La Reina Caracol Engarzada en Perlas del Hueco de Petalwick

La Gran Catástrofe de la Hora del Polvo

Petalwick Hollow tenía reglas, y la mayoría de ellas eran ignoradas antes del desayuno.

Había reglas oficiales, por supuesto, pintadas con polen dorado en la amplia parte inferior del Tulipán del Consejo. Prohibido masticar los pétalos de los asientos reales. Prohibido sumergir el tórax en el recipiente de néctar comunal. Prohibido zumbar con fines bélicos durante los anuncios formales. Prohibida la muda pública durante el almuerzo, a menos que se hubiera programado previamente con el Escarabajo de la Etiqueta. Y absolutamente, bajo ninguna circunstancia, se podía propagar chismes durante la Hora del Polvo.

Esta última regla era la más decorativa de todas, porque la Hora del Polvo existía casi enteramente para el chisme.

Cada tarde, cuando la luz del sol se volvía cálida y suave y las flores abrían sus gargantas a la brisa, los residentes de Petalwick Hollow se reunían entre las flores de bayas ruborizadas para sorber néctar, empolvar sus antenas, pulir sus caparazones y pretender que no habían pasado toda la mañana observando a los demás tomar decisiones cuestionables.

Era una hora sagrada. Una hora brillante. Una hora en la que las abejas revoloteaban demasiado lento cerca de conversaciones privadas, las mariposas se abanicaban con un deleite escandalizado y las mariquitas fingían estar conmocionadas mientras tomaban notas mentales en silencio.

Pero en esta tarde en particular, la Hora del Polvo pertenecía a Su Majestad Húmeda, la Reina Mirabella Pearlwhorl, la Reina Caracol Goteada de Perlas de Petalwick Hollow.

Llegó precisamente diecisiete minutos tarde, lo que todos acordaron que era o grosero, o regio, o evidencia de una mujer que conocía el valor de la anticipación. Mirabella se deslizó sobre el pétalo principal de la Gran Flor de Bayas Ruborizadas con la confianza suave y brillante de una criatura que nunca se había apresurado por nadie y que preferiría mudar en público antes que disculparse por el tráfico.

Su caparazón se alzaba detrás de ella en una espiral de rosa, lavanda, aguamarina y brillo nacarado, goteando gemas, cadenas de oro, perlas de rocío y pequeños amuletos de flores que captaban el sol como si ella hubiera insultado personalmente la sutileza y hubiera ganado. Alrededor de su cabeza descansaba una corona de flores en miniatura y gotas de cristal. Sus pestañas se extendían hacia afuera como dramáticos toldos de jardín. Sus párpados brillaban en un pastel arcoíris tan agresivamente que las polillas habían presentado una queja por competencia desleal después del anochecer.

La Reina Mirabella no simplemente entraba en una habitación.

Ocupaba el clima cercano.

«Majestad», susurró Bumblewick Buzzbottom, inclinándose tan rápido que casi plantó su cara en un charco de néctar. «La corte está reunida».

«Eso veo», dijo Mirabella, deslizándose hacia adelante con una sonrisa tan suave que hizo que tres criaturas se preguntaran inmediatamente qué habían hecho mal. «La mitad de ellos fingen no mirar mi caparazón, y la otra mitad fingen que su mirada es una apreciación cultural».

Varias mariposas de repente se interesaron mucho en sus tazas de té.

Mirabella se acomodó en su trono de pétalos rosados, una curva suave como el terciopelo de una flor adornada con rocío y reservada exclusivamente para el descanso real, el juicio ceremonial y la ocasional rabieta de la tarde. A su lado, el Hilo de Perlas Real se exhibía sobre su hombro y la curva de su cuello: veintisiete raras perlas de leche lunar, cada una luminosa, pulposa y pulida por generaciones de chismes de caracoles reales.

El hilo era el tesoro más famoso de Petalwick Hollow, principalmente porque Mirabella lo llevaba a todas partes y lo mencionaba con la moderación casual de alguien que anuncia un patrón meteorológico menor.

«Tened cuidado con el hilo», dijo mientras una joven hormiga de azúcar se acercaba con una bandeja de dedales de néctar. «Es más viejo que todo vuestro sistema de túneles y tiene mejor postura».

La hormiga se congeló.

«No lo estaba tocando, Su Majestad».

«No, cariño. Estabas pensando en tocarlo. Tus pequeños codos se movieron».

Desde el borde de la flor, Lady Dottalina Shellsnip, una mariquita de manchas rojas con los pómulos críticos de una crítica de ópera jubilada, se inclinó hacia su amiga y susurró: «Dice que ese hilo es antiguo, pero oí que el broche fue reemplazado la primavera pasada después de que se enganchara en una seta durante el Jolgorio de la Luna de Néctar».

«Oí que se enganchó más que el broche», murmuró Midge Marigold, una libélula con alas de cristal y absolutamente ningún compromiso con la discreción.

«Midge».

«¿Qué? Simplemente estoy repitiendo lo que el viento implicó».

Al otro lado de la flor, Cedric Thornknees, el Escarabajo de la Etiqueta, se ajustó su diminuto chaleco y se aclaró la garganta. Había sido nombrado Maestro del Decoro de la Hora del Polen porque nadie más quería el trabajo y porque Cedric creía genuinamente que doblar servilletas podía prevenir el colapso social.

«Estimados miembros de Petalwick Hollow», anunció Cedric, golpeando una cuchara de vaina de semillas contra una copa de cristal. «Nos reunimos hoy en armonía, refinamiento y respeto mutuo».

Un grillo resopló tan fuerte que cayó de espaldas en una violeta.

Cedric cerró los ojos. «Tanto respeto mutuo como se puede esperar de este grupo en particular».

Mirabella sonrió levemente y aceptó un dedal de néctar de la hormiga temblorosa. «Continúa, Cedric. Y trata de sonar menos como un funeral por los modales en la mesa».

«Sí, Majestad». Cedric consultó su pergamino. «La agenda de la Hora del Polvo de hoy incluye el anuncio estacional de las asignaciones de asientos de las flores, la disculpa de los áfidos por el incidente de espuma no autorizado de la semana pasada, y una breve actuación del Cuarteto del Rocío, asumiendo que la segunda soprano se haya recuperado de haber sido llamada 'húmeda pero olvidable' por un escarabajo crítico anónimo».

«¿Anónimo?» Mirabella levantó una ceja pintada. «La reseña estaba escrita con tinta brillante y firmada con un pequeño dibujo de un monóculo. Honestamente, Cedric, el misterio está muerto porque nadie respeta la caligrafía».

Lord Prattlewing, una mariposa cuyas alas parecían caras y cuya personalidad no, revoloteó hacia adelante. «Majestad, antes de comenzar, ¿puedo alabar el resplandor de sus perlas? Parecen especialmente luminosas hoy».

«¿Sí?», preguntó Mirabella.

«Ciertamente».

«Qué interesante».

Toda la flor se quedó inmóvil.

En Petalwick Hollow, «qué interesante» no era una frase. Era una pequeña ballesta cargada.

Lord Prattlewing esbozó una sonrisa cautelosa. «Solo quise decir...»

«Quiso decir que las notó», dijo Mirabella.

«Naturalmente».

«¿Y por qué las notaría hoy más que cualquier otro día?»

«¿Porque son deslumbrantes?»

«Siempre son deslumbrantes».

«Sí, pero hoy son...» Las alas de Prattlewing se crisparon. «Más deslumbrantes».

Alguien cerca del lavabo de néctar susurró: «Eso no es una palabra».

Alguien más susurró: «Ahora lo es. Se está muriendo».

Mirabella tomó un sorbo lento de néctar, dejando que la pausa se extendiera hasta que tuviera muebles. Luego sonrió. «Gracias, Lord Prattlewing. Su recuperación fue torpe pero valiente».

El jardín exhaló.

La Hora del Polvo reanudó su ritmo habitual. El Cuarteto del Rocío cantó una melodía frágil sobre la lluvia, la nostalgia y alguien llamado Trevor que aparentemente nunca devolvió una hoja. Los áfidos se disculparon de forma tan ensayada que de alguna manera parecía menos sincera que su crimen original. Un par de luciérnagas coquetearon cerca de las caléndulas a pesar de que el sol estaba completamente afuera, lo que a todos les pareció de mal gusto pero visualmente agradable.

Mirabella se sentó en el centro de todo, serena y cubierta de joyas, permitiendo que la hondonada la admirara desde una distancia segura.

Se había ganado esa admiración, al menos según ella misma.

No porque gobernar Petalwick Hollow fuera fácil. No lo era. La hondonada era hermosa, exuberante, fragante y llena de criaturas que creían que sus inconvenientes personales eran emergencias cívicas. Cada día traía alguna nueva tontería. Un escarabajo había estacionado su carro de bellotas de lado en el Rootway. Una oruga quería reconocimiento oficial para su hoja de apoyo emocional. Las abejas amenazaban con sindicalizarse contra el exceso de trabajo en la lavanda. Los hongos habían desarrollado una disputa de zonificación con el musgo.

Mirabella lo manejaba todo con pulcritud, paciencia y el ocasional insulto devastador envuelto en suficiente dulzura como para considerarse diplomacia.

Pero también sabía que el poder en Petalwick Hollow no se medía solo por decretos.

Se medía por el brillo.

Y nadie brillaba como la Reina Mirabella Pearlwhorl.

Cerca de la tercera ronda de néctar, cuando todos se habían relajado lo suficiente como para empezar a decir lo que más tarde negarían, el chismorreo empezó a florecer en serio.

«Oí que las perlas de la concha de la Reina son importadas del Pantano de Lunasmira», dijo Lady Dottalina.

«Por favor», dijo Midge Marigold. «Las perlas de Lunasmira son turbias. Esas son perlas de la antigua dinastía».

«Las perlas de la antigua dinastía pueden ser turbias».

«Solo si se manipulan mal por la humedad común».

«La humedad no es común. La humedad es democrática».

«Esa frase tenía la confianza de un helecho borracho».

En un pétalo cercano, Tilly Tumblelegs, una joven araña con demasiadas opiniones y no suficiente telaraña para todas ellas, se inclinó hacia la conversación. «Mi prima dice que una de las perlas es falsa».

Lady Dottalina jadeó. «¿Cuál?»

«La grande, cerca de su cuello».

«Esa es la favorita de la Reina».

«Exacto. Sospechoso».

«Tu prima vive debajo de una carretilla».

«Sí, y por eso oye cosas desde abajo».

Midge Marigold se llevó una ala al pecho. «Esa puede ser la tontería más convincente que he oído jamás».

En el centro de la flor, los ojos de Mirabella se entrecerraron casi imperceptiblemente. No podía oír cada palabra, pero no necesitaba hacerlo. El chismorreo tenía un olor. Era agudo, efervescente y generalmente transportado por insectos que fingían examinar los estambres de las flores.

Se volvió hacia Bumblewick. «Están discutiendo mis perlas».

Bumblewick, que había estado tratando de disfrutar un sorbo tranquilo de néctar sin ser arrastrado a un incidente real, se enderezó. «Con admiración, sin duda».

«La admiración suena diferente. La admiración suspira. Eso de ahí es especulación. La especulación tiene codos».

«¿Desea Su Majestad que intervenga?»

«No». Mirabella sonrió. «Que mordisqueen. Las bocas diminutas no pueden dañar una montaña».

Pero incluso mientras lo decía, se ajustó el Hilo de Perlas Real donde descansaba contra su cuello. Las perlas estaban cálidas por el sol, frescas bajo su tacto, suaves como secretos.

El hilo había pertenecido a cada caracol gobernante de su linaje, aunque ninguno lo había llevado con su particular estilo. Su abuela, la Reina Opaline la Indiferente, lo había llevado durante las negociaciones comerciales y las reprimendas públicas. Su madre, la Reina Rosabelle Pies Ligeros, lo había llevado durante festivales, bodas y esa temporada extremadamente tensa en la que las mariposas intentaron establecer una república separada basada enteramente en la simetría de las alas.

Mirabella lo llevaba porque era suyo.

Porque recordaba a todos que no era simplemente decorativa.

Era continuidad con delineador de ojos.

Entonces llegó el primer temblor de problemas.

Comenzó con un estornudo.

No un estornudo educado. No una delicada y pequeña bocanada de polen. Una explosión de cuerpo entero, espiritualmente alarmante, desde la dirección de los asientos de girasol.

«¡HRAAATCHOOF!»

Una nube de polen dorado estalló sobre la reunión. Las mariposas gritaron. Las abejas se desorganizaron. Cedric Thornknees dejó caer su pergamino de etiqueta en el cuenco de néctar y gritó algo que sonaba peligrosamente cercano a una blasfemia, aunque más tarde insistió en que había sido latín.

Mirabella cerró los ojos justo a tiempo mientras el polen brillaba sobre su rostro, corona, pestañas, caparazón y perlas. Por un momento, toda la flor se disolvió en un brillante caos amarillo.

«¿Quién estornudó?», exigió Cedric, tosiendo en su chaleco. «¡Identifíquese de manera ordenada!»

«¡No pude evitarlo!», gritó Pip Pollenbritches, un pequeño y redondo abejorro que emergía de la nube con horror en su cara peluda. «¡Había polvo de pimienta en el girasol!»

«¿Polvo de pimienta?», dijo Bumblewick bruscamente.

«Lo olí justo antes de que... antes de que...» La nariz de Pip se contrajo. «Oh no».

«No lo hagas», advirtió Cedric.

«Estoy tratando de no hacerlo».

«Controla tu cara».

«Mi cara ha votado en mi contra».

«Pip—»

«¡HRAAATCHOOF!»

Una segunda explosión de polen golpeó la reunión como un cañón botánico.

Los siguientes momentos fueron profundamente indignos.

Lord Prattlewing voló directamente hacia un lirio y culpó al sabotaje de la navegación. Lady Dottalina volcó su copa de néctar y acusó a la mesa de debilidad moral. Tilly Tumblelegs disparó una telaraña de pánico al pelo de Midge Marigold. La segunda soprano del Cuarteto Rocío se desmayó bellamente, esperó a ver si alguien la miraba y luego se desmayó de nuevo con mejores ángulos.

Mirabella permaneció inmóvil.

Esto se debía en parte a su entrenamiento real y en parte a que, si se movía cubierta de polen, todos verían exactamente lo enfadada que estaba, y la ira se servía mejor pulcra.

«Bumblewick», dijo suavemente.

«¿Sí, Majestad?»

«Encuentra la fuente del polvo de pimienta».

«En seguida».

«Cedric».

«¿Sí, Majestad?»

«Restablece el orden».

Cedric miró a las mariposas gritando, a las abejas estornudando, a las mariquitas chismorreando, a la soprano desmayada y a un pulgón intentando irse dentro de una servilleta doblada.

«¿A qué estándar anterior, precisamente?»

«Mejor que este».

«Alcanzable».

Mirabella levantó la barbilla y permitió que dos escarabajos asistentes le limpiaran el polen de las pestañas con un paño de hierba de seda. Todo fue muy controlado. Muy digno. Muy regio.

Hasta que la hormiga de azúcar regresó con una bandeja fresca de néctar, miró el cuello de Mirabella y emitió un pequeño chirrido.

Los ojos de Mirabella se dirigieron a la hormiga.

La hormiga palideció, lo cual era impresionante para alguien que ya tenía el color de un grano de arroz.

«Habla», dijo la Reina.

«Su Majestad, yo... yo... quizás sea solo el polen, o la luz, o mi vista, que nunca ha sido elogiada por nadie importante...»

«Cariño», dijo Mirabella, «o me dices algo útil o te conviertes en parte del paisaje. Elige rápidamente».

La hormiga levantó una pata temblorosa y señaló.

«Sus perlas».

Mirabella se tocó el cuello.

El Hilo de Perlas Real seguía ahí.

Casi todo.

Sus dedos se deslizaron a lo largo de la familiar curva. Perla. Perla. Perla. Espaciador de oro. Perla. Perla. Diminuto encanto. Perla.

Luego, nada.

Un hueco.

Su perla favorita, la gran perla central de leche lunar que se asentaba en la parte delantera del hilo como un suave secreto brillante, había desaparecido.

Por un segundo imposible, todo el jardín pareció inclinarse.

La perla perdida no solo era valiosa. Era la Perla Corazón, la más grande y antigua del hilo, de la que se decía que se había formado bajo la primera luna llena después de que Petalwick Hollow floreciera. Si esto era cierto dependía de si se preguntaba a un historiador, a un poeta o a una polilla borracha, pero todos estaban de acuerdo en que importaba.

Mirabella bajó la mano.

Su expresión no cambió.

Fue entonces cuando todos empezaron a entrar en pánico.

Porque la Reina Mirabella gritando habría sido aterrador.

La Reina Mirabella en silencio era una advertencia meteorológica.

Cedric Thornknees vio su cara e inmediatamente dejó de intentar rescatar su pergamino del recipiente de néctar. «Nadie se mueve».

Nadie escuchó.

«¡Nadie se mueve!», gritó de nuevo, más fuerte esta vez, con la autoridad desesperada de un escarabajo que sabía que se le culparía de esto en los próximos minutos.

La flor se congeló.

Mirabella se levantó lentamente de su trono de pétalos. Gotas de rocío temblaban en el borde de su concha. Sus joyas brillaban. Sus pestañas, aún cubiertas de polen, proyectaban largas sombras sobre unos ojos ahora afilados como dagas violetas.

«Mi Perla Corazón», dijo.

Las palabras cayeron suavemente en el silencio.

La mitad de la corte jadeó.

La otra mitad fingió no haberlo notado ya y mentalmente empezó a componer versiones de la historia en las que aparecían inocentes, serviciales y bien iluminados.

Lord Prattlewing se aclaró la garganta. «Majestad, seguramente solo se ha caído cerca».

Mirabella se volvió hacia él.

«¿Seguramente?»

Tragó saliva. «Posiblemente».

«Mejor».

Midge Marigold susurró: «Realmente no está hecho para la supervivencia».

«Busquen en los pétalos», ordenó Mirabella. «Con cuidado. Si alguien pisa mi perla, haré grabar su nombre en una placa de disculpa pública y la colocaré en algún lugar húmedo».

La corte empezó a buscar.

Las abejas revolotearon bajo, explorando los pliegues de la flor. Las hormigas formaron líneas cuidadosas a lo largo de las venas de los pétalos. Las mariquitas levantaron las gotas de rocío una por una, mirando debajo como si una perla del tamaño de una gota de lluvia pudiera esconderse debajo de una gota de lluvia del tamaño de una perla. Las mariposas revolotearon con cautela, creando pequeñas brisas que hicieron que Cedric les silbara sobre la preservación de pruebas.

Nada.

Ni una perla debajo de la bandeja de néctar.

Ni una perla en el polvo de polen.

Ni una perla escondida en los pliegues de la flor.

Ni una perla aferrada al caparazón, la corona o la guirnalda floral de Mirabella.

La Perla Corazón había desaparecido.

Y ahora el chismorreo, antes latente, alcanzó un punto de ebullición.

«Oí que Lord Prattlewing elogió las perlas justo antes del estornudo», susurró Tilly Tumblelegs.

«Eso suena criminal», dijo Midge.

«Los cumplidos suelen ser el primer síntoma de robo», dijo Lady Dottalina sabiamente.

«Tonterías», dijo un escarabajo cercano. «La abeja estornudó. Obviamente, la abeja lo hizo».

«¿Pip? Apenas puede robar la atención a propósito».

«Eso es lo que lo hace brillante».

«Eso es lo que lo hace Pip».

«Tal vez la perla era falsa y se disolvió».

«Las perlas no se disuelven en polen».

«Las baratas podrían».

«Dilo más alto. Quiero verte morir».

Mirabella escuchó, su rostro tranquilo, su mente moviéndose rápidamente bajo su corona de flores y furia.

El polvo de pimienta no había sido un accidente. Alguien lo había puesto en los asientos de girasol. El estornudo de Pip había creado confusión. En esa confusión, la Perla Corazón había sido retirada de su hilo con la suficiente precisión como para que ella no hubiera sentido que el broche se moviera o que el engaste se aflojara.

Esto no era torpeza.

Esto era planificación.

Y la planificación, en Petalwick Hollow, reducía considerablemente la lista de sospechosos. La mayoría de los residentes apenas podían planear un brunch sin un colapso emocional.

Bumblewick regresó de los asientos de girasol sosteniendo un pequeño paquete rasgado entre dos hojas. «Majestad».

Mirabella lo miró.

“¿Pimienta en polvo?”

“Sí. Escondido bajo el mechón central del girasol. Quien lo colocó allí sabía que Pip estaba sentado cerca.”

Pip lanzó un chillido angustiado. “¿Fui utilizado?”

“Bastante eficazmente”, dijo Cedric.

Pip parecía herido.

Cedric se suavizó. “Como arma para estornudar.”

Pip parecía peor.

Mirabella examinó el paquete. Estaba hecho de piel de pétalo doblada, atado con un hilo fino como un cabello de seda de araña.

La corte miró, muy lentamente, hacia Tilly Tumblelegs.

Tilly levantó las ocho patas en el aire. “Oh, absolutamente no. Yo uso un tejido más fino. Ese nudo es una basura.”

Lady Dottalina olfateó. “Eso diría un ladrón.”

“Eso diría un ladrón con estándares.”

“Los estándares no prueban la inocencia.”

“No, pero su sombrero prueba un juicio pobre, y todos hemos dejado pasar eso.”

Varias criaturas hicieron el peligroso sonidito de “oooooh” de una multitud encantada por las consecuencias inminentes.

Lady Dottalina se hinchó. “Esto es un velo de luto.”

“Nadie murió.”

“El gusto sí.”

“Basta”, dijo Mirabella.

La palabra fue suave. Aún así, silenció el florecimiento.

Bajó el paquete de pimienta en polvo a una hoja limpia. “Nadie saldrá del jardín central de Petalwick Hollow hasta que se encuentre mi Perla del Corazón.”

Una polilla en la parte de atrás levantó una ala. “Majestad, algunos de nosotros tenemos obligaciones vespertinas.”

Mirabella sonrió.

La polilla bajó su ala. “Mis obligaciones se han vuelto repentinamente flexibles.”

“Sabio.”

Cedric dio un paso adelante, adoptando una postura oficial. “Entonces, por orden real, esta Hora del Polvo queda suspendida a la espera de la investigación.”

“No”, dijo Mirabella.

Cedric parpadeó. “¿No?”

“La Hora del Polvo continuará.”

El jardín se quedó mirando.

Mirabella levantó la barbilla, el hueco vacío en su collar de perlas brillando como una acusación. “Quienquiera que tomara mi Perla del Corazón esperaba pánico. Esperaba que huyeran, gritaran, tal vez algunos desmayos teatrales.”

La soprano Rocío, a medio camino de otro desplome, se enderezó torpemente.

“Pero no huiremos”, continuó Mirabella. “Nos sentaremos. Beberemos. Hablaremos.”

“¿Hablar?”, dijo Bumblewick.

La sonrisa de Mirabella se agudizó.

“Sí. Que el hueco haga lo que mejor sabe hacer.”

La comprensión se movió entre las criaturas reunidas como una brisa a través de la hierba alta.

El chismorreo.

La Reina no tenía intención de silenciar los rumores.

Tenía la intención de convertirlos en arma.

“Cada susurro tiene una raíz”, dijo. “Cada rumor tiene un camino. Cada mentira pasa por una boca que se cree astuta.” Sus ojos recorrieron el florecimiento. “Así que hablemos. Especulemos. Seamos mezquinos, dramáticos e imperdonablemente observadores.”

Lady Dottalina se sentó más erguida, visiblemente conmovida por el reconocimiento cívico de sus talentos naturales.

“Para el anochecer”, dijo Mirabella, “alguien en este jardín dirá demasiado.”

Lord Prattlewing se movió en su pétalo.

Fue un movimiento minúsculo.

Pero Mirabella lo vio.

También lo vio Midge Marigold.

También lo vio Tilly Tumblelegs.

También lo vio la mitad de las criaturas que afirmaban que solo estaban mirando el hermoso patrón de grano del pétalo debajo de él.

“Refresquen el néctar”, ordenó Mirabella. “Vuelvan a colocar las copas. Cedric, empieza una lista de todos los que tocaron el brote real de asiento después del mediodía.”

“Sí, Majestad.”

“Bumblewick, vigila las salidas.”

“Ya está hecho.”

“Pip.”

La pequeña abeja se sobresaltó. “¿Sí, Majestad?”

“No estornudes a menos que se te indique.”

“Haré lo que pueda.”

“Hazlo mejor que lo que puedas. Lo que puedes ha dejado polen en mis pestañas.”

“Sí, Majestad.”

Mirabella se recostó en su trono de pétalos con una calma magnífica, aunque la Perla del Corazón que faltaba dejaba una mancha fría en su pecho. A su alrededor, los residentes de Petalwick Hollow reanudaron sus asientos en un silencio tan tenso que prácticamente necesitaba ser podado.

Entonces Lady Dottalina se inclinó hacia Midge Marigold y susurró, lo suficientemente alto como para que tres pétalos lo oyeran: “Bueno. Si vamos a resolver crímenes a través de chismes, me gustaría que se supiera que Lord Prattlewing llegó con un saquito inusualmente abultado.”

Lord Prattlewing se atragantó con su néctar.

Los ojos de Midge se iluminaron como un amanecer sobre un escándalo.

Tilly Tumblelegs sonrió.

Cedric suspiró y afiló su pluma.

La Reina Mirabella Pearlwhorl, brillando con polen y rabia y una gracia peligrosa, levantó su copa.

“Excelente”, dijo. “Que la investigación se vuelva indecorosamente informativa.”

Y en algún lugar, bajo la música de sorbos nerviosos, aleteos de alas y susurros disfrazados de servicio público, el ladrón de la Perla del Corazón permaneció escondido entre ellos.

Por ahora.

La Indecorosa Investigación Informativa

Si había algo que la Reina Mirabella Pearlwhorl entendía mejor que los cosméticos, la diplomacia y el valor táctico de llegar tarde, era que los chismes se comportaban de manera muy similar al limo.

Dejaba un rastro.

No un rastro limpio, naturalmente. No un rastro educado. Los chismes no colocaban pequeños carteles a lo largo de los pétalos que dijeran: “Por aquí a la verdad, por favor, disfruten de la menta de cortesía”. Se filtraba lateralmente a través de medias verdades, suspiros dramáticos, tonterías escuchadas, declaraciones mal recordadas y el tipo de mentiras confiadas pronunciadas por criaturas que una vez habían predicho correctamente la lluvia y nunca se habían recuperado del impulso de ego.

Pero aún así conducía a algún lugar.

Y ahora, con la Perla del Corazón desaparecida del collar real y la mitad de Petalwick Hollow atrapada en el brote central bajo la supervisión cada vez más sudorosa de Cedric Thornknees, la Reina Mirabella tenía la intención de seguir cada pequeño y pegajoso rastro hasta que alguien se arrepintiera de tener boca.

“Refresquen el néctar de nuevo”, ordenó Mirabella.

Cedric parpadeó. “¿De nuevo, Majestad?”

“Sí.”

“Varios invitados ya van por su cuarto dedal.”

“Bien.”

“Algunos de ellos se vuelven menos coherentes después de dos.”

“Cedric, la coherencia es para declaraciones oficiales. Quiero instinto, vanidad, pánico y cualquier tontería que Lady Dottalina diga cuando olvida que no es la autora de la moralidad misma.”

Lady Dottalina, quien estaba lo suficientemente cerca para escuchar esto, se ajustó su velo de luto negro y olfateó. “Algunos de nosotros mantenemos los estándares durante la crisis.”

“Querida”, dijo Mirabella sin mirarla, “llevaste un velo de funeral al néctar de la tarde porque mi perla desapareció, y la perla ni siquiera está muerta.”

“No lo sabemos.”

“Las perlas no mueren.”

“Todo muere socialmente, al final.”

Midge Marigold se inclinó hacia Tilly Tumblelegs. “Eso fue casi profundo.”

“Fue casi algo”, susurró Tilly de vuelta.

Mirabella se acomodó más profundamente en su trono de pétalos rosados, cada joya en su caparazón brillando con la luz dorada de la tarde. El hueco en el Collar Real de Perlas permanecía visible contra su cuello, una pequeña ausencia brillante en el centro de tanto exceso. Le molestaba inconmensurablemente. Podía soportar el robo. Podía soportar el insulto. Incluso podía soportar el sabotaje, siempre que se hiciera con gusto.

Pero el punto vacío alteraba el equilibrio de todo el conjunto.

Eso era casi imperdonable.

Bumblewick Buzzbottom estacionó dos abejas en cada salida: el arco de hiedra, los escalones de musgo, el sendero de raíces huecas, la puerta de helechos inferior y el diminuto túnel de servicio utilizado por hormigas, escarabajos y cualquiera que abandonara una reunión antes de estar dispuesto a admitir que había fracasado socialmente. Nadie entraba ni salía sin ser inspeccionado.

Desafortunadamente, la inspección en Petalwick Hollow no era un proceso digno.

“Levanta tus alas”, ordenó una abeja a Lord Prattlewing.

Prattlewing se encogió. “Absolutamente no. Estas alas son cepilladas de herencia.”

“Levántalas o zumbaré debajo de ellas.”

“No te atreverías.”

La abeja se inclinó más cerca.

Prattlewing levantó sus alas.

Desde tres pétalos de distancia, Midge susurró: “Honestamente, no son tan simétricas como él insinúa.”

“Escuché eso”, espetó Prattlewing.

“Lo dije en voz alta, mi señor.”

Cedric Thornknees subió a una hoja enrollada y comenzó a escribir nombres en un pergamino fresco. Su pergamino anterior, aún flotando en la cuenca del néctar, se había vuelto más jarabe que documento y estaba siendo examinado por dos hormigas que afirmaban que la dispersión de la tinta podría ser “simbólica”. Cedric había amenazado con sacarlos de la investigación por interferencia artística.

“Procederemos de manera organizada”, anunció Cedric. “Cada invitado proporcionará una declaración sobre su paradero durante el incidente del estornudo, su proximidad a las perlas de Su Majestad, y si han expresado recientemente admiración, envidia, resentimiento, curiosidad o humedad inapropiada hacia la Perla del Corazón.”

Un largo silencio siguió.

Luego un grillo levantó una pata. “Defina humedad inapropiada.”

“No”, dijo Cedric.

Mirabella levantó su copa de néctar. “Que conste que Cedric está aprendiendo.”

Para fomentar la honestidad, Mirabella organizó la reunión en lo que llamó Mesas de Susurros, aunque no había mesas y nadie susurró una vez que se dieron cuenta de que tenían audiencia. A cada grupo se le asignó un grupo de flores y se le instruyó a discutir el robo abierta, imprudentemente y con el tipo de exceso de confianza que hacía a los mentirosos descuidados.

No fue un interrogatorio oficial.

Fue peor.

Fue social.

En el primer grupo de flores, Lady Dottalina presidía bajo un pétalo de rosa caído, su velo ondeando dramáticamente a pesar de la falta de viento.

“Siempre he dicho”, anunció, “que usar la Perla del Corazón a diario era tentar al destino.”

“Nunca has dicho eso”, respondió Midge.

“Lo dije en privado.”

“¿A quién?”

“A mí misma.”

“Eso se llama pensar.”

“Algunos de nosotros pensamos con elegancia.”

Tilly Tumblelegs, que estaba colgando boca abajo del borde del pétalo con la cantidad equivocada de entusiasmo, apuntó dos patas a Lady Dottalina. “Usted estaba cerca del trono real antes del estornudo.”

Lady Dottalina se puso rígida. “Pasé de largo.”

“Usted se detuvo.”

“Admiré el arreglo floral.”

“Usted lo tocó.”

“Ajusté un estambre torcido.”

“Usted murmuró: ‘Era de esperarse que ella obtuviera la flor fresca’.”

Las manchas de Lady Dottalina parecieron oscurecerse. “Eso fue un comentario arquitectónico.”

“Sonó a envidia mezquina con un sombrero.”

“Esto es un velo.”

“Ese velo ya ha pasado por suficiente. Deja de arrastrarlo a tus crímenes.”

“No he cometido ningún crimen.”

“Sin embargo, te vestiste como si se esperara uno.”

Algunas abejas cercanas hicieron el suave zumbido de criaturas tratando desesperadamente de no reír mientras estaban técnicamente de servicio.

Cedric garabateó furiosamente. “Lady Dottalina, ¿usted tocó o no tocó la flor del asiento real?”

“Puede que la haya rozado.”

“¿Con qué?”

“Mi pie.”

“¿Qué pie?”

“No catalogo mis pies emocionalmente, Cedric.”

“Inténtelo físicamente.”

Exhaló por la nariz. “El delantero izquierdo.”

“¿Por qué?”

“Porque una gota de rocío estaba mal colocada.”

Mirabella, escuchando desde su trono, giró sus ojos hacia Dottalina. “¿Mal colocada para quién?”

La confianza de Lady Dottalina vaciló. “Para la composición.”

“¿La composición de mi pétalo?”

“De la habitación.”

“Estamos al aire libre.”

“De la ocasión.”

Mirabella sonrió. “Qué cívico de tu parte reordenar la humedad por el bien común.”

Dottalina inclinó la cabeza, pero no lo suficiente como para perturbar su velo. “Sirvo donde se me necesita.”

Midge murmuró: “Y donde no se te invita.”

Cedric escribió: Lady Dottalina tocó la flor real. Motivo: tiranía estética, resentimiento general, posible cosplay de duelo.

En el segundo grupo de flores, Lord Prattlewing intentaba mantener la compostura mientras tres abejas inspeccionaban su supuestamente abultado bolso. Lo había colocado sobre una hoja frente a él con la solemnidad de un noble entregando un secreto familiar, o posiblemente un almuerzo que no quería que fuera juzgado.

“No hay nada ahí relevante para esta investigación”, dijo.

“Entonces no le importará que echemos un vistazo”, dijo Bumblewick.

“Me importa por principio.”

“¿Qué principio?”

“La privacidad.”

“La Perla del Corazón ha desaparecido.”

“Eso no cancela la civilización.”

“No”, dijo Bumblewick, “pero sí hace que su bolso sea muy interesante.”

Prattlewing miró hacia Mirabella, quien lo observaba con la serena crueldad de una reina que ya había imaginado seis formas en que esto podría avergonzarlo.

“¡Majestad!”, exclamó, “debo protestar por el vulgar manejo de mis pertenencias personales.”

Mirabella levantó una ceja. “Su protesta ha sido recibida, admirada por su pequeño atuendo e ignorada.”

Tilly susurró: “Me encanta el servicio público.”

Bumblewick abrió el bolso.

El jardín se inclinó.

Dentro había tres pétalos de violeta prensados, un pequeño peine, un frasco de brillo para alas, dos cumplidos de emergencia escritos en trozos de corteza enrollados y un bulto redondo envuelto en seda.

Un jadeo colectivo se elevó de la corte.

El rostro de Prattlewing palideció.

“Eso”, dijo rápidamente, “no es lo que parece.”

Bumblewick desenvolvió el bulto.

Dentro había una perla.

Era grande. Lisa. Pálida. Lustrosa.

Por un momento terrible, incluso a Mirabella se le cortó el aliento.

Luego entrecerró los ojos.

“Esa no es mía.”

La corte hizo un ruido decepcionado, escandalizado y encantado a la vez.

Prattlewing se desmayó de alivio. “Precisamente.”

“Es imitación”, continuó Mirabella.

Prattlewing se marchitó en otra dirección.

Midge se inclinó tan rápido que sus alas chasquearon. “¿Lleva una Perla del Corazón falsa?”

“No.”

“Es grande, redonda, blanca y está en su bolso durante un robo de perlas.”

“Eso es circunstancial.”

“Eso es cómico.”

“La intentaba dar como un regalo”, dijo Prattlewing con firmeza.

El silencio cayó.

Luego, todas las criaturas de Petalwick Hollow pusieron exactamente la misma cara.

No asombrados.

Peor.

Interesados.

Mirabella dejó su copa de néctar. “¿Un regalo para quién?”

Prattlewing pareció brevemente como si fuera a volar hacia el sol y dejar que la naturaleza lo acabara.

“Para… Su Majestad.”

Lady Dottalina jadeó. “Qué atrevido.”

“No fue atrevido”, dijo Prattlewing. “Fue ceremonial.”

“¿Ceremonial qué?”, preguntó Tilly. “¿Desesperación?”

“Admiración.”

“Así es como se llama a la desesperación cuando lleva un lazo.”

Mirabella se deslizó de su trono y se acercó al bolso. Las criaturas reunidas se apartaron para dejarla pasar, aunque no muy lejos, porque todos querían una buena vista de la humillación con joyas de por medio.

Examinó la perla de imitación sin tocarla.

“Cristal de Moonmire”, dijo. “Pulido en leche de pantano. Bonito de lejos. Hortera bajo escrutinio.”

Prattlewing hizo un sonido herido. “Fue caro.”

“Entonces la horterada fue completa.”

Midge susurró: “Quiero eso en mi lápida.”

Mirabella miró a Prattlewing. “¿Por qué me trae una perla falsa?”

Él tragó saliva. “Porque había planeado ofrecerla durante la Hora del Polvo como muestra de respeto. Un acompañante simbólico de la Perla del Corazón. Un humilde tributo a su resplandor.”

“¿Y cuándo iba a hacer esto?”

“Después del Cuarteto de Gotas de Rocío.”

“¿Antes o después de que elogiara mis perlas con la palabra ‘más deslumbrantes’?”

Prattlewing cerró los ojos. “Antes de saber que iba a entrar en pánico.”

“¿Y por qué estaba abultado el bolso?”

“Porque la falsa grandeza no se empaqueta plana.”

Eso, Mirabella tuvo que admitir, era casi encantador.

Casi.

Cedric se puso a su lado. “Majestad, la imitación podría haber sido pensada como un reemplazo. Él roba la verdadera Perla del Corazón, deja la falsa y espera que nadie se dé cuenta.”

Mirabella le lanzó una larga mirada a Cedric.

“¿Crees que alguien en este jardín no se daría cuenta de un abalorio de cristal de Moonmire donde debería estar la Perla del Corazón?”

Cedric miró a las criaturas reunidas, todas inclinadas hacia adelante con una conciencia social depredadora.

“No”, dijo. “Se darían cuenta si una perla tuviera una postura emocional ligeramente diferente.”

“Exactamente.”

Prattlewing exhaló aliviado.

“Sin embargo”, añadió Mirabella, y su alivio murió al instante, “usted sabía que la Perla del Corazón sería admirada hoy. Sabía que la atención estaría puesta en mi collar. Trajo un objeto en forma de perla a un crimen relacionado con perlas. Eso lo hace a usted sospechoso o magníficamente estúpido.”

“Preferiría sospechoso.”

“Claro que sí.”

Ella se dio la vuelta. “Manténganlo vigilado.”

“¡Majestad!”

“Y que alguien confisque los cumplidos de emergencia antes de que se hiera más.”

En el tercer grupo de flores, Pip Pollenbritches estaba sentado en un cojín de trébol mientras dos abejas examinaban su nariz con la seriedad de especialistas médicos y una hormiga sostenía una pequeña taza debajo de su cara en caso de otra catástrofe.

“No robé nada”, dijo Pip miserablemente. “Estornudé. Eso es todo. He estornudado antes sin cometer traición.”

“Nadie te acusa de traición”, dijo Cedric.

Pip se animó.

“Todavía.”

Pip se desinfló.

Mirabella se deslizó y se puso a su altura. “Pip, mírame.”

Lo hizo, aunque sus ojos inmediatamente se llenaron de lágrimas por el brillo de polen real.

“Cuando te sentaste en la sección de girasoles, ¿notaste algo inusual?”

“¿Además de la pimienta en polvo?”

“Antes de eso.”

Pip arrugó su peluda cara. “Había un olor.”

“¿De qué tipo?”

“Penetrante. Picante. Pero dulce por debajo.”

“La pimienta en polvo no es dulce.”

"No. Era como... cardo confitado. O corteza con miel. O el aliento de alguien que finge no comer cáscaras de ciruela fermentadas, pero que absolutamente lo hace".

Todo el jardín se volvió lentamente hacia los grillos.

Un grillo grande en la parte de atrás levantó ambas patas delanteras. "Ese podría ser cualquiera".

"Normalmente eres tú", dijo Midge.

"Estoy siendo estereotipado por una hipocresía alada".

Pip continuó. "También oí a alguien susurrar detrás del girasol".

Mirabella se quedó quieta. "¿Qué dijeron?"

"Sólo oí una parte".

"Dime exactamente".

Tragó saliva. "Dijeron: 'El grande se suelta de lado'".

Una onda fría recorrió los pétalos.

El grande se suelta de lado.

Las joyas de concha de Mirabella parecieron atenuarse por un momento, aunque quizás sólo fue el sol pasando detrás de una hoja.

Cedric escribió lentamente la frase. "¿Quién sabía eso?"

Mirabella tocó el punto roto del collar. "Muy pocos".

La Perla del Corazón no colgaba como las otras. Estaba en una pequeña cuna de oro diseñada generaciones atrás para permitirle balancearse ligeramente cuando la que la llevaba se movía. Desde el frente, parecía fija. Desde abajo, si se inclinaba justo así, se podía quitar deslizándola de lado a través de una muesca casi invisible.

No era conocimiento común.

Ni siquiera era un chisme poco común.

Era información de mantenimiento real.

"¿Quién ha manipulado el collar recientemente?", preguntó Bumblewick.

Los ojos de Mirabella no se apartaron de Pip. "Yo misma. Mis dos asistentes de joyas. El Real Conchal. Cedric durante la temporada de inventario, bajo supervisión, porque cuenta como un hombre aterrorizado por los decimales".

"Los decimales son el principio de la corrupción", murmuró Cedric.

"¿Y?", preguntó Bumblewick.

La boca de Mirabella se tensó.

"Y una vez esta mañana", dijo, "durante la preparación para la Hora del Polvo".

Se hizo el silencio.

Midge se inclinó hacia adelante. "¿Quién?"

"Violetta Drizzlewing", dijo Mirabella. "La segunda soprano del Cuarteto Rocío".

Inmediatamente, todas las cabezas se volvieron hacia el pétalo del escenario.

Violetta Drizzlewing estaba allí, técnicamente. Estaba reclinada sobre una hoja de lirio doblada, con un ala sobre la frente en una angustia teatral. Su vestido de gasa brillaba con hilos de rocío azul pálido, y sus antenas plateadas temblaban como si estuviera recibiendo mensajes trágicos del universo.

"Estoy demasiado débil para ser acusada", murmuró Violetta.

"No estás demasiado débil para hablar", respondió Mirabella.

"La palabra es todo lo que me queda".

"Qué afortunado para la investigación".

Violetta abrió un ojo.

Tenía pestañas enormes, aunque menos poderosas que las de Mirabella, y lo sabía. Solo eso podría haber sido motivo en ciertos círculos.

"Majestad, ayudé a su asistente cuando el collar se torció cerca del broche. No quité nada".

"¿Vio cómo estaba colocada la Perla del Corazón?"

"Sólo brevemente".

"¿Escuchó a alguien decir que el grande se suelta de lado?"

"No".

"¿Se lo dijo a alguien?"

Violetta se llevó una mano al pecho. "Majestad, soy una artista. A todos les cuento todo eventualmente, pero prefiero el ritmo, el contexto y una audiencia que paga".

Midge susurró: "Eso no es una negación".

"Estaba vestida como una", le susurró Tilly.

Cedric se acercó con su pluma. "Violetta, ¿dónde estabas durante el incidente del estornudo?"

"Cantando".

"No estabas cantando durante el segundo estornudo. Te desmayaste".

"Una soprano puede desmayarse musicalmente".

"Te desmayaste dos veces".

"La segunda vez tuvo una claridad emocional mejorada".

"¿Alguien verificó tu posición?"

"La audiencia".

"La audiencia estaba cegada por el polen y gritando".

"Entonces estaban muy conmovidos".

Mirabella la estudió. La expresión de Violetta era suave, su postura lánguida, su voz etérea. Demasiado etérea. El tipo de etérea que se esforzaba mucho por flotar por encima de las consecuencias.

"Ponte de pie", dijo Mirabella.

Violetta parpadeó. "¿Majestad?"

"Ponte de pie".

"Me estoy recuperando".

"Recupérate verticalmente".

Violetta se levantó con la gracia herida de alguien que había ensayado ser frágil frente a los espejos.

Bumblewick inspeccionó la hoja de lirio donde se había reclinado. Ni perla. Ni polvo de pimienta. Ni un bulto sospechoso. Solo una tenue mancha de brillo azul y un pétalo de violeta aplastado.

"No tiene nada", dijo Bumblewick.

"Se lo dije", suspiró Violetta. "Solo mi arte y mi delicada condición".

"Tu condición es la atención", dijo Lady Dottalina.

"Y la tuya es la proyección".

"Señoras", espetó Cedric.

"Soy una mariquita", dijo Dottalina.

"Y yo soy una soprano", dijo Violetta.

"Ninguna es una excusa para ser agotadora", respondió Cedric, para luego mostrarse brevemente sorprendido de sí mismo.

Los ojos de Mirabella se iluminaron con aprobación. "Buena espina dorsal, Cedric. Que no se te suba a la cabeza".

La investigación siguió adelante, pero la frase permaneció en el aire.

El grande se suelta de lado.

Alguien lo había sabido.

Alguien se había preparado.

Y alguien había plantado polvo de pimienta específicamente cerca de Pip, una abeja cuyos estornudos eran lo suficientemente legendarios como para haber despojado una vez el polen de tres tulipanes y una polilla reacia.

A medida que la tarde avanzaba, Petalwick Hollow se convirtió en un juzgado con forma de jardín y con terribles refrigerios. Cada criatura tenía una teoría. La mayoría tenía tres. Varias tenían gráficos. Una oruga intentó recrear el crimen usando migas y una semilla de baya, pero se emocionó a mitad de camino y declaró que todas las perlas eran metáforas.

Mirabella lo permitió.

"Que se pongan histéricos", le dijo a Bumblewick. "Un mentiroso puede esconderse en el silencio. Rara vez sobreviven a la participación".

Bumblewick observó a un grupo de escarabajos discutiendo si el ladrón habría necesitado fuerza en la parte superior del cuerpo, corrupción moral o simplemente un pequeño gancho. "Majestad, con respeto, la mitad del jardín está acusando a la otra mitad de crímenes que parecen estar inventando en tiempo real".

"Sí".

"¿Y esto ayuda?"

"Inmensamente".

Él parecía dudar.

Mirabella se acercó. "Escucha".

Al principio, Bumblewick solo oyó caos.

"La perla de Prattlewing era obviamente un señuelo."

"Dottalina tocó el trono. Ella lo admite."

"La seda de Tilly podría atar el paquete."

"Ese nudo estaba por debajo de su dignidad."

"Violetta se desmayó demasiado convenientemente."

"Los artistas siempre se desmayan convenientemente."

"Cedric dejó caer su pergamino en el néctar. Quizás para esconder la lista."

"Cedric preferiría morir antes que extraviar una lista."

"Pip estornudó dos veces. Dos veces es un patrón."

"Pip estornudó una vez frente a su propio reflejo."

"La Reina misma podría haberlo extraviado."

La última voz se calló de repente.

Todas las criaturas cercanas miraron lentamente a Mirabella.

Mirabella sonrió.

Era una sonrisa hermosa.

No contenía ningún perdón en absoluto.

"Continúen", dijo ella.

El que habló, un pequeño áfido llamado Brindle que había sobrevivido al incidente de la espuma de la semana pasada y aparentemente no había aprendido nada de ello, chilló: "Solo quise decir en el sentido de que incluso los gobernantes magníficos pueden sufrir de... fatiga de accesorios".

"Fatiga de accesorios."

"Es una condición que acabo de descubrir".

"Qué pionero".

"¿Gracias?"

"No te enorgullezcas. Te hace más alto en la dirección equivocada".

Bumblewick, ahora escuchando con más atención, notó lo que Mirabella había notado. La mayoría de los chismes giraban en torno a personalidades. Quién era vanidoso. Quién era celoso. Quién era dramático. Quién tenía manos sospechosamente suaves. Pero de vez en cuando, un detalle práctico salía a la superficie, brillante y afilado como una espina.

Alguien había visto un brillo azul cerca del girasol.

Alguien había olido a cardo confitado antes de que Pip estornudara.

Alguien había notado un hilo de seda suelto atrapado en la parte inferior de la flor real.

Alguien afirmó que Violetta no había estado en el nenúfar inmediatamente después del primer estornudo, aunque definitivamente había estado allí después del segundo.

Alguien más juró que Lord Prattlewing se había acercado al pétalo del escenario antes de la Hora del Polvo y había susurrado con uno de los miembros del cuarteto.

"Prattlewing", llamó Mirabella.

Lord Prattlewing, que había estado tratando de parecer acusado injustamente pero noble al respecto, se enderezó. "¿Majestad?"

"¿Habló con el Cuarteto Rocío antes de la actuación?"

"Brevemente".

"¿Sobre qué?"

Él dudó.

"Mi señor", dijo Mirabella, "ya hemos visto su perla falsa y sus cumplidos de emergencia. No queda dignidad que preservar. Hable libremente".

Una mariposa cercana murmuró: "Ella no está equivocada".

Las alas de Prattlewing cayeron. "Les pedí que tocaran un adorno cuando presentara mi tributo".

"Su perla falsa."

"Perla simbólica."

"Su chuchería de pantano."

"Sí".

"¿Con qué miembro habló?"

"Violetta".

Violetta se llevó una mano a la frente. "Hablo con muchos admiradores. No se puede esperar que mi memoria almacene cada interrupción aleteante".

"Almacena los aplausos lo suficientemente bien", dijo Midge.

"Los aplausos nutren el alma."

"También lo hace la rendición de cuentas. Prueba un bocado."

Cedric escribió rápidamente. "Violetta sabía que Prattlewing llevaba un regalo en forma de perla".

"La mitad de la corte lo sabe ahora", dijo Violetta.

"Antes del crimen", respondió Cedric.

Eso caló.

Los ojos de Violetta se dirigieron, solo brevemente, hacia la bolsa de Prattlewing.

Mirabella lo vio.

También Tilly.

Y Tilly, siendo joven y constitucionalmente alérgica a quedarse callada, jadeó lo suficientemente fuerte como para asustar a un escarabajo de un pétalo.

"Ella sabía lo de la perla falsa", dijo Tilly. "Así que si alguien quería inculpar a Prattlewing, sabían exactamente dónde centrar la atención".

Prattlewing se irguió. "¿Inculparme a mí?"

"No te veas complacido", dijo Mirabella. "Ser inculpado requiere que alguien te considere creíble como tonto".

"Aun así, es preferible a ser culpable."

"Apenas, en tu caso".

Antes de que Prattlewing pudiera herirse a sí mismo con otra respuesta, Bumblewick regresó a la parte inferior de la flor real con dos abejas obreras y una tira de seda pálida cuidadosamente sostenida entre ellas.

"Majestad", dijo. "Encontramos el hilo".

La corte se acercó, pero Cedric espetó: "Atrás. La evidencia no necesita vuestro aliento".

El hilo de seda no era gran cosa: delgado, pálido, ligeramente pegajoso y anudado en un extremo. Pero Tilly Tumblelegs descendió de su telaraña y lo examinó con seriedad inmediata.

"Eso no es seda de araña", dijo ella.

Lady Dottalina olfateó. "Conveniente".

Tilly la ignoró. "La seda de araña tiene fuerza. Esta es más suave. ¿Ves cómo se deshilacha? No está hilada para telarañas. Es seda de vestir".

"¿Seda de vestir?", preguntó Cedric.

"Hilo de disfraz", dijo Tilly. "Se usa para vestidos diminutos, envolturas de pétalos, lazos de escenario, volantes dramáticos en las mangas".

Todo el jardín se volvió hacia el Cuarteto Rocío.

El rostro de Violetta permaneció sereno, pero sus antenas se crisparon.

La primera soprano, una nerviosa crisopa llamada Araminta, rompió inmediatamente a llorar. "¡Compramos al por mayor! ¡Eso no significa crimen!"

La contralto se aferró a su instrumento. "Todos los artistas usan seda de vestir".

El tenor, que no había dicho nada durante la mayor parte de la tarde y parecía decidido a continuar con esa estrategia, se retiró lentamente hacia una hoja.

Cedric le apuntó con su pluma. "Deja de volverte sospechoso en silencio".

El tenor se quedó inmóvil.

Mirabella tomó el hilo de seda de Bumblewick y lo levantó a la luz. Un diminuto brillo azul se adhería a un borde deshilachado.

Brillo azul.

Azul como la mancha en la hoja de lirio de Violetta.

Azul como el vestido de rocío que llevaba.

Azul como el rastro tenue que alguien había visto cerca del girasol.

Violetta soltó una risa frágil. "Majestad, el brillo azul apenas es raro. La mitad del jardín lleva lentejuelas".

"No la mitad", dijo Lady Dottalina. "Algunas envejecemos con moderación".

"Llevas un velo para llorar joyas".

"Con moderación".

Mirabella no dijo nada. Bajó la seda y miró el pétalo del escenario, luego la sección del girasol, luego el trono real.

Una línea comenzó a formarse en su mente.

Antes de la Hora del Polvo: Violetta ayudó a ajustar el collar de perlas y vio la muesca lateral.

Antes de la actuación: Prattlewing le contó a Violetta sobre su tributo de perlas de imitación.

Durante la reunión: alguien escondió polvo de pimienta cerca del asiento de Pip junto al girasol.

Durante el estornudo: caos.

Después del primer estornudo: la ubicación de Violetta era incierta.

Después del segundo: Violetta se desmayó dramáticamente en su hoja de lirio.

Seda de disfraz encontrada debajo de la flor real.

Brillo azul encontrado en la seda.

Brillo azul en la hoja de lirio.

Aroma a cardo confitado.

Los ojos de Mirabella se agudizaron.

"Violetta", dijo.

"¿Majestad?"

"Ven aquí".

Violetta no se movió.

El jardín se quedó muy quieto.

"¿Es una petición real," preguntó Violetta suavemente, "¿o una acusación?"

Mirabella sonrió. "A estas alturas, querida, es una oportunidad para elegir cuál suena más bonito al volver a contarlo".

Violetta se levantó lentamente de su hoja de lirio y dio un paso al frente. Su vestido de rocío brillante. Sus alas plateadas temblaron. Su expresión era delicada, herida, luminosa y casi convincente.

Casi.

"Registren su vestuario", dijo Cedric.

Violetta giró la cabeza bruscamente hacia él. "No pueden".

"La Reina sí puede".

"La Reina no humillaría a una artista delante de su público".

Mirabella se acercó lo suficiente como para que Violetta tuviera que levantar la barbilla.

"Dulce dramaturgas marchitas", dijo, "he humillado a ministros, monarcas, amantes, primos, dos sacerdotes, un escarabajo pastelero y un consejo de hongos con excelente representación legal. No te halagues pensando que tu público cambia mis aficiones".

La boca de Violetta se tensó.

"Brazos afuera", dijo Bumblewick.

Violetta levantó los brazos.

La búsqueda fue cuidadosa, pública y angustiosamente silenciosa. Bumblewick revisó las mangas. Cedric inspeccionó el dobladillo. Tilly examinó las costuras en busca de lazos de seda ocultos. Midge se inclinó tanto que Lady Dottalina tuvo que tirar de ella hacia atrás por un ala y sisear: "Al menos finge tener límites".

Ni perla.

Ni paquete.

Ni polvo de pimienta.

Solo un pequeño frasco plateado guardado en la faja de Violetta.

Cedric lo descorchó y olfateó.

Luego tosió.

"Cardo confitado".

El jardín estalló.

"¡Lo sabía!", gritó alguien que había sospechado de otras seis criaturas en los últimos diez minutos.

"¡Lo usó para disfrazar el polvo de pimienta!"

"¡Ella inculpó a Prattlewing!"

"¡Se desmayó criminalmente!"

"¿Se puede desmayar criminalmente?"

"¿Con ese vestido? Absolutamente".

La delicada máscara de Violetta se agrietó. "Es perfume".

"¿Perfume cerca del girasol donde Pip olió cardo confitado?", preguntó Cedric.

"Estuve en todas partes hoy. Soy una artista. Circulamos".

"Dijiste que estabas demasiado débil para circular".

"Antes. Después. Artísticamente. No soy un reloj."

Mirabella tomó el frasco y se lo puso bajo la nariz. Debajo del dulce cardo había algo más punzante.

Pimienta.

No mucho. Un rastro. Suficiente para adherirse al aceite.

Suficiente para sugerir proximidad.

"¿Dónde está mi perla?", preguntó Mirabella.

Los ojos de Violetta brillaron. "No la tengo".

"¿Dónde la escondiste?"

"No la tomé".

"Entonces, ¿por qué hueles a la escena, llevas el hilo, conoces el escenario y te desmayas con un momento sospechoso?"

Los labios de Violetta se entreabrieron.

Por primera vez en toda la tarde, parecía menos una flor marchita y más bien algo acorralado debajo de una hoja.

"Porque", dijo, "vi quién lo hizo".

La corte se quedó en silencio tan rápido que hasta las abejas dejaron de zumbar.

Mirabella no se movió.

"¿Viste quién tomó la Perla del Corazón?"

Violetta tragó saliva. "Vi a alguien acercarse a tu collar durante la nube de polen".

Cedric dio un paso adelante. "¿Por qué no lo dijiste inmediatamente?"

"Porque tenía miedo".

Lady Dottalina se burló. "¿De la justicia?"

La mirada de Violetta se dirigió hacia ella. "De ser culpada por esta misma colección de hienas decorativas".

Midge susurró: "Eso fue grosero, pero no inexacto".

La voz de Mirabella era baja. "¿A quién viste?"

Violetta miró alrededor de la flor. Sus ojos se movieron sobre Prattlewing, Pip, Tilly, Dottalina, el cuarteto, las abejas, las hormigas, Cedric, y finalmente de vuelta a la Reina.

"No vi la cara".

El jardín gimió.

"¡Oh, qué conveniente!", gritó Tilly.

"Déjenla hablar", dijo Mirabella.

Las manos de Violetta temblaban, si por miedo o por actuación era difícil de determinar. "La nube de polen era demasiado espesa. Vi una silueta cerca de ti. Alguien pequeño. Envuelto en tela de pétalos rosa. Se movió rápidamente debajo de tu collar de perlas, levantó algo con un pequeño gancho y se deslizó bajo la flor real".

Bumblewick frunció el ceño. "¿Debajo de la flor?"

"Sí".

Cedric miró la parte inferior donde habían encontrado el hilo de seda. "No hay salidas debajo del pétalo del trono, excepto el viejo desagüe de néctar".

Mirabella se giró bruscamente. "El desagüe está sellado".

"Se supone que sí", dijo Cedric.

Eso fue todo lo que hizo falta.

Bumblewick y dos abejas volaron debajo del pétalo real. Tilly se balanceó tras ellas en un hilo. Cedric, incapaz de volar y profundamente ofendido por la gravedad, bajó por el tallo con la rígida determinación de alguien que creía que la dignidad era más importante que la velocidad.

El resto del jardín se aglomeró alrededor del borde del pétalo.

"No se apoyen", gritó Cedric desde abajo. "La evidencia está debajo de ustedes, y varios de ustedes están emocionalmente pesados".

Un momento después, Bumblewick llamó, "Majestad".

Mirabella se inclinó sobre el borde del pétalo.

Debajo de la flor del trono, escondido entre venas sombreadas y residuos pegajosos de polen, el viejo desagüe de néctar no estaba sellado.

Su tapón de cera había sido cortado.

No desgarrado. No masticado.

Cortado.

Al lado yacía un pequeño gancho curvo hecho de la punta de una espina, envuelto en el mango con seda azul de vestir.

El jardín estalló de nuevo en susurros, pero Mirabella no escuchó ninguno.

Su mirada se fijó en el desagüe.

El viejo desagüe de néctar conducía a los canales del tallo inferior de la Hondonada, un laberinto de pasajes estrechos originalmente utilizados para llevar el exceso de agua de lluvia lejos de las flores centrales. La mayoría de las criaturas habían olvidado que existían. Algunos los consideraban un mito. Otros los usaban como metáforas durante aburridas noches de poesía.

Pero una criatura pequeña podría caber.

Una criatura muy pequeña.

Una criatura cubierta con tela de pétalos rosados.

Alguien que no había necesitado salir por las salidas vigiladas.

Alguien que se había deslizado debajo del mismísimo trono mientras todo el jardín miraba hacia afuera.

Bumblewick salió llevando el gancho de espina.

Mirabella lo tomó con cuidado.

La seda azul coincidía con el hilo debajo de la flor.

La punta del gancho brillaba con una tenue mancha de oro.

Su oro.

Su engaste de perlas.

"Majestad", dijo Cedric, sin aliento por la subida. "Hay marcas de arrastre dentro del desagüe. Limo fresco también, pero no de caracol".

Eso silenció incluso a Lady Dottalina.

Los ojos de Mirabella se entrecerraron. "¿No es de caracol?"

"No", dijo Cedric. "Demasiado delgado. Demasiado de secado rápido".

Tilly apareció a su lado, visiblemente emocionada y tratando torpemente de parecer profesional. "Rastro de babosa".

La palabra golpeó a la reunión como una bellota caída.

Babosa.

En la Hondonada de Petalwick, eso no era meramente una designación de especie. Era una categoría social cargada de suposiciones, prejuicios, chistes, viejas rencillas, nuevos resentimientos y el tipo de tensión de clase que todos fingían no notar mientras la notaban absolutamente.

Los caracoles tenían conchas. Las conchas significaban linaje, ornamento, propiedad, almacenamiento, presentación pública y un lugar para retirarse cuando las conversaciones se ponían estúpidas.

Las babosas no tenían conchas.

Algunos caracoles les tenían lástima. Algunos les temían. Algunos coqueteaban con ellos bajo los hongos y luego lo negaban en el brunch.

Mirabella no hizo ninguna de esas cosas públicamente.

En privado, había conocido a varias babosas con más coraje, estilo y sentido que la mitad de su corte de pulidores de perlas.

Pero un rastro de babosa debajo de su trono, que se alejaba de su Perla Corazón robada, encendería exactamente el tipo de charla desagradable que ella despreciaba.

Y, efectivamente, comenzó al instante.

"Un ladrón de babosas", susurró alguien.

"Por supuesto".

"Siempre andan deslizándose".

"Sin conchas, sin responsabilidad".

"Mi prima dijo que una vez una babosa pidió prestada una cuchara y la devolvió emocionalmente húmeda".

Mirabella levantó una mano enjoyada.

El silencio se hizo instantáneamente.

"La próxima criatura que confunda la evidencia con el prejuicio", dijo, "será invitada a explicar la diferencia mientras limpia la espuma de pulgones de las canaletas del este con la lengua".

Nadie respiró.

"Tenemos un rastro", continuó. "Todavía no tenemos un ladrón".

Lady Dottalina pareció arrepentida durante aproximadamente medio segundo, lo que fue casi un récord personal.

Bumblewick bajó la voz. "Los canales del tallo conducen hacia los Túneles Zarzamora".

La expresión de Mirabella se oscureció.

Los Túneles Zarzamora se encontraban debajo de la antigua línea de zarzas, donde las raíces se enredaban, las sombras se reunían y las criaturas respetables afirmaban nunca ir a menos que estuvieran perdidas, desafiadas o persiguiendo una decisión romántica extremadamente mala. Los túneles conectaban con la parte inferior de la mitad de la Hondonada. Eran estrechos, húmedos, confusos y llenos de cosas que preferían no ser nombradas hasta después del anochecer.

"Tenemos que movernos rápido", dijo Bumblewick.

"Sí", respondió Mirabella.

Cedric apretó su pergamino. "Majestad, con todo respeto, deberíamos reunir un grupo de búsqueda formal, establecer roles, recolectar equipo, redactar un protocolo de seguridad para el túnel y quizás formar un comité..."

"No hay comités".

"¿Un subcomité?"

"Cedric".

"¿Una lista?"

"Una lista".

Él revivió visiblemente. "Gracias".

Mirabella se volvió hacia la corte reunida. "La Hora del Polen ha terminado".

Algunas criaturas parecían decepcionadas, luego inmediatamente culpables por parecer decepcionadas.

"Nadie sale del jardín central excepto aquellos a quienes nombro", continuó. "Bumblewick, Tilly, Cedric, Midge".

Midge parpadeó. "¿Yo?"

"Lo escuchas todo".

"Eso es tanto una habilidad como una condición".

"Hoy es empleo".

Midge saludó con un ala.

"Violetta", dijo Mirabella.

La soprano se puso rígida. "¿Majestad?"

"Tú también vienes".

"He pasado por mucho emocionalmente".

"Excelente. Estás preparada".

Violetta abrió la boca, luego la cerró.

Prattlewing dio un paso adelante. "Majestad, insisto en unirme. Si he sido incriminado, merezco la oportunidad de restaurar mi honor".

Mirabella lo miró de arriba abajo. "¿Puedes pasar por los Túneles Zarzamora sin quejarte?"

"Puedo intentar ambas cosas".

"Eso no fue lo que pregunté".

"Entonces no".

"Quédate".

Lady Dottalina levantó la barbilla. "Supongo que debo quedarme atrás con los sospechosos comunes".

"Debes quedarte atrás porque si te llevo a un túnel, narrarás la humedad hasta que yo cometa violencia".

"Haría observaciones agudas".

"Harías todo más largo".

"A menudo son lo mismo".

"Hoy no".

Mirabella se movió hacia la parte inferior de la flor, sus joyas de concha tintineando suavemente. La Perla Corazón perdida dejaba su pequeña marca fría contra su cuello. No solo ausencia ahora, sino invitación.

El ladrón no solo le había robado.

La había avergonzado delante de la Hondonada de Petalwick.

Habían instrumentalizado la mezquindad de su corte, utilizado la debilidad de Pip, incriminado la vanidad de Prattlewing, implicado las teatralidades de Violetta y dejado suficiente rastro de babosa para avivar viejas crueldades.

Eso no era un robo común.

Era alguien haciendo una declaración.

Mirabella odiaba las declaraciones hechas con sus joyas.

El grupo de búsqueda subió por debajo de la flor real y entró en el viejo desagüe de néctar uno por uno. Bumblewick fue primero, con las alas bien pegadas. Tilly lo siguió, encantada por la oscuridad. Cedric vino después, murmurando categorías de inventario en voz baja para darse valor. Midge se deslizó tras él con nerviosa emoción. Violetta dudó, luego entró con un suave suspiro dramático que resonó por el túnel como un fantasma tratando de ser contratado para algo.

Mirabella se detuvo en la entrada y miró hacia el jardín.

Toda la corte la miraba desde los pétalos de abajo: abejas, mariposas, mariquitas, grillos, hormigas, pulgones, polillas, escarabajos y todos los demás pequeños testigos brillantes de la Hondonada de Petalwick.

"Mientras yo no esté", dijo, "se portarán bien".

Nadie habló.

"No acusarán a especies enteras".

Todavía nadie habló.

"No tocarán mi trono".

Lady Dottalina se dobló los pies debajo de sí misma.

"No harán una apuesta".

Tres hormigas bajaron lentamente una hoja que ya habían etiquetado como Posibles Culpables.

"Y si alguien canta sobre esto antes de que regrese", dijo Mirabella, deslizando los ojos hacia los miembros restantes del Cuarteto Rocío, "será mejor que recen para que la canción sea halagadora".

Luego entró en el túnel.

El viejo desagüe de néctar era estrecho, húmedo y desagradablemente íntimo. Sus paredes brillaban con savia vieja y condensación de raíces. Aquí y allá, delgados haces de luz atravesaban las grietas del tallo, pintando el pasaje con astillas de oro verdoso. El aire olía a tierra mojada, pimienta, pétalos magullados y algo ligeramente metálico.

El rastro de babosa brillaba delante de ellos.

"Fresco", susurró Tilly.

"¿Qué tan fresco?" preguntó Mirabella.

Tilly lo tocó con una delicada pata, luego hizo una mueca. "Mucho. Quienquiera que haya pasado por aquí lo hizo durante el caos de los estornudos o justo después".

Cedric tomó nota. "Viscosidad del rastro consistente con paso reciente".

Midge miró por encima de su hombro. "¿Alguna vez escribes algo normal?"

"Los registros normales no sobreviven a la revisión judicial".

"Eso puede ser lo más triste que he oído de un escarabajo en un tubo".

Bumblewick se detuvo en una bifurcación donde el desagüe se dividía en tres canales. El rastro de babosa continuaba a la izquierda, pero una mancha de brillo azul marcaba la pared derecha.

"Dos direcciones", dijo.

Mirabella examinó el brillo. "No. El brillo fue plantado".

Violetta se puso rígida. "¿Cómo puedes saberlo?"

"Porque es demasiado visible".

"Quizás el ladrón fue descuidado".

Mirabella la miró. "El ladrón sacó la Perla Corazón de una hebra en movimiento durante una explosión de polen usando un gancho de espina y desapareció por un desagüe sellado. Descuido no es su rasgo dominante".

Violetta no dijo nada.

Siguieron el rastro de babosa a la izquierda.

El túnel se estrechó hasta que Cedric tuvo que quitarse el chaleco y llevarlo sobre la cabeza, lo cual hizo con un dolor silencioso. Dos veces, las alas de Midge se pegaron a la pared. Una vez, Tilly encontró una funda de escarabajo mudada e intentó identificarla mientras Cedric le suplicaba que no convirtiera la investigación en una feria de pasatiempos.

Finalmente, el desagüe se abrió a una cámara baja bajo las raíces de las zarzas.

Los Túneles Zarzamora.

El espacio se extendía en todas direcciones, un laberinto húmedo de arcos de raíces, piedras musgosas y tierra negra. Pequeños hongos brillaban débilmente a lo largo de las paredes. El agua goteaba en algún lugar a la distancia. El rastro de babosa cruzó la cámara, luego desapareció entre varias huellas superpuestas: marcas de escarabajos, huellas de hormigas, surcos de gusanos, arañazos de raíces y al menos tres rastros de baba de origen incierto.

Bumblewick maldijo en voz baja.

Cedric se sintió ofendido. "¿Eso fue latín?"

"No".

"Entonces envidio tu honestidad".

Mirabella se movió al centro de la cámara y giró lentamente.

Algo andaba mal.

No la humedad. No la oscuridad. No el laberinto. Esperaba todo eso.

Era el olor.

Debajo de la tierra, el musgo y el tenue aroma a pimienta, volvió a oler dulzura.

Cardo confitado.

Se volvió hacia Violetta.

La soprano estaba en la boca del túnel, pálida e inmóvil.

"Ya has estado aquí antes", dijo Mirabella.

Los ojos de Violetta se abrieron. "No".

"Cariño".

"No".

"Tu perfume está en esta cámara".

"Podría haberse pegado al entrar".

"Acabamos de entrar".

Violetta no dijo nada.

Midge se acercó a la pared y tocó un trozo de seda azul de vestir enganchado en una espina.

"Bueno", dijo suavemente, "esto se está volviendo agresivamente poco halagador".

Cedric tomó el trozo. "Mismo hilo".

Violetta sacudió la cabeza. "No robé la perla".

"Entonces, ¿por qué tu vestuario sigue asistiendo a reuniones de evidencia sin ti?" preguntó Tilly.

Violetta miró de cara en cara. Su compostura tembló de nuevo, pero esta vez no parecía fingida.

"Porque", susurró, "alguien robó mi bolsa de vestuario esta mañana".

Cedric se quedó helado. "¿No mencionaste esto?"

"Fue devuelta".

"¿Cuándo?"

"Antes de la función".

"¿Por quién?"

"No lo sé. La dejaron detrás del pétalo del escenario".

Mirabella cerró los ojos brevemente.

Cuando los abrió, la dulzura se había ido.

"Así que alguien robó tu seda de vestir y tu perfume antes de la Hora del Polen, usó ambos para crear pistas falsas, devolvió la bolsa, y luego no dijiste nada mientras la mitad de mi corte te acusaba a ti, a Prattlewing, a Pip, a las arañas y, potencialmente, a toda la comunidad de babosas".

La voz de Violetta se quebró. "Pensé que era una broma".

"¿Y ahora?"

Miró hacia abajo. "Ahora creo que soy una idiota".

"Esa puede ser la primera cosa útil que has dicho".

Bumblewick se movió por la cámara, inspeccionando el suelo. "Majestad".

Había encontrado algo cerca de un grupo de hongos brillantes.

No la Perla Corazón.

Una capa de pétalos.

Rosa, suave y húmeda en los bordes.

Mirabella se acercó lentamente.

La capa había sido cortada de la misma flor de zarzamora que los pétalos del asiento real, lo que explicaba cómo el ladrón se había mezclado con la nube de polen. Era pequeña. Demasiado pequeña para la mayoría de los adultos de la corte. No demasiado pequeña para una hormiga. No demasiado pequeña para un escarabajo joven.

No demasiado pequeña para una babosa.

Pero cosida en el cuello de la capa había una pequeña marca con hilo de oro.

Cedric se inclinó, entrecerrando los ojos.

"Esa es una marca de lavandería".

"¿De quién?" preguntó Mirabella.

Él dudó.

"Cedric".

"Majestad..."

"¿De quién?"

Cedric tragó saliva. "De los asistentes reales".

La cámara pareció encogerse a su alrededor.

Mirabella miró la capa, luego hacia los oscuros túneles más allá.

Un asistente real.

Alguien lo suficientemente cerca como para conocer el engaste de la Perla Corazón.

Alguien con acceso a la flor del trono antes de la Hora del Polen.

Alguien lo suficientemente pequeño como para pasar por el desagüe.

Alguien que pudo robar la bolsa de Violetta, sembrar la sospecha de Prattlewing, usar el estornudo de Pip como arma y poner a toda la corte en contra de sí misma.

Por primera vez en toda la tarde, la Reina Mirabella Pearlwhorl no dijo nada.

Entonces, desde lo profundo de los Túneles Zarzamora, llegó un sonido.

Un suave tintineo.

Como perla contra piedra.

Todos se voltearon.

Mucho más adelante, por el pasaje de raíces más oscuro, una pequeña forma se movía entre las sombras.

Con una capa rosa arrastrando.

Algo luminoso apretado contra su pecho.

Entonces la figura desapareció doblando una esquina.

Los ojos de Mirabella brillaron.

"Corran", dijo.

Cedric la miró con horror. "Majestad, los caracoles no..."

"Entonces inventen una versión que les resulte personalmente factible y háganlo ahora".

Y con eso, la Reina Caracol Salpicada de Perlas de la Hondonada de Petalwick irrumpió en el túnel tras su Perla Corazón robada, dejando un brillante rastro de furia, perfume y la dignidad que se derrumbaba rápidamente de todos los que intentaban seguirle el ritmo.

La incursión en el Túnel Zarzamora

La Reina Mirabella Pearlwhorl no corrió.

Avanzó con urgencia.

Esta distinción le importaba, aunque nadie más en los Túneles Zarzamora tuviera el espacio emocional para apreciarla. Correr era para criaturas con piernas, mala planificación o traumas infantiles de escarabajo sin resolver. Mirabella no poseía ninguna de esas cosas, al menos no públicamente. Se movía con un deslizamiento poderoso y furioso, su caparazón perlado tintineando detrás de ella, su corona ligeramente inclinada por la persecución, sus pestañas aún cubiertas de polen como si hubiera sobrevivido personalmente a una explosión en una fábrica de cosméticos y tuviera la intención de demandar.

Adelante, la pequeña figura sombría se lanzaba entre las columnas de raíces, agarrando algo luminoso contra su pecho.

La Perla Corazón.

Mirabella sintió su ausencia como una huella fría en su garganta.

—¡Alto! —gritó Bumblewick, volando bajo por el túnel.

La figura no se detuvo.

—Eso suele funcionar mejor con criaturas que respetan la autoridad —jadeó Midge Marigold, sus alas zumbando irregularmente mientras esquivaba un hongo.

—Yo respeto la autoridad —jadeó Cedric Rodillaespinas desde la retaguardia, con el chaleco apretado bajo un brazo, la dignidad deshilachándose a cada segundo—. Simplemente me opongo a que la autoridad ocurra a esta velocidad.

Tilly Pataslocas se lanzó de raíz en raíz sobre hilos de telaraña, encantada más allá de la razón. "¡Este es el mejor crimen al que he asistido!"

—Has asistido a demasiados crímenes —espetó Cedric.

"Soy joven. Estoy ampliando mi rango".

Violetta Alarrocío la siguió con una mano en la pared del túnel, su vestido de hilo de rocío enganchándose en cada espina grosera y su rostro con la expresión trágica de una soprano que se da cuenta de que ya no es el centro del escándalo. "Si rompo este dobladillo, alguien pagará".

"Si encuentro mi perla", dijo Mirabella, "podría considerar permitirte permanecer viva lo suficiente como para facturar".

"Eso no es tranquilizador".

"No fue diseñado para consolar".

La figura que iba delante se agachó bajo un arco de raíces de zarzamora y desapareció en un pasaje bifurcado.

Bumblewick llegó primero a la bifurcación. "¿Izquierda o derecha?"

Tilly aterrizó a su lado y se agachó, examinando la tierra húmeda. "Ambos".

—¿Ambos? —repitió Cedric, horrorizado—. ¿El ladrón se ha dividido en múltiples criminales?

"No. Alguien preparó dos senderos". Tilly tocó el suelo con una pata. "El de la izquierda tiene baba fresca. El de la derecha tiene marcas de roce. La baba es falsa de nuevo. Demasiado suave. Demasiado puesta. Como si alguien hubiera arrastrado un pequeño trapo con baba".

Midge la miró. "¿Puedes saber eso?"

"Tengo aficiones".

"Inquietantes".

"Útiles y perturbadoras".

Los ojos de Mirabella se dirigieron al pasaje de la derecha. En la tenue luz, vio un pequeño raspón contra la pared de piedra, luego otro en la raíz justo más allá. El ladrón había rozado la Perla Corazón contra el túnel mientras huía.

"Derecha", dijo.

Cedric miró por el pasaje de la derecha. Era más estrecho que el de la izquierda, más oscuro y bordeado de espinas que se curvaban hacia adentro como si el túnel hubiera desarrollado dientes y opiniones.

"Majestad", dijo con cuidado, "ese camino parece hostil a los chalecos, las alas, los caparazones y a cualquiera que valore la piel".

Mirabella se deslizó junto a él. "Entonces piensa en pequeño y quéjate en voz baja".

"Puedo hacer una de esas cosas".

"Elige correctamente".

Empujaron hacia el estrecho túnel.

Las raíces rasparon el caparazón de Mirabella. Los espinos tiraron de sus joyas. Una cadena de perlas en la curva superior de su espiral se enganchó en una zarza, y se detuvo tan abruptamente que Bumblewick casi voló hacia su corona.

“No”, dijo antes de que alguien pudiera hablar.

Bumblewick retrocedió flotando. “No dije nada”.

“Respiraste como si fueras a dar un consejo”.

Tilly trepó por la pared y liberó la cadena con delicada precisión. “Ahí. Su Majestad está desenganchada y sigue siendo agresivamente hermosa”.

Mirabella se suavizó aproximadamente un dieciseisavo de grado. “Puede que algún día vivas cerca del palacio”.

“¿Cerca de él?”

“No seas codiciosa”.

El túnel descendía hacia una cámara más grande donde el agua de lluvia había tallado canales poco profundos en la piedra. Hongos luminosos se agrupaban a lo largo de las paredes, iluminando el espacio con pulsos azul-verdosos inquietantes. En el extremo opuesto, una cortina de raíces colgantes se balanceaba suavemente.

Detrás de ella se escuchó el más mínimo sonido.

Un sollozo.

No un silbido de villano. No una carcajada triunfante. No la risa engreída de un ladrón puliendo propiedades reales en la oscuridad.

Un sollozo.

Mirabella se detuvo.

Todos los que estaban detrás de ella casi chocaron entre sí.

“¿Majestad?”, susurró Bumblewick.

Mirabella levantó una mano enjoyada.

La cámara quedó en silencio.

Otro sollozo vino de detrás de la cortina de raíces, seguido de una pequeña voz que murmuraba: “Estúpida perla. Estúpido plan. Estúpido todo”.

Cedric se inclinó hacia Midge. “Eso no suena a un criminal endurecido”.

Midge le susurró: “La mayoría de los criminales endurecidos probablemente empiezan en algún lugar”.

“Eso no es reconfortante”.

Mirabella avanzó lentamente. Las raíces rozaron su corona al apartarlas.

Detrás de la cortina se sentaba una hormiga azucarera.

Pequeña. Pálida. Temblorosa.

Envuelto en una capa de pétalos de color rosa húmedo con una marca de lavandería real cosida en el cuello.

Y aferrado con sus cuatro patas delanteras estaba el Corazón Perla.

La hormiga levantó la vista.

Era la misma pequeña asistente que había llevado la bandeja de néctar.

La misma que había chillado cuando se dio cuenta por primera vez de la perla desaparecida.

La misma que había señalado con una pata temblorosa y había dicho: Sus perlas.

Su nombre, Mirabella recordó ahora, era Nella Pinchpetal.

Tranquila. Eficiente. Fácil de pasar por alto. El tipo de criatura que se movía por grandes salones llevando cosas delicadas sin que nadie se molestara en preguntar si sus brazos estaban cansados.

Los ojos de Nella se abrieron de par en par.

“Oh no”, susurró.

Tilly se dejó caer de la pared. “¿Esa es la ladrona?”

Nella se encogió.

Cedric se adelantó, con la pluma ya en la mano. “Nella Pinchpetal, asistente real de néctar, por la presente usted está...”

“Cedric”, dijo Mirabella.

Se quedó inmóvil.

“Baja la pluma antes de que esto se ponga más feo”.

“Pero Majestad, el procedimiento...”

Mirabella volvió los ojos hacia él.

Cedric bajó la pluma tan rápido que casi chirrió.

Nella abrazó el Corazón Perla con más fuerza. El resplandor iluminaba su pequeña cara desde abajo, haciéndola parecer menos una mente criminal maestra y más una niña asustada escondida con una luna robada.

Bumblewick aterrizó cerca de la cortina de raíces, bloqueando la salida. “Entrega la perla”.

Nella negó con la cabeza.

“Nella”, dijo Mirabella suavemente, “esa perla es mía”.

La boca de la hormiga tembló. “No es solo tuya”.

La cámara quedó en silencio.

Incluso Violetta dejó de examinar su dobladillo rasgado.

La expresión de Mirabella cambió casi nada, pero todos sintieron el cambio de temperatura.

“Explícalo”, dijo.

Nella miró el Corazón Perla, luego el collar vacío de la Reina. “Pertenecía a tu linaje, sí. A los caracoles reales. Al trono. A las viejas historias”.

“Correcto”.

“Pero venía del manantial inferior”.

Cedric frunció el ceño. “¿El manantial inferior debajo de Thornberry?”

Nella asintió. “Antes del palacio. Antes de las floraciones de bayas rojas. Antes del Tulipán del Consejo. Mi abuela me lo contó. Su abuela pulió el primer collar real cuando la madre de la Reina Opaline lo mandó hacer. El Corazón Perla fue encontrado en el manantial inferior por trabajadores de túneles. Hormigas. Babosas. Gusanos. No joyeros de la corte”.

Lady Dottalina no estaba presente, pero su espíritu de alguna manera logró jadear a través de las paredes.

Mirabella no interrumpió.

La voz de Nella se hizo más fuerte, aunque las lágrimas se aferraban a sus pestañas. “La subieron. La limpiaron. Hicieron el engaste. Construyeron los canales de drenaje bajo las flores para que las raíces del palacio no se pudrieran. Y luego, después de todo eso, la historia se volvió real. Solo real. Como si el resto de nosotros fuéramos solo pequeños detalles húmedos de fondo”.

Cedric se movió incómodo. “Los registros históricos a menudo simplifican...”

“Borran”, espetó Nella.

La palabra golpeó fuerte.

Cedric cerró la boca.

Nella volvió a mirar a Mirabella. “Cada Hora de Polinización, lo llevas, y todo el mundo habla de dinastía y elegancia y resplandor real. Pero nadie habla de los trabajadores que lo encontraron. Nadie habla de los túneles inferiores a menos que estén haciendo algún chiste desagradable sobre babosas. Nadie habla de las hormigas hasta que derramamos néctar”.

Sus pequeñas patas se apretaron alrededor de la perla.

“Así que iba a llevarla al viejo manantial. Solo por una noche. Iba a dejar una nota. Iba a hacer que todos recordaran”.

La cara de Midge se suavizó. “¿Organizando un robo de perlas frente a la corte más envenenada por los chismes del jardín?”

Nella se sonó la nariz. “Sonaba mejor en mi cabeza”.

Tilly asintió solemnemente. “La mayoría de los crímenes sí”.

Violetta se cruzó de brazos. “Me robaste mi bolsa de disfraces”.

Nella se encogió. “Sí”.

“Y mi perfume”.

“Solo un poco”.

“Me hiciste parecer culpable”.

“Siempre pareces un poco culpable”.

Midge hizo un sonido ahogado.

Violetta miró a Nella, ofendida hasta el silencio.

Mirabella casi sonrió. Casi.

Bumblewick se acercó. “También plantaste polvo de pimienta cerca de Pip”.

Nella se encogió. “Sabía que estornudaría”.

“Todo el mundo sabe que estornuda”.

“No pensé que sería tan grande”.

Cedric se pellizcó el puente de la nariz. “Pip una vez estornudó y envió a un escarabajo de lado a través de una hortensia”.

“Creí que la gente exageraba”.

“Eso es lo que la exageración quiere que pienses”.

Mirabella se agachó hasta que sus ojos quedaron al nivel de los de Nella. El resplandor del Corazón Perla se extendía entre ellas.

“Pudiste haber venido a mí”.

Nella rió una vez, pequeña y amarga. “¿Pude?”

Mirabella no respondió de inmediato.

Eso fue desafortunado, porque el silencio respondió por ella.

La voz de Nella se suavizó. “Su Majestad, usted es magnífica. Todo el mundo lo sabe. Es divertida y lista y aterradora de una manera que hace que la gente mejore su postura. Pero cuando las pequeñas criaturas hablan cerca del trono, todo el mundo oye la bandeja, no la voz”.

Mirabella sintió eso con más agudeza de lo que deseaba.

Pensó en las hormigas azucareras llevando néctar en cada reunión. En los escarabajos puliendo los raíles de las flores antes del amanecer. En las babosas cuidando los canales de las raíces después de las tormentas mientras la corte se quejaba de la humedad. En los gusanos aireando la tierra debajo de los jardines del palacio mientras las mariposas debatían si el barro se había vuelto demasiado visible esta temporada.

Pensó en su propio collar, pesado de historia y joyas, y lo poco que sabía de las manos que lo habían conservado antes de que llegara a su cuello.

“Usted organizó el rastro de babosas”, dijo Mirabella.

Nella asintió miserablemente. “Usé pulimento de baba de babosa del mercado inferior. Quería que el rastro condujera hacia Thornberry para poder llegar al manantial”.

“Sabía lo que diría la corte si pensaban que una babosa lo había hecho”.

“No pensé tan lejos”.

La mirada de Mirabella se agudizó. “Eso no es suficiente”.

Nella se encogió.

“Quiso corregir una omisión alimentando otra crueldad. El prejuicio de la corte era predecible. No lo creó, pero lo usó”.

Nella bajó la vista. “Lo siento”.

“¿A mí?”

“A ti. A Pip. A Violetta. A Lord Prattlewing, aunque sea ridículo”.

“Las disculpas precisas son siempre más fuertes”, murmuró Cedric.

Mirabella lo miró.

Él desvió la mirada.

La voz de Nella se apagó. “Y a las babosas”.

Mirabella extendió una mano.

Nella la miró fijamente.

“La perla”, dijo Mirabella.

Las patas de la hormiga temblaron. Por un segundo, pareció que podría negarse. Luego, lenta y dolorosamente, colocó el Corazón Perla en la palma de la Reina.

Mirabella cerró los dedos alrededor de ella.

La perla estaba cálida.

No por la luz del sol esta vez, sino por el pequeño y asustado cuerpo de Nella, por el aire del túnel, por las viejas raíces, por el aliento del jardín inferior.

Por primera vez en su vida, Mirabella se preguntó si la perla siempre había sido un poco más pesada de lo que ella se había permitido sentir.

Bumblewick exhaló. “Deberíamos regresar a la corte”.

Cedric recuperó su pluma. “Con la culpable bajo custodia”.

La cara de Nella se arrugó.

Mirabella miró a Cedric. “No”.

Él parpadeó. “¿No?”

“Regresamos con la verdad”.

“Eso incluye al culpable”.

“Incluye toda la verdad”.

Cedric miró a la hormiga, luego a la perla, y luego a Mirabella. Su expresión cambió, la incomodidad luchando con el procedimiento y perdiendo por un estrecho margen.

“Sí, Majestad”.

Midge se inclinó hacia Tilly. “Esto va a ser una muy buena escena pública”.

Tilly susurró: “Espero que haya llanto”.

Violetta resopló. “Si lo hay, prefiero el mío primero”.

Mirabella se giró hacia la salida del túnel. “Nadie llora hasta que yo tenga iluminación”.

Regresaron por los túneles de Thornberry con considerablemente menos velocidad y considerablemente más tensión. Nella caminaba al lado de Mirabella, sin ataduras, sin ser arrastrada, sin esconderse, pero claramente bajo el peso de cada terrible decisión que había tomado esa tarde.

Cedric llevaba la evidencia: el gancho de espinas, la capa de pétalos, la seda de vestir azul, el frasco de cardo confitado y el pequeño trapo de limo que había provocado que la mitad de la corte revelara que estaban a solo un rumor de volverse horribles.

Tilly no llevaba nada más que emoción.

Midge llevaba cada detalle escuchado en su cabeza y parecía que podría explotar si no se le permitía repetirlos pronto.

Violetta llevaba su dobladillo rasgado como una herida de guerra.

Bumblewick llevaba la sombría satisfacción de un capitán de la guardia que había tenido razón al desconfiar de todos por igual.

Y Mirabella llevaba el Corazón Perla.

Cuando emergieron del antiguo desagüe de néctar bajo la flor real, Petalwick Hollow estaba exactamente como ella lo había dejado.

Es decir, mal portado bajo una fina capa de miedo.

La corte no había comenzado una quiniela.

Habían comenzado tres.

Una para el ladrón. Una para el método. Una para saber si Mirabella regresaría con “sangre, lágrimas o una política de humedad fuertemente redactada”. Las hormigas responsables de las quinielas intentaron esconder las hojas debajo de una servilleta cuando apareció la Reina, pero una esquina permaneció visible con Violetta: 4 a 1 escrito con tinta de bayas.

Violetta lo vio y jadeó. “¿Cuatro a uno? Eso es insultante”.

Midge susurró: “¿Habrías preferido mejores probabilidades?”

“Obviamente”.

Lord Prattlewing se adelantó. “¡Majestad! ¿Regresa victoriosa?”

Mirabella lo miró.

Hizo una reverencia. “Demasiado ansioso. Lo sentí al decirlo”.

Lady Dottalina salió de debajo de su pétalo de rosa, con el velo aún puesto, los ojos brillantes de hambre de información. “¿Y bien?”

Mirabella subió a su trono de pétalos.

El jardín quedó en silencio.

No porque se hubieran vuelto respetuosos.

Porque querían detalles.

Mirabella los dejó esperar.

Colocó el Corazón Perla sobre un pequeño cojín de musgo delante de ella. Una oleada de jadeos recorrió la flor. La perla brillaba suavemente a la luz de la tarde, entera e ilesa.

“Mi Corazón Perla ha sido recuperada”, dijo.

La corte estalló.

“¿Quién lo hizo?”

“¿Dónde estaba?”

“¿Fue Violetta?”

“¿Fue una babosa?”

“¿Estaba involucrada la perla falsa de Prattlewing?”

“¿Habrá castigos?”

“¿Habrá refrigerios?”

“¡Los refrigerios son evidencia ahora!”, gritó Cedric, y luego pareció darse cuenta de que nadie le había preguntado específicamente y se apretó el pergamino contra el pecho.

Mirabella levantó una mano.

El ruido cesó.

“Tendrán su respuesta”, dijo. “Y luego tendrán algo mucho menos cómodo”.

Eso les llamó la atención.

Nella estaba en la base de la flor del trono, temblando tan fuerte que la capa de pétalos se agitaba a su alrededor. Varias criaturas la notaron y comenzaron a susurrar de inmediato.

“¿La hormiga de néctar?”

“Seguro que no”.

“Es tan pequeña”.

“Lo pequeño puede ser astuto”.

“Pequeña también te trae las tazas, Meredith, así que quizás te calles”.

Mirabella escuchó ese último susurro y tomó nota mental de recompensar a quien lo hubiera dicho.

“Nella Pinchpetal se llevó el Corazón Perla”, dijo Mirabella.

La corte jadeó con tal fuerza que tres granos de polen sueltos cambiaron de dirección.

Nella bajó la cabeza.

Lady Dottalina se llevó un pie al velo. “Una asistente real. Estoy socialmente herida”.

“Siempre estás socialmente herida”, dijo Midge.

Lord Prattlewing se irguió. “Entonces fui incriminado”.

Mirabella lo miró. “Fuiste conveniente”.

“Aún así, mi honor...”

“Su honor fue encontrado junto a una perla falsa y cumplidos de emergencia. No sobreestime la recuperación”.

Prattlewing se inclinó de nuevo. “Entendido”.

Violetta avanzó. “Y yo, Majestad, también fui incriminada”.

“Fue descuidada con su bolsa de disfraces, evasiva durante el interrogatorio y casi imposible de compadecer sin un calendario de ensayos”.

“Pero inocente”.

“De robo”.

Violetta consideró esta distinción y decidió aceptarla como algo cercano a un aplauso.

Mirabella volvió a la corte. “Nella no robó por lucro. No robó por vanidad. Robó porque la historia del Corazón Perla ha sido contada de forma incompleta durante generaciones”.

Un murmullo confuso se extendió entre la asamblea.

Cedric se adelantó y, para su crédito, no leyó de su pergamino. “El Corazón Perla fue descubierto por primera vez en el manantial inferior debajo de Thornberry por trabajadores de túneles. Hormigas, babosas, gusanos y cuidadores de raíces contribuyeron a su recuperación, limpieza, engaste y preservación antes de que entrara en el collar real”.

Lady Dottalina frunció el ceño. “Nunca había oído eso”.

“Exactamente”, dijo Mirabella.

El silencio que siguió fue diferente.

Menos hambriento.

Más incierto.

Nella levantó ligeramente la cabeza. “Quería que todos los recordaran”.

“¿Cometiendo un robo?”, espetó Dottalina.

Los ojos de Nella se bajaron de nuevo. “Sí”.

“Bueno, eso es absurdo”.

La mirada de Mirabella se dirigió a Dottalina. “Muchas cosas son absurdas antes de convertirse en política”.

Cedric hizo un pequeño ruido de aprobación y lo anotó.

Mirabella continuó: “El método de Nella fue equivocado. Temerario. Dañino. Plantó pruebas falsas, puso en peligro reputaciones, usó el estornudo de Pip como arma, robó a Violetta y usó un rastro falso de babosas de una manera que invitó a suposiciones desagradables de esta corte”.

Varias criaturas encontraron de repente las venas de los pétalos fascinantes.

“Y esta corte”, dijo Mirabella, con la voz fría, “aceptó esas suposiciones con una velocidad vergonzosa”.

Nadie se movió.

“Se les entregó baba y de inmediato encontraron un prejuicio para encajarlo”.

Un grillo tosió.

“No tosa a la defensiva”, dijo Mirabella.

El grillo se detuvo tan abruptamente que hizo un chillido.

“Acusó a las babosas antes de tener un sospechoso. Acusó a las arañas porque vio seda. Acusó a los artistas porque son dramáticos, a Prattlewing porque es ridículo, a Pip porque su nariz es un peligro público, y a mí porque un áfido desarrolló la frase ‘fatiga de accesorios’ y brevemente olvidó sus instintos de supervivencia”.

Brindle el áfido se hundió más detrás de una gota de rocío.

“Este jardín”, dijo Mirabella, “tiene muchos dones. Belleza. Música. Néctar. Hongos con un estatus legal sospechoso. Pero la moderación no está entre ellos”.

Midge susurró: “Eso es justo”.

“Es más que justo”, murmuró Cedric. “Está documentado”.

Mirabella miró el Corazón Perla. “He llevado esta perla todo mi reinado y he hablado de dinastía. He hablado de madres y abuelas, de linajes de tronos y de ceremonias a la luz de la luna. No he hablado del manantial inferior. No he hablado de los trabajadores. Ese fracaso es mío”.

Un silencio más profundo se instaló ahora.

No miedo.

Algo más raro.

Atención sin apetito.

Nella levantó la vista, sobresaltada.

Mirabella la miró a los ojos. “Pero el dolor no te da permiso para herir descuidadamente. Los ignorados no se vuelven justos ignorando a los demás”.

Los ojos de Nella se llenaron de nuevo. “Lo sé”.

“Bien. Porque estás a punto de ayudar a arreglarlo”.

Nella parpadeó. “¿Yo?”

“Sí.”

Cedric levantó la pluma. “¿Asignación de castigo?”

“Asignación de restauración”, corrigió Mirabella.

Cedric tachó una palabra con visible esfuerzo.

Mirabella se irguió en su trono de pétalos. “A partir de hoy, el Corazón Perla ya no se presentará únicamente como una herencia real. Se le dará el nombre apropiado: el Corazón Perla del Manantial Inferior”.

Una onda recorrió la corte.

“Su historia será reescrita en los registros oficiales, interpretada en el próximo Festival de la Leche Lunar y grabada debajo del Tulipán del Consejo en letras lo suficientemente grandes como para que incluso Prattlewing pueda leerlas mientras finge no necesitar gafas”.

Prattlewing se tocó la cara. “No necesito gafas”.

—Cariño, halagaste una perla de imitación en tu propio bolso.

—Eso fue mi miopía emocional.

—Entonces tal vez dos pares.

Midge se mordió el ala para no reír.

Mirabella continuó: —Nella Pinchpetal trabajará con Cedric Thornknees para recoger las cuentas más antiguas de los túneles inferiores.

Cedric pareció alarmado y conmovido: —¿Conmigo?

—Sí. Te gustan los registros. Ella tiene una razón para preocuparse de si contienen la verdad viva en lugar de polvo decorativo.

Nella tragó saliva: —¿Me dejarías ayudar?

—Te exijo que ayudes. Hay una diferencia, pero a veces la gracia lleva un sombrero severo.

Tilly susurró: —Quiero un sombrero severo.

—Le pondrías dientes —respondió Midge.

—Obviamente.

Mirabella se volvió hacia Pip Pollenbritches, quien seguía sentado en su cojín de trébol con una pequeña taza bajo la nariz: —Pip.

Él se encogió: —¿Sí, Majestad?

—Se te debe una disculpa.

Nella dio un paso adelante de inmediato: —Pip, lo siento. Usé tu estornudo. Nunca debí haber hecho eso.

Pip sorbió. Todo el jardín se tensó.

—No estornudes emocionalmente —susurró Cedric.

—Lo intento —respondió Pip en voz baja.

Pip miró a Nella: —Me hiciste sentir que mi nariz era un crimen.

El rostro de Nella se arrugó: —Lo siento.

—No es un crimen —dijo Mirabella—. Sin embargo, es un problema municipal.

Pip asintió solemnemente: —Eso parece justo.

—Recibirás una disculpa formal y una pantalla de polen personal para futuros eventos.

Pip se animó: —¿Con bordado?

Mirabella consideró: —Bordado de buen gusto.

—¿Puede decir «Aléjense»?

—Con buen gusto.

Luego, Nella se dirigió a Violetta: —Lamento haber robado tu bolso de disfraces y tu perfume.

Violetta levantó la barbilla: —Y arruinaste mi dobladillo.

—Y arruiné tu dobladillo.

—Y dañaste mi reputación.

Midge murmuró: —Esa cosa ya tenía abolladuras previas.

Violetta la ignoró: —Acepto tu disculpa bajo protesta y con una factura.

—Bien —dijo Mirabella—. Pero lo reducirás a la mitad porque usaste la investigación para intentar tres reinventos dramáticos separados.

Los ojos de Violetta se abrieron: —Majestad.

—No me «Majestad». Te desmayaste dos veces.

—El segundo desmayo fue emocionalmente necesario.

—Fue mejor bloqueado que el primero. Eso es todo lo que concederé.

Violetta se tocó el pecho: —Eso sigue siendo una reseña.

—Tómalo y siéntate.

Entonces Nella se volvió hacia Lord Prattlewing: —Lamento haber dejado que la gente pensara que tu perla era parte del robo.

Prattlewing asintió con nobleza solemne: —Acepto.

Mirabella añadió: —Y te disculparás ante la corte por traer un tributo de perlas falsas tan torpemente que se convirtió en una prueba plausible.

Sus alas cayeron: —¿Es necesario?

Toda la corte lo miró.

—Aparentemente —dijo—. Me disculpo por mi perla simbólica que tenía una forma sospechosamente parecida a una perla.

—Y por decir «más impresionante» —gritó Midge.

Prattlewing cerró los ojos: —Y por decir «más impresionante».

—Esa disculpa es aceptada en nombre de la gramática —dijo Cedric.

Por fin, Mirabella se dirigió a la corte en general.

—En cuanto al rastro de la babosa.

El silencio se tensó.

—Nella se disculpará formalmente con la comunidad del túnel inferior. Pero también lo hará esta corte.

Lady Dottalina parpadeó: —¿Esta corte?

—Sí.

—¿Todos nosotros?

—Todos los que susurraron «por supuesto» cuando escucharon la palabra babosa.

Varias criaturas parecieron repentinamente enfermas.

—Pero Majestad —dijo Dottalina—, algunos pudieron haberlo susurrado en voz baja.

Mirabella sonrió: —Entonces podrán disculparse en voz baja, por escrito, mientras limpian los escalones de la fuente inferior.

El jardín absorbió esto.

No le gustó.

Así es como Mirabella supo que funcionaría.

Cedric escribió: Limpieza de primavera reparadora. Cartas de disculpa. Posible mejora moral, aunque la evidencia es actualmente escasa.

El sol ya había comenzado a ponerse, proyectando un cálido dorado a través de las flores de morera. Los pétalos brillaban en rosa y melocotón. Las gotas de rocío a lo largo del borde del trono captaron la luz. Todo el jardín, aún salpicado de polen y acusaciones, parecía casi pacífico.

Casi.

Mirabella cogió la Perla del Corazón y la sostuvo ante la corte.

—Cedric.

Él dio un paso adelante: —¿Majestad?

—El engaste.

Cedric inspeccionó el soporte de oro con las marcas de los ganchos de espina: —Dañado, pero reparable.

—No.

Él se congeló: —¿No?

—No reparable. Rediseñado.

Su ceño de escarabajo se frunció: —¿Cómo?

Mirabella miró a Nella: —La Perla del Corazón permanecerá en el collar real, pero el engaste se rehacerá. Alrededor de ella, añadiremos cuatro pequeñas piedras de la fuente inferior, una para cada una de las hormigas, babosas, gusanos y guardianes de las raíces que llevaron su primera historia.

La boca de Nella se abrió ligeramente.

Mirabella continuó: —Y en los días de festival, el collar se llevará primero a través de los Túneles de Zarzamora antes de llegar a la flor del palacio.

—¿A través de los túneles? —dijo Lady Dottalina con debilidad.

—Sí.

—Pero está húmedo.

—También lo están la mayoría de los orígenes.

Midge susurró: —Eso fue molesta y hermoso.

Tilly asintió: —Odio cuando la sabiduría se cuela en un buen escándalo.

Mirabella levantó la perla hacia la luz del sol: —Una joya que olvida de dónde vino se convierte en decoración. Una joya que recuerda se convierte en una historia.

Nadie se burló de eso.

Ni siquiera Dottalina.

Aunque parecía que le causaba malestar físico.

Entonces Pip estornudó.

Fue un estornudo pequeño esta vez. Apenas más que un soplo.

Pero después del día que habían soportado, toda la corte se lanzó a buscar refugio.

Lord Prattlewing se tiró de bruces sobre un pétalo. Violetta gritó y se lanzó detrás del arpa del Cuarteto del Rocío. Cedric se echó sobre el paquete de pruebas. Midge voló directamente hacia arriba. Tilly disparó una telaraña de pánico alrededor de sí misma y dos áfidos inocentes. Lady Dottalina desapareció bajo su propio velo con la velocidad practicada de alguien que ya había usado el drama como refugio.

Pip miró a su alrededor con horror: —Lo siento.

Mirabella, sola en el trono de flores, permaneció erguida.

Miró a la corte dispersa.

Entonces empezó a reír.

No una risa real educada.

No un pequeño brillo controlado de diversión.

Una risa verdadera, cálida y rica y ligeramente malvada, rodando por los pétalos hasta que las abejas comenzaron a zumbar con ella y las mariposas asomaron de sus escondites e incluso Cedric, todavía agarrando la evidencia como un bibliotecario traumatizado, esbozó una sonrisa.

La corte se levantó lentamente, avergonzada y cubierta de polen y ridícula.

—Parecen —dijo Mirabella, secándose una lágrima del rabillo de un ojo magnífico— una ensalada que ha perdido la fe en Dios.

Midge estalló en carcajadas.

Tilly jadeó.

Incluso Nella, aún llorosa y avergonzada, soltó una pequeña risa.

Y de alguna manera, esa risa hizo más por asentar el jardín que cualquier decreto.

Al anochecer, las consecuencias oficiales habían sido arregladas.

Nella conservaría su puesto, pero bajo supervisión, con privilegios reducidos en la bandeja de néctar hasta que se recuperara la confianza. Pasaría el siguiente ciclo lunar ayudando a Cedric con los registros revisados de la Perla del Corazón, recopilando historias orales de los túneles inferiores y escribiendo disculpas a todos los perjudicados por el robo.

Cedric fingió sentirse agobiado por esta tarea, pero en privado parecía emocionado de tener un proyecto de registros lo suficientemente dramático como para requerir tres tintas.

Pip recibió una pantalla de polen temporal hecha de helecho doblado, con las palabras Aléjense con gracia bordadas en la parte delantera por Tilly, quien había añadido pequeños colmillos a las letras y se negó a disculparse.

Violetta recibió una compensación por su dobladillo rasgado, aunque Cedric dedujo un "recargo por desmayos excesivos" del total después de que Mirabella lo aprobara con un solo asentimiento.

A Prattlewing se le permitió conservar su perla de imitación, pero solo después de aceptar no volver a llamarla simbólica en público.

Lady Dottalina fue puesta a cargo de organizar las disculpas escritas de la corte a la comunidad del túnel inferior, lo que consideró un ultraje hasta que Mirabella le recordó que nadie usaba la vergüenza con mejor caligrafía.

—Eso es cierto —admitió Dottalina.

—Usa tus poderes para la decencia.

—Intentaré una decencia adyacente.

—El crecimiento toma muchas formas.

La corte restante fue liberada justo después del atardecer, aunque no antes de que Mirabella hiciera que cada uno pasara por la recuperada Perla del Corazón y declarara una verdad que hubieran aprendido.

Los resultados fueron variados.

—Aprendí a no confiar en las bolsas abultadas —dijo un escarabajo.

—Inténtalo de nuevo —dijo Cedric.

—Aprendí que la evidencia importa más que las vibras.

—Mejor.

—Aprendí que las perlas falsas son socialmente peligrosas —dijo una mariposa.

—Más cerca de lo que esperaba —dijo Mirabella.

—Aprendí que las hormigas tienen vidas interiores ricas —dijo Brindle el áfido.

Nella lo miró.

Brindle tosió: —Y nombres.

—Ahí está —dijo Midge.

Cuando el último invitado se fue y las flores de bayas rosadas doblaron sus pétalos en suaves copas de noche, Mirabella permaneció en el trono real con la Perla del Corazón a su lado.

Nella se acercó lentamente.

—¿Su Majestad?

—¿Sí?

—¿Todavía está enojada?

Mirabella miró hacia Petalwick Hollow. Las luciérnagas habían comenzado a brillar entre los tallos. En algún lugar cerca de los helechos inferiores, Pip estornudó de nuevo y un escarabajo lejano chilló.

—Sí —dijo ella.

Nella asintió.

—Pero no solo contigo.

La hormiga levantó la vista.

Mirabella tocó el engaste vacío donde debería estar la perla: —Estoy enfadada por el robo. Estoy enfadada por las mentiras. Estoy enfadada por la crueldad que floreció tan rápidamente cuando apareció el rastro de la babosa. Estoy enfadada conmigo misma por llevar una historia que no conocía por completo.

La voz de Nella era pequeña: —No quise lastimar a todos.

—La mayoría de las personas que hieren a todos comienzan con una ambición más estrecha.

—Eso suena a algo que Cedric escribiría.

—Cedric escribe lo que yo digo después de que yo lo haga sonar mejor.

Nella sonrió débilmente.

Mirabella la miró: —Eres inteligente, Nella Pinchpetal.

—No me siento inteligente.

—Bien. Inteligente sin humildad se convierte en Prattlewing con herramientas.

Nella resopló y luego se horrorizó de sí misma.

Mirabella sonrió: —También eres valiente. Y estás enojada. Y estás equivocada.

—¿Puedo ser todo eso?

—La mayoría de las criaturas interesantes lo son.

La Reina levantó la Perla del Corazón y la colocó suavemente en las patas delanteras de Nella.

Nella se paralizó.

—¿Majestad?

—Llévasela a Cedric. Dile que quiero los bocetos del rediseño para mañana.

Nella miró la perla: —¿Confía en mí para llevarla?

—No.

Nella parpadeó.

—Te estoy dando la oportunidad de volver a ser digna de confianza. No confundas las dos. Una es un regalo. La otra es trabajo.

Nella sostuvo la perla con cuidado, reverentemente: —No la dejaré caer.

—Lo sé.

—No la volveré a robar.

—También lo sé.

—¿Cómo?

Los ojos de Mirabella brillaron: —Porque si hubieras querido desaparecer con ella, no te habrías escondido en la primera cámara tras la cortina de raíces, murmurando insultos a tu propio plan.

Nella se sonrojó: —¿Oíste eso?

—Cariño, los hongos oyeron eso.

Nella abrazó la perla con cuidado y se inclinó: —Gracias, Su Majestad.

—No me hagas arrepentirme de ser magnífica.

—Me esforzaré mucho.

—Eso es todo lo que cualquiera puede hacer, excepto Cedric, quien lo sobre-documentará.

Nella se fue, llevando la Perla del Corazón por el sendero de pétalos hacia el nicho de registros donde Cedric ya había encendido tres lámparas, afilado doce plumas y organizado las categorías de disculpas por severidad moral.

Mirabella permaneció sola por un rato.

La noche se posó suavemente sobre Petalwick Hollow. Los chismorreos no desaparecieron, por supuesto. Nada tan útil o terrible desaparecía por completo. Se suavizó, cambió, alteró su sabor. Al amanecer, habría versiones de la historia en las que Mirabella luchó personalmente contra diecisiete bandidos babosa, Violetta se desmayó en una profecía, la perla falsa de Prattlewing explotó de vergüenza y el estornudo de Pip abrió un sistema meteorológico temporal.

Estaba bien.

Las historias crecían salvajes en Petalwick Hollow.

Lo importante era plantar la verdad lo suficientemente profundo para que incluso las tonterías tuvieran que crecer a su alrededor.

La siguiente Hora del Polin llegó tres días después.

Nadie llegó tarde excepto Mirabella, lo que restauró el sentido de orden cósmico de todos.

La corte se reunió con inusual cautela. Las copas de néctar eran más pequeñas. Pip se sentó detrás de su nueva pantalla de polen, que ya se había puesto de moda entre las abejas ansiosas. Violetta interpretó una breve balada de disculpa titulada El dobladillo recuerda, que no fue solicitada pero estaba técnicamente dentro de los términos de su compensación. Prattlewing llevaba gafas e insistía en que eran decorativas. Lady Dottalina llevaba una pila de borradores de disculpas tan contundentes que varios destinatarios informaron sentirse moralmente exfoliados.

En el centro de la flor, la Reina Mirabella Pearlwhorl apareció en todo su esplendor.

Su caparazón brillaba con rosas, lavandas, aguamarinas y oro pulidos. Joyas de rocío relucían en cada curva. Su corona estaba perfectamente colocada. Sus pestañas eran armas. Su expresión sugería que la misericordia era posible, pero no garantizada.

Y en su garganta colgaba el Collar de Perlas Real, recién restaurado.

La Perla del Corazón resplandecía en el centro, ahora sostenida en un engaste de oro rediseñado y rodeada por cuatro pequeñas piedras: ámbar para las hormigas, gris río para las babosas, marrón oscuro para los gusanos y ágata musgo verde para los guardianes de las raíces. Debajo de la perla, casi oculta a menos que se mirara de cerca, había una pequeña línea grabada:

Encontrado abajo. Llevado juntos. Recordado en la luz.

Por una vez, la corte no chismorreó de inmediato.

Miraron.

Realmente miraron.

Mirabella permitió que el silencio se mantuviera.

Luego levantó su copa de néctar.

—Por la Perla del Corazón de la Fuente Inferior —dijo.

La corte levantó sus copas.

—Por la Perla del Corazón —hicieron eco.

Nella estaba de pie junto a Cedric cerca de la mesa de registros, sosteniendo un pergamino nuevo. Parecía nerviosa, orgullosa y solo ligeramente aterrorizada, lo que era una mejora con respecto a su promedio reciente.

Mirabella la miró y asintió levemente.

Nella desenrolló el pergamino y comenzó a leer en voz alta la historia revisada.

Su voz tembló al principio.

Luego se estabilizó.

Les habló de la fuente inferior, de los trabajadores de túneles y los guardianes de raíces, del primer descubrimiento de la perla luminosa bajo la luz de la luna. Nombró a las hormigas que la llevaron, a las babosas que la limpiaron, a los gusanos que abrieron el pasaje y al viejo herrero de conchas que la engastó en oro. Cedric había encontrado nombres donde pudo y marcó los nombres desconocidos no como espacios en blanco, sino como espacios honrados.

Incluso Lady Dottalina escuchó.

Incluso Violetta no tarareó sobre ello.

Incluso Prattlewing dejó de ajustar sus gafas decorativas.

Y cuando Nella terminó, el jardín no estalló en parloteo.

Aplaudió.

Suavemente al principio. Luego cálidamente.

Las abejas zumbaron. Las mariposas batieron sus alas. Las mariquitas hicieron clic con sus patas. En algún lugar detrás de su pantalla de helechos, Pip estornudó un pequeño estornudo y susurró: —Lo siento —pero nadie se lanzó a cubrirse esta vez.

Mirabella sonrió.

—Ahí —dijo—. Eso fue casi civilizado.

Midge se inclinó hacia Tilly: —¿Crees que durará?

Tilly observó a Lady Dottalina corregir la puntuación de la disculpa de alguien con alarmante intensidad: —Ni de broma.

—Bien.

—¿Bien?

Midge sonrió: —Lo civilizado es agradable, pero todavía necesito material.

Tilly asintió: —Justo.

En el trono, la Reina Mirabella ajustó la Perla del Corazón, sintiendo su peso familiar y su verdad desconocida.

Seguía siendo hermosa.

Todavía real.

Todavía suya.

Pero ahora, cuando la luz del sol la golpeaba, no brillaba como un secreto guardado detrás de una concha pulida.

Brillaba como una historia finalmente permitida contarse a todos.

Y en Petalwick Hollow, donde el chismorreo podía arruinar reputaciones, desenmascarar ladrones, corregir la historia y hacer que una perla falsa fuera socialmente fatal antes del atardecer, ese era quizás el tipo de brillo más poderoso que existía.

La Reina Mirabella levantó su copa una vez más, con las pestañas revoloteando con una satisfacción peligrosa.

—Ahora —dijo—, que comience la Hora del Polin. Y por el amor de cada pequeño y húmedo ancestro bajo este jardín, chismorreen con responsabilidad.

La corte prometió que lo harían.

Estaban mintiendo, obviamente.

Pero intentaron usar mejores fuentes.

Y en Petalwick Hollow, eso contaba como progreso.

 

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