El bufón con ojos de joya de Pollenwick Hollow

La invitación que nadie debería haber lamido

Cada primavera, justo después de que la última helada regresara arrastrándose al pequeño agujero húmedo de donde vino, Pollenwick Hollow se preparaba para el Baile de la Floración: el evento más grandioso, brillante y presuntuoso de todo el arriate del jardín oriental.

No era, a pesar de lo que afirmaban los tulipanes, una fiesta.

Era una institución.

Había invitaciones prensadas con pétalos de violeta y selladas con cera hecha por abejas éticamente molestas. Había guirnaldas trenzadas por arañitas con tarifas sindicales y opiniones muy firmes. Había mapas de asientos revisados por tres generaciones de viudas de escarabajos, cada una más crítica que la anterior. Había refrigerios, músicos, linternas, fuentes de polen, cucharas conmemorativas de rocío y un enorme libro de visitas encuadernado en musgo que nadie quería firmar realmente, pero que todos fingían que tenía un significado profundo.

El Baile de la Floración era donde se formaban alianzas, se pulían los rencores, los coqueteos se convertían en escándalos, los escándalos en canciones, y las canciones en la razón por la que al primo de alguien ya no se le permitía acercarse a menos de seis tallos del cenador de hortensias.

En resumen, era exactamente el tipo de evento al que a Sir Blixby Glimmergob nunca, bajo ninguna circunstancia, se le debería permitir asistir.

Desafortunadamente, Sir Blixby Glimmergob era el Bufón de Ojos de Joya oficial de Pollenwick Hollow.

Oficialmente, esto significaba que entretenía a la corte, anunciaba festivales, animaba a las flores de mal humor y distraía a los dignatarios visitantes cada vez que la Reina Marigolda necesitaba tiempo para fingir que había leído sus tratados.

Extraoficialmente, significaba que Blixby era un informe de incidentes con alas que caminaba.

Era pequeño, brillante y construido como si alguien hubiera pegado un carnaval a un mosquito. Sus ojos eran enormes cúpulas iridiscentes llenas de fuego de arcoíris, lo que lo hacía parecer bendecido por una magia antigua o a un hipo de distancia de ver a través del tiempo. Sus alas brillaban como vitrales después de un atracón de azúcar. Sus antenas terminaban en gotas doradas que se balanceaban dramáticamente cada vez que mentía, lo cual era a menudo. Sus patas estaban salpicadas de vellos brillantes como joyas, su cara estaba cubierta de pequeñas protuberancias parecidas a perlas, y su lengua tenía la costumbre de aparecer en situaciones donde no se requería ninguna lengua.

Lo cual era la mayoría de las situaciones.

—Absolutamente no —dijo Lady Primselia Snapdragon, presidenta del Comité del Baile de la Floración, cuando se mencionó el nombre de Blixby durante la reunión final de planificación.

La reunión se celebraba bajo la sombra arqueada de la Gran Peonía, una flor tan grande y rosada que había desarrollado la personalidad de una tía adinerada. Alrededor de la mesa de pétalos se sentaban los entrometidos más poderosos de la Cañada: Lady Primselia, de espalda rígida y aterradora; el Barón Thistlewick, que usaba un chaleco hecho de pelusa y solo hablaba para quejarse; las hermanas polilla gemelas Mopsy y Mopsy-la-Otra, que insistían en que todos podían distinguirlas y se equivocaban; y Dame Honeymug, guardiana de los refrigerios, que ya había probado tanto néctar ceremonial que sus alas zumbaban como un violín culpable.

En el centro de la mesa yacía la lista de invitados.

Era hermosa. Estaba en orden alfabético. Había sido verificada contra tres libros de cuentas de disputas y un registro de “no sentar a estos dos cerca de la fruta”.

El nombre de Blixby estaba cerca de la parte inferior, rodeado con tinta de baya roja.

Luego rodeado de nuevo.

Luego subrayado.

Luego rodeado por un pequeño dibujo de un hongo en llamas.

—El bufón es un nombramiento real —dijo el Barón Thistlewick, entrecerrando los ojos ante la lista—. Por ley, está invitado a todos los eventos cortesanos, incluidos festivales, proclamaciones, coronaciones, ejecuciones y bailes.

—¿Ejecuciones? —preguntó Mopsy.

—No hemos tenido una en años —dijo Thistlewick—. Recortes presupuestarios.

Lady Primselia golpeó la mesa con una garra verde afilada. —Esto no es sobre legalidad. Esto es sobre dignidad.

—La dignidad murió cuando los ranúnculos contrataron a ese arpista erótico —murmuró Dame Honeymug en su copa.

—Era vanguardista —dijo Mopsy-la-Otra.

—Estaba desnudo excepto por polvo de polen y confianza.

—Exacto. Arte.

Lady Primselia cerró los ojos. —Blixby no puede asistir. El año pasado, reemplazó el agua de rosas de la fuente con savia de ciruela fermentada.

—Supuestamente —dijo el Barón Thistlewick.

—La fuente eructó durante seis horas.

—Circunstancial.

—El alcalde Bumblethorpe quedó atrapado en un lirio con su exesposa.

—El pobre hombre casi se volvió a casar por accidente —dijo Dame Honeymug, estremeciéndose.

Lady Primselia se inclinó hacia adelante. —Y el año anterior a ese, Blixby reescribió el discurso ceremonial de bienvenida para que la Reina Marigolda declarara accidentalmente que toda la velada era “un pequeño circo húmedo de juego previo social”.

Las gemelas polilla se miraron entre sí.

—Fue memorable —dijo Mopsy.

—La gente todavía lo cita —dijo Mopsy-la-Otra.

—Compré el paño de cocina —admitió Dame Honeymug.

—Es una amenaza —espetó Lady Primselia.

—También es popular —dijo el Barón Thistlewick—. Especialmente entre los polinizadores jóvenes.

—Los polinizadores jóvenes comen purpurina de la corteza.

—Y votan.

Eso sumió a la mesa en un silencio sombrío.

La democracia, como todos sabían, era un concepto hermoso hasta que involucraba a escarabajos jóvenes con pintura facial y opiniones.

Lady Primselia inhaló a través de sus espiráculos con el control lento y siseante de alguien que intenta muy duro no cometer violencia basada en el comité. —Está bien. Puede asistir.

Dame Honeymug tuvo un hipo. Olía ligeramente a durazno y arrepentimiento.

—Pero —dijo Lady Primselia, levantando una garra—, habrá restricciones.

Las restricciones eran las siguientes:

Blixby no tenía permitido estar a distancia de lametón de la mesa de refrigerios.

Blixby no tenía permitido tocar la urna ceremonial de polen.

Blixby no tenía permitido improvisar canciones sobre el abdomen, el tórax, el historial marital, los hábitos de muda o el revestimiento trasero sospechosamente brillante de nadie.

Blixby no tenía permitido usar la frase “partes bajas de néctar” en ninguna capacidad oficial.

Blixby no tenía permitido bailar en la mesa principal a menos que fuera invitado por un miembro titulado de la corte, y no, no podía crearse un título para sí mismo gritando uno.

Blixby no tenía permitido desafiar a ningún sacerdote, juez, embajador, oruga o centro de mesa con forma de cisne a un duelo.

Y bajo ninguna circunstancia Blixby debía acercarse a los lirios trompeta después del atardecer.

Todos estuvieron de acuerdo en que esto era razonable.

Todos también entendieron que era inútil.

Aun así, la invitación fue impresa.

Decía:

Su Majestad Verde la Reina Marigolda invita a Sir Blixby Glimmergob, Bufón de Ojos de Joya de Pollenwick Hollow, a asistir al Octogésimo Séptimo Baile Anual de la Floración, celebrado bajo el Pabellón de la Dedalera a la Luz de la Luna, donde florecerán la alegría, el refinamiento y la celebración respetuosa.

Luego, con una letra más pequeña agregada por la propia Lady Primselia:

Pórtate bien, pequeño bastardo brillante.

Cuando la invitación llegó al bungalow de hongos de Blixby, entregada por un mensajero pulgón profundamente mal pagado, Blixby estaba al revés en su techo, tratando de enseñarle a una gota de rocío a hacer malabares.

—Mensaje —dijo el pulgón.

Blixby giró la cabeza una cantidad alarmante. —¿Es una amenaza, una citación, una disculpa o una carta de amor de alguien con mal juicio?

—Invitación.

—Eso son las cuatro si la lees correctamente.

El pulgón entregó el sobre de pétalos de violeta usando pinzas.

Blixby cayó del techo, aterrizó sobre sus seis patas y lo arrebató con un chirrido de deleite. El sello de cera llevaba el escudo del Baile de la Floración: tres rosas, dos frondas de helecho cruzadas y una abeja fingiendo no estar borracha.

—Ah —dijo Blixby—. Mi oportunidad anual de decepcionar a la élite.

Abrió la invitación, la leyó una vez, la leyó dos veces, y luego lamió la nota escrita a mano por Lady Primselia para dar énfasis.

—Picante.

El pulgón dio un paso atrás con cuidado.

Los ojos enjoyados de Blixby se agrandaron hasta que reflejaron toda la habitación en un pánico y posibilidad caleidoscópicos. —¿Entiendes lo que esto significa?

—¿Horas extras? —preguntó el pulgón.

—Destino.

—Eso es lo que se siente con las horas extras.

Blixby saltó por el bungalow, tirando una pila de pequeños tambores, un frasco etiquetado como Confeti de emergencia: No abrir cerca de la autoridad, y tres chistes a medio escribir sobre el divorcio de los escarabajos.

—Necesito vestuario —declaró—. Necesito estilo. Necesito un plan.

—Se supone que no debes tener un plan.

—Correcto. Por eso este plan debe estar disfrazado de decisión de vestuario.

El pulgón lo vio abrir de golpe un armario hecho de cáscara de nuez repleto de cintas, cascabeles, restos brillantes, borlas robadas y lo que parecía ser una faja ceremonial de la Orden de la Orquídea Húmeda.

—¿No te prohibieron ellos? —preguntó el pulgón.

—Temporalmente.

—Han pasado nueve años.

—Un temporal largo.

Blixby seleccionó un collar de cuentas de polen doradas, una faja de cintura tejida con seda de araña y malas decisiones, y un par de tobilleras pulidas con rocío que tintineaban cada vez que se movía. Luego produjo una pequeña capa de terciopelo en tonos lavanda y verde azulado.

El pulgón frunció el ceño. —¿Es esa la cortina de Dame Flutterwick?

—Reutilizada.

—Robada.

—Reubicada de manera sostenible.

Finalmente, Blixby buscó un pequeño vial con corcho escondido detrás de un espejo de bellota agrietado.

Los ojos del pulgón se entrecerraron. —¿Qué es eso?

Blixby se quedó helado.

—Nada.

—Lo sostienes como si definitivamente fuera algo.

—¿Esto? —dijo Blixby, agitando el vial casualmente, lo cual fue un error porque el líquido dentro brillaba con un tono rosa violento y soltó una burbuja con forma de margarita gritando—. Solo un poco de brillo para la fiesta.

—Eso parece ilegal.

—Todo lo divertido parece ilegal para los pulgones.

—¿Qué es?

Blixby sostuvo el vial contra la luz. Dentro giraba una mezcla de néctar brillante, espeso como la miel y centelleante como si un hada hubiera explotado en una perfumería.

—Savia de destello —susurró.

La boca del pulgón se abrió de par en par. —Eso está prohibido en los eventos de la corte.

—Solo en cantidades superiores a una gota.

—¿Cuántas gotas hay en ese vial?

Blixby lo inclinó. —¿Emocionalmente? Una.

—¿Legalmente?

—Varios delitos graves.

La savia de destello estaba hecha de néctar de luna, jarabe de baya roja, helecho de risa triturado y algo que la receta se refería solo como “el polvo sugestivo”. No hacía que las criaturas se emborracharan, exactamente. Borracho era demasiado simple. La savia de destello hacía que las criaturas sintieran que cada pensamiento que tenían era inteligente, cada movimiento de baile era sensual, cada secreto merecía una audiencia y cada mala idea había sido aprobada personalmente por el destino.

En cantidades muy pequeñas, hacía que las fiestas brillaran.

En cantidades mayores, hacía que las fiestas testificaran ante el consejo.

—No puedes llevar eso al Baile de la Floración —dijo el pulgón.

Blixby guardó el vial en su faja. —Por supuesto que no.

—Acabas de hacerlo.

—Técnicamente, todavía estoy en mi casa.

—Blixby.

—Está bien. No lo llevaré.

—¿Lo prometes?

Blixby pareció profundamente ofendido. —Soy un bufón real, no un mentiroso común.

Sus antenas se balancearon.

El pulgón suspiró. —Vas a arruinar el baile.

Blixby sonrió, todo ojos iridiscentes y alegría peligrosa. —Arruinar es una palabra tan fea.

—¿Qué palabra usarías?

—Liberar.

—Eso es peor.

—Solo para personas con mapas de asientos.

Al atardecer, Pollenwick Hollow se había transformado.

El Pabellón de la Dedalera a la Luz de la Luna se alzaba desde el centro del prado como una catedral construida por mariposas borrachas. Sus altísimos pétalos púrpuras formaban arcos naturales sobre sus cabezas, brillando suavemente desde dentro mientras las luciérnagas anidaban en sus gargantas. Linternas de rocío colgaban en delicadas cadenas de enredaderas. La pista de baile, pulida por generaciones de artesanos caracoles, brillaba con un fino esmalte de luz de luna. Las mesas estaban puestas bajo hojas anchas, cada una decorada con pétalos, puntas de helecho rizadas y tarjetas de lugar en miniatura escritas con tinta de polen dorada.

Toda la escena era lo suficientemente hermosa como para hacer llorar a un poeta, desmayarse a un pintor y hacer que un recaudador de impuestos reconsiderara brevemente su vida.

Los invitados llegaron en oleadas.

Los escarabajos llegaron primero, brillantes y vestidos excesivamente, haciendo clic a través del musgo en caparazones enjoyados pulidos hasta obtener un brillo de espejo. Luego vinieron las abejas con rayas formales, alas peinadas, aguijones cubiertos con buen gusto. Las polillas llegaron en nubes de elegancia polvorienta, fingiendo no notar las linternas de llama. Las mariposas entraron al final, como siempre, porque las mariposas trataban la puntualidad como algo que le sucedía a criaturas inferiores.

En la entrada, Lady Primselia Snapdragon estaba con un portapapeles, una sonrisa como una cuchara afilada y la energía espiritual de un alcaide de prisión custodiando el postre.

—¿Nombre? —preguntó a cada invitado.

—Lord Velvetthorpe del Enrejado Superior.

—Bienvenido.

—Condesa Amberwing y acompañante.

—¿Nombre del acompañante?

—Es decorativo.

—Está bien. Decorativo más uno.

—Bumblethorpe.

Lady Primselia miró hacia arriba. —¿Esposa actual o exesposa?

El alcalde Bumblethorpe se puso pálido. —Ninguna. Contador.

—Sabio.

Dentro del pabellón, la orquesta afinaba sus instrumentos: violines de grillo, tambores de escarabajo, un arpa hecha de seda de araña y una cigarra de mal humor que seguía diciendo que solo actuaba porque su verdad lo exigía.

Dame Honeymug supervisaba los refrigerios con la intensidad de un general al mando de tropas. Había cócteles de rocío, rociadores de baya roja, bocadillos de polen, trébol confitado, espuma de higo fermentado y el legendario centro de mesa: la Fuente de Néctar Dorado, una maravilla de tres niveles importada de la colmena occidental y custodiada por dos abejas llamadas Rusk y Kevin.

Rusk era musculoso.

Kevin estaba nervioso.

Ambos habían sido advertidos sobre Blixby.

—¿Cómo es él? —preguntó Kevin.

Rusk flexionó sus mandíbulas. —Lo sabrás.

—Eso es lo que todos siguen diciendo.

—Lo sabrás.

Precisamente a la salida de la luna, entró la Reina Marigolda.

Estaba magnífica, cubierta con pétalos de oro y crema, su corona hecha de estambres tejidos y una joya de rocío absolutamente enorme que tenía su propia póliza de seguro. La multitud hizo una reverencia, una reverencia, se sumergió, aleteó, o en el caso de los caracoles, comenzó a hacer una reverencia varios minutos antes para tener tiempo.

—Mis amigos —dijo la Reina Marigolda, con voz cálida y real—, bienvenidos al Octogésimo Séptimo Baile Anual de la Floración. Esta noche nos reunimos no solo para celebrar la temporada de floración, sino para honrar los lazos que nos enraízan juntos. Bailemos con alegría, festejemos con gratitud y comportémonos con suficiente moderación para que la reunión del consejo de mañana pueda permanecer por debajo de las tres horas.

Una risa cortés recorrió el pabellón.

Lady Primselia se relajó una octava parte de un músculo.

Quizás, pensó, este año sería diferente.

Fue entonces cuando sonaron los lirios trompeta.

No con el fanfarria real programada.

Con un bocinazo húmedo y dramático que sonó como un ganso cayendo en un pudín.

Todas las cabezas se giraron.

En la parte superior del arco de entrada, silueteado por la luz de la luna, estaba Blixby Glimmergob.

De alguna manera había conseguido un sombrero.

No un sombrero de buen gusto.

No un sombrero formal.

Un sombrero hecho de un pétalo de orquídea rizado, tres cascabeles colgantes y lo que parecía ser el corsage de emergencia de Lady Primselia.

Sus ojos enjoyados ardían. Su capa ondeaba. Su lengua colgaba en lo que claramente creía que era una expresión encantadora pero que se parecía más a un evento médico.

—¡Buenas noches, sacos de polen excesivamente vestidos y tensión no resuelta! —gritó Blixby.

El pabellón se quedó en silencio.

En algún lugar cerca de la mesa de refrigerios, Kevin susurró: —Lo sé.

El portapapeles de Lady Primselia se rompió por la mitad.

Blixby saltó del arco, con las alas destellando, y aterrizó directamente frente a la Reina Marigolda con el tipo de floritura que habría sido impresionante si no hubiera patinado la última pulgada y chocado su cara contra el dedo real.

—Su Magnificencia Húmeda —dijo, haciendo una reverencia tan baja que sus antenas golpearon el suelo.

La Reina Marigolda lo miró hacia abajo. —Blixby.

—Tan radiante como siempre. Joya aterradora. Rayo floral. Matriarca de pétalos y daño emocional.

—¿Recibiste el anexo de comportamiento?

—Lo lamí respetuosamente.

—¿Y lo entendiste?

—En espíritu.

Lady Primselia apareció a su lado como una factura de impuestos en tacones. —Sir Blixby, llegas tarde.

—La moda nunca llega tarde. Llega una vez que la gente aburrida ha calentado la habitación.

—Llevas puesto mi corsage.

—Nuestro corsage ahora.

—Quítatelo.

—Pero resalta mis ojos.

—Tus ojos ya parecen un arcoíris que quedó atrapado en un ataque de pánico.

—Exacto. Necesitan conexión a tierra.

La Reina Marigolda levantó una garra delicada. —Lady Primselia. Déjalo disfrutar de la velada.

—Su Majestad...

—Blixby —dijo la Reina, fijando su mirada en él—, no me hagas arrepentirme de la misericordia.

Blixby puso una garra sobre su corazón. —Seré tan digno como un monasterio lleno de escarabajos.

—Eso no es tranquilizador.

—No, pero tiene imágenes.

Salió corriendo antes de que alguien pudiera registrarlo.

Su primer destino, naturalmente, fue la mesa de refrigerios.

Rusk y Kevin se pararon frente a la Fuente de Néctar Dorado.

—No —dijo Rusk.

Blixby parpadeó hacia él. —No he hecho nada.

—Estabas pensando en ello.

—Pensar todavía es legal en la mayoría de los distritos.

—No de la forma en que lo haces —murmuró Kevin.

Blixby los miró alrededor hacia la fuente. El néctar dorado caía en cascada de cuenco en cuenco, espeso y fragante, atrapando la luz de las linternas como sol líquido. Olía a tardes de verano, errores costosos y abejas con riqueza generacional.

—Esa es una pieza majestuosa de fontanería —dijo Blixby.

—Aléjate —dijo Rusk.

—Simplemente deseo admirarla.

—Admírala desde otro lugar.

—¿Puedo olerla?

—No.

“¿Puedo hacerle un cumplido?”

“Brevemente.”

Blixby se inclinó hacia un lado y gritó pasando junto a ellos: “Lo estás haciendo increíble, pequeño bastardo pegajoso y dorado”.

Kevin frunció el ceño. “¿Eso fue breve?”

“Demasiado breve”, dijo Blixby. “Tenía preparada una segunda estrofa”.

Rusk se cruzó de brazos.

Blixby suspiró dramáticamente y luego se alejó, tintineando.

No fue muy lejos.

Dio vueltas por la sala como un pequeño tiburón brillante en un buffet de decisiones débiles. Felicitó al chaleco del barón Thistlewick diciendo que se veía “menos inflamable de lo habitual”. Le preguntó a una condesa mariposa si su tercer marido había mudado emocionalmente o solo financieramente. Le dijo al músico cigarra que su verdad sonaba “un poco como una bisagra de puerta suplicando por la muerte”.

En quince minutos, tres invitados se habían reído, dos habían jadeado, uno había amenazado con iniciar acciones legales y a Lady Primselia le había salido una vena en la frente con forma de signo de interrogación.

Pero, técnicamente, Blixby no había roto ninguna regla.

Aún no.

El primer baile comenzó bajo los arcos de dedalera.

Era una pieza tradicional conocida como El giro cortés de la luna en flor, que consistía en que las parejas daban vueltas, hacían una reverencia, tocaban sus garras brevemente y fingían no pensar en el abdomen de nadie.

Blixby observaba desde el borde de la pista, vibrando.

Dame Honeymug apareció a su lado con una bebida en cada mano y la postura relajada de alguien que se había rendido respecto al futuro.

“Te estás portando bien”, dijo ella.

“Lo sé. Me da comezón”.

“Esfuérzate más”.

“¿En portarme bien?”

“En hacerlo interesante sin causar daños a la propiedad”.

Blixby la miró lentamente hacia arriba.

Dame Honeymug dio un largo sorbo. “Dije lo que dije”.

“¿Me estás animando?”

“Estoy animando el arte. No el incendio provocado”.

“Esa distinción ha perseguido mi carrera”.

Al otro lado de la pista, Lady Primselia se deslizaba por los pasos con Lord Velvetthorpe, luciendo elegante, fría y profundamente reacia a disfrutar de sí misma. Su ramillete de emergencia rebotaba en el sombrero de Blixby con cada pensamiento en su cabeza.

Los ojos de Blixby se entrecerraron.

“Necesita alegría”, dijo.

“Necesita una siesta y posiblemente un amante con un horario comprensivo”, respondió Dame Honeymug.

“Es lo mismo, dependiendo de la técnica”.

“Cuidado, bufón”.

Pero Blixby ya se estaba moviendo.

Corrió entre los bailarines, se deslizó bajo la capa de una polilla, rebotó contra el caparazón pulido de un escarabajo y saltó al borde de la plataforma de la orquesta.

Los grillos violinistas vacilaron.

“¡Gentlebichos y diversos románticos de cuerpo blando!”, gritó Blixby.

Lady Primselia se congeló a mitad del giro.

Toda la pista de baile se detuvo de golpe.

“Nada de discursos”, siseó Lady Primselia.

“Esto no es un discurso”, dijo Blixby. “Esto es un servicio público”.

“Eso es peor”.

Blixby se volvió hacia la orquesta. “Chicos, chicas y cigarras emocionalmente complejas: denme algo con movimiento de caderas”.

La cigarra se enderezó. “Mi arte no tiene caderas”.

“Entonces pide prestadas algunas”.

Flickó una gota de rocío de su antena. Golpeó el tambor del escarabajo con un ting nítido.

El baterista, que había estado esperando toda su vida a que alguien tomara una decisión terrible al compás, sonrió y comenzó un ritmo profundo y envolvente.

Los violinistas se unieron.

El arpista tocó una melodía tan seductora que tres polillas ancianas se sintieron atacadas personalmente.

Blixby giró, su capa brillaba, sus tobilleras tintineaban, sus ojos ardían con una invitación lunática.

“¡El Giro Cortés ha muerto!”, gritó. “¡Larga vida al Meneo Indebido de la Represión Estacional!”

Un jadeo de escándalo surgió de los mayores.

Un murmullo de emoción surgió de todos los menores de cuarenta años.

“¡Absolutamente no!”, gritó Lady Primselia.

Pero entonces Dame Honeymug entró en la pista de baile.

Movió los hombros.

Se tronó el cuello.

Le sonrió a Lady Primselia con la malicia serena de una mujer a punto de convertir un evento formal en una evidencia.

“Oh”, dijo Mopsy.

“Demonios, sí”, dijo la otra Mopsy.

Dame Honeymug comenzó a bailar.

No fue elegante.

No fue apropiado.

Fue magnífico.

Se movía como un abejorro con un tatuaje secreto. Pateó una pierna, sacudió sus alas y realizó una ondulación de cuerpo completo que hizo que el barón Thistlewick dejara caer su monóculo en su espuma de higo.

Los invitados más jóvenes vitorearon.

Los invitados mayores fingieron no mirar mientras miraban con mucha intensidad.

Blixby saltó de la plataforma de la orquesta para unirse a ella, aplaudiendo salvajemente. “¡Ahí está ella! ¡La Duquesa del Maldito, la Baronesa de los Dolores de Espalda, la razón por la que los chicos del trébol aprendieron a rezar!”

Dame Honeymug lo señaló. “Menos comentarios, más rodillas”.

“¡Tengo seis y ninguna está asegurada!”

Bailó.

Llamarlo baile era generoso, de la misma forma en que llamar a un deslizamiento de tierra “paisajismo asertivo” es generoso. Blixby rebotaba, giraba, se contorsionaba, forcejeaba, se deslizaba, posaba y, en un momento dado, pareció discutir brevemente con su propia pierna izquierda. Pero tenía ritmo, carisma y la confianza sagrada de una criatura que nunca había sido humillada por un espejo.

La pista estalló.

Las abejas pisaban fuerte. Los escarabajos hacían chasquidos. Las polillas giraban. Las mariposas abandonaron la gracia y comenzaron a moverse como si tuvieran deudas que sacudirse.

Incluso la Reina Marigolda se rió.

Lady Primselia no.

Marchó hacia la orquesta, con la boca lo suficientemente apretada como para cortar hilo. “Detengan esta música inmediatamente”.

Los grillos violinistas miraron a Blixby.

Blixby miró al baterista.

El baterista miró a Dame Honeymug.

Dame Honeymug miró a Lady Primselia y realizó un giro de cadera tan deliberadamente irrespetuoso que merecía su propia categoría legal.

La música subió de volumen.

Fue entonces cuando Blixby recordó el vial.

Descansaba en su fajín, tibio contra su costado, brillando tenuemente a través de la tela.

Él, bajo la definición más estricta, no lo había traído.

Simplemente había fallado en dejarlo atrás.

Una diferencia filosófica, en realidad.

No tenía intención de usarlo. No al principio. La velada, después de todo, ya se estaba volviendo hermosa. La pista de baile se había relajado. Los mayores estaban sudando a través de su juicio. Un barón escarabajo había sonreído accidentalmente y parecía horrorizado por la sensación.

Pero entonces Blixby vio a Lord Velvetthorpe susurrarle algo a Lady Primselia.

Lo que fuera que le dijo la hizo mirar hacia la pista de baile, luego hacia la Reina Marigolda, y finalmente hacia la mesa de refrigerios.

Ella levantó una garra y le hizo una señal a Rusk.

Rusk asintió.

Kevin parecía nervioso.

Las abejas se movieron para cubrir más completamente la fuente de néctar.

Lady Primselia estaba acabando con todo.

No solo con el baile.

Con la diversión.

Con los cuellos relajados.

Con la risa.

Con la pequeña y frágil grieta en el muro de los modales que permitía a todos respirar.

Blixby sintió algo caliente y rebelde chispear dentro de su pecho.

Posiblemente valentía.

Posiblemente indigestión por el trébol confitado que había robado antes.

De cualquier manera, quería acción.

“No”, susurró.

Dame Honeymug, todavía bailando a su lado, miró hacia él. “Eso suena como el comienzo de un delito grave”.

“Un delito menor, en el peor de los casos”.

“Blixby”.

“Van a castrar la sala”.

“Las salas no tienen testículos”.

“No después de que Primselia termine con ellas”.

La expresión de Dame Honeymug se suavizó de una manera que era a la vez afectuosa y profundamente cansada. “¿Qué estás a punto de hacer?”

Blixby sacó el vial a medias de su fajín.

Sus ojos se abrieron de par en par. “Oh, pequeño idiota brillante”.

“Solo una gota”.

“Esa botella nunca ha oído la frase 'solo una gota'”.

“Tengo un control excelente”.

“Una vez te estornudaste a ti mismo dentro de un carillón de viento”.

“Una anécdota encantadora de mi juventud”.

“Fue el martes”.

Al otro lado del pabellón, Lady Primselia llegó a la mesa de refrigerios. Habló bruscamente con Rusk y Kevin, y luego se volvió hacia la multitud con una cara de anuncio.

Una cara de anuncio era algo terrible. Todos en Pollenwick Hollow la conocían. Significaba que venían las reglas. Significaba que se estaba restaurando un horario. Significaba que a algún pobre bastardo le iban a recordar dónde estaban las salidas y cuánta poca dignidad le quedaba.

Blixby descorchó el vial.

El aroma a savia brillante se dispersó: dulce, intenso, gaseoso, malvado. Olía a bayas, a luz de luna, a mal juicio y a alguien diciendo: “Nadie lo sabrá nunca”, aproximadamente siete segundos antes de que todos lo supieran.

Dame Honeymug lo agarró por la muñeca. “No pongas eso en la fuente”.

“No iba a hacerlo”.

“Ibas a hacerlo totalmente”.

“Estaba considerando una mejora atmosférica”.

“Eso es un crimen de fuente”.

“El crimen de fuente no es una categoría real”.

“Lo será mañana”.

Blixby la miró. Sus enormes ojos arcoíris reflejaban las luces, los bailarines, la Reina, los guardias, toda la frágil ridiculez de la velada.

“Invitan a todos aquí a celebrar la floración”, dijo en voz baja, “luego castigan cualquier cosa que realmente se abra”.

El agarre de Dame Honeymug se aflojó.

“Eso fue casi sabio”, dijo ella.

“Yo también lo odié”.

Lady Primselia golpeó una taza de cristal con una cuchara.

Ting. Ting. Ting.

La música vaciló.

Los bailarines se ralentizaron.

La sala se volvió hacia ella.

“Estimados invitados”, comenzó Lady Primselia, con voz brillante y mortal, “aunque se agradece el entusiasmo, el Baile de la Floración es una celebración del refinamiento, no una muda pública de los estándares de uno”.

Algunos mayores asintieron.

Los invitados más jóvenes gruñeron.

La Reina Marigolda observaba con ojos indescifrables.

Blixby miró el vial.

Luego la fuente.

Luego a Kevin, quien lo miraba fijamente con la expresión pálida y atormentada de un guardia que acababa de darse cuenta de que la historia estaba a punto de ocurrir en su turno.

“No”, dijo Kevin moviendo los labios.

Blixby sonrió.

“Sí”, respondió su rostro.

Saltó.

Fue un salto hermoso.

Un salto estúpido.

Un salto cantado por el destino y procesado por el sentido común.

Se lanzó desde la pista de baile, rebotó en la cabeza del barón Thistlewick, rebotó en una linterna de rocío colgante, giró en el aire con su capa ondeando como una pequeña bandera de rebelión, y se dirigió directamente a la Fuente de Néctar Dorado.

Rusk se lanzó.

Kevin gritó.

Lady Primselia gritó algo que comenzaba con “¡Tú, relleno de purpurina...” y fue afortunadamente tragado por el redoble de tambor accidental de la orquesta.

Por un segundo suspendido, Blixby quedó colgado sobre la fuente, con el vial en alto, los ojos ardientes.

“¡Por la floración!”, gritó.

Y entonces, porque la vida disfruta más de la farsa que de la justicia, la taza de espuma de higo desechada de Dame Honeymug rodó bajo su pie de aterrizaje.

Blixby resbaló.

El vial salió volando de su garra.

La boca abierta se inclinó hacia abajo.

La savia brillante se arqueó por encima en una cinta rosa centelleante.

No se vertió ordenadamente en la fuente.

Salpicó por todas partes.

Dentro de la Fuente de Néctar Dorado.

Sobre los copos de polen.

A través del trébol confitado.

Dentro del monóculo del Barón Thistlewick.

Sobre la cuchara de anuncios de Lady Primselia.

Y, lo más catastrófico, directamente en las bocas abiertas de los lirios trompeta.

El pabellón quedó en silencio.

Blixby aterrizó boca abajo en el cuenco inferior de la fuente, con las piernas temblando, la lengua fuera, empapado en néctar dorado y purpurina de nivel criminal.

Por un momento, nadie se movió.

Entonces los lirios trompeta inhalaron.

Sus pétalos se tornaron de un rosa intenso.

Sus tallos se tensaron.

Sus gargantas se hincharon con un terrible propósito musical.

Lady Primselia susurró: “Oh, no”.

El primer lirio trompeta lanzó una nota tan fuerte que derribó a tres polillas en el aire y peló la escarcha de un pastel de trébol.

El segundo se unió, más profundo y húmedo.

El tercero comenzó a improvisar.

Y entonces, para horror de cada criatura respetable en Pollenwick Hollow, las flores encantadas comenzaron a cantar.

No el himno real.

No un himno de primavera.

Ni siquiera algo con una negación plausible.

Cantaron la canción de taberna más obscena jamás prohibida en el Distrito de Compost Inferior, en perfecta armonía a cuatro partes.

La boca de la Reina Marigolda se abrió de par en par.

Dame Honeymug levantó lentamente su bebida.

Kevin se sentó en el suelo.

Lady Primselia se volvió hacia Blixby con un asesinato floreciendo detrás de sus ojos.

Blixby levantó su cabeza empapada de néctar de la fuente, con la savia brillante goteando de sus antenas.

Parpadeó una vez.

Luego sonrió.

“Bueno”, dijo, “la acústica es mejor de lo esperado”.

Los lirios trompeta sabían demasiado

Los lirios trompeta no se habían limitado simplemente a cantar.

Habían empezado a actuar.

Hay una diferencia, y es la misma diferencia que existe entre eructar accidentalmente durante la cena y subirse a la mesa para ofrecer una ópera de eructos de doce minutos sobre la madre de todos.

La primera estrofa de la prohibida canción de taberna salió de los pétalos encantados con una confianza tan obscena que todo el Pabellón de la Dedalera a la Luz de la Luna pareció sonrojarse desde la raíz hasta el techo. Las luciérnagas se atenuaron por modestia. Tres polillas ancianas colapsaron en un helecho decorativo. Un joven escarabajo cerca del tazón de ponche susurró: “No sabía que las flores conocían esa palabra”, y su madre le dio una bofetada tan fuerte que su caparazón sonó como una campana de cena.

Los lirios continuaron cantando.

Nadie se atrevió a repetir la letra después, en parte porque era obscena, en parte porque rimaban “estambre” con algo que ningún historiador de jardines decente pondría por escrito, y en parte porque la cuarta línea implicaba que una regadera podía usarse de maneras que anularían su garantía.

Blixby Glimmergob, Bufón de Ojos de Joya, molestia profesional y actual guarnición del centro de la mesa, se sentó boca abajo en el cuenco inferior de la Fuente de Néctar Dorado con la savia brillando por su cara.

Escuchó.

Parpadeó.

Inclinó la cabeza.

“Sabes”, dijo, “he escuchado cosas peores”.

Lady Primselia Snapdragon parecía como si su alma hubiera intentado abandonar su cuerpo, visto la factura del catering y hubiera sido obligada a volver adentro.

“Detenlos”, dijo ella.

Blixby se limpió el néctar de un ojo. “No estoy seguro de poder hacerlo”.

“Tú empezaste esto”.

“Esa es una simplificación hiriente”.

“Vertiste savia brillante prohibida en la fuente real”.

“Salpiqué”, corrigió Blixby. “Verter implica control”.

Los lirios trompeta llegaron al coro.

Una ola de jadeos horrorizados barrió la sala.

Luego, desde algún lugar cerca de la mesa de los polinizadores más jóvenes, un escarabajo borracho gritó: “¡Otra vez!”

La sala se dividió.

La mitad de los invitados estaban consternados.

La otra mitad había descubierto que las personas consternadas eran una excelente cobertura para bailar.

En segundos, la pista de baile se convirtió en un campo de batalla brillante de dignidad contra caderas. Las mariposas mayores se quedaron rígidas por la ofensa, sus alas temblando en una delicada indignación. Las abejas más jóvenes pisaban al ritmo. Un par de mosquitos comenzaron un escandaloso remolino de dos personas que se parecía menos a un baile cortesano y más a una disputa de custodia entre codos. Las gemelas polilla, Mopsy y la otra Mopsy, habían agarrado cada una un palito de trébol confitado y los agitaban por encima de sus cabezas como diminutos garrotes brillantes.

Dame Honeymug estaba de pie al borde de la fuente, con una mano sobre la boca, los ojos húmedos de risa.

“Este”, dijo entre jadeos, “es el peor Baile de la Floración de la historia”.

Blixby sonrió desde el cuenco de néctar. “Gracias”.

“No dije el mejor”.

“No tenías por qué”.

La Reina Marigolda se levantó de su trono de pétalos de dedalera rizados.

De repente, un silencio intentó caer.

Falló, porque los lirios trompeta todavía estaban cantando una estrofa sobre una babosa solitaria y un sombrero de hongo moralmente flexible.

La Reina esperó.

Las reinas eran buenas esperando. Era la mitad del trabajo, justo después de usar cosas pesadas y fingir que los embajadores eran interesantes.

Cuando los lirios hicieron una pausa para inhalar, la voz de la Reina Marigolda resonó por todo el pabellón.

“Suficiente”.

La palabra tuvo impacto.

La sala se quedó inmóvil.

Incluso los lirios se estremecieron, con los pétalos contrayéndose ante la profanidad no cantada.

Blixby bajó lentamente un pie de la fuente. Hizo un plonk húmedo.

Lady Primselia lo señaló. “Su Majestad, exijo que sea retirado”.

“¿A dónde?”, preguntó Blixby. “¿A prisión? ¿Al exilio? ¿A una servilleta elegante?”

“Silencio”.

“Ah. El contenedor más cruel”.

La Reina Marigolda miró de Blixby a los lirios trompeta, luego a la fuente, donde la savia brillante rosa ahora se arremolinaba a través del néctar dorado en cintas luminosas. Toda la fuente burbujeaba suavemente, como si estuviera complacida consigo misma.

“Sir Blixby”, dijo la Reina, “¿trajiste contrabando a mi baile?”

Las antenas de Blixby se agitaron.

“Eso depende”, dijo.

“¿De qué?”

“De si esto es una investigación emocional o legal”.

“Legal”.

“Entonces solicito un abogado con moral flexible y manos pequeñas”.

Una onda de risa recorrió la sala.

Lady Primselia hizo un sonido ahogado. “Esto no tiene gracia”.

Los lirios trompeta, todavía bajo la influencia de la savia brillante y aparentemente desarrollando sentido del humor, emitieron un pequeño bocinazo de apoyo.

Eso hizo que los invitados más jóvenes se rieran más fuerte.

La Reina Marigolda no sonrió, pero una comisura de su boca se contrajo como si hubiera considerado la traición.

“Has puesto en peligro la dignidad de esta corte”, dijo.

Blixby salió de la fuente, resbalando dos veces y aterrizando con un chapoteo a sus pies. Su capa se le pegaba al cuerpo como un murciélago de lavanda muerto. —Con el debido respeto, Majestad, la dignidad se las arreglaba bastante bien para ponerse en peligro antes de que yo llegara.

Lady Primselia boqueó. —¿Cómo te atreves?

—Con práctica.

—Estás cubierto de néctar y de brillo criminal.

—Sí, y aun así, de alguna manera sigo siendo menos pegajoso que la política de asientos.

Otro murmullo de risas.

Las garras de Lady Primselia se curvaron.

La savia brillante había comenzado a ejercer su magia más profunda.

Al principio, la savia brillante simplemente aflojaba los movimientos, realzaba los colores y convencía a los escarabajos tímidos de que bailar mal era un derecho civil. Pero una vez que se filtraba en la comida, la bebida y las flores encantadas, se convertía en algo mucho más peligroso.

Hacía que los sentimientos ocultos flotaran.

Los secretos subían como burbujas de gas en un estanque.

El tacto se disolvía.

La cortesía comenzaba a desprenderse de su piel.

La primera víctima fue el Barón Thistlewick.

Había estado de pie cerca de la espuma de higo, murmurando sobre las normas, cuando una mota de polen salpicada de brillo rodó contra su zapato. Miró hacia abajo. Miró a su alrededor. Al no ver a nadie de suficiente autoridad observando, la recogió y se la metió en la boca.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Su bigote vibró.

Luego se giró hacia la mesa más cercana y anunció: «Nunca he entendido la diferencia entre un canapé y una galleta pequeña y húmeda».

La mesa se quedó mirando.

Se agarró el pecho, horrorizado por su propia honestidad.

—Además —continuó con impotencia—, mi chaleco está lleno de servilletas de cóctel robadas porque son más suaves que las de casa.

Mopsy boqueó. —Lo sabía.

Mopsy-el-Otro se inclinó. —Dijiste que era peso por duelo.

—Lo es —dijo el Barón Thistlewick, con la voz quebrada—. Lloro por la calidad de las telas.

Al otro lado del pabellón, la Condesa Amberwing tomó un sorbo de cóctel de rocío e inmediatamente se volvió hacia su acompañante decorativo.

—Le dije a todo el mundo que eras decorativo porque olvidé tu nombre hace tres semanas.

El acompañante parpadeó. —Es Gerald.

—Eso parece poco probable.

—Estamos comprometidos desde otoño.

—Para ser justos, el otoño estuvo muy ocupado.

En la mesa de refrigerios, Kevin, la abeja nerviosa, lamió una gota de néctar brillante de su muñeca antes de que pudiera detenerse.

Sus pupilas se dilataron.

Agarró el brazo de Rusk.

—Ya no quiero vigilar fuentes.

Rusk frunció el ceño. —Kevin.

—Quiero escribir poesía emocionalmente devastadora sobre el musgo.

—Kevin, ahora no.

—Tengo un cuadernillo.

—Me dijiste que eso era un registro de raciones.

—Es un registro de raciones. De anhelo.

Rusk lo miró durante un largo segundo.

Entonces, muy bajito, dijo: —Yo lo leería.

Kevin rompió a llorar.

Los lirios trompeta hicieron un suave y romántico sonido «wah-wah».

—No los animéis —espetó Lady Primselia.

—Son flores —dijo Blixby—. El estímulo es el noventa por ciento de su dieta.

—Esto es un desastre.

—Sí, pero tiene niveles.

El brillo se extendió.

Los invitados que habían probado los refrigerios comenzaron a confesar, discutir, reír, disculparse, coquetear mal, bailar peor y decir las partes privadas lo suficientemente alto como para que quedaran registradas en las actas.

El alcalde Bumblethorpe admitió que había fingido una alergia al polen durante nueve años para evitar el brunch con sus suegros.

Una dama polilla confesó que había estado fingiendo ser frágil porque la gente la cargaba a todos lados y ella disfrutaba de las vistas.

Un joven mariposa llamado Pim reveló que había escrito los siete poemas de amor anónimos para sí mismo porque «el mercado de citas era superficial y yo merecía mejores metáforas».

El músico cigarra se subió a su taburete y anunció, con lágrimas en los ojos: «Mi verdad sí que tiene caderas».

Luego tocó el acorde más procaz que nadie hubiera escuchado jamás de un instrumento de cuerda.

Incluso el arpa parecía avergonzada.

Lady Primselia tomó su portapapeles roto, recordó que estaba roto y tomó la cuchara más cercana en su lugar.

—¡Basta! —gritó, golpeando la cuchara contra una taza.

La cuchara tenía savia brillante.

Esto fue desafortunado.

La cuchara brilló.

Lady Primselia se quedó paralizada.

Sus pupilas se contrajeron hasta convertirse en alfileres.

Su mandíbula se apretó.

Entonces su propia boca la traicionó con la claridad brillante y sonora de una campana arrojada a través de la ventana de una iglesia.

—Odio este baile.

El pabellón boqueó.

Lady Primselia se cubrió la boca con ambas garras.

La cuchara cayó al suelo con estrépito.

Los ojos de Blixby se abrieron con la reverencia de un criminal presenciando un milagro.

—Oh —susurró—. Ahora sí estamos cocinando.

La Reina Marigolda inclinó la cabeza. —¿Lady Primselia?

Lady Primselia negó con la cabeza violentamente, sin dejar de cubrirse la boca.

Desafortunadamente, a la savia brillante no le importaba la dignidad, las consecuencias profesionales ni la presión desesperada de las garras contra los labios.

Las palabras se filtraron de todos modos.

—Lo odio —dijo, con la voz apagada—. Odio cada pétalo maldito de él. Odio el plan de asientos. Odio la bienvenida ceremonial. Odio fingir que las mariposas llegan tarde porque son elegantes, cuando en realidad son pequeños retazos de cortina vanidosos con patas.

Un grupo de mariposas boqueó.

—Odio a los escarabajos puliéndose a sí mismos hasta que puedo ver mi propia desesperación en sus traseros.

Varios escarabajos se giraron a la defensiva.

—Odio el polvo de polilla. Odio la espuma de higo. Odio la frase «polen de herencia». Odio que cada año alguien pregunte si podemos hacer que el tema sea «más atemporal» y luego sugiera el color beige.

Dame Honeymug bajó lentamente su bebida.

—Continúa —murmuró.

Lady Primselia parecía atrapada dentro de su propio rostro. —Y especialmente odio que durante ochenta y siete años, este baile haya sido llamado una celebración de la floración cuando la mitad de esta corte no reconocería una floración honesta ni aunque se subiera a sus tallos y los abofeteara con una hoja húmeda.

La sala se quedó en silencio.

Incluso los lirios trompeta dejaron de cantar.

Blixby se quedó mirando.

Por primera vez en toda la velada, no tenía nada inteligente que decir.

Los ojos de Lady Primselia brillaban. Si por rabia, vergüenza o por la savia brillante, era una incógnita.

—Cada primavera —continuó, ahora con más suavidad—, hago que el baile sea perfecto. Linternas perfectas. Música perfecta. Lista de invitados perfecta. Mentiras pequeñas y perfectas dispuestas en filas como bayas azucaradas. Y cada primavera, todo el mundo se queja de todos modos. Las rosas quieren mejor iluminación. Las abejas quieren mejor seguridad. Las mariposas quieren más espejos. Los caracoles quieren más rampas, lo cual es justo, en realidad, y lo arreglé, ingratos planeadores.

Los caracoles, que acababan de llegar a la parte emocional de la velada, vitorearon débilmente desde la rampa.

Lady Primselia tragó saliva.

—Y no he bailado en mi propio baile en dieciséis años.

Nadie se movió.

Aquello aterrizó de forma distinta.

No como una broma.

No como un escándalo.

Como una pequeña puerta abriéndose en un lugar donde nadie se había molestado en mirar.

La expresión de la Reina Marigolda se suavizó.

—Primselia —dijo suavemente.

Lady Primselia se tensó. —Majestad, le pido disculpas. He sido comprometida por brillo no autorizado.

Blixby levantó una garra. —Que conste, esa frase quedará excelente en los documentos judiciales.

Dame Honeymug le dio un codazo.

—Ay.

—Lee el ambiente, duende joya húmedo.

Blixby miró a su alrededor.

La sala no era la misma a la que había entrado.

Su máscara pulida se había resquebrajado. Debajo, Pollenwick Hollow no era elegante, ni refinado, ni siquiera especialmente sensato. Estaba agotado, solo, vanidoso, divertido, caliente de una manera vagamente floral, resentido por el beige, aterrorizado de ser visto y absolutamente desesperado por obtener permiso para dejar de fingir.

Era, se dio cuenta Blixby, magnífico.

Y también, tal vez, su culpa.

Lo cual complicaba su aire de suficiencia.

Los lirios trompeta comenzaron a zumbar de nuevo.

Esta vez, no era una canción de taberna.

Algo más extraño.

Sus pétalos palpitaban con una luz rosa brillante. El resplandor recorrió sus tallos, entró en las enredaderas que envolvían el pabellón y luego cruzó las linternas de rocío. Una a una, las linternas se iluminaron hasta que todo el pabellón brilló como el interior de una piedra preciosa.

Dame Honeymug se puso pálida.

—Oh, rayos.

Blixby se giró. —Ese no es tu «oh, rayos» casual. Ese es tu «oh, rayos» caro.

—Los lirios están sobrecargados.

—¿Eso qué significa?

—Significa que la savia brillante y los lirios trompeta no se mezclan.

—Ya lo habíamos establecido socialmente.

—No, químicamente.

Los lirios zumbaron más fuerte.

Sus gargantas se hincharon.

Sus pétalos se abrieron más de lo que deberían.

Kevin, todavía sollozando, se les quedó mirando. —¿Se supone que las flores palpitan así?

Rusk retrocedió. —No después de la cena.

Dame Honeymug agarró a Blixby por los hombros y lo giró hacia los lirios. —Si siguen acumulando presión, van a estallar.

Blixby parpadeó. —¿Estallar cómo?

—Una descarga completa de polen.

—Eso suena sobrevivible.

—Una descarga de polen cargada de brillo.

—Eso suena festivo.

—En toda la hondonada.

La sonrisa de Blixby se desvaneció.

Dame Honeymug asintió con gravedad. —Cada criatura a menos de tres parterres quedará aturdida por la purpurina, emocionalmente honesta e inestable rítmicamente hasta el amanecer.

Blixby consideró esto.

—¿Por qué es eso malo?

—Las rosas del este están organizando un funeral.

—Ah.

—Los jazmines que florecen de noche están en negociaciones comerciales.

—Eso suena menos bien.

—Y el Distrito de Compost Inferior tiene karaoke.

Blixby inhaló profundamente. —Tenemos que detenerlos.

—Ahí está.

Lady Primselia, todavía brillando débilmente con una honestidad no deseada, marchó hacia ellos. —¿Ahora qué?

—Los lirios van a explotar —dijo Blixby.

—Bien —dijo ella—. Quizás se lleven el centro de mesa con ellos.

—Primselia.

—Está bien. Malo. Lirios explotando, malo. ¿Qué hacemos?

Dame Honeymug señaló al lirio trompeta más alto, cuya garganta ahora se abultaba como una gaita llena de malas intenciones. —Necesitan ventilar la carga mediante una actuación controlada.

—¿Una canción? —preguntó la Reina Marigolda, acercándose.

—Una canción, un baile, un ritual, algo con suficiente fuerza emocional para sacar el brillo a través de la flor antes de que detone.

Blixby aplaudió. —Excelente. Yo soy artista.

Dame Honeymug le lanzó una mirada. —Necesita estructura.

—Me ofende eso.

—Por supuesto que sí.

Lady Primselia se frotó las sienes. —Existe el antiguo Reel de la Floración.

Todos se le quedaron mirando.

Bajó las manos. —¿Qué?

Las cejas de Dame Honeymug se elevaron. —¿Conoces el Reel de la Floración?

—Presidí el comité de danza de archivo durante seis años.

La boca de Blixby se abrió.

Lady Primselia le señaló. —Di una sola cosa sobre mi comité de danza de archivo y te graparé la lengua a una vaina de semillas.

Cerró la boca.

Luego la abrió de nuevo. —Respetuosamente, esa amenaza tiene tensión.

—Blixby.

—Cállate.

La Reina Marigolda dio un paso adelante. —El Reel de la Floración se realizaba antes de que el Baile de la Floración se volviera formal. Tenía el propósito de guiar la energía de la primavera a través de la Hondonada, ¿verdad?

Lady Primselia asintió. —Antes de convertirse en un evento social, era un ritual de liberación. Todos bailaban. Sin rangos. Sin plan de asientos. Sin tarjetas pequeñas diciéndole a Lord Velvetthorpe que no tenía permitido acercarse al vino de melón.

Lord Velvetthorpe, al otro lado de la sala, gritó: —Ese melón empezó primero.

—El Reel canaliza el exceso de magia de floración —continuó Primselia—. Podría drenar los lirios de forma segura.

—Entonces hazlo —dijo la Reina.

Lady Primselia se quedó paralizada.

—¿Majestad?

—Dirige el baile.

El rostro de Primselia se tensó. —No puedo.

—Acabas de decir que lo conocías.

—Conocer no es dirigir.

—¿Por qué no? —preguntó Blixby.

Sus ojos brillaron. —Porque nadie aquí me seguirá.

Ese silencio fue más agudo que el anterior.

Blixby miró alrededor del pabellón. A los invitados susurrando detrás de las copas. A las mariposas todavía ofendidas. A los escarabajos evitando el contacto visual porque se habían reído de su dolor y ahora se sentían como idiotas pulidos. A Kevin, aferrado a su registro de poesía. A Rusk, todavía fingiendo que no se había ofrecido a leerlo. A Dame Honeymug, cuyo rostro se había vuelto tierno y triste bajo el rubor del néctar.

Luego Blixby miró a Primselia.

Primselia, la correcta, furiosa y agotada.

La mujer que había pasado años construyendo hermosas jaulas y llamándolas tradiciones porque todos elogiaban la jaula y olvidaban a la criatura que había dentro.

Blixby había entrado en la velada queriendo romperla.

No esperaba encontrar a alguien viva allí dentro.

—Yo te seguiré —dijo.

Lady Primselia lo miró como si acabara de poner un huevo en una copa de vino.

—¿Tú?

—No suenes tan disgustada. Soy muy emocionalmente disponible cuando me acorralan.

—No conoces el Reel de la Floración.

—No, pero poseo entusiasmo, piernas y una relación flexible con la vergüenza.

—Es un baile ritual.

—Todo baile es ritual si alguien se arrepiente después.

Dame Honeymug resopló.

Primselia miró hacia los lirios hinchados. El más alto dio un gemido musical tenso. Polen brillante salió disparado de su garganta.

Se acababa el tiempo.

—Está bien —dijo—. Ponte frente a mí.

Blixby saltó a su lugar en la pista de baile, dejando pequeñas huellas pegajosas a su paso.

Primselia se dirigió a la orquesta. —¿Pueden tocar *La Raíz bajo la Revelación*?

Los violinistas grillos se mostraron inseguros.

El músico cigarra se puso una pata dramáticamente sobre el corazón. —Nací para tocar lo que ha estado enterrado.

—Eso suena a un sí —dijo Dame Honeymug.

El baterista ajustó sus baquetas. El arpista afinó una cuerda temblorosa. Comenzó una melodía baja, antigua y sinuosa, nada que ver con los pulidos bailes de corte anteriores. Surgió del musgo. Palpitaba con lluvia, raíces, hambre, luz solar y la ruda insistencia de las cosas verdes rompiendo la tierra, sin importar si a alguien le parecía de buen gusto o no.

Los lirios respondieron.

Su zumbido bajó de tono hasta encontrar la armonía.

Lady Primselia levantó los brazos.

—Primer giro —dijo—. Tres pasos adentro. Reverencia. No lamas nada.

Blixby asintió solemnemente. —Restrictivo, pero claro.

Caminaron el uno hacia el otro.

Uno, dos, tres.

Hicieron una reverencia.

La lengua de Blixby emergió por instinto.

La mirada de Primselia la empujó de vuelta a su boca.

—Segundo giro —dijo—. Cruza y espiral.

Se cruzaron.

Primselia se movía con precisión nítida, cada extremidad afilada, controlada, exacta.

Blixby se movía como una bengala atrapada en un frasco.

—Así no —siseó ella.

—¿Cómo qué?

—Como si te persiguiera tu propia pelvis.

—Esa es mi firma.

—Desfirmala.

Los lirios gemían más fuerte.

Una ola de polen brillante derivó hacia la multitud.

Los invitados comenzaron a balancearse donde estaban de pie.

La Reina Marigolda se volvió hacia ellos. —Únanse todos.

Lady Primselia casi tropieza. —Majestad, el Reel requiere coordinación.

—Entonces coordínalos.

—Están intoxicados, emocionales, y la mitad de ellos no puede contar hasta dos sin hacerlo político.

—Entonces grita.

Blixby sonrió. —Ella es buena en eso.

Primselia mostró los dientes. —¡Formen un círculo, desastres decorativos!

La corte se revolvió.

Hubo confusión al principio. Los escarabajos chocaban con las abejas. Las polillas volaban demasiado alto. Las mariposas intentaban hacer que sus errores parecieran intencionales. Los caracoles seguían llegando a sus posiciones con noble lentitud. Pero la vieja música se enredó entre ellos, paciente y exigente, y pronto el desorden comenzó a tomar forma.

Un círculo se convirtió en dos.

Dos se convirtieron en tres.

Los bailarines se movían alrededor de la fuente, alrededor de la Reina, alrededor de los lirios trompeta hinchados.

Primselia marcaba los pasos.

—¡Hacia adentro!

Los círculos entraron.

—¡Reverencia!

Se inclinaron.

—¡Hacia afuera!

Dieron un paso atrás.

—¡Giren a su pareja!

Lord Velvetthorpe agarró un helecho por error y lo giró con una ternura sorprendente.

—¡No la decoración, Velvetthorpe!

—¡Me entiende! —gritó él.

—Nada te entiende. ¡Cambien de pareja!

Los círculos giraron.

Blixby se encontró pasando de Primselia a Dame Honeymug, de Dame Honeymug a Kevin, de Kevin a una viuda escarabajo que le pellizcó la mejilla y dijo: «Eres más bajo que tu historial criminal», y finalmente de vuelta a Primselia.

Los lirios palpitaron más brillante.

El baile estaba funcionando.

El brillo brotaba de las flores en cintas de luz rosa, envolviendo a los bailarines y fluyendo luego por sus pies hacia el suelo cubierto de musgo. Todo el pabellón respiraba con ello.

Durante unos gloriosos minutos, pareció posible que el Baile de la Floración sobreviviera.

Entonces, el músico cigarra se inspiró.

Eso era peligroso.

Los artistas, como los hongos, deben ser apreciados pero monitoreados de cerca.

Los ojos de la cigarra se pusieron en blanco. Sus alas vibraron. Su arco se hundió en las cuerdas.

—¡Siento el dolor ancestral! —gritó.

—¡Toca las notas que están en la partitura! —gritó Primselia.

—¡La partitura es una prisión!

—¡La partitura está evitando que nos lluevan metralla de flores!

Pero la cigarra ya se había lanzado a un solo.

Era técnicamente brillante.

Era emocionalmente desnudo.

También estaba completamente mal para el ritual.

El Reel se trabó.

Los bailarines tropezaron.

Las cintas de brillo se soltaron y azotaron el aire como anguilas centelleantes.

Los lirios trompeta se inflaron de nuevo, esta vez con una presión musical furiosa.

—¡Oh, por el amor al compost! —gritó Primselia.

Una cinta de brillo golpeó la Fuente de Néctar Dorado.

La fuente hizo erupción.

Un géiser de néctar brillante se disparó hacia arriba, golpeó el dosel de dedaleras y llovió sobre todo el pabellón en cálidas gotas doradas.

Todos se congelaron.

Entonces, el néctar brillante tocó su piel.

Comenzó la segunda oleada.

Si la primera oleada de savia brillante había soltado secretos, la segunda derribó la puerta del granero, abofeteó a la vaca y gritó: «Corre, novilla emocionalmente reprimida».

La pista de baile estalló en confesiones.

—¡Solo me uní al consejo del jardín por los aperitivos! —gritó un escarabajo concejal.

—¡Mentí sobre inventar la etiqueta de la lavanda! —exclamó una mariposa académica—. ¡Fue mayormente cosa de las abejas!

—¡He estado usando la urna sagrada como perchero! —dijo un sacerdote polilla.

—¡Mi tórax tiene relleno! —chilló Lord Velvetthorpe.

—¡Lo sabemos! —gritó la mitad de la sala.

Rusk, estoico guardia de la fuente y una pared de músculos profesional, agarró a Kevin por los hombros: —Tus poemas de musgo me hacen sentir cosas en el esternón.

Kevin sollozó con más fuerza: —Ahí es donde apuntaba.

Los lirios trompeta, encantados por el material fresco, comenzaron a armonizar fragmentos de confesiones devolviéndoselos a la gente en tonos cada vez más jazzísticos.

—No —dijo Blixby, señalándolos—. Flores malas. Nada de jazz de chismes.

El lirio más alto le hizo sonar la bocina.

—No me hables en ese tono. Yo te hice famoso.

Lady Primselia lo apartó de un empujón hacia la plataforma de la orquesta: —¡Dejen de tocar!

El baterista se detuvo de inmediato.

Los violinistas se detuvieron.

El arpista se detuvo.

La cigarra continuó serrando, con los ojos brillando con una sinceridad terrible.

—¡Crispin! —gritó Primselia.

El nombre de la cigarra era aparentemente Crispin, lo que de alguna manera empeoró todo.

—Ya no soy Crispin —gritó él—. ¡Soy resonancia con patas!

Blixby se volvió hacia Dame Honeymug: —¿Siempre fue así?

—Una vez escribió un lamento porque la sopa era temporal.

—Justo.

Primselia subió a la plataforma y le arrebató el arco a Crispin.

Él jadeó como si ella le hubiera robado la columna vertebral.

—¡Mi verdad!

—Tu verdad está fuera de tiempo —espetó ella.

Pero el daño estaba hecho.

El viejo Reel se había derrumbado.

Los lirios estaban ahora hinchados más allá de la seguridad, sus pétalos brillando en rosa y blanco. El polen fluía de sus gargantas en chorros finos y brillantes. El dosel de dedaleras temblaba. Las linternas de rocío se balanceaban. La Fuente de Néctar Dorado burbujeaba más rápido, la espuma se derramaba por sus niveles y se arrastraba por el suelo como lava festiva.

La Reina Marigolda alzó la voz: —Evacuen el pabellón.

Eso debería haber sido simple.

No lo fue.

Nadie en un baile formal cree nunca que es el tipo de persona que necesita evacuar. La evacuación es para cocinas, minas y parientes con hurones. Los invitados de la corte preferían partir bajo recomendación, lo cual tomaba más tiempo e involucraba más quejas.

—¿Dónde están mis guantes? —gritó la condesa Amberwing.

—¡Déjalos! —gritó Dame Honeymug.

—¡Son guantes de herencia!

—¡Entonces ya han vivido suficiente!

El alcalde Bumblethorpe intentó llevar a su contable hacia la salida, pero fue interceptado por su exesposa, quien tenía savia brillante en el cabello y una cantidad aterradora de cierre en sus ojos.

—¿Ahora? —chilló él.

—Ahora —dijo ella.

Un grupo de mariposas se negó a huir hasta que alguien confirmara que la iluminación exterior les favorecería.

El barón Thistlewick se arrastró debajo de una mesa para recuperar servilletas robadas porque «el pánico no es excusa para el desperdicio».

Los caracoles, que apenas habían llegado recientemente, se dieron la vuelta con la paciencia cansada de las criaturas acostumbradas a estar fuera de horario para la historia.

Blixby estaba en medio del caos, con néctar goteando de su barbilla.

Por una vez, no se sintió encantado.

Se sintió responsable.

Era una sensación horrible. Pesada. Húmeda. Se instaló detrás de sus ojos enjoyados como una factura de la que no podía escapar con una broma.

Había querido avergonzar a la élite rígida. Había querido salpicar color en su perfecta pequeña velada. Había querido, si era honesto, ser recordado.

No había querido hacer explotar el Hueco.

Probablemente.

Lady Primselia saltó de la plataforma de la orquesta, arrastrando a Crispin por un ala hasta que prometió no volver a convertirse en metáfora.

—El Reel falló —dijo ella.

—Ligeramente —dijo Blixby.

—Las flores están a punto de detonar.

—Menos ligeramente.

—Necesitamos otro canal.

—¿Podemos taparlas?

—¿Con qué?

Blixby miró a su alrededor, luego lentamente se quitó su ridículo sombrero de orquídea.

Primselia se quedó mirando: —No.

—No sabes lo que iba a decir.

—Ibas a sugerir meter tu sombrero en un lirio trompeta.

—Es absorbente.

—Es mi ramillete con delirios.

El lirio más alto emitió un chirrido peligroso.

Una grieta de luz rosa dividió su tallo.

Dame Honeymug se quedó muy quieta.

—No hay tiempo —dijo—. Si no podemos bailarlo para sacarlo, necesitamos hacer que se rían para que lo liberen.

Blixby se giró bruscamente: —¿Reír?

—Los lirios trompeta se desahogan a través del sonido. Canción, ritual, risa. Cualquier cosa lo suficientemente fuerte.

Primselia lo miró.

La Reina Marigolda lo miró.

Dame Honeymug lo miró.

Varios invitados cercanos lo miraron.

Incluso los lirios de alguna manera lo miraron, a pesar de no tener ojos, lo cual era francamente presuntuoso.

Blixby parpadeó.

—Oh no.

Primselia se acercó: —Eres el bufón de la corte.

—Sí, pero en un sentido simbólico y casi pensionable.

—Hazlos reír.

—¿Quieres que actúe para ellos?

—Quiero que salves el Hueco.

Blixby miró los lirios sobrecargados, luego a la multitud que aún luchaba por llegar a las salidas, luego a la Reina. La joya de la corona de Marigolda lo reflejaba en miniatura: pegajoso, ridículo, asustado, brillando con un crimen accidental.

—¿Qué pasa si fallo? —preguntó.

El rostro de Lady Primselia cambió.

Solo un poco.

—Entonces todos nos despertaremos mañana brillando en público y diciendo la verdad en los funerales.

—Eso es motivador.

—Blixby.

—¿Sí?

Ella tragó saliva: —Por favor.

Esa palabra lo golpeó más fuerte que cualquier insulto.

Primselia no rogaba. Ella ordenaba, corregía, condenaba, organizaba y ocasionalmente amenazaba con engrapar lenguas a objetos hortícolas. Pero no decía por favor.

No a él.

Blixby se enderezó.

Su capa se despegó húmeda de su espalda.

Sus cascabeles tintinearon.

Se veía absurdo.

También se veía, por primera vez en toda la noche, como si el título de Bufón de Ojos de Joya pudiera significar algo más que «pequeño bastardo con un sombrero».

—Despéjenme un escenario —dijo.

Dame Honeymug sonrió: —Ahí está.

Primselia se volvió hacia la multitud: —¡Todos lejos de los lirios! ¡Denle espacio al Bufón!

—¿Es eso prudente? —gritó el barón Thistlewick desde debajo de una mesa.

—No —espetó Primselia—. Es necesario. Manténganse al día.

Los invitados restantes retrocedieron, formando un semicírculo áspero alrededor de los lirios trompeta hinchados. Algunos se agacharon detrás de las mesas. Algunos miraban desde debajo de las hojas. Las mariposas se colocaron en ángulos terriblemente favorecedores. Kevin y Rusk se pararon hombro con hombro, Kevin aferrando su libro de poesía como un escudo.

Blixby subió al borde resbaladizo de la Fuente de Néctar Dorado.

Casi se cae.

Se recuperó.

Señaló la fuente: —Eso fue trabajo de personaje.

Una risa nerviosa revoloteó desde la multitud.

Los lirios pulsaron.

Blixby respiró hondo.

Los artistas saben la diferencia entre risa y ruido. El ruido puede ser arrancado de una multitud con shock, insulto, tropiezo o pánico. La risa es más complicada. La verdadera risa requiere rendición. Requiere que la sala se relaje. Requiere, Blixby sabía con terror repentino, honestidad.

Había pasado su carrera haciendo bromas para evitar ser visto.

Ahora tenía que ser lo suficientemente divertido para ser útil.

Desagradable.

Comenzó con los objetivos fáciles.

—Bichitos gentiles, invitados honrados, y lo que sea que sea Lord Velvetthorpe después de tres tazas de espuma de higo: bienvenidos a la parte de la velada donde fingimos que esto estaba programado.

Unas pocas risas.

Los lirios se estremecieron, liberando una fina cinta de vapor rosa.

Bien.

—Sé que algunos de ustedes están molestos. Algunos vinieron esta noche esperando refinamiento, elegancia y una selección de buen gusto de hojaldres de temporada. En cambio, obtuvieron savia prohibida, colapso emocional y flores gritando obscenidades de taberna a un volumen generalmente reservado para emergencias climáticas.

Más risas.

El lirio más pequeño se desinfló ligeramente.

Blixby caminó por el borde de la fuente: —A aquellos ofendidos, les ofrezco mis más profundas disculpas. No por el crimen en sí, obviamente. Eso tenía estilo. Pero por la distribución desigual. Algunos de ustedes fueron completamente salpicados, mientras que otros permanecen trágicamente poco brillantes y emocionalmente estreñidos.

Dame Honeymug soltó una carcajada.

La Reina Marigolda se cubrió la boca.

Blixby señaló hacia el barón Thistlewick: —Barón, por ejemplo, ha estado emocionalmente estreñido desde antes de que yo naciera. El hombre roba servilletas solo para sentir suavidad.

La multitud se rió más fuerte.

El barón Thistlewick se arrastró a medias desde debajo de la mesa: —¡Son servilletas excelentes!

—Y, sin embargo, las acumulas como un dragón con problemas de sinusitis.

Los lirios hicieron sonar la bocina.

Luz rosa brotó de sus gargantas.

Blixby sintió el ritmo ahora. No el ritmo de baile. El ritmo de la sala. El viejo pulso bajo los modales, bajo los títulos, bajo el pequeño y desesperado disfraz de control de todos.

—Condesa Amberwing —dijo, girando hacia ella—, felicidades por su compromiso con Gerald, un hombre tan decorativo que olvidó que tenía nombre.

Gerald levantó una garra: —Estoy eligiendo encontrar esto empoderador.

—Bien por ti, Gerald. Empieza poco a poco. Tal vez la próxima primavera obtengas una personalidad.

Gerald asintió solemnemente, como si esto fuera un consejo práctico.

La multitud rugió.

Otro lirio se desinfló.

El más alto todavía se abultaba peligrosamente.

Su grieta en el tallo se ensanchó.

La sonrisa de Blixby parpadeó.

Presionó más fuerte.

—Alcalde Bumblethorpe, ¿dónde está? Ah, sí, siendo acorralado emocionalmente por una mujer que sabe dónde escondió las invitaciones para el brunch.

El alcalde hizo un chirrido estrangulado.

Su exesposa sonrió sin calidez.

—Para ser justos —dijo Blixby—, fingir una alergia al polen para evitar a los suegros no es cobardía. Es estrategia. Mala estrategia. Estrategia húmeda. Estrategia con migajas en la barba. Pero estrategia.

Risas. Más fuertes ahora.

El lirio más alto tembló.

No era suficiente.

Los ojos de Blixby se dirigieron a Primselia.

Ella estaba rígida al borde del espacio del escenario, con las garras apretadas tan fuerte que sus nudillos se habían puesto pálidos. No porque temiera la explosión, aunque seguramente lo hacía.

Porque temía ser la siguiente.

Todos esperaban que él se burlara de ella.

Ella también lo esperaba.

El viejo Blixby lo habría hecho. La versión de él que había lamido invitaciones y hecho malabares con regulaciones y vivido para la grieta en la compostura de alguien más, habría ido directo al lugar expuesto. Podría haber hecho aullar a la sala. Podría haber convertido su dolor en una actuación y llamarlo arte.

Su boca se abrió.

Por un segundo terrible, la broma se alineó en su lengua.

Afilada.

Perfecta.

Cruel.

Entonces regresaron las palabras anteriores de Dame Honeymug.

Lee la sala, pequeño duende de joyas húmedas.

Así que Blixby lo hizo.

Leyó la sala.

Y cambió la broma.

—Y Lady Primselia Snapdragon —dijo.

El pabellón contuvo el aliento.

Primselia levantó la barbilla, preparándose.

Blixby hizo una profunda reverencia.

—La única criatura en Pollenwick Hollow lo suficientemente poderosa como para organizar dieciséis años de tonterías florales y aun así aterrorizar a un portapapeles después de que ha muerto.

Un latido.

Luego risas.

No risas crueles.

Risas aliviadas.

Primselia parpadeó.

Blixby continuó: —¿Saben lo que esta mujer ha soportado? Tablas de asientos. Restricciones dietéticas. Negociaciones sindicales de abejas. Demandas de iluminación de mariposas. Quejas de pulido de escarabajos. Polvo de polilla en cada superficie bendita. Caracoles pidiendo gradientes de rampa en fracciones. Fracciones, amigos míos. En un jardín. Apenas tenemos matemáticas.

Los caracoles aplaudieron cortésmente.

—Y cada año, ella les construyó un milagro. Luego ustedes entraron pavoneándose, se quejaron de que el milagro estaba demasiado húmedo, demasiado brillante, demasiado tradicional, demasiado moderno, demasiado lleno, demasiado vacío, demasiado, no lo suficiente, y en un caso «insuficientemente erótico para un martes».

Dame Honeymug levantó lentamente la mano.

—Por supuesto que fuiste tú —dijo Blixby.

La sala aulló.

El lirio más alto se hundió un poco.

Blixby bajó del borde de la fuente y se acercó a Primselia.

Su voz se suavizó, pero se escuchó.

—Lady Primselia ha pasado dieciséis años haciendo espacio para que todos los demás bailen mientras está de pie en el borde con un portapapeles y una migraña. Eso no es dignidad. Eso es martirio con papelería.

Los ojos de Primselia brillaron de nuevo.

Blixby le ofreció una garra pegajosa.

—Entonces, mi señora, presidenta de la perfección, tirana de las tarjetas de lugar, santa patrona de los traseros apretados de todas partes: ¿tomará un turno ridículo alrededor de su propio maldito suelo?

La sala quedó en silencio.

Primselia se quedó mirando la garra ofrecida.

—Estás cubierto de lodo de fuente —dijo.

—Sí.

—Tu sombrero es robado.

—Reubicado de manera sostenible.

—Casi destruyes el Hueco.

—Todavía hay tiempo para decir «casi» con optimismo.

El lirio más alto emitió un chirrido de advertencia.

Primselia lo miró.

Luego a la multitud.

Luego a la Reina Marigolda.

La Reina asintió.

Primselia exhaló.

—Un turno —dijo.

Blixby sonrió: —Así es como comienzan todos los escándalos.

Ella tomó su garra.

La orquesta, sabiamente, no esperó instrucciones esta vez. El baterista encontró un ritmo. Los violinistas siguieron. El arpa se deslizó debajo de ellos, cálida y brillante. Crispin, la cigarra, abrió la boca.

Primselia lo señaló sin mirar.

—No lo hagas.

Crispin cerró la boca y tocó las notas escritas.

Blixby y Primselia pisaron la pista de baile.

Al principio, el baile fue incómodo.

Por supuesto que lo fue.

Ella era precisión. Él era caos. Ella se movía como puntuación. Él se movía como si alguien hubiera lanzado joyas a un ventilador. Sus pasos discutían. Sus tiempos se peleaban. Su tobillera se enganchó en el dobladillo de ella. La garra de ella casi corta la oreja de él. Él giró demasiado temprano, ella corrigió demasiado bruscamente, y durante unos segundos pareció menos un baile y más una disputa formal con música.

Entonces Primselia se rió.

Fue pequeña.

No planeada.

Una grieta en el mármol.

Blixby casi pierde un paso.

—¿Eso fue una risa? —preguntó.

—No.

—Tenía arquitectura de risa.

—Fue un error respiratorio.

—Un hermoso error respiratorio.

—No lo arruines.

—Demasiado tarde. Ahora soy sentimental.

Ella puso los ojos en blanco.

Pero siguió bailando.

La sala comenzó a aplaudir al ritmo.

Blixby hizo una reverencia. Primselia giró. Él se agachó bajo el brazo de ella. Ella barrió alrededor de él. Sus estilos no se fusionaron tanto como negociaron un alto el fuego temporal. Pero el resultado funcionó: nítido y salvaje, correcto y grosero, elegante y ridículo.

El lirio trompeta más alto se estremeció.

Blixby lo vio.

Primselia también lo vio.

—Casi —dijo ella.

—¿Casi qué?

—Necesita una liberación final.

—¿Otra broma?

—Una risa más grande.

—¿De ellos?

—De todos.

Blixby tragó saliva.

—Sin presión.

—Solo presión explosiva de polen.

—Te estás volviendo graciosa bajo estrés.

—Odio que estés orgulloso.

El lirio gritó.

Una costura de color rosa brillante se abrió en su garganta.

Dame Honeymug gritó: —¡Ahora sería ideal!

Blixby se alejó de Primselia y saltó de nuevo al borde de la fuente. Levantó ambas garras.

—¡Invitados honrados!

La sala se volvió.

—Había preparado un número de cierre esta noche.

El rostro de Lady Primselia se quedó en blanco: —¿Tú qué?

—Nada obsceno.

—Blixby.

—Bien. Moderadamente obsceno.

—Blixby.

—Artísticamente obsceno.

El lirio pulsó.

—Pero —dijo él rápidamente—, dados los eventos de la velada, en su lugar realizaré algo honesto.

Un murmullo se extendió.

Blixby los miró a todos.

Sus ojos enjoyados captaron cada linterna, cada rostro, cada desastre. Ahí estaba el barón Thistlewick aferrando sus servilletas robadas. La condesa Amberwing y Gerald teniendo lo que parecía ser su primera conversación significativa, mayormente sobre si a Gerald le gustaba ser llamado Gerald. Kevin y Rusk estaban parados muy juntos, fingiendo no estarlo. Dame Honeymug observaba con una sonrisa orgullosa y achispada. La Reina Marigolda estaba serena y expectante. Lady Primselia estaba debajo de él, sonrojada, furiosa, viva.

Blixby tomó aire.

Entonces comenzó el acto más peligroso de su carrera.

Dijo la verdad.

—Traje savia brillante porque quería que esta noche saliera mal.

La multitud se silenció.

—No que explotara mal —dijo él—. Eso fue un extra de incompetencia. Quería que se agrietara. Quería que la pequeña bola perfecta se abriera de par en par y derramara algo real sobre el suelo.

El grito del lirio más alto se suavizó hasta convertirse en un zumbido.

—Porque cada año vengo aquí y veo a todos fingir. Fingir que les gusta la música. Fingir que no les molesta la mesa que les asignaron. Fingir que no han amado a la persona equivocada, odiado a la correcta, robado servilletas, fingido alergias, escrito poemas al musgo, acolchado su tórax, olvidado a Gerald...

—Sigo siendo Gerald —dijo Gerald.

—...y eso me da picazón. Porque soy muy malo fingiendo. Obviamente.

Unas cuantas sonrisas.

Blixby se limpió el néctar de la frente.

—Así que hice un desastre. Porque los desastres son fáciles. Los desastres llaman la atención. Los desastres hacen que la gente me mire y diga: "Ahí va Blixby, pequeño bastardo, peligro de purpurina, mosca de la fruta emocionalmente sin supervisión y con gastos legales".

Lady Honeymug murmuró: "Exacto".

—Y eso se siente mejor que ser ignorado.

Tragó saliva.

La multitud se había quedado muy quieta.

—Pero esta noche aprendí algo horrible.

Miró a Lady Primselia.

—Algunos desastres no son una liberación. Algunos desastres son solo alguien más limpiando después de ti.

La expresión de Primselia se suavizó.

Blixby se estremeció. —Uf. Crecimiento. Asqueroso. Siento como si me hubiera tragado un sermón.

La multitud soltó una risa suave.

El brillo del lirio se atenuó un tono más.

—Así que, para que conste, lo siento.

Un murmullo de sorpresa.

Blixby hizo una mueca. —Sí, sí, disfrútenlo. Pieza de colección rara. Pónganla en un frasco.

La Reina Marigolda sonrió.

—Le pido disculpas a la Reina, cuya fuente es ahora legalmente una sopa. Les pido disculpas a Kevin y Rusk, quienes me dijeron que no y tenían razón, lo cual es humillante para todos nosotros. Le pido disculpas a Lady Honeymug, quien pidió arte y no incendios, y al parecer son departamentos diferentes. Y le pido disculpas a Lady Primselia Snapdragon, quien merecía un baile antes de merecer un desastre.

Primselia bajó la mirada.

El lirio trompeta más alto tembló.

Blixby extendió sus garras. —Listo. Honesto. Maduro. Absolutamente repugnante. Si alguien le dice al Distrito del Compost Inferior que me he vuelto emocionalmente matizado, lo negaré y morderé una ciruela.

Una carcajada brotó de la multitud.

Luego otra.

Luego más.

Rodó hacia afuera, cálida y suelta, no la risa aguda de la burla, sino la risa plena de criaturas que habían estado asustadas toda la noche y de repente recordaron que estaban vivas.

Los lirios comenzaron a reír también.

No con bocas, exactamente.

Con sonido.

Grandes ráfagas sonoras de risa floral surgieron de sus gargantas, ridículas, húmedas y atronadoras. El lirio más pequeño graznó. El lirio del medio sibiló. El lirio más alto soltó una risa de trompeta enorme y gloriosa que sacudió el polen del dosel y sacudió cada cuchara del pabellón.

El brillo rosado se drenó de su tallo.

La grieta se selló.

La hinchazón disminuyó.

Una fuente de luz brillante se disparó inofensivamente hacia arriba, estalló contra el techo de dedaleras y llovió en suaves chispas centelleantes.

El peligro pasó.

Por medio latido, todos se quedaron mirando.

Entonces el pabellón estalló.

Vítores. Aplausos. Aleteos. Golpes de pies. Chasquidos de caracol. Zumbidos de abeja. Sollozos de polilla. Golpeteos de escarabajo. El sonido subió hacia el dosel iluminado por la luna hasta que incluso las luciérnagas volvieron a brillar intensamente.

Blixby hizo una reverencia.

Luego resbaló con néctar y cayó de espaldas dentro de la fuente.

La multitud rió aún más fuerte.

Desde dentro del cuenco, Blixby levantó una garra. —Planeado.

Lady Primselia caminó hacia la fuente y lo miró desde arriba.

Su rostro era indescifrable.

—Sir Blixby.

—¿Sí?

—Eres imprudente, obsceno, desobediente, pegajoso y posiblemente la razón por la que ahora tengo que inventar una nueva subsección de la ley de fuentes.

—Todo es justo.

Ella extendió una garra.

—También salvaste el Hueco.

Blixby tomó su garra.

Ella lo ayudó a levantarse.

Por un momento brillante, pareció paz.

Entonces los lirios trompeta, ahora sobrios pero aparentemente cambiados para siempre, dieron un último coro suave:

—Néctar nethers...

Lady Primselia cerró los ojos.

Blixby susurró: —Yo no les enseñé eso.

—Lo sé —dijo ella.

—¿Me crees?

—Desafortunadamente.

Al otro lado del pabellón, la Reina Marigolda levantó su copa.

—Que conste en acta —declaró—, que el Octogésimo Séptimo Baile Anual de la Floración ha sobrevivido.

La multitud vitoreó.

—Que también conste en acta —continuó—, que la reunión del consejo de mañana será insoportable.

La multitud se quejó.

—Pero esta noche —dijo la Reina, con los ojos brillando—, bailamos.

La orquesta comenzó a tocar de nuevo.

Esta vez, nadie pidió el Giro Cortés.

Esta vez, no hubo círculos perfectos, ni líneas rígidas, ni tarjetas de baile, ni parejas cuidadosamente gestionadas. Las abejas bailaron con las polillas. Los escarabajos bailaron con las mariposas. Los caracoles bailaron muy lentamente con quien fuera lo suficientemente paciente como para llamarlo romance. Kevin le leyó a Rusk un poema sobre musgo cerca de la fuente, y Rusk lloró con una dignidad tan silenciosa que nadie se atrevió a molestarlo hasta al menos el desayuno.

Lady Primselia bailó.

Ni una vez.

Ni educadamente.

Bailó hasta que su cabello se soltó, hasta que sus garras dejaron de medir el espacio, hasta que su mano acostumbrada al portapapeles olvidó que alguna vez había sostenido algo que no fueran los dedos de alguien más. Lady Honeymug se unió a ella en un giro escandaloso que hizo que tres ancianos susurraran y dos escarabajos más jóvenes tomaran notas.

Blixby miraba desde el borde de la fuente, escurriendo el néctar de su capa.

Por primera vez en años, el Baile de la Floración se sintió como una floración.

Entonces el Barón Thistlewick se acercó.

Se aclaró la garganta.

Blixby miró hacia abajo. —Si es sobre la broma de la servilleta, la mantengo.

—No.

—Si es sobre tu tórax...

—Eso fue Velvetthorpe.

—Cierto. Lo tuyo es el duelo por la servilleta.

El Barón Thistlewick miró a su alrededor, luego se inclinó más cerca. —Hay algo que deberías saber.

Blixby frunció el ceño. —Eso suena a trama.

—Antes del incidente de la savia brillante, vi a alguien cerca de la urna ceremonial de polen.

Las alas de Blixby se quedaron quietas.

—¿Alguien además de mí?

—Sí.

—Eso reduce la lista de sospechosos menos de lo que me gustaría.

—Estaban agregándole algo.

Blixby se giró hacia el extremo lejano del pabellón.

Sobre un pedestal bajo un velo de musgo plateado se encontraba la urna ceremonial de polen, intacta desde la entrada de la Reina. Se suponía que se abriría a medianoche para la Bendición de la Floración, el momento más antiguo y sagrado del baile.

Blixby tenía expresamente prohibido acercarse a ella.

Por una vez, realmente no lo había hecho.

La urna brillaba débilmente.

No dorada.

No rosa brillante.

Verde.

Verde enfermizo, pantanoso, burbujeante.

El estómago de Blixby se hundió.

—Barón —dijo lentamente—, ¿por qué esperaste para decirme esto?

El Barón Thistlewick apretó sus servilletas robadas. —Estaba debajo de una mesa experimentando un crecimiento personal.

Desde el pedestal, la urna lanzó un pequeño y ominoso eructo.

Lady Primselia se giró ante el sonido.

La Reina Marigolda bajó su copa.

Los lirios trompeta se quedaron en silencio.

La campana de medianoche, nacida de una campanilla azul hueca en el centro del pabellón, comenzó a sonar.

Una.

Dos.

Tres veces.

La Bendición de la Floración estaba a punto de comenzar.

Blixby miró fijamente la urna brillante.

Luego a Primselia.

Luego a la Reina.

—Me gustaría que todos recordaran —dijo—, que esto podría no ser culpa mía.

La urna volvió a eructar.

Esta vez, se rió.

La Bendición se volvió salvaje

Se suponía que la urna ceremonial de polen no debía reírse.

Se suponía que debía permanecer bajo su velo de musgo plateado como un objeto sagrado: tranquilo, digno, lo suficientemente antiguo como para hacer que todos bajaran la voz y fingieran que entendían la tradición. Una vez al año, a medianoche, la Reina Marigolda levantaba el velo, revolvía el polen con la varita de helecho ancestral y lanzaba una bendición dorada sobre la corte reunida. El polen brillaría, se elevaría en una espiral elegante, besaría el dosel de dedaleras y flotaría sobre cada invitado como una cálida luz primaveral.

Esa era la versión oficial.

La versión no oficial era que todos se volvían un poco estornudadores y sentimentales, y luego hacían promesas que olvidaban para el desayuno.

Pero esta noche, la urna brillaba de color verde.

No verde de hoja fresca.

No verde de brote esperanzador.

No verde encantador de "mira, la naturaleza está despierta".

Este era verde de eructo de pantano. Verde de compost después de una ola de calor. El tipo de verde que sugería que algo en el fondo de un estanque había desarrollado opiniones y ninguna de ellas era higiénica.

Entonces la urna se rió de nuevo.

Fue un sonido pequeño. Agudo. Húmedo. Personal.

Cada criatura en el Pabellón de la Dedalera bajo la Luna se giró hacia ella.

Blixby Glimmergob estaba congelado junto a la Fuente de Néctar Dorado, todavía goteando, todavía brillando, todavía usando el ramillete de emergencia de Lady Primselia Snapdragon como sombrero porque la dignidad había muerto en varias cuotas esa noche y nadie había presentado el papeleo.

—Me gustaría decir —repitió, esta vez más fuerte—, que no he tocado la urna.

Lady Primselia lo miró.

La Reina Marigolda lo miró.

Lady Honeymug lo miró.

Rusk y Kevin lo miraron.

Los lirios trompeta lo miraron en espíritu, lo cual era irritante porque seguían sin tener ojos y tenían demasiada actitud.

Blixby extendió sus seis extremidades. —¿Por qué estamos haciendo esa cara? Reconozco esa cara. Esa es la cara de "Blixby ha tocado el objeto sagrado".

—Tienes antecedentes —dijo Lady Primselia.

—Con muchos objetos. No con ese.

—Tenías prohibido acercarte a él.

—Exactamente. Y por una vez, obedecí.

El Barón Thistlewick tosió delicadamente desde detrás de su fajo de servilletas robadas. —Está diciendo la verdad.

Blixby lo señaló. —Gracias, hombre de los paños de duelo.

El Barón Thistlewick se enderezó. —Vi a alguien más cerca de la urna antes del incidente brillante.

Un murmullo recorrió la multitud.

La Reina Marigolda levantó una garra, y el pabellón se silenció de inmediato.

Incluso el escándalo sabía cuándo la realeza quería hablar.

—¿Quién? —preguntó ella.

El bigote del Barón Thistlewick tembló. Miró hacia las mesas, hacia la pista de baile, hacia las largas sombras púrpuras proyectadas por los arcos de dedaleras.

—No vi su rostro —dijo.

Lady Primselia exhaló bruscamente. —Maravilloso. Muy útil. De verdad, Barón, tu utilidad ha florecido como el moho.

—Estaba debajo de una mesa.

—Sí, teniendo un crecimiento personal con servilletas robadas. Ya estamos al tanto.

—Vi una capa —dijo el Barón—. Azul oscuro. Un broche de plata. Alto. Delgado. Se movía como si intentara ser dramático pero tuviera los tobillos débiles.

Varias cabezas se giraron.

Lentamente.

Hacia Lord Velvetthorpe del Enrejado Superior.

Lord Velvetthorpe estaba cerca del borde de la pista de baile, con una garra presionada contra su tórax acolchado, su chaleco de lana húmedo de néctar, su expresión arreglada con la indignación y la artesanía cuidadosa de un hombre que ensayaba jadeos frente a los espejos.

Llevaba una capa azul oscuro.

Tenía un broche de plata.

Era alto.

Era delgado.

Sus tobillos habían sido durante mucho tiempo motivo de preocupación privada.

—¿Cómo te atreves? —dijo Velvetthorpe.

Blixby inclinó la cabeza. —Eso es lo que dicen las personas culpables cuando olvidaron preparar una segunda oración.

—Soy un lord.

—Sí. Es trágico que el crimen llegue a todas las clases.

Velvetthorpe se irguió tan bruscamente que su acolchado torácico se movió con un chirrido suave y vergonzoso.

La sala lo escuchó.

Todos fingieron no hacerlo.

Mal.

Lady Primselia entrecerró los ojos. —Lord Velvetthorpe, ¿estuvo usted cerca de la urna ceremonial?

—Ciertamente no.

El brillo verde dentro de la urna palpitó.

Luego dijo, con una vocecita burbujeante: —Mentiroso.

El pabellón estalló en jadeos.

Los ojos de Blixby se agrandaron hasta parecer dos lunas de vitral. —Oh, ahora me gusta esta urna.

La Reina Marigolda se acercó al pedestal. —¿Quién habla?

La urna gorgoteó.

El velo de musgo plateado tembló.

Una pequeña y asquerosa bocanada de polen verde se deslizó por debajo y formó un rostro en el aire: nariz bulbosa, mejillas caídas, sonrisa malvada y ojos diminutos llenos de alegría pantanosa.

Lady Honeymug juró en voz baja. —Moho de alegría agria.

Lady Primselia se tensó. —Imposible. La alegría agria ha estado prohibida para uso ceremonial desde los Disturbios de la Boda de la Col.

—Recuerdo esos —dijo una polilla anciana desde debajo de un helecho—. La novia golpeó a un sacerdote con un nabo.

—Se lo merecía —dijo otra polilla.

—Rimó "eternidad" con "fertilidad".

—Imperdonable.

Blixby se inclinó hacia Lady Honeymug. —Para aquellos cuya educación fue interrumpida por acusaciones de incendio, ¿qué es exactamente el moho de alegría agria?

—Un hongo parásito de la verdad —dijo Lady Honeymug—. Se alimenta de secretos, escupe burlas, convierte ceremonias sagradas en humillaciones públicas.

Blixby consideró esto. —Entonces, savia brillante con peor personalidad.

—La savia brillante revela sentimientos. La alegría agria los convierte en armas.

El rostro verde en la bocanada de polen sonrió más ampliamente. —Los secretos saben mejor cuando gritan.

Kevin gimió. Rusk dio medio paso frente a él.

La expresión de la Reina Marigolda se endureció. —¿Si la urna se abre a medianoche?

Lady Honeymug miró hacia el reloj de campanillas, cuyos pétalos se estaban abriendo lentamente para la última campanada.

—Entonces la Bendición de la Floración llevará la alegría agria a través de todo el Hueco. Cada flor tocada por ella repetirá lo peor que haya escuchado jamás. Cada confesión privada de esta noche echará raíces, brotará y florecerá en chismes públicos al amanecer.

Blixby hizo una mueca. —Eso suena socialmente inconveniente.

—Blixby —dijo Lady Primselia—, las rosas bordean tres distritos. Las enredaderas llevan el sonido. Los hongos lo recuerdan todo. Si ese moho se extiende, el Hueco de Pollenwick no tendrá un problema de chismes. Tendrá una guerra civil de pétalos.

La urna se rió.

—Guerra de pétalos —susurró—. Guerra de pétalos. Delicioso.

El reloj de campanillas volvió a sonar.

Nueve.

Diez.

Quedaban dos campanadas.

La Reina Marigolda se volvió hacia Lord Velvetthorpe. —¿Contaminaste la urna ceremonial?

Velvetthorpe miró a la corte. Intentó mostrarse indignado. Luego inocente. Luego herido moralmente. Ninguna de esas expresiones le quedaba bien al rostro.

—Estaba preservando la santidad del baile —dijo.

La voz de Lady Primselia se volvió peligrosamente baja. —¿Poniendo moho prohibido en el polen sagrado?

—No se suponía que debía extenderse.

—Eso es lo que dicen los idiotas inmediatamente antes de una cuarentena —espetó Lady Honeymug.

Velvetthorpe señaló a Blixby. —Él estaba arruinando todo. Todos lo vieron. La música vulgar. El baile indecente. La contaminación de la fuente. el espectáculo emocional. Simplemente deseaba exponer la podredumbre debajo de la juerga.

Blixby parpadeó. —¿Intentaste superarme en caos?

—Intenté probar que sin orden, esta corte colapsa en la suciedad.

—Y tu método elegido fue moho de suciedad.

Velvetthorpe vaciló. —Simbólicamente.

Lady Primselia lo miró con la fría maravilla de alguien que observa a un hombre ahogarse en un charco que él mismo había cavado.

—Eres una almorrana ornamental absoluta.

Siguió un silencio escandalizado.

Entonces Lady Honeymug susurró: —Hermoso.

Blixby colocó ambas garras sobre su corazón. —Nunca me había sentido tan orgulloso.

Primselia no apartó la vista de Velvetthorpe. —¿Tienes idea de lo que casi haces?

—Casi restauro los estándares.

—Casi convertiste la Bendición de la Floración en un cañón de chismes fúngicos.

La urna soltó chispas verdes. —Cañón de chismes. Cañón de chismes.

—Cállate, pequeña col de pecado húmeda —espetó Blixby.

La urna siseó.

El reloj de campanillas dio las once.

La tapa de la urna traqueteó.

El velo de musgo plateado comenzó a soltar humo.

Lady Honeymug se lanzó hacia el pedestal. —Necesitamos sellarla.

El rostro de polen verde se estiró ampliamente. —Demasiado tarde.

Las enredaderas alrededor del pedestal se tensaron. La urna se levantó medio centímetro, temblando por la presión desde adentro.

La Reina Marigolda levantó la varita de helecho ancestral. Una luz dorada brilló a lo largo de su punta curvada.

—Atrás.

Lady Primselia dio un paso con ella. —Su Majestad, si la golpea, la urna podría romperse.

—Si no hago nada, se abre.

Blixby subió al borde del pedestal, resbaló, se sostuvo y miró a la urna con furia. —¿Qué quiere?

Lady Honeymug frunció el ceño. —¿Qué?

—Dijiste que se alimenta de secretos. Quiere secretos. Grandes. Jugosos. Pequeños secretos asquerosos bajo el musgo.

El rostro verde se volvió hacia él. Su sonrisa se amplió.

—El bufón tiene secretos.

La piel de Blixby se erizó bajo su rostro de cuentas. —Todo el mundo tiene secretos.

—El bufón se esconde detrás de bromas. Sabroso. Sabroso.

La sala lo observaba.

Blixby deseó, con una pasión repentina y sincera, haber sido el culpable de lo de la urna después de todo. Ser acusado de un crimen le resultaba familiar. Incluso cómodo. Sabía cómo escabullirse de las sospechas, cómo hacer que la culpa resultara encantadora, cómo hacer que la indignación tropezara con sus propios pies.

¿Pero ser visto por un hongo sintiente frente a un salón lleno de aristócratas húmedos?

Una grosería total.

—No —dijo—. No vamos a hacerme una odontología emocional en público.

La urna traqueteó con más fuerza.

El rostro de la dama Honeymug cambió. —Blixby.

—No.

Lady Primselia lo miró. —¿Qué estás pensando?

—Algo noble y, por lo tanto, repugnante.

El reloj de campanillas tomó aire para su última señal.

Blixby se volvió hacia la multitud.

—El moho quiere secretos. Bien. Aliméntenlo.

Todos retrocedieron.

El barón Thistlewick se apretó las servilletas contra el pecho. —Absolutamente no.

Blixby señaló la urna. —Si se abre, de todas formas todos los secretos saldrán. Pero si le damos lo suficiente ahora, quizás se empache antes de que la bendición se dispare.

Los ojos de la dama Honeymug se entrecerraron. —Sobrecárguenla.

—Como una tía chismosa en un bufé de funeral.

La reina Marigolda lo consideró. —¿Podría funcionar?

—Ni idea.

—Maravilloso —dijo Lady Primselia—. Otro plan construido a base de pánico y cuerda húmeda.

—Esos son mis materiales más sólidos.

El reloj comenzó la duodécima campanada.

Una nota profunda y resonante recorrió el pabellón.

La tapa de la urna se levantó.

Una luz verde brotó de su interior.

Blixby saltó sobre el pedestal y gritó: —¡Me aterra que solo sea adorable cuando estoy entreteniendo a los demás!

Todo el pabellón se quedó paralizado.

La urna también se detuvo.

El rostro de polen verde se giró hacia él, con las fosas nasales dilatándose.

—Oh —arrulló—. Carne tierna bajo destellos.

Blixby tragó saliva con dificultad. Las palabras habían brotado de él más ardientes de lo esperado. Había planeado lanzarle al moho algo teatral. Una pequeña confesión falsa. Una broma con forma de vulnerabilidad.

En cambio, la verdad había salido desnuda y a gritos.

La dama Honeymug lo miró con una ternura desgarradora.

Las garras de Primselia se relajaron a sus costados.

Blixby lo odiaba.

Lo odiaba tanto que siguió adelante.

—Hago desastres porque si la gente está furiosa, al menos me está mirando. Actúo como si no me importara porque preocuparse se siente como entregarle un cuchillo a alguien y decirle: "Apunta a las partes blandas". Tengo tres cartas de disculpa sin enviar escondidas bajo mi colchón. Una es para un caracol. Finjo que olvidé su nombre. No lo hice.

La urna absorbió la confesión con avidez. La luz verde palpitó con más brillo, pero la tapa dejó de elevarse.

La dama Honeymug dio un paso al frente.

—Aguo el néctar ceremonial cada año porque la mitad de esta corte bebe como mapaches traumatizados y estoy harta de arrastrar a idiotas con títulos fuera de los arbustos.

La urna gimió de placer.

Lady Primselia se volvió hacia ella. —¿Aguas el néctar?

—De nada.

Kevin levantó una mano temblorosa. —Mis poemas sobre musgo no son todos sobre musgo.

Rusk parpadeó. —¿Sobre qué son?

Kevin lo miró.

Las alas de Rusk se quedaron inmóviles.

—Oh —dijo Rusk.

La urna sorbió.

El barón Thistlewick tropezó hacia adelante, con los ojos apretados. —No robo servilletas porque sean suaves. Las robo porque mi casa está vacía y poner los lugares para uno hace que me sienta como una silla que se ha quedado fuera de una canción.

El pabellón se ablandó a su alrededor.

Mopsy y la otra Mopsy intercambiaron una mirada, y luego ambas fueron a pararse junto al barón.

Mopsy tomó suavemente la mitad de sus servilletas.

—Ofrecemos un almuerzo los jueves —dijo ella.

La otra Mopsy asintió. —La comida es mediocre, pero los chismes tienen estructura.

El bigote del barón Thistlewick tembló tanto que casi presentó su renuncia.

La urna se alimentó y se alimentó. El brillo verde se intensificó, pero su risa se volvió tensa, rebosante.

La condesa Amberwing dio un paso al frente. —Llamo a Gerald decorativo porque me asusta que, si admito que es amable, tendré que volverme lo suficientemente amable como para merecerlo.

Gerald tomó su garra. —Yo también olvidé que estábamos comprometidos.

Ella lo miró fijamente. —¿Qué?

—Pensé que solo nos estábamos comprometiendo muy seriamente con una actuación.

Blixby los señaló. —Eso es trágico o la relación más sana de aquí.

La urna soltó una risita ahogada.

Las confesiones llegaron más rápido.

Una viuda escarabajo admitió que extrañaba a su tercer marido, pero no su banjo.

Un estudioso de las mariposas admitió que la mitad de la etiqueta se inventó para evitar hablar con primos aburridos.

Un sacerdote polilla confesó que nunca había creído que la urna sagrada le tuviera aprecio.

La urna siseó: —Correcto.

—Grosera —dijo el sacerdote.

El alcalde Bumblethorpe admitió que su alergia al polen era falsa, su miedo al almuerzo era real y que una vez lloró durante el curso de quesos porque la corteza parecía decepcionada de él.

Su exesposa suspiró. —Esa parte la sabía.

—¿Lo sabías?

—Siempre llorabas con los lácteos críticos.

Por todo el pabellón, la vergüenza se disipó. Los secretos se convirtieron en palabras. Las palabras se convirtieron en risas, lágrimas, gemidos, silencios conmocionados y, ocasionalmente, alguien gritando: "Honestamente, sospechaba eso".

La urna se hinchó.

El rostro de polen verde se puso gordo y nervioso.

—Demasiado —burbujeó—. Demasiado blando. Demasiado honesto. Necesita crueldad. Necesita vergüenza. Denme vergüenza.

Velvetthorpe retrocedió hacia la salida.

Blixby lo vio.

—¿A dónde vas, papá hongo de tobillos débiles?

Velvetthorpe se quedó helado.

Lady Primselia se giró.

La voz de la reina Marigolda cortó el pabellón. —Lord Velvetthorpe.

Él tragó saliva. —Su Majestad, seguramente mis intenciones...

—Fueron viles —dijo la Reina.

—Desencaminadas —corrigió él.

—Viles —dijo Rusk.

—Viles y húmedas —añadió Kevin, luego pareció sorprendido por su propio coraje.

La dama Honeymug levantó su copa. —Pon eso en tu libro de chismes.

La urna, aún sobrealimentada y temblando, de repente fijó su mirada verde en Velvetthorpe.

—Secreto del culpable —arrulló—. Mejor secreto. Centro podrido. Dulce podredumbre.

Velvetthorpe negó con la cabeza. —No.

El humo de la urna se enroscó hacia él como una lengua exploradora.

—No —dijo de nuevo, retrocediendo.

Blixby se acercó a Primselia. —Oh, esto debería ser educativo.

—También podría ser admisible —dijo ella.

—Estás coqueteando con la burocracia otra vez.

—Me calma.

El humo verde envolvió el broche de plata de la capa de Velvetthorpe. Él intentó arrancárselo, pero el moho lo había encontrado. Su boca se abrió de par en par.

—¡Contaminé la urna porque la reina Marigolda rechazó mi petición para abolir la oficina del bufón! —soltó.

Jadeos.

Blixby parpadeó. —¿Intentaste destruir la comedia?

—No toda la comedia —dijo Velvetthorpe, horrorizado a medida que las palabras seguían brotando de él—. Solo la tuya.

—Eso es, de alguna manera, más personal.

Velvetthorpe se agarró la garganta. —Quería que la corte viera que la risa nos hace débiles.

La urna se alimentó con avidez.

—Quería que culparan a Primselia por no controlar el baile.

Lady Primselia se quedó muy quieta.

Los ojos de Velvetthorpe se abrieron con pánico. —Quería su puesto.

La corte estalló.

—¿Su puesto? —espetó la dama Honeymug—. No podrías organizar un estornudo en temporada de pimienta.

—Tengo dotes administrativas —protestó Velvetthorpe.

—Tus tarjetas de mesa el invierno pasado sentaron a tres viudas con el mismo exmarido.

—¡Eficiente!

La voz de Primselia era hielo. —¿Planeaste humillar a todo el Hueco para poder presidir un comité?

El rostro de Velvetthorpe colapsó. El moho extrajo la verdad final de él.

—Planeé humillarte porque rechazaste mi propuesta de cortejo en invierno.

Silencio.

Entonces la dama Honeymug dejó su copa con gran cuidado.

—Oh —dijo—. Así que no es solo un villano. Es un agravio con pene pequeño en traje formal.

Una carcajada de sorpresa surgió de los polinizadores más jóvenes.

Los ojos de Lady Primselia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

—¿Intentaste envenenar una ceremonia sagrada porque no quería casarme contigo?

Velvetthorpe levantó una garra. —Cortejo es una palabra fuerte.

—Me enviaste un soneto comparando mi disciplina con una despensa cerrada con llave.

—Era sensual.

—Estaba basado en la despensa.

Blixby hizo una mueca. —Nunca recurras totalmente a la despensa.

La urna tuvo convulsiones, llena hasta los topes de confesión, vergüenza, risas y la pequeña y mohosa fantasía de venganza de Velvetthorpe. El rostro de polen verde se hinchó hasta parecer listo para estallar.

La dama Honeymug gritó: —¡Ahora! ¡Séllenla antes de que libere presión!

La reina Marigolda levantó la varita de helecho.

Una luz dorada estalló.

Primselia se lanzó por el velo de musgo plateado.

Blixby saltó sobre el pedestal.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Primselia.

—¡Algo estúpido, pero temático!

Arrancó el sombrero-corsé robado de su cabeza.

—¡No mi corsé!

—¡Nuestro corsé!

Lo empujó directamente en la boca de la urna.

La urna lanzó un chillido ahogado.

El humo verde salió disparado hacia los lados.

Blixby agarró la tapa con sus seis extremidades y la cerró de golpe.

La reina Marigolda golpeó la urna con la varita de helecho.

Primselia envolvió el velo de musgo plateado a su alrededor, anudándolo con tanta ferocidad que varias arañas entre la multitud aplaudieron su técnica.

La dama Honeymug arrojó su copa de néctar aguanado sobre el sello.

Los lirios trompeta, quizás presintiendo un final, lanzaron un acorde triunfal.

La urna saltó.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

Luego liberó un diminuto y resentido pedo de humo verde y se quedó quieta.

Nadie respiraba.

Blixby permaneció desplomado sobre la tapa, con los ojos apretados y las extremidades aferradas a la urna como un broche decorativo muy ansioso.

—¿Estoy muerto? —preguntó.

Lady Primselia lo miró fijamente. —No.

—¿Soy heroico?

—No pongas a prueba tu suerte.

—¿Estoy pegajoso?

—Catastróficamente.

Él abrió un ojo. —Bien. La continuidad importa.

El pabellón estalló de nuevo, pero esta vez los vítores fueron más salvajes, más fuertes y más libres que antes. No aplausos educados. No apreciación cortesana. Celebración real. Del tipo que surge después de que pasa el peligro, los villanos quedan expuestos y alguien finalmente admite que el néctar siempre había estado aguado.

La reina Marigolda se acercó a Lord Velvetthorpe.

Él se había marchitado visiblemente. Incluso su relleno parecía avergonzado.

—Lord Velvetthorpe del Enrejado Superior —dijo ella—, introdujiste moho prohibido de Alegría Amarga en un recipiente ceremonial sagrado, pusiste en peligro al Hueco, intentaste incriminar a Lady Primselia y presentaste una petición contra la oficina del bufón de la corte porque tu soneto de la despensa fracasó.

Blixby levantó una garra desde encima de la urna. —El soneto de la despensa debería ser un cargo por separado.

—De acuerdo —dijo la reina Marigolda.

Velvetthorpe palideció.

—Tu título se mantendrá —dijo la Reina—, porque la burocracia es una maleza que no se puede matar en una sola velada. Sin embargo, tus privilegios de comité quedan revocados. Tu rango ceremonial de asiento queda suspendido. Financiarás la restauración de la fuente, la limpieza de la urna y no menos de seis rampas para caracoles.

Los caracoles estallaron en un triunfo lento y tardío.

—Además —dijo la Reina—, asistirás al almuerzo de ética correctiva de la dama Honeymug todos los jueves hasta que ella decida que eres tolerable.

La dama Honeymug sonrió como una carnicera afilando miel.

Velvetthorpe susurró: —¿Cuánto tiempo tomará eso?

—Admiro tu optimismo —dijo ella.

Dos guardias abeja se lo llevaron. Rusk no fue porque estaba ocupado parándose cerca de Kevin de una manera que técnicamente podría explicarse por el posicionamiento de la guardia, pero espiritualmente no.

Mientras Velvetthorpe pasaba junto a Blixby, el bufón se inclinó desde el pedestal.

—Para futuras referencias —dijo Blixby—, si tu plan de rechazo romántico involucra hongos, traición y confesión de moho pública, considera la poesía en su lugar.

Velvetthorpe lo miró con furia.

—En realidad —añadió Blixby—, no poesía. Ya nos enteramos de lo de la despensa.

Kevin gritó tras él, temblando pero valiente: —Y el musgo ya tiene dueño.

La multitud vitoreó a Kevin como si hubiera matado a un dragón.

Rusk parecía que podría desmayarse de orgullo.

Una vez que el villano fue retirado, el pabellón se instaló en el extraño silencio que sigue al caos, cuando todos se dan cuenta de que todavía tienen cuerpos, nombres y consecuencias.

La Fuente de Néctar Dorado chisporroteaba en el centro del salón, a medio funcionar y moralmente cambiada. Los lirios trompeta se marchitaron, agotados pero satisfechos. La pista de baile estaba pegajosa. Las mesas estaban destrozadas. La urna ceremonial estaba sellada bajo musgo, corsé, néctar y magia real, pareciendo menos una reliquia antigua y más una olla de sopa que había perdido una discusión.

Lady Primselia inspeccionó los daños.

Su expresión era ilegible.

Blixby bajó del pedestal y aterrizó junto a ella con un pequeño sonido húmedo.

—En una escala del uno al exilio —dijo—, ¿dónde estamos?

Primselia lo miró.

Su cabello se había soltado de sus giros formales. El néctar brillaba en su mejilla. Una manga estaba rasgada. Sus garras estaban pegajosas. Sus ojos estaban brillantes.

—Salvaste la urna —dijo ella.

—Con tu corsé.

—Sí.

—Una muerte noble.

—Era mi corsé favorito.

—Entonces murió haciendo lo que amaba.

—¿Ser robado?

—Ser central para el drama.

Ella lo miró fijamente durante tres segundos completos.

Luego se rió.

No fue un error respiratorio esta vez.

Una risa real.

Del tipo que hizo que la dama Honeymug mirara hacia allí y sonriera a su bebida. Del tipo que hizo que los hombros de la reina Marigolda se relajaran. Del tipo que hizo que Blixby sintiera como si una criatura pequeña y asustada dentro de él hubiera asomado la cabeza, visto la luz del sol y decidido no morder a nadie de inmediato.

—Sigues en problemas —dijo Primselia.

—Confortable. Familiar.

—Pero no por la urna.

—Excelente. ¿Solo por la fuente, los lirios, el alboroto del baile, la desnudez pública emocional y la escalada fúngica menor?

—Escalada fúngica mayor.

—Justo.

La reina Marigolda se acercó a ellos. La corte se calmó de nuevo, aunque esta vez menos por miedo y más por curiosidad. Todos habían sobrevivido demasiado como para pretender que la velada pudiera volver a la normalidad.

—La Bendición de la Floración no puede proceder en su forma tradicional —dijo la Reina.

Un murmullo de decepción recorrió a los invitados mayores.

Blixby levantó una garra. —Dada la situación de la urna, recomiendo que evitemos la tradición a menos que queramos que los ancestros nos llamen insultos en hongos.

Primselia le dio un codazo.

—Ay.

La boca de la reina Marigolda se torció. —Por una vez, Sir Blixby tiene razón.

Blixby miró a su alrededor. —Todos recuerden este momento. Quiero que lo borden.

—Sin embargo —continuó la Reina—, la bendición nunca fue realmente sobre la urna. La urna es un recipiente. El polen es un símbolo. La ceremonia es una promesa.

La multitud escuchaba.

La Reina se colocó en el centro de la pegajosa pista de baile.

—Una promesa de que florecemos juntos. No perfectamente. No educadamente. No sin líos. Pero juntos.

Lady Primselia miró hacia abajo.

La dama Honeymug le tocó el hombro.

La reina Marigolda levantó la varita de helecho. Su punta dorada brilló de nuevo, más suave ahora.

—Esta noche, hemos sido vulgares.

Blixby asintió solemnemente.

—Hemos sido necios.

Varios invitados asintieron.

—Hemos sido vanidosos, asustadizos, mezquinos, ruidosos, pegajosos y, en al menos tres casos, agresivamente mal vestidos.

Mopsy y la otra Mopsy miraron al arpista erótico, que de alguna manera había aparecido cerca del fondo a pesar de no estar invitado.

—Pero también hemos sido honestos —dijo la Reina—. Y quizás esa sea una bendición más fuerte que la perfección.

Se volvió hacia Lady Primselia.

—Presidenta Snapdragon, ¿me asistirá?

Primselia parpadeó. —¿Su Majestad?

—Usted ha construido este baile durante dieciséis años. Debería ser su mano la que ayude a bendecir lo que vendrá después.

Primselia permaneció inmóvil.

Durante un segundo doloroso, pareció que podría retirarse tras algún muro de emergencia de procedimiento. Entonces, Lady Honeymug le dio un pequeño empujón.

—Adelante —susurró—. Antes de que diga algo sentimental y arruine mi digestión.

Primselia dio un paso al frente.

La Reina le entregó la varita de helecho.

Jadeos recorrieron la sala. Esta vez no eran jadeos escandalizados. Eran reverentes.

Primselia sostuvo la varita como si pesara más que cualquier portapapeles que hubiera tenido jamás.

La Reina Marigolda se volvió hacia Blixby. —Sir Blixby.

Él se animó. —¿Sí, Su Consecuencia Radiante?

—Usted también.

Primselia miró a la Reina. —Su Majestad.

Blixby miró detrás de él. —¿Yo también?

—El Hueco casi fue dañado por travesuras sin cuidado —dijo la Reina—. Fue salvado por travesuras con valentía. Ambos participarán.

Blixby se acercó lentamente, como si esperara que alguien saltara con una red.

Primselia lo observó. —No lama la varita real.

—No iba a hacerlo.

—Su lengua se contrajo.

—Admira la historia.

—Contrólela.

Juntos, Primselia y Blixby se situaron en el centro del arruinado Baile de la Floración, cada uno sosteniendo un extremo de la varita de helecho. La Reina colocó sus garras sobre las suyas.

—Todos —dijo la Reina Marigolda—, traigan lo que queda.

Por un momento, nadie se movió.

Entonces, Lady Honeymug dio un paso al frente con una borla de polen medio aplastada.

Kevin trajo su libro de poesía de musgo.

Rusk trajo la cinta de un guardia.

El barón Thistlewick trajo una servilleta robada, doblada con gran esmero.

La condesa Amberwing trajo un guante de herencia.

Gerald trajo el otro, porque al parecer lo había estado sosteniendo toda la noche sin saber por qué.

El sacerdote polilla trajo la tapa de repuesto de la urna sagrada, lo cual suscitó varias preguntas que nadie quería responder antes del desayuno.

Las mariposas trajeron fragmentos de espejo.

Los escarabajos trajeron betún para caparazones.

Los caracoles trajeron un plano de rampa.

Lady Honeymug trajo una jarra llena de néctar aguado y desafió a cualquiera a que hiciera algún comentario.

Uno a uno, los invitados depositaron sus ofrendas en el centro de la pista. No objetos sagrados, no símbolos perfectos, sino restos. Pequeñas pruebas de que la velada había ocurrido y de que nadie había escapado sin cambiar.

Blixby miró el montón.

Entonces, se quitó un cascabel de su tobillera.

Primselia levantó una ceja.

—¿Qué? —dijo él—. Contengo multitudes y al menos un cascabel de repuesto.

Lo colocó junto a la servilleta.

Primselia dudó.

Entonces, de su manga desgarrada, sacó el último pétalo superviviente del corsé arruinado.

Lo depositó suavemente al lado del cascabel de Blixby.

La varita de helecho brilló.

No como la vieja bendición. No como una espiral limpia de polen ceremonial elevándose desde una urna intacta.

Este brillo era desigual. Salpicado. Oro veteado con destellos rosas, plata de rocío, verde musgo, ámbar de néctar, brillo de caparazón, pelusa, polen, poesía y una nota de lirio trompeta ligeramente cuestionable.

Se elevó desde el montón en una nube risueña.

Luego estalló suavemente sobre la sala.

La calidez cayó sobre el Hueco de Polenwick.

Nadie estornudó.

Nadie confesó nada contra su voluntad.

Ningún hongo se rio.

En cambio, cada criatura sintió, por un breve momento, la misma sensación imposible: que eran ridículos, imperfectos, demasiado complicados, ocasionalmente viles, a menudo tiernos y, aun así, estaban invitados.

La bendición se asentó en alas, caparazones, pétalos, pelaje, antenas, garras y corazones.

Los lirios trompeta emitieron un acorde suave y respetuoso.

Entonces el más pequeño lo arruinó susurrando: «Néctar de bragas».

Lady Primselia lo señaló. —Una palabra más y te replantaré cerca de la letrina de compost.

El lirio se calló.

Blixby le sonrió. —Has manejado eso maravillosamente.

—Estoy ampliando mi estilo de liderazgo.

—¿Hacia amenazas contra flores musicales?

—El crecimiento no siempre es elegante.

—Desagradable, ¿verdad?

—Profundamente.

El Baile de la Floración se reanudó, aunque nadie fue tan insensato como para llamarlo formal de nuevo.

La fuente dañada fue convertida en un cuenco para chapotear, que las abejas más jóvenes declararon de inmediato mejor que el original. La orquesta tocó lo que fuera que la sala pudiera soportar. A Crispin la cigarra se le permitió un solo emocional, pero solo después de firmar un acuerdo de tempo. A la arpista erótica se le dio un chal de buen gusto y se le dijo que no se acercara a ninguna llama abierta. La petición de rampa de los caracoles recibió apoyo unánime, en parte porque era justa y en parte porque todos habían aprendido a no subestimar a las criaturas silenciosas con trámites.

Lady Primselia no regresó al borde de la sala.

Bailó con Lady Honeymug. Bailó con la Reina. Bailó con el barón Thistlewick, quien lloró discretamente en una de sus propias servilletas robadas. Bailó, tras algunas negociaciones, de nuevo con Blixby.

—Nada de Movimiento Indebido —advirtió.

—¿Un pequeño Movimiento Indebido?

—Un movimiento contenido.

—Eso es solo un temblor educado.

—Entonces, tiembla.

Él tembló.

No fue su mejor trabajo, pero fue lo suficientemente respetuoso como para pasar.

Cerca de la fuente, Kevin le leyó a Rusk un poema titulado Líquenes donde la luz no alcanza. Rusk escuchó con ambas manos entrelazadas a la espalda y lágrimas corriendo por su rostro como una lluvia digna.

—¿Es demasiado? —preguntó Kevin.

Rusk negó con la cabeza. —Es exactamente demasiado.

—¿Bueno?

—Muy bueno.

No se besaron, porque esto todavía era técnicamente un evento real, pero sus codos se tocaron con la fuerza de tres novelas.

Lady Honeymug vio y suspiró. —Por fin.

Blixby apareció junto a ella, masticando trébol confitado. —¿Estábamos todos esperando eso?

—Desde el invierno.

—Pensé que Rusk estaba simplemente estreñido emocionalmente.

—Él guarda fuentes, querido. Esa es la profesión de un hombre que teme al flujo.

Blixby la miró fijamente. —Eso fue sucio y poético.

—Contengo multitudes y una petaca.

Al otro lado del pabellón, la Reina Marigolda observaba a su corte bailar entre los restos de su propia perfección. Se veía cansada, divertida y, tal vez, más joven de lo que estaba al comienzo de la velada.

Al fin, justo antes de que el alba plateara los bordes de los pétalos de dedalera, dio por finalizado el baile.

Nadie quería irse.

Eso solo lo hizo histórico.

—Mis amigos —dijo la Reina—, el octogésimo séptimo Baile de la Floración anual ha concluido.

Surgieron vítores.

—El registro oficial indicará que la velada incluyó música, baile, una bendición revisada e irregularidades procedimentales menores.

Lady Primselia cerró los ojos. —¿Menores?

—La historia requiere misericordia —dijo la Reina.

Blixby levantó una garra. —¿El registro mencionará al hongo?

—El hongo será descrito como un invitado no autorizado.

Lady Honeymug asintió. —Elegante.

—¿La fuente? —preguntó Kevin.

—En revisión.

—¿Los lirios? —preguntó Mopsy.

—A prueba.

Los lirios trompeta emitieron un pequeño pitido ofendido.

—Y Sir Blixby Glimmergob —dijo la Reina Marigolda.

Blixby se enderezó. —Ah. Aquí llega el exilio.

—Por la presente se le asigna ayudar a Lady Primselia Snapdragon en la planificación del Baile de la Floración del próximo año.

Todo el pabellón jadeó.

Blixby y Primselia se volvieron el uno hacia el otro con idéntico horror.

—Su Majestad —dijo Primselia—, eso puede constituir un gobierno cruel e inusual.

—De acuerdo —dijo Blixby—. Para ambos. Tengo derechos. Pocos, pero muy apreciados.

La Reina Marigolda sonrió. —El próximo Baile de la Floración requerirá tanto estructura como vida. Control y caos. Tradición y liberación. Lady Primselia sabe cómo construir la sala. Sir Blixby sabe cómo abrir las ventanas antes de que todos se asfixien.

—También sé tres canciones prohibidas en los distritos de compost —ofreció Blixby.

—Presentarás todas las letras para su revisión —espetó Primselia.

—Ahí está ella.

—Y no traerás contrabando.

—Define traer.

—Blixby.

—Bien.

La Reina levantó su copa una última vez. —Por la próxima primavera.

La corte levantó lo que les quedaba: copas, cucharas, servilletas, libros de poesía, tallos de corsé rotos y, en un caso, un helecho decorativo que Lord Velvetthorpe había abandonado durante su arresto.

—¡Por la próxima primavera! —gritaron.

El sol finalmente se arrastró sobre el muro del jardín.

La luz de la mañana se derramó en el Hueco de Polenwick, tocando las mesas destrozadas, el suelo pegajoso, la urna sellada, los lirios caídos, los invitados agotados y al pequeño bufón de ojos de joya de pie junto a la boca de dragón que finalmente había bailado.

Blixby miró a Lady Primselia.

—Entonces —dijo—, compañeros del comité de planificación.

—No lo hagas sonar íntimo.

—La intimidad administrativa sigue siendo intimidad.

—Te enterraré bajo las actas del subcomité.

—Las anotaré con limericks.

—Usaré tinta negra.

—Usaré purpurina.

—Cerraré bajo llave el armario de purpurina.

—Tengo fuentes.

Primselia suspiró. Pero había una sonrisa escondida en ello, aguda, reacia y real.

—Vas a ser insoportable —dijo.

Los ojos de Blixby brillaron con el amanecer, de colores arcoíris y llenos de una promesa terrible.

—Mi señora —dijo, inclinándose lo suficiente como para que sus cascabeles tintinearan contra el suelo pegajoso—, pretendo ser histórico.

Detrás de ellos, el lirio trompeta más pequeño esperó hasta que Lady Primselia estuvo lo suficientemente lejos.

Entonces susurró, muy suavemente, muy orgulloso: «Circo húmedo».

Blixby miró por encima del hombro.

Guiñó un ojo.

Y en algún lugar profundo bajo el musgo, el Hueco de Polenwick comenzó a preparar su papeleo.

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