El Oráculo Lunar de Glassmere

La visión que se negó a comportarse

Glassmere no era el tipo de lago que se visitaba por accidente.

Para empezar, no aparecía en los mapas a menos que el cartógrafo hubiera sido invitado, maldecido o lo suficientemente patético de una manera que al lago le resultara divertida. Además, el camino que conducía a él tenía la mala costumbre de reorganizarse detrás de los viajeros, lo que hacía que dar marcha atrás fuera difícil y que quejarse de ello fuera absolutamente inútil. Hubo antiguos reinos que entraron en guerra por Glassmere, no porque quisieran el agua, sino porque todos querían decir que poseían el único lago que reflejaba la luna incluso en las noches en que la luna estaba en otro lugar, enfurruñada detrás de las nubes como una viuda dramática.

El lago se alzaba en un valle de piedra negro-plateada, bordeado por árboles pálidos de escarcha y formaciones de cristal que brillaban débilmente desde dentro. En su orilla norte se erigía el Pabellón de la Luna, una ruina abovedada de mármol, vidrio y antigua arrogancia. Sus pilares se inclinaban en una elegante decadencia, envueltos en enredaderas de hielo que florecían con pequeñas campanillas de llama azul. Al otro lado del agua, torres se alzaban desde la niebla, delgadas y afiladas como agujas, sus ventanas ardiendo en oro bajo la luz de la luna.

Y por encima de todo, posada dentro de un creciente de cristal opalescente y ala emplumada, esperaba la Oráculo.

La Oráculo Polilla Lunar de Glassmere era más antigua que tres dinastías, dos religiones muertas y un rumor extremadamente persistente que involucraba a un duque, una bañera y un ganso entrenado para el espionaje. La habían llamado muchas cosas a lo largo de los siglos: Vidente de la Orilla Plateada, Guardiana de los Reflejos, Ala Bendita de la Luna, y, una vez, por un barón sudoroso al que no le gustó su profecía, "esa servilleta empolvada y engreída con ojos".

Él se arrepintió de eso.

Brevemente.

Luego, durante siete generaciones.

Su verdadero nombre era Auralys, aunque solo el lago, la luna y una muy vieja salamandra bajo los escalones del pabellón tenían permiso para usarlo. Para todos los demás, ella era la Oráculo, y ella lo prefería así. Los nombres fomentaban la familiaridad. La familiaridad fomentaba el contacto. El contacto fomentaba las consecuencias.

La noche en que el príncipe Caelion Vey llegó a Glassmere, la Oráculo estaba puliendo una profecía.

Esto no era metafórico.

Las profecías, cuando se manejaban correctamente, se formaban en el aire como pequeñas películas iluminadas por la luna, delgadas como alas de polilla y el doble de delicadas. La Oráculo sostenía una entre dos patas delanteras emplumadas, puliendo una mancha de su borde con la irritación profesional de alguien que limpia un espejo después de que unos idiotas lo han empañado.

La profecía brillaba con imágenes de una reina mercader, un incendio en una torre y un hombre llamado Barnaby que realmente no debería haber comido el hongo sospechoso, por muy confiadamente que se presentara.

Abajo, el lago se onduló.

La Oráculo se detuvo.

Un carruaje se acercaba.

No un carruaje humilde. Ni un carruaje desesperado. Ni siquiera el tipo de carruaje práctico y manchado de barro utilizado por los peregrinos que venían a Glassmere descalzos y llorando, esperando saber si sus hijos desaparecidos vivían, si su cosecha sobreviviría, o si la cosa extraña en el sótano era un fantasma o simplemente el tío Thedrick otra vez.

No, este carruaje brillaba.

Tenía seis caballos blancos, cuatro jinetes armados, dos estandartes y demasiados detalles dorados para un vehículo que entraba en un valle sagrado. Sus ruedas estaban grabadas. Sus faroles tenían forma de leones. Su techo llevaba el escudo de la Casa Vey: un ciervo coronado saltando a través de un anillo de fuego, lo cual era una imagen audaz para una familia cuyo mayor logro moderno había sido aumentar los impuestos sobre las cebollas.

Los ojos negros de la Oráculo se entrecerraron.

“Oh, bien”, le dijo a la luna. “Realeza. Porque mi noche estuvo peligrosamente cerca de ser pacífica.”

El carruaje se detuvo junto al Pabellón de la Luna, y un lacayo saltó con la urgencia de un hombre pagado para parecer importante mientras lograba muy poco. Desplegó un estribo. Otro sirviente abrió la puerta. Un tercero sostenía una lámpara de plata, aunque la luz de la luna era lo suficientemente brillante como para leer y el propio Glassmere resplandecía como si todo el lago se hubiera tragado una estrella e intentara fingir que no lo había hecho.

Entonces emergió el príncipe Caelion Vey.

Tenía diecinueve años, era hermoso a la molesta manera de la gente que nunca tuvo que fregar nada, y vestía como si hubiera declarado personalmente la guerra a la moderación. Su abrigo era de un azul medianoche profundo, bordado con hilo de plata y diminutas piedras de luna. Sus botas brillaban como espejos. Su cabello rubio caía en ondas artísticas alrededor de su rostro, del tipo que sugería dos horas de peinado seguidas de un sirviente susurrando: "Intenta parecer natural, Alteza".

Él miró a la Oráculo.

La Oráculo lo miró a él.

Su mutua decepción fue inmediata.

“Eres más pequeña de lo esperado”, dijo Caelion.

“Y tú eres más ruidoso de lo necesario”, dijo la Oráculo.

El lacayo jadeó.

Uno de los guardias se llevó la mano a la espada.

La Oráculo giró uno de sus enormes ojos brillantes hacia él.

El guardia reconsideró cada decisión de vida que lo había llevado a amenazar a un insecto divino en un valle asesino iluminado por la luna.

Caelion sonrió. Era una sonrisa practicada, lo suficientemente encantadora como para abrir puertas, terminar discusiones y, probablemente, convencer a los espejos de que lo adularan.

“No quise ofender.”

“Qué infortunio”, dijo la Oráculo. “Podrías usar la práctica.”

La sonrisa del príncipe se tensó.

Excelente, pensó la Oráculo. Hay una espina dorsal ahí, en algún lugar. Enterrada bajo el perfume y el fracaso parental, pero aún así.

Caelion subió los escalones del pabellón sin esperar permiso. Su séquito lo siguió hasta que el lago emitió un suave y advertido pulso de luz azul.

Los caballos se paralizaron.

Los guardias se paralizaron.

Los sirvientes se paralizaron.

Uno de los estandartes se incendió, pero educadamente.

“Solo el buscador puede acercarse”, dijo la Oráculo.

Caelion miró a su gente. “Esperen aquí.”

“Su Alteza”, susurró su capitán, “no podemos permitirle que enfrente magia desconocida solo.”

“Entonces enfréntala emocionalmente”, dijo Caelion. “Desde allí.”

El capitán parecía herido.

La Oráculo odió el hecho de que casi aprobara.

El príncipe continuó subiendo los escalones hasta que se detuvo bajo su arco de cristal. De cerca, olía a agua de rosas, metal frío y ansiedad pulida hasta el brillo. Ese era el problema con la realeza. Siempre llegaban oliendo a caro, pero debajo de la seda y la arrogancia, la mayoría apestaba a miedo. Miedo a ser irrelevantes. Miedo a ser ordinarios. Miedo a que la corona que anhelaban les quedara mal y mostrara a todos la forma de su cráneo.

“He venido por una visión”, anunció Caelion.

“No”, dijo la Oráculo.

Parpadeó. “¿No?”

“Te oí. Simplemente me desagradó.”

“Ni siquiera sabes lo que busco.”

“Eres un príncipe con botas bordadas frente a una antigua oráculo a medianoche. Buscas destino, validación o permiso para hacer algo estúpido llamándolo valiente.”

Caelion abrió la boca.

La Oráculo levantó una delicada pata delantera. “No te esfuerces. He visto a generaciones de niños nobles llegar a Glassmere con la barbilla alta y sus almas haciendo pequeños chirridos. Todos ustedes creen que el destino es una silla con forma de trono esperando en un rayo de sol. No lo es. El destino suele ser una escalera mojada, una cabra que grita y alguien preguntando si trajiste una pala.”

El príncipe la miró fijamente.

Entonces, inesperadamente, se rió.

No era la risa de la corte, brillante y vacía. Era una risa sobresaltada, aguda y real.

“Me dijeron que eras majestuosa.”

“Soy majestuosa.”

“Acabas de comparar el destino con una cabra.”

“Una cabra majestuosa.”

Su risa se desvaneció, pero algo en él permaneció entreabierto. “Mi padre se está muriendo.”

Las alas de la Oráculo se quedaron inmóviles.

Ahí estaba. Debajo de las piedras lunares, debajo del cabello pulido, debajo de la actuación real: un dolor, fresco y feo, que roía el dorado.

“El rey Odran no ha salido de su cama en seis semanas”, dijo Caelion. “La corte lo sabe. Las casas vecinas lo saben. Mi tío lo sabe, y ha empezado a sonreír demasiado. La sucesión no será limpia a menos que yo la haga limpia.”

“Ah”, dijo la Oráculo. “Política de sangre. Qué pintorescamente asqueroso.”

“Necesito saber si seré rey.”

“No lo necesitas.”

“Sí lo necesito.”

“Necesitas saber si deberías serlo.”

La mandíbula de Caelion se tensó. “Esa no es la misma pregunta.”

“No. Es la que tiene dientes.”

Miró más allá de ella, hacia el lago. La luna flotaba allí, enorme y blanca, su reflejo temblaba en el agua oscura. “Mi reino se está dividiendo. Mi padre no puede sostenerlo. Mi tío vendería la mitad de nuestras tierras fronterizas por una bodega de vinos mejor. Los señores del sur ya están contando soldados. He pasado mi vida escuchando que nací para la corona.”

“¿Por gente a la que se le paga por sobrevivir a tus caprichos?”

Sus ojos volvieron a ella.

La Oráculo sonrió sin labios, lo cual era un logro inquietante.

“Cuidado”, dijo Caelion.

“Querido muchacho, soy una oráculo ligada a la luna, más antigua que tu linaje familiar. Llevas botones decorativos. No pretendamos que este sea un entorno de amenaza equilibrado.”

Por un momento, pareció genuinamente furioso. Luego miró hacia otro lado, y la ira se derrumbó en algo más pequeño.

“No soy inútil”, dijo.

No era una fanfarronería.

Era una súplica con armadura.

La Oráculo lo estudió.

Caelion Vey era mimado, sí. Vanidoso, ciertamente. Excesivamente vestido hasta un grado que sugería o inseguridad o un sastre sin amigos. Pero no estaba vacío. Había una agudeza detrás de sus ojos. Notaba los detalles. La colocación de los guardias. Las grietas en el suelo del pabellón. La forma en que el lago pulsaba cuando mentía demasiado cerca de él. Había despedido a su escolta sin inmutarse. Se había reído cuando lo insultaron, lo cual era una señal prometedora de humildad o un síntoma temprano de locura.

Posiblemente ambos. A los royals a menudo les gustaba hacer varias cosas a la vez.

“Muy bien”, dijo la Oráculo. “Puedes preguntarle a Glassmere.”

Caelion exhaló como si hubiera estado conteniendo la respiración desde la infancia.

“¿Qué debo hacer?”

“Primero, quítate las botas.”

Miró hacia abajo. “¿Mis botas?”

“No, el concepto de botas. Sí, tus botas.”

“Estas son botas de montar ceremoniales de la Casa de Vaul.”

“Y aun así se quitan.”

“Valen más que la mayoría de las granjas.”

“Entonces colócalas con cuidado, para que las granjas no se sientan insultadas.”

Caelion la miró fijamente durante tres segundos completos, luego se sentó al borde del pabellón y se quitó las botas con la expresión de un hombre al que se le pide que entregue su dignidad hebilla a hebilla.

Cuando sus pies descalzos tocaron la piedra iluminada por la luna, el lago se iluminó.

“Ahora entra al agua.”

Dudó.

“¿Es peligroso?”

“Obviamente.”

“¿Me matará?”

“Eso depende de lo melodramático que te pongas.”

Le lanzó una mirada inexpresiva.

“Bien”, dijo la Oráculo. “Probablemente no.”

“¿Probablemente?”

“No controlo todos los peces.”

Caelion bajó del pabellón y entró en Glassmere.

El agua le llegaba hasta los tobillos. Era negra, plateada y perfectamente inmóvil, sin embargo, cada paso enviaba ondas hacia afuera en anillos de luz pálida. Cuando llegó al centro de la poca profunda poza lunar, la Oráculo descendió de su percha de cristal. Sus alas se movían sin sonido, desprendiendo escarcha y diminutas chispas de fuego de ópalo. Flotó ante él, grande como un halcón de caza, delicada como vidrio hilado, e irradiando la molestia apenas contenida de una maestra obligada a explicar ética a un repollo.

“Mira el agua”, dijo.

Caelion obedeció.

El lago reflejó primero su rostro: hermoso, pálido, compuesto. Luego el reflejo cambió.

La corona apareció en su cabeza.

Él sonrió a pesar de sí mismo.

La Oráculo gimió suavemente.

“Intenta no coquetear con tu propio reflejo. Ya ha sufrido bastante.”

La corona se oscureció.

El oro se convirtió en hierro. El hierro se convirtió en hueso. El reflejo se expandió hasta que todo el lago se llenó de visión.

Caelion se vio a sí mismo de pie en el salón del trono de Veyrhold, solo unos años mayor. Llevaba la corona. Sostenía el cetro. Los cortesanos se inclinaban a su alrededor como trigo ante una tormenta. Al principio, el orgullo brilló en su rostro.

Entonces la visión cambió.

La sala del trono estaba agrietada. Las ventanas, destrozadas. El humo salía a chorros por los arcos. Un mapa del reino ardía en el suelo, rizándose primero en los bordes. Hombres y mujeres gritaban. Un niño lloraba en algún lugar fuera de la vista.

El Caelion de la visión permanecía inmóvil, la corona torcida, los labios entreabiertos.

A sus pies yacía el cetro, roto en dos.

Frente a él, una mujer con armadura, sangrando por un hombro, le rogaba que diera una orden.

Él no lo hizo.

Detrás de él, su tío sonreía.

Luego vino otra escena.

Un puente se derrumbó bajo aldeanos que huían porque las reparaciones se habían retrasado para financiar un desfile de coronación.

Otro.

Una mesa de tratado volcada porque Caelion no pudo soportar disculparse primero.

Otro.

Un distrito hambriento sellado detrás de puertas para evitar que la enfermedad llegara al palacio.

Otro.

Caelion, ahora más viejo, sentado solo en una cámara de espejos, rodeado de retratos de ancestros, todos pintados para parecer nobles y ninguno disponible para ayudar. Fuera de la cámara, las campanas repicaban. No campanas de celebración. No campanas de boda.

Campanas de muerte.

Entonces la imagen final surgió del agua.

Caelion estaba de pie a la orilla de Glassmere bajo una luna negra. El lago estaba congelado. Los cristales estaban opacos. El Pabellón de la Luna se había derrumbado en las aguas poco profundas. En sus manos, sostenía el ala de una polilla blanca, desgarrada y sin vida.

El Caelion de la visión miró directamente hacia arriba a través del agua, directamente a sí mismo.

“Nací para la corona”, susurró el reflejo.

Luego su rostro se agrietó como porcelana.

El lago se oscureció.

El príncipe Caelion tropezó hacia atrás tan violentamente que cayó al agua con un chapoteo que habría avergonzado a un pato.

La Oráculo revoloteó más alto para evitar las salpicaduras.

“Elegante”, dijo.

Caelion se apartó el pelo mojado de la cara. “¿Qué fue eso?”

“Una visión.”

“Eso no fue una visión. Eso fue difamación con efectos de iluminación.”

“A Glassmere le gusta el valor de producción.”

Se levantó, goteando, furioso y sacudido. “Mostró mentiras.”

“Mostró posibilidades.”

“Me mostró destruyéndolo todo.”

“Sí.”

Su rostro se endureció. “Entonces está mal.”

El lago se onduló.

Las antenas de la Oráculo se movieron.

“Cuidado.”

“No”, espetó Caelion. “Vine en busca de orientación, no de humillación. Vine porque mi reino me necesita.”

“¿De verdad?”

“Sí.”

“¿O lo necesitas tú para que te necesite?”

Se quedó muy quieto.

La Oráculo supo de inmediato que había golpeado hueso.

Bien. Los huesos sostenían la estructura. Magulla suficiente vanidad, y a veces aparece lo útil debajo de ella.

Pero Caelion no estaba listo para lo útil.

Estaba mojado, avergonzado, afligido y tenía diecinueve años. Una edad terrible. El mundo les daba a los jóvenes de diecinueve años pómulos y catástrofes, y luego se sorprendía cuando los usaban de manera irresponsable.

“No sabes nada de mí”, dijo.

“Sé que preguntaste si serías rey antes de preguntar cómo salvar a alguien.”

“Porque ser rey es como los salvo.”

“Eso es lo que dice todo tirano antes de redecorar la prisión.”

“No soy un tirano.”

“Todavía no.”

Las palabras cayeron como una bofetada.

Por primera vez, Caelion parecía menos enfadado que asustado.

El lago respondió. Un temblor recorrió su superficie. No una ondulación. No un reflejo. Una advertencia.

Desde la orilla lejana, más allá de los juncos de cristal, una de las torres distantes se apagó.

La Oráculo giró bruscamente.

Otra luz de torre se desvaneció.

Luego otra.

Caelion se dio cuenta. “¿Qué está pasando?”

La luna sobre Glassmere se atenuó.

Los cristales a lo largo de la orilla parpadearon, su resplandor opalescente pulsando de manera irregular. Los pálidos árboles crujieron aunque no había viento. En el pabellón detrás de ellos, el antiguo mármol gimió.

La Oráculo voló más alto, sus alas se desplegaron.

“Oh, qué grosero.”

“¿Qué es grosero?”, exigió Caelion.

“Alguien está escuchando.”

“¿A nosotros?”

“A la visión.”

El agua a los pies de Caelion se oscureció, extendiéndose hacia afuera en venas similares a tinta. La imagen regresó, no toda la visión, sino pedazos. El cetro roto. El mapa en llamas. La luna negra. El ala desgarrada.

Entonces esas imágenes comenzaron a retorcerse.

Apareció el reflejo del tío de Caelion, sonriendo más de lo que cualquier cara decente debería. Detrás de él, una figura velada en cristal oscuro, alta y delgada, con manos como ramas ganchudas.

La Oráculo siseó.

Fue un sonido diminuto.

Aun así hizo temblar el lago.

“¿Quién es ese?”, preguntó Caelion.

“Alguien que debería haber permanecido mitológico.”

La figura velada levantó una mano oscura en el reflejo y presionó sus dedos contra la parte inferior del agua, como si el lago fuera simplemente una ventana.

La superficie se abultó hacia arriba.

Caelion retrocedió. “Oráculo.”

“Sí, Príncipe Botones Decorativos, lo veo.”

Las venas negras corrieron hacia él.

La Oráculo se zambulló.

Golpeó el agua con sus seis patas, y la luz de la luna brotó de debajo de ella como cristales rotos. Las venas oscuras retrocedieron. El reflejo gritó sin sonido. Al otro lado del lago, cada cristal brilló con un blanco intenso.

Por un instante, Glassmere se convirtió en un cuenco de puro fuego plateado.

Luego la fuerza lanzó a Caelion hacia atrás, a la orilla.

Se golpeó fuertemente contra las piedras, rodó una vez y quedó jadeando bajo los escalones en ruinas del pabellón. Su séquito gritaba desde la distancia, pero ninguno podía cruzar el límite invisible que los retenía.

La Oráculo se levantó lentamente del lago.

Un borde de su ala inferior humeaba.

Caelion se puso de pie. “Estás herida.”

“Astuto. Quizás podamos conseguirte una pequeña insignia.”

—¿Qué fue eso?

El Oráculo se volvió hacia las torres lejanas, donde solo unas pocas luces aún ardían. —Una deuda.

—Eso no es una respuesta.

—Es la respuesta que menos me disgusta en este momento.

Él se puso de pie, tambaleándose. Su abrigo empapado se le pegaba. Su cabello perfecto se había convertido en un trágico trapeador rubio. Sin sus botas y su postura real, se veía más joven. Más humano. Molestamente, más interesante.

—¿Lo envió mi tío? —preguntó.

—Tu tío pudo haber abierto una puerta. Eso no significa que entienda lo que la atravesó.

Caelion miró hacia su carruaje, donde sus guardias todavía luchaban inútilmente contra el límite del lago. —Tengo que volver.

—No.

—Mi padre se está muriendo. Mi tío está haciendo tratos con lo que sea que haya sido eso. Mi reino...

—Tu reino está en peligro en parte porque eres lo suficientemente predecible como para correr a casa mojado y furioso, acusar a las personas equivocadas en el orden equivocado y ser apuñalado antes del desayuno.

Caelion se erizó. —No soy un idiota.

—Eres un príncipe. La distinción a veces es papeleo.

—No me esconderé aquí mientras roban mi trono.

—Esa frase contenía tres problemas distintos, y de alguna manera tu tono añadió un cuarto.

Él dio un paso hacia ella. —Entonces, dime qué se supone que debo hacer.

El Oráculo se quedó en silencio.

Glassmere se asentó a su alrededor, pero no se calmó. El reflejo de la luna permaneció distorsionado, magullado por la intrusión. Los cristales a lo largo de la orilla susurraban con diminutas voces minerales. A lo lejos, en la ciudad de las torres más allá del lago, las campanas comenzaron a sonar una por una.

El Oráculo solo había escuchado esas campanas dos veces antes.

Una vez cuando el primer rey de Glassmere había roto su juramento.

Una vez cuando el lago se tragó un ejército.

Ninguna de las dos noches había mejorado el humor de nadie.

Ella miró a Caelion Vey: arrogante, asustado, empapado, furioso, todavía de pie.

La visión le había mostrado fracasar porque no podía ceder. Porque el orgullo había sido vertido en él como oro fundido y dejado endurecer. Porque creía que la corona lo haría digno en lugar de exigirle que se volviera digno antes de tocarla.

Pero las visiones no eran veredictos.

Esa era la gran molestia de la profecía. La gente quería que fuera una puerta cerrada o un camino pavimentado. En realidad, era más como un mapa grosero dibujado por un cartógrafo borracho que sabía dónde estaban los acantilados pero se negaba a etiquetar las cabras.

—Hay una manera de cambiar lo que viste —dijo el Oráculo.

El rostro de Caelion cambió. La esperanza, cautelosa y hambrienta, apareció antes de que pudiera ocultarla.

—Nómbrala.

—Debes dejar atrás la corona.

—Absolutamente no.

—Y ahí está —dijo el Oráculo—. El pequeño príncipe desastre en plena floración.

—No puedo abandonar mi reclamo.

—No dije abandonarlo. Dije dejarlo atrás. Temporalmente. Espiritualmente. Y quizás también físicamente, si empacaste una, lo cual sería excesivo pero no sorprendente.

—Habla claramente.

—¿Claramente? Bien. —El Oráculo voló más cerca hasta que sus ojos negros reflejaron su rostro húmedo y ceñudo—. No estás listo para gobernar. Si tomas el trono tal como estás, romperás tu reino mientras insistes en que lo estás salvando. Si corres a casa ahora, tu tío y la cosa detrás de él usarán tu miedo como una correa. Si quieres un futuro diferente, primero debes convertirte en alguien a quien el futuro no intente abofetear de inmediato.

Caelion no dijo nada.

Eso, también, era prometedor.

—Más allá de la orilla occidental —continuó el Oráculo—, hay un camino debajo del lago. Se abre solo cuando Glassmere está amenazado desde dentro y desde fuera. Conduce a tres lugares que odiarás.

—Maravilloso.

—El primero te despojará de la certeza. El segundo te despojará del orgullo. El tercero, si tenemos suerte, te despojará de cualquier perfume que aún sobreviva a esta terrible experiencia.

A pesar de sí mismo, su boca se crispó.

El Oráculo fingió no ver.

—Al final del camino está la Espina del Espejo, una antigua raíz de magia lunar. Puede mostrarnos quién ha vinculado la ambición de tu tío a la cosa oscura en el agua. También puede revelar cómo cortar ese vínculo antes de que la luna negra de tu visión se eleve.

—¿Y si me niego?

—Entonces volverás a casa, actuarás con confianza hasta que se convierta en estupidez, y eventualmente te quedarás en esta orilla sosteniendo trozos de mi ala. Yo estaré muerta, Glassmere estará congelado, tu reino será ceniza, y en algún lugar de las ruinas un historiador escribirá que el Príncipe Caelion Vey tenía unas botas excelentes y los instintos estratégicos de una cuchara.

Él miró hacia el lugar donde sus botas esperaban junto a los escalones del pabellón.

Se veían excelentes.

Malditas.

—¿Cuánto duraría este viaje? —preguntó.

—Lo suficiente para importar. Lo suficientemente corto para doler.

—Mi padre puede no tener tanto tiempo.

Por una vez, el Oráculo no respondió con una cuchilla.

—No —dijo suavemente—. Puede que no.

Caelion cerró los ojos.

La luz de la luna lo hacía parecer tallado en piedra pálida, pero el dolor se movía a través de él como agua bajo el hielo. El Oráculo observó la batalla desarrollarse dentro de él. El príncipe que quería ser visto regresar en gloria. El hijo que quería que su padre viviera el tiempo suficiente para aprobarlo. El niño a quien le habían dicho que el destino era una herencia. El hombre que acababa de ver al destino mostrar sus dientes.

Cuando abrió los ojos, algo del brillo se había ido.

No lo suficiente.

Pero algo.

—Si voy contigo —dijo—, elijo el camino. No porque tú lo mandes.

—Naturalmente. Tu frágil pequeña autoridad debe ser arropada por la noche.

—Y volvemos a tiempo para detener a mi tío.

—Lo intentaremos.

—No es suficiente.

—Es una profecía, no un servicio de catering.

Él exhaló bruscamente por la nariz. —Eres imposible.

—Y sin embargo, actualmente tu mejor opción. Humillante, ¿no es así?

Caelion caminó hacia los escalones del pabellón y recogió sus botas. Por un momento absurdo, el Oráculo pensó que pretendía ponérselas de nuevo y marcharse.

En cambio, se las entregó a su capitán al otro lado de la frontera invisible.

—Llévalas de vuelta a Veyrhold —dijo.

El capitán se quedó mirando. —¿Su Alteza?

—Dile a la corte que me quedo en Glassmere para los ritos de sucesión.

—Pero eso no es cierto.

—Es lo suficientemente cierto como para confundir a mi tío.

El Oráculo ladeó la cabeza.

Caelion continuó, con la voz más baja. —Dile a Lady Merrow que asegure los cuarteles del este en silencio. Dile al Canciller Iven que sé lo del sello de la tesorería duplicado, y si aprecia respirar, retrasará todas las votaciones del consejo de emergencia hasta que yo regrese.

La expresión del capitán cambió de alarma a reconocimiento.

Ahí está, pensó el Oráculo de nuevo.

Todavía no sabio. No humilde. Pero no inútil.

—¿Y mi padre? —preguntó el capitán.

Caelion tragó. —Dile...

Por una vez, no salió ninguna orden inteligente.

El príncipe miró las piedras mojadas bajo sus pies descalzos.

—Dile que estoy intentando ser menos decepcionante.

El capitán inclinó la cabeza. —Sí, Su Alteza.

—No lo digas así. Suena como si hubiera muerto.

—Sí, Su Alteza.

—Ese fue el mismo tono.

—Un poco, Su Alteza.

El Oráculo hizo un satisfecho sonido de clic.

Caelion se volvió. —No lo alientes.

—Animo la competencia dondequiera que florezca accidentalmente.

El límite se liberó lo suficiente para que el capitán tomara las botas. Luego, el lago lo empujó hacia atrás con un suave empujón que aun así logró sentirse crítico.

Caelion se enfrentó a la orilla occidental.

El agua allí comenzó a separarse.

Lenta y silenciosamente, un camino se elevó desde debajo de Glassmere: un estrecho camino de cristal negro, resbaladizo por la luz de la luna, bordeado de cañas de cristal. Se extendía a través del lago hacia una cortina de niebla plateada. Debajo de la superficie transparente, extrañas formas se movían en las profundidades. Peces, quizás. Recuerdos, más probablemente. Glassmere nunca había sido estricto con las categorías.

El Oráculo se posó en el hombro de Caelion sin preguntar.

Él se encogió. —¿Qué estás haciendo?

—Viajando.

—¿Sobre mí?

—Eres alto, cálido y actualmente disponible.

—Soy un príncipe.

—Sí, pero esperamos que mejore.

Él la miró, horrorizado.

Ella ajustó sus alas, esparciendo un polvo de luna brillante sobre su abrigo arruinado.

—Camina, Caelion Vey.

Él miró el camino iluminado por la luna.

—¿Y si la visión se arregla? —preguntó—. ¿Si hago todo bien?

La voz del Oráculo bajó, perdiendo algo de su mordacidad pero nada de su verdad.

—Entonces, quizás un día, cuando la corona venga por ti, encuentre una cabeza digna de sentarse sobre ella.

Caelion no dijo nada.

Entonces, descalzo, empapado, sin corona y furioso por el sentido que tenía una polilla, el heredero de la Casa Vey pisó el camino bajo el lago.

Detrás de él, el Pabellón de la Luna brillaba pálido y roto.

Delante de él, la niebla se abrió como una boca.

Y en algún lugar profundo bajo Glassmere, algo oscuro sonrió contra el cristal.

El Oráculo lo sintió.

También el príncipe.

Ninguno lo mencionó.

Lo cual, pensó el Oráculo, fue probablemente lo primero sabio que había hecho en toda la noche.

Aun así, ella se inclinó cerca de su oído y susurró: —Intenta no morir dramáticamente. Encuentro los cadáveres teatrales agotadores.

Caelion siguió caminando.

—No prometo nada —dijo.

El Oráculo suspiró.

—Trágico. Aprende el sarcasmo antes que la humildad.

Y juntos se desvanecieron en la niebla plateada, con la luna observando desde arriba como si supiera el final y lo encontrara personalmente inconveniente.

El Camino Bajo la Luna

El camino bajo Glassmere no se comportaba como un camino.

Los caminos, en la experiencia limitada pero confiada de Caelion, estaban destinados a permanecer bajo los pies, apuntar en una dirección y evitar hacer comentarios personales a través de las plantas de los pies. Este, aparentemente, no estaba sujeto a tal obligación. Se curvaba cuando debería haber ido recto, se enderezaba cuando él comenzaba a confiar en la curva, y ocasionalmente daba un pequeño temblor agudo cada vez que pensaba algo demasiado orgulloso con demasiada fuerza.

—El camino me está juzgando —dijo Caelion.

La Oráculo Polilla Lunar, todavía posada en su hombro como una amenaza enjoyada con alas, ni siquiera levantó la vista. —Entonces intenta darle menos material.

—Estoy caminando descalzo sobre cristal bajo un lago maldito.

—Cristal lunar.

—Esa distinción no me consuela en absoluto.

—Bien. El consuelo hace a los príncipes habladores.

Debajo de la superficie transparente y negra, las profundidades de Glassmere se extendían más de lo que cualquier lago tenía derecho a extenderse. No había peces debajo de ellos, exactamente. Había formas plateadas que se movían con la gracia semi familiar de las cosas vistas en sueños y mal recordadas al despertar. Una corona flotaba, invertida y floreciendo con raíces blancas. Un caballo de madera de niño galopaba a través de la oscuridad sin jinete. Una mesa de banquete se hundía lentamente en las profundidades, cada silla ocupada por sombras que llevaban pequeñas máscaras de papel.

Caelion intentó no mirar fijamente.

Falló.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó.

—Cosas que el lago guardó.

—Eso es profundamente inútil.

—También es preciso. Precisión de tesoro. Se obtiene tan poco en los palacios.

Una mano pálida se levantó de la oscuridad debajo del camino, se presionó contra el cristal lunar y se desvaneció.

Caelion se detuvo.

El Oráculo suspiró. —No seas dramático. Fue un recuerdo.

—¿De qué?

—Alguien que necesitaba ser rescatado.

—¿Fue rescatada?

Auralys permaneció en silencio un momento demasiado largo.

Caelion comenzó a caminar de nuevo.

La niebla delante se espesó hasta que la orilla, el pabellón y las lámparas encendidas de su lejano carruaje desaparecieron detrás de ellos. Solo quedaba el camino, el lago debajo, la enorme luna encima y el inquietante conocimiento de que acababa de entregar unas botas que valían una pequeña provincia para recibir consejos morales de una polilla.

Sus tutores lo habían preparado para la diplomacia, el manejo de la espada, el derecho de sucesión, el mando de caballería, la historia de la corte y la forma adecuada de insultar a un duque sin iniciar técnicamente una guerra. Ninguno de ellos había cubierto esto.

Un fallo en el currículum, francamente.

—Si este camino lleva a la Espina del Espejo —dijo Caelion—, ¿por qué nadie lo usa?

—La mayoría de la gente prefiere rutas más fáciles para la mejora personal. La negación, por ejemplo. Muy popular. Viene en varios colores favorecedores.

—Quiero decir, ¿por qué está oculto?

—Porque el poder oculto a los necios dura más.

—Y sin embargo, aquí estoy.

—Sí —dijo Auralys—. Todos estamos siendo terriblemente valientes al respecto.

El camino dio un pequeño pulso de aprobación bajo los pies de Caelion.

Él lo miró con el ceño fruncido. —No la animes.

El pulso volvió a aparecer.

—Pavimento traicionero.

Auralys hizo un sonido que pudo haber sido risa, aunque en ella sonó como una campana de cristal siendo grosera.

Por un momento caminaron sin hablar.

Caelion había esperado que el silencio se sintiera pacífico. En cambio, le dio espacio a sus pensamientos para agudizarse. Su padre en una cámara oscura, la piel gris bajo las sábanas reales. Su tío sonriendo con demasiada facilidad en las cenas del consejo. La visión de sí mismo congelado mientras el reino ardía. El cetro roto. El distrito hambriento detrás de puertas selladas. El ala en sus manos.

Miró a Auralys.

Su ala inferior dañada había dejado de humear, pero su borde permanecía oscurecido donde la magia negra la había tocado. La luz de la luna se reunía alrededor de la herida y no lograba penetrar por completo.

—¿Te duele? —preguntó.

—Sí.

Caelion esperó una observación hiriente.

Ninguna llegó.

Eso fue peor.

—¿Sanará?

—Si Glassmere lo hace.

Miró hacia la niebla. —¿Y si no?

—Entonces nadie tendrá que preocuparse por mi ala. Todos tendremos problemas mayores. Almas congeladas, luna muerta, reino devorado por la ambición, etcétera. Un plato completo de tonterías miserables.

—Siempre haces que la perdición suene como un mal servicio de mesa.

—La perdición suele ser un mal servicio de mesa. Llega tarde, lo mancha todo y de alguna manera espera aplausos.

Caelion casi sonrió.

Entonces la niebla se abrió.

El camino terminaba en una puerta solitaria en medio de la nada.

Era alta, estrecha y tallada en piedra blanca veteada de plata. No tenía pared que la sostuviera. No había ningún edificio esperando detrás. Su arco estaba grabado con polillas, coronas, ojos y pequeñas medias lunas, todos observando a Caelion con la tranquila decepción de parientes ancianos en una ceremonia pública.

Sobre el arco, las palabras brillaban con un fuego azul pálido:

Entra vistiendo solo lo que es verdad.

Caelion se miró a sí mismo.

Su fino abrigo estaba empapado. Su camisa se le pegaba desagradablemente. Su cabello había abandonado por completo la compostura. No tenía botas, ni espada, ni joyas excepto el anillo de sello que todavía llevaba en su mano derecha. Comparado con su apariencia habitual, ya parecía que alguien había arrastrado a la nobleza por un estanque y le había pedido disculpas.

—Ya estoy casi desnudo de dignidad —dijo.

—La dignidad no es verdad —dijo Auralys—. A menudo es tapicería.

—¿Tengo que quitarme más ropa?

—Lamentablemente para todos, no.

—Tu alivio me hiere.

—Bien. Quédate ahí y sé herido en silencio.

Caelion se paró frente a la puerta.

El arco parpadeó.

Su abrigo se desvaneció.

Él jadeó y miró hacia abajo. Su abrigo exterior no se había caído ni se había quemado. Simplemente había dejado de existir, dejándolo con una camisa de lino húmeda y pantalones. El anillo de sello brilló y desapareció de su mano.

—Mi anillo.

—Símbolo de herencia —dijo Auralys—. Verdad prestada en el mejor de los casos.

—Perteneció a mi abuelo.

—También varias ideas terribles.

Caelion flexionó sus dedos ahora desnudos, odiando su ligereza. —¿Qué más?

La puerta brilló más intensamente.

Su postura cambió.

No por elección. Sus hombros se relajaron. Su barbilla bajó. Una invisible sujeción dentro de él se soltó, y de repente se sintió, horriblemente, como una persona en lugar de un retrato de una.

—Oh, eso es invasivo —murmuró.

—Eliminó tu porte real practicado —dijo Auralys—. Intenta no entrar en pánico. El resto de nosotros hemos sobrevivido sin uno.

—A duras penas, por lo que he visto.

El camino bajo él volvió a pulsar.

Auralys chasqueó la lengua con aprobación. —Eso fue casi una broma de verdad.

—Odio querer tu aprobación.

—El crecimiento es asqueroso.

La puerta se abrió a un salón de espejos.

Caelion había conocido espejos toda su vida. Espejos de palacio, espejos ceremoniales, espejos halagadores pulidos por sirvientes que valoraban su empleo. Estos eran diferentes. No reflejaban su rostro tanto como lo interrogaban.

El salón se extendía mucho más allá de la puerta, revestido con altas láminas de cristal plateado engastadas en raíces negras. La luz de la luna fluía por las grietas del techo como agua. Cada espejo mostraba un Caelion diferente.

En uno, llevaba la corona y sonreía suavemente mientras los niños esparcían flores a sus pies.

En otro, llevaba la corona y se alzaba sobre un campo de batalla, con la expresión en blanco, la armadura empapada de rojo.

En otro, no estaba coronado en absoluto. Se sentaba junto a la cama de su padre, sosteniendo la mano del rey, llorando abiertamente como un niño.

En otro, se arrodillaba ante su tío con una hoja en la garganta.

En otro, reía en un festín mientras las ventanas detrás de él ardían.

En otro, era viejo, cansado y solo, su cabello plateado, sus ojos hundidos, su corona colocada sobre una mesa como si no pudiera soportar su peso un momento más.

Caelion giró lentamente.

—Este es el primer lugar.

—Sí —dijo Auralys—. El Salón de los Hombres Ciertos.

—¿Por qué se llama así?

—Porque es donde la certeza viene a avergonzarse.

Su reflejo en el espejo más cercano lo miró directamente y dijo: "Los salvarás".

Otro reflejo respondió: "Los arruinarás".

Un tercero sonrió. "Serás amado."

Un cuarto susurró: "Serás obedecido. Al principio se sentirá lo suficientemente similar".

Caelion retrocedió.

Los espejos se iluminaron.

A lo largo del pasillo, sus reflejos comenzaron a hablar.

"Eres el legítimo heredero."

"Eres un niño con hombros caros."

"El reino necesita fuerza."

"El reino necesita misericordia."

"La misericordia parece débil."

"También lo hace el miedo llevando armadura."

"Tu tío te matará."

"Tu tío te usará."

"Tu padre te amaba."

"Tu padre te entrenó."

"Esas no son lo mismo."

Caelion se tapó los oídos con las manos.

Las voces continuaron dentro de su cráneo.

Se giró hacia Auralys. "Haz que paren."

"No puedo."

"Me trajiste aquí."

"Te traje a la puerta. Tu certeza te trajo a los gritos."

La miró fijamente. "Muy poético. Tan inútil como un orinal de terciopelo."

"No inútil. Decorativo, absorbente y ocasionalmente heredado."

"Oráculo."

"Bien." Ella levantó sus antenas y su voz se agudizó. "Elige uno."

"¿Uno qué?"

"Una verdad."

Miró a su alrededor a los cientos de versiones de sí mismo. "¿Cuál es la verdadera?"

"Esa es la trampa."

"Por supuesto que sí."

"Cada espejo muestra una posible verdad. Un príncipe quiere la que lo halaga y la llama destino. Un tirano quiere la que lo asusta y la llama necesidad. Un tonto elige la más ruidosa. Un cobarde rompe el espejo y no aprende nada."

Uno de los reflejos sonrió y levantó un martillo enjoyado.

Caelion apartó la vista rápidamente.

"¿Y qué elige un rey?", preguntó.

Auralys permaneció en silencio.

Él se volvió hacia ella.

Ella lo observó con ojos negros indescifrables.

"¿Qué elige un rey?", repitió.

"Un rey digno de ese nombre", dijo ella, "aprende que la certeza no es lo mismo que la verdad".

Los espejos temblaron.

Caelion tragó saliva.

Avanzó.

Los reflejos se inclinaron en sus marcos, susurrando, gritando, suplicando. Ofrecían gloria. Ofrecían venganza. Ofrecían sacrificios vestidos de virtud. Ofrecían cada explicación conveniente que un heredero asustado podría desear.

Se detuvo ante un espejo cerca del centro del pasillo.

Este no lo mostraba coronado.

Mostraba el salón del trono de su infancia. Tenía seis años, escondido detrás de una cortina mientras su padre y su tío discutían. El rey Odran permanecía alto y furioso, todavía fuerte entonces, su cabello oscuro sin tocar por la enfermedad. Su hermano menor se recostaba cerca del fuego, apuesto, divertido y venenoso por los bordes.

"Mimás al muchacho", dijo su tío en el espejo.

"Le enseño moderación", respondió Odran.

"Le enseñas vacilación. Una corona se asienta mejor en una cabeza sin dudas."

El rostro del rey Odran se endureció. "Por eso nunca llevarás una."

El recuerdo cambió.

El pequeño Caelion detrás de la cortina, conteniendo la respiración.

Los ojos de su tío parpadeando hacia la tela.

Su tío sabiendo que estaba allí.

Su tío sonriendo.

"Un día", dijo su tío en voz baja, "necesitará a alguien dispuesto a decirle que se merece todo".

Caelion se quedó mirando el espejo.

Recordaba esto. No por completo. No claramente. Durante años había sido solo un borrón cálido: los elogios de su tío, la severidad de su padre, la sensación de que un hombre lo adoraba mientras el otro lo medía y siempre lo encontraba deficiente.

El espejo agudizó lo que la memoria había suavizado.

"Me estaba entrenando contra mi padre", dijo Caelion.

"Sí", dijo Auralys.

"Desde que era un niño."

"Las personas que quieren tronos rara vez empiezan a afilar cuchillos después de cenar. Lo hacen mientras todos los demás admiran la sopa."

Las manos de Caelion se curvaron.

En el espejo, su tío se giró completamente hacia el niño escondido y le guiñó un ojo.

Una sensación fría recorrió a Caelion que no tenía nada que ver con el lago.

"Su nombre es Malrec", dijo Caelion. "Duque Malrec Vey. El querido hermano de mi padre. La corte lo llama Espada de Miel porque sonríe mientras abre a la gente".

"Familia sutil."

"Pensé que me entendía."

"Entendía tus apetitos."

El espejo cambió de nuevo.

Caelion adolescente estaba en un campo de entrenamiento después de perder un combate de esgrima. Su padre le dijo que estudiara por qué había fallado. Su tío trajo vino, se rió y dijo que el instructor había hecho trampa porque la gente temía la grandeza de Caelion.

Otro recuerdo.

Caelion manejó mal una negociación con un señor fronterizo. Su padre le hizo sentarse durante tres horas de libros de contabilidad de granos para entender la disputa. Su tío le dijo más tarde que los reyes no necesitaban libros de contabilidad cuando tenían soldados.

Otro.

Caelion, a los dieciséis años, furioso porque su padre se había negado a dejarle comandar un ejercicio de caballería. Su tío dijo: "Teme ser superado".

El espejo se oscureció.

Caelion sintió como si algo dentro de él hubiera sido abierto con un gancho.

"Le creí", dijo.

"Querías hacerlo."

Se encogió.

Auralys no se disculpó.

"Él te dijo que tu orgullo era sabiduría", dijo ella. "Tu impaciencia era fuerza. Tu ignorancia era instinto. Te alimentó con veneno azucarado y lo llamó amor."

Caelion miró su propio reflejo tenue.

"¿Y mi padre?"

"Te amaba mal en la dirección opuesta."

Su cabeza se volvió. "¿Mal?"

"La severidad sin ternura se convierte en una puerta cerrada. El elogio sin verdad se convierte en una trampa. Fuiste criado entre ambas y de alguna manera emergiste con buenos pómulos y la estabilidad emocional de un pergamino mojado."

Caelion soltó una risa rota y sorprendida.

Sonaba demasiado cercana al dolor.

Los espejos se callaron.

"¿Qué verdad eliges?", preguntó Auralys.

Miró el salón. El rey triunfante. El rey arruinado. El hijo asustado. El niño manipulado. El posible tirano. El posible cobarde. El posible algo más.

Quería elegir la grandeza.

Quería elegir la inocencia.

Quería elegir cualquier cosa que no requiriera admitir que había sido dañado y tonto, lo cual era una combinación profundamente injusta. Haber sido dañado debería haberlo eximido de la tontería. Aparentemente, la realidad no se había enterado.

Finalmente, Caelion levantó la barbilla. No el realce real. Algo más pequeño. Más duro.

"No sé en qué me convertiré", dijo.

Los espejos se atenuaron.

Respiró hondo.

"Y cualquiera que me diga lo contrario, me está vendiendo algo."

La sala quedó en silencio.

Las antenas de Auralys se inclinaron hacia adelante.

El espejo ante Caelion se resquebrajó, no violentamente, sino limpiamente, una línea plateada recorriendo su centro. Detrás de él, apareció una puerta.

La Oráculo soltó un satisfecho zumbido. "Bueno. Eso fue casi maduro. Angustiante, pero útil."

Caelion se secó la cara con una mano. "Nunca se lo digas a nadie."

"Soy una oráculo, no una tía chismosa."

"Literalmente coleccionas visiones."

"Para propósitos sagrados."

"Y juicio."

"Juicio sagrado."

La puerta se abrió.

Más allá, esperaba un campo de hierba blanca bajo un cielo violeta.

Caelion cruzó, y el Salón de los Hombres Ciertos desapareció detrás de él como un pensamiento que ya no podía disfrutar cómodamente.

El segundo lugar olía a lluvia, humo y pan.

Esto le ofendía más que los espejos.

Pan significaba cocinas. Cocinas significaban sirvientes. Sirvientes significaban personas que veían a los príncipes antes de que se pusieran las joyas y después de que el vino subiera. Los palacios estaban llenos de ellos, sin embargo, el entrenamiento en la corte le había enseñado a ver a través de ellos a menos que llevaran peligro o postre.

Aquí, sin embargo, el olor a pan estaba por todas partes.

La hierba blanca se mecía alrededor de un estrecho sendero que conducía a un pueblo que no debería haber existido bajo un lago. Sus casas se apoyaban unas en otras como ancianas compartiendo secretos. Sus tejados estaban remendados con hojalata, corteza y lo que parecían ser escudos aplanados. El humo salía de las chimeneas. Las cabras deambulaban libremente con la descarada prepotencia de criaturas que sabían que ningún rey había logrado gravar con éxito a una cabra.

Auralys se levantó del hombro de Caelion y voló hacia adelante.

"Bienvenido", dijo, "a Latchmere".

"¿Es real?"

"Define real."

"Empiezo a odiar esa respuesta."

"Entonces tu educación continúa maravillosamente."

A medida que se acercaban al pueblo, la gente salía de las puertas y los callejones. Un herrero con brazos como raíces de árboles. Una niña llevando una cesta de cebollas. Un anciano con un solo ojo y tres opiniones visibles antes incluso de abrir la boca. Una mujer con un chal verde remendado sosteniendo un bebé en una cadera y un cucharón en la otra mano como si hubiera elegido su arma y aceptado su destino.

Todos miraron a Caelion.

Caelion se enderezó automáticamente.

El camino bajo sus pies descalzos desapareció.

Se hundió seis pulgadas en el barro.

No barro simbólico.

Barro real.

Frío. Marrón. Entusiasta.

Engulló ambos pies hasta el tobillo con un sonido como el de una olla de estofado perdiendo una discusión.

Los aldeanos seguían mirando.

Una cabra estornudó.

Auralys flotó junto a su oído. "Esa fue la tierra rechazando tu postura."

"La tierra puede besar mi..."

"Cuidado. Esta es una prueba sagrada."

"¿Barro sagrado?"

"La humildad a menudo tiene textura."

La mujer del cucharón dio un paso adelante. "¿Eres tú el príncipe?"

Caelion dudó.

En Veyrhold, la respuesta habría sido acompañada de títulos, heráldica y al menos una trompeta sufriendo de exceso de confianza.

Aquí, cubierto de agua de lago y barro, dijo: "Sí".

La mujer lo miró de arriba abajo. "Vaya."

Eso fue todo.

Caelion esperó.

Ella no hizo una reverencia.

Nadie hizo una reverencia.

El bebé lo miró fijamente, impasible ante la monarquía, con la audaz y honesta actitud de los bebés de todas partes.

"¿Hay alguna razón", dijo Caelion con cuidado, "por la que nadie está observando el protocolo?"

El anciano tuerto resopló. "El protocolo murió en la zanja norte el invierno pasado. Se congeló con una col en la mano."

"Ese era tu primo", dijo el herrero.

"Amaba el protocolo."

"Amaba robar coles."

"Lo mismo bajo la ley noble."

Los aldeanos murmuraron su aprobación.

Caelion se volvió lentamente hacia Auralys. "¿Qué es este lugar?"

"El Pueblo de las Consecuencias."

"Me gustaba más el salón de los espejos."

"A la mayoría de la gente le gusta. Los espejos rara vez te piden que arregles sus techos."

La mujer con el cucharón le tendió el bebé.

Caelion retrocedió. "¿Qué estás haciendo?"

"Cógela."

"¿Por qué?"

"Porque necesito ambas manos para mostrarte lo que tu familia rompió."

El bebé se acercó.

Caelion miró a Auralys.

"No", dijo la Oráculo.

"No hablé."

"Tus ojos suplicaron."

"No he sido entrenado para bebés."

"Entonces no lo dejes caer. Ese es el curso avanzado."

Caelion aceptó al bebé con el rígido terror de un hombre que recibe un explosivo encendido envuelto en lino. El bebé inmediatamente agarró un puñado de su cabello húmedo.

"Ay."

Los aldeanos sonrieron levemente.

La mujer señaló con su cucharón hacia el borde del pueblo, donde un puente de piedra yacía derrumbado sobre un estrecho barranco. Su parte central rota se hundía en un arroyo. Se habían tendido cuerdas y tablas a través de la brecha en un cruce improvisado que parecía menos ingeniería y más un desafío.

El estómago de Caelion se tensó.

Había visto ese puente.

En la visión.

"El Puente de Latchmere", dijo la mujer. "Se enviaron tres peticiones. Se prometieron dos inspecciones. Un funcionario real vino, lo miró, dijo que el asunto quedaba anotado y se fue antes de la cena porque la posada tenía pulgas".

"¿Cuándo fue esto?", preguntó Caelion.

"¿Primera petición? Hace cuatro años. La segunda, dos. La tercera, después de que la riada de primavera se llevó la mitad del arco oeste."

El herrero se cruzó de brazos. "El mes pasado, una carreta se cayó. Grano, mula, conductor. El conductor vivió. La mula no. El grano alimentó a los peces".

"Yo no superviso las peticiones de reparación provinciales", dijo Caelion.

Las palabras salieron demasiado rápido.

Auralys hizo un suave chasquido.

Oh no, pensó. Ese clic significaba que estaba a punto de tener razón de una manera desagradable.

La expresión de la mujer no cambió. "¿No? ¿Quién lo hace?"

"La Oficina de Carreteras y Comunes."

"¿Quién nombra al ministro?"

"La corona."

"¿Quién aprueba las reasignaciones de emergencia?"

"El consejo."

"¿Quién está en el consejo?"

La odiaba. No de verdad, sino con la repentina irritación defensiva de un hombre que ve una trampa cerrarse cortésmente alrededor de su tobillo.

"Mi padre. Varios ministros. Mi tío. Consejeros."

"¿Y tú?"

Caelion no dijo nada.

El bebé le tiró del pelo con más fuerza.

Justo, posiblemente.

"Me concedieron un asiento honorífico el invierno pasado", dijo.

"¿Funcionan las orejas honorarias?", preguntó el tuerto.

Los aldeanos murmuraron.

La cara de Caelion ardió.

Recordaba las reuniones del consejo. Mesas largas. Sellos de cera. Informes apilados como ladrillos funerarios. Recordaba mirar por la ventana durante una discusión sobre infraestructura rural porque Lady Serrin paseaba por el jardín de abajo con un vestido rojo y él tenía diecinueve años, respiraba y, por lo tanto, era estratégicamente inútil.

Recordó a Malrec inclinándose después y diciendo: "Nunca te ahogues en pequeños detalles, muchacho. Los reyes piensan en estandartes, no en tablones de puente".

Tablones de puente.

Un carro. Una mula. Un conductor con suerte de estar vivo.

"¿Cuánto costarían las reparaciones?", preguntó Caelion.

El herrero soltó una risa amarga. "Menos que los fuegos artificiales de tu último cumpleaños."

Algo en el pecho de Caelion se tensó y se volvió agrio.

Le habían encantado esos fuegos artificiales.

Había dragones de llamas verdes, explosiones plateadas con forma de ciervos, una cascada de chispas sobre el lago del palacio. Malrec los había arreglado. Su padre había observado desde un balcón, cansado y en silencio. Caelion había pensado que el rey desaprobaba la alegría.

Tal vez estaba contando puentes.

El bebé dejó de tirarle del pelo y empezó a masticar su cuello.

"Por favor, no me comas", murmuró Caelion.

"Le están saliendo los dientes", dijo la mujer.

"¿A un príncipe?"

"Tiene buen gusto."

Auralys se acercó lo suficiente para que solo Caelion pudiera oír. "Puedes defenderte. Puedes explicar que no lo sabías. Puedes señalar que los sistemas son complicados y que tú eres solo una persona."

"¿Es eso lo que debo hacer?"

"Es lo que quieres hacer."

Miró el puente.

Luego a los aldeanos.

Luego al bebé, que había descubierto uno de los cordones de su camisa e intentaba asesinarlo con las encías.

"No lo sabía", dijo Caelion.

Los ojos de la mujer se endurecieron.

Se obligó a continuar.

"Pero debería haberlo sabido."

El pueblo se quedó en silencio.

El barro alrededor de sus pies se aflojó ligeramente.

"Eso no arregla el puente", dijo el herrero.

"No", dijo Caelion. "No lo hace."

"Tampoco levanta a la mula", dijo el anciano.

"No."

"Buena mula", añadió el anciano. "Crítica, pero justa."

Caelion miró hacia las piedras derrumbadas. "¿Se puede reparar con los materiales que hay aquí?"

Los aldeanos intercambiaron miradas.

El herrero frunció el ceño. "Quizás. Necesita refuerzos. Pasadores nuevos. Más manos."

La mujer del cucharón entrecerró los ojos. "¿Estás ofreciendo fondos reales o manos reales?"

Caelion se miró las manos.

Manos suaves, comparadas con las de ellos. Entrenado con espada, sí. Entrenado con tinta, moderadamente. Entrenado para ampollas, casi nada.

Le devolvió el bebé a ella.

"Manos, aparentemente."

Auralys aterrizó en un poste de la valla y le dedicó una mirada de grave satisfacción.

"No parezcas tan complacida", dijo.

"Soy testigo de cómo un príncipe descubre el trabajo. Es como ver a un pavo real darse cuenta de que existe el tiempo."

"He trabajado."

"Has practicado habilidades. El trabajo es lo que sucede cuando la tarea no se preocupa de si te sientes impresionante."

Durante las siguientes horas —o días, o minutos, pues el tiempo en Latchmere tenía los modales descuidados de los lugares encantados— Caelion trabajó en el puente.

Al principio, era terrible.

Esto le resultó un insulto personal.

Levantaba mal. Ataba nudos que hacían que los aldeanos lo miraran con preocupación teológica. Colocaba tablones donde ningún tablón deseaba ser colocado. El herrero, cuyo nombre era Ossa, echó un vistazo al intento de Caelion de apuntalar una viga de soporte y dijo: "Eso mataría a alguien con confianza".

"Está angulado para la distribución de la carga", dijo Caelion.

Ossa pateó la viga. Cayó al arroyo.

"Distribuido."

Auralys casi se cae de su poste de la valla riendo.

Caelion la señaló. "Lo vi."

"No lo escondí."

Pero lentamente, la humillación se convirtió en instrucción.

Ossa le mostró cómo juzgar la tensión por el sonido. La mujer del cucharón, cuyo nombre era Mara, le enseñó a trenzar la cuerda correctamente y le dio un manotazo con una cuchara cuando intentó apresurarse. El anciano tuerto, Pell, supervisaba desde un tocón y ofrecía consejos tan contradictorios que quedó claro que su principal contribución era el daño a la moral.

"Demasiado flojo", gritó Pell.

Caelion tensó la cuerda.

"Demasiado apretado."

La aflojó.

“Ahora le falta convicción”.

Caelion inhaló lentamente. “¿Sirve para algo?”

Mara se encogió de hombros. “Ambiente de pueblo”.

Para cuando el primer tramo nuevo aguantó el peso de Ossa, las palmas de Caelion se habían ampollado. Le dolían los hombros. El barro le había llegado casi hasta las rodillas con claras ambiciones territoriales. Su cabello se había secado de una forma que sugería que un búho había anidado en un príncipe y se había ido decepcionado.

Y sin embargo, cuando cruzó la sección reparada llevando un paquete de clavijas, nadie aplaudió.

Nadie hizo una reverencia.

Nadie anunció que era noble, valiente o destinado.

Mara simplemente asintió una vez y dijo: “Mejor”.

Caelion descubrió, para su propia sorpresa, que la palabra importaba.

Importaba más que la mayoría de los aplausos que había recibido en la corte.

Eso lo molestó.

Empezaba a sospechar que el crecimiento no solo era desagradable, como había afirmado Auralys, sino también mal organizado.

Cuando el puente volvió a estar completo, el pueblo se reunió en su borde. Ossa cruzó primero con un carro de piedras. Luego Mara cruzó llevando a su bebé. Luego Pell cruzó, declaró que era “adecuado para gente con bajos estándares” y lloró un poco cuando pensó que nadie lo estaba mirando.

Caelion observó desde la orilla.

Auralys aterrizó a su lado sobre un tallo de hierba blanca que no debería haber soportado su peso, pero lo hizo, porque a las plantas mágicas les gustaba presumir.

“Esto no fue real”, dijo Caelion.

“¿No lo fue?”

Miró sus palmas ampolladas. Le dolían de una manera muy específica y convincente.

“¿Se reparará el puente real?”

“Eso depende de si el príncipe que abandona este lugar recuerda el barro”.

Flexionó los dedos. “Lo haré”.

“Muchos dicen eso”.

“No soy muchos”.

El barro bajo sus pies se apretó de nuevo.

Hizo una mueca. “Bien. Podría ser muchos. Pero estoy intentando no serlo”.

El barro lo liberó por completo.

Auralys parecía insufriblemente engreída.

“No lo hagas”, advirtió.

“No dije nada”.

“Todo tu cuerpo dijo algo”.

“Mi cuerpo es elocuente”.

El pueblo comenzó a desvanecerse.

No dramáticamente. Sin gritos. Sin casas que se derrumban. Simplemente se adelgazó, como la niebla al sol. Ossa levantó una mano. Mara asintió de nuevo. Pell gritó: “¡Dile a tu consejo que la alcantarilla occidental también es una mierda!”

Entonces Latchmere desapareció.

Caelion volvió a pararse en el camino de cristal lunar, aunque ahora sus pies estaban limpios, sus manos seguían ampolladas y el olor a pan todavía se aferraba débilmente a su camisa.

Una puerta esperaba delante, más oscura que las dos primeras.

Encima de ella, nuevas palabras brillaron:

Entra sin la historia que te protege.

Caelion miró la inscripción.

“Esa es la que menos me gusta”.

“Naturalmente”, dijo Auralys. “Esa tiene cuchillos”.

“¿Cuchillos de verdad?”

“Peor. Cuchillos emocionales”.

“Extraño los cuchillos de verdad”.

La puerta se abrió antes de que la tocara.

Más allá había un salón de baile.

Caelion se quedó inmóvil.

El salón de baile del palacio de Veyrhold se extendía ante él, vasto y dorado, iluminado por cientos de velas en candelabros de cristal. La música flotaba en el aire: un vals que conocía, uno que se tocaba en cada corte de verano desde antes de su nacimiento. Los nobles se movían por el pulido suelo con sedas, joyas y máscaras con forma de pájaros y bestias. El perfume era denso como la niebla.

Ahí estaba su mundo.

Su idioma.

Su campo de batalla.

Y de alguna manera, después del barro y los espejos, le asustaba más que la cosa oscura del lago.

“¿Este es el tercer lugar?”, preguntó.

“La Mascarada de las Mentiras Útiles”, dijo Auralys.

“Encantador”.

“La corte suele pensar eso”.

Caelion entró.

Su camisa húmeda y sus pantalones embarrados desaparecieron. En su lugar apareció un vestido de corte más fino que cualquier cosa que poseyera: un abrigo de terciopelo negro bordado con espinas plateadas, un chaleco pálido, puños enjoyados, botas pulidas y una corona —no la verdadera corona, sino una diadema ceremonial de piedra lunar y oro blanco.

Su cabello se restauró en ondas perfectas.

Sus palmas ampolladas desaparecieron bajo los guantes.

Parecía magnífico.

Odiaba lo bien que se sentía.

“Ah”, dijo Auralys, rodeándolo. “Ahí está el desastre perfumado”.

“La puerta me puso esto”.

“Y sin embargo, tu ego se levantó y aplaudió”.

No dijo nada, porque su ego de hecho había aplaudido y ahora preguntaba si habría un espejo cerca.

Los bailarines se separaron.

El duque Malrec Vey estaba en el centro del salón de baile.

La respiración de Caelion se detuvo.

Su tío vestía de blanco y oro, su cabello oscuro se plateaba en las sienes, su sonrisa lo suficientemente cálida como para poner celosos a los cuchillos. Su máscara tenía forma de zorro, aunque la sostenía en una mano en lugar de llevarla puesta. Se veía exactamente como en la corte: guapo, elegante, sin esfuerzo, el tipo de hombre que podía envenenar una habitación y recibir las gracias por mejorar el ambiente.

“Caelion”, dijo Malrec.

Las manos del príncipe se apretaron.

Auralys se posó invisiblemente contra la parte posterior de su cuello, su voz un susurro cerca de su oído. “Recuerda. Este lugar usa las historias que te protegen”.

Malrec abrió los brazos. “Mi muchacho”.

Caelion no se movió.

“No soy un muchacho”, dijo.

Malrec sonrió tristemente. “No. Supongo que no. No después de esta noche”.

“¿Sabes lo de esta noche?”

“Sé que fuiste a Glassmere. Sé que el Oráculo te asustó. Sé que las lecciones de tu padre te han hecho dudar de ti mismo precisamente en el momento en que se requiere fuerza”.

Las palabras golpearon viejas heridas con puntería experta.

Las alas de Auralys se apretaron contra el cuello de Caelion.

“Es bueno”, susurró ella.

“Lo sé”, murmuró Caelion.

Malrec inclinó la cabeza. “¿Ahora hablas con insectos?”

Los bailarines rieron suavemente detrás de sus máscaras.

El calor subió al rostro de Caelion.

“Mejor que escuchar a las serpientes”, dijo.

La risa cesó.

La sonrisa de Malrec no cambió, pero algo más frío se movió debajo de ella.

“Ahí está. El fuego. Siempre supe que lo tenías”.

“Lo cultivaste”.

“Lo protegí. Tu padre quería asfixiarte con la precaución”.

“Mi padre quería que entendiera las consecuencias”.

“Tu padre quería que fueras lo suficientemente pequeño como para ser manejable”. Malrec se acercó. Su voz se suavizó. “Caelion, mírate. Naciste luminoso. Todos lo vieron. La corte lo vio. Yo lo vi. Solo Odran te miró y vio una amenaza que debía ser disciplinada para obedecer”.

La garganta de Caelion se apretó.

Un viejo anhelo surgió en él, feo y vergonzoso. El deseo de creerle a Malrec. De entrar en esa calidez. De que le dijeran de nuevo que cada defecto era un brillo malinterpretado.

El salón de baile se movió.

Por un momento, Caelion tenía doce años, parado en un pasillo después de que su padre lo reprendiera por burlarse de un paje nervioso. Malrec lo había encontrado allí, enojado y avergonzado, y le había dicho: “Los reyes no pueden desperdiciar la piedad en cada pequeña criatura temblorosa”.

Caelion se había sentido mejor.

El paje lo había evitado durante meses.

El salón de baile regresó.

Malrec le tendió una mano. “Vuelve a casa. Tu padre está decayendo. El consejo tiene miedo. El reino necesita un príncipe que pueda actuar, no uno enredado en enigmas lunares y teatros morales”.

“¿Y la cosa del lago?”, preguntó Caelion.

Por primera vez, los ojos de Malrec parpadearon.

Solo una vez.

Pero Caelion lo vio.

Bien, pensó. Ahora puedo verlo.

“Magia antigua”, dijo Malrec a la ligera. “Una herramienta”.

Auralys siseó cerca del oído de Caelion. “Las herramientas no atraviesan el agua sagrada usando cristal muerto”.

Caelion repitió, más alto: “Las herramientas no atraviesan el agua sagrada usando cristal muerto”.

La mirada de Malrec se dirigió a su hombro. “Oráculo, siempre tuviste talento para convertir los actos necesarios en tragedias”.

Auralys se hizo visible, blanca como la luna y furiosa. Los bailarines retrocedieron.

“Y tú siempre tuviste talento para llamar estrategia a la cobardía”, dijo ella.

Malrec hizo una reverencia. “Ala Bendita”.

“No me llames ala bendita, parásito perfumado”.

Varios bailarines jadearon.

Las cejas de Caelion se levantaron a pesar de todo.

“Eso fue casi vulgar”, murmuró.

“Me estoy conteniendo”, dijo Auralys.

La sonrisa de Malrec se afinó. “No puedes mantenerlo alejado de su trono para siempre”.

“No”, dijo Auralys. “Pero puedo evitar que lo empujen hacia él como un cerdo asado en un banquete”.

“Caelion no es un niño”.

“Entonces deja de alimentarle mentiras cortadas en trozos del tamaño de un niño”.

El salón de baile se oscureció en los bordes.

La máscara de Malrec se retorció en su mano. La cara de zorro se hizo más larga, más afilada. Un cristal oscuro se extendió sobre su superficie como aceite congelado.

Caelion notó que los bailarines habían dejado de moverse.

Cada cara enmascarada se había vuelto hacia él.

“¿Qué le prometiste?”, preguntó.

La expresión de Malrec se agudizó. “Lo que cualquier hombre sensato promete al poder. Una puerta”.

“¿Una puerta a qué?”

“Un futuro”.

“¿Para quién?”

Malrec rió suavemente. “No te vuelvas tedioso. Esa es la enfermedad de tu padre hablando”.

Las palabras golpearon más fuerte de lo que Caelion quería.

La enfermedad de su padre.

No fiebre. No desgaste. No veneno.

La precaución, Malrec siempre había insinuado, era la verdadera enfermedad de Odran.

Caelion volvió a ver la trampa, pero ver una trampa no hacía que evitarla fuera fácil. Algunas trampas habían sido construidas dentro de él.

“Lo envenenaste”, dijo Caelion.

El salón de baile se quedó completamente inmóvil.

Malrec parecía casi ofendido.

“No apresuré nada que el tiempo no hubiera empezado ya”.

Caelion arremetió.

No pensó. Simplemente se movió.

Auralys gritó, pero demasiado tarde.

Caelion cruzó el salón de baile en tres zancadas y golpeó la cara de Malrec. Su puño atravesó a su tío como humo. El salón de baile estalló en carcajadas.

Los bailarines aplaudieron.

Malrec reapareció detrás de él.

“Temperamento”, murmuró. “Ahí está mi rey”.

Caelion giró, respirando con dificultad.

Auralys voló entre ellos, con las alas extendidas. “Él no está aquí. Esto es un eco”.

“Fue satisfactorio por medio segundo”.

“Sí, por eso los tontos disfrutan la violencia. Un postre pequeño y muy eficiente para el alma subdesarrollada”.

“No es el momento”.

“Es precisamente el momento. Está provocando al chico que entrenó. Deja de ser conveniente”.

Las palabras escocieron.

Caelion miró a Malrec.

Su tío volvió a sonreír, suave, paciente y venenoso.

“Ella te hará débil”.

“No”, dijo Caelion, aunque su voz temblaba. “Ella me está molestando. Aparentemente eso es diferente”.

Auralys chasqueó. “Marginalmente”.

La sonrisa de Malrec se desvaneció.

Las máscaras de los bailarines comenzaron a agrietarse. Debajo de ellas no había caras, sino espejos, pequeños espejos ovalados que reflejaban a Caelion de vuelta a sí mismo. Coronado. Furioso. Hermoso. Justo. Agraviado.

Cada uno susurró.

“Te mereces el trono”.

“Te mereces la venganza”.

“Te mereces la obediencia”.

“Te mereces ser amado”.

“Te mereces ser temido”.

“Te mereces”.

“Te mereces”.

“Te mereces”.

El salón de baile se convirtió en una colmena de su propia hambre.

Caelion se cubrió las orejas con las manos, pero los guantes cubrían sus ampollas. La ropa de la corte lo protegía de recordar el puente. La diadema le oprimía la frente con frescura y halago. Su cabello restaurado caía perfectamente alrededor de su rostro. Cada superficie pulida le decía que era magnífico.

Esta era la historia que lo protegía.

Que había sufrido porque era especial.

Que la crítica era envidia.

Que la moderación era miedo.

Que el amor siempre debía sentirse como un aplauso.

Que el destino le debía una corona por sobrevivir a la infancia con pómulos.

“Quítatela”, dijo Auralys.

Caelion apenas podía oírla a través de los susurros.

“¿Quitarme qué?”

“La historia”.

Rió una vez, con dureza y pánico. “No tiene botones”.

“Entonces rasga donde duela”.

Malrec le tendió la mano de nuevo. “Vuelve a casa, Caelion. Deja que la polilla guarde sus enigmas. Deja que tu padre guarde sus remordimientos. Yo te daré lo que él nunca pudo”.

Caelion lo miró.

Ahí estaba.

La herida más antigua.

No el trono. No el poder. Ni siquiera el orgullo.

El deseo de ser elegido sin corrección.

De ser amado sin que le pidieran crecer.

De ser admirado tan fuerte que nunca tuvo que escuchar el trabajo silencioso de mejorar.

Le ardían los ojos.

“Tú me diste eso”, dijo Caelion.

Malrec sonrió.

“Y me hizo más débil”.

La sonrisa vaciló.

Caelion se quitó la diadema de la cabeza.

Los bailarines sisearon.

La dejó caer.

Golpeó el suelo del salón de baile y se hizo añicos en polvo de polilla.

Su abrigo perfecto se deshilachó. Los puños enjoyados se agrietaron. Sus guantes se partieron, y sus palmas ampolladas regresaron, ásperas y reales.

Los susurros se hicieron más fuertes.

“Te mereces”.

“Te mereces”.

“Te mereces”.

Caelion se quitó el abrigo de terciopelo negro.

Debajo estaba de nuevo su camisa de lino húmeda, manchada de barro y con un ligero olor a pan.

El techo del salón de baile gimió.

La cara de Malrec cambió. Por primera vez, la calidez desapareció por completo.

Lo que quedó no fue rabia.

Fue cálculo.

“¿Crees que la humildad te salvará?”, preguntó.

“No”, dijo Caelion. “Pero la arrogancia ya lo intentó, y fue una absoluta basura en el trabajo”.

Auralys exhaló un suspiro de deleite. “Oh, esa fue buena”.

“Gracias”.

“No te pongas engreído”.

“Estuve un segundo”.

“Y ahora se acabó”.

Malrec levantó la máscara de zorro de cristal oscuro.

Las luces del salón de baile se apagaron.

Solo la máscara permaneció visible, flotando en su mano, su superficie llena de una luna negra.

“Deberías haber vuelto a casa”, dijo Malrec.

Luego se puso la máscara sobre la cara.

El salón de baile se hizo añicos.

Caelion cayó.

No exactamente hacia abajo. La dirección perdió significado. Cayó a través de oro, cristal, música y reflejos gritones. Auralys agarró el cuello de su camisa con sus seis patas, las alas encendidas, pero la fuerza los arrastró a ambos a través de la oscuridad.

Aterrizaron con fuerza en el camino de cristal lunar.

Caelion rodó de lado, tosiendo.

Auralys rodó por la superficie, chocó con una caña de cristal y se quedó inmóvil.

“¡Auralys!”

Corrió hacia ella.

Se movió, pero débilmente. La quemadura en su ala se había extendido. Venas negras ahora recorrían el borde inferior, pulsando con una luz tenue y fea.

“No uses mi nombre tan alto”, murmuró. “El lago pensará que somos amigos”.

El alivio lo golpeó tan fuerte que casi se ríe.

“Eres insoportable”.

“Y sin embargo, viva. Un tema”.

Miró a su alrededor.

El camino había cambiado.

La niebla se había ido. El lago se había ido. Se encontraban en una caverna debajo de Glassmere, vasta como una catedral e iluminada por raíces de fuego plateado. Encima de ellos, la parte inferior del lago formaba un techo tembloroso de agua negra. La luz de la luna se filtraba en pálidos haces.

En el centro de la caverna se alzaba la Espina Espejo.

No era una espina, no exactamente. Era una raíz de árbol retorcida hacia arriba desde la piedra, negra como la noche y veteada de plata. Sus ramas se curvaban en fragmentos como espejos, cada uno de los cuales no reflejaba rostros sino secretos. Alrededor de su base crecían flores blancas con forma de pequeños ojos abiertos.

Caelion se levantó lentamente.

“Lo alcanzamos”.

“Sí”, dijo Auralys, luchando por enderezarse. “Intenta no parecer impresionada. Anima a la arquitectura”.

La Espina Espejo palpitó.

Imágenes parpadearon en sus fragmentos.

El rey Odran dormido en su cama, con la respiración superficial.

El duque Malrec de pie en una cámara oculta debajo de Veyrhold, rodeado de velas negras y mapas de Glassmere.

La figura velada del lago detrás de él, ahora más alta, más clara, su cuerpo hecho de cristal oscuro y agua vieja.

Auralys se quedó inmóvil.

“No”, susurró.

Caelion se volvió hacia ella. “¿Qué es?”

El fragmento de espejo se ensanchó.

La figura velada levantó la cara.

No había piel debajo del velo. No había ojos. Solo un óvalo hueco lleno del reflejo de una luna muerta.

“El Regente Hueco”, dijo Auralys.

Caelion sintió que la caverna se volvía más fría.

“Pensé que habías dicho que era mitológico”.

“Dije que alguien debería haberse quedado mitológico. Escucha con toda tu cabeza decorativa”.

La Espina Espejo mostró más.

Hace mucho tiempo, un rey de Glassmere había intentado vincular el poder oracular del lago a su linaje. Quería visiones a la orden. Profecías como armas. El destino ensillado y embridado para la conveniencia real, porque aparentemente ser rey no era suficiente a menos que el futuro también se levantara y suplicara.

El lago se negó.

El rey forzó el rito de todos modos.

Algo respondió desde la oscuridad entre los reflejos.

El Regente Hueco.

No un demonio. No un fantasma. Algo más viejo y más lamentable. Un hambre con forma de gobernante, nacida de cada corona que creía que las personas eran piezas y cada profecía retorcida en permiso.

Glassmere lo había sellado debajo del lago.

El Oráculo de esa época se había arrancado la mitad de sus propias alas para cerrar la prisión.

Caelion miró el ala dañada de Auralys.

“Tu predecesora”.

“Mi madre”, dijo ella.

Las palabras fueron lo suficientemente silenciosas como para que incluso la caverna pareciera avergonzada de hacer eco de ellas.

Por una vez, Caelion no habló.

No tenía ninguna inteligencia para eso.

La Espina Espejo se movió de nuevo.

Malrec, más joven, de pie junto a Caelion después de una reunión del consejo. Malrec susurrando alabanzas en un oído, mientras que en el otro susurraba miedo al consejo. Malrec retrasando fondos para puentes, desviando soldados, cultivando el resentimiento. Malrec visitando al rey Odran con copas de vino y medicinas. Malrec arrodillándose ante una palangana de agua negra bajo el palacio.

El Regente Vacío hablando a través de la palangana.

«Entrégame al heredero que cree que la corona le es debida», dijo, su voz como hielo crujiendo bajo terciopelo. «Entrégame a un rey que no pueda cuestionarse a sí mismo. A través de él, la antigua puerta se abrirá».

Malrec sonrió.

«Ya casi está listo».

A Caelion se le revolvió el estómago.

La Espina del Espejo mostró la visión catastrófica de nuevo.

Pero ahora lo entendía.

El reino en llamas no había sucedido simplemente porque él se convirtiera en un mal rey. Sucedió porque su orgullo no examinado lo convertiría en la clave. El Regente Vacío no necesitaba conquistar Veyrhold con ejércitos. Necesitaba un gobernante lo suficientemente arrogante como para confundir la posesión con el destino.

Un gobernante como el que Malrec había estado años formando.

«¿Cómo lo detenemos?», preguntó Caelion.

Las ramas de la Espina del Espejo temblaron.

Tres fragmentos se iluminaron a la vez.

En el primero, el rey Odran dormía con un hilo negro alrededor de su muñeca, invisible para los médicos.

En el segundo, Malrec estaba de pie ante el consejo con la máscara de zorro, sosteniendo el anillo de sello de Caelion, el que la primera puerta le había quitado.

En el tercero, el Regente Vacío presionaba sus manos contra la parte inferior de la superficie de Glassmere, y las grietas se extendían por el lago como un rayo.

Auralys voló inestable más cerca de los fragmentos. «Robó la sombra del anillo cuando la puerta se lo llevó. Pequeño príncipe de alcantarilla, listo».

«¿Mi anillo?»

«Los símbolos de herencia proyectan sombras más profundas que las cosas ordinarias. Malrec no puede coronarse mientras tú vivas y tu padre respire, pero con la sombra de tu sello, puede suplantar tu derecho el tiempo suficiente para abrir el rito de sucesión».

«¿Cuándo?»

La Espina del Espejo respondió.

Apareció la sala del consejo. Los nobles se reunieron. Las velas ardían negras en sus centros. Malrec levantó la sombra del anillo sobre un cuenco de agua oscura.

Sonó una campana.

Luego otra.

Luego otra.

Caelion levantó la vista bruscamente.

Desde algún lugar por encima de la caverna, campanas reales resonaron por el lago.

«Eso es ahora», dijo.

«Sí», dijo Auralys. «Pequeña tradición inconveniente, el presente».

La caverna tembló.

Arriba, el techo de agua negra se agrietó con líneas plateadas. Las manos del Regente Vacío se abrieron paso, dedos largos y enganchados. El agua no cayó. En cambio, la oscuridad goteó hacia arriba.

Caelion retrocedió hacia la Espina del Espejo. «Dime que hay un camino rápido a casa».

«Hay un camino rápido a casa».

Él la miró.

Ella hizo una mueca. «Querías que te lo dijera. No especificaste la verdad».

«Oráculo».

«La Espina del Espejo puede abrir un camino de regreso a Veyrhold, pero solo si se le alimenta con una verdadera negativa».

«¿Un qué?»

La caverna tembló con más fuerza.

Un fragmento cayó de la espina y se hizo añicos a los pies de Caelion, mostrando su propio rostro coronado de hueso.

Auralys flotó ante él, su ala herida temblando. «El Regente Vacío entra a través del hambre que se llama destino. Para contrarrestarlo, debes rechazar la historia que usa para alcanzarte».

«Ya solté la diadema».

«Los accesorios simbólicos son adorables, pero insuficientes».

El techo se agrietó más.

Un rostro de cristal oscuro se abrió paso a través del lago de arriba.

Vacío. Sin luna. Paciente.

A Caelion se le secó la boca.

La Espina del Espejo se iluminó con una última imagen.

Caelion en un trono.

Ni arruinado. Ni glorioso.

Simplemente coronado.

Todos mirándolo.

Esperando.

Deseando.

Asustados.

Y debajo de esa imagen, aparecieron palabras en fuego plateado:

¿Qué eres sin la corona?

Caelion se quedó mirando.

Toda su vida, la respuesta había sido fácil.

El heredero de la corona.

El futuro rey.

El hijo de Odran.

El sobrino de Malrec.

La sangre elegida de la Casa Vey.

El chico nacido para gobernar.

Cada respuesta llevaba oro.

Cada respuesta pertenecía a la historia de otra persona.

El Regente Vacío empujó una mano completamente a través del techo.

La caverna se llenó con el olor a hierro frío y flores ahogadas.

La voz de Auralys se agudizó. «Caelion. Ahora sería un momento exquisito para convertirte en alguien».

Se rió una vez, sin aliento y aterrorizado.

«Sin presión».

«Oh, enorme presión. Simplemente creo en el etiquetado preciso».

Miró la Espina del Espejo.

Al rey en quien podría convertirse.

Al príncipe que había sido.

Al chico detrás de la cortina.

A los aldeanos cruzando su puente reparado.

A la mano de su padre débil sobre la sábana.

A Malrec sosteniendo la sombra de su anillo.

Al Regente Vacío descendiendo por el lago porque algún ancestro real había creído una vez que el futuro podía poseerse.

Caelion se acercó a la espina.

Su voz tembló al principio.

Luego se estabilizó.

«La corona no me es debida».

La Espina del Espejo ardió.

El Regente Vacío gritó.

Caelion continuó, más fuerte.

«No soy digno por desearla».

Las ramas de la espina se inclinaron hacia él.

Auralys brilló con luz plateada.

«Y si la tomo», dijo Caelion, «no será porque el destino me entregó una silla y me dijo que me sentara. Será porque puedo servir a lo que pesa».

La Espina del Espejo se abrió.

Una puerta de fuego lunar partió el aire de la caverna.

A través de ella, Caelion vio la sala del consejo de Veyrhold.

Malrec estaba en su centro, con la máscara de zorro en su rostro, el agua negra subiendo alrededor de sus pies. Los nobles estaban inmóviles, con los ojos vidriosos. El trono del rey Odran estaba vacío.

En la mano de Malrec ardía la sombra del anillo de sello de Caelion.

Sobre él, apareció el primer borde de una luna negra.

Auralys voló al hombro de Caelion, aunque su ala herida arrastraba chispas de oscuridad detrás de ella.

«Bueno», dijo ella, con voz tensa, «tu tío está abriendo una prisión antigua en medio de un procedimiento gubernamental. Eso se considera mala etiqueta incluso para los estándares nobles».

Caelion dio un paso hacia la puerta.

«¿Podemos detenerlo?»

«Casi seguro que no de forma limpia».

«Esa no era la respuesta que quería».

«Entonces deberías haberle preguntado a un oráculo más barato».

El brazo del Regente Vacío golpeó el suelo de la caverna detrás de ellos. La piedra estalló. El agua negra salpicó hacia arriba como tinta rota.

Caelion no miró hacia atrás.

Corrió a través de la puerta de fuego lunar.

Auralys se aferró a su hombro.

La Espina del Espejo gritó en plata.

Y en la sala del consejo de Veyrhold, justo cuando el duque Malrec Vey levantaba la sombra del anillo para coronarse con un destino prestado, el príncipe descalzo salió del aire como una profecía con un momento terrible y sin respeto por el procedimiento formal.

La corona que finalmente aprendió a arrodillarse

El príncipe Caelion Vey no entró en la sala del consejo con gracia.

No apareció en un estallido de luz triunfante con el cabello ondeando, el abrigo reluciente y el destino dispuesto detrás de él como una cortina de buen gusto. No cruzó la puerta de fuego lunar con la tranquila autoridad de un heredero que llega para reclamar su trono. Ni siquiera aterrizó de pie.

Salió del aire de lado, descalzo, manchado de barro, con la camisa mojada y gritando una palabra que a un mozo de cuadra le habría valido una bofetada de su abuela.

Luego golpeó la mesa del consejo.

La antigua mesa de roble de Veyrhold había sobrevivido a tres guerras, siete monarcas, dos intentos de asesinato y una memorable fiesta de invierno durante la cual una condesa borracha había intentado montarla como un trineo. Sin embargo, no había sido construida para resistir a un príncipe de diecinueve años siendo lanzado a través de un portal lunar sagrado con un equipaje emocional sin resolver y sin respeto por los muebles.

Se partió por la mitad.

Los tinteros volaron.

Los sellos de cera rebotaron.

Una bandeja de plata con higos ceremoniales se lanzó al regazo de Lord Benwick, que había sido congelado por magia oscura pero de alguna manera logró parecer ofendido.

La Oráculo Polilla Lunar aterrizó en el respaldo de una silla del alto consejo, patinó, se recuperó y agitó sus alas con tanta dignidad como se podía lograr después de usar un príncipe como equipaje.

«Sutil», dijo ella.

Caelion gimió sobre un montón de pergaminos esparcidos. «Pensé que los portales se suponía que eran majestuosos».

«Solo para personas con mejor postura».

Al otro lado de la sala, el duque Malrec Vey bajó lentamente la mano.

La sombra del anillo ardía sobre su palma: un contorno negro y parpadeante del sello de Caelion, robado de la primera puerta bajo Glassmere. Goteaba oscuridad hacia arriba, desafiando la decencia, la física y los modales básicos. Alrededor de los pies de Malrec, el agua negra se extendía por el suelo de mármol blanco en un charco cada vez más grande, aunque ninguna fuente lo alimentaba.

El duque llevaba la máscara de zorro de cristal oscuro.

Detrás de esa máscara, sus ojos brillaban con un plateado pálido.

Detrás de él, el aire se había abierto en una herida vertical, y a través de ella se abría paso el rostro del Regente Vacío.

Aún no estaba completamente dentro del mundo.

Eso era lo único reconfortante al respecto.

Desafortunadamente, «aún no completamente dentro del mundo» seguía estando significativamente más dentro del mundo de lo que preferiría cualquiera con instintos de supervivencia saludables.

Los largos dedos del Regente Vacío se agarraron a los bordes de la rasgadura en la realidad. Su cuerpo brillaba como cristal negro sumergido en aguas profundas. Dentro de su rostro hueco ardía el reflejo de una luna muerta. Las velas de la cámara se inclinaban hacia él, sus llamas oscureciéndose en el centro. Todos los nobles sentados alrededor de la sala permanecían rígidos y en silencio, con los ojos vidriosos, las bocas ligeramente abiertas, como muñecas caras abandonadas por un niño profundamente siniestro.

En el extremo más alejado de la cámara se alzaba el trono.

Vacío.

Caelion se incorporó sobre un codo. «¿Dónde está mi padre?»

Malrec inclinó su cabeza enmascarada. «Muriendo en el momento oportuno».

La sangre del príncipe se heló.

Auralys se levantó de la silla, su ala dañada temblaba. «Cuidado, Caelion».

«Lo envenenó». Caelion se deslizó de la mesa rota al suelo. «Lo admitió».

«No admití nada de eso», dijo Malrec. «Simplemente ayudé a que la historia dejara de holgazanear».

Caelion dio un paso adelante.

El agua negra a los pies de Malrec se onduló.

Auralys se lanzó delante de él. «Nada de embestir».

«Envenenó a mi padre».

«Sí, y si lo cargas mientras lleva una cara de zorro maldita y sostiene la sombra de tu herencia robada, me veré obligada a perseguirte por irritación profesional».

«No estás muerta».

«Todavía no, pero esta familia está haciendo un gran esfuerzo».

Malrec rió suavemente.

El sonido se deslizó por la cámara, tocando el oído de cada noble congelado. Varios de ellos se estremecieron.

«¿Sigues recibiendo órdenes de insectos, Caelion?»

Los puños de Caelion se apretaron.

Le dolían las palmas.

Las ampollas de Latchmere habían regresado, rojas y en carne viva sobre su piel.

Ese dolor lo salvó.

Lo llevó de vuelta al puente, al cucharón de Mara, a las bruscas correcciones de Ossa, a la voz gruñona de Pell gritando sobre la alcantarilla occidental. Le recordó que las consecuencias tenían peso, textura, astillas, barro. No grandes discursos. No una ira bonita. Trabajo.

Relajó las manos.

«No», dijo Caelion. «La estoy escuchando a ella. Eso es diferente».

Auralys miró por encima del hombro. «Sorprendentemente cerca de la sabiduría. Intenta no torcerte nada».

La máscara de Malrec se oscureció. «Había esperado que Glassmere te rompiera».

«Hizo un esfuerzo».

«Y sin embargo, aquí estás. Descalzo. Sucio. Humillado».

Caelion se miró. «Sí, bueno, la moda de la corte se estaba volviendo rancia».

Algunos de los nobles congelados se estremecieron.

No mucho.

Pero lo suficiente.

El Regente Vacío se dio cuenta.

Su rostro hueco se volvió ligeramente hacia Caelion.

Una voz salió de la rasgadura en el aire, profunda y estratificada, como si mil coronas antiguas hablaran desde el fondo de un pozo.

«Heredero de Vey».

La cámara tembló.

A Caelion se le hundió el estómago en una región de su cuerpo que antes no tenía asignada la función estomacal.

Auralys flotó más abajo. «No respondas a nombres dados por cosas sin rostro».

«Eso parece un consejo que debería haber recibido antes en la vida».

«Tus tutores claramente eran demasiado caros».

Los dedos del Regente Vacío se hundieron más en la realidad. Las grietas se extendieron por el suelo de mármol desde el charco negro, ramificándose hacia los asientos del consejo.

«El trono está vacío», dijo el Regente. «El linaje tiembla. La corte espera. Reclama lo que es tuyo».

Malrec extendió la mano, y la sombra del anillo se encendió.

«Eso es todo lo que siempre tuviste que hacer, muchacho», dijo el duque. «Reclámalo. No más dudas. No más pruebas. No más arrastrarse por el barro para los campesinos que olvidarán tu nombre en el momento en que tengan la barriga llena».

«Recordaron su puente», dijo Caelion.

«Un puente». La voz de Malrec se agudizó con desprecio. «Unas tablas y piedras en un pueblo que contribuye menos a la corona de lo que cuestan tus fuegos artificiales de cumpleaños».

Caelion se encogió.

Solo un poco.

Pero Malrec lo vio y sonrió detrás de la máscara.

«Ahí. Lo entiendes. Naciste para mover naciones, no para cargar madera para cabreros».

«La cabra fue imparcial».

«Caelion».

«Y el puente importaba».

Los hombros de Malrec se tensaron.

Caelion miró alrededor de la cámara. El alto consejo de Veyrhold estaba atrapado en sus propios asientos, cubiertos de terciopelo, joyas y una útil cobardía. Conocía a estas personas. Había crecido viéndolos inclinarse, adular, maniobrar, sonreír. Una vez había pensado que la política de la corte era el reino.

Pero el reino no estaba aquí.

Realmente no.

El reino eran caminos arrasados por las inundaciones de primavera. Madres sosteniendo bebés mientras señalaban piedras rotas. Soldados custodiando fronteras con botas más viejas que algunos matrimonios de ministros. Panaderos levantándose antes del amanecer. Granjeros contando la lluvia. Escribanos con los dedos manchados de tinta tratando de dar sentido a leyes escritas por hombres que nunca hicieron cola para el pan. El reino era todo aquel que tenía que vivir bajo las decisiones tomadas en salas como esta.

Salas donde los higos aparentemente se volvían aerotransportados al primer signo de rendición de cuentas.

Caelion se enderezó.

No a la antigua usanza. No con la barbilla en alto, los hombros hacia atrás, la corona invisible pero ya imaginada.

Esta vez se puso de pie como un hombre que equilibra un peso que finalmente había aceptado que era pesado.

«El puente importaba», repitió.

El agua negra retrocedió un ancho de dedo.

Las antenas de Auralys se levantaron.

Malrec también se dio cuenta.

«Sentimentalismo», siseó. «Qué decepcionante».

«No», dijo Caelion. «Contabilidad».

Eso hizo que Auralys parpadeara.

«Bueno», murmuró, «eso fue excitante en cierto modo de infraestructura cívica».

Caelion la ignoró, heroicamente.

«Retrasaste las reparaciones», le dijo a Malrec. «Desviaste fondos. Dejaste que las peticiones se pudrieran. Dejaste que los distritos sufrieran para que el resentimiento creciera. Luego alimentaste ese resentimiento al consejo como prueba de que mi padre era débil».

Los miembros del consejo se agitaron de nuevo.

Los ojos de Lord Benwick parpadearon hacia Caelion.

Los dedos de Lady Serrin se crisparon en el brazo de su silla.

Malrec levantó la sombra del anillo más alto. «No pueden oírte».

«Sí pueden».

«No pueden moverse».

«Eso es diferente».

Auralys chasqueó la lengua con aprobación. «Escuchando mientras están inmovilizados. Una mejora tradicional del consejo».

El Regente Vacío se adentró más en la rasgadura. Los bordes de la cámara se oscurecieron, como si la noche misma se derramara en las paredes.

«Reclama la corona», ordenó.

Las palabras golpearon a Caelion como una campana.

Por un instante, la sala cambió.

Se vio a sí mismo coronado.

El consejo libre y aclamando. Malrec derrotado. Su padre orgulloso. Auralys curada. El reino a salvo porque finalmente había tomado lo que era suyo y se había convertido en el centro brillante de cada historia.

La visión era hermosa.

Sospechosamente hermosa.

Como un pastel de un extraño.

Caelion casi lo alcanza.

Entonces le punzó la palma ampollada.

Recordó la pregunta de la Espina del Espejo.

¿Qué eres sin la corona?

Todavía no tenía una respuesta clara.

Pero ahora conocía la equivocada.

Eso era un progreso. Un pequeño y feo progreso, pero progreso al fin y al cabo.

«No», dijo Caelion.

El Regente Vacío se detuvo.

La cabeza de Malrec se inclinó. «¿No?»

«No reclamaré la corona esta noche».

La sombra del anillo chisporroteó.

Una conmoción recorrió la cámara.

Auralys brilló intensamente, aunque la luz le costaba. «Caelion...»

«No porque rechace el trono para siempre», dijo rápidamente. «No me miréis como si acabara de arrojar el reino a un pozo».

«Tengo varias miradas», dijo Auralys. «Esa era de preocupación con pánico decorativo».

Mantuvo los ojos en Malrec. «Me niego a tu rito. Me niego a tus términos. Me niego a una corona tomada por el miedo, las sombras robadas, la sangre envenenada y cualquier pesadilla húmeda que esté arañando la pared en este momento».

Los dedos del Regente Vacío se tensaron.

El mármol se agrietó.

Malrec gruñó. «¿Crees que el rechazo te hace noble?»

«No. Creo que hace que tu ritual sea inconveniente».

Auralys dio un grito de alegría. «Oh, está aprendiendo a ser rencoroso con estructura».

Malrec empujó la sombra del anillo hacia el charco negro. «Entonces reclamo en tu nombre».

La sombra del anillo se expandió en un círculo oscuro sobre el agua. Dentro de él, apareció el blasón de la familia de Caelion: el ciervo coronado saltando a través del fuego. Pero el ciervo estaba mal. Sus ojos estaban huecos. Sus astas goteaban negro.

Malrec comenzó a hablar en un idioma que Caelion no conocía.

Auralys lo conocía.

Todo su cuerpo se puso rígido.

“Antiguo discurso de sucesión,” dijo. “La versión que los reyes dejaron de usar después de darse cuenta de que hacía sangrar las paredes.”

“¿Cómo lo detenemos?”

“Necesitamos el verdadero anillo.”

“El portal se lo llevó.”

“Se llevó el símbolo. Los símbolos pueden ser devueltos si la verdad que hay debajo de ellos cambia.”

“Eso suena inconvenientemente personal.”

“Sí, el crecimiento sigue siendo asqueroso. Sigue el ritmo.”

El agua negra se precipitó hacia el trono.

El trono vacío.

Caelion de repente comprendió.

“Él no necesita que me coronen,” dijo. “Él necesita el trono ocupado por mi pretensión.”

“Sí.”

“Y si me niego a reclamarlo, él usa la sombra.”

“Sí.”

“Así que necesito el verdadero anillo de vuelta.”

“Sí.”

“¿Cómo?”

Auralys flotaba frente a él, con las alas temblorosas. “Haciendo que el anillo signifique otra cosa.”

“Significa herencia.”

“Entonces cambia lo que heredas.”

La cámara del consejo gimió.

Sobre Malrec, la luna negra se ensanchó.

Los hombros del Regente Hueco se abrieron paso a través de la rasgadura. Su cuerpo de cristal se raspó contra los bordes del mundo, y el sonido hizo que varios miembros del consejo comenzaran a llorar en silencio a través de su encantamiento.

Caelion se volvió hacia el trono vacío.

Toda su vida, había imaginado caminar hacia él.

A veces con gloria. A veces con temor. A veces con ira. A menudo con ropa que era, hay que admitirlo, excelente.

Había imaginado estar ante él mientras la corte hacía una reverencia. Imaginó a su padre colocando la corona sobre su cabeza. Imaginó a Malrec sonriendo desde las sombras, orgulloso de él. Se imaginó a sí mismo demostrando que todos estaban equivocados al volverse exactamente tan magnífico como secretamente temía no ser.

Ni una sola vez había imaginado arrodillarse frente a él.

Así que eso fue lo que hizo.

Caelion cruzó el suelo de mármol agrietado, pasó por encima de una cinta de agua negra y se arrodilló ante el trono de Veyrhold.

La cámara quedó en silencio, excepto por el cántico de Malrec.

Incluso el Regente Hueco hizo una pausa.

Caelion inclinó la cabeza.

“Heredo los fracasos de mi padre,” dijo.

Su voz resonó en la cámara.

Los ojos de los nobles congelados se agudizaron.

“Heredo cada petición ignorada por esta corte. Cada camino dejado roto porque lo llamamos menor. Cada queja fronteriza dejada pudrirse porque era más fácil organizar otro banquete. Cada ley escrita por encima de las personas a las que afectaba. Cada silencio que llamamos dignidad porque la disculpa se sentía demasiado como arrodillarse.”

El cántico de Malrec vaciló.

La sombra del anillo parpadeó.

Caelion siguió adelante.

“Heredo la cautela de mi padre, y no la confundiré de nuevo con cobardía. Heredo su distancia, y no la repetiré como virtud. Heredo su trono solo si puedo soportar sus deudas.”

Auralys flotaba detrás de él, brillando más ahora, su ala herida atrapando hilos de luz de luna.

Caelion levantó sus manos ampolladas.

“Heredo el puente en Latchmere.”

En algún lugar de la cámara, Lady Serrin jadeó.

“También heredo la alcantarilla occidental, aparentemente,” añadió, porque el pequeño fantasma gruñón de la queja cívica de Pell se había ganado su momento.

Auralys susurró, “Hermoso. Mezquino y municipal.”

Caelion casi sonrió.

Luego presionó ambas palmas contra el suelo de mármol.

“Heredo a la gente antes de heredar la corona.”

La luz brotó bajo sus manos.

No oro.

Plata.

La luz de la luna corrió por las grietas del mármol, ramificándose en brillantes venas. Alcanzó el agua negra y silbó. Alcanzó a los miembros del consejo congelados, subiendo por sus sillas, envolviendo sus muñecas, tocando sus ojos.

Lord Benwick se despertó de un sobresalto y gritó: “¡Los higos me atacaron!”

“Más tarde,” espetó Lady Serrin, también despertándose.

Uno por uno, el consejo se liberó.

Malrec rugió.

La sombra del anillo en su mano convulsionó.

De la luz plateada ante Caelion, algo pequeño y brillante se elevó en el aire.

Su anillo de sello.

No como había sido.

El blasón del ciervo permaneció, pero la corona sobre sus astas había cambiado. Ya no se posaba como un premio. Se curvaba hacia abajo, con una forma casi de puente.

Caelion se quedó mirando.

“Eso es nuevo.”

Auralys aterrizó suavemente sobre su hombro. “Intenta no estropearlo con vanidad.”

“Estoy arrodillado descalzo frente a la corte.”

“La vanidad es ingeniosa.”

Tomó el anillo.

En el momento en que tocó su dedo, la sombra del anillo en la mano de Malrec se hizo añicos.

Fragmentos oscuros salieron volando.

El Regente Hueco gritó.

Esta vez el sonido no permaneció distante y grandioso. Se hizo físico, golpeando la cámara, haciendo estallar ventanas, arrancando estandartes de las paredes. Los miembros del consejo se agacharon. Los sirvientes fuera de las puertas gritaron. Cada llama de vela se volvió negra, luego plateada, y luego se apagó.

Malrec retrocedió tambaleándose.

La máscara de zorro se partió por la mitad.

Caelion se levantó.

El verdadero anillo ardía en su mano.

“Se acabó,” dijo.

Auralys suspiró. “Oh, nunca digas eso antes del cadáver.”

Tenía razón, lo que se estaba convirtiendo en un patrón agotador.

El Regente Hueco golpeó con ambas manos la cámara y tiró.

La rasgadura se abrió de par en par.

La cámara del consejo se inundó con luz de luna negra.

No oscuridad.

Luz negra.

Reveló cada hambre oculta en la habitación.

El miedo de Lord Benwick a perder sus propiedades. La ambición de Lady Serrin doblada cuidadosamente bajo la lealtad. El sello secreto del tesoro del Canciller Iven, que Caelion se alegró de ver brillando con pequeñas chispas culpables cerca de su bolsillo del pecho. El capitán de la guardia fuera de la puerta deseando haber elegido una profesión más tranquila, como la apicultura o el mantenimiento de volcanes.

Y Malrec.

El hambre de Malrec ardía más que ninguna otra.

No era solo por el trono.

Era por el momento antes de que su hermano fuera elegido en su lugar. Por cada cena donde se sentaba una silla demasiado lejos del poder. Por cada sonrisa que había afilado porque la rabia habría sido demasiado honesta. Por cada vez que se dijo a sí mismo que merecía más hasta que las palabras lo vaciaron lo suficiente para que algo antiguo se mudara.

El Regente Hueco envolvió una mano larga alrededor de los hombros de Malrec como un mecenas abrazando a un artista favorito.

“Fiel pretendiente,” dijo.

Malrec se puso rígido.

Por primera vez, el miedo rompió su compostura.

“No,” susurró. “Teníamos términos.”

Auralys chasqueó la lengua. “Hombres haciendo tratos con antiguos monstruos de corona huecos. Siempre sorprendidos por el servicio al cliente.”

Los dedos del Regente se hundieron en el pecho de Malrec.

El cristal oscuro se extendió por el abrigo blanco del duque.

“Me prometiste un gobernante lo suficientemente vacío como para entrar,” dijo el Regente. “Tú servirás.”

Malrec gritó.

Caelion se movió antes de pensarlo mejor.

Corrió hacia su tío.

Auralys le siguió el rastro. “¿Qué estás haciendo?”

“Deteniéndolo.”

“¿Por qué?”

“Porque aparentemente estoy en contra de la posesión ahora.”

“Excelente desarrollo moral, pésimo momento.”

Caelion agarró la muñeca de Malrec.

El frío le subió por el brazo. El poder del Regente Hueco lo golpeó: visiones de coronas, obediencia, multitudes vitoreando, enemigos arrodillados, críticos silenciados, el dolor borrado bajo el mando. Mil futuros halagadores intentaron colarse en su cráneo y hacerse un trono allí.

Caelion casi lo soltó.

Entonces Malrec lo miró a través de la máscara agrietada.

No como un intrigante. No como el Honeyblade. No como el tío que le había alimentado veneno acaramelado durante años.

Como un hombre aterrorizado que había confundido el hambre con el destino hasta que el destino abrió la boca y mordió.

“Caelion,” jadeó Malrec.

Habría sido más fácil odiarlo limpiamente.

De manera exasperante, las personas rara vez eran lo suficientemente consideradas como para seguir siendo simples monstruos cuando llegaban las consecuencias.

“No obtendrás mi corona,” dijo Caelion entre dientes.

El Regente Hueco se inclinó más.

“Entonces toma la suya.”

El anillo de Caelion se encendió.

Entendió lo que el Regente quería decir.

Había un camino aquí. Uno tentador. Dejar que el Regente consumiera a Malrec. Dejar que la corte viera al duque revelado y destruido. Dejar que Caelion emergiera como salvador, heredero agraviado, vengador justo. Dejar que la historia se volviera limpia, dramática y salvajemente útil.

Lo haría amado por la mañana.

También convertiría a Malrec en un sacrificio a la imagen de Caelion.

Un puente diferente derrumbándose bajo un carro diferente.

“No,” dijo Caelion.

El Regente silbó.

“Él te hizo daño.”

“Sí.”

“Él te moldeó.”

“Sí.”

“Él envenenó a tu padre.”

El agarre de Caelion se apretó tanto que sintió los huesos de Malrec moverse.

“Sí.”

“Entonces, ¿por qué salvarlo?”

Caelion no tenía una respuesta noble.

Al principio no.

Quería venganza. Quería golpear a Malrec en la cara de verdad, no a través del humo del salón de baile. Quería que su padre sanara, que su infancia regresara, su orgullo intacto, su dolor hecho útil e impresionante.

Pero querer algo no lo hacía digno.

Maldito Glassmere.

Malditos espejos.

Malditos cuchillos emocionales.

Malditas cabras, probablemente, por principio.

“Porque la justicia no es lo que me hace sentir más alto,” dijo Caelion.

Las alas de Auralys se encendieron.

El verdadero anillo estalló con luz plateada.

Malrec fue arrancado de la mano del Regente y lanzado por la cámara. Golpeó la base del trono y se derrumbó, con la máscara rota, la respiración entrecortada, vivo.

El Regente Hueco retrocedió.

“Rechazas demasiado.”

“Estoy empezando a disfrutarlo,” dijo Caelion.

“Cuidado,” murmuró Auralys. “Disfrutar la humildad es solo arrogancia con zapatos sensatos.”

“Tomado en cuenta.”

El Regente avanzó.

Su parte superior del cuerpo ya estaba a través de la rasgadura. Los hombros de cristal negro se rasparon contra el techo. Sus largos brazos barrieron la cámara, tirando sillas a un lado. Los miembros del consejo se dispersaron. Lady Serrin agarró una lanza ceremonial caída de la pared. Lord Benwick se armó con la bandeja de higos de plata, porque el pánico nos convierte a todos en poetas.

Auralys voló alto, esparciendo polvo lunar de sus alas.

“¡Consejo de Veyrhold!” gritó.

Su voz resonó en la cámara, antigua y lo suficientemente aguda como para cortar terciopelo.

“Se les ha mentido, halagado, sobornado, asustado y, en varios casos, sobrealimentado criminalmente. Qué trágico para sus sistemas digestivos. Pero si prefieren no convertirse en recuerdos decorativos en un lago muerto, levántense ahora por el reino que siguen afirmando servir.”

El consejo la miró fijamente.

Ella brilló más.

“Eso no fue una metáfora, nabos tapizados. Muévanse.”

Se movieron.

Lady Serrin fue la primera. Clavó la lanza ceremonial en el agua negra que se arrastraba por el suelo. Chispas plateadas brotaron del impacto.

“¡Canciller Iven!” gritó Caelion.

El canciller se congeló a mitad de camino debajo de su escritorio.

“El sello duplicado del tesoro.”

Iven palideció. “Su Alteza, esto difícilmente es—”

“Tíralo al agua.”

“Es un instrumento fiscal importante—”

Lady Serrin le apuntó con su lanza.

Iven arrojó el sello.

El pequeño sello dorado golpeó el agua negra y se disolvió en una columna de humo verde culpable.

Las grietas en el suelo se sellaron por centímetros.

Auralys soltó una risa feroz. “Sí. Aliméntalo con mentiras rotas.”

Caelion comprendió.

El Regente Hueco había entrado a través de falsas afirmaciones, tratos ocultos, símbolos corruptos. Podría debilitarse con la entrega de ellos.

Se volvió hacia el consejo. “Todo. Cada falso sello, voto robado, promesa secreta, nombramiento comprado y pequeño acuerdo de bolsillo traidor. Al agua. Ahora.”

Nadie se movió.

Los ojos de Caelion se entrecerraron.

“No me hagan descubrir la competencia y aplicarla personalmente.”

Eso funcionó.

La cámara estalló en una honestidad frenética.

Lord Benwick arrojó un contrato fronterizo oculto al agua negra mientras murmuraba que había sido redactado bajo coacción, aunque nadie había preguntado. Lady Orren entregó tres cartas que demostraban que había estado jugando con ambas facciones sucesorias y un círculo de poesía con una eficiencia alarmante. Un barón menor arrojó una daga enjoyada, falló el agua, la recogió, se disculpó con nadie en particular y lo intentó de nuevo.

Cada mentira se disolvió con un destello de luz de luna.

El Regente Hueco se encogió, aullando.

Malrec se incorporó cerca del trono, con una mano en el pecho. La máscara de zorro rota le colgaba de la cara en dos piezas irregulares.

Caelion se volvió hacia él.

“El veneno,” dijo.

Los labios de Malrec se entreabrieron.

“El hilo alrededor de la muñeca de mi padre,” dijo Caelion. “¿Qué lo rompe?”

Malrec rió débilmente. “¿Crees que te ayudaré?”

La mano del Regente Hueco se disparó hacia él de nuevo.

La risa de Malrec murió.

“Bien,” jadeó. “Su juramento de coronación. Odran juró nunca abandonar el trono mientras le quedara aliento. Usé el juramento en su contra. Uní su vida al asiento. Cuanto más débil se volvía, más fuerte crecía la vacante.”

Auralys se quedó quieta. “Una enfermedad del trono.”

Caelion se sintió enfermo. “¿Cómo lo rompo?”

Malrec miró hacia el trono vacío.

Por un momento, algo parecido a la vergüenza cruzó su rostro.

“Él debe liberarlo.”

“Se está muriendo.”

“Entonces date prisa.”

El Regente Hueco rugió y se abalanzó de nuevo, esta vez directamente hacia el trono.

Auralys voló a su paso.

“¡No!” gritó Caelion.

La Oráculo extendió sus alas ante el asiento vacío, la luz de la luna brotando de cada delicada vena. Contra el vasto cuerpo de cristal negro del Regente, parecía imposiblemente pequeña.

Parecía un trozo de seda blanca ante una tormenta.

También parecía absolutamente furiosa.

“No toques este reino,” dijo.

El rostro hueco del Regente se inclinó hacia ella.

“Alita.”

Los ojos de Auralys ardían plateados. “Eso es Alita Bendita para ti, cadáver de charco lame-coronas.”

Entonces el Regente atacó.

Garras de cristal negro golpearon la luz de Auralys.

La cámara se llenó de un sonido como mil espejos rompiéndose en una catedral.

Caelion corrió.

No hacia el trono.

Hacia la puerta lateral detrás de él.

La escalera privada a las habitaciones reales.

Cada instinto le gritaba que debía quedarse y luchar. Que los héroes no abandonaban la habitación dramática. Que aquí era donde ocurría la gloria: delante de testigos, bajo estandartes destrozados, con una cosa monstruosa y mucha iluminación.

Pero el reino no necesitaba que pareciera valiente.

Necesitaba que hiciera la tarea correcta.

Molesta distinción.

Abrió de golpe la puerta lateral y corrió escaleras arriba.

Detrás de él, Auralys gritó.

Casi se dio la vuelta.

Su mano agarró la pared de piedra.

Se detuvo por medio aliento.

Luego siguió subiendo.

“Por favor, sigue viva,” susurró. “Por favor, insúltame de nuevo.”

El dormitorio real estaba oscuro.

Solo una lámpara ardía junto a la cama, su llama baja y azul. El rey Odran yacía bajo pesadas mantas, su rostro hundido, su cabello plateado por la enfermedad y la luz de la luna. Un hilo negro rodeaba su muñeca, tan delgado que podría haber sido una vena.

Caelion cruzó la habitación y cayó de rodillas a su lado.

“Padre.”

El rey no se movió.

Caelion le agarró la mano.

Estaba fría.

Demasiado fría.

“Padre.”

Los párpados de Odran revolotearon.

Sus ojos se abrieron lentamente.

Al principio estaban apagados. Luego se enfocaron.

“¿Caelion?”

La garganta del príncipe se cerró.

Había docenas de cosas que había querido decirle a su padre algún día, la mayoría de ellas pulidas, muchas de ellas acusatorias, varias diseñadas para herir con elegancia. Las había guardado durante años como cuchillas en un estuche de terciopelo.

Ahora, arrodillado junto a un moribundo mientras un antiguo monstruo del trono intentaba irrumpir en el gobierno de abajo, ninguna de ellas parecía valer la pena.

“Necesitas liberar el trono,” dijo Caelion.

La frente de Odran se tensó.

“No.”

“Padre—”

“La sucesión no está segura.”

“Lo sé.”

“Malrec—”

“Lo sé.”

Los débiles dedos del rey se apretaron alrededor de los suyos. “No estás listo.”

Las palabras golpearon a Caelion exactamente donde siempre lo habían hecho.

Pero esta vez, no se convirtieron en rabia.

Se convirtieron en verdad.

“Lo sé,” dijo.

Los ojos de Odran se abrieron ligeramente.

Caelion rió una vez, ronco y húmedo. “Odio saber. Es muy inconveniente. Culpo a la polilla.”

“¿Polilla?”

“Larga historia. Extremadamente crítica.”

La cámara tembló.

El polvo cayó del techo.

Mucho más abajo, el Regente Hueco rugió.

Odran intentó sentarse y fracasó. “No puedo dejar el trono al caos.”

“No lo dejas al caos.”

“Acabas de decir que no estás listo.”

“No estoy listo para ser el rey que pensé que nací para ser.” Caelion tragó. “Bien. Ese rey era un idiota engreído con un problema de presupuesto nacional.”

El más leve fantasma de una sonrisa tocó la boca de Odran.

“Traté de enseñarte.”

—Intentaste corregirme.

La sonrisa se desvaneció.

Caelion sostuvo la mirada de su padre. —Tenías razón más a menudo de lo que me gustaba. Pero hacías que cada lección se sintiera como un veredicto.

Odran cerró los ojos.

Por un momento, Caelion pensó que lo había perdido.

Entonces el rey susurró: —No sabía cómo hacerte fuerte sin hacerte duro.

A Caelion le ardieron los ojos.

—Hiciste ambas cosas mal.

Odran dejó escapar un débil suspiro que pudo haber sido una risa y pudo haber sido dolor.

—Justo.

—Pero al final escuché.

—Al final —murmuró Odran—, es hacer una obra de caridad en esa frase.

Caelion se rio, y esta vez se quebró.

Presionó su frente contra sus manos unidas.

—Necesito que liberes el juramento. No a mí. No a Malrec. Al reino.

Los ojos de Odran se abrieron.

El hilo negro alrededor de su muñeca se tensó.

Hizo una mueca.

—Si lo libero, puedo morir.

Caelion no pudo hablar.

Ahí estaba.

La verdad con dientes.

Odran lo miró por un largo momento.

—¿Y si no lo hago?

Debajo de ellos, el palacio gimió como un barco que se parte en el hielo.

Caelion forzó las palabras a salir.

—Entonces el trono se convierte en una puerta.

Odran miró hacia el techo, hacia la cámara de abajo, hacia el reino más allá de la piedra y la tormenta.

—Tenía miedo —susurró el rey.

Caelion le apretó la mano.

—Yo también.

—¿Todavía?

—Absolutamente.

Otra tenue sonrisa. —Bien.

Caelion parpadeó. —¿Bien?

—El miedo puede evitar que te conviertas en tu tío.

—Esa es una bendición horrible.

—La mayoría de las más útiles lo son.

El hilo negro palpitó.

Odran tomó una respiración superficial.

Entonces, con la última fuerza de un rey que había sostenido demasiado fuerte durante demasiado tiempo, levantó su muñeca.

—Libero al trono de mi miedo —dijo.

El hilo se rompió.

El rey Odran jadeó.

Una luz plateada se derramó del hilo roto, llenando la habitación.

Caelion atrapó a su padre cuando el rey se desplomó hacia adelante.

—¿Padre?

Los ojos de Odran se cerraron.

Por un terrible latido, no hubo nada.

Entonces el rey respiró.

Débilmente.

Pero respiró.

Caelion casi se desplomó de alivio.

—No te mueras —dijo—. Todavía estoy furioso contigo.

La boca de Odran apenas se movió. —Motivador.

Un rugido sacudió el palacio.

Caelion miró hacia la puerta.

—Mantente con vida —dijo.

—Intenta no avergonzar el linaje.

Caelion se puso de pie.

Luego se detuvo.

—Demasiado tarde para eso.

Corrió escaleras abajo.

La sala del consejo se había convertido en un caos absoluto, pero de una manera sorprendentemente productiva.

Lady Serrin y dos guardias formaron una línea frente al trono con lanzas ceremoniales y una barra de cortina. Lord Benwick seguía usando la bandeja de higos como escudo y, contra toda probabilidad, estaba haciendo un trabajo decente. El canciller Iven se había desmayado en una papelera, lo que mejoró la integridad promedio de la sala en varios puntos.

Auralys todavía flotaba frente al trono.

Apenas.

Sus alas estaban desgarradas con grietas negras. La luz de la luna se escapaba de ella como sangre plateada. El Regente Vacío se alzaba sobre ella, un brazo apoyado dentro de la cámara, el otro todavía enredado en el desgarro entre mundos.

El pecho de Caelion se apretó.

—¡Auralys!

Ella giró la cabeza. —Oh, bien. Has vuelto. Estaba a punto de volverme inspiradora, y nadie quiere eso.

—Mi padre liberó el juramento.

El trono vacío brilló en plata.

El Regente Vacío gritó mientras la puerta que había estado forzando comenzaba a colapsar.

Pero no lo suficientemente rápido.

Se abalanzó hacia el trono por última vez, desgarrando la luz de Auralys.

Su ala herida se desgarró.

Ella cayó.

Caelion la atrapó con ambas manos.

Era increíblemente ligera.

Demasiado ligera.

Sus alas temblaron contra sus palmas.

—No lo hagas —dijo.

Sus ojos negros parpadearon lentamente. —Pequeño príncipe del puente mandón.

—Insúltame mejor que eso.

—Tu cabello sigue siendo un incidente diplomático.

—Bien. Quédate conmigo.

El Regente Vacío se arrastró hacia ellos, encogiéndose a medida que la grieta se cerraba, pero aún enorme, aún hambriento. Su rostro hueco bajó hasta que Caelion se vio reflejado dentro de la luna muerta.

—La corona vendrá —susurró—. Fallarás de otra manera.

Caelion se puso de pie, sosteniendo a Auralys con cuidado.

—Probablemente.

El Regente se detuvo.

Esa no era la respuesta que quería.

Caelion lo miró directamente a su cara hueca.

—Fallaré. Me perderé cosas. Confiaré en las personas equivocadas. Seré vanidoso cuando debería escuchar y enojado cuando debería estar quieto. Necesitaré corrección, y la odiaré porque la corrección sabe a calcetines hervidos.

Auralys susurró: —La poesía cojea, pero continúa.

—Pero no llamaré destino a mis fracasos —dijo Caelion—. No les daré un reino y pediré a la gente que aplauda.

El verdadero anillo brilló.

El consejo, el trono, la mesa rota, las peticiones dispersas, las mentiras rendidas, todo se iluminó de plata.

Caelion levantó la mano.

—Glassmere —dijo—, si me escuchas, lo cual es casi seguro porque eres entrometido como el infierno, recupera lo que salió de ti.

Por un latido, no pasó nada.

Entonces el lago respondió.

Cada ventana de la sala del consejo se convirtió en agua iluminada por la luna.

Glassmere apareció más allá de ellas, vasto y plateado, sus torres brillando de nuevo, sus orillas de cristal vivas con fuego de ópalo. El Pabellón de la Luna brilló a lo lejos, agrietado pero en pie. Del lago surgieron innumerables polillas blancas, pequeñas como pétalos, brillantes como estrellas.

Se derramaron por las ventanas.

Una tormenta de alas llenó la cámara.

Rodearon al Regente Hueco, aferrándose a su cuerpo de cristal, cada pequeña polilla llevando una chispa de luz lunar. El Regente se agitó. Fragmentos negros volaron. La grieta detrás de él se cerró poco a poco.

Auralys se agitó en las manos de Caelion.

—Mi madre —susurró.

En el centro de la tormenta de polillas apareció una luz más grande: un ala blanca, desgarrada pero radiante, la mitad de un antiguo sacrificio que aún ardía después de generaciones bajo el lago.

Cruzó el rostro del Regente.

La luna muerta dentro de su cabeza hueca se agrietó.

El Regente Hueco gritó una última vez, no con furia ahora, sino con miedo.

Glassmere tiró.

El agua negra en el suelo invirtió su curso, subiendo, arrastrando la oscuridad consigo. El Regente arañó el mármol, el trono, a Malrec, el reflejo de Caelion en el anillo.

Caelion no se movió.

La tormenta de polillas se intensificó.

El Regente fue arrastrado hacia atrás a través de la herida que se cerraba.

La grieta se cerró de golpe.

El silencio se impuso.

Entonces, toda la sala del consejo derramó tres pulgadas de agua fría del lago sobre todos.

Por un momento, nadie habló.

Lord Benwick bajó la bandeja de higos de su cara.

—Renuncio a cualquier comité que haya causado esto.

Lady Serrin se sentó pesadamente en una silla. —Esa puede ser la primera cosa sensata que has dicho en tu vida.

El canciller Iven gimió desde la papelera.

Auralys levantó débilmente la cabeza de las manos de Caelion. —¿El horrible hombre de las finanzas sigue vivo?

—Lamentablemente —dijo Caelion.

—Una pena. La habitación tenía un buen impulso.

Malrec yacía cerca de los escalones del trono, empapado, con la máscara destrozada a su lado. Los guardias lo rodeaban, aunque ninguno parecía ansioso por tocarlo. Sin la máscara, sin la sombra prestada, sin el hambre del Regente detrás de él, parecía más pequeño.

No inofensivo.

Nunca inofensivo.

Pero más pequeño.

Sus ojos encontraron los de Caelion.

Por un momento, el príncipe vio al tío que había amado.

Entonces vio al hombre que le había enseñado a confundir el halago con el amor.

Ambos eran reales.

Eso era inconveniente.

—Me salvaste —dijo Malrec con voz ronca.

Caelion lo miró por un largo momento.

—No —dijo—. Salvé la habitación de lo que te estaba usando.

El rostro de Malrec se tensó.

—En cuanto a ti —continuó Caelion—, serás juzgado. Públicamente. Sin exilio silencioso. Sin enfermedad cortés. Sin prisión decorativa con vino.

Lady Serrin se puso de pie. —El consejo se encargará de ello.

Caelion se volvió hacia ella. —El consejo también abrirá todas las peticiones de infraestructura selladas de los últimos diez años.

Varios nobles se sintieron repentinamente indispuestos.

—Y revisará los fondos de emergencia —dijo Caelion.

Lord Benwick tosió. —¿Esta noche?

Caelion miró la cámara arruinada, mojada y mordida por monstruos.

—No. Esta noche fregamos el gobierno.

Auralys hizo un débil sonido de aprobación.

—Mañana —dijo Caelion—, empezaremos con el Puente Latchmere y la alcantarilla occidental.

—¿La qué occidental? —preguntó Lady Serrin.

—Alcantarilla —dijo Caelion—. Al parecer es una mierda.

El consejo se quedó mirando.

Entonces, inesperadamente, Lady Serrin se rio.

Fue pequeña al principio. Luego Lord Benwick también se rio, principalmente por la conmoción. Alguien cerca del fondo comenzó a llorar. Otro comenzó a escurrir el agua del lago de una manga de terciopelo con la sombría concentración de una persona que reconsidera el servicio público.

Caelion miró a Auralys.

Su ala estaba gravemente desgarrada, pero las venas negras habían dejado de extenderse. Pequeñas polillas blancas todavía la rodeaban, posándose a lo largo del borde dañado como puntadas de luz de luna viviente.

—¿Sanarás? —preguntó.

—Finalmente.

—Eso no es lo suficientemente evasivo para ti.

—Estoy cansada.

Eso lo asustó más que el Regente.

—¿Qué necesitas?

—Glassmere. Silencio. Luz de luna. Menos nobles.

—Un plan médico razonable.

—Y un tazón de néctar de pera azucarado.

Caelion parpadeó. —¿Los oráculos comen néctar de pera?

—No, pero los heridos se vuelven mezquinos.

Él sonrió.

Entonces la puerta lateral se abrió.

El rey Odran estaba allí.

Apenas.

Se apoyaba en el capitán de la guardia, pálido como un hueso, envuelto en una túnica apresuradamente puesta sobre su ropa de dormir. Pero estaba erguido. Vivo. Sus ojos recorrieron la cámara destrozada, el consejo empapado, la mesa rota, el Malrec capturado, el enjambre de polillas lunares desvaneciéndose, y finalmente a su hijo.

—Te dejo solo —roncó el rey—, por una noche.

Caelion se rio antes de poder detenerse.

Su risa resonó por la habitación.

Luego cruzó hacia su padre, aún llevando a Auralys con cuidado.

El consejo comenzó a inclinarse.

Odran levantó una mano temblorosa. —No lo hagáis. Mis rodillas se lo tomarán personalmente.

Miró a Malrec.

Algo antiguo y herido pasó entre los hermanos.

Malrec apartó la mirada primero.

Odran cerró los ojos brevemente.

Luego se volvió hacia Caelion.

—Rechazaste la corona.

—Rechacé una trampa que la llevaba.

—Bien.

Caelion tragó. —Puede que aún la quiera.

—Bien.

—No paras de decir eso en momentos inquietantes.

La boca de Odran se torció. —Querer no es el pecado. Adorar el querer sí lo es.

Auralys levantó una antena. —Mira eso. El rey moribundo da mejores resúmenes que todo el consejo.

Odran la notó por completo por primera vez.

Su expresión cambió a un reconocimiento solemne.

—Oráculo de Glassmere.

—Rey de las Oportunidades Perdidas.

Inclinó la cabeza. —Mi casa te debe una deuda.

—Tu casa debe muchas deudas.

—Sí.

Esa simple respuesta se cernió sobre la cámara.

Caelion sintió el peso de ello.

No solo la culpa. La responsabilidad. La clase sin glamour. La clase que venía con libros de contabilidad, puentes, disculpas y menos fuegos artificiales con forma de ciervos.

Una pérdida terrible, esos fuegos artificiales.

Sobreviviría.

Probablemente.

Tres noches después, cuando Glassmere reapareció más allá del valle occidental y la luna regresó a su reflejo apropiado, Caelion caminó descalzo una vez más hacia el Pabellón de la Luna.

Esta vez, no llegó en un carruaje reluciente.

Llegó con un guardia, dos carteras de documentos, una orden sellada para reparaciones de emergencia en cinco distritos olvidados y un pequeño tazón de cristal con néctar de pera azucarado.

Auralys descansaba bajo su arco opalescente, con el ala atada con hilos de luz de luna viviente. Parecía más débil que antes, pero no menos crítica, lo que Caelion tomó como una señal esperanzadora.

—Trajiste papeleo —dijo.

—Sí.

—A un lago sagrado.

—Me dijiste que recordara el barro.

—No te dije que te excitara la administración.

—No me excita la administración.

—Trajiste dos carteras.

—La segunda contiene mapas.

—Basura.

Puso el néctar de pera ante ella.

Ella lo inspeccionó como una reina que revisa un tributo de campesinos que se esfuerzan al máximo pero que aún podrían ser ejecutados por errores de guarnición.

—Aceptable —dijo.

—Grandes elogios.

—No te pongas emocional. Agria el néctar.

Caelion se sentó en los escalones del pabellón.

Al otro lado del lago, las torres de Glassmere volvían a brillar. Los juncos de cristal centelleaban azules y plateados. La mancha oscura bajo el agua se había desvanecido, aunque no había desaparecido por completo. Algunos males no desaparecían porque un príncipe tuviera una tarde productiva y descubriera la vergüenza municipal. Se hundían. Esperaban. Se convertían en historia, y la historia tenía la fea costumbre de fingir que había terminado.

—Malrec ha confesado algunas partes —dijo Caelion.

—¿Solo algunas partes?

—Suficientes para empezar.

—Intentará mantener piezas ocultas.

—Sí.

—Armará tus recuerdos.

Caelion miró el lago. —Lo sé.

Auralys lo observó con atención.

—¿Sí?

Tocó el anillo de sello en su dedo.

El emblema de la corona del puente captó la luz de la luna.

—No —dijo después de un momento—. No del todo. Pero sé lo suficiente como para desconfiar de la parte de mí que quiere que lo simplifique.

Auralys emitió un suave zumbido.

—Bien. Feo, pero bien.

—Eso debería estar grabado sobre las puertas del consejo.

—Podría mejorar la asistencia.

Se sentaron en silencio.

Finalmente, Caelion dijo: —Mi padre se está retirando del gobierno diario.

—¿Vivo?

—Vivo.

—¿Irritante?

—Cada vez más.

—Prometedor.

—Él quiere un consejo de regencia durante la recuperación. Lady Serrin, el Capitán Voss, dos representantes provinciales y… —Caelion hizo una mueca—. Yo.

—Un príncipe compartiendo el poder. ¿Cómo sobrevivirán los poetas al reducido engreimiento?

—Se están adaptando mal.

—Los poetas a menudo lo hacen.

Caelion sacó un documento doblado de una cartera.

—Las reparaciones del Puente Latchmere están financiadas.

—Ya lo reparaste en el juicio.

—Reparé la lección. No el puente.

Auralys parpadeó lentamente.

—Eso fue casi elegante.

—Gracias.

—Dije «casi». Siéntate emocionalmente.

Él sonrió a pesar de sí mismo.

—También envié inspectores a la alcantarilla occidental.

—¿Y?

—Es, de hecho, una mierda.

Auralys se rio.

Fue pequeña, pero lo suficientemente brillante como para ondular el lago.

Caelion miró su ala dañada. —¿Volverás a ser la Oráculo?

—No he dejado de serlo.

—Sabes a lo que me refiero.

Miró hacia la luna.

—Mi ala sanará. No como estaba.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por traer esto a Glassmere.

Sus ojos volvieron a él. —Tu tío lo trajo. Tu antepasado lo invitó. Tu orgullo casi lo abrió. Tu negativa ayudó a sellarlo. Sé preciso con la culpa, Caelion. Demasiada y te ahogarás en ti mismo. Demasiado poca y todos los demás se ahogarán por ti.

Él absorbió eso.

—Ese es un consejo horrible.

—Es un excelente consejo. Te disgusta porque no tiene halagos.

—Cierto.

—Aún puede haber esperanza para ti.

La luna subió más alto.

Su reflejo en Glassmere se estabilizó.

Por primera vez desde su llegada, Caelion miró el agua y solo se vio a sí mismo.

Sin corona.

Sin reino en llamas.

Sin cetro roto.

Sin ala sin vida.

Solo un joven con ojos cansados, puños húmedos, manos sanadoras y un cabello que una vez más había fallado al reino.

—¿Quieres ver otra visión? —preguntó Auralys.

Caelion retrocedió. —Absolutamente no.

—Buena respuesta.

—¿Fue eso una prueba?

—Todo es una prueba si uno es lo suficientemente molesto.

—Debes estar agotada.

—Constantemente.

Él se rio.

Luego, después de un rato, dijo: —¿Me convertiré en rey?

Auralys bebió delicadamente del néctar de pera.

Fue absurdamente encantador.

Ella claramente lo sabía.

—Quizás —dijo ella.

Caelion gimió. —Eso es cruel.

—Eso es profecía.

—¿Puedes al menos decirme si me vuelvo terrible?

—Todo el mundo se vuelve terrible en pequeños aspectos. La pregunta es si construyes un palacio alrededor de ello.

Él consideró eso.

—Intentaré no hacerlo.

—Intentar es adorable. Ponle sistemas.

Caelion se volvió lentamente hacia ella.

—¿Acabas de recomendar una reforma administrativa?

—No te emociones tanto. Es indigno.

—Tú lo hiciste.

—El lago lo niega todo.

—Te gusta mi papeleo.

—Me gusta la rendición de cuentas. El papeleo es simplemente el vehículo menos atractivo en el que llega.

Caelion rio tan fuerte que el guardia que esperaba junto al sendero se giró alarmado.

Auralys fingió no estar complacida.

Sobre ellos, la luna brillaba llena y blanca.

Glassmere sostenía su reflejo sin temblar.

Y en lo profundo del lago, sellado una vez más detrás de raíces de espinas de espejo y viejos sacrificios, el Regente Vacío se enfurecía en su prisión, susurrando a coronas muertas y esperando a otro gobernante lo suficientemente tonto como para creer que querer poder era lo mismo que merecerlo.

Esperaría mucho tiempo.

No para siempre, quizás.

Nada insensato permanecía ausente para siempre. Solo cambiaba de sombrero.

Pero por ahora, el lago era de plata, las torres brillaban, el Oráculo sanaba, y un príncipe que había llegado exigiendo pruebas de grandeza estaba descalzo sobre piedra fría, leyendo informes de puentes a una polilla lunar sarcástica.

Lo cual, decidió Glassmere, no era un final perfecto.

Pero era un comienzo útil.

Y los comienzos útiles, a diferencia de los grandes destinos, tenían la decencia de traer una pala.

 

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