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La Duquesa Camaleón Rosa del Drama Rococó

por Bill Tiepelman – 06 mayo 2026

En La duquesa camaleón rosa del drama de rocío, una pequeña diva de jardín enjoyada entra al Gran Concurso de Belleza Floral esperando una corona fácil, solo para enfrentarse a una elegante mantis orquídea, un escándalo accidental, áfidos rebeldes y una maldición de burbujas de verdad que expone cada pequeña mentira brillante. Travieso, descarado y absurdamente sincero, este Cuento Capturado demuestra que la belleza no disminuye por otra cosa hermosa, aunque puede requerir flecos, perlas y una disculpa formal.

The Pink Chameleon Duchess of Dewdrop Drama Captured Tale

El concurso de expectativas irrazonables

En la Quebrada Flor-Rubor, donde la niebla llegaba cada mañana perfumada y cada pétalo se creía el personaje principal, vivía una criatura de un rosa tan imposible que hasta las rosas consideraban presentar una queja formal.

Su nombre era Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, aunque la mayor parte del jardín la llamaba la Duquesa Camaleón Rosa del Drama Rociado, principalmente porque ella insistía en ello y una vez lamió un escarabajo directamente hasta un bebedero de pájaros por abreviar su título.

Pippalina era pequeña, enjoyada, perlada, petalada y agresivamente consciente de las cuatro cosas. Tenía el tipo de pestañas que podían arruinar una reunión diplomática. Su piel brillaba en tonos rosas, lilas, azules y diminutos e imposibles puntos de oro, como si alguien hubiera tomado una puesta de sol, la hubiera cubierto de azúcar y hubiera susurrado: "Ahora sé crítica". A lo largo de su cola rizada florecían minúsculas flores, cada una pulida con rocío y dispuestas con el cuidado de un peluquero real que había visto demasiado.

Vivía sobre una flor de malva rosa del tamaño de un platillo de taza de té, a la que se refería como su "palacio de verano", su "propiedad de pétalos" y, en las mañanas húmedas, "esta pequeña y húmeda prisión emocional". Desde allí, vigilaba el jardín con un ojo enorme y desconfiado y un ojo aún más enorme y desconfiado.

Nada se le escapaba.

Ni las abejas colándose néctar extra antes del desayuno.

Ni las mariposas fingiendo que sus alas eran naturales y no estaban claramente espolvoreadas con polen de brillo importado.

Ni los pulgones tomados de la mano bajo las hojas de la dedalera de una manera que sugería que habían olvidado que eran plagas y habían empezado a considerarse poetas.

Y ciertamente no la llegada del pergamino del anuncio oficial, llevado por tres mariquitas sobrecargadas de trabajo y atado con una cinta tan innecesariamente ancha que Pippalina la respetó de inmediato.

Las mariquitas aterrizaron en el borde de su flor en formación. La del medio, un robusto individuo rojo llamado Bixby, se aclaró la garganta y desenrolló el pergamino.

"Por orden del Consejo de Asuntos Decorativos Florales", declaró, "todos los habitantes elegibles de la Quebrada Flor-Rubor están invitados a competir en el Concurso Anual de Belleza Floral, que se celebrará al atardecer bajo el Sauce de Goteo Plateado. Las categorías incluyen Resplandor, Aplomo, Compatibilidad de Pétalos, Manejo del Rocío, Encanto General, y —"

"Dámelo", dijo Pippalina.

Bixby parpadeó. "Su Gracia, no he terminado de leer el —"

La lengua de Pippalina salió tan rápido que las tres mariquitas hicieron el ruido que hace la gente cuando los muebles se mueven solos en una habitación oscura. El pergamino desapareció de las diminutas manos de Bixby y se estrelló limpiamente en la boca de Pippalina.

Se arrancó la cinta con los dientes, la escupió sobre un pétalo y leyó el anuncio con gran interés.

"Mmm", dijo. "Anual. Grande. Prestigioso. Abierto a todos. El premio incluye una corona de doce perlas de rocío perfectas, derechos de alardear de por vida y un retrato ceremonial para exhibir en el Salón del Exceso Estacional".

Sus pupilas se entrecerraron.

"Al fin", susurró. "Un programa gubernamental con gusto".

Las mariquitas intercambiaron miradas preocupadas. Cada criatura en la Quebrada Flor-Rubor sabía que la Duquesa había estado esperando un momento como este. No solo disfrutaba siendo admirada; trataba la admiración como un deber cívico. Los cumplidos no eran regalos para ella. Eran pagos atrasados.

—Su Gracia —dijo Bixby con cautela—, antes de que se involucre demasiado….

—¿Demasiado involucrada? —Pippalina levantó la barbilla. Una gota temblaba en el borde de una de sus orejas translúcidas, brillando como una joya con mejores conexiones sociales que todos los demás—. Bixby, nací involucrada. Mi primer aliento fue una inhalación dramática bajo un velo de rocío. El segundo fue una demanda de mejor iluminación.

—Sí, Su Gracia, y al comité le encanta su entusiasmo.

—El comité tiene ojos. Obviamente.

—Sin embargo —continuó Bixby, bajando la voz—, hay otro competidor este año.

Pippalina lo miró fijamente.

La mitad izquierda de su cara no hizo nada.

La mitad derecha se arregló en una sonrisa tan delicada y peligrosa que una margarita cercana se desmayó.

—Otro competidor —repitió.

—Varios, técnicamente.

—No, no. Dígalo como quiso. Hay otro competidor que está haciendo que el jardín se comporte de manera extraña.

Bixby tragó saliva. —Bueno. Sí.

—Nombre.

Las tres mariquitas se miraron de nuevo, como si esperaran que una de ellas se ofreciera a ser más valiente o menos deliciosa.

Finalmente, Bixby dijo: —Seraphina Spineglass.

La lengua de Pippalina se agitó una vez, probando el aire.

—¿La mantis orquídea?

—Sí.

—¿La rosada pálida con los brazos de pétalo doblados y la postura un poco engreída?

—Tiene una postura excelente, sí.

—¿La que se para en las flores y finge que es camuflaje, cuando en realidad es solo merodear con accesorios?

—Esa es… una interpretación.

Pippalina se puso de pie lentamente. Diminutas perlas a lo largo de su espina temblaron. Su cola rizada se tensó en una espiral perfecta, lo que significaba que estaba inmersa en sus pensamientos o preparándose para herir emocionalmente a alguien.

—Seraphina Spineglass —dijo—, tiene la personalidad de un tenedor de ensalada.

—Ella es muy elegante —dijo una de las mariquitas más pequeñas antes de que Bixby pudiera detenerla.

Pippalina dirigió ambos ojos hacia la oradora.

—¿Le ruego me disculpe por completo?

La mariquita chilló y se escondió bajo la cinta del pergamino.

Bixby se apresuró. —El jardín está simplemente emocionado. Ella nunca ha participado antes. Se dice que podría ser favorita en la categoría de Aplomo.

—¿Favorita?

—Posiblemente.

—¿En aplomo?

—Solo porque no se mueve mucho.

—Eso no es aplomo, Bixby. Eso es una quietud sospechosa. Los hongos lo hacen a diario y nadie les da coronas.

Desde la flor de al lado, una mariposa blanca revoloteó a la vista, con las alas salpicadas de polen de perla y chismes.

—También tiene una silueta muy llamativa —dijo la mariposa.

Pippalina no apartó la vista de Bixby. —¿Quién invitó a la servilleta?

La mariposa jadeó. —Soy una mariposa cola de golondrina.

—Eso suena a algo que diría una servilleta con ambición.

Bixby enrolló el pergamino con una eficiencia temblorosa. —Bueno. Hemos entregado el anuncio. Mucha suerte, Su Gracia.

—La suerte —dijo Pippalina— es lo que la gente sin talento llama preparación cuando está perdiendo.

Las mariquitas se fueron en formación, aunque su formación ahora era menos definida y más comprometida emocionalmente.

Pippalina las vio marcharse. Luego se volvió hacia el tramo brumoso de la Quebrada Flor-Rubor, donde el Sauce de Goteo Plateado brillaba a lo lejos. Bajo sus ramas colgantes, el recinto del concurso ya estaría en construcción. Las alfombras de musgo serían peinadas. Las linternas de rocío serían colgadas. Las sillas de pétalos serían esponjadas. Los jueces serían seleccionados, sobornados, ofendidos, reemplazados, sobornados de nuevo y finalmente sentados en una fila donde todos podrían fingir que la equidad había sobrevivido la mañana.

La Duquesa sonrió.

Tenía seis horas.

Era tiempo suficiente para ganar con elegancia.

O, si el universo insistía en ser difícil, para deshonrar a alguien de forma hermosa.

—¡Lulu! —llamó.

Un pequeño escarabajo azul salió de debajo de uno de los pétalos inferiores, arrastrando un neceser del tamaño de un dedal hecho con una vaina de semilla. Lulu era la asistente de Pippalina, estilista, confidente y testigo designada de la mayoría de sus peores decisiones. Llevaba una pequeña gorra de hoja y la expresión agotada de alguien que una vez había esperado que la vida implicara menos polvo.

—¿Sí, Duquesa?

—Tenemos una situación.

—¿Son las abejas de nuevo?

—No.

—¿La polilla que sigue llamándose mariposa nocturna?

—Peor.

—¿El caracol poeta?

—No lo invoques antes del almuerzo.

Lulu dejó el neceser. —Entonces, ¿qué?

Pippalina levantó el pergamino del concurso con una delicada garra.

Lulu lo leyó. Sus antenas se cayeron.

—Oh no.

—Oh sí.

—Prometiste la primavera pasada que no habría más concursos.

—Eso fue antes de que supiera que habría un retrato.

—Dijiste que la competencia pública sacaba a relucir tus "instintos menos adorables".

—Y sin embargo —dijo Pippalina, inclinando la cabeza para que el rocío de sus orejas captara la luz—, míreme. Todavía adorable.

Lulu suspiró a la manera de una criatura que había empacado polen de disculpa de emergencia exactamente por esta razón. —¿Quién más participa?

—Los aficionados decorativos de siempre, sin duda. Mariposas, polillas, quizás esa rana lavanda que cree que estar húmeda es un talento.

—Humphrey tiene una condición médica.

—Humphrey tiene un espejo y demasiada confianza.

—¿Y? —preguntó Lulu, porque conocía la cara de Pippalina lo suficientemente bien como para reconocer el comienzo de una disputa.

Pippalina miró hacia el parterre de orquídeas.

—Seraphina Spineglass.

La diminuta boca de escarabajo de Lulu se abrió.

—¿La mantis orquídea?

—¿Por qué todos dicen eso como si fuera una profecía?

—Porque es… muy bonita.

Pippalina se giró lentamente.

Lulu dio un paso atrás.

—No más bonita que tú —dijo rápidamente—. Bonita diferente. Bonita más puntiaguda. Bonita de centro de mesa armamentizado.

—Es un insecto que hace cosplay de planta.

—Un insecto muy elegante haciendo un cosplay de planta muy convincente.

Pippalina soltó una suave risa. No fue un sonido agradable. Era el tipo de risa que hacía que las flores cercanas reconsideraran sus decisiones de vida.

—Entonces tendremos que ser convincentes también.

—¿Preparando tu caminata de talento?

—Naturalmente.

—¿Practicando tu saludo?

—Por supuesto.

—¿Eligiendo una elegante disposición de rocío?

—Lulu —Pippalina se puso una manita diminuta en el pecho—. Por favor. No soy un animal.

—Eres literalmente un camaleón.

—Soy una duquesa antes del desayuno y un camaleón solo por motivos fiscales.

Lulu se frotó la cara con ambas patas delanteras. —Estás pensando en sabotaje.

—Esa es una palabra tan fea.

—Es la palabra correcta.

—Yo prefiero "paisajismo competitivo".

—Duquesa.

—Está bien. Mejora estratégica del concurso.

—Duquesa.

—Redistribución estética.

—No.

Pippalina bufó, haciendo que tres burbujas de rocío se tambalearan en el aire. —Le quitas la diversión a la villanía.

—Bien. Alguien tiene que hacerlo.

Pero Lulu había estado con la Duquesa demasiado tiempo para creer que una reprimenda pudiera cambiar el clima, y mucho menos a Pippalina Glimmertongue. La Duquesa ya estaba paseándose por el centro dorado de la flor, sus garras haciendo clic delicadamente entre los granos de polen. Sus enormes orejas se agitaban. Sus pestañas se bajaron. Su lengua saboreaba intrigas en la brisa.

Abajo, el jardín bullía con los preparativos del concurso.

Un equipo de hormigas arrastró guijarros pulidos hasta formar un semicírculo para delimitar el escenario. Dos abejas discutían si el bar de néctar debía ser "rústico con buen gusto" o "pegajoso con ambición". Un par de libélulas ensayaban pases de iluminación dramáticos, sus alas atrapando el sol en destellos azules y plateados. Cerca del sauce, una oruga anciana llamada Tía Munch estaba sentada en el banco de los jueces, comiéndose la esquina de su tarjeta de puntuación.

Y allí, bajo el arco de orquídeas, estaba Seraphina Spineglass.

Era, desafortunadamente, hermosa.

Esto era grosero.

Permanecía inmóvil entre las pálidas flores, toda extremidades largas y curvas de pétalos, su cuerpo del tono exacto de un rubor caro. Sus patas delanteras plegadas descansaban cerca de su rostro como una dama que considera un escándalo. Sus ojos eran fríos, tranquilos y demasiado libres de desesperación. No brillaba. No necesitaba perlas. No parecía haber pasado ni un minuto arreglando el rocío en su espalda con un aplicador con punta de musgo.

Simplemente existía.

Pippalina odiaba eso.

—Mírala —dijo.

Lulu miró. —Estoy mirando respetuosamente.

—Detente.

—Me pediste que mirara.

—No como alguien a punto de escribir poesía.

Seraphina se giró ligeramente, y un grupo de jóvenes polillas suspiró.

La cola de Pippalina se enroscó más.

—Ella cree que puede simplemente deslizarse aquí, doblar sus bracitos de cuchillo e hipnotizar a todos con el mínimo esfuerzo.

—Sus brazos no son cuchillos.

—Son emocionalmente cuchillos.

Lulu abrió el neceser y comenzó a sacar los suministros: polvo de perlas, colorete de pétalos, resina para pestañas, un frasco de rocío de brillo concentrado y un peine diminuto tallado en espina de pescado. —Concentrémonos en ti.

—Excelente idea. Todos deberían.

—Podemos hacerte radiante.

—Ya soy radiante.

—Más radiante.

—Aceptable.

—Podemos pulir tus escamas, esponjar las flores de tu cola y elegir una entrada dramática.

—También aceptable.

—Y podemos dejar a Seraphina en paz.

Pippalina parpadeó lentamente.

—Lo siento, Lulu. Por un momento, pensé que habías dicho algo ridículo.

—Dije que deberíamos dejarla en paz.

—Ahí está de nuevo.

—No necesitas sabotearla.

—Necesidad es una palabra tan pobre y gris. Sin joyas. Sin brillo. Vive bajo una roca con 'presupuesto' y 'moderación'.

—Podrías ganar limpiamente.

Pippalina se llevó una garra diminuta a la barbilla. —Sí, pero ¿cómo sabría entonces que todos los demás habían sufrido lo suficiente?

Lulu la miró fijamente.

—Ese fue un pensamiento privado —dijo Pippalina.

—Lo dijiste en voz alta.

—El jardín necesitaba escucharlo.

Antes de que Lulu pudiera discutir más, una abeja melífera con una hoja de portapapeles zumbó hacia el palacio de malva rosa.

—¡Inscripción de concursantes! —zumbó ella—. Nombre, título, música de entrada preferida, alergias, requisitos dramáticos y si su talento implica fuego, veneno o manipulación emocional.

—Finalmente —dijo Pippalina—. Una profesional.

La abeja se quedó suspendida, con el lápiz listo.

—¿Nombre?

—Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, la Duquesa Camaleón Rosa del Drama de Rocío, Soberana del Trono de la Malvarrosa, Guardiana de la Cola Rizada, Perla de la Niebla Matinal, Amenaza Menor del Pétalo Oriental e Indiscutible Maestra de la Buena Apariencia sin Preocupaciones.

El lápiz de la abeja se detuvo a mitad de la hoja. —¿Podría deletrear… todo eso?

—No. Es un honor para usted luchar.

La abeja escribió algo que parecía Duquesa Problema Rosa y continuó. —¿Música de entrada preferida?

—Arpa atronadora, llovizna sensual, jadeos del público.

—Podemos hacer dos de tres.

—Entonces entrenen al público.

—¿Alergias?

—La insinceridad, los acabados mate, que me comparen con geckos.

—¿Requisitos dramáticos?

Pippalina sonrió. —Una pasarela de pétalos elevada. Perlas de rocío frescas. Dos abejas para anunciar mi llegada en armonía. Una brisa respetuosa por la izquierda. Absolutamente ninguna iluminación amarilla. La iluminación amarilla hace que todos parezcan arrepentidos.

La abeja garabateó furiosamente. —¿Talento?

—Realizaré una secuencia de cambio de color en vivo titulada Seis etapas de ser subestimado por necios.

Lulu cerró los ojos.

—Muy bien —dijo la abeja—. Eres la concursante número siete.

—¿Siete? —repitió Pippalina.

—Sí.

—No me gusta que me numeren.

—Es por la programación.

—No soy un nabo en una cesta de mercado.

—¿Preferiría la concursante número uno?

—Obviamente.

—Esa ya está asignada a Seraphina Spineglass.

El aire se detuvo.

En algún lugar lejano, un grillo tocó una nota e inmediatamente se arrepintió de haber participado.

La sonrisa de Pippalina regresó, más brillante y mucho peor que antes.

—¿Ah sí?

La abeja revisó la hoja. —Sí. Se registró temprano.

—Qué impaciente.

—En realidad, fue invitada.

—¿Invitada?

—El comité pensó que aportaría elegancia.

Las perlas de rocío de Pippalina temblaron de ofensa.

—Lulu —dijo en voz baja.

—¿Sí?

—Trae mi bolso de escándalos.

—No.

—El pequeño.

—Absolutamente no.

—Bien. El de buen gusto.

—No hay bolso de escándalos de buen gusto.

La abeja se metió la hoja de registro bajo una pata y se alejó. —Magnífico. Nos vemos al atardecer.

—Sí —ronroneó Pippalina—. Me verán.

Una vez que la abeja se hubo ido, Lulu cerró de golpe el neceser.

—Escúchame con mucha atención —dijo el escarabajo—. Vas a respirar. Vas a pulir. Vas a competir. No vas a arruinarle la vida a Seraphina porque ella llenó un formulario antes que tú.

—Fue invitada a traer elegancia.

—Tú traes mucha elegancia.

—Al parecer, no suficiente para el comité.

—También traes terror.

—Esa es mi profundidad.

Lulu se ablandó. —Pippa.

La Duquesa dejó de pasearse. Solo Lulu usaba ese nombre. Cuando alguien más lo intentaba, de repente se encontraba con polen en lugares privados.

—No tienes que ser la única cosa hermosa en el jardín —dijo Lulu.

Pippalina miró hacia otro lado.

La frase aterrizó en algún lugar tierno, lo que la molestó profundamente. La ternura, en opinión de Pippalina, era lo que sucedía cuando los sentimientos se saltaban la seguridad.

Por un momento, observó a Seraphina al otro lado de la hondonada. La mantis orquídea estaba bajo el arco mientras dos polillas le ajustaban una capa de pétalos sobre los hombros. Aceptó su ayuda con un sereno asentimiento, tranquila como la luz de la luna, hermosa como un secreto.

La garganta de Pippalina se contrajo.

No era que Seraphina fuera hermosa.

La belleza estaba en todas partes en la Quebrada Flor-Rubor. La belleza crecía en las malas hierbas y goteaba de las telarañas y se sentaba en los hongos fingiendo que había inventado el terciopelo.

El problema era que todos parecían tan dispuestos a admirar a Seraphina sin que se les pidiera.

Pippalina se había construido a sí misma cuidadosamente, perla a perla, pétalo a pétalo, broma a broma. Había aprendido a brillar tan fuerte que nadie se daba cuenta cuando se sentía pequeña. Había cultivado el drama porque el drama llenaba el espacio, y el espacio era útil cuando una era diminuta, rosa y ocasionalmente temía pasar desapercibida.

Entonces llegó Seraphina y se quedó quieta.

Y todo el jardín se inclinó para verla.

Pippalina odiaba eso incluso más de lo que odiaba los acabados mates.

«Tienes razón», dijo.

Lulu parpadeó. «¿La tengo?»

«Sí. No necesito arruinarle la vida.»

«Bien.»

«Eso sería excesivo.»

«Muy bien.»

«Una pequeña molestia pública bastará.»

«No.»

Pero Pippalina ya se estaba moviendo.

Saltó de su flor de malvarrosa a una hoja inferior, luego al tallo rizado de una digital, su cuerpo cambiando de tonalidad a medida que avanzaba. De rosa a lavanda. De lavanda a azul pétalo. De azul pétalo al color exacto de «transeúnte inocente con pómulos excelentes.»

Lulu gruñó y la siguió a toda prisa. «¡Duquesa!»

«Relájate. Solo estoy recopilando información.»

«Tienes la lengua fuera.»

«Me ayuda a pensar.»

«Te ayuda a robar cosas.»

«Pensar requiere accesorios.»

La Duquesa se deslizó por el jardín con la confianza de alguien que nunca había sido castigado adecuadamente. Pasó por la barra de néctar, donde las abejas discutían sobre la altura de la guarnición. Pasó por el salón de musgo, donde un sapo se pulía las verrugas para la categoría de Encanto Anfibio. Pasó por la pasarela de práctica, donde una mariposa monarca intentó un giro lento, se pasó de la marca y aterrizó de cara en un cuenco de polen.

«Trágico», murmuró Pippalina. «Pero educativo.»

Finalmente, llegó al arco de orquídeas.

De cerca, Seraphina era aún más irritante. Sus pálidos miembros combinaban perfectamente con las flores. Sus ojos brillaban como semillas pulidas. Olía ligeramente a néctar de vainilla y a la aprobación sin esfuerzo de los extraños.

Pippalina se agachó detrás de un rocío de velo de novia, casi invisible excepto por el brillo, que ella consideraba un derecho constitucional.

Seraphina estaba hablando con Marigold Plume, la coordinadora del concurso, una polilla dorada con un collar de plumas y la energía frenética de alguien a una crisis de distancia de comerse el horario.

«Tu entrada es la primera», dijo Marigold. «Descenderás del arco de orquídeas mientras las libélulas realizan el suave paso brillante.»

Seraphina asintió. «Encantador.»

«Luego procedes al pétalo central, pausas durante tres segundos, despliegas los brazos y haces una reverencia.»

«Por supuesto.»

«¿Tu talento?»

«La quietud.»

Marigold juntó sus alas. «Valiente. Minimalista. Devastadora.»

Pippalina casi se atraganta.

¿La quietud? Eso no era un talento. Eso era lo que hacían las rocas mientras las pisaban.

Marigold continuó: «Tu capa de disfraz ha sido colocada en el rincón de preparación. Seda de orquídea pálida, ribetes de perlas, muy elegante.»

«Gracias», dijo Seraphina.

«¿Y tu polvo de polen?»

«Traje el mío.»

«Maravilloso. Hemos tenido problemas con el polvo compartido desde el incidente con el abejorro coqueto.»

«Lo oí.»

«Todos lo oyeron. Estornudó purpurina durante una semana y se propuso a una regadera.»

Detrás del velo de novia, los ojos de Pippalina se abrieron de par en par.

Polvo de polen.

Capa de disfraz.

Rincón de preparación.

Tres puntos vulnerables en una operación por lo demás elegante.

No necesitaba destruir a Seraphina. No, no. Lulu tenía razón en eso. La ruina era vulgar antes del atardecer.

Todo lo que Pippalina necesitaba era un tambaleo.

Una mancha.

Un momento.

Algo que hiciera que los jueces inclinaran la cabeza y pensaran: Mmm. Quizás la mantis orquídea no es una visión de refinada gracia botánica. Quizás es simplemente un insecto alto con buena iluminación.

La idea floreció dentro de Pippalina como una pequeña flor malvada.

Se escabulló del velo de novia y se dirigió sigilosamente al rincón de preparación. Estaba escondido bajo una hoja ancha cerca de las raíces de la orquídea, custodiado por un saltamontes aburrido que llevaba una banda de seguridad.

«Solo concursantes autorizados», chirrió cuando Pippalina se acercó.

Ella giró su cuerpo con el suave rosa pálido de un pétalo de orquídea y abrió los ojos de par en par.

«Oh, gracias a Dios», susurró. «Todavía estás aquí.»

El saltamontes se enderezó. «¿Lo estoy?»

«Dijeron que el apuesto guardia había abandonado su puesto.»

Sus antenas se levantaron. «¿Apuesto?»

«Yo dije, seguramente no. Seguramente un guardia con patas tan... arquitectónicas nunca descuidaría su deber.»

El saltamontes miró sus propias patas traseras. «Bueno, sí que me estiro.»

«Se nota.»

Lulu llegó detrás de Pippalina, jadeando. «No coquetees con la seguridad.»

«No estoy coqueteando», dijo Pippalina dulcemente. «Estoy honrando el servicio público.»

El saltamontes parecía encantado y profundamente condenado.

«Solo necesito revisar mi espacio de preparación», le dijo Pippalina.

Él frunció el ceño. «¿Nombre?»

«Seraphina Spineglass.»

Lulu hizo un sonido ahogado.

El saltamontes miró de Pippalina al arco de orquídeas. «Pensé que Seraphina era más alta.»

«Estoy conservando la altura para el escenario.»

«Ah.»

«Estrategia de concurso.»

«Tiene sentido.»

«¿Lo tiene?» murmuró Lulu.

El saltamontes se hizo a un lado.

Pippalina entró al rincón de preparación como si perteneciera allí, lo cual era una de sus habilidades más peligrosas.

Dentro, los suministros de los concursantes estaban ordenados cuidadosamente en estantes de corteza rizada. Había polvos brillantes, capas de pétalos, brillos de néctar, paños de rocío de emergencia y varias pequeñas tarjetas que decían Por favor, no lamer los espejos, lo cual se sentía personalmente dirigido.

Las cosas de Seraphina eran fáciles de encontrar. Eran demasiado elegantes.

La capa de seda de orquídea pálida colgaba de un gancho de espina, adornada con diminutas perlas. Debajo había una caja de semillas tallada con la etiqueta S. Spineglass. Pippalina abrió la caja.

Dentro estaba el polvo de polen de Seraphina.

Era suave, luminoso y casi invisible, el tipo de polvo que haría que una criatura pareciera suavemente iluminada desde dentro. Refinado. Elegante. Sutil.

Pippalina se estremeció.

«La sutileza es cómo la gente aburrida susurra para llamar la atención», dijo.

«Cierra la caja», siseó Lulu.

«Solo estoy observando.»

«Tienes la mano metida.»

«La observación tiene capas.»

Del bolsillo debajo de sus flores de cola, Pippalina sacó un pequeño frasco de polen de rubor rosa fuerte. No era peligroso. No era permanente. Era simplemente lo suficientemente intenso como para hacer que cualquiera empolvado con él pareciera haber sido sorprendido recientemente leyendo cartas escandalosas en una sauna.

«No», dijo Lulu.

«Solo una pizca.»

«No.»

«Un susurro.»

«Ese no es un color de susurro.»

«Un susurro confiado.»

Antes de que Lulu pudiera detenerla, Pippalina golpeó el frasco sobre el polvo de Seraphina y lo revolvió con la punta de su garra.

El pálido brillo se tornó en un resplandor rosado.

No escandaloso.

No humillante.

Simplemente suficiente.

Suficiente para transformar la «belleza etérea de orquídea» en «belleza de orquídea que pudo haber sido golpeada por el romance.»

Pippalina sonrió.

«Ahí. Mejorado.»

«Nos van a tirar al montón de compost.»

«Tonterías. Tengo pómulos. El compost es para criaturas sin influencia.»

Salieron del rincón justo cuando Seraphina se giraba de la coordinadora y comenzaba a caminar hacia sus suministros.

Pippalina se escondió detrás de Lulu, lo cual era absurdo porque Lulu era un tercio de su tamaño y azul.

«No estás escondida», susurró Lulu.

«Estoy emocionalmente escondida.»

Seraphina pasó junto a ellas, elegante y silenciosa, luego se detuvo.

Volteó la cabeza.

Sus ojos se posaron en Pippalina.

Por un instante, ninguna criatura se movió.

Entonces Seraphina sonrió.

Fue pequeña.

Educada.

Devastadoramente tranquila.

«Duquesa», dijo.

«Mantis», respondió Pippalina.

«Oigo que compites esta noche.»

«Oigo que te invitaron.»

«Qué amables, sí.»

«La amabilidad es a menudo lo que los comités llaman mal juicio antes de que se publiquen las actas.»

La sonrisa de Seraphina se profundizó en la anchura de un grano de polen. «Espero con ansias ver tu actuación.»

«Y yo la tuya.»

«¿De verdad?»

«Adoro la quietud. Algunos de mis objetos favoritos son las hojas muertas.»

Lulu tosió violentamente.

Seraphina no se inmutó. «Entonces espero no decepcionar.»

«Oh, sospecho que habrá decepción», dijo Pippalina, dulce como néctar venenoso.

Seraphina inclinó la cabeza y entró en el rincón de preparación.

Pippalina esperó hasta que se fue, luego exhaló.

«Ella sabe algo», dijo Lulu.

«Imposible.»

«Sonrió como un cuchillo en una taza de té.»

«Esa es mi expresión.»

«Quizás ella también tiene una.»

A Pippalina no le gustó eso. Ni un poco.

A última hora de la tarde, todo el jardín se había reunido bajo el Sauce de Goteo Plateado. El escenario del concurso se elevaba desde una plataforma de enredaderas tejidas y musgo de terciopelo, rodeado de faroles hechos con campanillas llenas de rocío. Los espectadores abarrotaban cada tallo y hoja. Las abejas zumbaban en el espacio aéreo reservado. Las mariposas se abanicaban dramáticamente. Los caracoles habían llegado tres horas antes y de alguna manera aún parecían tarde.

Los jueces se sentaron en fila sobre sombreros de hongo pulidos: la tía Munch la oruga, Lord Bristlebud el erizo, Madame Nectarina la matriarca de las abejas, y una solemne polilla gris llamada Clarence que había ganado el Mejor Uso de la Luz de la Luna durante cuatro años seguidos y no había sonreído desde entonces.

Pippalina observaba desde el área de los concursantes mientras Lulu aplicaba el último polvo de perlas en su frente.

«Quédate quieta», dijo Lulu.

«Me estoy quedando quieta con carisma.»

«Estás temblando.»

«Eso es anticipación.»

«Eso es culpa.»

«La culpa es para la gente a la que atrapan.»

Las flores trompeta sonaron una fanfarria brillante y ridícula.

Marigold Plume revoloteó hasta el centro del escenario.

«¡Bienvenidos, capullos, bichos, bestias y seres de categoría cuestionable!», anunció. «Esta noche celebramos la belleza en todas sus formas: delicada, deslumbrante, húmeda, peligrosa y lo que sea que Humphrey esté haciendo con ese chaleco.»

Humphrey, la rana lavanda, saludó con orgullo. Su chaleco estaba hecho de musgo tejido y confianza.

«Nuestra primera concursante», exclamó Marigold, «es la elegante, la etérea, ¡la encantadora Seraphina Spineglass!»

La multitud suspiró al unísono.

Pippalina puso los ojos en blanco con tanta fuerza que Lulu se preocupó por su integridad estructural.

Las libélulas pasaron volando, proyectando ondas de luz plateada sobre el escenario. El arco de orquídeas se abrió.

Seraphina emergió.

Al principio, todo fue perfecto.

Se movía como un pétalo recordando que tenía patas. Su capa se arrastraba detrás de ella en seda pálida. Sus antebrazos se doblaban con una delicadeza impecable. Subió al pétalo central y se detuvo, exactamente como se le había indicado.

Entonces las luces del escenario golpearon su rostro.

El polen realzado floreció.

Un rubor rosado se extendió por las mejillas, la garganta y los brazos cruzados de Seraphina. No un rubor suave. No una calidez de buen gusto. Un rosa vívido y escandaloso que sugería que se había enamorado de toda la primera fila o que acababa de ser descubierta en el conservatorio privado con el prometido de otra persona y un frasco de néctar batido.

La multitud murmuró.

La tía Munch dejó de comer su tarjeta de puntuación.

Lord Bristlebud se ajustó las gafas.

Pippalina se mordió el interior de la boca para no reír.

«Demasiado», susurró Lulu.

«Es exactamente suficiente.»

En el escenario, Seraphina permaneció inmóvil.

Completamente inmóvil.

El rosa se intensificó.

Una mariposa en el público susurró: «¿Se supone que debe estar haciendo eso?»

«Quizás es artístico», dijo otra.

«Quizás se está sobrecalentando.»

«Quizás vio a Clarence sin su capa lunar.»

Clarence pareció ofendido, aunque solo ligeramente, porque las polillas racionan la expresión como la comida de invierno.

Marigold Plume revoloteó nerviosamente. «Seraphina ahora realizará su talento, La Quietud Bajo la Primera Estrella.»

Seraphina no se movió.

Lo cual era, desafortunadamente, el talento.

Pasaron los segundos.

El rubor brillaba.

La audiencia se inclinó.

Pippalina esperaba que la vergüenza rompiera esa calma perfecta.

Pero Seraphina permaneció serena.

Luego, lentamente, desplegó los brazos.

Un silencio se apoderó del escenario.

De entre sus patas delanteras, Seraphina soltó un único pétalo de flor blanco perla. Flotó en el aire, atrapó la luz plateada de la libélula y se cernió frente a su rostro sonrojado.

Volteó la cabeza, solo ligeramente, y dejó que el rubor se convirtiera en parte de la actuación.

Parecía tímida.

Romántica.

Radiante.

Como una carta de amor secreta escrita a la luz de la luna y luego estratégicamente filtrada a la prensa.

La multitud jadeó.

Madame Nectarina se agarró el tórax. «Oh», exhaló. «Vulnerabilidad.»

Lord Bristlebud resopló. «Muy moderno.»

La tía Munch volvió a comer su tarjeta de puntuación, lo que todos sabían que significaba que estaba conmovida.

La sonrisa de Pippalina se desvaneció.

«No», susurró.

Seraphina hizo una reverencia. La multitud estalló.

Los aplausos resonaron en el hueco. Las alas batieron. Las abejas zumbaban. Humphrey se secó un ojo con la esquina de su horrible chaleco.

Seraphina salió del escenario entre grandes aplausos, con el rubor aún brillando hermosamente.

Al pasar junto a Pippalina, se detuvo.

«Duquesa», dijo suavemente.

Pippalina mostró sus diminutos dientes en lo que podría haber sido una sonrisa si a las sonrisas se les permitiera llevar armas.

«Mantis.»

Seraphina se inclinó más.

«Gracias por el polvo.»

Pippalina se quedó inmóvil.

Los ojos de Seraphina brillaron.

«Me preocupaba que a mi acto le faltara chispa.»

Luego se deslizó, dejando a Pippalina de pie en las sombras de los concursantes con sus perlas temblando, su cola enrollada y su orgullo haciendo un ruido como una tetera llena de abejas.

Lulu la miró.

«Bueno», dijo el escarabajo, «eso salió mal.»

Pippalina vio a Seraphina aceptar cumplidos de tres jueces, dos polillas y una libélula que parecía estar ofreciendo su número de teléfono en una hoja.

La lengua de la Duquesa se deslizó lentamente por sus labios.

«No», dijo.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas enjoyadas de puro y brillante problema.

«Ese fue simplemente el tambaleo inicial.»

En el escenario, Marigold Plume se aclaró la garganta y levantó el pergamino de los concursantes.

«Nuestra próxima concursante», anunció, «es la Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera, ¡la Duquesa Camaleón Rosa del Drama Rocío!»

La multitud vitoreó.

Las linternas de rocío se iluminaron.

Lulu agarró la pata delantera de Pippalina antes de que pudiera avanzar.

«Prométeme», susurró Lulu, «que no habrá más sabotajes.»

Pippalina miró a su asistente. Luego miró a Seraphina, quien estaba bajo el arco de orquídeas brillando como un escándalo victorioso.

La Duquesa sonrió.

«Por supuesto», dijo.

Y como el universo era misericordioso, no aparecieron burbujas de verdad para exponer la mentira.

Todavía no.

Pippalina levantó la barbilla, desplegó sus orejas enjoyadas, enrolló su cola en una espiral perfecta y entró en el centro de atención.

El concurso había comenzado.

Y así, desafortunadamente para todos con planes de paz, la guerra también.

Afidios, Coartadas y Otros Accesorios Formales

Pippalina entró en el centro de atención con la confianza de una criatura que nunca había considerado que la confianza pudiera no ser legalmente vinculante.

El Sauce de Goteo Plateado brillaba sobre ella, sus largas hebras atrapando la última luz cálida de la tarde. Los faroles de rocío brillaban a lo largo de la pasarela cubierta de musgo. La audiencia se inclinó hacia adelante desde hojas, tallos, hongos y espacio de vuelo reservado. En algún lugar, en la parte trasera, un grupo de mosquitos adolescentes susurró: «Es más pequeña de lo que pensaba», e inmediatamente se encontraron bajo la mirada de los dos enormes ojos enjoyados de Pippalina.

Los mosquitos se callaron.

Bien.

El respeto había entrado en la habitación.

O al menos en el claro.

Marigold Plume revoloteó al costado del escenario, su collar de plumas temblando con la ansiedad del concurso. «La Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera ahora realizará su secuencia de cambio de color en vivo, Seis Etapas de Ser Subestimada por Tontos.»

Un murmullo recorrió la multitud.

Lulu permaneció en el área de los concursantes con ambas patas delanteras juntas, rezando en silencio a todos los ancestros escarabajos sensatos para que la actuación implicara un cambio de color real y no calumnias.

Pippalina levantó un delicado pie.

Las libélulas pasaron volando.

El escenario se plateó.

Comenzó en un suave rosa-rosa, su tono natural magnificado en algo lujoso y luminoso. Las perlas de rocío a lo largo de su columna vertebral captaron la luz. Las diminutas flores de su cola rizada se abrieron una a una, liberando un tenue perfume de néctar de bayas y problemas de gente rica.

«Etapa uno», anunció, con voz clara y melosa. «Llegada Educada.»

Se deslizó tres pasos hacia adelante e hizo una reverencia tan elegante que incluso Lord Bristlebud dejó de rascarse la barbilla.

La multitud aplaudió.

Pippalina se volvió lavanda.

«Etapa dos. Escuchar Opiniones Menores.»

Su rostro adoptó una expresión de paciente sufrimiento. Una oreja translúcida se cayó. Su cola se enroscó alrededor de sus pies como si la protegiera de la estupidez de los demás.

Algunas mariposas rieron.

Cambió a azul perla.

«Etapa tres. Fingir Considerar la Retroalimentación.»

Se inclinó hacia un consejero imaginario, asintió solemnemente, luego sacó la lengua y atrapó una sugerencia invisible del aire, la masticó dos veces y la escupió fuera del escenario.

La audiencia estalló en carcajadas.

Las alas de Madame Nectarina zumbaron de alegría. «Oh, ella tiene ritmo».

Tía Munch masticó pensativamente su tarjeta de puntuación de repuesto.

Pippalina se puso magenta.

«Etapa Cuatro. Darse cuenta de que la sala no tiene gusto».

Dirigió lentamente ambos ojos por entre la multitud con una decepción tan teatral que varias flores enderezaron instintivamente sus pétalos. Humphrey, la rana, se ajustó el chaleco y susurró: «¿Soy yo?»

Era él, en parte, pero Pippalina tenía una presa más grande.

Ella brilló dorado-rosado.

«Etapa Cinco. Convertirse en el estándar».

Ante eso, se levantó sobre sus patas traseras, desplegó sus orejas enjoyadas a su ancho dramático completo y envió una onda de color iridiscente a través de su piel. Rosa, lavanda, azul, perla, oro rosado. Se movía sobre ella en ondas, como si un amanecer hubiera sido vertido a través de vidrieras y enseñado a chismear.

La multitud jadeó.

Las antenas de Lulu se levantaron a pesar de ella.

Incluso Seraphina Spineglass, de pie en las sombras debajo del arco de orquídeas con ese rubor exasperantemente elegante todavía calentando su rostro, observaba con tranquila atención.

Pippalina la vio mirar.

Bien.

Que el tenedor alto para ensalada aprenda algo.

La duquesa se volvió de un rosa puro y brillante.

«Etapa Seis», dijo suavemente.

La audiencia guardó silencio.

Pippalina bajó sus pestañas.

«Perdón».

Hizo una pausa.

Su barbilla se alzó.

«Denegado».

Su lengua se extendió y arrancó una linterna de rocío de su vid. Con un rápido giro de cabeza, la hizo girar en el aire, donde estalló en una niebla brillante sobre ella como un pequeño fuego artificial real.

La audiencia rugió.

Las alas tronaron. Los escarabajos pisotearon. Las abejas zumbaron tan fuerte que una de las linternas vibró y se cayó de su gancho, y tuvo que ser atrapada por una hormiga tramoyista frenética.

Pippalina mantuvo su pose final, la cola enroscada, las orejas bien abiertas, las pestañas bajas, con la expresión serena de alguien que acepta elogios que cree que estaban atrasados y, francamente, subfinanciados.

Marigold Plume revoloteó de nuevo sobre el escenario, aplaudiendo con sus cuatro alas. «¡Una deslumbrante actuación de la duquesa!»

Pippalina hizo una reverencia.

No demasiado baja.

Uno nunca debe implicar gratitud cuando la victoria es suficiente.

Mientras salía, Lulu corrió a su lado.

«Eso fue realmente maravilloso», dijo el escarabajo.

«¿Realmente?»

«No me hagas arrepentirme de felicitarte».

«Imposible. Los cumplidos son fertilizante para mis mejores cualidades».

«Y tus peores».

«Esas florecen sin ayuda».

Pippalina miró hacia los jueces. Madame Nectarina garabateaba emocionada. Lord Bristlebud asintió con reacia admiración. Tía Munch se había comido la mitad de su tarjeta de puntuación, lo que podía significar desde devastación emocional hasta un ligero apetito. Clarence, la polilla, miraba hacia adelante, solemne como un calcetín húmedo en un funeral.

«Los tenía», susurró Pippalina.

«Sí», admitió Lulu. «Realmente sí».

Entonces la multitud suspiró de nuevo.

Las orejas de Pippalina se crisparon.

No fue un aplauso. Fue peor.

Admiración con suavidad.

El tipo que Seraphina parecía atraer sin mover una extremidad.

Pippalina se giró.

Seraphina había vuelto a la vista, no en el escenario, no actuando, simplemente aceptando una taza de néctar de una joven abeja que parecía que podría desmayarse por la cercanía. Su rubor en polvo seguía brillando, pero en lugar de avergonzarla, se había convertido en una firma. Las criaturas ya susurraban al respecto.

«Orquídea Romántica», dijo una polilla.

«Atardecer Viviente», murmuró otra.

«Espada Sonrojada de Belleza», suspiró una tercera.

La lengua de Pippalina probó el aire.

Sabía a robo.

«¿Espada Sonrojada?», siseó. «¿Le pasa un evento cosmético accidental y de repente tiene una marca?»

Lulu se interpuso. «No».

«No he dicho nada todavía».

«Tu cara dijo varios crímenes».

«Mi cara es expresiva».

«Tu cara está planeando».

«Una mujer puede tener pensamientos».

«No esos pensamientos».

Pippalina sonrió y acarició la cabeza de Lulu con una pequeña mano. «Dulce escarabajo. Leal escarabajo. Ansiedad con patas».

«Eso no es reconfortante».

«He terminado con los polvos», dijo Pippalina.

Lulu entrecerró los ojos. «Eso es sospechosamente específico».

«He evolucionado».

«¿En qué?»

«Una estratega».

«Eso es peor».

Antes de que Lulu pudiera atraparla, Pippalina se deslizó entre dos hojas de concursantes y desapareció en el bullicio del backstage.

El concurso continuó. Humphrey, la rana lavanda, realizó lo que llamó una «meditación de humedad», durante la cual se sentó muy quieto y brilló mientras un escarabajo de arpa tocaba tres notas repetidamente. La audiencia fue educada, aunque una libélula susurró que Humphrey parecía una uva en crisis espiritual.

Luego vino una mariposa monarca que intentó una rutina aérea de cintas y se enredó en sus propias serpentinas. Luego una luciérnaga recitó un poema original titulado Soy más que mi trasero, que recibió un apoyo atronador de la mitad trasera de la audiencia y confusión del resto.

Pippalina los ignoró a todos.

Estaba debajo del helecho de refrescos, donde vivían importantes secretos.

Todo evento tenía un centro de poder. Algunos creían que era el escenario. Los tontos creían que era la mesa de los jueces. Los verdaderamente sabios sabían que era dondequiera que se organizaran los refrigerios por criaturas demasiado ocupadas para darse cuenta de que hablaban en voz alta.

Detrás de la barra de néctar, abejas, hormigas y escarabajos corrían entre bandejas de polen confitado, pasteles de cardo, gotas de agua de rosas y pequeñas hojas dobladas que contenían notas de los concursantes.

Pippalina se agachó detrás de un tazón de migas de violeta azucarada, con los ojos brillantes.

Allí, escondida debajo de una piedrita, había una pila de hojas de mensajes del concurso. Los concursantes las usaban para enviarse notas educadas entre sí. Cosas como Mucha suerte, Tu capa es encantadora y Por favor, devuelve mi resina de pestañas antes de que involucre a Marigold.

Las notas educadas eran un desperdicio de hojas.

¿Pero las notas descorteses?

Útiles.

Pippalina seleccionó tres hojas frescas y sumergió una garra en un bote de tinta de mora.

Lulu la encontró justo cuando comenzaba a escribir.

«¿Qué estás haciendo?»

«Caligrafía».

«¿Por qué te escondes detrás de pasteles?»

«Ambiente».

Lulu se acercó y leyó la primera hoja.

Mi querida Seraphina, tu rubor me ha deshecho. Encuéntrame detrás de la enredadera lunar después de la coronación. No puedo seguir fingiendo que mi tórax no tiembla.

Lulu se quedó mirando.

«Absolutamente no».

«Es romántico».

«Es fraudulento».

«La mayoría del romance es así al principio».

«¿De quién se supone que es?»

Pippalina añadió un adorno al final.

— C.

Las antenas de Lulu se dispararon hacia arriba. «¿Clarence?»

«La polilla solemne. Sí».

«Clarence no ha sonreído en cuatro años».

«Exacto. Anhelo prohibido. Muy vendible».

«Duquesa, no puedes falsificar una carta de amor de un juez a una concursante».

Pippalina pareció casi ofendida. «Puedo. Y lo acabo de hacer hermosamente».

«Eso podría descalificar a Seraphina».

«No si solo se murmura».

«Eso no es mejor».

«Es más delicado».

Lulu intentó coger la hoja, pero Pippalina la apartó de su alcance.

«Esto es meramente una distracción», dijo la Duquesa. «Un pequeño soplo de escándalo. Suficiente para sacudir a la orquídea. Suficiente para que los jueces se pregunten si su actuación fue menos vulnerabilidad y más provocación basada en polillas».

«Lo estás empeorando porque tu primer sabotaje la hizo quedar bien».

«Esa es una interpretación».

«Es la única interpretación».

Pippalina comenzó una segunda carta.

Seraphina, tu quietud ha despertado en mí sentimientos que antes había guardado bajo profesionalismo.

«¿De quién es eso?», preguntó Lulu, horrorizada.

«Marigold».

«Marigold es la coordinadora del concurso».

«Una mujer bajo presión tiene derecho a admirar las extremidades».

«Deja de escribir».

Pippalina comenzó una tercera.

Hoja Sonrojada, te vi desde la barra de néctar y olvidé cómo funcionan las alas.

«¿Y eso?», preguntó Lulu.

«Una libélula. Cualquier libélula. Son emocionalmente intercambiables».

Lulu se abalanzó.

Pippalina esquivó.

La primera carta salió volando de su mano, atrapó una brisa y se desvió hacia la mesa de los jueces.

Ambas se quedaron heladas.

«Atrápala», susurró Lulu.

«Estoy considerando si esto es el destino».

«¡Atrápala!»

Pippalina se lanzó hacia adelante, pero el aleteo de una abeja que pasaba golpeó la carta más alto. Flotó sobre la alfombra de musgo, se inclinó sobre la cabeza de la Tía Munch y aterrizó directamente frente a Clarence, la polilla.

Clarence miró hacia abajo.

Leyó.

Su solemne rostro gris permaneció inalterable.

Luego, muy lentamente, sus alas se levantaron media pulgada.

En la cultura de las polillas, esto era básicamente desmayarse desnudo en una fuente.

Lulu se cubrió los ojos.

Pippalina sonrió.

«Oh, eso funcionó de inmediato».

Clarence miró hacia Seraphina.

Seraphina, al otro lado del claro, notó que él la miraba.

Clarence apartó la vista.

Luego volvió a mirar.

La audiencia lo notó.

Por supuesto que la audiencia lo notó. Las audiencias de los concursos podían detectar escándalos a través de la corteza.

Comenzaron los susurros.

«¿Clarence?»

«¿Con Seraphina?»

«Pero es tan gris».

«Quizás a ella le guste el gris».

«Quizás por eso se sonrojó».

«Sabía que la quietud era sospechosa».

Pippalina guardó las cartas restantes bajo las flores de su cola con satisfacción.

«Ahí», dijo. «Una brisa de intriga».

Lulu se quitó las patas de la cara. «Falsificaste pruebas».

«Prueba es una palabra muy severa para una ficción decorativa».

«Podrías hacerles daño a ambos».

Por un breve instante, Pippalina vaciló.

Miró a Clarence, que parecía estar releyendo la carta con la concentración atónita de alguien a quien nunca antes se le había acusado de pasión. Luego miró a Seraphina, cuya expresión tranquila se había agudizado ligeramente.

No pánico.

Interés.

De nuevo, Pippalina sintió la desagradable sensación de haber juzgado mal a una rival.

Seraphina se movió.

Cruzó el claro con un andar suave y delicado como un pétalo y se detuvo ante Clarence.

Los susurros se intensificaron.

Incluso Marigold Plume hizo una pausa en medio de anunciar a un escarabajo malabarista.

Seraphina se inclinó hacia Clarence y dijo algo demasiado bajo para que la multitud lo escuchara.

Clarence bajó la cabeza.

Entonces Seraphina hizo lo peor posible.

Ella se rió.

No fuerte. No cruelmente. Una risa cálida, baja y encantadora que hacía que las linternas de rocío parecieran poco cualificadas.

Clarence, el solemne Clarence, el Clarence cubierto por la luna, el Clarence juez de todas las cosas discretas, sonrió.

La audiencia perdió la cabeza colectivamente.

«¡Romance!», gritó una mariposa.

«¡Elegancia y anhelo!», zumbó una abeja.

«¡No entiendo los sentimientos, pero los apoyo!», gritó Humphrey.

Seraphina tocó suavemente a Clarence en el hombro, tomó la carta falsificada y la dobló en un pequeño abanico. Luego la metió en el borde de su capa como si fuera un accesorio.

La boca de Pippalina se abrió.

«No».

Lulu la miró de reojo. «Lo hizo encantador».

«No puede seguir haciendo eso».

«Aparentemente sí puede».

«Esa carta implicaba impropiedad».

«Ella lo convirtió en una admiración caprichosa».

«Odio cuando la gente tiene habilidades sociales».

Marigold Plume, percibiendo una oportunidad y buenas valoraciones, revoloteó de nuevo sobre el escenario. «¡Un momento espontáneo de calidez en el concurso, todos! ¡Qué delicioso! ¡Qué imprevisto! ¡Qué legalmente preocupante, pero solo un poco!»

La multitud aplaudió de nuevo.

Seraphina regresó al área de concursantes luciendo el escándalo de Pippalina como un ramillete.

Al pasar, abrió la hoja doblada y se abanicó una vez.

«Bella caligrafía, duquesa».

El cuerpo de Pippalina cambió de rosa a magenta intenso.

«No tengo idea de lo que quieres decir».

«Por supuesto».

«Mucha gente tiene excelentes florituras con las garras».

«Naturalmente».

«La tinta es un recurso público».

«¿Lo es?»

Lulu se interpuso entre ellas. «Todos están teniendo un concurso normal».

Seraphina miró a Lulu. «Debes estar agotada».

«Constantemente», dijo Lulu.

Pippalina jadeó. «No te vincules con mi escarabajo».

Seraphina sonrió y se deslizó lejos.

Pippalina la vio irse, temblando de la furia de una criatura que había lanzado un dardo y visto cómo el objetivo lo llevaba como joya.

«Bien», susurró.

Los ojos de Lulu se abrieron. «No. No bien. Conozco ese bien. Ese bien tiene consecuencias».

«No más cartas».

«Bien».

«No más polvos».

«Excelente».

«No más sutileza».

«Terrible. Estuvimos tan cerca».

Pippalina se giró hacia el otro lado del claro, donde un grupo de áfidos se agrupaba en un tierno tallo de rosa. Estaban vestidos con pequeños sombreros de flores, lo que significaba que habían confundido el estatus de plaga con el estatus social de nuevo. Algunos sostenían pancartas en miniatura que decían La belleza pertenece a todos y Nosotros también brillamos.

Los áfidos eran emocionales, numerosos, se asustaban fácilmente y tendían a moverse en grupo.

En otras palabras, dinamita de concurso.

Lulu siguió la mirada de Pippalina y se quedó muy quieta.

«No involucres a los áfidos».

«Nunca lo haría».

«Estás mirando directamente a los áfidos».

«Porque merecen participación cívica».

«Merecen que los dejen en paz».

«Lulu, querida, todos merecen muchas cosas. Pocos las reciben durante una competición».

El escarabajo se plantó frente a Pippalina. «Escúchame. Actuaste maravillosamente. Todavía eres una de las favoritas. Deja de intentar derribar a Seraphina antes de que te caigas tú del escenario».

Eso debería haber surtido efecto.

Casi lo hizo.

Pippalina miró a Lulu, la preocupación en su pequeña cara de escarabajo, el polvo de perlas pegado a su cansado sombrerito de hojas. Sabía que Lulu tenía razón. Sabía que lo había tenido desde la mañana. Sabía que cada plan había hecho que Seraphina brillara más y a ella misma más pequeña, lo cual era muy inconveniente porque saber las cosas no las hacía automáticamente útiles.

Entonces escuchó a una polilla susurrar: «Creo que Seraphina podría ganar».

El tierno pensamiento se desvaneció.

Pippalina sonrió.

«Simplemente necesito aire fresco».

«Los áfidos no son aire».

«Respiran, presumiblemente».

«Duquesa».

Pero Pippalina ya había cambiado sus escamas para que coincidieran con el musgo y se había deslizado.

Los áfidos estaban reunidos cerca de la pasarela lateral, discutiendo sobre la representación en el concurso.

«Somos brillantes», dijo uno.

«Somos pequeños, pero somos muchos», dijo otro.

«Colectivamente, tenemos presencia escénica», dijo un tercero.

«Colectivamente, tienen un problema de población», murmuró Pippalina, apareciendo a su lado.

Los áfidos chirriaron y se apiñaron.

«Oh», dijo el que llevaba el sombrero de flores más grande. «Es la Duquesa».

«Su Gracia», dijo otro, inclinándose tanto que se cayó del tallo y tuvo que volver a subir con dignidad.

Pippalina les dio su sonrisa más cálida, que solía guardar junto a sus mentiras de emergencia.

«Mis queridos y pequeños granos de rocío».

Los áfidos se sonrojaron de verde.

«¿Somos?»

«Absolutamente. Siempre he admirado su... brillo».

Los áfidos susurraron emocionados.

«Ella nos admira».

«Nuestro brillo».

«Finalmente, el establecimiento nos ve».

Pippalina bajó la voz. «De hecho, oí algo preocupante».

Los áfidos se inclinaron.

Nada se movía más rápido por un jardín que las palabras oí algo.

«Algunos concursantes», dijo Pippalina, «creen que los áfidos no deben estar cerca del escenario».

Jadeos. Jadeos pequeños, húmedos y dramáticos.

«¿Quién?», exigió el áfido del sombrero grande.

«Nunca difundiría nombres sin pruebas».

Esto era cierto, técnicamente, porque Pippalina prefería difundir nombres sin prueba alguna.

Miró hacia el arco de orquídeas.

Los áfidos siguieron su mirada.

«¿La alta y rosada?»

«No dije nada».

«¿Ella cree que nos falta glamour?»

«De nuevo, simplemente estoy respirando cerca de los hechos».

Los áfidos se erizaron. Al menos, Pippalina asumió que se erizaron. Los áfidos tenían muy poco rango, pero lo compensaban con números.

«Deberíamos protestar», dijo uno.

«Pacíficamente», dijo otro.

«Visiblemente», dijo un tercero.

«Durante su último desfile», sugirió Pippalina suavemente, «sería visible».

El áfido de sombrero grande entrecerró sus pequeños ojos. «Una demostración en la pasarela».

«Un movimiento», dijo Pippalina.

«Una estampida», susurró otro, emocionado.

«No es mi palabra», dijo Pippalina rápidamente. «Pero admiro su pasión».

Cuando Lulu la encontró, los áfidos se habían organizado en tres líneas, habían nombrado un coordinador de cánticos y habían comenzado a practicar la indignación sincronizada.

«¿Qué hiciste?», respiró Lulu.

«Inspiré a los marginados».

«Armaste a los áfidos».

«Solo políticamente».

—Pippalina.

Ese nombre de nuevo.

Esta vez, no la detuvo.

Porque Marigold Plume ya estaba revoloteando hacia el escenario para la ronda final.

—Señoras, caballeros, flores, bestias e individuos misteriosamente húmedos —anunció Marigold—, ahora comenzamos el desfile de presentación final. Cada concursante cruzará la pasarela iluminada por la luna una última vez antes de que los jueces tomen su decisión.

La multitud enmudeció con anticipación.

Uno por uno, los concursantes desfilaron.

Humphrey, la rana, saltó con admirable sinceridad y alarmante confianza en su chaleco. La mariposa monarca logró no enredarse, lo cual la audiencia consideró un crecimiento. La luciérnaga brilló desde atrás con tal convicción emocional que la tía Munch asintió con aprobación.

Entonces llegó Pippalina.

Lulu no tuvo más remedio que volver a la fila de concursantes y esponjar los brotes de la cola de la duquesa.

—Todavía puedes detener esto —susurró.

—¿Detener qué?

—Los pulgones.

—Son ciudadanos independientes.

—Tú les dijiste que hicieran una estampida.

—Yo fomenté el brillo democrático.

—Te vas a arrepentir de esto.

Pippalina tocó la mejilla de Lulu con una pequeña garra. —Quizás. Pero me arrepentiré luciendo extraordinaria.

Su nombre fue anunciado.

Esta vez, la multitud vitoreó incluso antes de que apareciera.

Eso la complació.

Subió a la pasarela bajo la luz de la luna y se movió lentamente, dejando que cada cambio de color floreciera en su piel. Nada de bromas ahora. Nada de trucos con la lengua. Nada de sugerencias escupidas. Solo belleza, concentrada y deliberada.

Rosa a lo largo de la columna vertebral.

Lila sobre los hombros.

Brillo azul en sus mejillas.

Oro en la curva de su cola.

Llegó al final de la pasarela, levantó su rostro hacia los hilos plateados del sauce y permitió que una sola perla de rocío se deslizara desde la punta de su oreja hasta el pétalo bajo su pie.

Aterrizó perfectamente.

Una pequeña y luminosa marca de puntuación.

La multitud suspiró.

No por Seraphina.

Por ella.

Por un instante, Pippalina lo sintió.

No la emoción aguda de superar a alguien.

No la efervescencia caliente de la victoria.

Algo más suave. Más extraño.

La estaban mirando.

Y no había tenido que herir a nadie para que eso sucediera.

Miró hacia Lulu.

El rostro de la mariquita estaba lleno de alivio.

El corazón de Pippalina dio un pequeño e inoportuno apretón.

Luego, desde el otro lado de la pasarela, llegó el primer y diminuto cántico.

—El brillo es belleza.

A Pippalina se le revolvió el estómago.

Otro pulgón se unió.

—El brillo es belleza.

Luego, diez más.

—¡El brillo es belleza! ¡El brillo es belleza!

Pippalina salió del escenario entre aplausos que ya se estaban convirtiendo en confusión.

Lulu la miró fijamente.

—Detenlos.

—Puedo arreglar esto.

—Detenlos.

Pero Marigold Plume ya había anunciado a Seraphina.

El arco de orquídeas se abrió.

Seraphina subió a la pasarela, todavía sonrojada, todavía tranquila, todavía llevando la carta falsificada de Clarence metida en su capa como un pequeño abanico de escándalo.

La multitud aplaudió.

Los pulgones se agitaron.

—¡EL BRILLO ES BELLEZA! —gritaron, saliendo del tallo de la rosa en una reluciente ola verde.

Al principio, fue casi adorable.

Luego se convirtió en física.

Los pulgones se precipitaron a un lado de la pasarela, agitando sus pequeños estandartes y cantando con la furia justa de criaturas que acababan de descubrir la identidad grupal. La primera línea intentó detenerse en el borde de musgo. La segunda línea no recibió esta información a tiempo. La tercera línea creyó que el impulso era liderazgo.

La protesta de los pulgones se convirtió en una avalancha de pulgones.

Se desparramaron por la pasarela justo cuando Seraphina llegaba al centro.

Se escucharon jadeos.

Marigold gritó: —¡No sobre la alfombra de musgo!

Las hormigas que formaban el borde del escenario se dispersaron.

Humphrey gritó: —¡Apoyo su mensaje, pero cuestiono su logística!

Seraphina levantó una pierna larga para evitar pisar a los pulgones. Su capa se enganchó en una linterna de rocío. La linterna se balanceó. Una libélula se desvió para atraparla. La libélula golpeó una campanilla colgante. La campanilla se inclinó, derramando un chorro de rocío frío directamente sobre la cabeza de Lord Bristlebud.

Lord Bristlebud chilló y rodó hacia atrás de su gorro de hongo.

La multitud gritó.

Pippalina miró horrorizada.

Esto no era un bamboleo.

Esto era un colapso municipal.

Los pulgones seguían cantando.

—¡EL BRILLO ES BELLEZA! ¡EL BRILLO ES BELLEZA!

Seraphina permaneció erguida, pero apenas. Sus largas extremidades se equilibraban sobre el caos con una delicadeza imposible. Ahora parecía menos una concursante de belleza y más una bailarina de ballet tratando de no cometer un asesinato masivo.

Un pulgón se subió a su antebrazo y ondeó un estandarte en su cara.

—¡Reconoce el brillo! —exigió.

La calma de Seraphina finalmente se rompió.

No en pánico.

En irritación.

Sus ojos recorrieron la multitud y se posaron en Pippalina.

Ahí estaba.

El saber.

La voz de Lulu llegó desde el lado de la duquesa, baja y dolida. —Esto era lo que quería decir.

Pippalina tragó.

En la pasarela, un pulgón bebé resbaló en el rocío derramado y rodó hacia el borde del escenario.

Nadie más lo vio.

Pippalina sí.

Su lengua salió disparada.

Cruzó la distancia en un borrón rosa, atrapó al pulgón bebé alrededor de su diminuto estandarte y lo llevó sano y salvo a la curva de su cola.

El pulgón bebé parpadeó mirándola.

—¿Soy famoso? —preguntó.

—Lamentablemente —dijo Pippalina.

Luego volvió a mirar la pasarela.

Seraphina estaba atrapada. Los pulgones estaban por todas partes. Las linternas de rocío se balanceaban. Los jueces estaban mojados, asustados o parcialmente comidos. Marigold Plume revoloteaba en círculos frenéticos, gritando instrucciones que nadie podía oír.

Esto era culpa de Pippalina.

Peor aún, era feo.

No malvado de una manera inteligente.

No dramático de una manera útil.

Feo.

Desordenado.

Pequeño.

Ella odiaba lo pequeño.

Pippalina dio un paso adelante.

Lulu la miró. —¿Qué estás haciendo?

—Algo profundamente poco atractivo.

—¿Disculpándote?

—No lo digas tan alto.

La duquesa saltó al escenario.

La multitud se giró.

Su cuerpo cambió rápidamente, no a la belleza ahora, sino a colores de señal. Rosa brillante. Azul intermitente. Oro de advertencia. Subió por el poste central de la enredadera, levantó sus orejas enjoyadas y lanzó un silbido tan agudo que incluso las libélulas se quedaron inmóviles a mitad del aleteo.

Los pulgones dejaron de cantar.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

Pippalina se encontraba por encima de todos, diminuta y brillante y furiosa consigo misma.

—Ciudadanos de Gloss —gritó.

Los pulgones murmuraron, impresionados.

—Son radiantes.

Los pulgones vitorearon.

—Son brillantes.

Aplausos más fuertes.

—Son muchos.

Un atronador y diminuto aplauso.

—Pero actualmente se están comportando como sopa derramada con opiniones.

Los pulgones jadearon.

—Una protesta requiere formación. Un movimiento requiere propósito. Y una estampida, aunque emocionante, es simplemente una mala coreografía con bajas.

El pulgón de sombrero grande bajó su estandarte. —Queríamos visibilidad.

—Entonces, sean visibles con postura —espetó Pippalina—. ¡Líneas! ¡Espaciado! ¡Barbillas en alto, asumiendo que tengan barbillas! Estandartes en un ángulo de buen gusto. Nadie respeta una revolución que parece haber salido de la comida de alguien.

Los pulgones, desesperados tanto por la justicia como por la dirección, inmediatamente comenzaron a organizarse.

—¡Dos filas! —gritó el de sombrero grande.

—¡Estandartes en alto! —exclamó otro.

—¡No pisotear bebés! —chilló el pulgón bebé rescatado.

En cuestión de momentos, el caótico enjambre se transformó en una procesión ordenada y brillante a lo largo de los bordes de la pasarela.

Pippalina exhaló.

Seraphina seguía en el centro del escenario, con la capa enganchada, una pierna levantada y los ojos fijos en la duquesa.

Por una vez, Pippalina no sabía qué decir.

Así que, naturalmente, dijo demasiado.

—Puede que, de manera abstracta y legalmente ambigua, haya insinuado que su posición sobre el glamour de los pulgones era menos inclusiva de lo ideal.

La multitud se quedó en silencio.

Lulu cerró los ojos.

Seraphina se quedó mirando.

—¿Tú empezaste esto? —chilló Marigold Plume.

Pippalina levantó una garra. —Empezar es una palabra fuerte.

—¿Les dijiste a los pulgones que Seraphina no creía que pertenecieran cerca del escenario? —preguntó Lulu.

Pippalina miró a su asistente.

No había enojo en el rostro de Lulu ahora.

Solo decepción.

Eso era mucho peor. El enojo tenía drama. La decepción llegaba con zapatos sensatos y llevando un espejo.

La garganta de Pippalina se tensó.

—Sí —dijo.

Un jadeo colectivo recorrió Blushbloom Hollow.

Entonces, sobre la cabeza de Pippalina, apareció una pequeña burbuja.

Brillaba en rosa y oro.

Dentro flotaba una palabra:

SÍ.

Pippalina miró hacia arriba.

—Ay, vamos.

Otra burbuja apareció.

TAMBIÉN FALSIFIQUÉ LA CARTA.

La multitud estalló.

Clarence emitió un pequeño sonido de ahogo.

Seraphina miró la burbuja, luego a Pippalina.

Pippalina se cubrió la boca con ambas manos.

Una tercera burbuja se formó de todos modos.

Y EL POLVO.

Madame Nectarina se levantó de la mesa de los jueces. —Duquesa.

Pippalina intentó hablar entre sus dedos. —Mmph.

Una cuarta burbuja apareció.

NO ME ARREPIENTO DE NADA, EXCEPTO DE SER MALA EN ELLO.

Lulu susurró: —Ay, Pippa.

Pippalina miró las burbujas con horror. —Esto no es un procedimiento estándar de concurso.

Desde encima del escenario llegó una delicada risa tintineante.

Todos miraron hacia arriba.

Posada en un hilo de sauce había una pequeña hada de burbujas no más alta que una abeja, con alas translúcidas, mejillas redondas y el brillo engreído de alguien cuyo único trabajo eran las consecuencias. Llevaba una corona hecha de espuma de jabón y un cetro con forma de lazo de rocío.

—Lo es cuando estoy juzgando la honestidad —dijo el hada.

Marigold Plume revoloteó salvajemente. —No tenemos un hada de burbujas en el jurado.

—Ahora sí.

—Eso no está en el programa.

—Tampoco lo estaba la insurgencia de pulgones.

El hada descendió hasta flotar junto al rostro de Pippalina.

—Duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera —dijo—, por repetidos actos de alteración cosmética, falsificación romántica y movilización de plagas no autorizada, está bajo una leve consecuencia de burbuja de la verdad.

Pippalina se quitó una mano de la boca. —¿Leve?

Apareció una burbuja.

ME PREOCUPA PROFUNDAMENTE LA PALABRA "LEVE".

El hada sonrió. —Hasta el final del concurso, cada declaración deshonesta que hagas aparecerá sobre tu cabeza.

Pippalina se agarró las perlas. —Esto es tiranía.

No apareció ninguna burbuja.

Ella parpadeó.

—Ah. Esa era verdad.

Seraphina finalmente se movió. Con cuidadosa dignidad, desenredó su capa del gancho de la linterna y pasó por encima de la procesión de pulgones recién organizada.

—Duquesa —dijo.

Pippalina se preparó.

La voz de Seraphina era tranquila, pero no fría. —¿Por qué?

Pippalina abrió la boca.

La cerró.

La audiencia esperó.

Las burbujas de la verdad flotaban.

Lulu la miraba con ojos cansados y esperanzados.

Pippalina quería decir algo inteligente. Algo lo suficientemente agudo como para cortar el momento y darle una forma que pudiera controlar. Quería culpar a la competencia, al comité, a la mala iluminación, a la postura arrogante de Seraphina, a la sociedad, al polen, a la luna.

En cambio, las palabras salieron pequeñas.

—Porque todos te miraron sin que tú lo pidieras.

No apareció ninguna burbuja.

El claro se suavizó.

A Pippalina le disgustó inmediatamente.

—Y eso no me gustó —añadió.

Todavía no había burbuja.

Seraphina la estudió.

—¿Pensaste que la admiración era limitada?

Pippalina resopló. —Todo lo bueno es limitado. El rocío. El tiempo en el escenario. Los cumplidos de madres difíciles. El buen musgo. Los cumplidos de madres fáciles, supongo. No lo sé. La mía una vez me dijo que mi cola rizada estaba «desarrollándose».

Apareció una pequeña burbuja.

ESO AÚN ME MOLESTA.

Pippalina le dio un manotazo. Rebotó, chispeando.

La expresión de Seraphina cambió.

No piedad.

Peor.

Comprensión.

—No vine aquí para quitarte nada —dijo Seraphina.

—Viniste aquí y te quedaste ahí.

—Sí.

—Con poder.

—Gracias.

—Eso no fue un cumplido.

Apareció una burbuja.

FUE UN POQUITO UN CUMPLIDO.

Los pulgones se rieron.

Pippalina los miró fijamente. —No disfruten de mi responsabilidad.

Marigold Plume revoloteó entre ellas, luciendo como si hubiera envejecido tres estaciones en una noche. —Como coordinadora del concurso, debo insistir en que restablezcamos el orden. La evaluación final no puede proceder bajo estas condiciones.

Madame Nectarina zumbó desde la mesa de los jueces. —Al contrario, este es el concurso más interesante que hemos tenido en años.

Lord Bristlebud escurrió el rocío de su pelo de la cabeza. —Estoy de acuerdo, aunque me gustaría una toalla y quizás justicia.

La tía Munch se tragó la esquina de otra tarjeta de puntuación. —Los pulgones mostraron promesa una vez organizados.

Clarence miró la carta falsificada doblada que aún llevaba Seraphina en su capa. —Y la caligrafía era... no sin sentimiento.

Todos lo miraron.

Clarence miró la mesa. —Profesionalmente hablando.

Apareció una burbuja sobre la cabeza de Clarence.

ME GUSTÓ SER DESEADO MISTERIOSAMENTE.

La multitud aulló.

Clarence se quedó tan quieto que casi se convierte en mueble.

El hada de las burbujas aplaudió con sus diminutas manos. —Oh, esto es mucho mejor que el slam de poesía de hongos.

Marigold levantó ambas alas. —Por favor, por favor. Necesitamos una conclusión. La corona debe ser otorgada. El pintor de retratos ya ha mezclado el costoso rosa.

Al mencionar la corona, las orejas de Pippalina se crisparon.

La corona de perlas de rocío reposaba sobre un cojín de musgo aterciopelado junto a la mesa de los jueces. Doce gotas perfectas brillaban a lo largo de su borde, cada una redonda, luminosa y, francamente, nacida para lucir cerca de su rostro.

La quería.

Por supuesto que la quería.

Querer cosas hermosas no era un crimen. Probablemente. Dependiendo de cómo se adquirieran.

Pero ahora la multitud lo sabía.

Los jueces lo sabían.

Seraphina lo sabía.

Lo peor de todo, Lulu lo sabía, y lo había sabido desde el principio.

Pippalina se encontraba en el centro de los restos del concurso, rodeada de pulcras líneas de protesta de áfidos, farolillos colgantes, jueces húmedos, una polilla emocionalmente despierta, un hada de burbujas engreída y una rival que había convertido cada ataque en encanto.

Nunca se había sentido menos duquesa.

Tampoco había sido nunca más visible.

Marigold se aclaró la garganta. —Jueces, ¿deliberamos?

Los jueces se inclinaron unos hacia otros.

La multitud susurró.

Pippalina bajó del poste de la enredadera y se acercó sigilosamente a Lulu.

—Supongo —dijo— que vas a decir que me lo dijiste.

Lulu la miró. —No.

Eso dolió más que si lo hubiera hecho.

—Puedes —dijo Pippalina—. He creado una generosa oportunidad.

—Ya lo sabes.

Pippalina tragó.

Apareció una burbuja.

ODIO SABER.

El rostro de Lulu se suavizó. —Lo sé.

Al otro lado del escenario, Seraphina ayudaba a los pulgones a recolocar sus estandartes para que no bloquearan la pasarela. El pulgón del sombrero grande la miró con timidez.

—¿Crees que los pulgones pertenecen cerca del escenario? —preguntó.

Seraphina consideró esto. —Creo que todos pertenecen a un lugar donde puedan ser vistos sin ser pisoteados.

Los pulgones suspiraron.

Pippalina murmuró: —Oh, eso fue asquerosamente bueno.

Apareció una burbuja.

DESEARÍA HABER DICHO ESO.

—Traidor —espetó a la burbuja.

Los jueces se enderezaron.

Madame Nectarina levantó la corona de perlas de rocío.

—Hemos llegado a una decisión.

Todo el claro se quedó en silencio.

El corazón de Pippalina latía con fuerza.

Seraphina se puso a su lado, tranquila una vez más, aunque su capa estaba arrugada, su rubor aún demasiado rosado, y un estandarte de pulgón se le había pegado de alguna manera a una de sus piernas.

Marigold Plume revoloteaba entre ellas, visiblemente sudando purpurina.

Madame Nectarina habló solemnemente: —El Gran Concurso de Belleza de la Flor de este año ha mostrado resplandor, aplomo, creatividad, vulnerabilidad, humedad, malestar social y una cantidad inusual de falsificaciones.

Clarence apartó la mirada.

—Los jueces reconocen a dos concursantes cuyas actuaciones transformaron la noche.

Pippalina contuvo el aliento.

—Seraphina Spineglass —dijo Madame Nectarina—, por su elegancia, su gracia bajo presión y su capacidad para transformar el sabotaje en arte.

La multitud aplaudió.

Seraphina hizo una reverencia.

—Y la duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera —continuó Madame Nectarina—, por su espectáculo, originalidad, deslumbrante trabajo de color y su capacidad para convertir un disturbio en un desfile después de haberlo provocado.

La multitud aplaudió más fuerte, aunque con más risas nerviosas.

Pippalina hizo una cuidadosa reverencia.

Apareció una burbuja.

TODAVÍA QUIERO LA CORONA.

—Todo el mundo lo sabe —susurró Lulu.

Madame Nectarina levantó la corona aún más.

—Por lo tanto, la ganadora del Gran Concurso de Belleza Blossom de este año es...

Un chasquido agudo resonó en el claro.

El Sauce Goteo Plateado sobre ellos se estremeció.

Cada farol de rocío parpadeó.

El escenario de musgo gimió.

Desde la copa del sauce, una de las lianas colgantes principales se soltó, desprendida por los faroles que se balanceaban antes y la colisión de la libélula. Cayó con fuerza, azotando hacia la mesa de los jueces, la corona y la concurrida procesión de pulgones que había debajo.

El claro gritó.

Pippalina se movió antes de pensar.

Seraphina también.

La Duquesa saltó hacia la izquierda, su lengua disparándose hacia la corona que caía.

Seraphina saltó hacia la derecha, sus largas patas delanteras barriendo hacia los pulgones debajo de la liana.

La liana se estrelló.

El rocío explotó en una lluvia plateada.

El escenario se pandeó.

Los faroles se balancearon salvajemente.

Por un segundo brillante, nadie pudo ver nada más que gotas, pétalos, alas y pánico.

Luego la niebla se disipó.

Seraphina se mantuvo firme bajo la liana caída, sosteniéndola lo suficientemente alto para que los últimos pulgones se arrastraran y se liberaran.

Pippalina colgaba boca abajo de una hebra de sauce, con la cola envuelta alrededor de un gancho de farol, la lengua estirada al límite.

Al final de su lengua, colgando a centímetros del barro, estaba la corona de perlas de rocío.

La multitud se quedó mirando.

La corona brillaba.

Los ojos de Pippalina se entrecruzaron ligeramente por el esfuerzo.

Entonces apareció una burbuja sobre su cabeza.

NO PUEDO SOSTENER ESTO MUCHO TIEMPO MÁS Y ME NIEGO A MORIR CON ELEGANCIA.

Seraphina levantó la vista.

Pippalina miró hacia abajo.

Por primera vez en todo el día, ninguna de las dos parecía rival.

Parecían dos criaturas demasiado vestidas en un concurso que se derrumbaba y que, accidentalmente, se habían vuelto responsables de todos los demás.

—Duquesa —llamó Seraphina, con la voz tensa bajo el peso de la liana.

—Mántido —se esforzó Pippalina.

—¿A la de tres?

—No recibo órdenes.

Apareció una burbuja.

PERO SÍ.

Seraphina sonrió.

—Una.

La liana crujió.

—Dos.

Pippalina apretó su cola.

—Tres.

La Duquesa se balanceó.

Seraphina levantó.

Los pulgones corrieron.

La corona voló.

Y todo el concurso contuvo el aliento.

La corona que se negaba a portarse bien

La corona de perlas de rocío surcó el aire como una pequeña y brillante acusación.

Todas las caras en Hueco Flores Rosas miraron hacia arriba.

Cada ala se detuvo.

Cada antena se inclinó.

Incluso los pulgones, que habían estado a punto de convertirse en una nota a pie de página en la reforma de seguridad del concurso, dejaron de huir el tiempo suficiente para ver la corona girar sobre el escenario, con sus doce gotas perfectas capturando la luz de la luna desde todos los ángulos.

Era hermosa.

Era radiante.

Era, pensó Pippalina mientras colgaba boca abajo de una hebra de sauce, absolutamente no donde una corona debía estar.

Es decir, cerca de su cara.

La corona trazó un arco sobre la pasarela de musgo abollada, pasó por encima de la cabeza húmeda de Lord Bristlebud, rozó por poco el ala izquierda de la polilla Clarence, y comenzó a caer hacia un charco de barro revuelto junto a la mesa de los jueces volcada.

Pippalina jadeó.

—¡No!

Una burbuja de verdad apareció junto a su cabeza.

ESE BARRO NO TIENE NINGÚN RESPETO POR LOS ACCESORIOS.

Se balanceó de la hebra de sauce, con la cola bien apretada, la lengua retrayéndose en su boca con un chasquido. Debajo de ella, Seraphina Spineglass aún sujetaba la liana caída con sus patas delanteras dobladas, el cuerpo temblaba bajo su peso. Los pulgones salieron a rastras de la abertura levantada en un pánico ordenado, lo cual era mejor que un pánico desordenado pero aún no ideal para eventos formales.

—¡Duquesa! —llamó Seraphina—. ¡La liana!

—¡La corona! —gritó Pippalina en respuesta.

—¡Los pulgones!

—¡Se les ha dicho que corran!

—¡Son pulgones!

—Sí, ¡pero varios parecen ser entrenables!

El pulgón con sombrero grande, corriendo bajo la extremidad levantada de Seraphina, gritó: —¡Estamos haciendo lo mejor que podemos bajo la presión de las flores coloniales!

—¡Después! —chilló Marigold Plume desde arriba—. ¡Que todos hagan política después!

La corona cayó más bajo.

Los ojos de Pippalina se clavaron en ella.

Durante toda la noche, la corona había brillado desde su cojín de terciopelo como el destino con buena iluminación. Había representado la victoria, los derechos de retrato, los privilegios de fanfarronería de por vida y la oportunidad de mirar por encima del hombro a toda criatura que alguna vez había dicho cosas como «quizás menos polvo de perlas» o «¿crees que esto es demasiado?»

Allí estaba ahora, cayendo.

Una cosa perfecta y brillante a punto de ser tragada por el barro.

Pippalina se preparó para saltar.

Entonces la pata delantera de Seraphina resbaló.

La liana de sauce caída se tambaleó hacia abajo.

Un grupo de pequeños pulgones chilló debajo de ella.

La expresión tranquila de Seraphina se transformó en una tensión real. Su rubor rosado, antes escandaloso y luego icónico, se oscureció con el esfuerzo. Una de sus esbeltas patas se dobló. La liana bajó otra pulgada.

La corona seguía cayendo.

Pippalina miró de la corona a Seraphina.

De Seraphina a los pulgones.

De los pulgones al barro.

El universo, grosero como siempre, le dio a elegir.

Pippalina odiaba las opciones cuando una de ellas no implicaba un aplauso inmediato.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

QUIERO LA CORONA.

Otra burbuja apareció junto a ella.

ODIO QUE ESTA NO SEA LA PARTE IMPORTANTE.

La multitud observaba en atónito silencio.

Pippalina apretó sus diminutos dientes.

—¡Bien! —exclamó a nadie y a todos—. ¡Pero espero una compensación emocional!

Soltó la hebra de sauce.

En lugar de saltar hacia la corona, cayó hacia Seraphina.

Su cuerpo brilló con un resplandeciente dorado de advertencia, luego un rosa profundo, y luego un fiero y eléctrico rosa que iluminó la niebla a su alrededor. Su cola se azotó hacia afuera y se enganchó a una de las lianas colgantes del farol. Se balanceó con fuerza, lanzándose bajo el sauce caído justo cuando la fuerza de Seraphina cedía.

La lengua de Pippalina salió disparada y se envolvió alrededor de una raíz de apoyo expuesta por el escenario abollado.

Con su cola anclada arriba y su lengua anclada abajo, se estiró en una cinta viviente de furiosa tensión rosa.

La liana dejó de caer.

Apenas.

Los ojos de Pippalina se salieron de las órbitas.

—Estoy sosteniendo un paisaje municipal con mi boca —se esforzó.

Apareció una burbuja.

ASÍ NO ES COMO IMAGINÉ LA GLORIA.

Seraphina la miró fijamente.

Por una vez, la mantis orquídea parecía genuinamente sin palabras.

—Mueve los pulgones —silbó Pippalina con la lengua estirada—. Antes de que me convierta en pasta decorativa.

Seraphina volvió a la acción. —¡Pulgones, en fila india! ¡Lado izquierdo! ¡Agáchate!

—¡El brillo es belleza! —gritó el pulgón de sombrero grande.

—¡El brillo se va! —ladró Seraphina.

Los pulgones obedecieron de inmediato.

Había algo en una elegante mantis dando órdenes en el campo mientras sostenía una liana caída que hacía que la disidencia pareciera de mal gusto.

Lulu, que había estado congelada al borde del escenario, de repente entró en acción. Se encaramó a una silla de pétalos volcada y gritó: —¡Equipo de hormigas! ¡Reforzar el lado derecho! ¡Libélulas, levantad los cordones de los faroles! ¡Abejas, dejad de revolotear emocionalmente y tirad!

Las abejas parpadearon.

—¡Has oído al escarabajo! —espetó Madame Nectarina.

Las abejas avanzaron con fuerza.

Las hormigas corrían en líneas ordenadas sobre el musgo abollado. Las libélulas agarraron los cordones colgantes de los faroles y los levantaron. Los escarabajos sujetaron las raíces sueltas. Humphrey, la rana lavanda, se plantó debajo de una hoja de escenario combada y la sostuvo con heroica humedad.

—Por fin —gruñó, con el chaleco torcido—, mi humedad tiene un propósito.

La polilla Clarence descendió junto a Seraphina y, tras un visible momento de debate interno, usó su propia capa lunar para guiar a los últimos pulgones bebés lejos de la liana.

Un pulgón bebé lo miró. —¿Eres el apasionado?

Clarence no dijo nada.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

ESTOY RECONSIDERANDO MI MARCA.

El hada de las burbujas se rió tanto que tuvo que sentarse en una hebra de sauce.

—¡Concéntrense! —gritó Lulu.

Con un gran crujido y una lluvia de gotitas plateadas, la liana caída se levantó centímetro a centímetro. Seraphina cambió su peso. La cola de Pippalina tembló. Su lengua permaneció anclada, estirada y profundamente ofendida.

Por fin, el último pulgón se liberó a rastras.

—¡Despejado! —gritó Lulu.

Seraphina miró a Pippalina. —Suelta a mi cuenta.

Pippalina la miró fijamente.

Apareció una burbuja.

AHORA SÍ QUE ESTOY RECIBIENDO ÓRDENES.

La boca de Seraphina se contrajo.

—Uno.

Las libélulas volaron más alto.

—Dos.

Las abejas tensaron los cordones del farol.

—Tres.

Pippalina soltó la raíz.

Seraphina se apartó.

La liana cayó de forma segura sobre el borde vacío del escenario con un golpe húmedo y musgoso.

La multitud estalló.

No un aplauso de concurso.

No un cortés batir de alas.

Fue un rugido. Una ovación completa, salvaje y que hizo temblar el jardín, que sacudió los faroles de rocío y envió polen sobresaltado fuera de las caléndulas. Los pulgones saltaron de arriba abajo en un brillante triunfo. Humphrey intentó hacer una reverencia mientras aún sostenía una hoja y cayó de espaldas en un cuenco de agua de rosas. Clarence levantó un ala en celebración, luego pareció asustarse de su propia espontaneidad.

Pippalina cayó en un montón junto a Seraphina, jadeando.

Su lengua colgaba sobre el musgo.

Lulu corrió a su lado. —¿Estás herida?

Pippalina levantó una diminuta mano.

—Mi dignidad —siseó.

Apareció una burbuja.

Y TAMBIÉN MI LENGUA.

Lulu la examinó. —Tu lengua está bien.

—Ha visto trabajo.

—Los salvaste.

Los ojos de Pippalina se dirigieron hacia los pulgones, que ahora se abrazaban en un brillante montón de alivio revolucionario.

—Sí —dijo—. Bueno. Yo inicié el problema. Aparentemente eso significa que estaba cerca.

No apareció ninguna burbuja.

Lulu sonrió levemente.

Seraphina se acercó. Su capa estaba rasgada, su postura menos inmaculada, y una pancarta de pulgones todavía se aferraba a su pierna, que decía NOSOTROS TAMBIÉN BRILLAMOS. De alguna manera, la imperfección le sentaba bien.

—Renunciaste a la corona —dijo Seraphina.

Pippalina se enderezó de un salto.

—¡La corona!

Todos se giraron hacia el charco de barro.

La corona de perlas de rocío no estaba en él.

No había caído en el barro en absoluto.

En cambio, había caído sobre la cabeza de la tía Munch, quien había sido golpeada de lado durante el caos y ahora estaba sentada erguida con la corona ladeada sobre su ceja peluda de oruga.

Se veía majestuosa.

También parecía estar comiendo el cojín de terciopelo.

Marigold Plume revoloteó, horrorizada. —¡Tía Munch! Por favor, no consuma propiedades del concurso.

La tía Munch hizo una pausa a mitad del masticado. —Me llegó a mí.

—Eso no lo convierte en un bocadillo.

—La mayoría de los bocadillos me llegan eventualmente.

Pippalina miró la corona en la cabeza de la oruga.

Su rostro pasó por varias emociones en rápida secuencia: indignación, incredulidad, dolor, cálculo y, finalmente, algo que podría haber sido indigestión espiritual.

—La corona eligió una oruga —susurró.

Apareció una burbuja.

INTENTO RESPETAR EL VIAJE PERO ME CUESTA.

Seraphina se rio.

Esta vez, Pippalina no odió el sonido.

No le gustó, exactamente. Tenía estándares. Pero lo odiaba menos, lo que para ella era casi amistad.

Madame Nectarina zumbó en el escenario dañado y pidió orden.

—¡Todos, cálmense! Por favor, cálmense. Pulgones fuera de la pasarela principal. Humphrey, deja de beber el agua de rosas estructural. Clarence, retira ese pulgón bebé de tu capa antes de que forme un club de fans.

La multitud se aquietó gradualmente.

El claro del concurso parecía un desastre. La pasarela de musgo estaba doblada. Varios faroles colgaban de lado. El arco de orquídeas se inclinaba en un ángulo escandaloso. Una bandeja de polen confitado se había volcado, y un grupo de hormigas ya lo trataba como limpieza y cena. La mesa de los jueces estaba húmeda, masticada y le faltaba una pata.

Era, según todas las medidas tradicionales, arruinado.

También fue el momento más vibrante que el Gran Concurso de Belleza Blossom había tenido jamás.

Madame Nectarina se aclaró la garganta.

—Antes del incidente de la liana, estábamos preparados para anunciar un ganador.

Pippalina se enderezó a pesar de sí misma.

Seraphina también.

Los pulgones se inclinaron.

La tía Munch continuó llevando la corona y masticando nada, aunque esto claramente requería disciplina.

—Sin embargo —continuó Madame Nectarina—, los acontecimientos de esta noche han ampliado los criterios.

Marigold Plume pareció alarmada. —¿Pueden los criterios expandirse después de la evaluación?

—Todo se expande después de un desastre cercano —dijo Lord Bristlebud, aún escurriendo el rocío de sus bigotes—. Principalmente el papeleo.

Madame Nectarina asintió. —La belleza, se nos ha recordado, no es solo quietud, brillo, pulcritud o aplomo.

Pippalina murmuró: —Aunque la pulcritud sigue siendo importante.

Apareció una burbuja.

MUY IMPORTANTE.

Madame Nectarina continuó: —También es lo que uno hace cuando el escenario se derrumba.

El claro se quedó en silencio.

—Seraphina Spineglass mostró gracia bajo el sabotaje, dignidad bajo el chismorreo y valor ante el peligro.

Seraphina inclinó la cabeza.

—La duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera mostró brillantez, espectáculo, pésimo juicio, peor control de impulsos, una impresionante gestión de crisis y, cuando importaba, sacrificio.

Pippalina levantó una garra. —¿Podríamos tal vez empezar con la brillantez?

—Lo hicimos.

—¿Y quizás susurrar lo del pésimo juicio?

Apareció una burbuja.

ME GUSTARÍA QUE MI CRECIMIENTO FUERA HALAGADOR.

Varias criaturas se rieron.

Incluso Lulu.

Madame Nectarina sonrió. —Por lo tanto, después de consultarlo, hemos decidido que el premio de este año no puede ir a un solo concursante.

La multitud murmuró.

Pippalina parpadeó. —¿Un empate?

Seraphina inclinó la cabeza. —¿Una corona compartida?

La tía Munch se aferró a la corona de perlas de rocío con sorprendente rapidez.

—Mía por ahora —dijo.

Marigold Plume susurró: —Podemos desinfectarla.

Madame Nectarina levantó un ala. —No un empate. No exactamente.

Lord Bristlebud volvió a subirse a su gorro de hongo y sacó una cinta húmeda de debajo de la mesa. —Seraphina Spineglass recibe el título de Laureada de la Gracia de la Flor.

La multitud aplaudió.

Seraphina volvió a hacer una reverencia, elegante incluso con una pancarta de protesta pegada a su pierna.

Las alas de Clarence se elevaron ligeramente.

Apareció una burbuja sobre él.

ESTO ME PARECE APROPIADO Y ADEMÁS ELLA SE VE BIEN.

Clarence cerró los ojos como si esperara evaporarse.

Madame Nectarina se volvió entonces hacia Pippalina. —Y la duquesa Pippalina Glimmertongue la Tercera recibe el título de Espectáculo Supremo del Hueco.

Pippalina se congeló.

—Supremo —repitió.

—Sí.

—Espectáculo.

—Sí.

—Del Hueco.

—Sí.

Sus pestañas revolotearon.

Apareció una burbuja sobre su cabeza.

ESTOY ESCUCHANDO.

Lord Bristlebud añadió: —El título reconoce una actuación deslumbrante, una presencia inolvidable y el hecho de que ningún futuro comité de concursos olvidará incluir protocolos de emergencia para su asistencia.

Pippalina consideró esto.

No era la corona de perlas de rocío.

No era el retrato en el Salón del Exceso Estacional.

No era exactamente una victoria.

Pero Espectáculo Supremo del Hueco tenía cierta textura. Cierto volumen. Cierta calidad de estar bordado en una capa.

—¿Viene con una banda? —preguntó.

Marigold Plume hizo una mueca. —Por ahora no.

Los ojos de Pippalina se entrecerraron.

Madame Nectarina dijo rápidamente: —Sí, la tendrá.

Apareció una burbuja.

REQUIERO FLECOS.

—Anotado —dijo Marigold débilmente.

Los pulgones comenzaron a vitorear.

—¡Espectáculo Supremo! ¡Espectáculo Supremo!

Pippalina se volvió hacia ellos. —Por favor, canten desde el diafragma. Suenan como pelusas mojadas.

Los pulgones corrigieron inmediatamente.

—¡ESPECTÁCULO SUPREMO!

—Mejor —dijo.

Seraphina se acercó a ella. —Felicidades, Duquesa.

Pippalina miró a la alta mantis orquídea.

—Y a ti, Laureada de la Gracia de la Flor.

—Eso sonó casi sincero.

—No te vuelvas codiciosa.

Apareció una burbuja.

FUE SINCERO.

Pippalina miró hacia arriba. —Nadie te preguntó.

El hada de las burbujas flotó más cerca, encantada. —La consecuencia de la burbuja de la verdad desaparecerá al anochecer.

—¿Anochecer? —jadeó Pippalina—. Faltan horas.

—Entonces sugiero honestidad.

—No me uses el desarrollo personal como arma.

—Demasiado tarde.

El hada tocó ligeramente a Pippalina en la nariz con su varita de rocío, luego se alejó para molestar a Clarence, cuya vida interior aparentemente se había convertido en el entretenimiento extra de la noche.

La ceremonia formal se reanudó con tanta dignidad como se pudo reunir de un escenario medio derrumbado y una oruga con la corona torcida. Seraphina recibió una cinta tejida con seda de orquídea pálida. Pippalina recibió una banda temporal hecha a toda prisa con una servilleta sin usar, que aceptó solo después de exigir que todos dejaran de llamarla servilleta y comenzaran a llamarla "alta costura de emergencia".

La tía Munch finalmente entregó la corona de perlas de rocío después de lamer una perla y declararla "demasiado mineral". Se colocó entre Seraphina y Pippalina para el retrato ceremonial, porque nadie tenía la energía para discutir con el simbolismo.

El retratista, una araña nerviosa con ocho pequeños pinceles, los colocó debajo de las linternas reparadas.

—Más cerca, por favor —dijo la araña.

Pippalina y Seraphina se acercaron media pulgada.

—Un poco más cerca.

Se movieron otro cuarto de pulgada.

—Quizás sin las expresiones de litigio mutuo.

Pippalina mostró los dientes.

Seraphina sonrió serenamente.

La araña suspiró. —Eso es lo mejor que podemos hacer.

Lulú estaba cerca, sosteniendo la banda temporal en su lugar mientras el pegamento se secaba. —Duquesa, por favor, relaje su cola.

—Mi cola está relajada.

Apareció una burbuja.

MI COLA ESTÁ TRAMANDO.

—Tu cola está tramando —dijo Lulú.

—Ha soportado mucho.

Seraphina miró la burbuja y luego a Pippalina. —¿Alguna vez hay silencio en tu cabeza?

—Solo durante una excelente iluminación.

—Eso explica mucho.

—Cuidado, Gracia Floreciente. Todavía estoy armada con instintos sociales de legalidad cuestionable.

—Y burbujas de verdad.

—Un inconveniente temporal.

—Uno útil.

Pippalina miró hacia otro lado.

Apareció una burbuja.

MOLESTAMENTE, SÍ.

La sonrisa de Seraphina se suavizó.

—Sabes —dijo—, no necesitabas sabotearme.

—Ya lo hemos hablado.

—No, me refiero estratégicamente.

Pippalina se volvió. —Explícate.

—Eras espectacular antes de que interfirieras.

—Obviamente.

—Tenías al público.

—Naturalmente.

—Tenías a los jueces.

—Intermitentemente.

—Tenías a Lulú.

Pippalina hizo una pausa.

Lulú fingió arreglarse la banda, pero sus antenas se levantaron.

Seraphina continuó: —Eras admirada. Estabas demasiado ocupada midiendo dónde miraban los demás como para darte cuenta.

Pippalina abrió la boca.

No salió ninguna palabra.

En su lugar, apareció una burbuja.

RUDO PERO POSIBLEMENTE ACERTADO.

Lulú sonrió, mirando la banda.

Pippalina suspiró. —Por eso me disgustan las conversaciones emocionales. Nunca hay suficiente joyería para defenderse adecuadamente.

Seraphina se encogió de hombros levemente. —Podrías intentar decir gracias.

—¿A quién?

—A Lulú.

Pippalina miró a su asistente.

Lulú le devolvió la mirada.

El claro bullicioso a su alrededor. Los pulgones se turnaban para desfilar de manera más organizada, coreando en voz baja sobre la equidad basada en el brillo. Humphrey recibía elogios de dos ranas que antes se habían burlado de su chaleco, lo que significaba que por la mañana sería imposible. Clarence se quedó muy quieto mientras la hada de las burbujas lo rodeaba como un auditor de impuestos con alas.

Y Lulú, la pequeña Lulú azul, estaba al lado de Pippalina con pegamento en las piernas, polvo de perlas en la cara y la paciencia agotada de alguien que había pasado todo el día tratando de evitar que una duquesa se convirtiera en una historia de advertencia.

Pippalina tragó saliva.

—Lulú —dijo.

Apareció una burbuja antes de que pudiera continuar.

ESTOY A PUNTO DE SER VULNERABLE Y ME RESIENTEN LOS TESTIGOS.

—Ignora eso —espetó Pippalina.

—Lo intento —dijo Lulú suavemente.

Pippalina se enderezó. —Gracias.

Ninguna burbuja.

Dos palabras. Sencillas. Sin adornos. Un atuendo terrible. Pero cierto.

Los ojos de Lulú brillaron.

—De nada, Duquesa.

—Por intentar detenerme.

—Constantemente.

—Por perseguirme.

—Profesionalmente.

—Por llevar la bolsa de escándalos, aunque finjas no saber dónde está.

Lulú tosió.

Apareció una burbuja sobre la cabeza de Lulú.

ESTÁ EN EL ESTUCHE DE MAQUILLAJE BAJO LA RESINA DE PESTAÑAS.

Pippalina jadeó. —¡Lulú!

Lulú señaló al hada de las burbujas. —Esto no es culpa mía.

—Dijiste que no había una bolsa de escándalos de buen gusto.

—No la hay. Solo está la que tiene bordado.

—Esa es la de buen gusto.

Seraphina volvió a reír.

Esta vez, Pippalina también rio.

Solo un poco.

Y solo porque todos ya estaban comprometidos.

El pintor araña hizo clic con dos pinceles. —Por favor, quédense quietos. Intento capturar el espíritu del triunfo compartido después de un caos moralmente ambiguo.

—Haz que mi banda parezca menos absorbente —dijo Pippalina.

—Haré lo que el arte permita.

—Más le vale al arte permitir flecos.

El retrato fue pintado bajo la luz de la luna, con Seraphina alta y pálida como un pétalo, Pippalina enjoyada y brillante, la corona de perlas de rocío entre ellas, Lulú al lado de Pippalina, y un pequeño pulgón asomándose desde la esquina porque se negó a irse una vez que comprendió que la historia estaba sucediendo.

Cuando el retrato estuvo terminado, todo el jardín se reunió para verlo.

Hubo murmullos de aprecio.

—Elegante —dijo una polilla.

—Dramático —dijo una abeja.

—Húmedo —dijo Humphrey, porque la crítica de arte no era su don.

Pippalina estudió la pintura con ojos entrecerrados.

Se veía hermosa.

Eso era de esperar.

Se veía dramática.

También esperado.

Se veía, molesta, más feliz de lo que había querido.

Seraphina se veía elegante, pero no intocable. Lulú se veía leal y ligeramente peligrosa, lo cual era preciso. El pulgón en la esquina se veía engreído, lo cual era desafortunado pero históricamente defendible.

La corona brillaba entre las dos ganadoras del concurso, sin pertenecer completamente a ninguna de ellas.

Pippalina inclinó la cabeza.

—La composición es aceptable —dijo.

Apareció una burbuja.

ME ENCANTA.

La multitud rió.

Pippalina cerró los ojos. —El atardecer no puede llegar lo suficientemente pronto.

Pero para entonces, algo había cambiado en el Hueco de Florrosa.

El concurso no terminó con la habitual procesión ordenada y los refrigerios engreídos. En cambio, la hora final se convirtió en una celebración del caos reparado. A los pulgones se les dio una pequeña pasarela lateral, que llamaron una victoria histórica e inmediatamente la sobrecargaron de adornos. Clarence recibió tres hojas de admiración anónimas más, aunque nadie creyó que fueran anónimas después de que la burbuja sobre Marigold revelara que había escrito una "por la moral". El chaleco de Humphrey fue nombrado la Prenda Más Mejorada bajo Presión.

A Seraphina y Pippalina se les pidió que lideraran la caminata de clausura juntas.

Pippalina se opuso durante exactamente nueve segundos.

Luego alguien mencionó que la iluminación había sido ajustada para favorecer los tonos rosa y orquídea, y ella se volvió disponible.

Se pararon en la entrada de la pasarela iluminada por la luna mientras la multitud se reunía por última vez.

Seraphina miró a la Duquesa. —¿Vamos?

—Yo lidero.

—Caminamos juntas.

—Yo lidero juntas.

Seraphina lo consideró. —De acuerdo.

Apareció una burbuja sobre Pippalina.

APRECIO EL COMPROMISO.

—Deja de leer eso —dijo Pippalina.

Salieron a la pasarela.

Esta vez, no hubo sabotaje.

Ninguna alteración de polvos.

Ninguna carta falsificada.

Ninguna estampida de pulgones, aunque varios pulgones tararearon en silencio en formación hasta que Lulú los miró con furia para que se callaran.

Pippalina cambiaba sus colores en ondas lentas y radiantes. Seraphina se movía a su lado con calma y elegante precisión. Las dos formas de belleza no se anulaban mutuamente. Se agudizaban la una a la otra. Brillo junto a la quietud. Picardía junto a la gracia. Drama junto a la compostura. Una pequeña tormenta rosa y una pálida hoja de orquídea, caminando bajo una lluvia plateada mientras el jardín aplaudía.

Al final de la pasarela, Pippalina se detuvo.

Seraphina también se detuvo.

La duquesa miró hacia Blushbloom Hollow.

Las abejas. Las mariposas. Los escarabajos. Las ranas. Las polillas. Las hormigas. Los áfidos, brillantes e insufriblemente orgullosos. Lulú, observando con una mano sobre el corazón. Los jueces, empapados pero vivos. El hada de las burbujas, holgazaneando en el aire como si las consecuencias hubieran sido inventadas para su entretenimiento.

Pippalina levantó la barbilla.

Por una vez, no necesitaba robar toda la atención del jardín.

Tenía suficiente.

Más que suficiente.

Y cuando Seraphina hizo una reverencia a su lado, Pippalina también la hizo.

Casi tan baja.

La multitud volvió a estallar.

Una burbuja final apareció sobre la cabeza de Pippalina, brillando más suave que las otras.

ME ALEGRO DE QUE VINIERA.

Pippalina la miró fijamente.

La multitud se calló.

Seraphina la miró.

Lulú sonrió.

Pippalina se aclaró la garganta con gran dignidad.

—Quise decir —dijo—, porque de lo contrario la noche habría carecido de estructura.

No apareció ninguna burbuja.

Luego apareció otra.

Y PORQUE AHORA ES MI AMIGA, APARENTEMENTE.

Pippalina hizo un sonido como el de una perla pisada.

La sonrisa de Seraphina se ensanchó.

—Aparentemente —dijo.

—No te confíes.

—Demasiado tarde.

—La amistad conmigo es principalmente gestión.

—Lo supuse.

—Puede que haya exenciones.

—Lulú puede ayudarme con eso.

—Deja de congeniar con mi escarabajo.

Lulú gritó desde el público: —¡Tengo derecho a tener comunidad!

Los áfidos aplaudieron, malinterpretando pero apoyando.

Finalmente, la luna comenzó a descender detrás del seto lejano. Las burbujas de la verdad se adelgazaron, brillaron y estallaron una a una, dejando solo un tenue aroma a jabón y responsabilidad.

Pippalina inhaló profundamente.

—Por fin —dijo—. La privacidad regresa al reino.

El hada de las burbujas flotó boca abajo ante ella. —Intenta no abusar de ella inmediatamente.

—No prometo nada.

El hada sonrió. —Eso, al menos, fue honesto.

Se desvaneció en una bocanada de espuma de rocío.

A medianoche, los terrenos del concurso se habían vaciado. Las linternas se atenuaron. Las hormigas terminaron sus reparaciones. Los pulgones marcharon a casa cantando un himno profundamente repetitivo sobre el brillo. Humphrey se fue luciendo una cinta, un chaleco empapado y la expresión de una rana cuya era había comenzado. Clarence partió en silencio después de recibir una última nota de Seraphina que decía simplemente: Tu misterio está a salvo, lo que le hizo chocar contra un helecho.

Pippalina regresó a su flor de malvarrosa con Lulú a su lado y la banda temporal cuidadosamente colocada sobre sus hombros. Todavía parecía una servilleta, pero una servilleta poderosa. Una servilleta con destino. Una servilleta que no se cuestionaba bajo la luz directa del sol.

Seraphina caminó con ellas hasta el sendero de las orquídeas.

En la bifurcación entre las flores, se detuvo.

—Buenas noches, Duquesa.

Pippalina levantó una mano. —Buenas noches, Gracia Floreciente.

Seraphina se dio la vuelta para irse.

—Seraphina —dijo Pippalina.

La mantis miró hacia atrás.

Pippalina se movió sobre sus pequeños pies. Sin burbujas de verdad, la honestidad se sentía mucho más peligrosa. Al menos con burbujas, uno podía culpar a la magia. Ahora las palabras tenían que llegar sencillas, sin brillo alguno.

—Tu quietud —dijo—, no es del todo inútil.

Los ojos de Seraphina se suavizaron. —Tu espectáculo no es del todo agotador.

—Eso fue menos halagador que lo mío.

—Lo mío fue más preciso.

Pippalina sonrió.

Seraphina le devolvió la sonrisa.

Luego, la mantis orquídea desapareció entre las pálidas flores, elegante como la luz de la luna y lo suficientemente engreída como para seguir siendo interesante.

Lulú subió a la flor de malvarrosa y abrió el estuche de maquillaje. —Bueno —dijo—, pudo haber sido peor.

Pippalina se acomodó en su percha de pétalos favorita. —¿Pudo?

—Nadie murió.

—Un listón bajo.

—Lo superaste.

—Apenas.

Lulú comenzó a quitar el polvo de perlas de las orejas de Pippalina con un paño de musgo. —También te disculpaste.

—Bajo coacción.

—Me diste las gracias.

—En un momento de debilidad.

—Hiciste una amiga.

Pippalina cerró los ojos. —No catalogues mis humillaciones antes de dormir.

—Y salvaste a los pulgones.

—Me salvé de ser atormentada por pequeñas demandas.

—Por supuesto.

El jardín se calmó a su alrededor. La niebla comenzó a acumularse baja entre los tallos. El sauce dañado brillaba suavemente en la distancia, ya atendido por hormigas y escarabajos de raíz. En algún lugar más allá de las orquídeas, la silueta de Seraphina pasó brevemente por una flor pálida y luego desapareció.

Pippalina tocó el borde de su banda temporal.

—Espectáculo Supremo del Hueco —murmuró.

Lulú sonrió. —Te queda bien.

—Necesita flecos.

—Todo necesita flecos según tú.

—No todo. Algunas cosas necesitan perlas.

—¿Y algunas cosas? —preguntó Lulú.

Pippalina abrió un ojo enjoyado.

—Algunas cosas —dijo— necesitan un escarabajo muy leal con límites deficientes y un excelente pegamento.

Las antenas de Lulú se suavizaron.

—¿Fue eso otro gracias?

—No lo hagas raro.

—Lo fue.

—Lo negaré a la luz del día.

—Lo sé.

Pippalina bostezó, acurrucando su cola bajo ella. Los pequeños capullos a lo largo de ella se cerraron uno por uno. Su piel se suavizó de un brillante rosa concurso a un resplandor de lavanda rosada somnoliento. Sin las luces del escenario, sin la multitud, sin la corona, parecía más pequeña.

Todavía radiante.

Pero ya no intentaba tanto llenar todo el jardín.

Lulú colocó la banda a su lado.

—Descansa, Duquesa.

Pippalina se acurrucó entre los pétalos de su trono de malvarrosa.

—¿Lulú?

—¿Sí?

—Mañana, comenzamos a diseñar la banda oficial del Espectáculo Supremo.

—Por supuesto.

—Con flecos.

—Naturalmente.

—Y perlas.

—Obviamente.

—Y quizás —añadió Pippalina, con voz adormilada—, un pulgón bordado muy pequeño. Por razones históricas.

Lulú la miró fijamente durante un largo momento.

Luego sonrió.

—Razones históricas.

—Y no porque me gusten.

—Por supuesto que no.

—Siguen siendo plagas.

—Plagas muy brillantes.

—Sí —murmuró Pippalina—. Muy brillantes.

Por la mañana, los rumores del concurso se habían extendido más allá de Blushbloom Hollow y a todos los jardines, setos y parches húmedos vecinos con acceso a chismes. Algunos decían que la Duquesa Camaleón Rosa había dado un golpe de estado. Otros decían que una mantis orquídea había seducido a un juez con su quietud. Varios afirmaban que los pulgones habían fundado una nación. Humphrey insistió en que toda la noche había girado en torno a la importancia estructural de su chaleco.

En cuanto al retrato, fue colgado en el Salón del Exceso Estacional dos días después.

No en el nicho del ganador.

No en la fila del subcampeón.

Sino en una nueva sección creada especialmente para él, bajo un letrero pintado en oro que decía:

INCIDENTES INOLVIDABLES DE BELLEZA, VALENTÍA Y MALA PLANIFICACIÓN

Pippalina fingió objetar.

Lo visitaba todas las tardes.

A veces Seraphina se unía a ella. A veces Lulú traía pulimento y ajustaba el marco. A veces los pulgones se reunían debajo y saludaban a su pequeña representante pintada. Clarence una vez se quedó frente a él durante veintitrés minutos en silencio, luego susurró: "Buena composición", y huyó antes de que alguien pudiera preguntar qué quería decir.

Y cada año a partir de entonces, cuando el Gran Concurso de Belleza de las Flores regresaba bajo el Sauce de Goteo Plateado, las reglas incluían tres nuevas cláusulas:

Sin alteraciones cosméticas.

Sin falsificación romántica.

No organizar manifestaciones de áfidos a menos de doce pulgadas de la pasarela sin un permiso.

Al final, en letras más pequeñas, había una nota final:

Se recuerda a todos los concursantes que la belleza no disminuye por la presencia de otra cosa bella.

Pippalina afirmó que esa cláusula era una tontería sentimental.

También se aseguró de que estuviera impresa en tinta rosa.

Porque el crecimiento era una cosa.

Una mala imagen de marca era otra.

Y en Blushbloom Hollow, donde la niebla llegaba cada mañana con perfume y cada pétalo seguía creyéndose el personaje principal, la Duquesa Camaleón Rosa del Drama del Rocío seguía siendo exactamente lo que siempre había sido:

Engalanada de joyas.

Diminuta.

Imposible.

Mayormente reformada.

Y absolutamente, innegablemente, gloriosamente vista.

Lleva a casa la brillante picardía de La Duquesa Camaleón Rosa del Drama de Rocío, donde una pequeña diva enjoyada, una mantis orquídea sospechosamente elegante y un levantamiento de áfidos sobreexcitados convierten un concurso de belleza en una leyenda de jardín en toda regla. Esta caprichosa obra de arte de criaturas fantásticas está disponible como un llamativo lienzo impreso, un elegante cuadro enmarcado, un luminoso cuadro metálico y un soñador tapiz para cualquiera cuyas paredes merezcan más brillo y juicio. Para un encanto práctico, la Duquesa también aparece en un deliciosamente dramático rompecabezas, bolso tote, cuaderno espiral y toalla de playa, porque obviamente incluso los días de playa y las compras de comestibles podrían usar un poco de drama de rocío.