El Peepdragón de Cola Acaramelada de la Floración No Supervisada

El primer destello no debía desaparecer

En el Jardín Azúcar Silvestre, el amanecer no simplemente llegaba. Eso habría sido demasiado sencillo y, francamente, al jardín nunca se le había acusado de contención emocional.

El amanecer era anunciado por las abejas de vientre perlado zumbando en una armonía a tres partes, las perlas de rocío repiqueteando contra los pétalos como pequeñas monedas de cristal, y el lento y brillante estiramiento de cada flor al despertar de cualquier tontería con la que soñaran las flores. Algunas soñaban con la luz del sol. Algunas soñaban con abejas. Las peonías soñaban sobre todo con recibir cumplidos de extraños.

Pero la parte más importante de la mañana era el Primer Destello.

Cada flor en el Jardín Azúcar Silvestre nacía con uno.

El Primer Destello era el pequeño y brillante guiño de magia que aparecía en el pétalo más alto de una flor justo antes de abrirse. No era grande. No era ruidoso. No cantaba, ni mordía, ni silbaba, ni estornudaba, ni exigía aplausos, lo cual lo hacía inusual para los estándares de Azúcar Silvestre. Simplemente resplandecía durante un suspiro perfecto, luego se derretía en la flor y le daba a ese capullo su color, aroma y actitud para el día.

Sin su Primer Destello, una flor aún se abría, técnicamente. Pero se abría mal.

Una rosa podía salir beige y sarcástica. Un lirio podía oler a ropa húmeda y a tensión familiar no resuelta. Una margarita podía olvidar que era una margarita y pasarse toda la tarde insistiendo en que era “más bien un concepto de estilo de vida”.

Así que, cuando el primer destello desapareció de la preciada peonía matutina de Lady Pompadora Puffpetal, el jardín se quedó en silencio de la manera en que solo un jardín mágico puede quedarse en silencio: dramática, sospechosamente, y con al menos cinco criaturas fingiendo de inmediato que habían predicho el desastre todo el tiempo.

Lady Pompadora estaba en medio del parterre oriental con un sombrero hecho de sus propios pétalos y la expresión de alguien que había sido atacado personalmente por la realidad.

—Mi destello —susurró.

Nadie se movió.

—Mi Primer Destello, perfecto, de color rosa sonrosado, de calidad heredada, besado por el rocío y certificado por el amanecer.

Las abejas dejaron de zumbar. El musgo contuvo el aliento. Un champiñón cercano, que no tenía pulmones y menos aún paciencia, murmuró: —Por amor a las raíces, allá vamos.

Lady Pompadora levantó una hoja temblorosa hacia su capullo entreabierto. La flor se había desplegado en un tono pálido y agotado de casi-rosa, como si hubiera sido pintada por un comité de contadores beige. En lugar de su perfume habitual a azúcar de rosa y miel tibia, olía vagamente a galletas rancias.

—Esto —dijo, con la voz tensándose—, es un crimen.

Desde la mitad de un tallo cercano, envuelto alrededor de él como una cinta viva de color sorbete, un pequeño dragón-peep parpadeó con sus enormes ojos brillantes.

Se llamaba Pipkin Taffletwist, aunque casi todo el mundo lo llamaba Taffy porque parecía como si lo hubieran hilado de chicle, sumergido en el amanecer, hecho rodar entre piedras preciosas en polvo y luego dejado demasiado cerca de una cesta de malas ideas.

Taffy tenía volantes translúcidos con forma de pétalos de flor, cada uno con gotas de rocío que magnificaban las motas rosas, naranjas y turquesas dispersas por su suave cuerpecito. Su cola se enroscaba bajo él en una espiral pegajosa, brillante como un caramelo y el doble de cuestionable. Sus dedos se aferraban al tallo verde con almohadillas naranjas redondas, cada una lo suficientemente pegajosa como para recoger polen, purpurina, pelusa, cotilleos y, de vez en cuando, muebles pequeños.

Miró el capullo arruinado de Lady Pompadora.

Luego sacó la lengua.

No porque fuera culpable.

Más bien porque ya la tenía fuera.

Esta distinción le importaba mucho a Taffy y absolutamente nada a nadie más.

Los ojos de Lady Pompadora se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas brillantes de acusación.

—Tú.

Los volantes de Taffy se animaron.

—¿Meep? —dijo.

Ahora bien, "meep" era el lenguaje principal de los dragones-peep. Podía significar hola, sí, no, me lo comí, no me lo comí, tu sombrero me asusta, o he tomado una decisión que requerirá reparaciones estructurales. Entender la diferencia requería paciencia, contexto y la disposición a estar equivocado en público.

Lady Pompadora no tenía ninguna de esas cosas.

—Estabas más cerca del capullo.

—¿Meep?

—Tienes los dedos pegajosos.

Taffy miró sus dedos como si fuera una novedad y los movió con orgullo.

—Y —continuó Lady Pompadora, acercándose—, tu boca está sospechosamente brillante.

Taffy cerró la boca.

Esto hizo que pareciera mucho más sospechosa.

El champiñón suspiró. —Brillante. Absolutamente brillante. Así es como actúan las personas inocentes. Cerrarse como una almeja con problemas fiscales.

Taffy abrió la boca de nuevo, revelando una lengua de dragón-peep perfectamente normal, algunas motas de rocío brillantes y la expresión encantada de una criatura que no tenía idea de qué eran los impuestos pero que sin duda lamería uno si brillara.

Lady Pompadora jadeó tan fuerte que tres pulgones cayeron de una hoja cercana.

—Convoquen al Consejo de la Floración.

De inmediato, el jardín oriental estalló en pánico.

Las abejas salieron zumbando en formación. Las campanillas repicaron como locas. Una fila de dragonarias comenzó a susurrar, lo cual nunca era útil porque las dragonarias eran físicamente incapaces de susurrar sin sonar como parientes escandalizados en un bufé de bodas.

—El dragón-peep lo hizo.

—Por supuesto que lo hizo.

—Mira esa cola.

—Una cola como esa nunca ha pagado nada honestamente.

—Escuché que una vez lamió el medidor de lluvia de la reina.

—Eso nunca se demostró.

—Estaba húmedo.

Taffy parpadeó con más fuerza.

No entendía la mayoría de las acusaciones, pero entendía el tono. Y el tono del jardín había cambiado de la maravilla matutina a pequeña criatura a punto de ser culpada por algo costoso.

Se abrazó al tallo un poco más fuerte.

El Consejo de la Floración lo empeora todo

El Consejo de la Floración se reunió bajo el Gran Lirio Gumbell, una flor altísima con un capullo en forma de campana tan grande que servía como tribunal, sala de conciertos, cámara de chismes y refugio de emergencia siempre que las mariposas se emborrachaban con néctar fermentado y comenzaban a desafiar a las hojas a duelo.

Para cuando llevaron a Taffy ante el consejo, la mitad del jardín se había reunido.

Lady Pompadora estaba sentada en el centro sobre un cojín de musgo, todavía pálida, todavía furiosa, todavía oliendo a galletas. A su lado estaba el Inspector Bristlebud, un escarabajo anciano con estuches de alas pulidos, gafas de alambre y un bigote tan severo que parecía estar castigando a su cara.

Madame Glazebelly observaba desde una hoja de baya lunar, aferrándose a sus perlas a pesar de que nadie le había pedido que trajera perlas y probablemente habían sido robadas de un estanque decorativo. El Escarabajo de Alas de Botón flotaba cerca, tratando de parecer oficial a pesar de haber olvidado qué extremo de su banda iba sobre su hombro. Lady Lollywhisk estaba sentada con una pierna cruzada sobre la otra, masticando un pétalo pensativa e irradiando la confianza de alguien que había causado problemas peores antes del desayuno.

Taffy estaba sentado sobre un guijarro húmedo en el centro de la reunión.

No disfrutaba del guijarro.

Era frío, sentencioso y no especialmente digno de lamer.

El Inspector Bristlebud se aclaró la garganta.

—Estamos reunidos aquí hoy para investigar el robo del Primer Destello de Lady Pompadora Puffpetal, un crimen grave contra la floricultura, la fragancia y la decencia básica del jardín.

—Y mi cutis —espetó Lady Pompadora.

—Y su cutis —dijo el inspector, tomando nota.

Taffy levantó un pie pegajoso.

—Meep.

—El acusado permanecerá en silencio a menos que se le pida que haga meep —dijo Bristlebud.

Taffy bajó el pie.

Lady Lollywhisk se inclinó hacia Madame Glazebelly. —Es adorable.

—Así es como te atrapan —susurró Madame Glazebelly.

—No, así es como te atrapan a ti. A mí es más difícil atraparme. Requiero bocadillos y mal juicio.

El Inspector Bristlebud se ajustó las gafas y se acercó a Taffy con el tipo de caminar lento e importante preferido por los funcionarios, los actores y los escarabajos que creían que el mundo necesitaba más pausas.

—Pipkin Taffletwist —dijo—, también conocido como Taffy, también conocido como Molestia Pegajosa, también conocido como Baja de Ahí Ahora Mismo, ¿dónde estabas al amanecer?

Taffy miró hacia las flores.

Luego hacia el tallo.

Luego hacia una gota de rocío flotante.

Luego hacia su propia cola, que se había enroscado en una espiral decorativa y parecía bastante complacida con ello.

—Meep —dijo con cuidado.

El Inspector Bristlebud asintió como si eso no hubiera aclarado nada, lo cual era cierto.

—¿Niegas haber estado cerca de la escena del robo del destello?

—Meep.

—¿Niegas tener los dedos pegajosos?

Taffy levantó ambos pies delanteros y mostró sus almohadillas con un orgullo visible.

Un murmullo se extendió por el jardín.

—Descarado.

—Míralo cómo los exhibe.

—Pegajoso como el pecado.

—El pecado desearía tener ese tipo de agarre.

El Inspector Bristlebud se volvió hacia la multitud. —La evidencia es preocupante. Primero, el acusado fue encontrado en la escena. Segundo, el acusado tiene extremidades adhesivas. Tercero, el acusado tiene un historial de lamer cosas que brillan.

Taffy jadeó.

O posiblemente tuvo hipo.

Con los dragones-peep, la indignación y la digestión compartían sonido.

Lady Pompadora levantó un pétalo marchito. —Ha codiciado mi destello durante semanas. Lo vi mirándolo ayer.

—Todos miran tu destello —dijo el champiñón desde atrás—. Gritas sobre él cada mañana como si pagara el alquiler.

—¿Quién dijo eso? —exigió Lady Pompadora.

El champiñón se escondió detrás de un helecho, lo cual fue impresionante porque estaba arraigado al suelo y no tenía equipo para esconderse.

El Inspector Bristlebud sostuvo un pequeño vial de vidrio. Dentro había una mancha de residuo iridiscente.

—Esto se encontró en la parte inferior de la flor robada.

La multitud se inclinó.

—Residuo pegajoso —anunció el inspector.

Todos se volvieron hacia Taffy.

Taffy se volvió hacia sus dedos.

Sus dedos parecían culpables, pero para ser justos, siempre parecían culpables. Eran redondos, naranjas, brillantes y tenían la confianza inquietante de las cosas que se pegaban primero y nunca hacían preguntas.

—Además —continuó Bristlebud—, encontramos esto en la base de la flor.

Dos hormigas llevaron hacia adelante una tira de hoja. Presionadas en su superficie había pequeñas marcas circulares.

Huellas de dedos pegajosos.

Perfectamente redondas.

Perfectamente manchadas de naranja.

Perfectamente condenatorias.

Taffy miró las huellas.

Sus pupilas se dilataron hasta reflejar todo el consejo, todo el parterre y posiblemente su condena inminente.

—¡Meep!

—El acusado objeta —dijo Lady Lollywhisk.

—¿Bajo qué fundamentos? —preguntó Bristlebud.

—Probablemente el guijarro. Parece incómodo.

—Esto no ayuda.

—Tampoco culpar al primer idiota adorable con pies de almíbar.

El consejo jadeó.

Taffy se enderezó un poco más. No sabía qué significaba "idiota adorable", pero le gustaba el tono de Lady Lollywhisk. Tenía mordiente. Sonaba como alguien rompiendo una oblea de azúcar por la mitad ante una amenaza.

El Inspector Bristlebud frunció el ceño. —¿Estás sugiriendo que el dragón-peep es inocente?

—Estoy sugiriendo —dijo Lady Lollywhisk— que si Taffy hubiera robado un Primer Destello, lo sabríamos.

—¿Cómo? —preguntó Lady Pompadora.

Lady Lollywhisk señaló a Taffy.

—Míralo.

Todos lo hicieron.

Taffy, sintiendo la atención, sonrió.

Fue una sonrisa catastrófica. Dulce, enorme, húmeda y completamente sin estrategia legal.

—Esa criatura nunca ha ocultado un sentimiento en su vida. Si robara tu destello, estaría rodando por el suelo brillando como una luciérnaga borracha e intentando comerse su propia cola.

Hubo una pausa.

Varios miembros del consejo asintieron a pesar de sí mismos.

Lady Pompadora resopló. —Eso suena plausible.

La cola de Taffy se enroscó más fuerte, ofendida por la precisión.

El Inspector Bristlebud examinó las huellas de la hoja de nuevo. —Aun así, no podemos ignorar la evidencia. Hasta nuevo aviso, Pipkin Taffletwist queda bajo restricciones supervisadas de floración.

Taffy parpadeó.

—¿Meep?

—No te acercarás a flores cerradas. No lamerás el rocío. No treparás tallos ceremoniales, tallos decorativos, tallos de apoyo emocional o tallos involucrados en procedimientos legales. No brillarás, olfatearás, mordisquearás, pulirás, abrazarás ni ayudarás con ninguna floración antes del mediodía.

Taffy lo miró fijamente.

La lista incluía casi todo lo que Taffy consideraba vivir.

—Y —dijo el Inspector Bristlebud—, serás vigilado por un supervisor designado.

Detrás del cojín de musgo se escuchó una tos seca.

Salió arrastrándose Grubnella Pinchspore, la guardiana de reglas más antigua del jardín, una pequeña mujer-seta rechoncha con un bastón, un chal tejido con seda de araña y una expresión permanente que sugería que una vez había sido decepcionada por un amanecer y nunca se había recuperado.

—No —susurró Taffy.

Salió como un pequeño "meep", pero todos lo entendieron perfectamente.

Grubnella lo miró con los ojos entrecerrados. —No empieces conmigo, lagartija de azúcar.

Taffy se marchitó.

Lady Lollywhisk se tapó la boca, posiblemente para ocultar la simpatía, posiblemente para ocultar la risa. Con ella, solía ser ambas cosas.

—Reunión terminada —declaró el Inspector Bristlebud—. Y que esto sirva de advertencia a todas las criaturas: el Primer Destello es sagrado. Quien lo haya robado ha violado la confianza de este jardín.

El trueno retumbó débilmente en la distancia.

Eso era extraño, porque el cielo estaba rosa, despejado y lleno de luz alegre de la mañana.

El jardín se quedó quieto.

Desde los parterres del extremo oeste llegó un grito.

Luego otro.

Luego un tercero, más fuerte y mucho más dramático.

Una abeja melífera se disparó hacia la cámara del consejo tan rápido que rebotó en el interior del Lirio Gumbell y aterrizó boca abajo en un montón de polen.

—¡Más destellos! —zumbó.

El Inspector Bristlebud se quedó paralizado. —¿Qué?

La abeja se puso derecha, cubierta de polvo amarillo. —¡Desaparecidos! ¡Tres Primeros Destellos más han desaparecido!

El jardín explotó.

Lady Pompadora se desmayó sobre su propio cojín de musgo. Madame Glazebelly dejó caer sus perlas, luego las recogió rápidamente porque no confiaba en nadie. El Escarabajo de Alas de Botón giraba en círculo gritando: "¡Emergencia! ¡Emergencia de moda! No, espera, ¡emergencia normal!".

¿Y Taffy?

Taffy miró a Grubnella.

Grubnella miró a Taffy.

Luego ambos miraron los pies de Taffy.

Había estado sentado en el guijarro todo el tiempo.

Dedos pegajosos visibles.

Cola enroscada.

Boca brillante, sí, pero honestamente eso era solo su cara.

Lady Lollywhisk se levantó lentamente.

—Bueno —dijo, con su sonrisa volviéndose más afilada—, a menos que nuestra pequeña lagartija de azúcar haya aprendido a robar destellos desde el otro lado del jardín usando solo vibraciones y mala reputación, puede que tengamos un problema mayor.

Taffy se hinchó.

—Meep.

Significaba, muy claramente: ya lo creo.

El sospechoso de dedos pegajosos tiene una idea terrible

Las tres nuevas víctimas tampoco eran flores menores.

La primera era una amapola de amanecer, generalmente tan brillante que hacía que las polillas que pasaban se disculparan por ser aburridas. Se había abierto en un flop naranja acuoso con la personalidad de una servilleta mojada.

La segunda era un farol de campanilla, cuyo brillo normalmente guiaba a los escarabajos perdidos a casa después de catas de néctar nocturnas. Sin su Primer Destello, colgaba tenue y malhumorado, murmurando: "Busquen su propio camino", a cualquiera que se acercara.

La tercera era una flor de helecho risueño, una pequeña flor rara que reía cuando la brisa la tocaba. Ahora solo suspiraba.

Eso era lo que realmente asustaba al jardín.

Un helecho risueño sin risas no solo era triste. Era espiritualmente ilegal.

El Inspector Bristlebud investigó cada flor con grave importancia. Olfateó pétalos. Midió el rocío. Interrogó a una oruga que había estado dormida y, por lo tanto, confesó siete crímenes no relacionados solo para que el interrogatorio terminara.

En cada escena, aparecía la misma evidencia.

Residuo pegajoso.

Marcas redondas similares a dedos.

Una tenue mancha de brillo color caramelo.

Y en la base del farol de campanilla, escondida debajo de una hoja como si se hubiera dejado atrás deliberadamente, encontraron una pequeña escama translúcida.

Rosa en el borde.

Turquesa en el centro.

Naranja cuando se ponía contra la luz.

Los colores exactos de Taffy.

La multitud se volvió contra él de nuevo con la rapidez agotadora de las personas que disfrutaban más de las respuestas simples que de las correctas.

—¡Ajá! —gritó Lady Pompadora, todavía pálida pero lo suficientemente recuperada para la indignación—. Tiene cómplices.

—O se le cayó antes —dijo Lady Lollywhisk.

—O lo lanzó allí con su malvada cola.

La cola de Taffy se enroscó detrás de él a la defensiva.

—Su malvada cola —repitió el champiñón desde debajo de una hoja—. Cuidado, todos. Tiene una espiral. La sociedad podría colapsar.

Grubnella golpeó con su bastón. —Basta. El dragón-peep estaba con nosotros cuando ocurrieron estos robos.

—Entonces quizás el dragón-peep no es un dragón-peep —dijo Lady Pompadora, con los ojos muy abiertos por el escándalo—. Quizás es muchos dragones-peep.

Taffy pareció brevemente encantado con la idea.

Luego confundido.

Luego encantado de nuevo.

El Inspector Bristlebud se frotó la frente. —Actualmente no hay evidencia de que Pipkin Taffletwist sea un enjambre.

—Todavía no —dijo Madame Glazebelly con tono sombrío.

Lady Lollywhisk se agachó cerca de la campanilla robada. Tocó el borde de la marca pegajosa con una garra cuidadosa y se la llevó a la nariz.

Su expresión cambió.

No mucho. Solo lo suficiente.

Taffy se dio cuenta.

Se dio cuenta porque los dragones-peep eran excelentes para leer caras, especialmente caras que parecían haber acabado de oler una mentira.

Lady Lollywhisk lo miró. Luego, muy sutilmente, frotó sus dedos.

El residuo se estiró entre ellos en un hilo.

La pegajosidad de los dedos de Taffy no hacía eso.

Su bastón era pegajoso, gomoso, suave como el azúcar. Recogía cosas y hacía que quitarlas fuera embarazoso.

Este residuo era filamentoso.

Como telaraña.

Casi como néctar hilado.

Taffy se inclinó hacia delante.

El bastón de Grubnella lo bloqueó.

—Ni se te ocurra.

De hecho, ya se le había ocurrido. Peor aún, el pensamiento le había crecido, se había puesto un sombrero diminuto y había empezado a marchar dentro de su cabeza.

Taffy era muchas cosas: pegajoso, impulsivo, ornamental de una manera profundamente sospechosa. Pero no era un ladrón.

Había lamido rocío, sí. Una vez había mordisqueado la esquina de un pétalo ceremonial porque pensó que era un aperitivo, lo cual fue solo parcialmente culpa suya porque lo habían descrito como «mantecoso». Se había quedado dormido dentro de un tulipán y provocado un incidente menor de polinización. Accidentalmente había atado a dos hadas de la enredadera con su cola y luego entró en pánico, apretando el nudo hasta que ambas hadas aprendieron varias palabrotas nuevas.

Pero nunca había robado un Primer Destello.

Ni uno.

Ni siquiera uno diminuto.

Ni siquiera las chispas de lavanda, que sabían a relámpago soñoliento y eran extremadamente tentadoras.

Así que, cuando el jardín susurró su nombre como una advertencia, cuando las flores se alejaron de él y las abejas lo miraron de reojo, algo caliente y efervescente subió dentro de su pequeño pecho.

Taffy no conocía la palabra injusticia.

Pero sabía cómo se sentía.

Se sentía como si te pusieran sobre un guijarro frío mientras todo el mundo discutía sobre tus dedos de los pies.

Se sentía como si Lady Pompadora señalara un pétalo marchito y llamara malvada a tu cola.

Se sentía como si te dijeran que no podías trepar tallos, lamer rocío ni ayudar con las flores antes del mediodía, lo que era básicamente la cárcel del jardín con mejor iluminación.

Y se sentía, sobre todo, como un desafío.

Eso fue desafortunado.

Porque los peepdragones respondían a los desafíos como las hojas secas responden a las chispas: inmediata, dramática y con consecuencias para las que nadie había presupuestado nada.

Esa tarde, Grubnella llevó a Taffy al lado tranquilo del jardín, lejos de las flores sin abrir.

—Ahí —dijo, señalando una piedra plana bajo una hoja de sombra—. Siéntate.

Taffy se sentó.

—Quédate ahí.

Taffy se quedó.

—No trepes.

Taffy no trepó.

—No lamas nada brillante.

Taffy cerró lentamente la boca alrededor de una gota de rocío que ya había estado lamiendo.

Grubnella se le quedó mirando.

Él tragó.

—Meep.

—Eres un problema con envoltorio decorativo —dijo ella.

Taffy se iluminó. Eso sonó como un cumplido si uno ignoraba la mayoría de las palabras.

Grubnella se acomodó en una silla de musgo y comenzó a tejer con dos agujas de pino. El hilo estaba hecho de seda de araña y decepción moral. Cada pocos puntos, miraba por encima de sus gafas para asegurarse de que Taffy permanecía donde ella lo había colocado.

Durante un tiempo, lo hizo.

Enroscó su cola de caramelo alrededor de la piedra. Vio pasar a los escarabajos. Vio a las flores murmurar y acicalarse. Vio al sol subir lo suficiente como para que la mayoría de los Primeros Destellos ya se hubieran fundido en sus flores, a salvo de robos hasta mañana.

Entonces lo vio.

Un destello.

No en un pétalo.

No en una gota de rocío.

No en ningún lugar donde se supusiera que debía haber un destello.

Brilló bajo las hojas bajas cerca del bancal oeste, justo más allá de la sombra de los farolillos de campanillas. Diminuto. Agudo. Blanco rosáceo. Como un amanecer robado atrapado entre los dientes.

Los volantes de Taffy se tensaron.

Se inclinó hacia delante.

Las agujas de Grubnella hicieron clic.

—Ni se te ocurra.

Taffy se quedó helado.

El destello se movió de nuevo.

Algo pequeño se deslizó entre los tallos. No era un escarabajo. No era una abeja. No era un hada de la enredadera. Demasiado rápido. Demasiado bajo. Demasiado inteligente.

Arrastraba un hilo de brillo pegajoso tras de sí.

Los ojos de Taffy se agrandaron.

Ese era el residuo filamentoso.

Esa era la marca de dedo falso.

Ese era el rastro.

Miró a Grubnella.

Ahora tejía con ferocidad, murmurando cuentas de puntos por lo bajo.

—Tres perlas, dos rencores, una vuelta de absolutamente no...

Taffy volvió a mirar el destello en movimiento.

La cosa desapareció bajo un rizo de musgo.

Este era el momento en que una criatura sensata habría alertado a la autoridad más cercana.

A Taffy nunca le había molestado la sensatez.

Levantó un pie pegajoso.

Lo posó sin hacer ruido.

Levantó otro.

Su cola se desenrolló detrás de él centímetro a centímetro.

Las agujas de Grubnella hicieron clic.

Taffy se deslizó fuera de la piedra.

Las almohadillas de sus dedos tocaron musgo, hoja, guijarro, raíz. Cada paso producía un ruidito muy leve al despegarse y avanzar.

Pop.

Pop.

Pop.

Recorrió la longitud de tres cuerpos antes de que Grubnella dijera, sin levantar la vista: —Juro por el compost y el sentido común que, si te estás escapando, convertiré tu cola en un marcapáginas.

Taffy se congeló en medio del pop.

Durante un respiro, ninguno se movió.

Entonces el destello brilló de nuevo.

Taffy salió disparado.

—¡Meep!

—¡Pequeño delincuente recubierto de azúcar! —gritó Grubnella.

El jardín estalló a sus espaldas. Taffy se lanzó sobre un helecho, rebotó en una hoja, enroscó su cola alrededor de un tallo, se columpió bajo una campanilla y salió disparado hacia el bancal oeste como un dulce volador con problemas legales. Grubnella fue tras él a una velocidad que nadie esperaba de una anciana seta, con el bastón bombeando, el chal ondeando y gritando amenazas que incluían tarros, modales y «un terrario supervisado sin personalidad».

Taffy no redujo la velocidad.

El rastro de brillo conducía bajo los farolillos de campanillas y a través de un parche de musgo plateado. Allí, presionado contra el verde húmedo, vio las marcas.

Redondas.

Diminutas.

Teñidas de naranja.

A primera vista, parecían exactamente sus huellas.

Pero Taffy se agachó cerca.

Sus volantes temblaron.

Sus propios dedos tenían centros blandos, pequeñas almohadillas esponjosas que dejaban un hoyuelo en medio. Estas huellas no tenían hoyuelos. Eran demasiado perfectas. Demasiado suaves. Como si algo las hubiera sellado allí.

Algo que fingía.

Taffy tocó una huella con la punta de la lengua.

Porque aparentemente, incluso en una investigación seria, seguía siendo él mismo.

Se le arrugó la cara.

No sabía a su pegamento de dedos.

Sabía a hilo de néctar, polen agrio y luz de luna vieja.

Entonces, bajo la hoja más cercana, algo soltó una risita.

No era una risita alegre.

Una risita maliciosa.

El tipo de risita que llevaba una capa diminuta y tenía deudas pendientes.

Taffy se bajó hasta que su barriga tocó el musgo. Sus enormes ojos reflejaban las sombras bajo la hoja.

Dos luces como alfileres parpadearon de vuelta.

La criatura oculta susurró: —Bonito pequeño chivo expiatorio.

Taffy no sabía qué era un chivo expiatorio.

Sabía que no le gustaba.

Antes de que pudiera emitir un meep, la hoja se levantó de un golpe.

Una bocanada de polen brillante estalló en su cara.

Taffy estornudó.

No un estornudo pequeño.

Un estornudo de peepdragon.

Salió como una ráfaga chillona de viento azucarado que dejó el musgo plano, hizo girar a tres escarabajos y lanzó a un pulgón dormido hacia un diente de león, donde se despertó creyendo que había llegado al cielo.

Cuando el polen se despejó, la criatura oculta había desaparecido.

Pero el rastro permanecía.

Se alejaba serpenteando a través del musgo, bajo las raíces de las campanillas y hacia el rincón más antiguo y oscuro del Jardín Azucarado.

El lugar donde no crecían flores matutinas.

El lugar donde el rocío se volvía apagado.

El lugar que toda criatura sensata evitaba a menos que tuviera asuntos con sombras, secretos o setas que vendían ungüentos cuestionables.

En el borde de ese sendero sombrío, atrapada en una espina, colgaba otra escama translúcida.

Rosa en el borde.

Turquesa en el centro.

Naranja a la luz.

Taffy se quedó mirándola.

Luego se miró a sí mismo.

La escama no coincidía con ningún punto perdido de su cuerpo.

No se le había caído.

Estaba hecha.

Una falsificación.

Alguien lo estaba copiando.

Alguien lo estaba incriminando.

Alguien había robado los Primeros Destellos, dejado huellas pegajosas, esparcido escamas falsas y lo había llamado un bonito pequeño chivo expiatorio.

Las diminutas fosas nasales de Taffy se dilataron.

Su cola se enroscó en una espiral furiosa.

Sus volantes se levantaron, brillando de color rosa en la sombra.

Detrás de él, Grubnella finalmente lo alcanzó, resoplando lo suficientemente fuerte como para ofender a dos helechos.

—Ahí estás, pedazo de dolor de cabeza de cola de caramelo en mi—

Se detuvo cuando vio el rastro.

Luego la escama falsa.

Luego la expresión de Taffy.

Por una vez, la vieja guardiana de las reglas no dijo nada.

Taffy señaló hacia el rincón oscuro del jardín.

—Meep —dijo.

Esta vez, no significaba hola.

No significaba aperitivo.

No significaba tu sombrero me asusta.

Significaba algo más agudo.

Algo valiente.

Algo de dedos pegajosos, furioso y envuelto en colores de chicle con suficiente mordiente como para que un ladrón se arrepintiera de subestimar las cosas adorables.

Grubnella apretó su agarre sobre el bastón.

—Bueno —dijo—, maldita sea.

Las sombras bajo las raíces de las campanillas parpadearon.

En algún lugar profundo del rincón más antiguo del Jardín Azucarado, algo volvió a reír.

Y Taffy, el injustamente acusado peepdragon de hábitos cuestionables y excelente agarre, se adentró en el sendero.

La caza del Bandido de las Flores había comenzado.

El rincón donde la mañana iba a morir tranquilamente

El rincón más antiguo del Jardín Azucarado tenía muchos nombres, porque a nadie le gustaba decir el verdadero en voz alta.

Las abejas lo llamaban el Parche Apagado.

Las mariposas lo llamaban la Zona Sin Flirteo, sobre todo porque incluso ellas tenían estándares y nada en ese pequeño tramo sombrío de musgo se veía bien bajo la luz del sol, la luz de las velas o después de tres sorbos de néctar fermentado.

Las setas lo llamaban hogar, lo cual explicaba mucho sobre las setas.

Grubnella Pinchspore lo llamaba «donde el optimismo va a ser asaltado».

Pero en los antiguos mapas del jardín, dibujados con tinta de savia sobre piel de lirio prensada, aparecía etiquetado como La Curva sin Flores.

Se asentaba bajo las raíces enredadas de los farolillos de campanillas, donde la luz de la mañana rara vez llegaba y el rocío siempre parecía estar mal pagado. Las flores allí no estaban muertas exactamente, pero tenían el aspecto drenado y sospechoso de las cosas que alguna vez solicitaron alegría y fueron rechazadas por trámites incompletos.

Taffy estaba de pie en la boca del sendero sombrío, sus dedos pegajosos hundidos en el musgo húmedo, su cola de caramelo enroscada apretada detrás de él. Cada gota de rocío en sus volantes atrapaba la luz del jardín más brillante detrás de él, haciéndolo brillar como un trozo de dulce que se había extraviado en una auditoría fiscal.

Grubnella estaba a su lado, con el bastón firmemente plantado en el musgo.

—Esta es una mala idea —dijo ella.

Taffy la miró.

—Meep.

—No me hables con dulzura. Yo inventé las malas ideas. Estuve allí cuando los tulipanes decidieron que los sombreros eran una personalidad. Recuerdo el Gran Incidente del Vino de Botón de Oro. Vi a un helecho casarse con una brisa y luego pedir pensión alimenticia.

Taffy parpadeó.

Grubnella señaló el oscuro sendero con su bastón. —Y te digo, lagarto de azúcar, esto es malo. Lo que sea que haya ahí abajo sabe cómo copiar tus huellas, falsificar tus escamas y robar Primeros Destellos sin ser visto.

Los volantes de Taffy se marchitaron.

Luego se levantaron de nuevo.

Señaló el sendero con un dedo naranja brillante.

—Meep.

Grubnella suspiró el suspiro de toda anciana que alguna vez supo exactamente lo correcto que había que hacer y también supo que nadie adorable iba a escucharla.

—Bien. Pero haremos esto a mi manera.

Taffy se iluminó.

—Eso significa lentamente.

Taffy se oscureció.

—Silenciosamente.

Su lengua se deslizó hacia fuera.

—Sin lamer.

La lengua se retiró.

—Y si algo grita, muerde, brilla de forma incorrecta o intenta vendernos ungüento, nos vamos.

Desde algún lugar bajo las raíces, una voz gritó: —¡No es ungüento si cura tanto la erupción como el arrepentimiento!

Grubnella cerró los ojos. —Absolutamente no.

El rastro de brillo pegajoso se enroscaba bajo las raíces de las campanillas, brillando tenuemente de color blanco rosáceo en la penumbra. Se aferraba al musgo en hilos delgados, no como el pegamento de dedos de Taffy, sino como néctar hilado demasiado tenso. Cada pocos centímetros, una marca de dedo falsa había sido estampada en el suelo húmedo. Redonda. Suave. Demasiado perfecta. Sin centro esponjoso.

Taffy se agachaba sobre cada una, olfateando y entrecerrando los ojos con la intensa seriedad de un detective que había sido acusado recientemente de crímenes mágicos relacionados con el desayuno.

Grubnella lo observaba.

—Entonces tú también lo ves.

Taffy asintió.

—Esas huellas son falsas.

—Meep.

—No te pongas presumido. Sigues lamiendo muebles.

Taffy no tenía defensa para eso, principalmente porque los muebles habían sido brillantes y una silla sabía a canela.

Siguieron el rastro más profundamente hacia la Curva sin Flores. Los colores del jardín se desvanecieron tras ellos. Las flores rosas dieron paso a hojas grisáceas. Los pétalos de coral se convirtieron en pequeños jirones flácidos de malva. Incluso el aire cambió, perdiendo la calidez azucarada de los parterres y adquiriendo el olor a corteza mojada, bayas agrias y viejos secretos que habían estado demasiado tiempo en un frasco.

Sobre ellos, las raíces de las campanillas se retorcían como vigas torcidas. El rocío se acumulaba a lo largo de ellas en gotas pesadas que no brillaban. Simplemente colgaban allí, apagadas e hinchadas, como si esperaran a que alguien más hiciera un esfuerzo.

Taffy levantó un pie hacia una gota.

Grubnella ni siquiera lo miró. —No.

Bajó el pie.

—Y no finjas que te estabas estirando.

Dejó de fingir.

Pasaron junto a un grupo de setas con sombreros manchados y rostros profundamente críticos. Uno de ellos se inclinó hacia Taffy al pasar.

—Oí que robaste los Primeros Destellos —susurró.

Los ojos de Taffy se pusieron enormes.

Grubnella golpeó el sombrero de la seta con su bastón.

—Oí que hueles a sopa de bota, Mottlewick. Todos sufrimos los chismes.

La seta retrocedió. —Injustificado.

—Ser preciso no es lo mismo que ser injustificado.

Mottlewick se ajustó el sombrero, ofendido pero no lo suficiente como para dejar de hablar. —No dije que lo creyera. Solo dije que lo oí. Gran diferencia. Los chismes tienen estándares.

—¿Desde cuándo? —preguntó Grubnella.

—Desde que me convertí en distribuidor.

Taffy se inclinó más cerca de la seta, con las fosas nasales temblando.

Mottlewick lo miró de arriba abajo. —Eres muy brillante para alguien supuestamente inocente.

—¡Meep!

—Dice que esa es su cara —tradujo Grubnella.

—¿Lo es?

—Mayormente.

Mottlewick consideró esto, luego bajó la voz. —Si buscas al que deja esas ridículas marquitas de dedos, vas por el buen camino.

Taffy se tensó.

El agarre de Grubnella se apretó sobre su bastón. —¿Viste a alguien?

—Veo muchas cosas.

—Estás arraigado en el barro.

—Una plataforma de observación rica.

Grubnella se acercó más. —Mottlewick.

La seta suspiró. —Bien. Sí. Algo ha estado arrastrándose por aquí antes del amanecer. Pequeño. Rápido. Envuelto en una capa hecha de piel de hoja muerta. Lleva un pequeño zurrón. Huele a azúcar robado y ambición.

La lengua de Taffy salió con disgusto.

—No eres tú —dijo Mottlewick—. Tú hueles a caramelo, pétalos calientes y mala supervisión.

Taffy se acicaló a pesar de sí mismo.

Grubnella puso los ojos en blanco. —¿Viste a dónde fue?

Mottlewick señaló hacia la parte más profunda de la Curva. —Bajo las raíces de bayas agrias. Hay un antiguo espacio de arrastre allí abajo. Solía pertenecer a una familia de reparadores de rocío antes de que la sombra tomara el control.

—¿Y ahora?

El sombrero de la seta se bajó.

—Ahora hay luces bajo la tierra.

Grubnella se quedó quieta.

Taffy miró de ella a la seta.

—¿Qué tipo de luces? —preguntó ella.

La voz de Mottlewick bajó aún más. —Luces de mañana.

El rocío apagado sobre ellos parecía volverse más pesado.

Los volantes de Taffy se erizaron. Ahora casi podía sentir los destellos robados cerca. No con la nariz, exactamente. No con los oídos. En algún lugar más profundo. En algún lugar detrás de sus ojos. Una calidez burbujeante, como sol atrapado bajo el cristal.

Mottlewick miró a su alrededor, luego susurró: —Y les diré algo más gratis, porque soy generoso y peligrosamente infravalorado.

—Ve al grano —dijo Grubnella.

—La criatura que hace esto ha estado practicando.

Grubnella frunció el ceño. —¿Practicando qué?

La seta señaló las marcas de dedos falsas.

—Ser él.

La cola de Taffy se enroscó en una espiral dura.

Mottlewick lo miró con algo casi parecido a la lástima. —Te observó durante días, pequeña amenaza de caramelo. Siguió por donde trepabas. Recogió tu brillo desprendido. Robó la goma de los tallos donde tus dedos se pegaban. Incluso practicó tu meep.

Taffy jadeó.

Las cejas de Grubnella se dispararon. —¿Practicó su meep?

Desde debajo de una hoja cercana llegó un sonido débil.

—Meep.

Estaba cerca.

Demasiado cerca.

Taffy se quedó helado.

Grubnella giró su bastón hacia el sonido.

—¿Quién está ahí?

La hoja tembló.

De nuevo, la voz llegó.

—Meep.

Sonaba casi como Taffy.

Casi.

Pero estaba mal en el centro. Demasiado delgado. Demasiado presumido. No tenía calidez, no tenía ese pequeño bamboleo pegajoso, no tenía alegría accidental. Sonaba como alguien imitando la inocencia después de haberla leído en un folleto.

Los enormes ojos de Taffy se entrecerraron.

La hoja se levantó de un golpe.

Una pequeña figura salió disparada, lanzando tras de sí una ráfaga de polen de color oro opaco.

Taffy estornudó tan fuerte que sus pies se despegaron del musgo y salió despedido hacia atrás, aterrizando en el chal de Grubnella.

—¡Quítate de encima, cañón de estornudos decorativo! —le ladró ella.

La figura desapareció entre las raíces de los frutos agrios, dejando tras de sí un rastro fresco de brillo pegajoso y una escama falsa más.

Mottlewick se agachó. —Ese debe ser el bastardo.

Grubnella lo fulminó con la mirada.

—¿Qué? —dijo el champiñón—. Estamos en el rincón sombreado. Aquí el lenguaje florece.

Lady Lollywhisk llega sin permiso

Taffy no esperó.

Se lanzó tras la figura que huía, saltando de raíz en piedra y de enredadera en enredadera con una precisión temeraria. Sus dedos pegajosos se aferraban a cada superficie, se soltaban con pequeños chasquidos y volvían a engancharse. Su cola de caramelo se agitaba tras él en una espiral brillante, rozando gotas de rocío opacas y enviándolas al aire donde, por un instante, recordaron cómo brillar.

Grubnella cargó tras él, lo cual resultó menos elegante y más parecido a ver a un bolso enfadado sobreviviendo a una tormenta.

—¡Taffy! ¡Detente! ¡Es una orden!

Taffy no se detuvo.

La figura que iba delante se deslizó bajo un arco de raíces. Taffy la siguió, aplastándose y contorsionándose bajo el enredo de frutos agrios. El pasaje se estrechó a su alrededor. El suelo húmedo le presionaba los costados. Las raíces finas le hacían cosquillas en los volantes. El rastro de brillo pegajoso resplandecía tenuemente a lo largo del suelo, guiándolo hacia abajo.

Durante un breve y horrible momento, la cola de Taffy se quedó pegada a una espina.

Tiró.

La espina resistió.

Tiró más fuerte.

La espina seguía resistiendo.

Detrás de él, Grubnella se arrastró por el túnel, mascullando cosas que ningún guardián oficial del jardín debería saber decir.

—¿Estás atascado? —siseó ella.

Taffy miró hacia atrás, ofendido.

—Meep.

—Definitivamente estás atascado.

Tiró de nuevo. Su cola se estiró ligeramente, lo cual no fue tranquilizador para nadie.

Grubnella se estiró con su bastón y apartó la espina. Taffy se soltó de repente y salió disparado hacia adelante como un resorte de caramelo liberado.

—¡Un "gracias" vendría bien! —gritó ella.

Desde más adentro del túnel llegó un débil, agradecido y rápidamente distante "meep".

—Más vale que eso signifique gracias.

El túnel desembocaba en un hueco bajo las raíces.

Taffy derrapó hasta detenerse.

Grubnella tropezó tras él y aterrizó sobre sus posaderas con un gruñido.

—Soy demasiado vieja para esto.

Una voz desde arriba dijo: —Eras demasiado vieja para esto cuando el musgo era solo un rumor.

Grubnella miró hacia arriba.

Lady Lollywhisk descansaba sobre una raíz colgante, perfectamente equilibrada, con una rodilla doblada y un codo apoyado en la curva de la madera, como si hubiera estado esperando allí toda la mañana a que alguien admirara su entrada.

Taffy chilló de alegría.

—¡Meep!

Lady Lollywhisk sonrió. —Hola, escándalo pegajoso.

Grubnella se puso en pie con esfuerzo. —¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Seguí los gritos.

—Yo no estaba gritando.

—Amenazaste con convertirlo en un marcapáginas.

—Eso fue cuidado privado.

Lady Lollywhisk se dejó caer ligeramente de la raíz y aterrizó junto a Taffy. Sus bigotes temblaron mientras observaba el hueco.

Era más grande de lo que parecía desde el túnel, una cámara oculta bajo las raíces de los frutos agrios. El techo estaba tejido con raíces y telarañas viejas. Las paredes brillaban tenuemente, no con el brillo natural de los minerales, sino con cientos de pequeñas motas pegadas al barro: rosa, turquesa, naranja, perla.

Taffy se acercó.

Se le quedó la boca abierta.

Las paredes estaban cubiertas de él.

No de trozos reales suyos, sino de copias. Escamas falsas. Trozos de goma pintados. Pétalos prensados barnizados con rocío color caramelo. Pequeños fragmentos moldeados y teñidos para parecer trozos de piel de peepdragón.

Sobre una mesa de piedra plana había una hilera de sellos redondos tallados en semillas de goma. Cada uno había sido sumergido en tinte naranja. Cada uno coincidía con las almohadillas de sus patas.

Cerca, estirados entre dos raíces, colgaban varios hilos finos de residuo de néctar pegajoso. El ladrón los había estado tejiendo, retorciendo, probando cómo se estiraban, cómo se adherían, cómo podían ser untados en pétalos y musgo para hacer parecer que Taffy había estado allí.

El rostro de Grubnella se ensombreció.

—Bueno, eso es desagradablemente minucioso.

Lady Lollywhisk recogió uno de los sellos de semilla de goma y lo giró entre sus garras. —Alguien construyó todo un taller para culpar a Taffy.

Taffy miró el sello.

Sus volantes se marchitaron.

A pesar de todo su caos, de todas sus tonterías de pies pegajosos, de todos sus crímenes contra los muebles y la etiqueta del rocío, nunca imaginó que alguien le copiaría solo para poner al jardín en su contra.

Se sentía peor que ser acusado.

Ser acusado era ruidoso.

Esto era cuidadoso.

Esto era cruel.

Lady Lollywhisk vio su rostro y dejó el sello con más suavidad de la que nadie esperaba.

—Oye —dijo—. No dejes que eso enrosque tu cola demasiado fuerte.

Taffy levantó la vista.

—Hay criaturas más fáciles de inculpar —continuó ella—. Más tontas. Más lentas. Unas con menos brillo emocional.

Grubnella resopló. —Eso era casi reconfortante hasta que te pusiste sentimental y lo arruinaste.

—Hago lo que puedo.

Lady Lollywhisk se agachó y tocó uno de los dedos pegajosos de Taffy. —Te eligieron a ti porque todo el mundo ya se fija en ti. Eso no es lo mismo que ser culpable.

Taffy dio un pequeño meep.

Sonaba menos furioso ahora.

Más herido.

Grubnella se aclaró la garganta y fingió inspeccionar la pared muy de cerca. —Que conste —dijo—, que ya no creo que robaras los brillos.

Taffy la miró.

—No pongas esa cara.

Sus ojos se hicieron más grandes.

—Absolutamente no.

Su labio inferior tembló.

Grubnella le señaló con su bastón. —Soy vieja, no estoy muerta. Conozco la manipulación cuando tiene rocío en las pestañas.

El labio de Taffy tembló con más fuerza.

Grubnella resistió durante tres impresionantes segundos.

Entonces suspiró y le dio una palmadita en la cabeza.

—Bien. Ya está. No se lo digas a nadie.

Taffy chirrió e intentó abrazar su bastón de inmediato.

—El bastón no. El bastón tiene límites.

Lady Lollywhisk se adentró más en el hueco. —El ladrón estuvo aquí hace poco.

Grubnella asintió. —Los hilos de néctar aún están húmedos.

Taffy olfateó el aire. Bajo el olor agrio de las raíces y el barro, olió algo brillante y cálido.

Primeros Brillos.

Varios de ellos.

Estaban cerca.

Siguió el aroma hasta el fondo del hueco, donde una cortina de hojas secas colgaba de una raíz. Las hojas habían sido cosidas con hilo de néctar. Taffy acercó su nariz a ellas.

Grubnella susurró: —Con cuidado.

Taffy estornudó suavemente, lo cual era lo más parecido al cuidado que solía tener.

La cortina de hojas se abrió temblando.

Más allá había otra cámara.

Y dentro de esa cámara, colgando de las raíces en diminutas botellas de rocío de cristal, estaban los Primeros Brillos robados.

El brillo rosa sonrojado de Lady Pompadora.

El destello naranja de la amapola del amanecer.

El resplandor azul frío de la linterna de campanilla.

El parpadeo plateado-verdoso del helecho risueño.

Varios más también. Más de los que se habían denunciado. Pequeñas chispas de mañana atrapadas en gotas transparentes, cada una palpitando débilmente como un latido.

Taffy olvidó respirar.

La impertinencia de Lady Lollywhisk desapareció por un segundo inusual. —Oh.

Grubnella dio un paso adelante lentamente. —Por la primera raíz…

La cámara estaba llena de amanecer robado.

No lo suficiente para iluminar toda la Curva, pero sí para hacer que las paredes brillaran. Suficiente para revelar estantes tallados en el barro, llenos de herramientas: agujas de espinas, moldes de semillas de goma, viales de vidrio, restos de pétalos, trozos robados de brillo color Taffy. Una mesa de trabajo se encontraba bajo las botellas colgantes, cubierta de diagramas trazados en corteza.

Lady Lollywhisk levantó una hoja de corteza.

—Esto es un plan.

Grubnella se inclinó sobre su hombro.

El dibujo mostraba el Jardín Dulcesilvestre desde arriba. Pequeñas marcas rodeaban los lechos de la mañana, la arboleda de campanillas, la terraza de los tulipanes, la corte de las peonías y, en el centro de todo, la Orquídea del Amanecer.

El rostro de Grubnella se tensó.

—No.

Taffy levantó la vista.

Lady Lollywhisk leyó las etiquetas rayadas: "Puntos de recolección de Primeros Brillos. Puntos de evidencia falsa. Manipulación de testigos".

—¿Qué dice junto a la orquídea? —preguntó Grubnella.

Lady Lollywhisk inclinó la corteza hacia las botellas brillantes. —Extracción final al primer rubor. Corona completa. Floración permanente.

Grubnella se quedó muy quieta.

Taffy había visto la Orquídea del Amanecer solo una vez, desde lejos. Crecía en el centro del Jardín Dulcesilvestre, más alta que un árbol linterna y más ancha que una mesa de té. Se abría solo una vez por estación, y se decía que su Primer Brillo era lo suficientemente potente como para despertar a cada semilla dormida en la tierra.

No era solo una flor.

Era el corazón de la mañana.

—Si el ladrón roba ese brillo —dijo Grubnella—, todo el jardín podría marchitarse mal.

Lady Lollywhisk arqueó una ceja. —¿Define "marchitarse mal"?

—Flores abriéndose sin color. Frutas volviéndose amargas. Semillas olvidando lo que son. Abejas perdiendo el camino. Enredaderas atándose a sí mismas en nudos. Los dragones de boca desarrollando opiniones.

—Ya tienen opiniones.

—Unas peores.

Lady Lollywhisk se estremeció. —Indescriptible.

Taffy miraba las botellas brillantes. Los brillos robados palpitaban débilmente, atrapados y esperando. Podía sentir su deseo. Querían pétalos. Querían el amanecer. Querían fundirse de nuevo en las flores a las que pertenecían.

Se estiró hacia la botella más cercana.

Grubnella le agarró la muñeca.

—No la toques.

Taffy frunció el ceño.

—Los brillos son delicados antes de asentarse. Si abres la botella mal, podría estallar.

Taffy consideró esto.

Un estallido sonaba emocionante.

Grubnella apretó su agarre. —No del tipo divertido.

Bajó la mano.

Lady Lollywhisk se movió a lo largo de la mesa de trabajo, escaneando los diagramas. —El ladrón intenta atacar al amanecer de mañana.

—Entonces advertiremos al consejo —dijo Grubnella.

Taffy asintió con furia.

Una vocecita detrás de ellos dijo: —Eso sería un inconveniente.

La cortina de hojas se cerró de golpe.

Cada botella en la cámara parpadeó.

Taffy se dio la vuelta.

Posada en una raíz sobre la entrada había una pequeña criatura no más grande que una nuez, vestida con una capa hecha de piel de hoja muerta. Tenía seis extremidades finas, una cara estrecha y ojos negros brillantes que reflejaban cada brillo robado en la habitación. Dos antenas parecidas a hilos se enroscaban sobre su cabeza, cada una terminada en una gota de resina de néctar. Sus dedos eran largos y hábiles, teñidos de naranja en las puntas.

Sonrió.

La sonrisa no tenía calidez.

—El pequeño y bonito chivo expiatorio encontró mi estudio.

Taffy siseó.

Salió como un adorable chillido, lo que restaba dramatismo pero no sentimiento.

Las garras de Lady Lollywhisk se deslizaron hacia afuera. —¿Y tú quién eres?

La criatura hizo una reverencia tan teatral que casi se cae de la raíz.

—Snipwick Threadbelly. Ex remendador de rocío. Visionario actual. Futuro salvador de este rincón descuidado del jardín.

Los ojos de Grubnella se entrecerraron. —Un tejedor de néctar.

La sonrisa de Snipwick se afiló. —Un tejedor de néctar talentoso.

—Un ladrón —dijo Lady Lollywhisk.

—Las etiquetas son tan feas cuando las aplican los faltos de imaginación.

—Bien. Pequeño rastrero ladrón de brillos.

—Mejor.

Taffy señaló las escamas falsas, los sellos de dedo, las botellas robadas, y luego a sí mismo.

—¡Meep!

Snipwick juntó sus pequeñas manos. —Sí, sí, estás muy disgustado. Precioso. Honestamente, tu rango emocional es la razón por la que esto funcionó tan maravillosamente.

Taffy parpadeó.

—Todo el mundo te conoce —dijo Snipwick, paseando por la raíz—. Todo el mundo te mira. Todo el mundo asume que finalmente harás algo pegajoso e inaceptable cerca de una flor de importancia. Todo lo que tuve que hacer fue empujarlos un poco.

Grubnella levantó su bastón. —Inculpaste a un peepdragón porque eras demasiado cobarde para robar abiertamente.

Snipwick se rio. —El robo abierto es para aficionados y arrendajos azules.

Lady Lollywhisk miró las botellas. —Robaste más brillos de los que sabe el consejo.

—Unas cuantas pruebas.

—Esas flores se abrieron mal.

—Este rincón entero se abre mal todos los días —espetó Snipwick.

La cámara se quedó en silencio.

Por primera vez, la presunción desapareció de su rostro. Debajo había algo más pequeño. Más enfadado. Más viejo.

Señaló con un dedo delgado hacia el techo, hacia el jardín de arriba. —Allí fuera, cada pétalo recibe la mañana. Cada flor recibe un Primer Brillo. Cada peonía ridícula pasa el día oliendo a postre y actuando como una duquesa.

—Lady Pompadora se va a sentir vista y atacada por eso —murmuró Lady Lollywhisk.

Snipwick la ignoró. —¿Pero aquí? ¿En la Curva? La luz nos salta. El rocío se opaca. Las semillas duermen y nunca despiertan. Las flores se forman y olvidan por qué se molestaron. ¿Sabes lo que es nacer en el único lugar al que la mañana se niega a besar?

Los volantes de Taffy se suavizaron.

La expresión de Grubnella no lo hizo.

—Sé lo que es estar enfadada —dijo ella—. También sé lo que es no ser un pequeño imbécil manipulador al respecto.

Snipwick se estremeció, luego levantó la barbilla. —Estoy arreglando lo que el jardín descuidó.

—¿Robando a todos los demás?

—Redistribuyendo el amanecer.

Lady Lollywhisk resopló. —Lo pusiste en botellas e hiciste un muro del crimen.

—Almacenamiento temporal.

—Hiciste caspa de lagarto falsa.

—Diseño de evidencia.

—Practicaste su "meep".

El rostro de Snipwick se tiñó. —Trabajo de método.

Taffy se hinchó, profundamente ofendido.

—¡Meep!

Snipwick se burló y le devolvió una imitación fina. —Meep.

Taffy jadeó como si le hubieran abofeteado.

Lady Lollywhisk dio un paso adelante. —Oh, eso fue desagradable.

—Fue preciso.

—No tenía alma.

—Tenía rango.

Grubnella levantó su bastón más alto. —Basta. Snipwick Threadbelly, por autoridad del Consejo de la Floración y de cada cosa medio decente con raíces, te ordeno que sueltes esos brillos.

Las antenas de Snipwick temblaron.

—No.

Chasqueó los dedos.

El suelo se movió.

Al principio, Taffy pensó que el musgo había ondulado. Entonces se dio cuenta de que el suelo de la cámara no era musgo en absoluto.

Era hilo de néctar tejido.

Capa tras capa de hilos agridulces y pegajosos disfrazados con tierra suelta y polvo de musgo.

Grubnella intentó dar un paso atrás. Su pie se quedó pegado.

Lady Lollywhisk saltó, pero un hilo se disparó hacia arriba y atrapó su tobillo en el aire, tirando de ella hacia un lado contra la pared.

Taffy saltó hacia las botellas, pero el suelo atrapó sus cuatro pies a la vez.

Pop.

Pop.

No se soltó.

Su pegamento de dedos se aferró al hilo de néctar, y el hilo de néctar se aferró más fuerte.

Por una vez, el famoso agarre de Taffy jugó en su contra.

Snipwick dio un pequeño suspiro de deleite. —¿Lo ves? Por esto te elegí. Las cosas pegajosas son tan fáciles de atrapar cuando entiendes la pegajosidad mejor que ellas.

Taffy tiró.

Los hilos se estiraron.

Su cola se agitó, tratando de encontrar una raíz, una piedra, cualquier cosa sólida. Más hilos surgieron de las paredes y la atraparon, envolviéndose alrededor de la espiral de color caramelo hasta que pareció un furioso pastel decorativo en una telaraña.

—¡Déjalo en paz! —gruñó Lady Lollywhisk.

—Lo intenté —dijo Snipwick—. Todos seguían mencionándolo.

Grubnella clavó su bastón en el suelo pegajoso e intentó liberarse. —Pequeño tonto con cerebro de hilo y garrapata de barro. No puedes controlar el Brillo del Amanecer.

La expresión de Snipwick se endureció. —No necesito controlarlo. Solo necesito atraparlo.

—Quemará tus botellas.

—Estas no.

Levantó una botella nueva desde detrás de él.

Era más grande que las otras, redonda y clara, con un tapón tallado en raíz de piedra lunar. Alrededor de su cuello había una banda de escamas translúcidas de color rosa anaranjado.

Las escamas falsas de Taffy.

—Brillo de peepdragón —dijo Snipwick—. Resistente, flexible, reactivo al amanecer. La reputación de tu pequeña lagartija de azúcar ha sido útil, pero ¿su biología? Aún mejor.

Taffy mostró sus pequeños dientes.

Esta vez, el chillido en su siseo no lo hizo menos serio.

Snipwick lo miró desde arriba. —Oh, no pongas morritos. Mañana por la mañana, todo el mundo sabrá que intentaste robar el Brillo del Amanecer y finalmente te atrapaste en tu propio desastre pegajoso.

Lady Lollywhisk luchó contra el hilo alrededor de su tobillo. —El consejo nunca creerá eso.

Snipwick inclinó la cabeza. —El consejo lo creyó una vez antes del desayuno.

Eso hizo blanco.

Incluso Grubnella no tuvo una réplica inmediata.

Sobre ellos, las raíces crujieron. Un sonido distante rodó por el jardín: las campanillas de la tarde marcando el atardecer. El día estaba terminando. Los brillos robados palpitaban en sus botellas, más débiles ahora, esperando un amanecer al que quizás nunca regresarían.

Snipwick metió la botella grande en su zurrón y trepó hacia un túnel estrecho en el techo.

—Me quedaría a regodearme más tiempo —dijo—, porque honestamente, me merezco esa alegría. Pero tengo preparativos que hacer, y el jardín central está lleno de testigos incompetentes.

Taffy tiró más fuerte. Los hilos mordieron su cola.

Snipwick se detuvo en la boca del túnel y miró hacia atrás. —Intenta no masticar la telaraña. Sabe horrible y causa una hinchazón dramática.

Lady Lollywhisk lo fulminó con la mirada. —Cuando me suelte, voy a convertirte en un accesorio para un sombrero.

—Amenaza audaz de alguien que actualmente está perdiendo una pelea con el suelo.

Entonces Snipwick desapareció en el túnel.

La cortina de hojas se selló tras él.

El silencio se instaló en la cámara, interrumpido solo por el débil zumbido de las Primeras Chispas robadas y el murmullo de Grubnella: "Sabía que debíamos habernos ido cuando alguien mencionó el ungüento".

Un peepdragon aprende la diferencia entre pegajoso y obstinado

Durante varios minutos, nadie pudo escapar.

No fue por falta de intentos.

Lady Lollywhisk se retorció, dio patadas, cortó y maldijo el hilo de néctar con una creatividad cada vez más específica. Grubnella usó su bastón como palanca, sierra, gancho y, brevemente, como herramienta para golpear el suelo por despecho. Taffy tiró hasta que sus piernas temblaron y su cola se estiró en una forma que ninguna cola debería estar obligada a recordar.

El hilo resistió.

No era una pegajosidad común.

La pegajosidad común era mermelada en una mesa. Polen en una nariz. Taffy en casi todo.

Esto era pegajosidad diseñada. Pegajosidad malintencionada. Pegajosidad con papeleo y rencor.

—Deja de tirar —espetó finalmente Grubnella.

Taffy se quedó helado.

—Te desgarrarás a ti mismo antes de romper esa red.

Taffy miró hacia abajo. El hilo de néctar se había envuelto alrededor de sus dedos de los pies en bandas translúcidas. Cada vez que tiraba, se apretaba.

Lady Lollywhisk también se quedó quieta, respirando con dificultad. —¿Entonces qué hacemos?

Grubnella examinó los hilos alrededor de su pie. —Las trampas de las tejedoras de néctar se tensan ante la fuerza. Cuanto más luchas, más creen en sí mismas.

—Eso es profundamente molesto.

—La mayoría de las cosas eficaces lo son.

Taffy olfateó un hilo cerca de su nariz. Olía agrio, dulce y tenuemente a luz de luna. Lo tocó con la lengua.

Grubnella espetó: —No te comas la trampa.

Él hizo una mueca. No tenía intención de comérsela. Probablemente.

Pero el sabor le dijo algo.

Snipwick había tejido la trampa con rocío robado, savia de bayas agrias y azúcar de musgo aburrido. Era pegajosa porque se aferraba al movimiento. Quería pánico. Se alimentaba de los tirones. Se apretaba ante la lucha.

Taffy no conocía esas palabras, pero conocía la sensación. Era la misma sensación que ser culpado por el jardín. Cuanto más protestaba, más veía culpa todo el mundo. Cuanto más se debatía, más se enredaba.

Sus volantes bajaron.

Lentamente, dejó de tirar.

Los hilos alrededor de sus dedos de los pies se aflojaron un poquito.

Taffy parpadeó.

Relajó la cola.

Los hilos alrededor de esta también se ablandaron.

Lady Lollywhisk se dio cuenta. —Vaya, mira eso.

Grubnella se acercó. —Taffy, hazlo de nuevo.

Taffy la miró.

—Eso que haces cuando no te comportas como un fuego artificial azucarado.

Dio una respiración larga y dramática.

Luego otra.

Su cuerpo se ablandó. Sus dedos pegajosos dejaron de luchar contra el hilo y simplemente descansaron dentro de él.

Las bandas se aflojaron aún más.

—Eso es —susurró Grubnella—. Con calma.

Los ojos de Taffy se desviaron hacia las botellas de chispas robadas. Una de ellas palpitaba débilmente, cálida y rosada. La de Lady Pompadora. Por un momento, imaginó a la peonía abriéndose pálida y con olor a galleta de nuevo mañana, diciéndole a todos que era su culpa.

Su temperamento estalló.

Los hilos se tensaron de golpe.

—Con calma —dijo rápidamente Lady Lollywhisk—. Piensa en cosas tranquilas.

Taffy frunció el ceño.

Los pensamientos tranquilos no eran su mejor categoría.

—Piensa en el rocío —dijo Grubnella.

Su lengua salió disparada.

—No lamer el rocío. Mirar el rocío.

Corrigió el pensamiento.

Los hilos se ablandaron.

—Piensa en la luz del sol sobre los pétalos —dijo Lady Lollywhisk.

Imaginó flores rosadas brillando al amanecer.

Los hilos se aflojaron más.

—Piensa en demostrar que ese pequeño y engreído duende de las raíces está equivocado —añadió Grubnella.

Los ojos de Taffy se entrecerraron.

Los hilos se tensaron de nuevo.

—Eso no. Demasiado picante.

Taffy resopló.

Tomó tiempo.

Mucho tiempo.

Suficiente tiempo para que Lady Lollywhisk se quejara de su tobillo atrapado, Grubnella se quejara de las quejas de Lady Lollywhisk y Taffy descubriera que quedarse quieto era posiblemente la peor actividad jamás inventada. Pero centímetro a centímetro, respiración a respiración, el hilo de néctar dejó de sujetarlo.

Por fin, un pie delantero quedó libre.

Pop.

No el pop habitual de los dedos pegajosos soltándose de un tallo.

Un sonido más suave.

Un sonido paciente.

Taffy miró su pie libre como si hubiera realizado un milagro.

Luego liberó el segundo.

Luego ambos pies traseros.

Su cola tardó más. Se había envuelto en espirales apretadas por el pánico, y al hilo le había encantado eso. Pero relajó un rizo a la vez, dejando que la espiral del color del taffy se ablandara y se desenrollara hasta que la trampa ya no tuvo nada con qué discutir.

Finalmente, se deslizó libre.

Se quedó en medio de la cámara, temblando, brillando y libre.

Lady Lollywhisk sonrió. —Nada mal, escándalo pegajoso.

Taffy se infló.

Grubnella señaló su pie atrapado. —Celebra después. Rescata ahora.

Taffy caminó con cuidado hacia Grubnella. En lugar de tirar del hilo, presionó ligeramente sus dedos pegajosos contra él, sintiendo dónde se tensaba y dónde se ablandaba. Luego sopló un suave aliento a través del hilo.

El aliento de un peepdragon no era fuego. Al menos, no normalmente. Era un viento dulce y cálido, hecho de néctar, picardía y cualquier pequeña y extraña caldera que viviera dentro de sus vientres moteados de perlas. Contra el hilo de néctar, no quemaba.

Se derretía.

Solo un poco.

El pie de Grubnella quedó libre.

Miró hacia abajo, luego hacia él.

—¿Podrías haber hecho eso todo el tiempo?

Taffy parpadeó inocentemente.

—No lo sabías.

Él negó con la cabeza.

—Por supuesto que no —se sacudió el chal—. Descubres tus habilidades como alguien que derrama sopa por las escaleras.

Lady Lollywhisk levantó una pierna atrapada. —Menos comentarios. Más viento de azúcar cálido.

Taffy se apresuró y derritió el hilo alrededor de su tobillo. Ella cayó suavemente al suelo, flexionó sus garras y le dio un rápido rasguño detrás de los volantes.

—Heroico y pegajoso. Peligrosa combinación.

Taffy brilló.

Literalmente.

Solo un poco.

Una de las Primeras Chispas robadas palpitó más intensamente en respuesta.

Grubnella lo notó. Sus ojos se abrieron como platos.

—Hazlo de nuevo.

Taffy miró a su alrededor.

—El brillo.

Lo intentó.

No pasó nada.

Lady Lollywhisk se cruzó de brazos. —Quizás vuelve a hacerle un cumplido.

Grubnella frunció el ceño. —No voy a alimentar un ego con rocío.

—Bien —Lady Lollywhisk se inclinó hacia Taffy—. Eres una magnífica pequeña amenaza y tu cara es legalmente demasiado linda para varias jurisdicciones.

Taffy sonrió radiante.

Sus motas brillaron.

Las chispas robadas palpitaron más fuerte.

Grubnella inhaló bruscamente. —El brillo de peepdragon reacciona a las Primeras Chispas.

Lady Lollywhisk miró el gran plan de las chispas robadas sobre la mesa de trabajo. —Por eso Snipwick necesitaba escamas falsas para la botella del Amanecer.

—No solo pruebas falsas —dijo Grubnella—. Un hechizo de contención.

La cola de Taffy se enroscó con incertidumbre.

—No puede contener la Chispa del Amanecer sin el brillo de peepdragon —dijo Lady Lollywhisk—. Y solo tiene sobras.

Grubnella se volvió hacia el túnel del techo por donde Snipwick había desaparecido. —Entonces quizás necesite más.

Los tres miraron a Taffy.

Taffy tragó saliva.

Desde algún lugar arriba, tenue y distante a través de las raíces, las campanas centrales del jardín comenzaron a sonar.

No campanas de atardecer.

Campanas de alarma.

Una.

Dos.

Tres.

Luego todas a la vez.

El sonido recorrió la cámara de raíces como pánico provisto de pulmones de metal.

Lady Lollywhisk corrió hacia la pared del túnel y presionó su oreja contra la tierra.

—Voces —dijo—. Muchas de ellas.

Grubnella tomó el diagrama de corteza de la mesa. —Snipwick se está moviendo temprano.

Taffy negó con la cabeza. Faltaban horas para el amanecer.

Grubnella leyó las marcas nuevamente, luego maldijo en voz baja. —No está esperando al amanecer. Va a forzar un falso primer rubor.

Los ojos de Lady Lollywhisk se entrecerraron. —¿Significa?

—Si hace brillar las chispas robadas sobre la Orquídea del Amanecer esta noche, puede engañarla para que forme su Primera Chispa antes de la mañana. Luego la roba mientras el jardín está confundido.

—¿Y el jardín?

El rostro de Grubnella parecía más viejo que las raíces. —El jardín despierta mal.

Las chispas robadas en sus botellas parpadearon con más fuerza, como si entendieran.

Taffy las miró, luego la cortina de hojas sellada, luego el túnel del techo.

Snipwick tenía la botella grande.

Tenía el falso brillo de peepdragon.

Tenía la confianza del jardín apuntando en la dirección equivocada.

Y si necesitaba más brillo, Taffy sabía exactamente por quién iría después.

Lady Lollywhisk levantó sus garras. —Necesitamos salir.

Grubnella asintió. —Y necesitamos esas chispas.

Taffy miró las botellas, incierto.

Grubnella se movió hacia el estante de raíces más cercano y agarró un viejo zurrón de remendador de rocío. —No las abran. Transpórtenlas suavemente. Sin sacudidas. Sin lamidas.

Taffy no había planeado lamer el amanecer capturado.

No mucho.

Lady Lollywhisk comenzó a deslizar las botellas en el zurrón una por una. Cada chispa se iluminaba a medida que se acercaba a Taffy, calentando la cámara con pequeños pulsos de color. Rosa. Naranja. Azul. Verde. Oro.

Para cuando recolectaron la última botella que quedaba en la cámara, el zurrón brillaba como una bolsa llena de amanecer con problemas de confianza.

Grubnella se lo puso con cuidado sobre el hombro. —Muévanse.

Treparon.

El túnel del techo era estrecho, empinado y resbaladizo por el viejo hilo de néctar. Taffy fue primero, usando sus dedos pegajosos para encontrar agarres y su aliento cálido de azúcar para ablandar los parches atrapados. Lady Lollywhisk lo siguió, ágil y afilada. Grubnella fue la última, murmurando que cualquiera que diseñara túneles verticales merecía ser reencarnado como una alfombra.

A mitad de camino, las campanas de alarma se detuvieron.

Eso era peor.

En el silencio, otro sonido surgió desde arriba.

Una multitud.

Jadeos.

Gritos.

Luego la voz del inspector Bristlebud, amortiguada a través de la tierra.

—¡Atrás! ¡No se acerquen a la orquídea!

Lady Pompadora chilló: —¡Les dije que el peepdragon estaba involucrado!

Taffy se quedó helado.

Lady Lollywhisk tocó su cola suavemente. —Sigue trepando.

Él trepó.

Surgieron detrás de un racimo de musgo lunar cerca del jardín central.

La escena ante ellos era un caos con una corona de flores.

La Orquídea del Amanecer se alzaba en el centro del claro, sus pétalos masivos aún cerrados por la noche. A su alrededor se reunió la mitad del jardín: abejas, escarabajos, flores, duendes de las enredaderas, hongos, dragones boca y varios helechos dramáticos que claramente habían llegado solo para desmayarse cerca de los testigos.

Sobre la orquídea, colgando de una línea delgada como la seda estirada entre dos ramas, estaba Snipwick Threadbelly.

En sus manos, la botella grande con tapón de piedra lunar brillaba con luz robada.

Ya había vertido en ella varias chispas capturadas de un lote separado que se había llevado antes de su huida. Se arremolinaban juntas en el interior, rosa, naranja y azul, convirtiéndose en un pequeño amanecer antinatural.

El inspector Bristlebud estaba abajo, con el bigote erizado. —¡Bajen de inmediato!

Snipwick respondió: —Dices eso como si la altura me hubiera hecho menos correcto.

Lady Pompadora señaló con una hoja temblorosa hacia la base de la orquídea.

Allí, esparcidas por el musgo, había huellas de pies pegajosos frescas.

Perfectamente redondas.

Manchadas de naranja.

Y junto a ellas yacía un brillante rizo de brillo del color del taffy.

La multitud murmuró.

—El peepdragon.

—Otra vez.

—Lo sabía.

—Mira las pruebas.

—¿Por qué su cola es tan moralmente ruidosa?

El pequeño cuerpo de Taffy se puso rígido.

Lady Lollywhisk dio un paso adelante, pero Grubnella la detuvo.

—Aún no.

—Lo están culpando de nuevo.

—Y Snipwick quiere que se apresure a entrar.

Taffy miró al tejedor de néctar.

Snipwick miró hacia abajo.

Sus ojos se encontraron.

Lentamente, Snipwick sonrió.

Luego levantó su mano libre y, con la voz robada y casi real de Taffy, gritó para que todo el jardín lo escuchara.

—Meep.

La multitud jadeó.

Los volantes de Taffy se abrieron tanto que cada gota de rocío sobre ellos brilló.

El inspector Bristlebud se volvió bruscamente hacia el musgo lunar donde se escondía Taffy.

—¿Quién está ahí?

Snipwick inclinó la botella hacia la orquídea cerrada. El falso amanecer en su interior brilló, derramando un amanecer enfermizo sobre los pétalos.

La Orquídea del Amanecer se estremeció.

Su pétalo más alto comenzó a aflojarse.

Demasiado temprano.

Demasiado mal.

El jardín contuvo el aliento.

Grubnella susurró: —Si esa orquídea se abre ahora, la Primera Chispa se forma sin anclaje. Él la arrebatará.

Lady Lollywhisk susurró: —¿Y si corremos hacia allí?

Grubnella miró a la multitud, las huellas falsas, la escama falsa, el ladrón colgando sobre la orquídea con una botella llena de amanecer robado.

—Entonces todos ven exactamente lo que él quiere que vean.

Taffy miró la orquídea. Los enormes pétalos temblaban, confundidos por la luz falsa. El corazón del jardín estaba siendo engañado para despertar.

Podría permanecer oculto y estar a salvo unos segundos más.

O podría moverse y convertirse en el sospechoso perfecto una vez más.

Sus dedos pegajosos se presionaron en el musgo.

Su cola se enroscó.

Sus enormes ojos reflejaban la orquídea, el ladrón, la multitud y cada mala elección esperando suceder.

Lady Lollywhisk se agachó a su lado. —Hagas lo que hagas, escándalo pegajoso, que valga la pena.

Taffy tomó una respiración.

Luego otra.

Recordó la trampa.

Cuanto más luchaba, más se apretaba.

Cuanto más entraba en pánico, más culpable parecía.

Así que no salió corriendo.

No chilló.

No se arrojó hacia el ladrón como un pedazo de caramelo vengativo, aunque cada parte de él quería hacerlo y, francamente, se habría visto increíble.

En cambio, Taffy salió con calma del musgo lunar.

La multitud lo vio.

Los jadeos ondearon por el claro.

El inspector Bristlebud gritó: —¡Pipkin Taffletwist! ¡Quédate donde estás!

Taffy se quedó.

La sonrisa de Snipwick vaciló.

Taffy levantó un pie pegajoso.

Lentamente.

Deliberadamente.

Lo presionó contra el musgo al lado de la huella falsa.

Luego lo levantó.

Su huella real quedó atrás.

Redonda, sí.

Manchada de naranja, sí.

Pero con un suave hoyuelo en el centro.

La huella falsa a su lado era suave.

Perfecta.

Incorrecta.

La abeja más cercana zumbó más bajo.

—Espera.

Lady Pompadora se inclinó hacia adelante. —¿Qué es eso?

Taffy colocó otra huella real.

Luego otra.

Cada una mostraba el mismo centro suave.

Señaló el rastro falso.

Luego sus huellas reales.

Luego hacia Snipwick.

Por una vez, no hizo meep.

Dejó que las pruebas hablaran.

Lo cual era impresionante, porque a Taffy le encantaba hablar, incluso si la mayor parte de su habla sonaba como un juguete chirriante descubriendo el drama.

El inspector Bristlebud miró las huellas.

Su bigote se movió.

—Esas marcas son diferentes.

La multitud murmuró de nuevo, pero esta vez el sonido había cambiado. No era certeza. No era acusación.

Duda.

Snipwick siseó desde arriba. —Demasiado tarde.

Descorchó la botella.

Un remolino de luz de las chispas cautivas estalló hacia arriba, bañando a la Orquídea del Amanecer en un falso amanecer.

El pétalo superior de la orquídea se abrió.

En su punta, una sola y enorme Primera Chispa comenzó a formarse.

Era blanco-dorada, más brillante que todas las demás chispas del jardín combinadas, y temblaba como si no estuviera segura de si había nacido o sido arrastrada gritando hacia la hora equivocada.

Cada flor se inclinó por la fuerza que emitía.

Cada gota de rocío se iluminó.

Todo el cuerpo de Taffy brilló en respuesta.

Snipwick se abalanzó hacia la chispa en formación con la botella de piedra lunar.

La multitud gritó.

Grubnella gritó: —¡Taffy!

Y Taffy, injustamente culpado, finalmente creído, todavía aterrorizado, todavía pegajoso, todavía absolutamente terrible siguiendo instrucciones, se lanzó hacia la Orquídea del Amanecer.

La pequeña amenaza y el amanecer de la hora equivocada

Taffy voló hacia la Orquídea del Amanecer como un cometa azucarado con un excelente agarre y absolutamente sin entrenamiento formal en emergencias.

La multitud gritó. Las abejas se dispersaron. Los dragones boca gritaron seis advertencias contradictorias a la vez, lo cual era muy característico y no útil para nadie.

—¡Deténganlo! —gritó Lady Pompadora Puffpetal.

—¡Sálvenlo! —gritó Lady Lollywhisk.

—¡No toquen la chispa! —bramó Grubnella Pinchspore.

—¡Toquen al ladrón! —gritó el hongo Mottlewick, quien había llegado tarde y estaba inmediatamente involucrado.

El bigote del inspector Bristlebud vibró tan violentamente que casi logró volar. —¡Todos permanezcan en calma!

Nadie permaneció en calma.

La Orquídea del Amanecer se alzaba sobre ellos, sus enormes pétalos temblando bajo el falso amanecer de Snipwick Threadbelly. Las chispas robadas dentro de la botella con tapón de piedra lunar se arremolinaban juntas en un remolino enfermizo de rosa, azul, naranja y oro, iluminando el claro central con un brillo que se sentía casi como la mañana, pero no del todo.

Era la mañana con los dientes equivocados.

En el pétalo más alto de la orquídea, la Chispa del Amanecer se formó demasiado pronto. Temblaba en la punta como una estrella blanco-dorada sin saber si florecer, estallar o presentar una queja ante el universo.

Snipwick colgaba sobre ella de su hilo de néctar, con sus seis extremidades estiradas y su diminuto rostro torcido por el triunfo.

—Mío —susurró.

Taffy lo escuchó.

Fue impresionante, porque la multitud de abajo gritaba, las flores jadeaban, las campanillas repicaban hasta el ridículo y Lady Pompadora había entrado en una espiral dramática de sonidos normalmente reservados para la ópera, el parto y el descubrimiento del color beige.

Pero Taffy oyó al ladrón.

Mío.

La palabra golpeó algo en él con más fuerza que la acusación.

Las Primeras Chispas no eran adornos. No eran caramelos, aunque probablemente muchos supieran increíblemente bien y Taffy fuera lo suficientemente maduro como para no investigarlo en ese momento. Pertenecían a los capullos. Pertenecían a la mañana. Pertenecían al jardín en toda su ridícula, florida y excesivamente perfumada gloria.

Y Snipwick los había atrapado en botellas, los había convertido en cebo y había usado el propio brillo de Taffy para incriminarlo.

Eso fue grosero.

Eso fue cruel.

Además, era una estrategia de marca extremadamente pobre, y Taffy se lo tomó como algo personal a pesar de no saber qué era una estrategia de marca.

Aterrizó en la hoja más baja de la orquídea con un golpe suave y pegajoso.

Todas las criaturas en el claro vieron la huella que dejó atrás.

Redonda.

Naranja.

Con un hoyuelo en el centro.

Real.

Taffy subió más alto.

Pop.

Otra huella real.

Pop.

Otra más.

Pop.

Y otra.

El inspector Bristlebud miró fijamente desde el rastro fresco de Taffy hasta las huellas falsas y suaves que Snipwick había esparcido abajo.

Sus gafas se deslizaron por su nariz.

—Las marcas no coinciden —dijo.

—Dilo más fuerte —espetó Lady Lollywhisk desde el borde del claro.

El inspector Bristlebud tragó saliva. —¡Las marcas no coinciden!

El pánico de la multitud cambió de dirección. No desapareció, porque la orquídea mágica central estaba siendo asaltada por un lunático del tamaño de una nuez con una botella llena de aurora robada, pero el tono cambió. Menos acusaciones. Más confusión. Una pizca de vergüenza.

Los pétalos marchitos de Lady Pompadora temblaron. —Pero sus dedos son pegajosos.

Mottlewick gruñó. —Tu personalidad también lo es, pero no te culpamos por los derrames de almíbar.

—¿Quién sigue invitando a ese hongo? —chilló Lady Pompadora.

—Nadie. Por eso vengo.

Sobre ellos, las antenas de Snipwick se movieron rápidamente hacia Taffy.

—Deberías haberte quedado escondido, bonito y pequeño chivo expiatorio.

Taffy no respondió.

Siguió trepando.

Los pétalos de la orquídea estaban resbaladizos con falso rocío matutino. Cada superficie temblaba bajo sus dedos, confundida por la luz de una hora que no le correspondía. La Chispa del Amanecer palpitaba con más fuerza, y cada pulso hacía que el cuerpo de Taffy brillara en respuesta. Pequeñas manchas rosas y naranjas iluminaron su piel. Destellos turquesas recorrieron sus volantes. Su cola de caramelo brillaba como una cinta retorcida de dulces al atardecer.

Snipwick se dio cuenta.

Su sonrisa volvió.

—Oh —dijo suavemente—. Ahí estás.

Se balanceó desde su hilo, no hacia la chispa, sino hacia Taffy.

Grubnella fue la primera en entenderlo.

—¡Necesita más brillo! —gritó—. ¡Taffy, muévete!

Taffy se movió.

Snipwick lanzó un lazo de hilo de néctar. Cortó el aire y se cerró alrededor de la hoja donde Taffy había estado un instante antes, apretándose con tanta fuerza que la hoja se curvó como una lengua asustada.

Taffy saltó hacia arriba, sus dedos pegajosos se aferraron al tallo estriado de la orquídea. La Chispa del Amanecer brilló sobre él, atrayendo su destello como una canción que solo sus huesos podían escuchar.

Snipwick lo persiguió con una velocidad aterradora, deslizándose a lo largo de un hilo que él mismo tejía desde la punta de sus dedos. Su bolso rebotaba a su lado. La botella de piedra lunar brillaba más intensamente, más hambrienta, alimentada por las Primeras Chispas robadas atrapadas en su interior.

—No entiendes lo que eres —siseó Snipwick.

Taffy miró hacia atrás.

—Meep.

—No me hagas esos sonidos. Tu brillo puede acunar el amanecer. Tus escamas pueden contener la chispa sin agrietarse. Eres magia de contención andante con una carita estúpida.

Taffy jadeó.

No por la parte de la magia de contención.

Sino por el comentario sobre su cara.

Varias criaturas abajo también jadearon.

Lady Lollywhisk señaló hacia arriba con una garra. —¡Esa cara es encantadora, pedazo de idiota de vientre de hilo!

Taffy brilló con más fuerza.

Snipwick hizo una mueca cuando el resplandor le dio en los ojos.

—¡Dejen de felicitarlo! —espetó.

—Nunca.

La Orquídea del Amanecer se estremeció de nuevo. Su pétalo superior se abrió más. La chispa que se formaba se estiró hacia arriba, dorada, blanca e inestable, ya no un pequeño guiño de mañana, sino un orbe tembloroso del tamaño de una ciruela.

El rostro de Grubnella se puso pálido. —Se está formando demasiado rápido.

El inspector Bristlebud se volvió hacia ella. —¿Qué pasa si se desprende?

—¿En el mejor de los casos? Se apaga y la orquídea duerme una temporada.

—¿En el peor?

Grubnella miró hacia el amanecer robado. —Cada semilla del jardín despierta a la vez sin instrucciones.

Una boca de dragón susurró: —Eso suena festivo.

Grubnella espetó: —Eso suena como calabazas creciendo dientes, pedazo de trompeta floral.

La boca de dragón se calló.

Snipwick se abalanzó de nuevo. Esta vez su hilo de néctar atrapó la cola de Taffy.

La multitud gritó.

Taffy tiró hacia atrás. Su cola se estiró, brillante y pegajosa, atrapada entre el tallo de la orquídea y el ladrón. Snipwick se preparó con sus seis extremidades y comenzó a arrastrarlo hacia la botella de piedra lunar.

—Solo una tira fresca —dijo Snipwick entre dientes—. Una bobina adecuada de brillo vivo, y la Chispa del Amanecer será mía.

Taffy clavó sus dedos en la orquídea.

Por una vez, su pegajosidad debería haberlo salvado.

Pero el hilo de néctar de Snipwick se apretó alrededor de su cola y palpitó con la mañana atrapada. No tiraba como una cuerda normal. Engañaba. Convencía. Le decía a su propio brillo que se acercara.

Taffy sintió que su cola comenzaba a brillar hacia la botella.

Abajo, Grubnella se quitó de encima el bolso de chispas robadas y se lo lanzó a los brazos de Lady Lollywhisk.

—Lleva eso a la base de la orquídea.

—¿Qué estás haciendo?

—Algo viejo y estúpido.

—Esa es toda tu personalidad.

—Exactamente.

Grubnella levantó su bastón, apuntó al hilo de néctar que se estiraba entre Snipwick y Taffy, y lo clavó en el suelo.

Por un momento, no pasó nada.

Entonces el musgo bajo sus pies onduló.

Las raíces se elevaron.

No rápido. No dramáticamente. Eran raíces, después de todo, y tenían un compromiso profesional con tomarse su tiempo. Pero se elevaron con determinación, curvándose desde la tierra alrededor de la base de la orquídea, subiendo por el tallo, alcanzando el hilo.

Snipwick miró hacia abajo y se rió. —¿Crees que unas raíces pueden atraparme?

Los ojos de Grubnella se entrecerraron. —No.

Las raíces golpearon el tallo de la orquídea debajo de Taffy y comenzaron a zumbar.

El sonido viajó hacia arriba a través de la flor.

La Orquídea del Amanecer lo escuchó.

También Taffy.

No era exactamente una canción. Era más profundo que eso. Lenguaje de raíces. Lenguaje antiguo. El lenguaje paciente y bajo de las cosas que habían sobrevivido a las tormentas aguantando bajo el drama.

Tranquilo.

El mensaje palpitó a través de la orquídea.

No luches contra el tirón. Siente dónde reside.

Taffy se quedó paralizado.

Recordó la trampa bajo las raíces de los frutos ácidos.

Cuanto más tiraba, más se apretaba.

Cuanto más entraba en pánico, más culpable parecía.

Snipwick contaba con la lucha.

Así que Taffy dejó de luchar.

Sus dedos se relajaron contra el tallo de la orquídea.

Su cola se relajó dentro del lazo de néctar.

Snipwick tropezó hacia atrás, sorprendido por el repentino aflojamiento.

—¿Qué estás haciendo?

Taffy tomó aire.

Luego otro.

El hilo alrededor de su cola se soltó un poco.

Snipwick gruñó y tiró con más fuerza.

Taffy no tiró hacia atrás.

En cambio, dejó que el hilo creyera que había ganado.

Dejó que atrajera su cola más cerca de la botella de piedra lunar. Dejó que su brillo se deslizara a lo largo del hilo de néctar, rosa-naranja y cálido. Los ojos de Snipwick se abrieron con triunfo hambriento.

—Sí —susurró—. Sí, eso es.

Lady Lollywhisk, a mitad de camino por el claro con el bolso de chispas robadas, vio la expresión de Taffy.

No parecía asustado.

Parecía concentrado.

Lo cual, en Taffy, era tan inquietante como ver a un pastelito cargando una ballesta.

—Grubnella —llamó—, está haciendo algo raro.

—Siempre está haciendo algo raro.

—Más raro de lo habitual.

Grubnella miró hacia arriba.

La cola de Taffy había comenzado a desenrollarse.

No por miedo. No por fuerza. Por elección.

La brillante espiral se alargó en una cinta resplandeciente, enrollándose alrededor del hilo de néctar en lugar de luchar contra él. Su brillo fluyó hacia afuera, pero en lugar de entrar en la botella, se envolvió alrededor del cuello de la botella, alrededor de los dedos de Snipwick, alrededor de los trozos robados de escamas falsas de peepdragon.

Snipwick parpadeó.

—No.

Los ojos de Taffy se entrecerraron.

—Meep.

Fue silencioso.

Fue dulce.

Eran noticias extremadamente malas.

La botella de piedra lunar comenzó a vibrar.

Dentro, las chispas robadas giraban más rápido. Reconocieron el brillo vivo, pero ya no obedecían a la botella de Snipwick. Palpitaron hacia Taffy, no porque él fuera su dueño, sino porque él estaba abierto. Cálido. Destapado en espíritu, lo cual era algo ridículo y, sin embargo, exactamente cierto.

Snipwick agarró la botella con más fuerza. —Para con eso.

Taffy abrió la boca.

Por una vez, sin lengua. Sin lametazo accidental. Sin confusión húmeda.

Respiró.

Una corriente de viento azucarado y cálido fluyó a través del hilo de néctar, suave y dorado-rosado. No quemó. No estalló. Derritió las mentiras.

La banda de escamas falsas alrededor del cuello de la botella se ablandó.

Las marcas de dedos manchadas de naranja en el bolso de Snipwick se hundieron en gotas inútiles.

El hilo de néctar alrededor de la cola de Taffy se soltó, goteando como almíbar de una cuchara.

Y las Primeras Chispas robadas surgieron.

La botella de piedra lunar se agrietó.

Snipwick gritó: —¡No!

La botella estalló.

No con fragmentos de vidrio. No con fuego. Con el amanecer.

Rosa, naranja, azul, verde y dorado se derramaron en el aire en cintas brillantes, girando alrededor de la orquídea como pájaros liberados que recordaban que tenían alas. La multitud guardó silencio bajo la repentina oleada de magia matutina.

Lady Lollywhisk cayó de rodillas a la base de la orquídea y abrió el bolso.

—Vamos, pequeñas luces —susurró—. Volved con vuestros dramáticos dueños.

Las botellas dentro del bolso explotaron una por una.

Cada Primera Chispa se elevó de su prisión de rocío y salió disparada a través del jardín en un destello de color.

La chispa rosa sonrojado de Lady Pompadora pasó zumbando frente a su cara, se detuvo como si considerara si se lo merecía después de todos los gritos, y luego se sumergió en su marchita flor de peonía.

La flor se sonrojó instantáneamente de un beige galleta a un rosa rico y ridículo.

Su perfume regresó en una ola de azúcar de rosa y validación justificada.

Lady Pompadora inhaló y estalló en lágrimas. —¡Vuelvo a oler a caro!

El destello naranja de la amapola del amanecer se dirigió hacia el oeste. El resplandor frío de la linterna de campanilla repicó suavemente mientras regresaba. El parpadeo verde plateado del helecho risueño giró en bucle, aterrizó en su flor, y esta inmediatamente comenzó a reír tan fuerte que resopló polen.

El jardín se iluminó.

Pero la Chispa del Amanecer aún temblaba sobre la orquídea.

Se había formado demasiado.

Demasiado pronto.

Flotaba en la punta del pétalo, sin anclaje y peligrosa, atraída por el falso amanecer que ya se había derramado. Sin la botella, no sabía a dónde ir.

Snipwick colgaba de su hilo, mirando las chispas liberadas con un horror tan completo que casi parecía duelo.

—Lo arruinaste —susurró.

Taffy se aferraba a la orquídea sobre él, con la cola goteando néctar derretido.

La Chispa del Amanecer palpitó.

El tallo de la orquídea gimió.

Grubnella gritó: —¡Taffy, aléjate de ella!

Pero Taffy no podía.

La chispa tiraba de él ahora. No como el hilo de Snipwick. No como una trampa. Como una pregunta.

¿Puedes sostenerme?

Taffy no sabía si podía.

Era pequeño. Era pegajoso. Había sido acusado por la mitad del jardín antes del desayuno. Había aprendido la calma durante unos nueve minutos y ya le resultaba agotador. No era un gran guardián, ni un sacerdote de los capullos, ni un miembro del consejo, ni siquiera alguien de confianza cerca de los tallos ceremoniales hasta hace muy poco.

Pero era un peepdragon.

Y, al parecer, eso significaba que su brillo podía acunar el amanecer.

Miró hacia abajo.

Lady Lollywhisk lo miraba fijamente, con los ojos brillantes y agudos.

—Tú puedes —dijo ella.

Grubnella agarró su bastón con ambas manos. Su voz era áspera. —Tranquilo, lagartija de azúcar. Nada de fuerza. Solo sostén.

El inspector Bristlebud se quedó paralizado, luego se enderezó. —¡Todas las criaturas, aléjense de la orquídea!

Por una vez, el jardín obedeció.

Taffy trepó al pétalo superior.

Lentamente.

Deliberadamente.

Cada paso pegajoso dejaba una huella real con hoyuelos en la superficie de la orquídea. No era evidencia de culpabilidad. Era evidencia de que había estado allí cuando importaba.

La Chispa del Amanecer flotaba ante él, lo suficientemente brillante como para reflejarse en cada gota de rocío sobre sus volantes.

Taffy extendió su cola.

Se enroscó alrededor de la chispa, sin tocarla por completo, sino formando una espiral suelta de brillo vivo. La luz rosa-naranja se encontró con el amanecer dorado-blanco. Todo su cuerpo tembló.

La chispa estaba cálida.

Demasiado cálida.

Zumbaba con semillas y pétalos y cada posible flor en la que el jardín podría convertirse si la magia perdiera la cabeza. Taffy vio destellos: rosas abriéndose con ojos, bayas cantando canciones groseras, calabazas mordiendo tobillos, tulipanes exigiendo coronas, hongos volviéndose de alguna manera más obstinados.

Casi se suelta.

Entonces, el helecho risueño soltó una carcajada desde el otro lado del jardín.

Lady Pompadora sollozó: —¡No la sueltes, adorable sospechoso!

Mottlewick gritó: —¡Sin presión, chico pegajoso, solo toda la existencia botánica!

Taffy respiró.

El viento de azúcar cálido se enroscó alrededor de la Chispa del Amanecer.

La chispa dejó de temblar.

Durante una respiración perfecta, todo el jardín guardó silencio.

Entonces Taffy bajó la chispa de nuevo al pétalo de la orquídea.

Se resistió al principio, ansiosa, confundida, medio nacida.

Taffy apretó su cola lo suficiente.

No para atraparla.

Para guiarla.

Soltó un meep.

Suavemente.

No un chillido. No un sonido de pánico. No un ruidito hambriento dirigido al rocío prohibido.

Una canción de cuna.

La Orquídea del Amanecer lo escuchó.

Su pétalo se curvó hacia adentro.

La chispa se hundió en la punta, atenuándose de un blanco dorado cegador a un brillo tranquilo y dormido.

El falso primer sonrojo se desvaneció.

La orquídea se cerró.

La noche regresó.

Y el Jardín del Azúcar Salvaje exhaló.

Durante medio segundo, nadie se movió.

Entonces todo el claro estalló.

Las abejas vitorearon. Las campanillas repicaron. El helecho risueño perdió la cabeza por completo. Las linternas de campanilla volvieron a su brillo adecuado e inmediatamente comenzaron a dar direcciones de nuevo, aunque una todavía murmuró: —Traten de no ser idiotas con eso.

Lady Pompadora abrazó su peonía restaurada y lloró abiertamente. —¡Mi cutis ha regresado de la guerra!

Mottlewick gritó: —¡La lagartija lo hizo! ¡El pequeño bastardo pegajoso lo hizo!

Grubnella no corrigió su lenguaje.

Estaba demasiado ocupada mirando a Taffy con una expresión que estaba peligrosamente cerca del orgullo.

Taffy miró hacia abajo a todos ellos.

Su cola se desenrolló.

Sus dedos se despegaron.

Y debido a que el gran heroísmo a menudo es seguido por una física terrible, se deslizó directamente del pétalo de la orquídea.

—¡Meep!

Lady Lollywhisk saltó hacia adelante y lo atrapó en sus brazos.

Aterrizaron en un montón de musgo, purpurina y alivio poco digno.

Taffy la miró parpadeando.

Lady Lollywhisk sonrió. —Final elegante.

Taffy sonrió.

Luego estornudó una ráfaga de viento de azúcar brillante en su cara.

Sus bigotes brillaron de color rosa.

Ella cerró los ojos. —Me lo merecía por preocuparme.

El juicio del ladrón vientre-de-hilo

Snipwick intentó escapar durante la celebración.

Esto no sorprendió a nadie excepto a Snipwick, quien parecía profundamente ofendido de que alguien esperara que se comportara exactamente como el pequeño bicho resbaladizo que siempre había sido.

Trepo por su hilo de néctar hacia las ramas, con la capa ondeando y el bolso perdiendo sellos de semillas de goma arruinados.

—¡No pueden arrestar a la visión! —gritó.

Grubnella levantó una ceja. —Observa.

Golpeó el suelo con su bastón.

Las raíces que había llamado antes se elevaron rápidamente y se enredaron alrededor del hilo de Snipwick. Lady Lollywhisk saltó desde un montículo de musgo, atrapó el extremo suelto y tiró. Snipwick giró boca abajo, colgando de un tobillo sobre el claro central como una vaina de semillas muy enojada.

El escarabajo de alas de botón, deseoso de ser útil y no del todo seguro de cómo, voló directamente hacia la capa de Snipwick y se enredó en ella.

—¡Lo he aprehendido! —gritó.

—Te has convertido en colada —dijo Mottlewick.

—¡Colada heroica!

Snipwick gritó y se agitó. —¡Suéltenme!

Lady Lollywhisk bajó el hilo hasta que Snipwick quedó a la altura de los ojos de Taffy.

Taffy lo miró fijamente.

Snipwick le devolvió la mirada.

—¿Qué? —espetó el tejedor de néctar—. ¿Vas a hacerme meep otra vez?

Taffy inclinó la cabeza.

Luego, con gran cuidado, colocó un dedo naranja y pegajoso en la frente de Snipwick.

¡Pop!

Dejó una marca perfecta, con hoyuelo incluido, justo entre los ojos de Snipwick.

La multitud contuvo el aliento.

Y luego rió.

Lady Lollywhisk se atragantó con un resoplido. —Mezquino. Hermoso. Educativo.

Grubnella se cruzó de brazos. —Ya es suficiente, Taffy.

Taffy retiró el pie, luciendo profundamente satisfecho.

El inspector Bristlebud avanzó con su libreta abierta, aunque su autoridad había sufrido varias magulladuras y una leve conmoción moral.

—Snipwick Threadbelly —dijo, con voz rígida—, se te acusa de robo de Destellos Primordiales, fabricación de pruebas, captura ilegal de hilos de néctar, intento de interferencia en el Estallido del Alba, suplantación de identidad de un peepdragón y causar una angustia floral generalizada.

Lady Pompadora levantó un pétalo. —Y de beige emocional.

El inspector Bristlebud tomó nota. —Y de beige emocional.

Snipwick cruzó cuatro de sus brazos y dejó los otros dos colgar dramáticamente. —Hice lo que ninguno de ustedes habría hecho.

El claro se quedó en silencio.

Hasta el helecho risueño dejó de reír, aunque tuvo un hipo porque la recuperación lleva tiempo.

Snipwick se retorció en el hilo hasta quedar frente a las flores, insectos, musgueros y criaturas del jardín reunidos. Su pequeña cara ardía de furia.

—Todos ustedes florecen en los lechos cálidos. Todos cotillean bajo las linternas y se quejan de la ubicación del rocío y de la simetría de los pétalos. Organizan desfiles. Juzgan concursos de fragancias. Se desmayan cuando su rosa es un poco menos rosa.

Lady Pompadora parecía haber sido apuñalada personalmente por la verdad.

—Pero la Curva sin Flores se pudre en la sombra —continuó Snipwick—. Las semillas duermen allí y nunca despiertan. El rocío cae apagado. Las raíces pasan hambre. Pedimos canales de luz. Pedimos reparadores de rocío. Pedimos una temporada de cuidado.

El rostro de Grubnella se tensó.

El inspector Bristlebud se movió incómodo.

Snipwick miró el claro central restaurado, que ahora brillaba suavemente bajo una noche adecuada. —Nadie escuchó hasta que robé algo lo suficientemente brillante como para importar.

Por un momento, no hubo insolencia. Ni chillidos. Ni comentarios de hongos.

El jardín tenía la expresión profundamente incómoda de una multitud al darse cuenta de que el villano tenía razón y, aun así, se había comportado como un completo idiota.

Lady Lollywhisk rompió el silencio primero.

—Te ignoraron —dijo ella.

Snipwick levantó la barbilla.

—Y entonces —continuó ella—, incriminaste a la única criatura en este jardín a la que ya culpan de la mitad del caos porque parece un caramelo con problemas de impulsos.

Taffy parpadeó hacia ella.

—Descripción precisa —murmuró Grubnella.

Lady Lollywhisk se acercó más a Snipwick. —Ser ignorado explica la ira. No excusa convertir a alguien más en tu pequeño chivo expiatorio brillante.

Las antenas de Snipwick bajaron.

Miró hacia otro lado.

—Era conveniente —dijo, en voz más baja.

Los volantes de Taffy se marchitaron.

Eso dolió más que el falso "meep".

Conveniente.

No malvado. No peligroso. Ni siquiera elegido por ser fuerte.

Elegido porque todos esperaban ya lo peor de él.

Grubnella vio el cambio en su rostro, y algo férreo saltó en sus viejos ojos.

—Eso —dijo, señalando a Snipwick con su bastón—, podría ser lo más feo que has dicho en toda la noche.

El inspector Bristlebud bajó su libreta. Su voz, cuando finalmente habló, sonó menos oficial.

—Pipkin Taffletwist.

Taffy levantó la vista.

El inspector se quitó las gafas, las limpió, se las volvió a poner y luego se las quitó otra vez porque, al parecer, la vergüenza empaña.

—El Consejo de Floración te acusó injustamente.

La multitud se quedó quieta.

—Tratamos tu naturaleza como prueba. Tus dedos pegajosos. Tu boca brillante. Tu reputación por... —miró sus notas—, lamer objetos legalmente ambiguos.

Taffy pareció brevemente orgulloso.

—Asumimos tu culpa porque era fácil.

Lady Pompadora bajó su flor restaurada.

El escarabajo alado dejó de desenredarse de la capa de Snipwick.

Incluso Mottlewick, que normalmente trataba la solemnidad como una alergia personal, se mantuvo callado.

El inspector Bristlebud bajó la cabeza. —En nombre del consejo, te pido disculpas.

Taffy se quedó mirándolo.

Luego miró a todo el jardín.

Todos le devolvieron la mirada, esperando una gran respuesta.

Taffy se infló.

Abrió la boca.

Y dijo: —Meep.

Fue pequeño. Suave. No triunfal.

Lady Lollywhisk tradujo de todas formas: —Dice que todos fueron unos cretinos, pero que acepta aperitivos.

Taffy asintió inmediatamente.

—Yo no dije aperitivos —gruñó Grubnella.

—Él dio a entender aperitivos.

—Él siempre da a entender aperitivos.

Lady Pompadora dio un paso adelante, con los pétalos agitándose por la incomodidad. Las disculpas no le salían de forma natural. Los cumplidos sí. La indignación sí. Pararse bajo una luz halagadora y fingir que fue accidental sí. Pero las disculpas requerían doblarse de maneras que su ego encontraba anatómicamente sospechosas.

Aun así, se acercó a Taffy.

—Pipkin Taffletwist —dijo—, quizás fui... apresurada.

Mottlewick tosió: —Histérica.

Lady Pompadora lo ignoró con la gracia de una mujer que había practicado ignorar a gente pobre y a hongos.

—Y aunque eres pegajoso, excesivamente brillante, crónicamente sin supervisión y posees una cola que sugiere inestabilidad moral...

Grubnella se aclaró la garganta.

Lady Pompadora tragó saliva. —No eres un ladrón.

Taffy consideró esto.

Y luego sonrió.

Lady Pompadora se inclinó y, muy cuidadosamente, colocó un pétalo restaurado contra su frente.

—Gracias por devolverme mi brillo.

Los ojos de Taffy se hicieron enormes.

Sus volantes brillaron.

Lady Pompadora se retiró rápidamente. —No demasiado. Todavía me estoy recuperando emocionalmente del olor a galleta.

La multitud rió, y esta vez no se sintió como una acusación usando un sombrero divertido. Se sintió como alivio.

Snipwick observó el intercambio con una expresión retorcida.

Grubnella se volvió hacia él. —En cuanto a ti.

Él levantó la barbilla de nuevo, pero la rebeldía se había desvanecido.

—La Curva sin Flores será atendida —dijo ella.

La multitud murmuró.

El inspector Bristlebud asintió lentamente. —El consejo ha descuidado ese rincón.

—¿Tú crees? —dijo Mottlewick.

—No me hagas lamentar estar de acuerdo contigo.

Grubnella continuó: —Abriremos canales de luz a través de las raíces de campanillas. Se reparará el antiguo sistema de los reparadores de rocío. Las semillas en la Curva serán probadas, despertadas si pueden, y compostadas respetuosamente si no.

—¿Y Snipwick? —preguntó Lady Lollywhisk.

Grubnella miró al tejedor de néctar colgante. —Snipwick ayudará a restaurarla.

Snipwick parpadeó. —¿Qué?

—Bajo supervisión.

Él hizo una mueca.

—Supervisión estricta.

Él hizo una mueca más fuerte.

—Mi supervisión.

Snipwick se puso pálido.

Taffy, quien había conocido la supervisión de Grubnella durante menos de un día y ya se consideraba un superviviente, le dio a Snipwick una mirada profundamente comprensiva.

Grubnella no había terminado. —Reconstruirás los canales de rocío que conoces mejor que nadie. Desharás cada huella falsa, cada escama falsa, cada mentira que plantaste. Te disculparás públicamente ante cada flor cuyo brillo robaste.

Lady Pompadora levantó un pétalo. —La mía debería ser por escrito.

—La tuya será concisa —dijo Grubnella.

—Cruel.

—Eficiente.

La boca de Snipwick se tensó. —¿Y si me niego?

Lady Lollywhisk sonrió. —Entonces te llevaré puesto como un broche.

El escarabajo alado, todavía parcialmente enredado en la capa, susurró: —Justicia a la moda.

Snipwick miró el jardín restaurado, luego hacia la sombra distante de la Curva sin Flores.

Algo en él se desplomó.

—Está bien —dijo—. Pero la Curva necesita algo más que reparaciones. Necesita su propio Destello Primordial.

Grubnella abrió la boca para discutir.

Luego hizo una pausa.

La idea flotó en el claro, delicada y peligrosa.

La Curva no tenía flores matutinas. Ningún camino fuerte al amanecer. Ninguna flor central para anclar su propio ciclo de brillo. Por eso se había apagado en primer lugar. Reparar los canales ayudaría, pero quizás no fuera suficiente.

Taffy miró hacia la Curva sin Flores.

Luego hacia la Orquídea del Estallido del Alba cerrada.

Un brillo diminuto todavía pulsaba en la punta del pétalo donde él había guiado el brillo de vuelta al sueño.

Hizo un sonido pensativo.

Grubnella entrecerró los ojos. —No.

Taffy la miró inocentemente.

—Absolutamente no.

Su cola se curvó.

—No se te ocurra ninguna idea.

Sus volantes se erizaron.

—Suelta esa idea.

Lady Lollywhisk se inclinó. —Demasiado tarde. La idea tiene zapatos.

Taffy trotó hacia la orquídea.

—Taffy —advirtió Grubnella.

Él no trepó la orquídea esta vez. Se acercó a su base, donde una gota de rocío del Estallido del Alba había caído durante el caos. Descansaba en una brizna de musgo, dorado-blanca y somnolienta, no más grande que una perla pequeña.

No el Destello del Estallido del Alba en sí.

Solo una lágrima derramada de magia matutina.

Taffy la ahuecó cuidadosamente entre sus dedos pegajosos.

Cada criatura se inclinó hacia adelante.

—No la lamas —dijo Grubnella de inmediato.

Taffy le dedicó una mirada herida.

—Conozco tu cara. No lo hagas.

Con gran dignidad, Taffy no lameó el rocío del Estallido del Alba.

Lo llevó.

Lentamente.

A través del claro.

Pasó junto a Lady Pompadora, quien susurró: —Ten cuidado, cariño pegajoso, y luego pareció horrorizada de haber dicho cariño.

Pasó junto al inspector Bristlebud, quien escribió "peepdragón llevando residuo de alba de forma responsable" en su libreta y subrayó "responsable" tres veces.

Pasó junto a los dragones boca de león, que abrieron la boca para comentar y fueron silenciados por la mirada de Lady Lollywhisk.

Pasó junto a Mottlewick, quien susurró: —No lo arruines, adorable pepita de caos, lo cual probablemente era un estímulo.

Taffy llegó a la boca de la Curva sin Flores.

El camino en sombras esperaba.

Rocío apagado colgaba de las raíces de campanilla. Hojas gris-verdosas se marchitaban en el aire viciado. El musgo parecía cansado. Todo el rincón parecía prepararse, como si esperara una decepción porque la decepción había sido la única visitante confiable.

Snipwick, todavía atado pero lo suficientemente bajo para ver, observaba con ojos negros muy abiertos.

Taffy entró en la Curva.

Una huella real y pegajosa.

Luego otra.

Luego otra.

En el centro del parche de musgo apagado, donde las raíces de bayas ácidas se entrelazaban como nudillos viejos, Taffy dejó el rocío del Estallido del Alba.

Se quedó allí, brillando tenuemente.

No sucedió nada.

La multitud esperaba.

Seguía sin pasar nada.

Lady Pompadora susurró: —¿Se suponía que eso era dramático?

Grubnella la hizo callar.

Taffy frunció el ceño ante el rocío.

El rocío brilló de vuelta educadamente.

Inclinó la cabeza.

El rocío siguió siendo una gota.

Lady Lollywhisk murmuró: —Lo va a lamer.

—No lo va a lamer —dijo Grubnella, pero con menos confianza que antes.

Taffy se acercó.

Grubnella inhaló bruscamente.

Abrió la boca.

Y exhaló.

Un suave rizo de viento de azúcar cálido fluyó sobre el rocío del Estallido del Alba.

El rocío tembló.

Una luz blanca dorada se hundió en el musgo.

Durante un respiro, la Curva sin Flores permaneció oscura.

Luego una semilla despertó.

Era diminuta. Tan diminuta que nadie la vio al principio. Una mota bajo el musgo. Algo dormido que había olvidado su propio nombre.

Se quebró.

Un brote pálido empujó hacia arriba.

Luego otro.

Luego cinco más.

Luego veinte.

A lo largo de la Curva, las semillas se agitaron bajo el suelo apagado. No todas. No violentamente. No en una situación catastrófica de calabazas dentadas. Pero lo suficiente. Pequeños rizos verdes surgieron a través del musgo, cada uno con una pequeña cuenta dorada en la punta.

El rocío apagado sobre ellos brilló.

Las raíces de campanillas emitieron un zumbido bajo y resonante.

Una sola flor se abrió cerca del pie de Taffy.

Era pequeña y extraña, con pétalos del color de un amanecer pálido y bordes rosas como los volantes de un peepdragón. En su centro brillaba un Destello Primordial diminuto.

No robado.

No forzado.

Nacido.

La Curva sin Flores había creado la mañana.

Snipwick se quedó mirando.

Su cara se arrugó de una manera que lo hacía parecer mucho más joven y mucho menos golpeable.

—Funcionó —susurró.

Grubnella estaba a su lado. —Porque fue dado. No tomado.

Snipwick bajó la cabeza.

Por una vez, no tuvo una respuesta ingeniosa.

Taffy miró la nueva flor.

Se inclinó hacia él.

Luego estornudó una bocanada de polen dorado directamente en su nariz.

Taffy estornudó de vuelta.

El estornudo atravesó la Curva, sacudió tres hojas, despertó dos semillas más y empujó a Mottlewick de lado hacia un charco.

—¡Estoy bien! —gritó el hongo desde el barro—. ¡Mi dignidad murió hace años!

La multitud estalló en carcajadas.

Y esta vez, incluso Snipwick casi sonrió.

Florecimiento sin supervisión, oficialmente supervisado

Para el verdadero amanecer, el Jardín Azúcar Silvestre no se parecía en nada a como estaba la mañana anterior.

Para empezar, nadie estaba acusando a Taffy de robo.

Este fue un cambio refrescante, aunque Lady Pompadora pidió que permaneciera al menos a una distancia de un pétalo de su peonía restaurada hasta que "la confianza hubiera tenido tiempo de hidratarse".

Por otro lado, la Curva sin Flores ya no estaba del todo sin flores. No se había transformado en un gran paraíso floral de la noche a la mañana, porque la magia, cuando se maneja correctamente, no se comporta como un decorador de interiores borracho. Pero pequeños brotes salpicaban el musgo. Unas cuantas flores de amanecer pálido se abrieron bajo las raíces de campanilla. El rocío allí capturaba la luz ahora, tenue pero honestamente.

Eso importaba.

Snipwick, atado en un arnés de enredaderas mucho menos humillante pero aún extremadamente seguro, se sentó junto a Grubnella mientras ella dictaba su lista de disculpas.

—Lady Pompadora Puffpetal —dijo ella.

Snipwick suspiró. —Por robo de Destello Primordial y beige emocional.

—Amapola del amanecer.

—Por privación de color.

—Linterna de campanilla.

—Por interrupción de brillo y búsqueda de rutas grosera.

—Helecho risueño.

Snipwick dudó. —Por hacerlo suspirar.

El helecho risueño jadeó. —¡Lo admite!

—Todos saben que suspiraste —dijo Grubnella.

—Estaba vulnerable.

—Eras audible.

Lady Lollywhisk supervisaba desde una raíz cercana, puliendo una garra. —No olvides a Taffy.

Las antenas de Snipwick se marchitaron.

Taffy se sentaba en un cojín de musgo en el centro del claro, rodeado de aperitivos, flores restauradas y el tipo de atención que hacía brillar sus volantes incontrolablemente. Las abejas habían traído gotas de néctar. Las campanillas habían ofrecido una pequeña cuenta de linterna. El escarabajo alado le había hecho una banda que decía Definitivamente no es el bandido, aunque la había cosido al revés.

Taffy la llevaba orgullosamente de todos modos.

Snipwick lo miró.

El jardín se calmó de nuevo, pero este silencio era diferente. Menos miedo. Más responsabilidad, lo cual incomodaba a todos porque la responsabilidad tenía olor y no era tan placentero como el perfume de peonía.

—Pipkin Taffletwist —dijo Snipwick.

Taffy dejó de lamer néctar de su propia muñeca.

Grubnella cerró los ojos. —Al menos finge ser digno.

Taffy se sentó más derecho.

Snipwick tragó saliva. —Usé tu reputación porque sabía que el jardín creería lo peor rápidamente.

Taffy parpadeó.

—Copié tus huellas. Hice escamas falsas. Practiqué tu voz.

—Malamente —dijo Lady Lollywhisk.

Snipwick hizo una mueca. —Malamente.

Taffy asintió, satisfecho con esa corrección.

—E hice que sintieras que tu propia naturaleza era una prueba contra ti —continuó Snipwick—. Eso fue cruel.

Las palabras aterrizaron suavemente en el claro.

La cola de Taffy se curvó alrededor de sus pies.

Snipwick bajó la cabeza. —Lo siento.

Taffy lo observó durante un largo momento.

Luego se levantó, caminó sobre el musgo y se detuvo frente al tejedor de néctar.

Snipwick se tensó.

Taffy levantó un pie pegajoso.

Grubnella advirtió: —Taffy.

Taffy presionó suavemente su dedo contra el pecho de Snipwick.

Pop.

Otra huella real con hoyuelo.

Esta vez no en su frente.

No mezquina.

Una marca.

Un recordatorio.

Luego Taffy se inclinó hacia adelante y emitió un suave "meep".

Snipwick se quedó mirándolo.

Lady Lollywhisk tradujo en voz baja: —Dice que no lo vuelvas a hacer, porque la próxima vez dejará que yo haga el broche.

Taffy sonrió.

Snipwick asintió. —Entendido.

—Bien —dijo Grubnella—. Ahora discúlpate con el helecho risueño otra vez. Todavía está aprovechando el asunto del suspiro.

—Sufrí —dijo el helecho risueño, y luego se rió de sí mismo por haber dicho "sufrí".

El inspector Bristlebud convocó al Consejo de Floración bajo el Gran Lirio Gumbell más tarde esa mañana. Esta vez, Taffy no fue colocado en el frío guijarro del juicio.

El guijarro había sido oficialmente retirado.

Nadie dijo por qué, pero varias criaturas habían visto a Lady Lollywhisk patearlo hacia un charco.

En su lugar, Taffy se sentó en un cojín de musgo cálido junto a Grubnella, usando su banda al revés, sus volantes pulidos con rocío, su cola curvada en una espiral ordenada que permanecía solo moderadamente sospechosa.

El inspector Bristlebud se paró ante el jardín reunido y se aclaró la garganta.

—El consejo reconoce a Pipkin Taffletwist como inocente de todos los cargos de robo de destellos.

La multitud vitoreó.

Taffy se infló tanto que casi rueda hacia atrás.

«Además», continuó Bristlebud, «el consejo reconoce que la presencia de dedos pegajosos, piezas bucales brillantes, una estructura de cola inusual, hábitos de escalada cuestionables o haber lamido objetos públicos anteriormente ya no se considerará evidencia de comportamiento delictivo sin pruebas adicionales».

Todas las criaturas se giraron hacia Taffy.

Taffy sonrió con toda su cara.

«Esta enmienda», añadió Bristlebud, «se conocerá como el Estándar Taffletwist».

Lady Lollywhisk aplaudió. «Mírate, escándalo pegajoso. Reforma legal».

Grubnella se inclinó hacia Taffy. «No dejes que esto te vuelva insoportable».

Taffy ya era insoportable de una forma pequeña, brillante y mayormente encantadora.

«El consejo también reconoce su fracaso en el mantenimiento del Recodo sin Flor», dijo Bristlebud. «La restauración comienza hoy bajo la supervisión de Grubnella Pinchspore, con la asistencia de Snipwick Threadbelly como mano de obra asignada y de Pipkin Taffletwist como...»

Hizo una pausa y revisó sus notas.

Su bigote se crispó.

«Consultor de floración sensible al amanecer».

La multitud murmuró.

Taffy se quedó helado.

Luego levantó lentamente ambas patas delanteras hasta sus mejillas.

Consultor.

No sabía qué significaba.

Pero sonaba importante y posiblemente relacionado con la comida.

Grubnella lo señaló. «Estás bajo supervisión».

Taffy asintió rápidamente.

«Supervisión estricta».

Volvió a asentir.

«Prohibido lamer los sitios de restauración activos».

Su asentimiento perdió entusiasmo.

«Prohibido respirar sin autorización sobre sistemas de rocío antiguos».

Se veía herido.

«Y prohibido trepar a la Orquídea del Amanecer a menos que el jardín esté terminando».

Taffy consideró esto.

Luego lanzó un pequeño y agradable «meep».

Lady Lollywhisk se inclinó. «Se está dejando margen de maniobra sobre lo que cuenta como terminar».

«Lo sé», dijo Grubnella. «Estoy eligiendo mis batallas».

Durante los días siguientes, el Jardín Sugarwild aprendió muchas cosas.

Aprendió que las huellas falsas de dedos eran vergonzosamente fáciles de detectar una vez que todos dejaban de entrar en pánico y realmente miraban.

Aprendió que la peonía de Lady Pompadora podía sobrevivir a una mañana de aroma a galleta, aunque Lady Pompadora lo seguiría mencionando hasta que el musgo se convirtiera en polvo.

Aprendió que Snipwick Threadbelly era genuinamente brillante con los canales de rocío, el hilo de néctar y el trabajo de raíces, y que también necesitaba supervisión constante porque su definición de «eficiente» aún incluía ocasionalmente «éticamente alarmante».

Aprendió que el bastón de Grubnella tenía al menos siete funciones, cuatro de ellas legales.

Y aprendió que Taffy, a pesar de ser un dragón pío de cola de caramelo de floración sin supervisión, era muy bueno sabiendo cuándo la luz quería pertenecer a algún lugar.

Ayudó a restaurar el Recodo soplando un cálido viento de azúcar sobre el rocío durmiente. Llevó gotas del Amanecer una por una, a veces de forma responsable, a veces con la lengua ligeramente fuera bajo una severa advertencia. Colocó sus verdaderas huellas de dedos con hoyuelos a lo largo de los canales reparados para que todos pudieran distinguir dónde se había hecho el camino verdadero.

Cada vez que una flor nueva se abría en el Recodo, Taffy se sentaba a su lado y esperaba su Primer Destello.

Nunca robó uno.

Sí se quedó mirando.

Sí babeó una vez.

Sí tuvo que ser retirado físicamente de un brote de lavanda después de susurrarle «meep» durante once minutos seguidos.

Pero no robó.

Y cuando llegó el primer amanecer adecuado después de que comenzaran las reparaciones, todo el jardín se reunió en el borde del Recodo sin Flor.

Las raíces de las campanillas se habían abierto cuidadosamente para dejar pasar finos rayos de mañana. Los canales de rocío brillaban a lo largo del musgo. Pequeñas flores del amanecer alzaban sus pálidos pétalos. Snipwick estaba junto a Grubnella, exhausto, cubierto de barro y bajo suficientes ojos vigilantes como para hacer que incluso su ambición se comportara.

Taffy se sentó al frente.

Su cola de caramelo se enroscaba cuidadosamente a su alrededor.

Lady Lollywhisk estaba detrás de él, con una mano lista para agarrarlo si «cuidadosamente» se convertía en «catapulta».

El primer rayo del amanecer verdadero se deslizó bajo las raíces.

Tocó la flor nueva más pequeña del Recodo.

En el pétalo más alto de la flor, apareció un Primer Destello.

Era diminuto.

Blanco dorado con un borde rosado.

Suave como un secreto.

Por una respiración perfecta, brilló.

Nadie habló.

Nadie lo agarró.

Nadie lo embotelló, inculpó a nadie por ello, se desmayó cerca de él ni lo declaró legalmente sospechoso.

Luego, el destello se fundió con la flor.

La flor se abrió por completo, sus pétalos brillando con el color cálido del amanecer llegando finalmente a donde se le había echado de menos.

El Recodo sin Flor floreció.

No de golpe.

No de forma salvaje.

No sin supervisión.

Sino de verdad.

Snipwick se secó un ojo con el borde de su capa de hojas y fingió que era tierra.

Mottlewick susurró en voz alta: «Está llorando».

Snipwick espetó: «Estoy húmedo de satisfacción profesional».

«Claro, pequeño tejedor de crímenes».

Grubnella golpeó su bastón una vez, pero no lo suficientemente fuerte como para lastimar a nadie. «Déjalo disfrutar del momento».

Taffy se inclinó hacia adelante, con los ojos brillando.

La flor nueva se giró hacia él.

Sus pétalos desprendían un aroma a miel, bayas ácidas, musgo fresco y un toque minúsculo de caramelo.

La boca de Taffy se abrió.

«Prohibido lamer», dijeron todos.

La cerró.

El jardín se rió.

Y desde esa mañana en adelante, siempre que un Primer Destello desaparecía, nadie culpaba inmediatamente al dragón pío.

Primero revisaban las huellas.

Revisaban los residuos.

Comprobaban si Lady Pompadora había extraviado su propio reflejo de nuevo, lo cual sucedía más de lo que admitía.

Y si el problema involucraba magia del amanecer, hilos pegajosos, brillo sospechoso o flores floreciendo con demasiada confianza, llamaban a Taffy.

Oficialmente, era el Consultor de Floración Sensible al Amanecer.

Extraoficialmente, seguía siendo la amenaza de cola de caramelo del Jardín Sugarwild.

Seguía trepando cosas a las que no debía trepar.

Seguía lamiendo el rocío cuando Grubnella no miraba, aunque Grubnella casi siempre miraba porque la sospecha la había mantenido joven-ish.

Seguía atrapando su cola en enredaderas ornamentales, seguía asustando a las abejas con estornudos entusiastas, seguía ayudando a Lady Lollywhisk a cometer actos menores de travesura en el jardín que técnicamente no eran crímenes si uno leía las reglas con suficiente descaro.

Pero cuando llegaba el amanecer y los Primeros Destellos aparecían uno por uno en el Jardín Sugarwild, Taffy los observaba con reverencia.

Casi siempre.

A veces con hambre.

Pero hambre reverente.

Y de vez en cuando, en el otrora olvidado Recodo, una pequeña flor del amanecer florecía bajo las raíces de las campanillas y brillaba con un destello que se parecía un poco a él: rosado en el borde, dorado en el centro, brillante de problemas y absolutamente no robado.

Así fue como el jardín recordó todo el ridículo asunto.

No como la mañana en que desaparecieron los Primeros Destellos.

No como la noche en que Snipwick Threadbelly intentó embotellar el Amanecer.

Ni siquiera como el día en que el Consejo de la Flor descubrió que los dedos pegajosos no son un argumento legal.

Lo recordaron como la historia de la adorable criatura que todos subestimaron, aquel con la boca brillante, la cola color caramelo y el corazón terriblemente inconveniente.

El dragón pío que demostró que ser un desastre no significaba ser culpable.

El dragón pío que sostuvo el amanecer sin robarlo.

El dragón pío que convirtió un rincón olvidado hacia la mañana.

El único e inigualable Dragón Pío de Cola de Caramelo de Floración Sin Supervisión.

Aunque, como Grubnella señalaba cada vez que alguien usaba el título: «Ahora está supervisado».

Taffy siempre respondía de la misma manera.

Parpadeaba con sus enormes ojos brillantes.

Enroscaba su cola de caramelo en una espiral perfecta.

Dejaba una huella pegajosa y con hoyuelos en el musgo brillante de rocío.

Y hacía «meep» como si no tuviera idea de lo que quería decir ella.

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