La Duquesa Camaleón Rosa del Drama Rococó

El certamen de expectativas irrazonables

En Blushbloom Hollow, donde la bruma llegaba cada mañana usando perfume y cada pétalo se creía el protagonista de la historia, vivía una criatura de una tonalidad rosa tan imposible que hasta las rosas se plantearon presentar una queja formal.

Su nombre era la Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, aunque la mayor parte del jardín la llamaba la Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío, principalmente porque ella insistía en ello y una vez lamió a un escarabajo hasta hacerlo caer directamente en un baño para pájaros por abreviar su título.

Pippalina era pequeña, enjoyada, perlada, pétala y agresivamente consciente de las cuatro cosas. Tenía el tipo de pestañas que podrían arruinar una reunión diplomática. Su piel brillaba en tonos rosas, lilas, azules y minúsculos puntos imposibles de oro, como si alguien hubiera tomado un atardecer, lo hubiera cubierto de azúcar y le hubiera susurrado: "Ahora, sé crítica". A lo largo de su cola rizada florecían flores en miniatura, cada una pulida con rocío y dispuesta con el cuidado de un peluquero real que había visto demasiado.

Vivía sobre una flor de malva del tamaño de un platillo de taza de té, a la que se refería como su "palacio de verano", su "finca de pétalos" y, en las mañanas húmedas, "esta pequeña y húmeda prisión emocional". Desde allí, vigilaba el jardín con un enorme ojo sospechoso y otro ojo aún más sospechoso.

Nada escapaba a su vista.

Ni las abejas que robaban néctar extra antes del desayuno.

Ni las mariposas que fingían que sus alas eran naturales y no estaban claramente espolvoreadas con polen brillante importado.

Ni los pulgones que se tomaban de la mano bajo las hojas de dedalera de una manera que sugería que habían olvidado que eran plagas y habían empezado a considerarse poetas.

Y, ciertamente, no la llegada del pergamino de anuncio oficial, llevado por tres mariquitas sobrecargadas de trabajo y atado con una cinta tan innecesariamente ancha que Pippalina la respetó al instante.

Las mariquitas aterrizaron en el borde de su flor en formación. El del medio, un tipo robusto y rojo llamado Bixby, se aclaró la garganta y desenrolló el pergamino.

“Por orden del Consejo de Asuntos de Flores Decorativas”, declaró, “todos los habitantes elegibles de Blushbloom Hollow están invitados a competir en el Gran Certamen de Belleza Floral anual, que se celebrará al atardecer bajo el Sauce de Rocío Plateado. Las categorías incluyen Resplandor, Porte, Compatibilidad de Pétalos, Gestión del Rocío, Encanto General y—”

“Dámelo”, dijo Pippalina.

Bixby parpadeó. “Su Gracia, no he terminado de leer el—”

La lengua de Pippalina salió tan rápido que las tres mariquitas hicieron ese ruido que hace la gente cuando los muebles se mueven solos en una habitación oscura. El pergamino desapareció de las diminutas manos de Bixby y aterrizó con elegancia en la boca de Pippalina.

Ella masticó la cinta para quitarla, la escupió sobre un pétalo y leyó el anuncio con gran interés.

“Mm”, dijo. “Anual. Grandioso. Prestigioso. Abierto a todos. El premio incluye una corona de doce perlas de rocío perfectas, derecho a presumir de por vida y un retrato ceremonial que se exhibirá en el Salón del Exceso Estacional”.

Sus pupilas se estrecharon.

“Por fin”, susurró. “Un programa gubernamental con gusto”.

Las mariquitas intercambiaron miradas de preocupación. Todas las criaturas de Blushbloom Hollow sabían que la Duquesa había estado esperando un momento como este. No solo disfrutaba ser admirada; trataba la admiración como un deber cívico. Los cumplidos no eran regalos para ella. Eran pagos atrasados.

“Su Gracia”, dijo Bixby con cuidado, “antes de que se involucre demasiado—”

“¿Demasiado involucrada?” Pippalina levantó la barbilla. Una gota temblaba en el borde de una de sus orejas translúcidas, brillando como una joya con mejores contactos sociales que todos los demás. “Bixby, nací involucrada. Mi primer aliento fue una inhalación dramática bajo un velo de rocío. El segundo fue una exigencia de mejor iluminación”.

“Sí, Su Gracia, y el comité admira su entusiasmo”.

“El comité tiene ojos. Obviamente”.

“Sin embargo”, continuó Bixby, bajando la voz, “hay otra competidora este año”.

Pippalina lo miró fijamente.

La mitad izquierda de su cara no hizo nada.

La mitad derecha se dispuso en una sonrisa tan delicada y peligrosa que una margarita cercana se desmayó.

“Otra competidora”, repitió.

“Varias, técnicamente”.

“No, no. Dilo como querías decir. Hay otra competidora que está haciendo que el jardín se comporte de manera extraña”.

Bixby tragó saliva. “Bueno. Sí”.

“Nombre”.

Las tres mariquitas se miraron de nuevo, como si esperaran que alguna se ofreciera voluntaria para ser más valiente o menos deliciosa.

Finalmente, Bixby dijo: “Seraphina Spineglass”.

La lengua de Pippalina lanzó un movimiento rápido, saboreando el aire.

“¿La mantis orquídea?”

“Sí”.

“¿La de color rosa pálido con los brazos de pétalos doblados y esa postura presumida?”

“Tiene una postura excelente, sí”.

“¿La que se para dentro de las flores y finge que es camuflaje, cuando en realidad solo está merodeando con accesorios?”

“Esa es… una interpretación”.

Pippalina se puso en pie lentamente. Las diminutas perlas a lo largo de su columna vertebral temblaron. Su cola rizada se tensó en una espiral perfecta, lo que significaba que estaba sumida en profundos pensamientos o preparándose para herir emocionalmente a alguien.

“Seraphina Spineglass”, dijo, “tiene la personalidad de un tenedor de ensalada”.

“Es muy elegante”, dijo una de las mariquitas más pequeñas antes de que Bixby pudiera detenerla.

Pippalina dirigió ambos ojos hacia la que habló.

“¿Perdón?”

La mariquita chilló y se escondió bajo la cinta del pergamino.

Bixby se apresuró a seguir. “El jardín está simplemente emocionado. Ella nunca había participado antes. Se dice que podría ser la favorita en la categoría de Porte”.

“Favorecida”.

“Posiblemente”.

“En porte”.

“Solo porque no se mueve mucho”.

“Eso no es porte, Bixby. Eso es inmovilidad sospechosa. Las setas lo hacen a diario y nadie les da coronas”.

Desde la flor de al lado, una mariposa blanca apareció revoloteando, con las alas cubiertas de polen de perla y chismes.

“También tiene una silueta muy llamativa”, dijo la mariposa.

Pippalina no apartó la vista de Bixby. “¿Quién invitó a la servilleta?”

La mariposa boqueó. “Soy una mariposa cola de golondrina”.

“Eso suena a algo que diría una servilleta con ambición”.

Bixby volvió a enrollar el pergamino con una eficacia temblorosa. “Bueno. Hemos entregado el anuncio. Buena suerte, Su Gracia”.

“La suerte”, dijo Pippalina, “es como la gente sin talento llama a la preparación cuando está perdiendo”.

Las mariquitas se marcharon en formación, aunque su formación era menos nítida ahora y estaba emocionalmente comprometida.

Pippalina las vio irse. Luego se volvió hacia el tramo brumoso de Blushbloom Hollow donde el Sauce de Rocío Plateado brillaba en la distancia. Bajo sus ramas colgantes, los terrenos del certamen ya estarían en construcción. Se peinarían las alfombras de musgo. Se colgarían faroles de rocío. Se ahuecarían las sillas de pétalos. Se elegiría, sobornaría, ofendería, reemplazaría y se volvería a sobornar a los jueces, para finalmente sentarlos en una fila donde todos pudieran fingir que la equidad había sobrevivido a la mañana.

La Duquesa sonrió.

Tenía seis horas.

Ese tiempo era suficiente para ganar con gracia.

O, si el universo insistía en ser difícil, para deshonrar a alguien bellamente.

“Lulu”, llamó.

Un pequeño escarabajo azul emergió de debajo de uno de los pétalos inferiores, arrastrando un estuche de maquillaje del tamaño de un dedal hecho de una vaina de semilla. Lulu era la asistente, estilista, confidente y testigo designada de la mayoría de las peores decisiones de Pippalina. Llevaba una pequeña gorra de hoja y la expresión agotada de alguien que alguna vez esperó que la vida involucrara menos polvos.

“¿Sí, Duquesa?”

“Tenemos una situación”.

“¿Son las abejas de nuevo?”

“No”.

“¿La polilla que sigue llamándose a sí misma mariposa nocturna?”

“Peor”.

“¿El caracol poeta?”

“No lo invoques antes del almuerzo”.

Lulu dejó el estuche. “Entonces, ¿qué?”

Pippalina levantó el pergamino del certamen con una delicada garra.

Lulu lo leyó. Sus antenas se desplomaron.

“Oh no”.

“Oh sí”.

“Prometiste la primavera pasada que no habría más certámenes”.

“Eso fue antes de saber que habría un retrato”.

“Dijiste que la competencia pública sacaba a relucir tus ‘instintos menos adorables’”.

“Y sin embargo”, dijo Pippalina, inclinando la cabeza para que el rocío de sus orejas captara la luz, “mírame. Sigo siendo adorable”.

Lulu suspiró al estilo de una criatura que había empacado polen de disculpa de emergencia precisamente por esta razón. “¿Quién más va a participar?”

“Los habituales aficionados decorativos, sin duda. Mariposas, polillas, quizás ese sapo lavanda que cree que estar húmedo es un talento”.

“Humphrey tiene una condición médica”.

“Humphrey tiene un espejo y demasiada confianza”.

“¿Y?” preguntó Lulu, porque conocía el rostro de Pippalina lo suficiente como para reconocer el comienzo de una disputa.

Pippalina miró hacia el campo de las orquídeas.

“Seraphina Spineglass”.

La pequeña boca de escarabajo de Lulu se abrió.

“¿La mantis orquídea?”

“¿Por qué todo el mundo dice eso como si fuera una profecía?”

“Porque es… muy bonita”.

Pippalina se dio la vuelta lentamente.

Lulu retrocedió un paso.

“No más bonita que tú”, dijo rápidamente. “Diferente bonita. Más puntiaguda bonita. Centro de mesa arma bonita”.

“Es un insecto haciendo cosplay de planta”.

“Un insecto muy elegante haciendo un cosplay de planta muy convincente”.

Pippalina soltó una risa suave. No fue un sonido agradable. Fue el tipo de risa que hizo que las flores cercanas reconsideraran sus decisiones de vida.

“Entonces nosotras también tendremos que ser convincentes”.

“¿Preparando tu caminata de talento?”

“Naturalmente”.

“¿Practicando tu saludo?”

“Por supuesto”.

“¿Eligiendo un arreglo de rocío con gusto?”

“Lulu”. Pippalina colocó una mano diminuta sobre su pecho. “Por favor. No soy un animal”.

“Eres literalmente un camaleón”.

“Soy Duquesa antes del desayuno y camaleón solo por motivos fiscales”.

Lulu se frotó la cara con las patas delanteras. “Estás pensando en sabotaje”.

“Esa es una palabra muy fea”.

“Es la palabra correcta”.

“Prefiero ‘paisajismo competitivo’”.

“Duquesa”.

“Bien. Mejora estratégica del certamen”.

“Duquesa”.

“Redistribución estética”.

“No”.

Pippalina resopló, enviando tres burbujas de rocío a tambalearse en el aire. “Le quitas la diversión a la villanía”.

“Bien. Alguien tiene que hacerlo”.

Pero Lulu llevaba demasiado tiempo con la Duquesa como para creer que un regaño pudiera cambiar el clima, mucho menos a Pippalina Glimmertongue. La Duquesa ya estaba paseando por el centro dorado de la flor, con sus garras haciendo clic delicadamente entre los granos de polen. Sus orejas sobredimensionadas se movían. Sus pestañas bajaron. Su lengua probaba planes en la brisa.

Abajo, el jardín estaba lleno de preparativos para el certamen.

Un equipo de hormigas arrastraba piedras pulidas formando un semicírculo para hacer el borde del escenario. Dos abejas discutían sobre si la barra de néctar debería ser “rústica con gusto” o “pegajosa de ambición”. Un par de libélulas ensayaban pases de iluminación dramática, sus alas captando el sol en destellos de azul y plata. Cerca del sauce, una oruga anciana llamada Tía Munch se sentaba en el banco del jurado, comiéndose la esquina de su tarjeta de puntuación.

Y allí, bajo el arco de las orquídeas, estaba Seraphina Spineglass.

Era, desafortunadamente, hermosa.

Eso era grosero.

Se mantenía inmóvil entre las flores pálidas, todo miembros largos y curvas de pétalos, su cuerpo del tono exacto de un rubor costoso. Sus patas delanteras dobladas descansaban cerca de su cara como una dama considerando un escándalo. Sus ojos eran fríos, tranquilos y totalmente libres de desesperación. No brillaba. No necesitaba perlas. No parecía haber pasado ni un minuto arreglando rocío en su columna vertebral con un aplicador de punta de musgo.

Simplemente existía.

Pippalina odiaba eso.

“Mírala”, dijo.

Lulu miró. “Estoy mirando con respeto”.

“Para”.

“Me pediste que mirara”.

“No como alguien a punto de escribir poesía”.

Seraphina se giró ligeramente, y un grupo de jóvenes polillas suspiró.

La cola de Pippalina se rizó más fuerte.

“Cree que puede deslizarse hasta aquí, doblar sus bracitos de cuchillo e hipnotizar a todos con el mínimo esfuerzo”.

“Sus brazos no son cuchillos”.

“Son emocionalmente cuchillos”.

Lulu abrió el estuche y empezó a sacar suministros: polvo de perlas, rubor de pétalos, resina para pestañas, un vial de rocío brillante concentrado y un pequeño peine tallado en hueso de pescado. “Enfoquémonos en ti”.

“Excelente idea. Todo el mundo debería”.

“Podemos hacerte radiante”.

“Ya soy radiante”.

“Más radiante”.

“Aceptable”.

“Podemos pulir tus escamas, ahuecar los pétalos a lo largo de tu cola y elegir una entrada dramática”.

“También aceptable”.

“Y podemos dejar a Seraphina tranquila”.

Pippalina parpadeó lentamente.

“Lo siento, Lulu. Por un momento, pensé que habías dicho algo ridículo”.

“Dije que deberíamos dejarla sola”.

“Ahí está otra vez”.

“No necesitas sabotearla”.

“Necesitar es una palabra tan pobre y gris. Sin joyas. Sin brillo. Vive bajo una piedra con ‘presupuesto’ y ‘moderación’”.

“Podrías ganar limpiamente”.

Pippalina presionó una garra bajo su barbilla. “Sí, pero entonces, ¿cómo sabría que todos los demás han sufrido lo suficiente?”

Lulu la miró.

“Ese fue un pensamiento privado”, dijo Pippalina.

“Lo dijiste en voz alta”.

“El jardín necesitaba oírlo”.

Antes de que Lulu pudiera discutir más, una abeja con un portapapeles de hoja se acercó zumbando al palacio de malvas.

“¡Inscripción de participantes!”, zumbó. “Nombre, título, música de entrada preferida, alergias, requisitos dramáticos y si tu talento implica fuego, veneno o manipulación emocional”.

“Finalmente”, dijo Pippalina. “Un profesional”.

La abeja se quedó suspendida, con el lápiz listo.

“¿Nombre?”

“Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, la Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío, Soberana del Asiento de la Malva, Guardiana de la Cola Rizada, Perla de la Bruma Matutina, Amenaza Menor del Pétalo Este y Ama indiscutible de verse bien sin ser molestada”.

El lápiz de la abeja se detuvo a mitad de la hoja. “¿Podrías deletrear… todo eso?”

“No. Es tu honor esforzarte”.

La abeja escribió algo que parecía Duquesa Problema Rosa y continuó. “¿Música de entrada preferida?”

“Arpa atronadora, llovizna sensual, suspiros de la audiencia”.

“Podemos hacer dos de tres”.

“Entonces entrena a la audiencia”.

“¿Alergias?”

“Insinceridad, acabados mate, ser comparada con gecos”.

“¿Requisitos dramáticos?”

Pippalina sonrió. “Una pasarela de pétalos elevada. Perlas de rocío frescas. Dos abejas para anunciar mi llegada en armonía. Una brisa respetuosa desde la izquierda. Absolutamente nada de iluminación amarilla. La iluminación amarilla hace que todos parezcan tener arrepentimientos”.

La abeja garabateaba furiosamente. “¿Talento?”

“Realizaré una secuencia de cambio de color en vivo titulada Seis etapas de ser subestimada por los tontos”.

Lulu cerró los ojos.

“Muy bien”, dijo la abeja. “Eres la participante número siete”.

“¿Siete?”, repitió Pippalina.

“Sí”.

“Detesto ser numerada”.

“Es para la programación”.

“No soy un nabo en una cesta de mercado”.

“¿Preferirías ser la participante número uno?”

“Obviamente”.

“Ese ya está asignado a Seraphina Spineglass”.

El aire quedó inmóvil.

En algún lugar lejano, un grillo tocó una nota e inmediatamente se arrepintió de participar.

La sonrisa de Pippalina regresó, más brillante y mucho peor que antes.

“¿Lo está?”

La abeja revisó la hoja. “Sí. Se inscribió temprano”.

“Qué ansiosa”.

“En realidad, fue invitada”.

“Invitada”.

“El comité pensó que aportaría elegancia”.

Las perlas de rocío de Pippalina temblaron de ofensa.

“Lulu”, dijo en voz baja.

“¿Sí?”

“Trae mi bolsa de escándalos”.

“No”.

“La pequeña”.

“Absolutamente no”.

“Bien. La que tiene gusto”.

“No existe una bolsa de escándalos con gusto”.

La abeja guardó la hoja de registro bajo una pata y retrocedió. “Maravilloso. Nos vemos al atardecer”.

“Sí”, ronroneó Pippalina. “Nos veremos”.

Una vez que la abeja se fue, Lulu cerró el estuche de maquillaje de un golpe.

“Escúchame con mucha atención”, dijo el escarabajo. “Vas a respirar. Vas a pulirte. Vas a competir. No vas a arruinar la vida de Seraphina porque llenó un formulario antes que tú”.

“Fue invitada para aportar elegancia”.

“Tú aportas mucha elegancia”.

“Aparentemente no la suficiente para el comité”.

“También aportas terror”.

“Esa es mi profundidad”.

Lulu se suavizó. “Pippa”.

La Duquesa dejó de caminar. Solo Lulu usaba ese nombre. Cuando alguien más lo intentaba, de repente se encontraban con polen en lugares privados.

“No tienes que ser la única cosa hermosa en el jardín”, dijo Lulu.

Pippalina miró hacia otro lado.

La frase aterrizó en un lugar tierno, lo cual la molestó profundamente. La ternura, en opinión de Pippalina, era lo que sucedía cuando los sentimientos lograban pasar la seguridad.

Por un momento, observó a Seraphina al otro lado de la hondonada. La mantis orquídea estaba bajo el arco mientras dos polillas ajustaban una capa de pétalos alrededor de sus hombros. Ella aceptaba su ayuda con un asentimiento sereno, tranquila como la luz de la luna, encantadora como un secreto.

La garganta de Pippalina se apretó.

No era que Seraphina fuera hermosa.

La belleza estaba en todas partes en Blushbloom Hollow. La belleza crecía en las malas hierbas, goteaba de las telarañas y se sentaba sobre las setas fingiendo que había inventado el terciopelo.

El problema era que todo el mundo parecía tan dispuesto a admirar a Seraphina sin que se lo pidieran.

Pippalina se había construido cuidadosamente, perla a perla, pétalo a pétalo, broma a broma maliciosa. Había aprendido a brillar lo suficiente como para que nadie notara cuando se sentía pequeña. Había cultivado el drama porque el drama llenaba el espacio, y el espacio era útil cuando una era diminuta, rosada y, a veces, tenía miedo de pasar desapercibida.

Entonces llegó Seraphina y se quedó quieta.

Y todo el jardín se inclinó más cerca.

Pippalina odiaba eso aún más de lo que odiaba los acabados mate.

—Tienes razón —dijo ella.

Lulu parpadeó. —¿La tengo?

—Sí. No necesito arruinarle la vida.

—Bien.

—Eso sería excesivo.

—Muy bien.

—Un leve inconveniente público será suficiente.

—No.

Pero Pippalina ya se estaba moviendo.

Saltó de su flor de malva a una hoja inferior, luego al tallo curvado de una dedalera, mientras su cuerpo cambiaba de tono a medida que avanzaba. De rosa a lavanda. De lavanda a azul pétalo. De azul pétalo al color exacto de «testigo inocente con pómulos excelentes».

Lulu gimió y se apresuró tras ella. —¡Duquesa!

—Relájate. Solo estoy recopilando información.

—Tienes la lengua fuera.

—Me ayuda a pensar.

—Te ayuda a robar cosas.

—Pensar requiere accesorios.

La Duquesa se deslizó por el jardín con la confianza de alguien que nunca había sido castigada adecuadamente. Pasó frente al bar de néctar, donde las abejas discutían sobre la altura de la guarnición. Pasó por el salón de musgo, donde un sapo se pulía las verrugas para la categoría de Encanto de Anfibio. Pasó frente a la pasarela de práctica, donde una mariposa monarca intentó un giro lento, se pasó de largo y aterrizó de cara en un cuenco de polen.

—Trágico —murmuró Pippalina—. Pero educativo.

Por fin, llegó al arco de orquídeas.

De cerca, Seraphina era aún más irritante. Sus extremidades pálidas combinaban perfectamente con las flores. Sus ojos brillaban como semillas pulidas. Olía tenuemente a néctar de vainilla y a la aprobación natural de los extraños.

Pippalina se agachó detrás de un racimo de velo de novia, casi invisible excepto por el brillo, que ella consideraba un derecho constitucional.

Seraphina estaba hablando con Marigold Plume, la coordinadora del desfile, una polilla dorada con un cuello de plumas y la energía frenética de alguien a una crisis de distancia de comerse el horario.

—Tu entrada es la primera —dijo Marigold—. Descenderás del arco de orquídeas mientras las libélulas realizan el pase de brillo suave.

Seraphina asintió. —Encantador.

—Luego procederás al pétalo central, harás una pausa de tres segundos, desplegarás los brazos y harás una reverencia.

—Por supuesto.

—¿Tu talento?

—La quietud.

Marigold entrelazó sus alas. —Valiente. Minimalista. Devastador.

Pippalina casi tuvo arcadas.

¿Quietud? Eso no era un talento. Eso era lo que hacían las rocas mientras las pisaban.

Marigold continuó: —Tu capa de disfraz ha sido colocada en el rincón de preparación. Seda de orquídea pálida, ribete de perlas, muy elegante.

—Gracias —dijo Seraphina.

—¿Y tu polen en polvo?

—Traje el mío.

—Maravilloso. Hemos tenido problemas con el polvo compartido desde el incidente con el abejorro coqueto.

—Me enteré.

—Todos se enteraron. Estornudó brillantina durante una semana y le propuso matrimonio a una regadera.

Detrás del velo de novia, los ojos de Pippalina se abrieron de par en par.

Polen en polvo.

Capa de disfraz.

Rincón de preparación.

Tres puntos vulnerables en una operación por lo demás elegante.

No necesitaba destruir a Seraphina. No, no. Lulu tenía razón en eso. La ruina era vulgar antes del atardecer.

Todo lo que Pippalina necesitaba era un traspié.

Una mancha.

Un momento.

Algo que hiciera que los jueces inclinaran la cabeza y pensaran: Hmm. Quizás la mantis orquídea no es una visión de refinada gracia botánica. Tal vez es solo un insecto alto con buena iluminación.

La idea floreció dentro de Pippalina como una pequeña flor malvada.

Se alejó del velo de novia y se arrastró hacia el rincón de preparación. Estaba escondido debajo de una hoja ancha cerca de las raíces de las orquídeas, custodiado por un saltamontes aburrido que llevaba una banda de seguridad.

—Solo concursantes autorizados —chirrió él cuando Pippalina se acercó.

Ella transformó su cuerpo al suave rosa pálido de un pétalo de orquídea y abrió mucho los ojos.

—Oh, gracias al cielo —susurró—. Todavía estás aquí.

El saltamontes se enderezó. —¿Lo estoy?

—Dijeron que el apuesto guardia había abandonado su puesto.

Sus antenas se elevaron. —¿Apuesto?

—Dije, seguramente no. Seguramente un guardia con piernas tan... arquitectónicas nunca descuidaría su deber.

El saltamontes miró sus propias patas traseras. —Bueno, sí estiro.

—Se nota.

Lulu llegó detrás de Pippalina, jadeando. —No coquetees con seguridad.

—No estoy coqueteando —dijo Pippalina dulcemente—. Estoy honrando el servicio público.

El saltamontes parecía encantado y profundamente condenado.

—Solo necesito revisar mi espacio de preparación —le dijo Pippalina.

Él frunció el ceño. —¿Nombre?

—Seraphina Spineglass.

Lulu hizo un sonido ahogado.

El saltamontes miró de Pippalina al arco de orquídeas. —Pensé que Seraphina era más alta.

—Estoy conservando altura para el escenario.

—Ah.

—Estrategia de desfile.

—Tiene sentido.

—¿Lo tiene? —murmuró Lulu.

El saltamontes se hizo a un lado.

Pippalina entró al rincón de preparación como si perteneciera a él, lo cual era una de sus habilidades más peligrosas.

Dentro, los suministros de los concursantes estaban organizados cuidadosamente en estantes de corteza rizada. Había polvos de brillo, capas de pétalos, brillos de néctar, paños de rocío de emergencia y varias tarjetas pequeñas que decían Por favor, no lamen los espejos, lo cual se sintió personalmente dirigido.

Las cosas de Seraphina eran fáciles de encontrar. Eran demasiado elegantes.

La capa de seda de orquídea pálida colgaba de un gancho de espina, adornada con pequeñas perlas. Debajo había una caja de semillas tallada con la etiqueta S. Spineglass. Pippalina abrió la caja.

Dentro estaba el polen en polvo de Seraphina.

Era suave, luminoso y casi invisible, el tipo de polvo que haría que una criatura pareciera iluminada suavemente desde adentro. Refinado. Elegante. Sutil.

Pippalina se estremeció.

—La sutileza es como la gente aburrida susurra para llamar la atención —dijo.

—Cierra la caja —siseó Lulu.

—Solo estoy observando.

—Tu mano está dentro.

—La observación tiene capas.

Del bolsillo debajo de las flores de su cola, Pippalina sacó un frasco diminuto de polen de rubor rosa intenso. No era peligroso. No era permanente. Era simplemente lo suficientemente intenso como para hacer que cualquiera cubierto con él pareciera haber sido sorprendido recientemente leyendo cartas escandalosas en un sauna.

—No —dijo Lulu.

—Solo una pizca.

—No.

—Un susurro.

—Ese no es un color de susurro.

—Un susurro confiado.

Antes de que Lulu pudiera detenerla, Pippalina golpeó el frasco sobre el polvo de Seraphina y lo revolvió con la punta de su garra.

El brillo pálido se calentó en un resplandor rosado.

No escandaloso.

No humillante.

Solo lo suficiente.

Lo suficiente para convertir a una «belleza etérea de orquídea» en una «belleza de orquídea que puede haber sido abofeteada por el romance».

Pippalina sonrió.

—Listo. Mejorado.

—Nos vas a hacer tirar a la pila de compost.

—Tonterías. Tengo pómulos. El compost es para criaturas sin influencia.

Se escabulleron del rincón justo cuando Seraphina se giraba de la coordinadora y comenzaba a caminar hacia sus suministros.

Pippalina se agachó detrás de Lulu, lo cual era absurdo porque Lulu tenía un tercio de su tamaño y era azul.

—No estás escondida —susurró Lulu.

—Estoy emocionalmente escondida.

Seraphina pasó frente a ellas, elegante y silenciosa, luego se detuvo.

Su cabeza giró.

Sus ojos se posaron en Pippalina.

Por un respiro, ninguna criatura se movió.

Entonces Seraphina sonrió.

Fue pequeña.

Educada.

Devastadoramente tranquila.

—Duquesa —dijo ella.

—Mántida —respondió Pippalina.

—Me enteré de que compites esta noche.

—Me enteré de que fuiste invitada.

—Qué amables de su parte, sí.

—La amabilidad es a menudo lo que los comités llaman mal juicio antes de que se publiquen las actas.

La sonrisa de Seraphina se profundizó el ancho de un grano de polen. —Espero ver tu actuación.

—Y yo la tuya.

—¿De verdad?

—Adoro la quietud. Algunos de mis objetos favoritos son hojas muertas.

Lulu tosió violentamente.

Seraphina no se inmutó. —Entonces espero no decepcionar.

—Oh, sospecho que la decepción estará involucrada —dijo Pippalina, dulce como néctar venenoso.

Seraphina inclinó la cabeza y entró en el rincón de preparación.

Pippalina esperó hasta que ella se hubo ido, luego exhaló.

—Ella sabe algo —dijo Lulu.

—Imposible.

—Sonrió como un cuchillo en una taza de té.

—Esa es mi expresión.

—Tal vez ella también tenga una.

A Pippalina no le gustó eso. Ni un poco.

Al caer la tarde, todo el jardín se había reunido bajo el Sauce Llorón Plateado. El escenario del desfile se alzaba desde una plataforma de enredaderas tejidas y musgo de terciopelo, rodeado de linternas hechas de campanillas llenas de rocío. Los espectadores se amontonaban en cada tallo y hoja. Las abejas flotaban en un espacio aéreo reservado. Las mariposas se abanicaban dramáticamente. Los caracoles habían llegado tres horas antes y, de alguna manera, todavía parecían llegar tarde.

Los jueces se sentaban en fila sobre sombreros de hongo pulidos: la tía Munch la oruga, Lord Bristlebud el erizo, Madame Nectarina la matriarca de las abejas melíferas y una solemne polilla gris llamada Clarence que había ganado el premio al Mejor Uso de la Luz de Luna cuatro años seguidos y no había sonreído desde entonces.

Pippalina observaba desde el área de concursantes mientras Lulu aplicaba el polvo de perla final en su ceja.

—Quédate quieta —dijo Lulu.

—Me estoy quedando quieta con carisma.

—Estás temblando.

—Eso es anticipación.

—Eso es culpa.

—La culpa es para la gente a la que atrapan.

Las flores de trompeta hicieron sonar una fanfarria brillante y ridícula.

Marigold Plume revoloteó hacia el centro del escenario.

—¡Bienvenidos, flores, bichos, bestias y seres de categoría cuestionable! —anunció—. Esta noche celebramos la belleza en todas sus formas: delicada, deslumbrante, húmeda, peligrosa y lo que sea que Humphrey esté haciendo con ese chaleco.

Humphrey, la rana lavanda, saludó con orgullo. Su chaleco estaba hecho de musgo tejido y confianza.

—¡Nuestra primera concursante —gritó Marigold—, es la elegante, la etérea, la encantadora Seraphina Spineglass!

La multitud suspiró al unísono.

Pippalina puso ambos ojos en blanco con tanta fuerza que Lulu pareció preocupada por su integridad estructural.

Las libélulas pasaron por encima, proyectando ondas de luz plateada a través del escenario. El arco de orquídeas se separó.

Seraphina emergió.

Al principio, todo era perfecto.

Se movía como un pétalo recordando que tenía piernas. Su capa la seguía en seda pálida. Sus antebrazos se doblaban con una delicadeza impecable. Subió al pétalo central y se detuvo, exactamente como se le indicó.

Entonces las luces del escenario golpearon su rostro.

El polen mejorado floreció.

Un rubor rosado se extendió por las mejillas, la garganta y los brazos doblados de Seraphina. No un rubor suave. No una calidez de buen gusto. Un rosa vívido y escandaloso que sugería que se había enamorado de toda la primera fila o que acababa de ser descubierta en el conservatorio privado con el prometido de otra persona y un tarro de néctar batido.

La multitud murmuró.

La tía Munch dejó de comer su tarjeta de puntuación.

Lord Bristlebud ajustó sus gafas.

Pippalina se mordió el interior de la boca para evitar reír.

—Demasiado —susurró Lulu.

—Es exactamente lo suficiente.

En el escenario, Seraphina permaneció quieta.

Completamente quieta.

El rubor se profundizó.

Una mariposa en la audiencia susurró: —¿Se supone que debe hacer eso?

—Tal vez sea artístico —dijo otra.

—Tal vez se está sobrecalentando.

—Tal vez vio a Clarence sin su capa lunar.

Clarence parecía ofendido, aunque solo levemente, porque las polillas racionan la expresión como comida de invierno.

Marigold Plume revoloteó nerviosamente. —Seraphina ahora interpretará su talento, Quietud bajo la primera estrella.

Seraphina no se movió.

Lo cual era, desafortunadamente, el talento.

Pasaron los segundos.

El rubor resplandecía.

La audiencia se inclinó hacia adelante.

Pippalina esperó a que la vergüenza rompiera esa calma perfecta.

Pero Seraphina permaneció serena.

Entonces, lentamente, desplegó sus brazos.

Un silencio cayó sobre el escenario.

De entre sus patas delanteras, Seraphina liberó un pétalo de flor blanco perla. Flotó en el aire, atrapó la luz de la libélula plateada y se mantuvo suspendido frente a su rostro sonrojado.

Giró la cabeza, solo un poco, y dejó que el rubor se convirtiera en parte de la actuación.

Parecía tímida.

Romántica.

Radiante.

Como una carta de amor secreta escrita a la luz de la luna y luego filtrada estratégicamente a la prensa.

La multitud jadeó.

Madame Nectarina se agarró el tórax. —Oh —suspiró—. Vulnerabilidad.

Lord Bristlebud olfateó. —Muy moderno.

La tía Munch comenzó a comer su tarjeta de puntuación de nuevo, lo que todos sabían que significaba que estaba conmovida.

La sonrisa de Pippalina se derrumbó.

—No —susurró.

Seraphina hizo una reverencia. La multitud estalló.

Los aplausos tronaron a través de la hondonada. Las alas batieron. Las abejas zumbaron. Humphrey se secó un ojo con la esquina de su terrible chaleco.

Seraphina bajó del escenario ante una aclamación salvaje, su rubor aún resplandeciendo maravillosamente.

Al pasar frente a Pippalina, se detuvo.

—Duquesa —dijo suavemente.

Pippalina mostró sus pequeños dientes en lo que podría haber sido una sonrisa si se permitiera a las sonrisas llevar armas.

—Mántida.

Seraphina se inclinó más cerca.

—Gracias por el polvo.

Pippalina se congeló.

Los ojos de Seraphina brillaron.

—Me preocupaba que a mi acto le faltara calor.

Luego se deslizó, dejando a Pippalina de pie en las sombras de los concursantes con sus perlas temblando, su cola enroscada y su orgullo haciendo un ruido como una tetera llena de abejas.

Lulu la miró hacia arriba.

—Bueno —dijo el escarabajo—, eso salió mal.

Pippalina observó a Seraphina aceptar cumplidos de tres jueces, dos polillas y una libélula que parecía estar ofreciendo su número de teléfono en una hoja.

La lengua de la Duquesa se deslizó lentamente sobre sus labios.

—No —dijo ella.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas enjoyadas de puro y brillante problema.

—Eso fue solo el traspié inicial.

En el escenario, Marigold Plume se aclaró la garganta y levantó el pergamino de concursantes.

—Nuestra siguiente concursante —anunció—, ¡es la Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, la Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío!

La multitud vitoreó.

Las linternas de rocío brillaron más.

Lulu agarró la pata delantera de Pippalina antes de que pudiera avanzar.

—Prométeme —susurró Lulu—, no más sabotaje.

Pippalina miró a su asistente. Luego miró a Seraphina, quien estaba bajo el arco de orquídeas brillando como un escándalo victorioso.

La Duquesa sonrió.

—Por supuesto —dijo ella.

Y debido a que el universo era misericordioso, no aparecieron burbujas de verdad para exponer la mentira.

Todavía.

Pippalina levantó la barbilla, desplegó sus orejas enjoyadas, enroscó su cola en una espiral perfecta y entró en el centro de atención.

El desfile había comenzado.

Y así, desafortunadamente para todos los que tenían planes de paz, también la guerra.

Áfidos, coartadas y otros accesorios formales

Pippalina entró en el centro de atención con la confianza de una criatura que nunca había considerado que la confianza podría no ser legalmente vinculante.

El Sauce Llorón Plateado resplandecía sobre ella, sus largos mechones atrapando la última luz cálida de la tarde. Las linternas de rocío brillaban a lo largo de la pasarela cubierta de musgo. La audiencia se inclinó desde hojas, tallos, hongos y espacios de vuelo reservados. En algún lugar cerca de la parte trasera, un grupo de mosquitos adolescentes susurró: «Es más pequeña de lo que pensaba», y de inmediato se encontraron bajo la mirada de los dos enormes ojos enjoyados de Pippalina.

Los mosquitos se callaron.

Bien.

El respeto había entrado en la habitación.

O al menos en el claro.

Marigold Plume revoloteó hacia el lado del escenario, con su collar de plumas temblando de ansiedad por el desfile. —La Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera ahora realizará su secuencia de cambio de color en vivo, Seis etapas de ser subestimada por tontos.

Un murmullo recorrió la multitud.

Lulu estaba en el área de concursantes con ambas patas delanteras entrelazadas, rezando en silencio a todo antepasado escarabajo sensato para que la actuación involucrara cambios de color reales y no difamación.

Pippalina levantó un pie delicado.

Las libélulas pasaron por encima.

El escenario se plateó.

Comenzó en un suave rosa rosa, su tono natural magnificado en algo lujoso y luminoso. Las perlas de rocío a lo largo de su columna vertebral captaron la luz. Las pequeñas flores en su cola rizada se abrieron una por una, liberando un tenue perfume de néctar de bayas y problemas de gente rica.

—Etapa uno —anunció, con voz clara y melosa—. Llegada cortés.

Se deslizó tres pasos hacia adelante y se inclinó en una reverencia tan elegante que incluso Lord Bristlebud dejó de rascarse la barbilla.

La multitud aplaudió.

Pippalina se volvió lavanda.

—Etapa dos. Escuchar opiniones inferiores.

Su rostro se organizó en una mirada de sufrimiento paciente. Una oreja translúcida cayó. Su cola se enroscó alrededor de sus pies como si la protegiera de la estupidez de los demás.

Algunas mariposas se rieron.

Ella cambió a azul perla.

—Etapa tres. Fingir considerar comentarios.

Se inclinó hacia un consejero imaginario, asintió con solemnidad, luego sacó la lengua rápidamente y arrebató una sugerencia invisible del aire, la masticó dos veces y la escupió fuera del escenario.

El público estalló en carcajadas.

Las alas de Madame Nectarina vibraron de deleite. “Oh, tiene sentido del ritmo”.

La tía Munch masticaba pensativa su tarjeta de puntuación de repuesto.

Pippalina se puso color magenta.

“Etapa cuatro: Darse cuenta de que la sala no tiene gusto”.

Giró ambos ojos lentamente por toda la multitud con una decepción tan teatral que varias flores enderezaron instintivamente sus pétalos. Humphrey, la rana, se tiró del chaleco y susurró: “¿Soy yo?”.

Lo era, en parte, pero Pippalina tenía presas más grandes.

Brilló en tonos rosa dorado.

“Etapa cinco: Convertirse en el estándar”.

Ante esto, se alzó sobre sus patas traseras, desplegó sus orejas enjoyadas hasta su máxima amplitud dramática y envió una onda de color iridiscente a través de su piel. Rosa, lavanda, azul, perla, oro rosa. Se movía sobre ella en oleadas, como si un amanecer se hubiera vertido a través de un vitral y hubiera aprendido a chismorrear.

La multitud jadeó.

Las antenas de Lulu se levantaron a pesar de ella misma.

Incluso Seraphina Spineglass, que estaba en las sombras bajo el arco de orquídeas con ese rubor irritantemente elegante todavía calentando su rostro, observaba con silenciosa atención.

Pippalina vio que la miraba.

Bien.

Que el tenedor de ensalada alto aprenda algo.

La Duquesa se puso de un color rosa puro y brillante.

“Etapa seis”, dijo suavemente.

El público guardó silencio.

Pippalina bajó las pestañas.

“Perdón”.

Hizo una pausa.

Levantó la barbilla.

“Denegado”.

Su lengua salió disparada y arrancó un farol de rocío de su enredadera. Con un rápido giro de cabeza, lo lanzó girando al aire, donde estalló en una neblina brillante sobre ella como un pequeño fuego artificial real.

La audiencia rugió.

Las alas tronaron. Los escarabajos pisotearon. Las abejas zumbaron tan fuerte que uno de los faroles vibró hasta soltarse de su gancho y tuvo que ser atrapado por un frenético ayudante hormiga.

Pippalina mantuvo su pose final, con la cola enroscada, las orejas anchas y las pestañas bajas, luciendo la expresión serena de alguien que acepta elogios que consideraba atrasados y, francamente, mal pagados.

Marigold Plume revoloteó de regreso al escenario, aplaudiendo con sus cuatro alas. “¡Un despliegue deslumbrante de la Duquesa!”.

Pippalina hizo una reverencia.

No demasiado baja.

Nunca se debe insinuar gratitud cuando la victoria es suficiente.

Mientras salía, Lulu se apresuró a su lado.

“Eso fue realmente maravilloso”, dijo el escarabajo.

“¿Realmente?”.

“No me hagas arrepentirme de haberte hecho un cumplido”.

“Imposible. Los cumplidos son fertilizante para mis mejores cualidades”.

“Y para tus peores”.

“Esas florecen sin ayuda”.

Pippalina miró hacia los jueces. Madame Nectarina garabateaba emocionada. Lord Bristlebud asentía con reacia admiración. La tía Munch se había comido la mitad de su tarjeta de puntuación, lo que podría significar desde una devastación emocional hasta un hambre leve. Clarence, la polilla, miraba al frente, tan solemne como un calcetín húmedo en un funeral.

“Los tuve”, susurró Pippalina.

“Lo hiciste”, admitió Lulu. “Realmente lo hiciste”.

Entonces la multitud suspiró de nuevo.

Las orejas de Pippalina se crisparon.

No fueron aplausos. Fue peor.

Admiración con suavidad.

El tipo que Seraphina parecía atraer sin mover una extremidad.

Pippalina se giró.

Seraphina había vuelto a aparecer, no en el escenario, no actuando, simplemente aceptando una taza de néctar de una joven abeja que parecía que podría desmayarse por la cercanía. Su polvo de rubor aún brillaba, pero en lugar de avergonzarla, se había convertido en un sello distintivo. Las criaturas ya estaban susurrando sobre ello.

“Orquídea romántica”, dijo una polilla.

“Atardecer viviente”, murmuró otra.

“Hoja de belleza sonrojada”, suspiró una tercera.

La lengua de Pippalina probó el aire.

Sabía a robo.

“¿Hoja sonrojada?”, siseó. “¿Ella tiene un evento cosmético accidental y de repente tiene una marca propia?”.

Lulu se puso frente a ella. “No”.

“Aún no he dicho nada”.

“Tu cara dijo varios crímenes”.

“Mi cara es expresiva”.

“Tu cara está planeando”.

“Una mujer puede tener pensamientos”.

“No esos pensamientos”.

Pippalina sonrió y le dio una palmada en la cabeza a Lulu con una pequeña mano. “Dulce escarabajo. Escarabajo leal. Ansiedad con patas”.

“Eso no es reconfortante”.

“He terminado con los polvos”, dijo Pippalina.

Lulu entrecerró los ojos. “Eso es sospechosamente específico”.

“He evolucionado”.

“¿En qué?”.

“Una estratega”.

“Eso es peor”.

Antes de que Lulu pudiera atraparla, Pippalina se deslizó entre dos hojas de concursantes y desapareció en el ajetreo del backstage.

El concurso continuó. Humphrey, la rana lavanda, realizó lo que llamó una “meditación de humedad”, durante la cual se sentó muy quieto y brilló mientras un escarabajo arpa tocaba tres notas repetidamente. El público fue educado, aunque una libélula susurró que Humphrey parecía una uva teniendo una crisis espiritual.

Luego vino una mariposa monarca que intentó una rutina aérea con cintas y terminó enredada en sus propios serpentines. Después, un gusano de luz recitó un poema original titulado Soy más que mi parte trasera, que recibió un apoyo estruendoso de la mitad posterior de la audiencia y confusión de todos los demás.

Pippalina los ignoró a todos.

Estaba debajo del helecho de refrigerios, donde vivían secretos importantes.

Cada evento tenía un centro de poder. Algunos creían que era el escenario. Los tontos creían que era la mesa de los jueces. Los verdaderamente sabios sabían que era donde las criaturas demasiado ocupadas para darse cuenta de que hablaban en voz alta organizaban los bocadillos.

Detrás de la barra de néctar, abejas, hormigas y escarabajos corrían entre bandejas de polen confitado, pasteles de cardo, gotas de agua de rosas y diminutas hojas dobladas que contenían notas de los concursantes.

Pippalina se agachó detrás de un tazón de migas de violeta azucaradas, con los ojos brillando.

Allí, metida debajo de una piedra, había una pila de hojas de mensajes del concurso. Los concursantes las usaban para enviarse notas educadas entre sí. Cosas como Buena suerte, Tu capa es hermosa y Por favor, devuélveme mi resina de pestañas antes de que involucre a Marigold.

Las notas educadas eran un desperdicio de hojas.

¿Pero las notas descorteses?

Útiles.

Pippalina seleccionó tres hojas frescas y sumergió una garra en un tarro de tinta de mora.

Lulu la encontró justo cuando empezaba a escribir.

“¿Qué estás haciendo?”.

“Caligrafía”.

“¿Por qué te escondes detrás de pasteles?”.

“Ambiente”.

Lulu se acercó y leyó la primera hoja.

Mi queridísima Seraphina, tu rubor me ha deshecho. Encuéntrame detrás de la enredadera lunar después de la coronación. No puedo seguir fingiendo que mi tórax no tiembla.

Lulu miró fijamente.

“Absolutamente no”.

“Es romántico”.

“Es fraudulento”.

“La mayor parte del romance lo es al principio”.

“¿De quién se supone que es?”.

Pippalina añadió un adorno al final.

— C.

Las antenas de Lulu se dispararon hacia arriba. “¿Clarence?”.

“La polilla solemne. Sí”.

“Clarence no ha sonreído en cuatro años”.

“Exactamente. Anhelo prohibido. Muy comercial”.

“Duquesa, no puedes falsificar una carta de amor de un juez a un concursante”.

Pippalina pareció casi ofendida. “Puedo. Y lo hice maravillosamente”.

“Eso podría causar la descalificación de Seraphina”.

“No si solo se rumorea al respecto”.

“Eso no es mejor”.

“Es más delicado”.

Lulu intentó alcanzar la hoja, pero Pippalina la levantó fuera de su alcance.

“Esto es simplemente una distracción”, dijo la Duquesa. “Un pequeño soplo de escándalo. Suficiente para sacudir a la orquídea. Suficiente para que los jueces se pregunten si su actuación fue menos vulnerabilidad y más provocación basada en polillas”.

“Lo estás empeorando porque tu primer sabotaje la hizo quedar bien”.

“Esa es una interpretación”.

“Es la única interpretación”.

Pippalina comenzó una segunda carta.

Seraphina, tu quietud ha despertado en mí sentimientos que previamente había guardado bajo profesionalismo.

“¿De quién es esa?”, preguntó Lulu, horrorizada.

“De Marigold”.

“Marigold es la coordinadora del concurso”.

“Una mujer bajo presión tiene permitido admirar extremidades”.

“Deja de escribir”.

Pippalina comenzó una tercera.

Hoja Sonrojada, te vi desde la barra de néctar y olvidé cómo funcionan las alas.

“¿Y esa?”, preguntó Lulu.

“Una libélula. Cualquier libélula. Son emocionalmente intercambiables”.

Lulu se abalanzó.

Pippalina esquivó.

La primera carta salió volando de su mano, atrapó una brisa y se dirigió hacia la mesa de los jueces.

Ambas se congelaron.

“Atrápala”, susurró Lulu.

“Estoy considerando si esto es el destino”.

“¡Atrápala!”.

Pippalina se lanzó hacia adelante, pero el aleteo de una abeja que pasaba elevó la carta. Esta revoloteó sobre la alfombra de musgo, pasó por encima de la cabeza de la tía Munch y aterrizó directamente frente a Clarence, la polilla.

Clarence miró hacia abajo.

Leyó.

Su rostro gris solemne permaneció inalterado.

Entonces, muy lentamente, sus alas se levantaron media pulgada.

En la cultura de las polillas, esto era básicamente desmayarse desnudo en una fuente.

Lulu se cubrió los ojos.

Pippalina sonrió.

“Oh, eso funcionó de inmediato”.

Clarence miró hacia Seraphina.

Seraphina, al otro lado del claro, notó que la miraba.

Clarence miró hacia otro lado.

Luego volvió a mirar.

El público se dio cuenta.

Por supuesto que el público se dio cuenta. Los públicos de los concursos podían detectar escándalos a través de la corteza.

Comenzaron los susurros.

“¿Clarence?”.

“¿Con Seraphina?”.

“Pero es tan gris”.

“Quizás a ella le gusta el gris”.

“Quizás por eso se sonrojó”.

“Sabía que la quietud era sospechosa”.

Pippalina guardó las cartas restantes bajo las flores de su cola con satisfacción.

“Ahí está”, dijo. “Una brisa de intriga”.

Lulu bajó las patas de su cara. “Falsificaste pruebas”.

“Evidencia es una palabra tan severa para una ficción decorativa”.

“Podrías lastimarlos a ambos”.

Por un pequeño segundo, Pippalina vaciló.

Miró hacia Clarence, que parecía estar releyendo la carta con la concentración atónita de alguien que nunca antes había sido acusado de pasión. Luego miró hacia Seraphina, cuya expresión tranquila se había agudizado un poco.

No pánico.

Interés.

De nuevo, Pippalina sintió la sensación desagradable de haber juzgado mal a una rival.

Seraphina se movió.

Cruzó el claro con un paso suave como un pétalo y se detuvo ante Clarence.

Los susurros se intensificaron.

Incluso Marigold Plume hizo una pausa en medio de anunciar a un escarabajo malabarista de bastón.

Seraphina se inclinó hacia Clarence y dijo algo demasiado bajo para que la multitud lo escuchara.

Clarence bajó la cabeza.

Entonces Seraphina hizo lo peor posible.

Se rio.

No fuerte. No cruelmente. Una risa cálida, baja y encantadora que hizo que los faroles de rocío parecieran poco cualificados.

Clarence, el solemne Clarence, el Clarence envuelto en luna, el Clarence juez de todas las cosas discretas, sonrió.

El público perdió la cabeza colectivamente.

“¡Romance!”, gritó una mariposa.

“¡Elegancia y anhelo!”, zumbó una abeja.

“¡No entiendo los sentimientos, pero los apoyo!”, gritó Humphrey.

Seraphina tocó ligeramente a Clarence en el hombro, tomó la carta falsificada y la dobló en forma de un pequeño abanico. Luego la metió en el borde de su capa como si fuera un accesorio.

La boca de Pippalina se abrió de par en par.

“No”.

Lulu la miró de lado. “Ella lo hizo encantador”.

“No puede seguir haciendo eso”.

“Aparentemente puede”.

“Esa carta implicaba incorrección”.

“Ella lo convirtió en admiración caprichosa”.

“Odio cuando la gente tiene habilidades sociales”.

Marigold Plume, presintiendo la oportunidad y los índices de audiencia, revoloteó de regreso al escenario. “¡Un momento espontáneo de calidez en el concurso, todos! ¡Qué encantador! ¡Qué no programado! ¡Qué preocupante legalmente, pero solo un poco!”.

La multitud aplaudió de nuevo.

Seraphina regresó al área de los concursantes luciendo el escándalo de Pippalina como un ramillete.

Mientras pasaba, abrió la hoja doblada y se abanicó una vez.

“Encantadora caligrafía, Duquesa”.

El cuerpo de Pippalina pasó de rosa a magenta intenso.

“No tengo idea de lo que quieres decir”.

“Por supuesto”.

“Muchas personas tienen excelentes adornos con las garras”.

“Naturalmente”.

“La tinta es un recurso público”.

“¿Lo es?”.

Lulu se interpuso entre ellas. “Todos están teniendo un concurso normal”.

Seraphina miró a Lulu. “Debes estar exhausta”.

“Constantemente”, dijo Lulu.

Pippalina jadeó. “No hagas migas con mi escarabajo”.

Seraphina sonrió y se alejó deslizándose.

Pippalina la vio irse, temblando con la furia de una criatura que había lanzado un dardo y visto cómo el objetivo lo usaba como joyería.

“Bien”, susurró.

Los ojos de Lulu se abrieron de par en par. “No. No está bien. Conozco ese 'bien'. Ese 'bien' tiene consecuencias”.

“No más cartas”.

“Bien”.

“No más polvos”.

“Excelente”.

“No más sutileza”.

“Terrible. Estábamos tan cerca”.

Pippalina se volvió hacia el lado lejano del claro, donde un grupo de áfidos se agrupaba en un tallo de rosa tierno. Estaban vestidos con minúsculos sombreros de flores, lo que significaba que habían confundido el estatus de plaga con la posición social de nuevo. Algunos sostenían pancartas en miniatura que decían La belleza nos pertenece a todos y Nosotros también brillamos.

Los áfidos eran emocionales, numerosos, fáciles de asustar y propensos a moverse en grupo.

En otras palabras, dinamita para el concurso.

Lulu siguió la mirada de Pippalina y se quedó muy quieta.

“No involucres a los áfidos”.

“Nunca lo haría”.

“Estás mirando directamente a los áfidos”.

“Porque merecen compromiso cívico”.

“Merecen ser dejados en paz”.

“Lulu, querida, todos merecen muchas cosas. Pocos las reciben durante la competencia”.

El escarabajo se plantó frente a Pippalina. “Escúchame. Actuaste maravillosamente. Todavía eres una de las favoritas. Deja de intentar derribar a Seraphina antes de que te caigas tú misma del escenario”.

Eso debería haber calado.

Casi lo hizo.

Pippalina miró a Lulu, a la preocupación en su pequeña cara de escarabajo, al polvo de perla que se aferraba a su cansado sombrerito de hoja. Sabía que Lulu tenía razón. Sabía que había tenido razón desde la mañana. Sabía que cada plan había hecho a Seraphina más brillante y a ella misma más pequeña, lo cual era profundamente inconveniente porque saber las cosas no las hacía automáticamente útiles.

Entonces escuchó a una polilla susurrar: “Creo que Seraphina podría ganar”.

El pensamiento tierno se desvaneció.

Pippalina sonrió.

“Simplemente necesito aire fresco”.

“Los áfidos no son aire”.

“Respiran, presumiblemente”.

“Duquesa”.

Pero Pippalina ya había cambiado sus escamas para igualar el musgo y se había deslizado.

Los áfidos estaban reunidos cerca de la pista lateral, discutiendo sobre la representación en el concurso.

“Somos brillantes”, dijo uno.

“Somos pequeños, pero somos muchos”, dijo otro.

“Colectivamente, tenemos presencia en el escenario”, dijo un tercero.

“Colectivamente, tienen un problema de población”, murmuró Pippalina, apareciendo a su lado.

Los áfidos chillaron y se acurrucaron juntos.

“Oh”, dijo el del sombrero de flor más grande. “Es la Duquesa”.

“Su Gracia”, dijo otro, inclinándose tan bajo que se cayó del tallo y tuvo que volver a subir con dignidad.

Pippalina les dio su sonrisa más cálida, que solía guardar junto a sus mentiras de emergencia.

“Mis queridos pequeños frijoles de rocío”.

Los áfidos se sonrojaron de verde.

“¿Lo somos?”.

“Absolutamente. Siempre he admirado su… brillo”.

Los áfidos susurraron emocionados.

“Ella nos admira”.

“Nuestro brillo”.

“Por fin, el establecimiento nos ve”.

Pippalina bajó la voz. “De hecho, escuché algo preocupante”.

Los áfidos se inclinaron hacia adelante.

Nada se movía más rápido a través de un jardín que las palabras Escuché algo.

“Algunos concursantes”, dijo Pippalina, “creen que los áfidos no pertenecen cerca del escenario”.

Jadeos. Pequeños, húmedos y dramáticos jadeos.

“¿Quién?”, exigió el áfido del sombrero grande.

“Nunca difundiría nombres sin pruebas”.

Esto era cierto, técnicamente, porque Pippalina prefería difundir nombres sin prueba alguna.

Miró hacia el arco de orquídeas.

Los áfidos siguieron su mirada.

“¿La alta de color rosa?”.

“Yo no dije nada”.

“¿Ella cree que nos falta glamour?”.

“Nuevamente, simplemente estoy aquí respirando cerca de los hechos”.

Los áfidos se erizaron. Al menos, Pippalina supuso que se erizaron. Los áfidos tenían muy poco rango, pero lo compensaban con números.

“Deberíamos protestar”, dijo uno.

“Pacíficamente”, dijo otro.

“Visiblemente”, dijo un tercero.

“Durante su caminata final”, sugirió Pippalina suavemente, “sería visible”.

El áfido del sombrero grande entrecerró sus diminutos ojos. “Una manifestación en la pista”.

“Un movimiento”, dijo Pippalina.

“Una estampida”, susurró otro, emocionado.

“No es mi palabra”, dijo Pippalina rápidamente. “Pero admiro su pasión”.

Para cuando Lulu la encontró, los áfidos se habían organizado en tres líneas, designado un coordinador de cánticos y comenzado a practicar la indignación sincronizada.

“¿Qué hiciste?”, susurró Lulu.

“Inspirar a los marginados”.

“Armaste a los áfidos”.

“Solo políticamente”.

—Pippalina.

Ese nombre otra vez.

Esta vez, no la detuvo.

Porque Marigold Plume ya estaba aleteando hacia el escenario para la ronda final.

—Damas, caballeros, flores, bestias y misteriosos individuos húmedos —anunció Marigold—, comenzamos ahora la presentación final. Cada concursante cruzará la pasarela iluminada por la luna una última vez antes de que el jurado tome su decisión.

La multitud guardó silencio con expectación.

Una a una, las concursantes caminaron.

Humphrey, la rana, saltó con admirable sinceridad y alarmante confianza en su chaleco. La mariposa monarca logró no enredarse, lo cual el público consideró un progreso. La luciérnaga brilló desde atrás con tal convicción emocional que la tía Munch asintió con aprobación.

Luego llegó Pippalina.

Lulu no tuvo más remedio que volver a la fila de concursantes y ahuecar las flores de la cola de la Duquesa.

—Todavía puedes detener esto —susurró.

—¿Detener qué?

—Los pulgones.

—Son ciudadanos independientes.

—Tú les dijiste que se amotinaran.

—Fomenté el brillo democrático.

—Te vas a arrepentir de esto.

Pippalina tocó la mejilla de Lulu con una pequeña garra. —Tal vez. Pero me arrepentiré mientras luzco extraordinaria.

Anunciaron su nombre.

Esta vez, la multitud vitoreó antes de que siquiera apareciera.

Eso le agradó.

Subió a la pasarela bajo la luz de la luna y se movió lentamente, dejando que cada cambio de color floreciera en su piel. Nada de bromas ahora. Nada de trucos con la lengua. Nada de sugerencias escupidas. Solo belleza, concentrada y deliberada.

Rosa a lo largo de la columna.

Lila sobre los hombros.

Un brillo azul en sus mejillas.

Oro en el rizo de su cola.

Llegó al final de la pasarela, levantó el rostro hacia las hebras plateadas del sauce y permitió que una sola perla de rocío se deslizara desde la punta de su oreja hasta el pétalo bajo sus pies.

Cayó perfectamente.

Un diminuto y luminoso signo de puntuación.

La multitud suspiró.

No por Seraphina.

Por ella.

Por un instante, Pippalina lo sintió.

No la emoción punzante de superar a alguien.

No el efervescente calor de la victoria.

Algo más suave. Más extraño.

La estaban mirando.

Y no había tenido que lastimar a nadie para lograrlo.

Miró hacia Lulu.

El rostro del escarabajo estaba lleno de alivio.

El corazón de Pippalina dio un pequeño e inoportuno vuelco.

Entonces, desde el otro extremo de la pasarela, surgió el primer cántico diminuto.

—El brillo es belleza.

A Pippalina le dio un vuelco el estómago.

Otro pulgón se unió.

—El brillo es belleza.

Luego diez más.

—¡El brillo es belleza! ¡El brillo es belleza!

Pippalina salió del escenario ante unos aplausos que ya se estaban convirtiendo en confusión.

Lulu la miró fijamente.

—Detenlos.

—Puedo arreglarlo.

—Detenlos.

Pero Marigold Plume ya había anunciado a Seraphina.

El arco de orquídeas se abrió.

Seraphina subió a la pasarela, aún sonrojada, aún tranquila, aún luciendo la carta falsa de Clarence metida en su capa como un pequeño abanico de escándalo.

La multitud aplaudió.

Los pulgones se abalanzaron.

—¡EL BRILLO ES BELLEZA! —gritaron, brotando del tallo de la rosa en una reluciente ola verde.

Al principio, fue casi adorable.

Luego se convirtió en física.

Los pulgones corrieron hacia el costado de la pasarela, agitando sus pequeñas pancartas y coreando con la furia justa de criaturas que acababan de descubrir la identidad grupal. La primera línea intentó detenerse en el borde de musgo. La segunda línea no recibió esta información a tiempo. La tercera línea creía que el impulso era liderazgo.

La protesta de los pulgones se convirtió en una avalancha de pulgones.

Se derramaron por la pasarela justo cuando Seraphina llegaba al centro.

Se escucharon jadeos.

Marigold gritó: —¡No sobre la alfombra de musgo!

Las hormigas que formaban el borde del escenario se dispersaron.

Humphrey gritó: —¡Apoyo su mensaje, pero cuestiono su logística!

Seraphina levantó una pierna larga para evitar pisar a los pulgones. Su capa se enganchó en un farol de rocío. El farol se balanceó. Una libélula se desvió para atraparlo. La libélula golpeó una campanilla colgante. La campanilla se inclinó, derramando un chorro de rocío frío directamente sobre la cabeza de Lord Bristlebud.

Lord Bristlebud soltó un chillido y rodó hacia atrás fuera de su sombrero de hongo.

La multitud gritó.

Pippalina miraba horrorizada.

Esto no era un traspié.

Esto era un colapso municipal.

Los pulgones seguían coreando.

—¡EL BRILLO ES BELLEZA! ¡EL BRILLO ES BELLEZA!

Seraphina se mantuvo en pie, aunque apenas. Sus largas extremidades se equilibraban sobre el caos con una delicadeza imposible. Ahora parecía menos una concursante de certamen y más una bailarina de ballet tratando de no cometer un homicidio masivo.

Un pulgón trepó por su pata delantera y agitó una pancarta frente a ella.

—¡Reconoce el brillo! —exigió.

La calma de Seraphina finalmente se rompió.

No por pánico.

Sino por irritación.

Sus ojos recorrieron a la multitud y se posaron en Pippalina.

Ahí estaba.

El reconocimiento.

La voz de Lulu salió de al lado de la Duquesa, baja y dolida: —A esto me refería.

Pippalina tragó saliva.

En la pasarela, un pulgón bebé resbaló con el rocío derramado y cayó hacia el borde del escenario.

Nadie más lo vio.

Pippalina sí.

Su lengua salió disparada.

Cruzó la distancia en un borrón rosa, atrapó al pulgón bebé por su pequeña pancarta y lo llevó a salvo a la curva de su cola.

El pulgón bebé la miró parpadeando.

—¿Soy famoso? —preguntó.

—Lamentablemente —dijo Pippalina.

Luego miró hacia la pasarela.

Seraphina estaba atrapada. Los pulgones estaban por todas partes. Los faroles de rocío se balanceaban. Los jueces estaban mojados, sorprendidos o parcialmente devorados. Marigold Plume flotaba en círculos frenéticos, gritando instrucciones que nadie podía escuchar.

Esto era culpa de Pippalina.

Peor aún, era feo.

No malvado de la manera inteligente.

No dramático de la manera útil.

Feo.

Desordenado.

Pequeño.

Odiaba lo pequeño.

Pippalina dio un paso al frente.

Lulu la miró: —¿Qué estás haciendo?

—Algo profundamente poco atractivo.

—¿Disculpándote?

—No lo digas tan fuerte.

La Duquesa saltó al escenario.

La multitud se giró.

Su cuerpo cambió rápidamente, no hacia la belleza esta vez, sino hacia colores de señalización. Rosa brillante. Azul parpadeante. Dorado de advertencia. Trepó por el poste de la enredadera central, levantó sus orejas enjoyadas y soltó un silbido tan agudo que incluso las libélulas se quedaron congeladas en medio de su aleteo.

Los pulgones dejaron de corear.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

Pippalina estaba por encima de todos ellos, pequeña, brillante y furiosa consigo misma.

—Ciudadanos de Gloss —llamó.

Los pulgones murmuraron, impresionados.

—Son radiantes.

Los pulgones vitorearon.

—Son brillantes.

Más vítores.

—Son muchos.

Un aplauso atronador y diminuto.

—Pero actualmente se están comportando como sopa derramada con opiniones.

Los pulgones jadearon.

—Una protesta requiere formación. Un movimiento requiere un propósito. Y una estampida, aunque emocionante, es simplemente una mala coreografía con víctimas.

El pulgón del sombrero grande bajó su pancarta: —Queríamos visibilidad.

—Entonces sean visibles con postura —espetó Pippalina—. Filas. Espaciado. Barbillas arriba, suponiendo que tengan barbillas. Pancartas en un ángulo de buen gusto. Nadie respeta una revolución que parece que se cayó del almuerzo de alguien.

Los pulgones, desesperados tanto por justicia como por dirección, comenzaron a organizarse de inmediato.

—¡Dos filas! —gritó el del sombrero grande.

—¡Pancartas en alto! —gritó otro.

—¡No pisar a los bebés! —chilló el pulgón bebé rescatado.

En pocos momentos, el enjambre caótico se transformó en una procesión ordenada y brillante a lo largo de los bordes de la pasarela.

Pippalina exhaló.

Seraphina seguía en el centro del escenario, con la capa enganchada, una pierna levantada, los ojos fijos en la Duquesa.

Por una vez, Pippalina no sabía qué decir.

Así que, naturalmente, dijo demasiado.

—Es posible que yo, en un sentido abstracto y legalmente borroso, haya dado a entender que tu postura sobre el glamour de los pulgones era menos inclusiva de lo ideal.

La multitud quedó en silencio.

Lulu cerró los ojos.

Seraphina se quedó mirando.

—¿Tú empezaste esto? —chilló Marigold Plume.

Pippalina levantó una garra: —Empezar es una palabra fuerte.

—¿Les dijiste a los pulgones que Seraphina no creía que pertenecieran cerca del escenario? —preguntó Lulu.

Pippalina miró a su asistente.

Ya no había ira en el rostro de Lulu.

Solo decepción.

Eso era mucho peor. La ira tenía drama. La decepción llegaba con zapatos sensatos y cargando un espejo.

La garganta de Pippalina se cerró.

—Sí —dijo.

Un jadeo colectivo recorrió Blushbloom Hollow.

Entonces, sobre la cabeza de Pippalina, apareció una burbuja diminuta.

Brillaba en rosa y oro.

Dentro flotaba una palabra:

SÍ.

Pippalina miró hacia arriba.

—Oh, vamos.

Otra burbuja apareció.

TAMBIÉN FALSIFIQUÉ LA CARTA.

La multitud estalló.

Clarence hizo un pequeño sonido de asfixia.

Seraphina miró la burbuja, luego a Pippalina.

Pippalina se cubrió la boca con ambas manos.

Una tercera burbuja se formó de todos modos.

Y EL POLVO.

Madame Nectarina se levantó de la mesa del jurado: —Duquesa.

Pippalina intentó hablar a través de sus dedos: —Mmmph.

Una cuarta burbuja apareció.

NO ME ARREPIENTO DE NADA EXCEPTO DE HACERLO MAL.

Lulu susurró: —Oh, Pippa.

Pippalina miró las burbujas con horror: —Esto no es un procedimiento estándar de certamen.

Desde arriba del escenario llegó una risa delicada como campanillas.

Todos miraron hacia arriba.

Posada en una hebra de sauce había una pequeña hada burbuja no más alta que una abeja, con alas translúcidas, mejillas redondas y el brillo engreído de alguien cuyo único trabajo era traer consecuencias. Llevaba una corona hecha de espuma de jabón y una varita con forma de bucle de rocío.

—Lo es cuando juzgo la honestidad —dijo el hada.

Marigold Plume aleteó salvajemente: —No tenemos un hada burbuja en el panel de jueces.

—Ahora sí.

—Eso no está en el programa.

—Tampoco lo estaba la insurgencia de los pulgones.

El hada descendió hasta flotar junto al rostro de Pippalina.

—Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera —dijo—, por actos repetidos de manipulación cosmética, falsificación romántica y movilización no autorizada de plagas, estás bajo una consecuencia menor de burbujas de la verdad.

Pippalina se quitó una mano de la boca: —¿Menor?

Una burbuja apareció.

ESTOY PROFUNDAMENTE PREOCUPADA POR LA PALABRA MENOR.

El hada sonrió: —Hasta el ocaso de la luna, estas burbujas pueden exponer las verdades que intentas ocultar, ya sea detrás de una mentira o de un silencio muy determinado. Y puedo extender la misma cortesía a cualquiera que esté cerca y decida que esto es solo problema tuyo.

Pippalina se aferró a sus perlas: —Esto es tiranía.

No apareció ninguna burbuja.

Parpadeó.

—Oh. Esa fue verdad.

Seraphina finalmente se movió. Con dignidad cuidadosa, desenredó su capa del gancho del farol y pasó por encima de la procesión de pulgones recién organizada.

—Duquesa —dijo.

Pippalina se preparó.

La voz de Seraphina era tranquila, pero no fría: —¿Por qué?

Pippalina abrió la boca.

La cerró.

El público esperaba.

Las burbujas de la verdad flotaban.

Lulu la observaba con ojos cansados y esperanzados.

Pippalina quería decir algo inteligente. Algo lo suficientemente agudo como para cortar el momento en una forma que pudiera controlar. Quería culpar a la competencia, al comité, a la mala iluminación, a la postura engreída de Seraphina, a la sociedad, al polen, a la luna.

En cambio, las palabras salieron pequeñas.

—Porque todos te miraban sin que tú lo pidieras.

No apareció ninguna burbuja.

El claro se suavizó.

Pippalina lo odió de inmediato.

—Y no disfruté eso —añadió.

Aún nada de burbuja.

Seraphina la estudió.

—¿Creías que la admiración era limitada?

Pippalina resopló: —Todo lo bueno es limitado. El rocío. El tiempo en el escenario. Los cumplidos de madres difíciles. El buen musgo. Los cumplidos de madres fáciles, supongo. No lo sabría. La mía una vez dijo que el rizo de mi cola estaba "desarrollándose".

Una burbuja pequeña apareció.

ESO TODAVÍA ME MOLESTA.

Pippalina la golpeó. Rebotó, brillando.

La expresión de Seraphina cambió.

No era lástima.

Peor.

Comprensión.

—No vine aquí a quitarte nada —dijo Seraphina.

—Viniste aquí y te quedaste ahí.

—Sí.

—Poderosamente.

—Gracias.

—Eso no fue un cumplido.

Una burbuja apareció.

FUE UN POCO UN CUMPLIDO.

Los pulgones se rieron.

Pippalina los fulminó con la mirada: —No disfruten de mi rendición de cuentas.

Marigold Plume aleteó entre ellas, pareciendo haber envejecido tres estaciones en una sola noche: —Como coordinadora del certamen, debo insistir en que restablezcamos el orden. La calificación final no puede proceder bajo estas condiciones.

Madame Nectarina zumbó desde la mesa del jurado: —Por el contrario, este es el certamen más interesante que hemos tenido en años.

Lord Bristlebud escurrió el rocío de su pelaje: —Estoy de acuerdo, aunque me gustaría una toalla y quizás justicia.

La tía Munch se tragó la esquina de otra tarjeta de puntuación: —Los pulgones mostraron promesa una vez organizados.

Clarence miró la carta falsa doblada todavía metida en la capa de Seraphina: —Y la caligrafía no estaba... exenta de sentimiento.

Todos se volvieron hacia él.

Clarence miró la mesa: —Hablando profesionalmente.

Una burbuja apareció sobre la cabeza de Clarence.

ME GUSTÓ SER MISTERIOSAMENTE DESEADO.

La multitud aulló.

Clarence se quedó tan quieto que casi se convirtió en mueble.

El hada burbuja aplaudió con sus diminutas manos: —Oh, esto es mucho mejor que el festival de poesía de hongos.

Marigold levantó ambas alas: —Por favor. Por favor. Necesitamos una conclusión. Se debe entregar la corona. El pintor de retratos ya mezcló el rosa caro.

Al mencionar la corona, las orejas de Pippalina se movieron.

La corona de perlas de rocío reposaba sobre un cojín de musgo de terciopelo junto a la mesa del jurado. Doce gotas perfectas brillaban a lo largo de su borde, cada una redonda, luminosa y, francamente, nacida para estar cerca de su rostro.

La quería.

Por supuesto que la quería.

Querer cosas hermosas no era un crimen. Probablemente. Dependiendo de cómo uno las adquiriera.

Pero ahora la multitud lo sabía.

Los jueces lo sabían.

Seraphina lo sabía.

Lo peor de todo, Lulu lo sabía, y lo había sabido desde el principio.

Pippalina estaba en el centro de los restos del certamen, rodeada por filas de protesta pulcras de pulgones, faroles oscilantes, jueces húmedos, una polilla emocionalmente despierta, un hada burbuja engreída y una rival que había convertido cada ataque en encanto.

Nunca se había sentido menos como una duquesa.

Tampoco había sido nunca tan visible.

Marigold se aclaró la garganta: —Jueces, ¿deliberamos?

Los jueces se inclinaron juntos.

La multitud susurró.

Pippalina bajó del poste y se movió silenciosamente hacia Lulu.

—Supongo —dijo— que vas a decir que te lo advertí.

Lulu la miró: —No.

Eso dolió más que si lo hubiera hecho.

—Puedes —dijo Pippalina—. He creado una apertura generosa.

—Ya lo sabes.

Pippalina tragó saliva.

Una burbuja apareció.

ODIO SABER.

El rostro de Lulu se suavizó: —Lo sé.

Al otro lado del escenario, Seraphina ayudaba a los pulgones a reposicionar sus pancartas para que no bloquearan la pasarela. El pulgón del sombrero grande la miró con timidez.

—¿Crees que los pulgones pertenecen cerca del escenario? —preguntó.

Seraphina lo consideró: —Creo que todo el mundo pertenece a algún lugar donde pueda ser visto sin ser pisado.

Los pulgones suspiraron.

Pippalina murmuró: —Oh, eso fue disgustadamente bueno.

Una burbuja apareció.

DESEARÍA HABER DICHO ESO.

—Traidora —espetó a la burbuja.

Los jueces se enderezaron.

Madame Nectarina levantó la corona de perlas de rocío.

—Hemos llegado a una decisión.

Todo el claro quedó en silencio.

El corazón de Pippalina martilleaba.

Seraphina se colocó a su lado, tranquila una vez más, aunque su capa estaba arrugada, su rubor aún demasiado rosa y una pancarta de pulgón se había quedado atascada en una de sus patas.

Marigold Plume flotaba entre ellas, sudando purpurina visiblemente.

Madame Nectarina habló solemnemente: —El Gran Certamen de Belleza Floral de este año ha mostrado resplandor, equilibrio, creatividad, vulnerabilidad, humedad, descontento social y una inusual cantidad de falsificaciones.

Clarence miró hacia otro lado.

—Los jueces reconocen a dos concursantes cuyas actuaciones transformaron la velada.

Pippalina contuvo el aliento.

—Seraphina Spineglass —dijo Madame Nectarina—, por elegancia, gracia bajo presión y la capacidad de transformar el sabotaje en arte.

La multitud aplaudió.

Seraphina hizo una reverencia.

—Y la Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera —continuó Madame Nectarina—, por espectáculo, originalidad, trabajo de color deslumbrante y la capacidad de convertir un motín en un desfile después de haberlo causado.

La multitud aplaudió más fuerte, aunque con más risas nerviosas.

Pippalina hizo una reverencia cuidadosa.

Apareció una burbuja.

AUN QUIERO LA CORONA.

—Todo el mundo lo sabe —susurró Lulu.

Madame Nectarina levantó la corona más alto.

—Por lo tanto, la ganadora del Gran Concurso de Belleza de la Flor de este año es...

Un chasquido agudo resonó en el claro.

El Sauce de Rocío Plateado sobre ellos se estremeció.

Cada linterna de rocío parpadeó.

El escenario de musgo crujió.

Desde la copa del sauce, una de las principales enredaderas colgantes se soltó, aflojada por el balanceo previo de las linternas y la colisión de la libélula. Cayó con fuerza, azotando hacia abajo hacia la mesa de los jueces, la corona y la abarrotada procesión de pulgones de abajo.

El claro gritó.

Pippalina se movió antes de pensar.

También lo hizo Seraphina.

La Duquesa saltó a la izquierda, con la lengua disparada hacia la corona que caía.

Seraphina saltó a la derecha, con sus largas patas delanteras barriendo hacia los pulgones debajo de la enredadera.

La enredadera se desplomó.

El rocío explotó en lluvia plateada.

El escenario se combó.

Las linternas se balancearon salvajemente.

Por un segundo brillante, nadie pudo ver nada más que gotas, pétalos, alas y pánico.

Entonces la niebla se disipó.

Seraphina estaba de pie, apoyada debajo de la enredadera caída, sosteniéndola lo suficientemente alta para que los últimos pulgones escaparan.

Pippalina colgaba cabeza abajo de una rama de sauce, con la cola envuelta alrededor de un gancho de linterna, la lengua estirada hasta su límite absoluto.

En la punta de su lengua, colgando a centímetros del barro, estaba la corona de perlas de rocío.

La multitud miraba fijamente.

La corona resplandecía.

Los ojos de Pippalina se cruzaron ligeramente por el esfuerzo.

Entonces apareció una burbuja sobre su cabeza.

NO PUEDO AGUANTAR ESTO POR MUCHO MÁS TIEMPO Y ME NIEGO A MORIR CON ELEGANCIA.

Seraphina miró hacia arriba.

Pippalina miró hacia abajo.

Por primera vez en todo el día, ninguna de las dos parecía una rival.

Parecían dos criaturas excesivamente arregladas en un concurso que se desmoronaba y que, por accidente, se habían vuelto responsables de todos los demás.

—Duquesa —llamó Seraphina, con voz tensa bajo el peso de la enredadera.

—Mántida —se esforzó Pippalina.

—¿A la de tres?

—Yo no recibo órdenes.

Apareció una burbuja.

PERO SÍ.

Seraphina sonrió.

—Uno.

La enredadera crujió.

—Dos.

Pippalina tensó su cola.

—Tres.

La Duquesa se balanceó.

Seraphina levantó.

Los pulgones corrieron.

La corona voló.

Y todo el concurso contuvo la respiración.

La corona que se negó a portarse bien

La corona de perlas de rocío navegó por el aire como una pequeña acusación brillante.

Cada rostro en Blushbloom Hollow se volvió hacia arriba.

Cada ala se detuvo.

Cada antena se inclinó.

Incluso los pulgones, que habían estado a momentos de convertirse en una nota al pie de página en la reforma de seguridad del concurso, dejaron de huir el tiempo suficiente para ver la corona girar sobre el escenario, sus doce gotas perfectas capturando la luz de la luna desde todos los ángulos.

Era hermosa.

Era radiante.

Era, pensó Pippalina mientras colgaba cabeza abajo de una rama de sauce, absolutamente no donde debería estar una corona.

Es decir, cerca de su cara.

La corona hizo un arco sobre la pasarela de musgo combado, pasó por encima de la cabeza húmeda de Lord Bristlebud, evitó por poco el ala izquierda de Clarence la polilla, y comenzó a caer hacia un charco de barro revuelto junto a la mesa de los jueces volcada.

Pippalina jadeó.

—¡No!

Una burbuja de verdad apareció junto a su cabeza.

ESE LODO NO TIENE RESPETO POR LOS ACCESORIOS.

Se balanceó desde la rama de sauce, con la cola bien envuelta, la lengua retrayéndose hacia su boca con un chasquido. Debajo de ella, Seraphina Spineglass aún sostenía la enredadera caída sobre sus patas delanteras dobladas, con el cuerpo temblando bajo su peso. Los pulgones salieron a rastras de debajo del hueco levantado en un pánico ordenado, lo cual era mejor que un pánico desordenado pero aún así no ideal para eventos formales.

—¡Duquesa! —llamó Seraphina—. ¡La enredadera!

—¡La corona! —respondió Pippalina.

—¡Los pulgones!

—¡Se les ha dicho que corran!

—¡Son pulgones!

—¡Sí, pero varios parecen entrenables!

El pulgón del sombrero grande, corriendo bajo la extremidad levantada de Seraphina, gritó: —¡Estamos haciendo lo mejor que podemos bajo la presión de la flor colonial!

—¡Después! —chilló Marigold Plume desde arriba—. ¡Que todo el mundo haga política después!

La corona cayó más bajo.

Los ojos de Pippalina se clavaron en ella.

Toda la velada, la corona había brillado desde su cojín de terciopelo como el destino con buena iluminación. Había representado la victoria, los derechos de retrato, los privilegios de presumir de por vida y la oportunidad de mirar por encima del hombro a toda criatura que alguna vez hubiera dicho cosas como «quizás menos polvo de perlas» o «¿crees que es demasiado?».

Ahí estaba ahora, cayendo.

Una cosa perfecta y brillante a punto de ser engullida por el lodo.

Pippalina se preparó para saltar.

Entonces, la pata delantera de Seraphina resbaló.

La enredadera de sauce caída se sacudió hacia abajo.

Un grupo de pulgones bebés chilló debajo de ella.

La expresión tranquila de Seraphina se rompió en una tensión real. Su rubor rosado, una vez escandaloso y luego icónico, se oscureció con el esfuerzo. Una de sus esbeltas patas se dobló. La enredadera descendió otro centímetro.

La corona continuó cayendo.

Pippalina miró de la corona a Seraphina.

De Seraphina a los pulgones.

De los pulgones al lodo.

El universo, tan grosero como siempre, le dio a elegir.

Pippalina odiaba elegir cuando una opción no implicaba aplausos inmediatos.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

QUIERO LA CORONA.

Otra burbuja apareció junto a ella.

ODIO QUE ESTO NO SEA LA PARTE IMPORTANTE.

La multitud observaba en un silencio atónito.

Pippalina apretó sus pequeños dientes.

—¡Bien! —espetó a nadie y a todos—. ¡Pero espero una compensación emocional!

Soltó la rama de sauce.

En lugar de saltar hacia la corona, se dejó caer hacia Seraphina.

Su cuerpo brilló de un dorado de advertencia, luego de un rosa intenso, y finalmente de un rosa eléctrico feroz que iluminó la niebla a su alrededor. Su cola se agitó hacia afuera y se enganchó alrededor de una de las enredaderas de linterna colgantes. Se balanceó con fuerza, lanzándose debajo del sauce caído justo cuando la fuerza de Seraphina cedió.

La lengua de Pippalina salió disparada y se envolvió alrededor de una raíz de soporte expuesta por el escenario combado.

Con la cola anclada arriba y la lengua anclada abajo, se estiró hasta convertirse en una cinta viva de furiosa tensión rosa.

La enredadera dejó de caer.

Apenas.

Los ojos de Pippalina se salieron de sus órbitas.

—Estoy sosteniendo el paisaje municipal con mi boca —se esforzó.

Apareció una burbuja.

ESTO NO ES COMO IMAGINÉ LA GLORIA.

Seraphina la miraba fijamente.

Por una vez, la mantis orquídea parecía genuinamente sin palabras.

—Mueve a los pulgones —siseó Pippalina con su lengua estirada—. Antes de que me convierta en pasta decorativa.

Seraphina volvió a ponerse en movimiento. —¡Pulgones, en fila india! ¡Lado izquierdo! ¡Manténganse abajo!

—¡El brillo es belleza! —gritó el pulgón del sombrero grande.

—¡El brillo se está yendo! —ladró Seraphina.

Los pulgones obedecieron de inmediato.

Había algo en una elegante mantis dando órdenes de campo mientras sostenía una enredadera caída que hacía que la disidencia se sintiera vulgar.

Lulu, que se había quedado congelada en el borde del escenario, de repente entró en acción. Trepó a una silla de pétalos volcada y gritó: —¡Equipo de hormigas, refuercen el lado derecho! ¡Libélulas, levanten los cables de las linternas! ¡Abejas, dejen de revolotear emocionalmente y tiren!

Las abejas parpadearon.

—¡Ya oyeron al escarabajo! —espetó Madame Nectarina.

Las abejas avanzaron con fuerza. Las hormigas corrieron en líneas ordenadas sobre el musgo combado. Las libélulas tomaron los cables de las linternas colgantes y levantaron. Los escarabajos reforzaron las raíces sueltas. Humphrey, la rana lavanda, se plantó debajo de una hoja de escenario caída y la sostuvo con heroica humedad.

—Por fin —gruñó, con el chaleco desordenado—, mi humedad tiene un propósito.

Clarence la polilla flotó hacia abajo junto a Seraphina y, tras un momento visible de debate interno, usó su propia capa de luna para guiar a los últimos pulgones bebés lejos de la enredadera.

Un pulgón bebé lo miró hacia arriba. —¿Eres el apasionado?

Clarence no dijo nada.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

ESTOY RECONSIDERANDO MI MARCA.

El hada de las burbujas se rió tanto que tuvo que sentarse en una rama de sauce.

—¡Concéntrense! —gritó Lulu.

Con un gran crujido y una lluvia de gotas plateadas, la enredadera caída se levantó centímetro a centímetro. Seraphina cambió su peso. La cola de Pippalina temblaba. Su lengua permanecía anclada, estirada y profundamente ofendida.

Al fin, el último pulgón escapó.

—¡Despejado! —gritó Lulu.

Seraphina miró a Pippalina. —Suelta a mi cuenta.

Pippalina la fulminó con la mirada.

Apareció una burbuja.

ESTOY RECIBIENDO ÓRDENES ABSOLUTAMENTE AHORA.

La boca de Seraphina se contrajo.

—Uno.

Las libélulas subieron más alto.

—Dos.

Las abejas tensaron los cables de las linternas.

—Tres.

Pippalina soltó la raíz.

Seraphina se hizo a un lado.

La enredadera cayó a salvo sobre el borde vacío del escenario con un golpe húmedo y musgoso.

La multitud estalló.

No fueron aplausos de concurso.

No fue un palmeo educado de alas.

Esto fue un rugido. Una alegría completa, salvaje y que sacudió el jardín, haciendo vibrar las linternas de rocío y enviando polen sobresaltado fuera de los caléndulos. Los pulgones saltaron arriba y abajo en un triunfo brillante. Humphrey trató de hacer una reverencia mientras seguía sosteniendo una hoja y cayó hacia atrás en un cuenco de agua de rosas. Clarence levantó un ala en celebración, luego pareció asustado por su propia espontaneidad.

Pippalina aterrizó en un montón junto a Seraphina, jadeando.

Su lengua colgaba sobre el musgo.

Lulu corrió a su lado. —¿Estás herida?

Pippalina levantó una pequeña mano.

—Mi dignidad —siseó.

Apareció una burbuja.

Y TAMBIÉN MI LENGUA.

Lulu la examinó. —Tu lengua está bien.

—Ha visto trabajo.

—Los salvaste.

Los ojos de Pippalina se desviaron hacia los pulgones, que ahora se abrazaban unos a otros en un montón brillante de alivio revolucionario.

—Sí —dijo—. Bueno. Yo empecé el problema. Aparentemente eso significa que estaba cerca.

No apareció ninguna burbuja.

Lulu sonrió levemente.

Seraphina se acercó. Su capa estaba rota, su postura menos impecable, y una pancarta de pulgón todavía se aferraba a su pata diciendo NOSOTROS TAMBIÉN BRILLAMOS. De alguna manera, la imperfección le quedaba bien.

—Renunciaste a la corona —dijo Seraphina.

Pippalina se puso erguida de golpe.

—¡La corona!

Todos se volvieron hacia el charco de barro.

La corona de perlas de rocío no estaba allí.

En realidad, no había caído en el barro en absoluto.

En cambio, había aterrizado en la cabeza de la tía Munch, quien había sido empujada hacia un lado durante el caos y ahora estaba sentada erguida con la corona posada torcidamente sobre su frente de oruga peluda.

Se veía majestuosa.

También parecía estar comiéndose el cojín de terciopelo.

Marigold Plume se acercó revoloteando, horrorizada. —¡Tía Munch! Por favor, no consumas la propiedad del concurso.

La tía Munch hizo una pausa a mitad de la masticación. —Vino a mí.

—Eso no lo convierte en un aperitivo.

—La mayoría de los aperitivos terminan viniendo a mí.

Pippalina miró la corona en la cabeza de la oruga.

Su rostro pasó por varias emociones en rápida secuencia: indignación, incredulidad, dolor, cálculo y, finalmente, algo que podría haber sido una indigestión espiritual.

—La corona eligió a una oruga —susurró.

Apareció una burbuja.

ESTOY INTENTANDO RESPETAR EL VIAJE PERO ME CUESTA.

Seraphina rió.

Esta vez, Pippalina no odió el sonido.

No le gustó, exactamente. Ella tenía estándares. Pero lo odiaba menos, lo que para ella era casi una amistad.

Madame Nectarina zumbó sobre el escenario dañado y pidió orden.

—¡Todos, cálmense! Por favor, cálmense. Pulgones fuera de la pasarela principal. Humphrey, deja de beber el agua de rosas estructural. Clarence, quita ese pulgón bebé de tu capa antes de que empiece un club de fans.

La multitud se calmó gradualmente.

El claro del concurso se veía desastroso. La pasarela de musgo estaba doblada. Varias linternas colgaban de lado. El arco de orquídeas se inclinaba en un ángulo escandaloso. Una bandeja de polen confitado se había volcado, y un grupo de hormigas ya lo estaba tratando como limpieza y cena. La mesa de los jueces estaba húmeda, masticada y le faltaba una pata.

Estaba, según todas las medidas tradicionales, arruinado.

También era lo más vivo que el Gran Concurso de Belleza de la Flor había sido jamás.

Madame Nectarina se aclaró la garganta.

—Antes del incidente de la enredadera, estábamos preparados para anunciar una ganadora.

Pippalina se enderezó a pesar de sí misma.

Seraphina también.

Los pulgones se inclinaron hacia adelante.

La tía Munch seguía usando la corona y masticando nada, aunque claramente requería disciplina.

—Sin embargo —continuó Madame Nectarina—, los eventos de esta noche han ampliado los criterios.

Marigold Plume parecía alarmada. —¿Pueden los criterios ampliarse después de la evaluación?

—Todo se amplía después de un casi desastre —dijo Lord Bristlebud, aún escurriendo rocío de sus bigotes—. Principalmente el papeleo.

Madame Nectarina asintió. —La belleza, se nos ha recordado, no es solo quietud, brillo, pulido o aplomo.

Pippalina murmuró: —Aunque el pulido sigue siendo importante.

Apareció una burbuja.

MUY IMPORTANTE.

Madame Nectarina continuó: —También es lo que uno hace cuando el escenario colapsa.

El claro se quedó en silencio.

—Seraphina Spineglass mostró gracia bajo sabotaje, dignidad bajo el chisme y coraje bajo el peligro.

Seraphina bajó la cabeza.

—La duquesa Pippalina Glimmertongue Tercera mostró brillantez, espectáculo, un juicio terrible, un peor control de impulsos, una gestión de crisis impresionante y, cuando importaba, sacrificio.

Pippalina levantó una garra. —¿Podríamos empezar tal vez por la brillantez?

—Lo hicimos.

—¿Y quizás susurrar el juicio terrible?

Apareció una burbuja.

ME GUSTARÍA QUE MI CRECIMIENTO FUERA HALAGADOR.

Varias criaturas rieron.

Incluso Lulu.

Madame Nectarina sonrió. —Por lo tanto, tras consultar, hemos decidido que el premio de este año no puede ir a una sola concursante.

La multitud murmuró.

Pippalina parpadeó. —¿Un empate?

Seraphina inclinó la cabeza. —¿Una corona compartida?

La tía Munch agarró la corona de perlas de rocío con una velocidad sorprendente.

—Mía por ahora —dijo.

Marigold Plume susurró: —Podemos desinfectarla.

Madame Nectarina levantó un ala. —No es un empate. No exactamente.

Lord Bristlebud trepó de nuevo a su tapa de hongo y sacó una cinta húmeda de debajo de la mesa. —Seraphina Spineglass recibe el título de Laureada de la Gracia de la Flor.

La multitud aplaudió.

Seraphina hizo una reverencia de nuevo, elegante incluso con una pancarta de protesta pegada a su pata.

Las alas de Clarence se levantaron ligeramente.

Apareció una burbuja sobre él.

ENCUENTRO ESTO APROPIADO Y TAMBIÉN ELLA SE VE BIEN.

Clarence cerró los ojos como si esperara evaporarse.

Madame Nectarina se volvió entonces hacia Pippalina. —Y la Duquesa Pippalina Glimmertongue Tercera recibe el título de Espectáculo Supremo del Hueco.

Pippalina se congeló.

—Supremo —repitió.

—Sí.

—Espectáculo.

—Sí.

—Del Hueco.

—Sí.

Sus pestañas revolotearon.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

ESTOY ESCUCHANDO.

Lord Bristlebud añadió: —El título reconoce una actuación deslumbrante, una presencia inolvidable y el hecho de que ningún futuro comité de concurso volverá a olvidar incluir protocolos de emergencia para su asistencia.

Pippalina consideró esto.

No era la corona de perlas de rocío.

No era el retrato en el Salón del Exceso Estacional.

No era exactamente una victoria.

Pero Espectáculo Supremo del Hueco tenía cierta textura. Cierto volumen. Cierta cualidad de estar bordado en una capa.

—¿Viene con una banda? —preguntó.

Marigold Plume hizo una mueca. —Actualmente no.

Los ojos de Pippalina se entrecerraron.

Madame Nectarina dijo rápidamente: —Lo hará.

Apareció una burbuja.

REQUIERO FLECOS.

—Anotado —dijo Marigold débilmente.

Los pulgones comenzaron a vitorear.

—¡Espectáculo Supremo! ¡Espectáculo Supremo!

Pippalina se volvió hacia ellos. —Por favor, canten desde el diafragma. Parecen pelusa húmeda.

Los pulgones corrigieron de inmediato.

—¡ESPECTÁCULO SUPREMO!

—Mejor —dijo.

Seraphina se puso a su lado. —Felicidades, Duquesa.

Pippalina miró hacia arriba a la alta mantis orquídea.

—Y a ti, Laureada de la Gracia de la Flor.

—Eso sonó casi sincero.

—No te vuelvas codiciosa.

Apareció una burbuja.

FUE SINCERO.

Pippalina fulminó con la mirada hacia arriba. —Nadie te preguntó.

El hada de las burbujas se acercó, encantada. —La consecuencia de la burbuja de la verdad se desvanecerá al atardecer.

—¿Al atardecer? —Pippalina jadeó—. Eso es dentro de horas.

—Entonces sugiero honestidad.

—No utilices el desarrollo personal como arma contra mí.

—Demasiado tarde.

El hada tocó ligeramente a Pippalina en la nariz con su varita de bucle de rocío, luego se alejó flotando para molestar a Clarence, cuya vida interior se había convertido aparentemente en el entretenimiento adicional de la velada.

La ceremonia formal se reanudó con tanta dignidad como pudo reunirse a partir de un escenario medio derrumbado y una oruga que llevaba la corona de lado. Serafina recibió una cinta tejida con seda de orquídea pálida. Pippalina recibió una banda temporal hecha apresuradamente con una servilleta sin usar, que aceptó solo después de exigir que todos dejaran de llamarla servilleta y empezaran a llamarla “alta costura de emergencia”.

La tía Munch finalmente entregó la corona de perlas de rocío después de lamer una perla y declararla “demasiado mineral”. Fue colocada entre Serafina y Pippalina para el retrato ceremonial, porque nadie tenía energía para discutir con el simbolismo.

El retratista, una araña nerviosa con ocho pinceles diminutos, las acomodó bajo los farolillos reparados.

“Más cerca, por favor”, dijo la araña.

Pippalina y Serafina dieron medio paso más cerca.

“Un poco más cerca”.

Se movieron otro cuarto de pulgada.

“Quizás sin esas expresiones de litigio mutuo”.

Pippalina enseñó los dientes.

Serafina sonrió serenamente.

La araña suspiró. “Puede que sea lo mejor que podamos hacer”.

Lulu estaba cerca, sosteniendo la banda temporal en su lugar mientras el pegamento se secaba. “Duquesa, por favor, relaje la cola”.

“Mi cola está relajada”.

Apareció una burbuja.

MI COLA ESTÁ TRAMANDO ALGO.

“Su cola está tramando algo”, dijo Lulu.

“Ha soportado mucho”.

Serafina miró la burbuja y luego a Pippalina. “¿Alguna vez se queda en silencio tu cabeza?”

“Solo con una iluminación excelente”.

“Eso lo explica todo”.

“Cuidado, Blossom Grace. Sigo armada con instintos sociales de dudosa legalidad”.

“Y burbujas de la verdad”.

“Un inconveniente temporal”.

“Uno útil”.

Pippalina miró hacia otro lado.

Apareció una burbuja.

MOLESTAMENTE, SÍ.

La sonrisa de Serafina se suavizó.

“Sabes”, dijo ella, “no necesitabas sabotearme”.

“Ya hemos cubierto eso”.

“No, me refiero a estratégicamente”.

Pippalina se volvió.

“Explícate”.

“Eras espectacular antes de interferir”.

“Obviamente”.

“Tenías al público”.

“Naturalmente”.

“Tenías a los jueces”.

“Intermitentemente”.

“Tenías a Lulu”.

Pippalina hizo una pausa.

Lulu fingió arreglar la banda, pero sus antenas se alzaron.

Serafina continuó: “Eras admirada. Estabas demasiado ocupada midiendo hacia dónde miraban los demás como para darte cuenta”.

Pippalina abrió la boca.

No salieron palabras.

En su lugar apareció una burbuja.

RUDO, PERO POSIBLEMENTE PRECISO.

Lulu sonrió hacia la banda.

Pippalina suspiró. “Por esto me disgustan las conversaciones emocionales. Nunca hay suficientes joyas para defenderse adecuadamente”.

Serafina se encogió de hombros levemente. “Podrías intentar decir gracias”.

“¿A quién?”

“A Lulu”.

Pippalina miró a su asistente.

Lulu le devolvió la mirada.

El claro estaba lleno de actividad a su alrededor. Los áfidos se turnaban para caminar por la pasarela de una forma más organizada, coreando en voz baja sobre la equidad basada en el brillo. Dos ranas que anteriormente habían criticado el chaleco de Humphrey lo estaban halagando, lo que significaba que sería imposible de soportar por la mañana. Clarence se sentó muy quieto mientras el hada de las burbujas lo rodeaba como un auditor fiscal con alas.

Y Lulu, la pequeña Lulu azul, permanecía al lado de Pippalina con pegamento en las patas, polvo de perlas en la cara y la paciencia agotada de alguien que se había pasado todo el día intentando evitar que una duquesa se convirtiera en una advertencia moral.

Pippalina tragó saliva.

“Lulu”, dijo.

Una burbuja apareció antes de que pudiera continuar.

ESTOY A PUNTO DE SER VULNERABLE Y ME RESIENTO DE LOS TESTIGOS.

“Ignora eso”, espetó Pippalina.

“Lo intento”, dijo Lulu suavemente.

Pippalina se irguió. “Gracias”.

Sin burbuja.

Dos palabras. Sencillas. Sin adornos. Un atuendo terrible. Pero cierto.

Los ojos de Lulu brillaron.

“De nada, Duquesa”.

“Por intentar detenerme”.

“Constantemente”.

“Por perseguirme”.

“Profesionalmente”.

“Por llevar el bolso de escándalo aunque finjas no saber dónde está”.

Lulu tosió.

Apareció una burbuja sobre la cabeza de Lulu.

ESTÁ EN EL ESTUCHE DE BELLEZA, DEBAJO DE LA RESINA PARA PESTAÑAS.

Pippalina jadeó. “¡Lulu!”

Lulu señaló al hada de las burbujas. “Esto no es culpa mía”.

“Dijiste que no había ningún bolso de escándalo de buen gusto”.

“No lo hay. Solo está el que tiene bordados”.

“Ese es el de buen gusto”.

Serafina volvió a reír.

Esta vez, Pippalina también rio.

Solo un poco.

Y solo porque todos estaban ya comprometidos.

El pintor araña entrechocó dos pinceles. “Por favor, manténganse quietas. Estoy intentando capturar el espíritu del triunfo compartido tras un caos moralmente ambiguo”.

“Haz que mi banda parezca menos absorbente”, dijo Pippalina.

“Haré lo que el arte permita”.

“Más le vale al arte permitir flecos”.

El retrato fue pintado a la luz de la luna, con Serafina alta y pálida como un pétalo, Pippalina enjoyada y brillante, la corona de perlas de rocío entre ellas, Lulu al lado de Pippalina y un áfido bebé asomándose por la esquina porque se negó a irse una vez que entendió que la historia estaba ocurriendo.

Cuando el retrato estuvo terminado, todo el jardín se reunió para verlo.

Hubo murmullos de aprecio.

“Elegante”, dijo una polilla.

“Dramático”, dijo una abeja.

“Húmedo”, dijo Humphrey, porque la crítica de arte no era su fuerte.

Pippalina estudió el cuadro con los ojos entrecerrados.

Se veía hermosa.

Eso era lo esperado.

Se veía dramática.

También lo esperado.

Se veía, de forma molesta, más feliz de lo que había pretendido.

Serafina se veía elegante, pero no intocable. Lulu se veía leal y algo peligrosa, lo cual era preciso. El áfido en la esquina se veía presuntuoso, lo cual era desafortunado pero históricamente defendible.

La corona brillaba entre las dos ganadoras del concurso, sin pertenecer totalmente a ninguna de ellas.

Pippalina inclinó la cabeza.

“La composición es aceptable”, dijo.

Apareció una burbuja.

ME ENCANTA.

La multitud rio entre dientes.

Pippalina cerró los ojos. “La puesta de luna no puede llegar lo suficientemente pronto”.

Pero para entonces, algo había cambiado en el Hueco del Rubor Floral.

El concurso no terminó con la habitual procesión ordenada y los refrigerios presuntuosos. En cambio, la hora final se convirtió en una celebración del caos reparado. A los áfidos se les dio una pequeña pasarela lateral, a la que llamaron victoria histórica e inmediatamente sobredecoraron. Clarence recibió tres hojas de admiración anónimas más, aunque nadie creyó que fueran anónimas después de que la burbuja sobre Marigold revelara que ella había escrito una “por la moral”. El chaleco de Humphrey fue nombrado Prenda Más Mejorada Bajo Presión.

Se pidió a Serafina y Pippalina que lideraran juntas el paseo de clausura.

Pippalina se opuso durante exactamente nueve segundos.

Luego alguien mencionó que la iluminación había sido ajustada para favorecer tanto los tonos rosas como los orquídea, y se mostró disponible.

Se colocaron en la entrada de la pasarela iluminada por la luna mientras la multitud se reunía una última vez.

Serafina miró a la Duquesa. “¿Vamos?”

“Yo lidero”.

“Caminamos juntas”.

“Lidero juntas”.

Serafina consideró esto. “Bien”.

Apareció una burbuja sobre Pippalina.

APRECIO EL COMPROMISO.

“Deja de leer esas”, dijo Pippalina.

Subieron a la pasarela.

Esta vez, no hubo sabotaje.

Ni manipulación de polvos.

Ni cartas falsificadas.

Ni estampida de áfidos, aunque varios áfidos zumbaron en formación hasta que Lulu los miró fijamente y los obligó a guardar silencio.

Pippalina cambió sus colores en ondas lentas y radiantes. Serafina se movió junto a ella con calma y elegancia precisa. Las dos formas de belleza no se cancelaban. Se realzaban mutuamente. Destello junto a quietud. Travesura junto a gracia. Drama junto a equilibrio. Una pequeña tormenta rosa y una hoja de orquídea pálida, caminando bajo la lluvia plateada mientras el jardín vitoreaba.

Al final de la pasarela, Pippalina se detuvo.

Serafina también se detuvo.

La Duquesa miró hacia el Hueco del Rubor Floral.

Las abejas. Las mariposas. Los escarabajos. Las ranas. Las polillas. Las hormigas. Los áfidos, brillantes e insufriblemente orgullosos. Lulu, observando con una mano sobre el corazón. Los jueces, húmedos pero vivos. El hada de las burbujas, descansando en el aire como si las consecuencias hubieran sido inventadas para su entretenimiento.

Pippalina levantó la barbilla.

Por una vez, no necesitaba robar toda la atención del jardín.

Tenía suficiente.

Más que suficiente.

Y cuando Serafina hizo una reverencia a su lado, Pippalina también la hizo.

Casi tan baja.

La multitud estalló de nuevo.

Una burbuja final apareció sobre la cabeza de Pippalina, brillando más suavemente que las otras.

ME ALEGRA QUE VINIERA.

Pippalina la miró fijamente.

La multitud guardó silencio.

Serafina la miró.

Lulu sonrió.

Pippalina se aclaró la garganta con gran dignidad.

“Quise decir”, dijo, “que de lo contrario a la velada le habría faltado estructura”.

No apareció ninguna burbuja.

Luego apareció otra.

Y PORQUE ELLA ES MI AMIGA AHORA, AL PARECER.

Pippalina hizo un sonido como de una perla siendo pisada.

La sonrisa de Serafina se ensanchó.

“Al parecer”, dijo.

“No te sientas cómoda”.

“Demasiado tarde”.

“La amistad conmigo es mayormente gestión”.

“Me lo imaginaba”.

“Podría haber exenciones”.

“Lulu puede ayudarme con eso”.

“Deja de hacerte amiga de mi escarabajo”.

Lulu gritó desde el público: “¡Tengo permitido tener comunidad!”

Los áfidos vitorearon, malinterpretando pero apoyando.

Al fin, la luna comenzó a sumergirse tras el seto lejano. Las burbujas de la verdad se adelgazaron, brillaron y explotaron una a una, dejando solo un suave aroma a jabón y responsabilidad.

Pippalina inhaló profundamente.

“Finalmente”, dijo. “La privacidad regresa al reino”.

El hada de las burbujas flotó boca abajo frente a ella. “Intenta no abusar de ella inmediatamente”.

“Sin promesas”.

El hada sonrió. “Eso, al menos, fue honesto”.

Desapareció en una bocanada de espuma de rocío.

Para la medianoche, los terrenos del concurso estaban vacíos. Los farolillos se atenuaron. Las hormigas terminaron sus reparaciones. Los áfidos marcharon a casa cantando un himno profundamente repetitivo sobre el brillo. Humphrey se fue usando una cinta, un chaleco empapado y la expresión de una rana cuya era había comenzado. Clarence partió en silencio tras recibir una última nota de Serafina que simplemente decía: *Tu misterio está a salvo*, lo que lo hizo chocar contra un helecho.

Pippalina regresó a su flor de malva rosa con Lulu a su lado y la banda temporal cuidadosamente colocada sobre sus hombros. Aún parecía una servilleta, pero una servilleta poderosa. Una servilleta con destino. Una servilleta que no se cuestionaba bajo la luz directa del sol.

Serafina caminó con ellas hasta el camino de las orquídeas.

En la bifurcación entre flores, se detuvo.

“Buenas noches, Duquesa”.

Pippalina levantó una mano. “Buenas noches, Blossom Grace”.

Serafina se dio la vuelta para irse.

“Serafina”, dijo Pippalina.

La mantis miró hacia atrás.

Pippalina se movió sobre sus pies diminutos. Sin burbujas de la verdad, la honestidad se sentía mucho más peligrosa. Al menos con las burbujas, uno podía culpar a la magia. Ahora las palabras tenían que llegar simples, sin usar ningún brillo.

“Tu quietud”, dijo, “no es del todo inútil”.

Los ojos de Serafina se suavizaron. “Tu espectáculo no es del todo agotador”.

“Eso fue menos halagador que el mío”.

“El mío fue más preciso”.

Pippalina sonrió.

Serafina le devolvió la sonrisa.

Entonces la mantis orquídea desapareció entre las flores pálidas, elegante como la luz de la luna y lo suficientemente presuntuosa como para seguir siendo interesante.

Lulu subió a la flor de malva rosa y abrió el estuche de belleza. “Bueno”, dijo, “eso pudo haber terminado peor”.

Pippalina se acomodó en su percha de pétalo favorita. “¿Pudo?”

“Nadie murió”.

“Un listón bajo”.

“Lo superaste”.

“Apenas”.

Lulu comenzó a quitar el polvo de perla de las orejas de Pippalina con un paño de musgo. “También te disculpaste”.

“Bajo coacción”.

“Me diste las gracias”.

“En un momento de debilidad”.

“Hiciste una amiga”.

Pippalina cerró los ojos. “No catalogues mis humillaciones antes de dormir”.

“Y salvaste a los áfidos”.

“Me salvé de ser perseguida por pequeñas demandas judiciales”.

“Por supuesto”.

El jardín se calmó a su alrededor. La niebla comenzó a acumularse baja entre los tallos. El sauce dañado brillaba suavemente a lo lejos, ya siendo atendido por hormigas y escarabajos de raíz. En algún lugar más allá de las orquídeas, la silueta de Serafina pasó brevemente a través de una flor pálida, luego se desvaneció.

Pippalina tocó el borde de su banda temporal.

“Espectáculo Supremo del Hueco”, murmuró.

Lulu sonrió. “Te queda bien”.

“Necesita flecos”.

“Todo necesita flecos según tú”.

“No todo. Algunas cosas necesitan perlas”.

“¿Y algunas cosas?” preguntó Lulu.

Pippalina abrió un ojo enjoyado.

“Algunas cosas”, dijo, “necesitan un escarabajo muy leal con pocos límites y excelente pegamento”.

Las antenas de Lulu se suavizaron.

“¿Fue eso otro gracias?”

“No lo hagas raro”.

“Lo fue”.

“Lo negaré a la luz del día”.

“Lo sé”.

Pippalina bostezó, curvando su cola debajo de ella. Los diminutos pétalos a lo largo de esta se plegaron uno por uno. Su piel se suavizó de un brillante rosa de concurso a un resplandor lila rosado y somnoliento. Sin las luces del escenario, sin la multitud, sin la corona, parecía más pequeña.

Aún radiante.

Pero ya no intentando tanto llenar todo el jardín.

Lulu guardó la banda a su lado.

“Descansa, Duquesa”.

Pippalina se acurrucó en los pétalos de su trono de malva rosa.

“¿Lulu?”

“¿Sí?”

“Mañana, comenzaremos a diseñar la banda oficial del Espectáculo Supremo”.

“Por supuesto”.

“Con flecos”.

“Naturalmente”.

“Y perlas”.

“Obviamente”.

“Y quizás”, agregó Pippalina, con voz somnolienta, “un áfido bordado muy pequeño. Por razones históricas”.

Lulu la miró por un largo momento.

Luego sonrió.

“Razones históricas”.

“Y no porque me gusten”.

“Por supuesto que no”.

“Siguen siendo plagas”.

“Plagas muy brillantes”.

“Sí”, murmuró Pippalina. “Muy brillantes”.

Por la mañana, los rumores del concurso se habían extendido más allá del Hueco del Rubor Floral y hacia cada jardín, seto y parche húmedo vecino con acceso a chismes. Algunos decían que la Duquesa Camaleón Rosa había organizado un golpe de estado. Otros decían que una mantis orquídea había seducido a un juez con quietud. Varios afirmaron que los áfidos habían fundado una nación. Humphrey insistió en que toda la velada había girado en torno a la importancia estructural de su chaleco.

En cuanto al retrato, fue colgado en el Salón del Exceso Estacional dos días después.

No en el nicho del ganador.

No en la fila de los finalistas.

Sino en una nueva sección creada especialmente para él, bajo un letrero pintado en oro que decía:

INCIDENTES INOLVIDABLES DE BELLEZA, VALENTÍA Y MALA PLANIFICACIÓN

Pippalina fingió objetar.

Lo visitaba cada tarde.

A veces Serafina se le unía. A veces Lulu traía pulidor y ajustaba el marco. A veces los áfidos se reunían debajo y saludaban a su diminuto representante pintado. Clarence una vez se paró frente a él durante veintitrés minutos en silencio, luego susurró: “Buena composición”, y huyó antes de que alguien pudiera preguntarle qué quería decir.

Y cada año después de eso, cuando el Gran Concurso de Belleza de Flores regresó bajo el Sauce Llorón Plateado, las reglas incluyeron tres nuevas cláusulas:

Sin manipulación cosmética.

Sin falsificación romántica.

Sin organizar manifestaciones de áfidos a menos de doce pulgadas de la pasarela sin permiso.

Al final, en letras más pequeñas, había una nota final:

Se recuerda a todos los concursantes que la belleza no disminuye por la presencia de otra cosa hermosa.

Pippalina afirmó que esa cláusula era un sinsentido sentimental.

También se aseguró de que estuviera impresa en tinta rosa.

Porque el crecimiento era una cosa.

El mal marketing era otra.

Y en el Hueco del Rubor Floral, donde la niebla llegaba cada mañana usando perfume y cada pétalo aún se creía el personaje principal, la Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío permaneció exactamente lo que siempre había sido:

Enjoyada.

Diminuta.

Imposible.

Mayormente reformada.

Y absolutamente, innegablemente, gloriosamente vista.

Lleva un poco de Sugarwild a casa

Llévate a casa la brillante travesura de La Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío, donde una pequeña diva enjoyada, una mantis orquídea sospechosamente elegante y una rebelión de pulgones sobreexcitados convierten un concurso de belleza en toda una leyenda del jardín. Esta obra de arte de criatura fantástica y caprichosa está disponible como un audaz impreso en lienzo, un elegante impreso enmarcado, un luminoso impreso en metal y un tapiz de ensueño para cualquiera cuyas paredes merezcan más destello y juicio. Para un encanto práctico, la Duquesa también aparece en un rompecabezas deliciosamente dramático, una bolsa de tela, un cuaderno de espiral y una toalla de playa, porque obviamente incluso los días de playa y las compras de comestibles podrían necesitar un poco de drama del rocío.