulsó.

Los ojos del Hermano Brine se clavaron en él. “¿Qué?”

Bipple dio un paso adelante.

“Dije que no”.

“Tú no mandas a la Perla”.

“Tú tampoco”.

“Me purifiqué para este trabajo”.

“Tú organizaste un crimen sexy de burbujas y me culpaste a mí”.

“¡No lo llames sexy!”

Una almeja gimió reflexivamente.

“¿Ves?”, dijo Bipple. “Hasta las almejas lo saben”.

La cara del Hermano Brine se contorsionó. “Eres un síntoma de todo lo que está mal en esta Cala”.

Bipple se paró bajo las imponentes burbujas, cubierto de harina, brillantina, hollín, salpicaduras de pudín y una pequeña pero heroica cantidad de dignidad que había encontrado en algún lugar entre el pánico y la rabia.

“Quizás”, dijo él. “Quizás lo soy”.

La multitud se quedó en silencio.

Bipple miró alrededor de la Cala de la Gomita. A los ciudadanos asustados. A los guardias encantados. A las Piscinas de Marea de Rocío Sagrado hirviendo de magia. A las palabras brillantes del libro de contabilidad que aún colgaban sobre sus cabezas.

“Quizás esta Cala es ridícula”, dijo. “Quizás es vulgar. Quizás nuestros festivales son demasiado ruidosos y nuestros postres son legalmente complicados. Quizás el Salón del Alga de Terciopelo tiene demasiadas cortinas y no suficientes salidas señalizadas para emergencias”.

Madame Snailene resopló. “Las salidas son intuitivas”.

“No lo son”.

“Continúe”.

Bipple se volvió hacia el Hermano Brine. “Quizás las almejas son dramáticas. Quizás los pepinos de mar descubrieron la confianza e inmediatamente se convirtieron en el problema de todos. Quizás sí lamo cosas que no debería”.

Callista murmuró: “El crecimiento comienza con la honestidad”.

“Pero nada de eso significa que tengamos que ser purificados”. Las branquias de Bipple brillaron más. “Significa que estamos vivos. Desordenados. Vergonzosos. Hambrientos. Coquetos. Extraños. Blandos en lugares raros. Duros en otros”.

Varios ciudadanos hicieron ruidos.

“Emocionalmente”, aclaró Bipple.

“En su mayoría”, dijo un pepino de mar.

Bipple señaló sin mirar. “No ayudes”.

La multitud comenzó a moverse. La presión de la magia de mando se debilitó, solo un poco.

La duquesa Velouria lo vio.

“Basta”, espetó ella. “Hermano, termina el rito”.

El Hermano Brine levantó ambas manos hacia la Perla y comenzó a cantar de nuevo.

El fuego de la flor efervescente rugió.

La columna de burbujas se estrechó alrededor de la Perla, y el cielo sobre la Cala se oscureció a un color rosa magullado. Las Piscinas de Marea de Rocío Sagrado se agitaron. Los guardias encantados se levantaron como uno solo, volviéndose hacia los ciudadanos.

El caballito de mar negro dio otra orden.

Esta vez, en lugar de arrodillarse, los guardias avanzaron.

El Capitán Snick dio un paso rígido hacia adelante.

Luego otro.

Sus ojos brillaban de un blanco nacarado.

Sus garras se abrieron.

“Capitán”, dijo Bipple con cuidado, “sé que hemos tenido nuestras diferencias”.

El Capitán Snick avanzó.

“Intentaste esposarme. Te tiré pudín. El pudín parece haber iniciado un viaje de sanación”.

“Gerald debe perdonarse a sí mismo”, susurró el pudín.

“Pero tú no eres su marioneta de garra”.

Las garras del Capitán Snick temblaron.

“Eres un cangrejo estirado y de cabeza brillante con la personalidad de un cajón cerrado”, dijo Bipple. “Pero eres el cangrejo estirado y de cabeza brillante de la Cala de la Gomita. Odias el desorden porque amas este lugar”.

El Capitán Snick se detuvo.

Sus ojos parpadearon.

Bipple se acercó. “Y si dejas que el Hermano Brine convierta a todos en pequeñas estatuas educadas, ¿a quién le gritarás? ¿Quién violará las regulaciones menores? ¿Quién le dará sentido a tu vida a través de una irritación manejable?”

El pudín susurró: “Él necesita un propósito”.

La mandíbula del Capitán Snick se apretó.

Bipple se acercó. “Además, la duquesa Velouria llamó provinciano a tu casco”.

La luz nacarada desapareció de los ojos del Capitán Snick.

 

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