La Salamandra Floreciente de Lengua Pegajosa Que Juró Que Era Solo Una Prueba

El guiño que nadie quiso admitir

En el rincón más lejano, pegajoso y menos supervisado del Jardín de Azúcar Silvestre, donde los pétalos crecían demasiado brillantes, el rocío se acumulaba en gotas sospechosamente perfectas y cada tercera hoja tenía el descaro de brillar como si supiera algo sucio, vivía un tritón de flor llamado Taffelwick Puddlepinch.

Nadie le llamaba Taffelwick a menos que estuvieran enfadados, fueran funcionarios, ancianos o intentaran parecer importantes mientras llevaban un sombrero de seta. Para casi todos los demás, él era Taffy.

Taffy era pequeño, brillante y estaba construido como un lagarto que hubiera sido ensamblado accidentalmente por un pastelero durante una tormenta eléctrica. Su piel relucía en tonos turquesa y melocotón bajo una dispersión de pecas doradas. Sus dedos eran de un naranja brillante, pegajosos en las almohadillas y siempre estaban donde no debían. Alrededor de su cabeza se alzaban unos volantes rosados y translúcidos, como una corona hecha de pétalos confitados, que le daban un aspecto regio totalmente respaldado por sus decisiones.

Pero su característica más famosa, la que se susurraba entre los setos y se mencionaba en al menos cuatro boletines de jardín redactados con severidad, era su lengua.

Era rosada. Era brillante. Era lo suficientemente larga como para doblar esquinas y meterse en problemas. Se movía con el rápido y dramático floreo de una cinta en un desfile organizado por idiotas. Podía saborear el rocío a siete tallos de distancia, detectar la madurez del néctar a través de tres capas de pétalos y, según la leyenda local, una vez golpeó a un escarabajo por accidente mientras alcanzaba a un ácaro del azúcar.

Taffy negó el incidente del escarabajo.

—Fue una brisa —decía siempre.

—Tu lengua tenía rocío —respondieron todos los que habían estado presentes.

—Una brisa húmeda.

Esa era la forma de ser de Taffy. No mentía exactamente. Simplemente organizaba la verdad en una hamaca y esperaba que todos estuvieran demasiado cansados para comprobar si tenía patas.

En la mañana en que comenzó el problema, el jardín acababa de despertar bajo un cálido amanecer rosado. Las Campanillas de Rubor se habían abierto en capas de coral y rosa. El rocío se había acumulado a lo largo de sus pétalos curvados como perlas de cristal. Una suave niebla de lavanda flotaba entre los tallos, llevando el dulce aroma del polen, el néctar y ese perfume ligeramente peligroso que significaba que alguna flor en algún lugar había decidido ser dramática antes del desayuno.

Taffy amaba esas mañanas.

Desafortunadamente, las amaba con la boca.

Se arrastró a lo largo de la parte inferior de un pétalo curvado, con la barriga plana y la cola haciendo un bucle detrás de él en un brillante signo de interrogación. Sus enormes ojos reflejaban todo el jardín al despertar: la bruma turquesa, los fuegos de flor naranja, las pequeñas motas de polen girando como confeti alrededor de su cara. Se suponía que estaba camino a entregar un dedal de rocío a la tía Brindlebud, quien tenía tos, un bastón y el humor general de una despensa cerrada con llave.

Pero entonces la vio.

La flor.

No una flor cualquiera. Una Malvarrosa de Rubor, recién abierta, con los pétalos doblados en una curva tan suave y brillante que parecían sumergidos en jarabe de atardecer. Su garganta brillaba con un cálido dorado en el centro. Gotas de rocío se aferraban al borde de sus pétalos en una línea tan perfecta que parecía grosero no admirarlas.

Taffy dejó de caminar.

El dedal de rocío chapoteó peligrosamente en su diminuta bolsa.

—No —susurró para sí mismo.

La flor no dijo nada.

—Ya no soy ese tipo de tritón de flor.

La flor siguió siendo hermosa de una manera que parecía personalmente agresiva.

—Tengo responsabilidades —dijo Taffy—. La tía Brindlebud está esperando. Su garganta está seca. Su paciencia es más seca aún. Su bastón tiene alcance.

La flor se inclinó ligeramente con la brisa.

Taffy entrecerró los ojos.

—No me mires así.

Y entonces ocurrió.

O al menos, Taffy insistiría más tarde en que ocurrió.

El pétalo guiñó.

No un guiño grande. No el guiño vulgar de toda la cara de un trol de estanque que acababa de malinterpretar un cumplido. Fue delicado. Sutil. Un pequeño rizo en el borde de un pétalo, un pliegue reluciente de carne color coral que se doblaba hacia adentro y hacia afuera de nuevo como diciendo: *¿Y bien? ¿Vas a quedarte mirando o has olvidado para qué sirve esa lengua ridícula?*

Taffy jadeó.

—Señora.

La flor brilló.

—Eso fue atrevido.

El rocío de la flor tembló.

—Quiero decir, me siento halagado. Obviamente.

Su lengua se deslizó un cuarto de pulgada.

—Pero ahora soy un tritón de flor disciplinado.

Se deslizó otra pulgada.

—Casi siempre.

El pétalo se volvió a rizar.

Las pupilas de Taffy se dilataron hasta casi tragarse el arco iris de sus ojos.

—Oh, pequeña y malvada salsera de jarabe.

Se inclinó más cerca.

Este fue el momento preciso en que tres cosas desafortunadas sucedieron a la vez.

Primero, la correa de su bolsa se enganchó en una pequeña espina.

Segundo, el dedal de rocío se volcó y se derramó directamente sobre su pie izquierdo.

Tercero, su lengua se lanzó hacia la flor con la confianza temeraria de un acróbata borracho.

Golpeó el pétalo interior con un suave y húmedo *plop*.

Toda la flor se estremeció.

Taffy se congeló.

Durante un segundo glorioso, nada en el jardín se movió excepto una gota de rocío rodando por su nariz.

Entonces una voz detrás de él dijo: —Bien. Eso responde a qué pasó con la dignidad matutina.

Taffy giró lentamente un ojo.

Posada en un tallo cercano estaba Maribelle Pricklewing, una libélula con alas enjoyadas, una cintura delgada como una aguja y la calidez moral de una cucharadita dejada en un congelador. Ella lo había visto todo. Peor aún, tenía el tipo de cara que sugería que había estado esperando verlo todo.

Maribelle levantó una pata delicada y se tocó la barbilla.

—Dios mío, Taffy. ¿Antes del desayuno?

Taffy intentó retraer su lengua. Se pegó por un momento, se estiró obscenamente, luego se soltó con un pequeño chasquido húmedo que pareció resonar en todo el jardín.

Varios mosquitos de polen se desmayaron por respeto al chisme.

—Esto no es lo que parece —dijo Taffy, limpiándose la boca con ambas manos y solo logrando ponerse más brillante.

Las alas de Maribelle zumbaron de deleite. —Parecía que presentaste tu lengua al pétalo interior de una flor dama sin una invitación formal.

—Hubo una invitación.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Escrita?

—Gestual.

—Ah —Maribelle sonrió—. Qué sofisticado. Una correspondencia basada en la lengua.

Para entonces, más criaturas habían llegado. Ese era el problema con el Jardín de Azúcar Silvestre. Nadie aparecía nunca cuando una valla necesitaba reparación o un nido de abejas gruñonas necesitaba ser reubicado, pero comete una pequeña indiscreción cercana al néctar y de repente cada escarabajo, polilla, ranita y monja de pétalos a menos de doce tallos desarrollaba asuntos urgentes cerca.

Un par de mosquitos de musgo sobrevolaban la cabeza de Taffy.

Un escarabajo azul gordo subió a una hoja y ajustó sus gafas, a pesar de no tener nariz.

Tres caracoles bebés, que no tenían absolutamente nada que entender de la situación, susurraron: —Ooooooo.

Desde la base de la Malvarrosa, un viejo grillo de raíz llamado Horace se aclaró la garganta con el sonido de una ramita siendo decepcionada.

—Taffelwick Puddlepinch —dijo Horace, que era como Taffy sabía que los asuntos ya se habían vuelto oficiales—, ¿estabas o no lamiendo la Malvarrosa de Rubor asignada a la reserva de polinizadores de la mañana?

Taffy levantó un dedo. —Me opongo a la redacción.

—Responde a la pregunta.

—La estaba inspeccionando por un desequilibrio de rocío.

Maribelle resopló. —¿Con toda tu cinta bucal?

—Mi lengua es un instrumento de ciencia.

—Tu lengua es una molestia pública con brillo.

El escarabajo en la hoja garabateó algo en una libreta.

Taffy lo señaló. —No escribas eso.

El escarabajo lo subrayó.

Horace se apoyó pesadamente en su bastón de raíz. —La pregunta sigue en pie. ¿Probaste la flor?

Taffy se puso más derecho, lo cual era difícil porque uno de sus pies seguía mojado y su cola se había envuelto alrededor de su propio tobillo presa del pánico.

—Ella guiñó primero.

El silencio se extendió por el jardín.

El tipo de silencio que llega usando guantes.

Entonces todos estallaron.

—¡Las flores no guiñan! —gritó Maribelle.

—Algunas sí —murmuró una seta desde la sombra—. Pero no gratis.

—Ha estado olfateando polen fermentado otra vez —dijo una polilla.

—¡No es cierto! —espetó Taffy.

—La semana pasada le preguntaste a un charco si estaba saliendo con alguien.

—Tenía profundidad.

Horace golpeó su bastón contra el tallo. —Orden. Orden entre los tallos.

La multitud se calmó, aunque no porque respetaran el orden. Simplemente querían escuchar la siguiente estupidez.

Horace se volvió hacia la Malvarrosa de Rubor. —Señora Flor, ¿le guiñó usted a este tritón de flor?

La flor se balanceó suavemente.

—¿Lo ves? —dijo Taffy—. Es tímida.

La flor soltó una sola gota de rocío desde el borde de su pétalo.

Aterrizó en el hocico de Taffy.

Los ojos de Maribelle brillaron. —Te escupió.

—Eso no fue un escupitajo. Eso fue complicado.

—Era redonda, húmeda y venía de arriba.

—Muchas cosas significativas lo son.

Horace levantó su bastón de nuevo antes de que Maribelle pudiera convertir esa frase en un arma. —Suficiente. La Malvarrosa de Rubor no ha ofrecido ningún testimonio que respalde tu afirmación.

—No puede hablar —dijo Taffy.

—Conveniente.

—Se comunica a través del lenguaje de pétalos.

—¿Y qué dijo, exactamente, el supuesto lenguaje de pétalos?

Taffy miró a la flor. La flor parecía una flor. Ese era parte del problema.

Tragó saliva.

—Dijo... ven aquí.

Los bebés caracoles jadearon tan fuerte que uno de ellos volcó.

Maribelle se agarró el pecho con un disgusto teatral. —¿A plena luz del día?

—No esas palabras exactas —dijo Taffy rápidamente—. Más bien... acércate un poco de una manera respetuosa pero intrigantemente húmeda.

El escarabajo escribió más rápido.

—Deja de grabar mi poesía.

Horace suspiró. —Taffelwick, este es tu tercer encuentro cuestionable con el néctar en esta temporada.

—El primero fue una trampa.

—Era una madreselva.

—Exacto. Una conocida tentadora.

—El segundo involucró el tulipán del Alcalde.

—Me resbalé.

—¿Te resbalaste hacia arriba?

—Soy ágil en situaciones de crisis.

—Y ahora —dijo Horace, señalando gravemente hacia la ofendida Malvarrosa—, afirmas que esta flor te guiñó.

Taffy puso una mano sobre su corazón. —Lo afirmo.

—Entonces lo probarás.

Taffy parpadeó. —¿Perdón?

Horace se volvió hacia las criaturas reunidas. —Hasta el atardecer, Taffelwick Puddlepinch tendrá la oportunidad de demostrar que una flor en este distrito ha guiñado, puede guiñar o posee algún mecanismo de pétalo razonable por el cual pueda ocurrir una invitación en forma de guiño.

La multitud murmuró.

Maribelle levantó una pata. —¿Y cuando falle?

—Emitirá una disculpa pública a la Malvarrosa de Rubor, entregará su acceso a la mesa de degustación del Festival del Néctar y usará el Babero de la Vergüenza durante un día completo de mercado.

Los volantes de Taffy se aplanaron. —El Babero de la Vergüenza no.

El Babero de la Vergüenza era un diminuto delantal de hoja bordada usado por los ofensores del jardín. Había sido cosido por la propia tía Brindlebud y decía, con hilo torcido: *Tomé decisiones con mi cara.*

Ninguna criatura se recuperaba rápidamente del Babero de la Vergüenza.

Maribelle sonrió como si alguien hubiera untado mantequilla en su alma. —Parece justo.

—No es justo —dijo Taffy—. Es crueldad textil.

Horace lo ignoró. —Tienes hasta la campana de la tarde.

—¿Y qué pasa si tengo éxito?

El viejo grillo frunció el ceño. —Si demuestras que el pétalo guiñó primero, el asunto será reconsiderado.

—¿Reconsiderado cómo?

—Con menos gritos.

—Eso no es una recompensa. Eso es solo un insulto más silencioso.

Pero el juicio ya estaba hecho. Horace se alejó cojeando. El escarabajo metió su libreta bajo su caparazón. Los caracoles enderezaron a su hermano volcado. Maribelle se quedó en el tallo, acicalándose un ala con pequeñas caricias presumidas.

—Buena suerte encontrando tu follaje coqueto —dijo ella.

Taffy la fulminó con la mirada. —Te disculparás cuando descubra la verdad.

—Por supuesto. Incluso lo haré en lenguaje de pétalos.

Inclinó un ala en un pequeño aleteo burlón.

—¿Eso fue un guiño? —exigió saber Taffy.

—No, cariño. Eso fue desprecio.

Luego zumbó y se fue, dejándolo solo con la Malvarrosa de Rubor, que se quedó allí luciendo inocente, húmeda y profundamente inútil.

Taffy se acercó a sus pétalos.

—Podrías decir algo —susurró.

La flor soltó otra gota de rocío sobre su nariz.

Él se la limpió.

—Bien. Sé misteriosa. Me gustan los retos.

Se dio la vuelta, levantó la barbilla, dio un paso adelante con confianza e inmediatamente resbaló con el rocío que había derramado antes.

Sus piernas se agitaron. Su lengua salió disparada para mantener el equilibrio y se envolvió alrededor de un tallo de helecho cercano. Se balanceó en un pequeño arco humillante antes de caer en una nube de musgo.

Desde algún lugar arriba, un mosquito susurró: —El Babero de la Vergüenza le va a quedar precioso.

Taffy se quedó boca abajo en el musgo por un momento.

Luego levantó un dedo.

—Investigación —murmuró—. Así es como se ve la investigación al principio.

Y así, húmedo, pegajoso, acusado y profundamente motivado por evitarse el guardarropa, Taffy partió para demostrar que una flor le había guiñado.

Su primera parada fue el Distrito de las Gotas de Rocío, donde la luz de la mañana se acumulaba en miles de cuentas temblorosas a lo largo de puentes de seda de araña y rieles de helechos rizados. El distrito era hogar de criaturas que trabajaban en cosas delicadas: pulidores de rocío, peinadores de pétalos, mezcladores de fragancias, sumilleres de néctar y otros profesionales que de alguna manera habían convencido al resto del jardín de que oler cosas lentamente era una carrera profesional.

Si alguien sabía si las flores podían guiñar, sería Madame Oolalune, la lectora de pétalos más anciana de Azúcar Silvestre.

Madame Oolalune vivía dentro de una dedalera hueca, rodeada de amuletos colgantes hechos de estambres secos, semillas de perla y las pestañas mudadas de mariposas que afirmaban haber “superado el drama”. Era una polilla de color lavanda pálido con gafas de plata, un chal de telaraña tejida y la expresión de alguien que había escuchado todas las excusas y encontraba la mayoría de ellas mal sazonadas.

Cuando Taffy llegó, ella estaba preparando té en una tapa de bellota.

Ella no levantó la vista.

—No hay reembolsos por malinterpretaciones románticas.

Taffy se detuvo en la entrada. —¿Cómo lo supiste?

—Hueles a pánico, néctar y juicio público.

—Eso podría ser cualquiera.

—También tienes una mancha de polen de Malvarrosa en tu lengua.

Taffy rápidamente retrajo su lengua hacia su boca. —Supuestamente.

Madame Oolalune señaló un taburete de seta. —Siéntate antes de golpear algo caro contra algo inflamable.

Taffy se subió al taburete. Chirrió bajo él, aunque tal vez fuera él mismo.

—Madame —dijo—, requiero testimonio experto.

—Entonces deberías haber traído a un experto.

—Me he traído a mí mismo a una.

—Apenas.

Él frunció el ceño. —¿Pueden las flores guiñar?

Madame Oolalune revolvió su té. —Todas las flores se comunican.

Taffy se animó. —Lo sabía.

—No te pavonees. Dije comunicarse, no invitar a tonterías basadas en la lengua de reptiles húmedos.

—Tritón de flor.

—Un reptil húmedo con marca.

Él cruzó los brazos. —La Malvarrosa de Rubor curvó su pétalo ante mí. Dos veces.

—Viento.

—No hubo viento.

—Entonces, gravedad.

—La gravedad no coquetea.

Madame Oolalune le lanzó una larga mirada. —Te sorprendería de lo que criaturas solitarias acusan a la gravedad.

Taffy se inclinó hacia adelante. —Por favor. Sé lo que vi. Fue deliberado.

La expresión de la polilla cambió ligeramente. No mucho. Solo lo suficiente para que Taffy notara el silencio detrás de ella.

—¿Qué tipo de rizo? —preguntó ella.

Taffy demostró con ambas manos, un volante y más confianza facial que precisión.

Madame Oolalune bajó su cuchara.

—Otra vez.

Él repitió el movimiento. —Así. Un pequeño pliegue hacia adentro, luego hacia afuera. No un balanceo de brisa. No un decaimiento. Un guiño.

—¿El rocío a lo largo del borde del pétalo brillaba de color naranja?

Los ojos de Taffy se abrieron mucho. —Sí.

—¿Oliste menta de azúcar?

—Sí.

—¿Sentiste, por un breve momento, que tomar una mala decisión no solo era aceptable sino quizás tu destino?

Taffy se agarró al taburete. —Madame, eso es la mayoría de mis mañanas, pero sí.

Madame Oolalune dejó su té a un lado.

—Eso no fue la flor.

La boca de Taffy se abrió. —¿Qué?

—Las Malvarrosas de Rubor pueden responder al tacto, calor, peso del rocío y sombra de los polinizadores. No guiñan. No naturalmente.

Sus volantes se cayeron. —Entonces lo imaginé.

—No dije eso.

—Dijiste que la flor no lo hizo.

—Correcto.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

Madame Oolalune miró hacia la entrada, donde la luz del sol brillaba a través de la garganta manchada de la dedalera. —Hay viejos trucos en este jardín. Polvo de glamour. Provocación de pétalos. Empujones de olor. Pequeñas ilusiones diseñadas para hacer que los tontos crean que son irresistibles.

Taffy se enderezó. —A veces soy irresistible.

—A las consecuencias.

—¿Pero esto era glamour?

—Posiblemente.

—¿Quién glamorizaría una flor solo para hacerme lamerla?

Madame Oolalune tomó un sorbo de su té. —Alguien aburrido. Alguien mezquino. Alguien con un sentido del humor terrible.

Taffy giró lentamente la cabeza hacia el jardín abierto.

En Azúcar Silvestre, eso reducía los sospechosos a casi todos.

—¿Cómo lo pruebo? —preguntó.

La polilla se levantó y aleteó hacia un estante hecho de corteza seca. Regresó con un pequeño frasco lleno de polvo tan fino que parecía luz de luna triturada.

“El polvo de glamour deja un rastro”, dijo ella. “No a simple vista, a menos que sepas cómo mirar. Esparce esto sobre un pétalo con glamour y el brillo falso se volverá azul”.

Taffy alargó la mano hacia el frasco.

Madame Oolalune lo mantuvo fuera de su alcance.

“Con cuidado”.

“Tengo cuidado”.

Sus lentes se deslizaron por su nariz.

“Taffelwick”.

“Está bien. Soy moderadamente cuidadoso”.

“No lo inhales. No lo pruebes. No lo esparzas sobre tus dedos de los pies para ver si brillan”.

Taffy bajó el pie que ya estaba levantando.

“Y absolutamente no lo uses como prueba hasta que tengas un testigo que no esté emocionalmente involucrado con tu lengua”.

“Mi lengua es inocente”.

“Tu lengua es la razón por la que guardo cortinas de emergencia”.

Él aceptó el frasco con ambas manos. “Gracias, Madame. Me ha salvado del Babero de la Vergüenza”.

“Te he dado una herramienta. Salvarte del Babero de la Vergüenza depende de si tus instintos de supervivencia pueden correr más rápido que tu boca”.

Taffy guardó el frasco en su morral. “Históricamente no pueden, pero hoy se siente prometedor”.

Saltó del taburete y se apresuró hacia la puerta.

“Una cosa más”, dijo Madame Oolalune.

Él se giró.

“Si hay polvo de glamour en esa flor, entonces alguien quería que te culparan”.

Taffy parpadeó.

“¿Por qué?”

Las alas de la vieja polilla se plegaron lentamente. “Eso es lo que deberías estar preguntando”.

La pregunta lo siguió hasta el Distrito Rocío, aferrándose a sus volantes y pinchando a lo largo de su espalda.

Alguien quería que lo culparan.

Eso se sintió grosero.

Quizás no sorprendente. Taffy había ofendido levemente a docenas de criaturas. Cientos, si uno contaba las flores, lo cual estaba tratando de no hacer hasta que la investigación fuera menos delicada legalmente. Pero la mayoría de sus enemigos eran enemigos casuales. Del tipo que ponía los ojos en blanco cuando él pasaba o movía sus tazas de néctar a estantes más altos. Culparlo con un pétalo seductor requería esfuerzo. Planificación. El tipo de rencor que se levantaba temprano y empacaba bocadillos.

Necesitaba un testigo.

Desafortunadamente, la mayoría de las criaturas respetables preferirían lamer un cactus que ayudarlo a demostrar que no había sido inapropiadamente entusiasta con una flor.

Así que fue a ver a la criatura menos respetable que conocía.

Nibbin Fizzlesnout vivía debajo del hongo de azúcar inclinado cerca de las fuentes de charcos. Nibbin era un ratón del polen con orejas enormes, una nariz que siempre se movía y la energía nerviosa de un secreto que usaba zapatos. Sabía todo lo que sucedía en Sugarwild porque siempre estaba escondiéndose cerca, huyendo cerca, o atrapado cerca después de intentar robar bocadillos de alguien con mejores cerraduras.

Taffy lo encontró cabeza abajo dentro de una vaina de semilla hueca, tratando de raspar el néctar cristalizado de la pared interior con una cuchara.

“Nibbin”.

El ratón del polen chilló, salió disparado hacia atrás y emergió usando la vaina de semilla como casco.

“¡No lo toqué!”

“Aún no te he acusado”.

“Entonces tampoco toqué lo que sea que estés a punto de mencionar”.

Taffy frunció el ceño. “Esa es una inocencia muy amplia”.

Nibbin se quitó la vaina de semilla de la cabeza. “¿Qué quieres?”

“Necesito un testigo”.

“¿Para qué?”

“Una flor me guiñó un ojo”.

Nibbin se quedó mirando.

Luego se volvió a poner lentamente la vaina de semilla sobre la cabeza.

“No”.

“No has escuchado los detalles”.

“Escuché suficiente para proteger mi futuro”.

Taffy agarró el borde de la vaina de semilla y la levantó. “Podría haber polvo de glamour involucrado”.

La nariz de Nibbin dejó de moverse.

“¿Polvo de glamour?”

“Sí”.

“¿Rastro azul o rastro dorado?”

Taffy entrecerró los ojos. “¿Por qué sabes sobre rastros?”

“Porque soy curioso y varias prohibiciones fueron mal ejecutadas”.

“Madame Oolalune me dio polvo lunar transparente para detectarlo”.

Nibbin silbó. “Eso es serio”.

“Exactamente. Alguien podría estar incriminándome”.

“O alguien conoce tus debilidades y tiene habilidades de observación básicas”.

“Esas cosas no son mutuamente excluyentes”.

Nibbin se rascó detrás de una oreja. “¿Qué gano yo?”

“La satisfacción de la justicia”.

“Me refería a algo útil”.

“Media tarta de bayas de rocío”.

“Tarta entera”.

“Tres cuartos”.

“Tarta entera y le dices a todos que fui valiente”.

“Está bien”.

“Valiente y esbelto”.

“No tientes a la suerte”.

Nibbin sonrió. “Trato hecho”.

Juntos, emprendieron el camino de regreso hacia el Rosemallow Blushbloom. Para entonces, la mañana se había vuelto dorada. El jardín estaba más ocupado ahora, con abejas tambaleándose borrachas entre las flores, mariquitas discutiendo sobre los derechos de zonificación de los áfidos y un par de arañas de seda colgando carteles para el Vals del Rocío de la tarde. La noticia de la acusación de Taffy se había extendido más rápido que el moho en un pastelito olvidado.

Dondequiera que iba, las criaturas susurraban.

“Es él”.

“¿El de la lengua?”

“El tipo del pétalo guiñador”.

“Mi prima dijo que culpó a la flor”.

“Mi tía dijo que le propuso matrimonio”.

“Mi tío dijo que la flor le propuso a él”.

Taffy se detuvo. “¿Quién dijo eso?”

Nibbin lo agarró del brazo. “No interactúes con el ecosistema de chismes. Tiene dientes”.

Llegaron al Rosemallow Blushbloom y encontraron a Maribelle ya allí, flotando en el aire como una joya con opiniones.

“¿De vuelta tan pronto?”, preguntó ella. “¿No pudiste alejarte de tu amada?”

“Traje polvo de evidencia”, dijo Taffy.

La presunción de Maribelle parpadeó.

Solo por un momento.

Pero Taffy lo vio.

“¿Evidencia de qué?”, preguntó ella.

“Polvo de glamour”.

“Qué adorable. Aprendió una frase”.

Nibbin dio un paso al frente, con el pecho inflado. “Estoy aquí como testigo oficial”.

Maribelle lo miró. “Tienes néctar cristalizado en tus bigotes”.

Nibbin se limpió la cara. “Oficialmente”.

Taffy subió al pétalo inferior, evitando cuidadosamente el lugar donde su lengua había hecho historia. Sacó el frasco de su morral y lo sostuvo hacia la luz.

“Si el polvo de glamour tocó esta flor, el polvo lunar transparente lo revelará”.

Algunas criaturas cercanas se dieron cuenta y comenzaron a reunirse nuevamente. El escarabajo con el cuaderno apareció como si hubiera sido invocado por el aroma de una vergüenza inminente.

Maribelle cruzó las piernas. “¿Y si no pasa nada?”

“Entonces...”, Taffy tragó saliva. “Entonces aceptaré el veredicto”.

“¿Y el Babero de la Vergüenza?”

Sus volantes temblaron. “No digas su nombre cerca de mi cuello”.

Descorchó el frasco.

Nibbin se acercó. “Cuidado”.

“Lo sé”.

“No demasiado”.

“Lo sé”.

“No lo pruebes”.

“¿Por qué todos siguen diciendo eso?”

Nibbin le lanzó una mirada.

“Bien. Justo”.

Taffy inclinó el frasco.

Un susurro de polvo plateado se depositó sobre el pétalo. Por un momento, nada cambió.

La multitud se inclinó hacia adelante.

El Rosemallow Blushbloom estaba radiante y silencioso.

Entonces el borde de su pétalo destelló azul.

No azul suave. No tal vez-azul. No el leve tinte azulado de una gota de rocío atrapando el cielo.

Chispeó azul brillante, eléctrico y culpable a lo largo de la misma curva que había guiñado.

La multitud jadeó.

Nibbin gritó: “¡Ja!”, pero inmediatamente miró alrededor para ver si eso había sido demasiado compromiso.

Taffy levantó ambos brazos al aire. “¡Te lo dije!”

Las alas de Maribelle dejaron de zumbar.

El cuaderno del escarabajo se cerró de golpe.

Horace, que de alguna manera había llegado en el peor momento posible para la comodidad de todos, se abrió paso entre la multitud y miró hacia el pétalo brillante.

“Bueno”, dijo el viejo grillo.

Taffy señaló dramáticamente a la flor. “El pétalo guiñó primero”.

Horace frunció el ceño. “El pétalo tenía glamour”.

“Para guiñar primero”.

“Eso no excusa del todo tu reacción”.

“La contextualiza profundamente”.

“Explica por qué se movió el pétalo”.

“Con intención”.

“Con interferencia”.

“Interferencia seductora”.

“No me hagas arrepentirme de esta evidencia”.

Taffy bajó los brazos ligeramente. “Lo siento”.

Horace se dirigió a las criaturas reunidas. “Este asunto ya no es un simple caso de entusiasmo inapropiado por el néctar”.

“Gracias”, dijo Taffy.

“Ahora es un caso de manipulación mágica”.

La multitud murmuró de nuevo, pero esta vez con una preocupación real detrás de los chismes. El polvo de glamour no era una broma menor. En las manos equivocadas, podía hacer que un arbusto de espinas pareciera una silla acogedora, un charco de lodo pareciera un portal al romance o que una criatura sensata pensara que una clase de banjo era una buena idea.

Horace miró a Taffy. “¿Alguien se te acercó antes del incidente?”

“No”.

“¿Notaste a alguien cerca del Blushbloom?”

“Solo a Maribelle”.

Todas las cabezas se giraron hacia la libélula.

Los ojos de Maribelle se abrieron mucho. “¿Perdón?”

Taffy parpadeó. “Quiero decir después. Ella me vio después”.

“Elige tus palabras con menos asesinato en ellas”, espetó Maribelle.

Horace entrecerró los ojos. “¿Dónde estabas antes del incidente, Maribelle?”

“En la baranda del lirio superior, puliendo mis alas”.

“¿Testigos?”

“Mi reflejo”.

“¿Confiable?”

“Devoto”.

Nibbin se inclinó hacia Taffy y susurró: “Ella podría haberlo hecho”.

Maribelle lo escuchó. “Nunca desperdiciaría polvo de glamour en Taffy. Si quisiera avergonzarlo, colocaría un pastelito cerca de una ceremonia formal y esperaría”.

Taffy abrió la boca, la cerró y luego asintió con renuencia. “Eso es molestamente plausible”.

Horace inspeccionó el brillo azul. “Este polvo es fresco”.

El polvo de Madame Oolalune continuó revelando el rastro oculto, y ahora el brillo se extendía más allá del borde del pétalo. Formaba pequeñas motas a lo largo del tallo, luego hacia las hojas inferiores, luego a través de una hebra de seda de araña que se extendía hacia el siguiente lecho de flores.

“Un rastro”, susurró Nibbin.

El corazón de Taffy palpitó.

Las motas azules brillaban como pequeñas migas de pan de problemas.

Horace se apoyó en su bastón. “Nadie debe perturbar esta área”.

Maribelle cruzó las piernas. “Seguramente no vamos a dejar que él investigue”.

“Él es la víctima del glamour”, dijo Nibbin.

“Él es la lengua unida al escándalo”.

“Ambos pueden ser ciertos”, dijo Taffy.

Horace suspiró el suspiro de una criatura que había vivido lo suficiente como para saber que la justicia a menudo llegaba usando un sombrero ridículo. “Taffelwick, dado que el glamour parece haberte tomado como objetivo, y dado que ya has contaminado la evidencia con toda tu personalidad, puedes seguir el rastro”.

Taffy saludó. “No fallaré”.

“Llevarás testigos”.

“Tengo a Nibbin”.

“Testigos respetables”.

Nibbin se agarró el pecho. “Me prometieron valiente y esbelto”.

Horace señaló a Maribelle. “Tú irás”.

Maribelle retrocedió. “Absolutamente no”.

“Fuiste la primera en la escena y permaneces sospechosamente entretenida”.

“Ese es mi estado natural”.

“Entonces decláralo naturalmente mientras lo supervisas”.

Taffy le sonrió. “Bienvenida a la fiesta de la verdad”.

Maribelle descendió hasta que flotó a centímetros de su cara. “Escucha con atención, pequeño hocico de almíbar. No estoy aquí para validar tu fantasía de que las flores están haciendo fila para guiñarte un ojo”.

“Una lo hizo”.

“Una fue embrujada”.

“Para reconocer mi encanto”.

“Para cebar tus peores hábitos”.

“Aún se siente como un cumplido con un crimen”.

Horace golpeó su bastón. “Vayan. Sigan el rastro antes de que el sol lo queme”.

Y así, Taffy, Nibbin y Maribelle partieron a través del Jardín Sugarwild, siguiendo el tenue destello azul del polvo de glamour mientras se entrelazaba entre pétalos, debajo de hojas, sobre puentes de rocío y hacia los lechos más antiguos y salvajes donde las flores crecían más alto que los hongos y las sombras olían tenuemente a menta azucarada.

Al principio, Taffy se sintió triunfante.

Su nombre no estaba exactamente limpio, pero había sido recién manchado en una dirección más interesante. Eso contaba. Caminaba por una cresta de pétalos con sus volantes levantados y su cola curvándose detrás de él como puntuación.

“Ambos lo vieron”, dijo. “Brillo azul. Polvo de glamour. Pétalo guiñador. Vindicación”.

Maribelle voló a su lado. “No estás vindicado. Has sido ascendido de plaga a evidencia”.

“La evidencia es respetable”.

“No cuando babea”.

Nibbin correteaba por una enredadera debajo de ellos, con la nariz moviéndose. “El rastro se está volviendo más fuerte”.

Taffy miró hacia adelante.

El brillo azul se espesó cerca de un grupo de campanas de color amarillo pálido. Sus pétalos colgaban hacia abajo, cada uno temblando levemente aunque ninguna brisa los tocaba.

Se detuvo.

Una de las campanas curvó su borde.

Hacia adentro.

Luego hacia afuera.

Un guiño.

A Taffy se le secó la boca.

Maribelle también lo vio. Sus alas se ralentizaron.

Nibbin susurró: “Oh, bayas de estiércol”.

Otra flor guiñó.

Luego otra.

Alrededor del grupo, los pétalos comenzaron a curvarse en movimientos diminutos y traviesos. El rocío destelló naranja. El aire se llenó de menta azucarada. Una sensación cálida y tonta floreció en el pecho de Taffy, del tipo que susurraba: Tal vez solo una prueba. Por evidencia. Por ciencia. Por cierre emocional.

Su lengua se movió.

Maribelle la agarró con ambas patas delanteras antes de que pudiera escapar.

“Controla tu lengua”.

Taffy habló con la lengua restringida. “Estoy siendo atacado por el ambiente”.

Nibbin señaló hacia adelante con una pata temblorosa.

Más allá de las flores de campana guiñadoras, medio escondida detrás de una cortina de encaje de helecho, una figura diminuta salió disparada a través del resplandor. No era más grande que una baya, con alas como papel de azúcar rasgado y cabello brillante como llama de polen. Una pequeña bolsa rebotaba en su cadera, perdiendo chispas de polvo azul dorado.

Se detuvo lo suficiente como para mirar hacia atrás.

Su sonrisa era aguda, encantada y absolutamente culpable.

Luego le lanzó a Taffy un beso hecho de brillo de menta azucarada y desapareció en el laberinto de flores silvestres.

Taffy se quedó mirando tras ella.

Maribelle soltó lentamente su lengua.

Nibbin tragó saliva. “¿Era quien creo que era?”

La voz de Maribelle perdió su pulido habitual.

“Pippsy Glimmercheek”.

Taffy parpadeó. “¿El duendecillo del polen?”

“El duendecillo del polen prohibido”, dijo Nibbin.

“¿La que hizo que el Anciano Caracol se enamorara de un rábano?”, agregó Maribelle.

“¿La que convenció al coro de repollos de que eran bailarinas de burlesque?”, dijo Nibbin.

“La misma”, dijo Maribelle sombríamente, “que fue exiliada del Vals del Rocío después de hechizar el tazón de ponche para que halagara los muslos de todos”.

Taffy miró hacia el laberinto, donde las últimas chispas azules se desvanecían entre los tallos.

Sus volantes se elevaron.

Sus ojos brillaron.

Su lengua, aunque todavía húmeda por el escándalo, se curvó con determinación.

“Bueno”, dijo, “eso explica la flor”.

Maribelle entrecerró los ojos. “No digas lo que creo que vas a decir”.

Taffy dio un paso al frente.

“Ahora atraparemos a la pequeña traficante de guiños”.

Desde lo profundo del laberinto de flores silvestres llegó una carcajada, brillante y malvada como una campana cayendo en miel.

Entonces todas las flores en la entrada se giraron hacia Taffy a la vez.

Y guiñaron.

Su lengua se golpeó contra ambas mejillas en pánico.

Maribelle suspiró. “Este será un día largo”.

Nibbin se volvió a poner el casco de vaina de semilla sobre la cabeza.

Taffy, tratando muy duro de no lamer la evidencia, marchó hacia el laberinto.

Las flores siguieron guiñando.

Y en algún lugar por delante, Pippsy Glimmercheek se rió como si apenas hubiera comenzado.

El Laberinto de las Flores Extremadamente Lanzadas

El laberinto de flores silvestres nunca había sido un lugar respetable.

Las flores respetables crecían en filas rectas, esperaban ser regadas y se ocupaban de su propio néctar como ciudadanas botánicas civilizadas. Las flores en el laberinto no hacían nada de eso. Se inclinaban. Se curvaban. Se perfumaban en exceso. Goteaban rocío desde ángulos que se sentían intencionalmente teatrales. Sus pétalos rozaban a los transeúntes con la suave confianza de criaturas que sabían que eran bonitas y habían decidido hacer de eso el problema de todos los demás.

Taffy Puddlepinch entró bajo el primer arco de enredaderas enredadas con la postura de un héroe, la expresión de un sospechoso y la disciplina de lengua de un postigo suelto en un huracán.

“Todos manténganse alerta”, susurró.

Maribelle Pricklewing flotaba detrás de él, con sus alas de joya brillando y los ojos entrecerrados. “Tú eres quien necesita mantenerse alerta. El resto de nosotros no somos propensos a hacer contacto bucal con un arbusto porque brilló ante nosotros”.

Nibbin Fizzlesnout ajustó su casco de vaina de semilla y miró a través de una grieta cerca de la parte superior. “Yo podría si tuviera glaseado”.

“Nadie va a probar nada”, espetó Maribelle.

Taffy levantó una mano. “Que conste que no he probado nada desde el incidente original”.

“Eso fue hace nueve minutos”.

“El crecimiento comienza en algún lugar”.

El laberinto respondió con una onda de movimiento de pétalos.

A ambos lados del camino, las trompetas de las campanillas y los platos de los ranúnculos se inclinaban hacia adentro. Las flores de color rosa coral curvaban sus bordes. Las flores de estrella de lavanda revoloteaban sus pétalos en pequeños toques sugerentes. El rocío a lo largo de sus bordes brillaba naranja. El aire se llenó de nuevo con ese peligroso aroma a menta azucarada, dulce y fresco y lo suficientemente grosero como para hacer que el sentido común se sintiera sobrevestido.

Taffy inhaló.

Sus ojos se volvieron redondos.

Su lengua se deslizó hasta la mitad de su boca.

Maribelle la golpeó con una pata delicada.

“Ay”, dijo Taffy.

“Estabas a la deriva”.

“Estaba analizando el ramo”.

“Estabas a punto de lamer un pensamiento”.

“Ese pensamiento tenía preguntas”.

“Ese pensamiento es una planta”.

Del pensamiento surgió el rizo de pétalo más tenue y escandaloso.

Nibbin soltó un chillido. «Ese definitivamente me ha guiñado un ojo».

Maribelle le señaló con el dedo. «No le sigas la corriente a su estado».

Taffy tragó saliva y se metió la lengua en la boca a la fuerza con ambas manos. «Cierto. Nada de probar. Nada de lamer. Nada de ciencia con bordes húmedos».

—Excelente —dijo Maribelle.

—A menos que sea estrictamente necesario.

—Ahí está.

Continuaron adentrándose en el laberinto, siguiendo el rastro del hechizo azul mientras brillaba sobre las hojas, los hilos de seda, las puntas de las espinas y la ocasional cabeza de seta. El polvo claro de luna de Madame Oolalune había revelado el rastro con claridad y ahora palpitaba con más fuerza allí donde Pippsy Glimmercheek se había detenido. El duendecillo no solo había espolvoreado la Rosemallow Blushbloom original. Había estado ocupada. Muy ocupada. Ocupada a la manera de alguien con una bolsa llena de tonterías mágicas y sin supervisión adulta.

Cada pocos pasos, encontraban otra flor hechizada.

Una fila de tulipanes frunció sus pétalos ante el paso de un abejorro hasta que este se estrelló directamente contra un helecho.

Una boca de dragón agitó su flor ante una polilla de jardín, la cual se puso roja como un tomate y dejó caer su sombrero.

Un par de margaritas se inclinaron la una hacia la otra y guiñaron un ojo con tanta agresividad que una mariquita cercana murmuró: «Algunos estamos intentando ir al trabajo».

—Esto es peor de lo que pensaba —dijo Nibbin, con la nariz temblando bajo el casco.

Maribelle flotaba junto a un racimo de polen brillante. —Espolvoreó toda la entrada.

—¿Por qué? —preguntó Taffy.

—Porque es Pippsy Glimmercheek.

—Eso explica el estilo, pero no la estrategia.

Maribelle le lanzó una mirada de sorpresa. —Eso ha sido casi inteligente.

—Contengo multitudes.

—La mayoría de ellas, pegajosas.

Nibbin se agachó y olfateó una mancha azul brillante en una enredadera. —El rastro se bifurca aquí.

Taffy se inclinó sobre su hombro. —¿Qué camino es más reciente?

Nibbin volvió a inhalar. —La izquierda huele a menta azucarada y caos. La derecha huele a menta azucarada, caos y pánico.

Maribelle cruzó sus patas delanteras. —Pippsy elegiría el caos.

Taffy miró a la derecha. —Pero el pánico significa que alguien vio algo.

A Nibbin se le pusieron las orejas de punta. —O que alguien se convirtió en algo.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Qué? —dijo él—. Es un jardín mágico. A veces el pánico se pone creativo.

Hacia la derecha era.

El camino se estrechó hasta convertirse en un túnel de pétalos caídos. Las flores de arriba eran largas y tubulares, de un amarillo pálido en las puntas y un color melocotón intenso cerca de la garganta, cada una goteando un rocío que caía en gotas lentas y deliberadas. El suelo bajo sus pies era de musgo suave cubierto con un polen tan fino que se elevaba a su alrededor como humo dorado.

Taffy intentó no respirar demasiado hondo.

Por desgracia, su nariz tenía sus propias opiniones.

Estornudó.

Su lengua salió disparada.

Maribelle la atrapó de nuevo.

—Te estás convirtiendo en una ocupación a tiempo completo —dijo ella entre dientes.

Taffy masculló algo con la lengua fuera. —Lo estás haciendo maravillosamente.

—No me halagues con el órgano bajo investigación.

Nibbin se detuvo en seco.

Más adelante, algo crujió.

Los tres se agacharon tras una hoja curvada y espiaron por el borde.

En un pequeño claro en el centro del túnel, había una joven abeja melífera con una banda torcida que decía Ayudante del Inspector Adjunto de Néctar. Sus alas temblaban. Sus pequeñas rodillas chocaban entre sí. Sostenía un portapapeles con una pata y una galleta de polen a medio comer en otra. A su alrededor, seis pétalos de luna se inclinaban hacia dentro, cada uno brillando con polvo de hechizo azul y agitando sus bordes con pequeños guiños sincronizados.

La abeja parecía abrumada.

—Estoy trabajando —susurró a las flores—. Esto es muy poco profesional.

Los pétalos de luna guiñaron de nuevo.

La abeja se aflojó la banda.

—Tengo formularios —suplicó.

Un pétalo le rozó la antena.

La abeja dio un chillido y dejó caer su portapapeles.

Taffy saltó de detrás de la hoja. —¡Atrás, ciudadano!

La abeja gritó. —¡Yo no las he tocado!

—Esa es mi frase —dijo Taffy.

Maribelle entró zumbando en el claro y espolvoreó los pétalos de luna con el resto del polvo claro de luna del frasco de Taffy. El hechizo azul brilló con fuerza y de forma desagradable a lo largo de cada borde de los pétalos.

—Pippsy estuvo aquí —dijo ella.

La abeja se agarró la banda contra el cuerpo. —Sabía que algo iba mal. Estaba haciendo un control rutinario de cumplimiento del néctar, y de repente las flores empezaron a hacerme... expresiones.

Nibbin recogió el portapapeles. —Las flores no pueden tener expresiones.

La abeja señaló al pétalo de luna más cercano, el cual curvó un borde con tal precisión descarada que Nibbin volvió a dejar caer el portapapeles.

—Vale —dijo Nibbin—. Pueden tomarlas prestadas.

Taffy puso una mano reconfortante en el hombro de la abeja. —No estás solo. Muchos de nosotros hemos sido víctimas de pétalos sospechosos hoy.

Maribelle tosió. —Algunos de nosotros respondimos de forma más física que otros.

Taffy la ignoró. —¿Viste al duendecillo?

La abeja asintió rápidamente. —Pequeña. Pelo amarillo. Alas rosas. Riendo como una cuchara en una taza de té.

—Es Pippsy —dijo Maribelle.

—Pasó por aquí lanzando polvo por todas partes —continuó la abeja—. Dijo que al jardín le hacía falta soltarse un poco.

Taffy frunció el ceño. —¿Soltarse?

—Luego dijo: «Para el atardecer, cada pétalo puritano y estirado de Bloomberry Court estará sonrojándose hasta las raíces».

El rostro de Maribelle se endureció. —El Vals de la Gota de Rocío.

Nibbin miró de uno a otro. —¿Y qué pasa con eso?

Maribelle flotó más alto, escaneando el laberinto. —El Vals de la Gota de Rocío comienza al atardecer. Asisten todas las grandes familias florales. Las campanillas, las malvas, los pétalos de luna, los tulipanes, las bocas de dragón, incluso las orquídeas espinosas si consiguen pasar la noche sin insultar al plano de asientos.

Los ojos de Taffy se abrieron como platos. —Si Pippsy hechiza el Vals...

—Cada flor allí podría empezar a guiñarle un ojo a cada criatura del jardín —dijo Maribelle.

Nibbin se quedó mirando. —Eso suena divertidísimo.

Maribelle se giró lentamente.

Nibbin tragó saliva. —Y malo. Divertidísimamente malo. Más bien malo. Malo con sombreritos de comedia.

La abeja melífera levantó una pata temblorosa. —Hay más.

Taffy se acercó más. —¿Qué?

—Tenía una lista.

Las alas de Maribelle se abrieron de golpe. —¿Una lista?

—Nombres —dijo la abeja—. Criaturas que quería cerca de flores específicas en el Vals.

Los volantes de Taffy se erizaron. —¿Estaba yo en ella?

La abeja le miró.

—¿Estaba yo?

—Estabas rodeado por un círculo.

Taffy se llevó ambas manos al pecho. —¿Rodeado?

—Dos veces.

—Eso podría ser un cumplido.

—Estaba al lado de las palabras «caos garantizado».

Maribelle asintió. —También es exacto.

Taffy parecía herido. —Puedo ser impredecible sin estar garantizado.

Nibbin le dio un tirón en el brazo. —Necesitamos esa lista.

—¿Adónde fue? —preguntó Maribelle a la abeja.

La abeja señaló con su portapapeles hacia un hueco entre dos cortinas de enredadera colgantes. —A la Gruta de la Raíz de Rubor. Dijo que necesitaba despertar a las flores viejas.

Maribelle se quedó muy quieta.

Incluso Taffy, que no se especializaba en la quietud a menos que algo pegajoso hubiera salido mal, se dio cuenta.

—¿Qué son las flores viejas? —preguntó.

Nibbin retrocedió lentamente alejándose del hueco. —No. No, no, no. Yo no me meto con las flores viejas.

—¿Por qué?

—Porque las flores viejas recuerdan cosas.

—Eso suena sabio.

—Recuerdan cosas vergonzosas.

La voz de Maribelle era baja. —La Gruta de la Raíz de Rubor es donde todavía crecen las primeras flores de Sugarwild. Son más antiguas que los caminos del jardín. Más antiguas que el registro de abejas. Más antiguas que el bastón de Horace y el doble de críticas.

Taffy parpadeó. —¿Y Pippsy las está hechizando?

—Si las despierta durante el Vals, todo el jardín estará bajo la influencia de los pétalos.

Nibbin se agarró su casco de vaina de semilla. —¿Qué hace la influencia de los pétalos?

Maribelle le miró. —Hace que las criaturas sigan cualquier sentimiento que la flor amplifique. Atracción. Celos. Vanidad. Hambre. Nostalgia. Arrepentimiento.

Taffy se estremeció. —¿El arrepentimiento tiene sabor?

—Ciruela quemada y calcetines mojados —dijo Nibbin.

Se quedaron mirándole de nuevo.

—Tuve una infancia difícil.

La abeja dio un paso adelante. —Por favor, deténganla. Todavía me quedan tres informes que presentar, y no puedo hacerlo si cada flor del distrito empieza a hacerme ojitos.

Taffy le dio un asentimiento solemne. —Defenderemos tu papeleo.

—Y el jardín —añadió Maribelle.

—Sí, obviamente. El papeleo del jardín.

Dejaron a la abeja recuperándose junto a su portapapeles y atravesaron el hueco de la enredadera, siguiendo el rastro ahora brillante del polvo de hechizo hacia la Gruta de la Raíz de Rubor.

Mientras caminaban, el laberinto cambió.

Los colores se intensificaron, pasando de dulces rosas de caramelo y amarillos soleados a tonos más ricos de coral, frambuesa, magenta y vino. Los tallos crecieron gruesos y nervados. Las hojas se volvieron anchas y brillantes, con el envés veteado de plata. Las gotas de rocío colgaban tan pesadas como canicas. Todo olía más cálido aquí, más antiguo y complicado, como azúcar dejado cerca de un secreto durante demasiado tiempo.

El camino descendía.

Sobre ellos, el cielo desaparecía tras capas de pétalos superpuestos.

Por primera vez desde que entraron al laberinto, ninguna flor guiñó un ojo.

Eso era, de alguna manera, peor.

Taffy susurró: —¿Por qué han parado?

Maribelle susurró de vuelta: —Porque estas no necesitan trucos baratos.

Una voz grave retumbó desde algún lugar más adelante. —¿Quién llama baratos a mis pétalos?

Nibbin emitió un pequeño ruido de ratón y se escondió detrás de la cola de Taffy.

El camino se abría a una cámara redonda bajo una flor masiva como nada que Taffy hubiera visto jamás. Se alzaba desde el centro de la gruta sobre un tallo tan grueso como la raíz de un árbol. Sus pétalos eran enormes, estratificados y aterciopelados, de un carmesí profundo en la base que se desvanecía en un rosa luminoso a lo largo de los bordes curvados. El rocío se posaba sobre ellos en filas brillantes, cada gota reflejando pequeñas versiones distorsionadas de los tres intrusos.

En el centro de la flor, estambres dorados se alzaban como llamas de vela.

Dos pliegues oscuros en los pétalos superiores se movieron.

Taffy se dio cuenta de que la flor les estaba mirando.

No con ojos.

No exactamente.

Con atención.

Resultaba profundamente incómodo.

Maribelle inclinó la cabeza. —Abuela Raíz de Rubor.

La enorme flor crujió. —Alita pequeña. Regresas con una lengua, un ladrón y una migaja con casco.

Nibbin asomó la cabeza. —Prefiero «valiente y esbelto».

—No, no lo prefieres.

Volvió a retirarse.

Taffy dio un paso adelante. —Abuela, buscamos a Pippsy Glimmercheek.

Los bordes de los pétalos de la vieja flor se contrajeron. —Muchos han buscado a Pippsy. La mayoría encontró problemas. Algunos encontraron purpurina en lugares donde la purpurina no debería sobrevivir.

—Está hechizando las flores —dijo Maribelle—. La Rosemallow Blushbloom. Los pétalos de luna. Quizás más.

La Abuela Raíz de Rubor soltó un suspiro lento y pesado. Una lluvia de rocío tembló a través de sus pétalos.

—El duendecillo vino aquí.

Los ojos de Taffy brillaron. —¿Adónde fue?

—Alrededor.

—¿Alrededor de qué?

—Alrededor de la verdad.

Maribelle cerró los ojos brevemente. —Las flores antiguas hacen esto. Hablan con acertijos porque nadie les dice nunca que se den prisa.

La flor gigante crujió. —He oído eso.

—Bien —dijo Maribelle—. Entonces escucha esto rápidamente.

Taffy se le quedó mirando. —Acabas de hablarle con insolencia a una flor antigua.

—Alguien tenía que hacerlo.

La Abuela Raíz de Rubor hizo un sonido que podría haber sido risa o podría haber sido polen asentándose de manera digna. —El duendecillo ha espolvoreado los brotes jóvenes, sí. Pero no ha despertado a las flores viejas. Todavía no.

Nibbin se levantó lentamente el casco. —¿Puede hacerlo?

—¿Con polvo de hechizo ordinario? No.

Taffy se relajó.

—¿Con polen de raíz de rubor robado de debajo de mi pétalo más antiguo? Sí.

Taffy se puso tenso tan rápido que sus volantes se erizaron.

Maribelle se lanzó hacia adelante. —¿Te robó a ti?

La enorme flor inclinó un pétalo a un lado. Debajo, anidado entre raíces y fibras doradas, había un hueco vacío del tamaño de una copa de bellota. Polvo oro-azulado brillaba alrededor del borde.

Nibbin susurró: —Oh, eso parece extremadamente robado.

Los pétalos de la Abuela Raíz de Rubor se curvaron hacia adentro. —Vino riendo. Dijo que el jardín se había convertido en un estante de modales pulidos y suspiros embotellados. Dijo que todo el mundo fingía no desear nada, no envidiar nada, no sonrojarse, no tropezar, no sentir hambre. Dijo que lo arreglaría.

Taffy frunció el ceño. —¿Haciendo que las flores guiñen?

—Haciendo que las flores revelen lo que otros esconden.

Las alas de Maribelle parpadearon con inquietud.

Nibbin miró al suelo.

Taffy, que solía tener la profundidad emocional de un charco reflejando dulces, sintió algo frío asentarse en su pecho.

—Me incriminó porque era fácil de culpar —dijo.

La Abuela Raíz de Rubor dirigió su atención hacia él. —Eras fácil de tentar.

—Eso también —admitió Taffy.

—La culpa fácil funciona mejor cuando se ata a una debilidad real.

Eso aterrizó con más fuerza de lo que Taffy esperaba.

Quería hincharse. Argumentar. Decir que su lengua era incomprendida, sus impulsos encantadores y que las flores deberían dejar de comportarse como postres si no querían una inspección. Pero las palabras no surgieron. No del todo.

Pensó en la Rosemallow Blushbloom. La multitud. El babero de la vergüenza. La forma en que todos habían creído inmediatamente lo peor porque, francamente, lo peor les había enviado postales antes.

Maribelle le observaba con atención.

Taffy se frotó la nuca. —Así que, incluso si Pippsy espolvoreó la flor, yo aún así le di la trampa perfecta.

Los pétalos de la Abuela Raíz de Rubor se suavizaron. —Una trampa requiere cebo. También requiere una criatura dispuesta a morder.

—Yo no mordí.

Maribelle levantó una ceja.

—Está bien. Mordisqueé por proximidad de sabor.

Nibbin le dio una palmadita en el brazo. —Emocionalmente, mordiste.

Taffy suspiró. —Útil, gracias.

Una risita repentina flotó desde las sombras sobre la gruta.

Brillante.

Maliciosa.

Muy orgullosa de sí misma.

—Oh, no pongas esa cara de decaído, Taffy —llamó Pippsy Glimmercheek—. Los pétalos decaídos son contagiosos.

Los tres miraron hacia arriba.

Pippsy descansaba sobre una enredadera colgante bajo el techo de la gruta, con una pierna cruzada sobre la otra, sus diminutas alas de papel de azúcar brillando en rosa y oro. Su pelo se alzaba en mechones esponjosos brillantes de polen, y sus mejillas centelleaban con motas de polvo de hechizo azul. En su cadera colgaba la bolsa robada, rechoncha y brillante.

Saludó con tres dedos.

—Hola, investigadores boca-primero.

Maribelle salió disparada hacia arriba como un dardo.

Pippsy lanzó una pizca de polvo.

Una cortina de flores brotó al instante entre ellos, cada una lanzando un falso guiño. Maribelle se desvió, gruñendo.

—Baja aquí —espetó.

—Tentador —dijo Pippsy—, pero suenas tan formal cuando estás furiosa, y odiaría interrumpir la actuación.

Taffy trepó a una de las hojas inferiores de la Abuela Raíz de Rubor. —¿Por qué me incriminaste?

Pippsy jadeó y se llevó ambas manos al pecho. —¿Incriminarte? Cariño, te puse en escaparate.

—Hiciste que la Rosemallow guiñara.

—Y tú hiciste que el resto fuera divertidísimo.

—Casi tuve que llevar el babero de la vergüenza.

—Eso habría sido la pieza central.

Nibbin señaló acusadoramente. —Afligiste a una abeja funcionaria pública.

Pippsy se asomó por la cortina de flores. —Ya estaba afligido. Tenía un portapapeles.

La voz de la Abuela Raíz de Rubor retumbó por la gruta. —Devuelve lo que robaste, pequeña lanza-polvos.

La sonrisa de Pippsy flaqueó por una fracción de segundo.

Luego se encogió de hombros. —Prestado.

—Robado —dijo Maribelle.

—Redistribuido.

—Robado —dijo Nibbin.

—Liberado de raíces aburridas.

—Robado —dijo Taffy.

Pippsy puso los ojos en blanco. —Bien. Robado, pero con estilo.

Los pétalos de la Abuela Raíz de Rubor bajaron. —El polen de raíz de rubor no es un juguete.

—Todo es un juguete si la gente deja de protegerlo con ceños fruncidos.

Maribelle flotó justo debajo de la cortina de flores. —Fuiste desterrada por esto.

—Fui desterrada por el arte.

—Hechizaste una ponchera para que hiciera cumplidos a los muslos.

—Y por una velada gloriosa, todo el mundo se sintió visto.

—La mujer del alcalde desafió a un cucharón a un duelo.

—Necesitaba cerrar un ciclo.

Taffy señaló la bolsa. —¿Qué planeas en el Vals de la Gota de Rocío?

Las alas de Pippsy aletearon más rápido, dispersando diminutas chispas de luz. —Una corrección.

—Un escándalo —dijo Maribelle.

—Una corrección con aplausos.

Nibbin entrecerró los ojos. —Eso son cosas diferentes.

—No si las haces correctamente —Pippsy se puso de pie sobre la enredadera y extendió los brazos—. Cada año, el Vals de la Gota de Rocío reúne a las flores más grandes y a las criaturas más estiradas de Sugarwild. Se inclinan. Beben. Cumplimentan la simetría de los pétalos. Fingen que nadie quiere nada desordenado.

Su sonrisa se afiló.

—Pero los escucho. Los suspiros. Las raíces celosas. Los escarabajos deseando ser mariposas. Las polillas fingiendo que no aman a las luciérnagas. Las abejas que odian sus formas. Las flores viejas que quieren ser admiradas y los brotes jóvenes que quieren que los dejen en paz. Todo el mundo lleno de sentimientos y modales hasta que hacen ruido.

Acarició la bolsa robada.

—Esta noche, las flores les ayudarán a decir la verdad.

Taffy frunció el ceño. —¿Guiñando un ojo?

—Invitando a la honestidad.

La voz de Maribelle se volvió fría. —Forzándola.

Pippsy inclinó la cabeza. —Es curioso cómo las criaturas lo llaman fuerza cuando alguien más hace la revelación, pero virtud cuando lo susurran detrás de una hoja.

Por una vez, nadie respondió inmediatamente.

Eso molestó a Taffy, sobre todo porque Pippsy había hecho un buen punto, y los puntos son mucho más fáciles de manejar cuando provienen de alguien menos brillante y criminal.

Entonces habló la abuela Blushroot.

“La verdad robada de una boca no es verdad. Es un botín”.

La expresión de Pippsy se tensó.

“Ustedes, las flores viejas, siempre dicen eso porque sus secretos tienen raíces lo suficientemente profundas como para esconderse en ellas”.

Los pétalos de la antigua flor se agitaron con tristeza. “Y ustedes, los pequeños duendes, siempre confunden la erupción con la libertad”.

Las alas de Pippsy se desplegaron.

Por un momento, la gruta se llenó de luz dorada. La cortina de flores entre ella y Maribelle se disolvió en purpurina.

“No tengo tiempo para sermones de raíces”, dijo Pippsy. “El Vals comienza pronto, y todavía tengo que limpiar la guirnalda central”.

Maribelle se lanzó hacia adelante.

Pippsy lanzó un puñado de polen de Blushroot.

El aire explotó en un brillo rosa dorado.

Taffy agarró a Nibbin y se agachó detrás de una hoja. Maribelle se giró para apartarse, pero algo de polvo golpeó sus alas. Cayó con un jadeo sobre un pétalo inferior.

“¡Maribelle!”, gritó Taffy.

La libélula se puso en pie, temblando. Sus alas brillaban con un color falso.

Pippsy sonrió. “Cuidado, pequeña alada. El polen de Blushroot no solo hace que las flores guiñen”.

Los ojos de Maribelle se entrecerraron. “¿Qué hiciste?”

“Nada que no estuviera ya escondido bajo ese caparazón pulido tuyo”.

El polvo en las alas de Maribelle destelló.

Ella miró a Taffy.

Entonces, para horror y fascinación de todos, Maribelle Pricklewing se sonrojó.

Fue mínimo. Casi invisible bajo su rostro de tonos de joya. Pero sucedió.

Nibbin susurró: “Oh, no”.

Taffy parpadeó. “¿Estás bien?”

La boca de Maribelle se abrió.

No salió ningún sonido.

Pippsy soltó una carcajada. “Ahí está”.

Maribelle se cubrió la boca con ambas patas delanteras.

Taffy dio un paso hacia ella. “¿Maribelle?”

Ella negó con la cabeza violentamente.

Pippsy se inclinó desde su enredadera, encantada. “¿Deberíamos escucharlo? ¿Deberíamos escuchar lo que la lengua más afilada de Sugarwild mantiene escondido detrás de toda esa escarcha?”

Taffy miró de Pippsy a Maribelle.

Los ojos de Maribelle estaban muy abiertos ahora. No estaban enojados. Estaban asustados.

Algo en el pecho de Taffy se tensó.

Él sabía lo que era tener a todo el mundo esperando a que tu peor versión actuara.

Se volvió hacia Pippsy.

“No”.

La duende parpadeó. “¿No?”

“No”.

“Pero sería divertido”.

“Probablemente”.

Maribelle hizo un sonido amortiguado y ofendido.

“Lo siento”, le dijo Taffy a ella. Luego a Pippsy: “Pero estaría mal”.

La sonrisa de Pippsy se desvaneció un poco más. “Oh, por favor. ¿Lamió una flor encantada y de repente usted es el Alcalde de los Límites?”

Taffy tragó saliva. “Quizás debería haberlo sido antes”.

La gruta se quedó en silencio.

Incluso la vieja flor parecía escuchar con más atención.

Taffy dio un paso cuidadoso hacia adelante, manteniendo los ojos en Pippsy y manteniendo su lengua dentro de su boca de manera muy deliberada.

“Tienes razón en que el jardín está lleno de modales falsos”, dijo. “Todo el mundo susurra. Todo el mundo finge. Todo el mundo actúa como si querer cosas fuera vergonzoso, a menos que esté envuelto en una servilleta y servido en un evento aprobado”.

Nibbin asintió lentamente. “Yo sí quiero muchas cosas envueltas en servilletas”.

“Pero eso no se arregla convirtiendo los sentimientos privados de todos en entretenimiento”.

Pippsy se cruzó de brazos. “Los sentimientos privados son donde se cría la hipocresía”.

“Los sentimientos privados son también donde la gente guarda sus partes blandas”, dijo Taffy.

Maribelle bajó las patas de su boca lo suficiente como para mirarlo.

Taffy la miró de reojo, luego miró hacia otro lado rápidamente, de repente avergonzado de su propia sinceridad.

“Sé que soy ridículo”, dijo. “Sé que todo el mundo espera que meta la lengua en el desastre más cercano. Y a veces lo hago”.

“A menudo”, dijo Nibbin suavemente.

“A menudo”, estuvo de acuerdo Taffy. “Pero ser fácil de tentar no significa que mereciera ser engañado. Y estar lleno de secretos no significa que todos merezcan ser expuestos”.

Pippsy se quedó callada.

Por medio suspiro, Taffy pensó que tal vez había funcionado.

Luego ella sonrió.

No su sonrisa de risita.

Una más pequeña.

Más afilada.

“Eso fue casi conmovedor”, dijo. “Desafortunadamente, me preparé para los discursos”.

Ella chasqueó los dedos.

Los pétalos bajo los pies de Taffy se iluminaron de azul.

“Oh”, dijo él.

La flor inferior completa se curvó hacia arriba, envolviéndolo como una mano de terciopelo.

Taffy chilló mientras el pétalo lo elevaba en el aire. Nibbin agarró su cola y fue arrastrado hacia arriba con él, con el casco de su vaina de semillas traqueteando. Maribelle intentó lanzarse tras ellos, pero el polvo de Blushroot en sus alas brilló de nuevo, congelándola a mitad del vuelo durante un segundo tembloroso.

La abuela Blushroot gimió, con su gran tallo temblando. “Pippsy”.

“También tomé prestado el patrón de respuesta”, dijo Pippsy. “Realmente no deberías guardar toda tu magia antigua en un bolsillo de raíz”.

El pétalo se envolvió más fuerte alrededor de Taffy, inmovilizando sus brazos contra sus costados. Nibbin colgaba de su cola con ambas patas.

“¡No me gusta ser una guarnición!”, chilló Nibbin.

Taffy se retorció. “¡Déjanos bajar!”

“Lo haré”, dijo Pippsy. “Eventualmente. En algún lugar festivo”.

Maribelle se impulsó hacia arriba, con las alas temblando. “No te los lleves”.

“Oh, necesito a Taffy”, dijo Pippsy. “Él es esencial”.

Taffy dejó de retorcerse. “¿Lo soy?”

“Sí”.

“¿De una manera halagadora?”

“De una manera catastrófica”.

Sus volantes se marchitaron. “Aún adyacente”.

Pippsy bajó de un salto de su enredadera y aterrizó sobre la prisión de pétalos, mirándolo fijamente. “Cuando comience el Vals de la Gota de Rocío, cada criatura estará atenta al primer escándalo. Te esperan. Te quieren. Necesitan a un tonto familiar que tome la primera mala decisión para poder reírse en lugar de admitir que todos ellos están a una sola espolvoreada de distancia de la suya propia”.

Taffy la miró fijamente.

“Vas a usarme como la chispa”.

“Exactamente”. Pippsy le dio una palmadita en la nariz. “Trata de no parecer demasiado heroico. Arruina el tema”.

Maribelle se lanzó de nuevo, pero Pippsy lanzó otra cinta de polvo. Un muro de flores guiñadoras surgió entre ellos, espeso y revoloteando.

“¡Atrápame en el Vals!”, gritó Pippsy.

El pétalo que sostenía a Taffy se liberó de la flor más grande con un estallido suave y mágico y comenzó a deslizarse por el aire como una ridícula canoa floral.

Nibbin gritó. “¡No acepté viajar por aire!”

Taffy se retorció contra el pétalo. “¡Maribelle!”

A través del muro de flores, la vio luchando hacia arriba, con las alas brillando, el rostro tenso por la frustración y algo más que definitivamente no apreciaría que fuera nombrado.

“¡Te encontraré!”, gritó ella.

“¡Trae bocadillos!”, gritó Nibbin.

“¡Trae tijeras!”, añadió Taffy.

Pippsy se rió y chasqueó los dedos de nuevo.

La canoa de pétalos salió disparada de la gruta, a través de un túnel de enredaderas y hacia una corriente oculta de aire perfumado. El laberinto se difuminó a su alrededor en rayas de color rosa, turquesa, oro y verde. Las flores guiñaban a su paso. Las gotas de rocío giraban como pequeños planetas de cristal. El estómago de Taffy permaneció en algún lugar detrás de él, probablemente disculpándose con la abuela Blushroot.

Nibbin trepó por la cola de Taffy y se metió entre sus volantes. “Quiero que quede constancia de que acepté ser testigo, no ser secuestrado por una ensalada”.

“Tomado en cuenta”, gruñó Taffy.

“Además, si morimos, yo fui valiente y esbelto”.

“Fuiste valiente, sí”.

“¿Y esbelto?”

“Este no es el momento para la ficción”.

La canoa de pétalos salió del laberinto hacia el jardín más amplio.

Debajo de ellos, Sugarwild se preparaba para el Vals de la Gota de Rocío. Se estaban colgando linternas de luciérnagas de tallos curvados. Los caracoles pulían la pista de baile de musgo con sus vientres, luciendo orgullosos y húmedos. Las abejas disponían tazas del tamaño de un dedal llenas de ponche de néctar. Una fila de polillas transportaba guirnaldas de enredadera de perlas hacia el pabellón central, donde las flores más grandiosas de la Corte de Bloomberry habían comenzado a abrirse para la velada.

Y en el centro de todo estaba la Guirnalda del Vals.

Era enorme.

Cientos de flores tejidas en un gran arco sobre la pista de baile: malvas rosas, pétalos de luna, campanas ruborizadas, tulipanes patriarcas, bocas de dragón, lirios plateados y raros volantes de coral que solo se abrían cuando se sentían lo suficientemente admirados. Rocío colgaba de cada pétalo. El polen brillaba en el aire. Toda la estructura resplandecía como una puerta hacia un sueño que había tomado decisiones cuestionables.

Pippsy flotaba frente a ella, con la bolsa de Blushroot robada en la mano.

La canoa de pétalos descendió y depositó a Taffy y a Nibbin detrás de un grupo de lirios sin abrir cerca del borde del pabellón. El pétalo se envolvió alrededor de Taffy una vez más, inmovilizándolo cuidadosamente contra un tallo como un criminal decorativo.

Nibbin cayó libremente y aterrizó en un tazón de chips de musgo azucarado.

Parpadeó.

“Estoy molesto”, dijo, comiéndose uno.

Taffy se tensó contra el pétalo. “Nibbin, ayuda”.

Nibbin se metió otro chip en la boca. “Me estoy estabilizando emocionalmente”.

“Desátame”.

“Bien”.

El ratón del polen se acercó rápidamente y comenzó a roer la unión del pétalo.

Al otro lado del pabellón, Pippsy espolvoreó polen de Blushroot en la Guirnalda del Vals. El polvo flotó a través de las flores en una nube brillante de color rosa dorado. Por un momento, no pasó nada.

Entonces las flores comenzaron a despertar.

Una a una, las flores de la guirnalda se volvieron luminosas. El rocío destellaba naranja. Los bordes se curvaban. Los estambres se iluminaban. Los pétalos temblaban con una expresión prestada.

Toda la estructura guiñaba.

Cada criatura en el pabellón detuvo lo que estaba haciendo.

Una cuchara cayó.

Un caracol se deslizó en una ponchera.

Una polilla susurró: “Oh, vaya”.

La lengua de Taffy se puso rígida dentro de su boca.

El glamour rodó sobre la multitud como un perfume cálido.

Las criaturas parpadearon. Se sonrojaron. Se agitaron. Miraron las flores. Se miraron unos a otros. Miraron hacia otro lado. Volvieron a mirar. Los modales pulidos del jardín comenzaron a resquebrajarse con pequeños y deliciosos sonidos.

Un escarabajo anciano confesó haber robado la galleta de una crisopa en 1982.

Un tulipán declaró que siempre había odiado que lo llamaran “alegre”.

Un abejorro le dijo a su supervisor que había estado fingiendo entender las hojas de cálculo durante tres temporadas.

Dos gusanos de luz admitieron que no eran primos después de todo, lo que provocó que varias tías cercanas hicieran ruidos de complicada aprobación.

Nibbin hizo una pausa a mitad de la mordida. “Esto es malo”.

Taffy miró fijamente mientras el arco destellaba de nuevo.

El glamour se extendía desde la guirnalda hacia las flores circundantes. Las flores del pabellón comenzaron a curvarse hacia criaturas específicas, arrastrando secretos, deseos, vergüenza e impulsos a la intemperie.

Cerca del centro de la pista de baile, Horace Rootcricket llegó con su bastón levantado. “¿Qué significa esto?”

La campana de Blushroot más cercana le guiñó un ojo.

Horace se quedó paralizado.

Entonces gritó: “¡Nunca me gustó el arpa en los eventos cívicos!”

Todos jadearon.

Los escarabajos del arpa se vieron personalmente destruidos.

Pippsy aplaudió desde lo alto de la guirnalda. “¿Ven? ¡Ya es mejor!”

Taffy tiró contra la unión del pétalo. “Nibbin”.

“Masticando tan rápido como puedo”.

“Mastica más rápido”.

“Tengo una cara diminuta”.

La nube de glamour se espesó.

La Guirnalda del Vals se volvió hacia Taffy.

Cientos de flores se centraron en él.

Sus pétalos se curvaron al unísono.

No un guiño pequeño.

No un movimiento burlón.

Una invitación grandiosa, floreciente y de todo el jardín.

El aire se llenó de menta dulce, miel, rocío cálido y el olor exacto de las malas decisiones poniéndose perfume.

Las pupilas de Taffy se dilataron.

Su lengua presionó contra sus dientes.

La voz de Pippsy resonó sobre el pabellón.

“¡Damas, caballeros, flores y funcionarios de jardín emocionalmente estreñidos, por favor dirijan su atención a nuestro escándalo inaugural!”

Cada cabeza se giró.

Taffy sintió que todo el jardín esperaba.

Esperando la lengua.

Esperando al tonto.

Esperando que fuera exactamente lo que esperaban.

La unión de pétalos se aflojó lo suficiente como para liberar su boca.

La Guirnalda del Vals se inclinó más cerca.

Su flor más cercana brillaba, suave y rosa coral, con rocío alineado a lo largo del borde como una tentación enjoyada.

Guiñó un ojo.

Taffy tembló.

Su lengua se deslizó hacia afuera.

Nibbin jadeó. “Taffy, no”.

Muy por encima de la multitud, Pippsy sonrió.

Y desde algún lugar más allá del pabellón, la voz de Maribelle cortó el aire espeso de perfume.

“Taffelwick Puddlepinch, ni se te ocurra darles el final por el que vinieron”.

La lengua de Taffy se cernía a un pelo de distancia del pétalo brillante.

Todo el jardín contuvo la respiración.

Por una vez en su vida, él también lo hizo.

El final por el que nadie vino

La lengua de Taffelwick Puddlepinch se cernía a menos de un pelo de rocío del pétalo brillante.

Todo el jardín de Sugarwild observaba.

Cada escarabajo, abeja, polilla, caracol, duende, flor, anciano, chismoso, escarabajo de arpa y funcionario público emocionalmente herido permaneció inmóvil bajo la enorme y guiñadora Guirnalda del Vals. Incluso la ponchera dejó de chapotear, lo cual era impresionante porque un caracol había caído recientemente en ella y fingía ser parte del entretenimiento.

Pippsy Glimmercheek estaba por encima de todos ellos en el arco de la guirnalda, con las mejillas brillando, la bolsa de Blushroot robada en la mano y una sonrisa afilada como una pequeña hoja de satisfacción.

Esta era su obra maestra.

El pequeño desastre de lengua primero favorito del jardín, presentado ante cada espectador de cuello rígido y familia de flores presumida, a segundos de demostrar exactamente lo que todos ya creían: que Taffy no podía resistirse a nada brillante, dulce, con forma de pétalo o socialmente peligroso.

Y lo peor era que cada criatura quería verlo.

No detenerlo.

Verlo.

Se inclinaron con ojos hambrientos de escándalo. Tenían sus jadeos listos. Tenían sus juicios pulidos. El escarabajo con el cuaderno había pasado a una página nueva y había escrito Escándalo inaugural en la parte superior, subrayado dos veces.

La flor volvió a guiñar.

La lengua de Taffy tembló.

Entonces la voz de Maribelle cortó la neblina de menta dulce.

“Taffelwick Puddlepinch, ni se te ocurra darles el final por el que vinieron”.

Las palabras lo golpearon más fuerte que el glamour.

No porque ella usara su nombre completo. Aunque eso sí hizo que su columna vertebral intentara salir por sus volantes.

No porque sonara furiosa. Maribelle a menudo sonaba furiosa. Podía decir “buenos días” como una objeción en una corte.

Golpeó porque ella tenía razón.

El jardín ya había escrito la historia. Taffy la lengua. Taffy el tonto. Taffy el pequeño cuento con moraleja pegajosa con patas. Taffy, que podía ser atraído por un pétalo bonito y un brillo halagador. Taffy, que siempre elegiría el sabor primero y la disculpa después.

Su lengua se cernía allí, rosada y ridícula y famosa por todas las razones equivocadas.

El pétalo brillaba.

El glamour susurró: Solo una probada.

Taffy cerró los ojos.

“No”, dijo.

Salió pequeño.

Luego lo dijo de nuevo.

“No”.

Su lengua volvió a su boca con un pequeño golpe húmedo que hizo que tres tías cercanas se estremecieran y una joven polilla susurrara: “Honestamente, crecimiento”.

La multitud jadeó de todos modos, pero no el jadeo que habían preparado. Este tenía confusión. Decepción también, de los chismosos más comprometidos. Algunas criaturas se veían genuinamente ofendidas de que él no se hubiera arruinado según lo programado.

La sonrisa de Pippsy se crispó.

“Oh, no seas aburrido”, gritó ella hacia abajo. “No estás hecho para la moderación”.

Taffy, todavía inmovilizado por la unión encantada del pétalo, levantó la barbilla tanto como la restricción floral se lo permitió. “Tal vez no. Pero aparentemente estoy intentándolo”.

Nibbin Fizzlesnout, todavía royendo el pétalo envuelto alrededor de la cintura de Taffy, hizo una pausa lo suficiente como para murmurar: “Es un ajuste extraño, pero apoyo la sastrería”.

La Guirnalda del Vals brilló más.

Cada flor en el arco se curvó hacia adentro, cien bocas de pétalos formando cien invitaciones. El aroma a menta dulce se espesó hasta que se sintió como respirar a través de un postre que había perdido su moral. Alrededor de la pista de baile, las criaturas se movían inquietas.

Una mariquita soltó: “¡Solo me uní al comité de pulgones por los bocadillos!”

Una polilla plateada gritó: “¡Odio el baile interpretativo con linternas!”

Uno de los escarabajos del arpa sollozó: “¡Lo sabemos!”

Horace Rootcricket retrocedió tambaleándose, con el bastón apretado contra el pecho. “¡Esta es una atmósfera cívica inapropiada!”

“No”, dijo Pippsy, con los ojos brillando. “Esta es una atmósfera cívica honesta”.

Metió la mano en la bolsa robada de Blushroot y lanzó otro puñado de polen a través de la guirnalda. El polvo brotó hacia afuera en una nube rosa-dorada, lloviendo sobre flores, alas, caparazones, sombreros y sentimientos expuestos.

Las flores alrededor del pabellón despertaron por completo.

No solo el gran arco. No solo la guirnalda central.

Cada flor cerca del Vals de la Gota de Rocío se volvió hacia alguien.

Las campanas de Blushroot se inclinaron hacia los escarabajos.

Los pétalos de luna se curvaron hacia las polillas.

Las bocas de dragón cerraron sus mandíbulas con pequeños clics sugerentes que hicieron que todos se sintieran profundamente incómodos.

Un volante de coral giró lentamente hacia Horace, agitó sus pétalos y extrajo de él la atronadora confesión: “¡Una vez practiqué sonreír con una cuchara!”

El jardín estalló en charla.

Horace señaló con su bastón a la flor. “¡Eso era privado!”

Pippsy se rió desde arriba. “Privado es donde todos esconden las partes interesantes”.

Maribelle Pricklewing irrumpió en el pabellón desde el borde del laberinto, con sus alas todavía brillando con polen de Blushroot. Volaba de manera desigual, luchando contra el hechizo que se aferraba a ella como luz pegajosa. Su rostro estaba tenso, furioso y sonrojado con el secreto que Pippsy había intentado extraer de ella en la gruta.

“Pippsy”, espetó, “devuélveme la bolsa”.

«Ven a buscarla, alita».

Maribelle salió disparada hacia arriba.

Las flores de la guirnalda se agitaron hacia ella y le guiñaron en una onda resplandeciente.

Maribelle vaciló en el aire.

Sus alas tartamudearon.

El polvo de raíz de rubor que las cubría brillaba con intensidad.

Pippsy se inclinó hacia delante, encantada. «Oh, sí. No nos olvidemos de ti. La libélula más afilada de Bloomberry Court. La que hiere a los demás primero para que nadie note dónde es vulnerable».

La multitud se giró.

Maribelle se quedó paralizada.

Taffy vio el miedo parpadear en su rostro antes de enterrarlo bajo una capa de ira. Ahora conocía esa mirada. Era la misma mirada que él había sentido cuando todo el jardín esperaba a que su lengua lo hiciera más pequeño.

Pippsy levantó un dedo brillante. «¿Escuchamos lo que estuvo a punto de decir en la gruta?»

«No», dijo Taffy de nuevo.

Pippsy miró hacia abajo. «Sigues atado a un tallo, morro de sirope».

«Y tú sigues siendo una pequeña violación brillante con alas».

Un murmullo recorrió a la multitud. Alguien susurró: «Violación con alas», y el escarabajo con el cuaderno lo anotó tan rápido que su lápiz echó humo.

Pippsy entrecerró los ojos.

«Ten cuidado, Taffy. Estás a un mal impulso de regresar a tu hábitat natural».

«Probablemente», dijo Taffy. «Pero sigue siendo un impulso mío que debo gestionar. No uno que debas arrancar y exhibir mientras llevas una boa de plumas».

Nibbin escupió un trozo de pétalo que le servía de atadura. «Tiene razón. Una razón húmeda, pero una razón al fin y al cabo».

Pippsy flotó más bajo, con las alas zumbando de irritación. «A todos os encantan los secretos cuando os protegen. Los odiáis cuando pertenecen a alguien más».

«Tal vez», dijo Taffy. «Pero la verdad tomada sin permiso no es verdad. Es un robo con mejor iluminación».

La voz de la abuela Blushroot retumbó desde algún lugar más allá del pabellón, transportada a través de raíces y tallos. «Bien dicho, lengüita».

Taffy parpadeó. «Gracias, voz de flor enorme».

La multitud volvió a murmurar, y esta vez algo cambió. No mucho. No lo suficiente como para romper el hechizo. Pero sí lo suficiente para que el glamour parpadeara. Algunas flores temblaron. El brillo de la guirnalda del Vals palpitaba de forma desigual.

Pippsy también lo vio.

Apretó la bolsa.

«No», dijo. «Nada de discursos. Nada de pequeños cambios morales. El jardín se ha atragantado con los buenos modales durante demasiado tiempo».

«Entonces deja que tosa voluntariamente», dijo Maribelle.

Pippsy se volvió bruscamente hacia ella. «Eso es fácil de decir para ti. Todos escuchan cuando picas».

Maribelle se mantuvo a baja altura, con las alas temblorosas pero estabilizándose. «Escuchan porque me hago lo suficientemente afilada como para no dejarme atrapar».

El polvo de sus alas brilló intensamente.

Su mandíbula se tensó.

El hechizo intentó extraerle el resto.

Taffy se preparó, listo para gritar de nuevo, pero Maribelle levantó una pata.

«No», dijo en voz baja. «Esto lo diré yo misma».

El pabellón guardó silencio.

Maribelle tragó saliva.

«A veces soy cruel antes de que nadie pueda decidir que soy pequeña».

El polvo de raíz de rubor en sus alas se atenuó.

Nadie se rió.

Nadie soltó un jadeo.

Ni siquiera el escarabajo chismoso escribió, aunque su lápiz se cernía sobre el papel con la intensidad de un mosquito hambriento.

Maribelle miró a Taffy y luego, muy rápidamente, miró hacia otro lado. «Y a veces los ridículos son más valientes que los pulidos».

Los volantes de Taffy se erizaron.

«¿Eso iba por mí?»

«No me hagas arrepentirme de la honestidad emocional mientras vuelo».

«Cierto. Lo siento».

El resplandor en las alas de Maribelle se desvaneció por completo. Se elevó más alto, libre del hechizo.

La boca de Pippsy se abrió.

La guirnalda del Vals parpadeó de nuevo.

Taffy lo sintió entonces. El glamour no sabía qué hacer con la verdad entregada libremente. Se alimentaba del tirón, de la exposición, del rubor involuntario. La honestidad voluntaria se escapaba a través de él como el agua a través de una taza agrietada.

Miró a la multitud.

«Decid algo verdadero», gritó.

Horace frunció el ceño. «¿Qué?»

«Algo verdadero. Algo que vosotros elijáis. No lo que las flores arranquen. No lo que Pippsy robe. Elegid una».

Pippsy negó con la cabeza. «Eso no detendrá esto».

«Nibbin», dijo Taffy.

Nibbin levantó la vista de la atadura de pétalos, con las mejillas llenas. «¿Yo?»

«La verdad».

El ratón de polen tragó saliva. «Me comí las galletas de musgo de emergencia antes de la emergencia».

Una docena de criaturas miraron hacia el cuenco, ahora casi vacío.

Nibbin levantó ambas patas. «Y me arrepiento más del momento que del acto».

Unas cuantas risas rompieron la tensión.

Las flores más cercanas a Nibbin se atenuaron.

Los ojos de Taffy se abrieron de par en par. «Otra vez. Alguien más».

La abeja asistente del inspector adjunto de néctar dio un paso adelante, aferrándose a su portapapeles. «Nunca he entendido el formulario 7-B, pero lo sello con confianza porque el sello me hace sentir poderoso».

Varias abejas asintieron con un reconocimiento inquietante.

Los pétalos lunares cercanos a ella dejaron de guiñar.

Un escarabajo regordete con una gorra de terciopelo levantó una mano. «Les digo a todos que medito al amanecer, pero la mayoría de las veces duermo sentado para que mi mujer piense que soy profundo».

Una polilla levantó su ala. «En secreto disfruto de los escarabajos arpa».

Los escarabajos arpa se animaron.

«Pero solo dos canciones», añadió.

Se volvieron a desanimar a medias.

Uno de los Tulipriarcas se removió con rigidez. «Siempre he querido que me llamen majestuoso en lugar de alegre».

«¡Majestuoso!», gritó alguien desde atrás.

El Tulipriarca estalló en un polen feliz con tanta violencia que tres caracoles estornudaron.

El pabellón comenzó a transformarse. No en un caos, exactamente. En algo más cálido. Más extraño. Las criaturas seguían sonrojándose, pero ahora los rubores les pertenecían a ellas. Las flores seguían intentando extraer secretos, pero cada confesión elegida debilitaba su agarre.

Taffy miró hacia arriba, a Pippsy.

«Tenías razón en una cosa», dijo. «El jardín necesitaba aflojarse».

Su rostro se tensó.

«Pero no así».

La atadura de pétalos alrededor de Taffy finalmente se rompió bajo el masticado decidido de Nibbin. Taffy cayó hacia delante, rodó por el tallo, rebotó en un cojín de nenúfar y aterrizó en la pista de baile con sus extremidades dispuestas como una mala puntuación.

Nibbin cayó a su lado y levantó ambos brazos. «¡Valiente y esbelto!»

«Valiente», gruñó Taffy.

«¿Y?»

«Negociable».

Pippsy gruñó y arrojó otro puñado de polen de raíz de rubor a la guirnalda del Vals.

Las flores volvieron a brillar.

Cada flor se giró hacia Taffy, desesperada ahora, empujando el glamour hacia él en oleadas. El aroma a menta azucarada le envolvió la cabeza. El rocío brillaba. Los pétalos se rizaban. La malva rosa más cercana abrió su garganta como una invitación recubierta de joyas.

«Vamos», siseó Pippsy. «No te vuelves sabio en una sola tarde».

Taffy miró la flor.

Su lengua se movió.

Por supuesto que lo hizo.

Él seguía siendo Taffy.

Le gustaba la dulzura. Le gustaba el brillo. Le gustaba ser deseado, incluso por cosas con raíces. Le gustaba el momento antes de una mala decisión, cuando el mundo entero se reducía al brillo, al sabor y a la posibilidad de que, tal vez, esta vez no hubiera consecuencias.

También le gustaba no ser propiedad de ese momento.

Respiró hondo.

«Esta es mi verdad», dijo.

La multitud guardó silencio.

Taffy estaba bajo la guirnalda que guiñaba, diminuto y brillante, con rocío en las mejillas, los volantes torcidos y los dedos naranjas pegajosos por el ponche derramado.

«Probé la malva rosa de raíz de rubor».

Se alzó un murmullo.

«Estaba bajo el glamour. Guiñó. Fui engañado». Tragó saliva. «Pero aun así elegí lo que hice con mi lengua».

Maribelle aterrizó suavemente a su lado.

Taffy miró hacia la entrada del laberinto, donde la malva rosa original había sido transportada por dos cuidadosos encargados de las raíces en una pequeña cuna de musgo. Sus pétalos estaban todavía ligeramente azules en el borde por el polvo del glamour revelado.

Taffy hizo una reverencia hacia ella.

«Lo siento. No me invitaste. Fuiste utilizada como cebo, y traté el cebo como un permiso porque era más fácil que pensar».

La malva rosa se balanceó.

Una gota de rocío se deslizó por su pétalo.

Taffy se estremeció.

Cayó en el suelo delante de él en lugar de en su nariz.

«Eso me parece justo», dijo.

El brillo azul de su pétalo se desvaneció.

Una a una, las otras flores de la guirnalda se atenuaron.

La bolsa de raíz de rubor robada por Pippsy empezó a chisporrotear.

«No», susurró ella.

Las alas de Maribelle se levantaron. «Sí».

Pippsy se lanzó hacia arriba, apretando la bolsa contra su pecho. «Bien. Quedaos con vuestra podrida cortesía. Quedaos con vuestros comités. Quedaos con vuestras sonrisas falsas y vuestras hambres secretas».

Salió disparada hacia las enredaderas superiores.

Taffy la vio marcharse.

Luego se volvió hacia la guirnalda del Vals.

«¿Permiso para usar la enredadera central?», preguntó.

Todas las criaturas lo miraron fijamente.

Horace se apoyó en su bastón. «¿Le acaba de pedir consentimiento a una guirnalda?»

Madame Oolalune, que había llegado al pabellón en algún momento y fingía que no se había estado divirtiendo, se ajustó las gafas. «Los milagros se vuelven cursis si los señalas».

La enredadera central de la guirnalda del Vals realizó un rizo lento y digno.

Taffy asintió. «Gracias».

Maribelle lo miró de reojo. «¿Qué estás haciendo?»

«Usando mis dones responsablemente».

«Eso suena peligroso de una forma nueva».

«Probablemente».

Taffy plantó bien los pies.

Pippsy estaba casi en la parte superior del pabellón ahora, con las alas parpadeando y la bolsa brillando contra su cadera.

Taffy abrió la boca.

Su lengua salió disparada.

No hacia una flor.

No hacia un pétalo.

No hacia el néctar, el rocío, el brillo o cualquier cosa que pudiera presentar una queja razonable.

Se enroscó alrededor de la enredadera central con un bucle limpio y húmedo.

«¡Ja!», gritó Taffy, aunque sonó más como un «¡Hwah!» porque su lengua estaba ocupada.

Tiró de ella.

La enredadera se dobló.

La guirnalda se balanceó.

Taffy se lanzó hacia arriba como un tirachinas pegajoso.

La multitud gritó.

Nibbin gritó porque todos los demás gritaban y le gustaba participar.

Maribelle salió disparada tras él.

Taffy voló por el aire en un arco brillante, con los volantes extendidos, las extremidades girando como molinetes y los ojos enormes. Por un segundo espectacular, pareció heroico.

Luego pareció aterrorizado.

Luego pareció un postre lanzado por los aires.

«¡Esto estaba menos planeado de lo que di a entender!», gritó.

Pippsy miró hacia atrás justo cuando Taffy navegaba hacia ella.

«De ninguna manera», dijo.

Le lanzó polvo a la cara.

Maribelle se interpuso entre ellos, con las alas brillando. El polvo estalló contra ella como chispas contra el cristal. Ella giró, se recuperó y espetó: «Él dijo que no habría final para ti».

Taffy llegó hasta Pippsy.

No la agarró a ella.

Agarró la cuerda de la bolsa con la punta misma de su lengua.

«Mía», murmuró.

Pippsy chilló. «¡Eso es propiedad robada!»

«Sí», dijo Taffy con la lengua ocupada por la cuerda, «por ti».

Tiró de ella.

La bolsa se soltó.

Por un instante, Taffy, Pippsy, Maribelle y el polen de raíz de rubor robado quedaron suspendidos juntos sobre el pabellón en un hermoso cuadro de justicia, pánico y mala aerodinámica.

Entonces la gravedad recordó a todos.

Cayeron.

Maribelle atrapó a Taffy por un volante.

«¡Ay!»

«¡De nada!»

Pippsy cayó en una cesta colgante de musgo decorativo, rebotó en una bandera de seda y aterrizó directamente en el cuenco del ponche.

El caracol que estaba dentro del cuenco la miró.

«Ocupado», dijo.

Taffy y Maribelle se estrellaron contra un cojín de pétalos lunares. La bolsa robada aterrizó junto a ellos, brillante pero sellada.

Nibbin corrió y se lanzó dramáticamente sobre ella.

«¡He asegurado la evidencia!»

Madame Oolalune lo miró desde arriba. «Estás sentado sobre polen antiguo».

Nibbin se puso rígido. «¿Es malo?»

«No si evitas los pensamientos emocionales».

Nibbin comenzó a sudar visiblemente.

Horace cojeó hasta el cuenco del ponche, donde Pippsy emergió empapada, brillante, furiosa y oliendo intensamente a néctar de bayas.

«Pippsy Glimmercheek», dijo, «estás acusada de manipulación mágica, robo de polen, coerción emocional pública, guiños florales no autorizados y causar una crisis cívica de arpas».

Los escarabajos arpa asintieron gravemente.

Pippsy se escurrió el ponche del pelo. «La crisis de arpas ya estaba tardando».

«¿Niegas los cargos?»

Miró alrededor del pabellón.

El jardín le devolvió la mirada.

Pero ahora era diferente.

No era la misma mirada hambrienta de antes. No era la mirada de escándalo. Esta estaba mezclada. Algo de ira. Algo de lástima. Algo de vergüenza. Algunas criaturas seguían luciendo expresiones de reconocimiento a regañadientes, como si Pippsy hubiera abierto de una patada una puerta que ellos habían estado fingiendo que era un muro.

Pippsy levantó la barbilla.

«Niego haberme equivocado sobre la podredumbre».

La voz de la abuela Blushroot retumbó por el pabellón de nuevo, baja y constante. «Nadie dijo que te equivocaras sobre la podredumbre».

Pippsy parpadeó.

«Te equivocaste sobre la cura».

La ninfa miró hacia abajo.

Por primera vez en todo el día, parecía pequeña. No inofensiva. No inocente. Pero sí pequeña, de la forma en que las criaturas se vuelven cuando su gran plan sobrevive solo como un atuendo mojado y una lista de personas a las que hicieron daño.

Maribelle dio un paso adelante. «Podrías haber pedido un lugar en el Vals».

Pippsy resopló. «Me prohibieron la entrada».

Horace se aclaró la garganta. «Después del incidente del cuenco de ponche».

«¡El cuenco de ponche tenía carisma!»

«El cuenco de ponche causó tres divorcios y un desfile espontáneo de muslos».

«Dos de esos matrimonios ya estaban mohosos».

Madame Oolalune levantó un ala. «Basta. Pippsy, devolverás el polen de raíz de rubor».

Nibbin se puso en pie, levantó la bolsa con ambas patas y se la llevó a Madame Oolalune con la solemnidad de un ratón que lleva una bomba hecha de sentimientos.

«Y», añadió Horace, «desharás todo rastro de glamour colocado en este jardín».

Pippsy se cruzó de brazos. «Bien».

«Bajo supervisión», dijo Maribelle.

«Cruel».

«Por mi parte».

Pippsy hizo una mueca. «Insoportablemente cruel».

La abuela Blushroot se removió. «Y luego asistirás a los próximos tres consejos de jardín y propondrás tus quejas sin robos, coerción o vajilla encantada».

Horace frunció el ceño. «Un momento...»

«Sin robos, coerción o vajilla encantada», repitió la abuela.

Horace bajó lentamente su bastón. «Eso parece... técnicamente cívico».

Pippsy parecía sospechosa. «¿Me queréis en el consejo?»

«Quiero tu ira donde pueda convertirse en lenguaje antes de convertirse en polen», dijo la abuela Blushroot.

Pippsy no dijo nada.

Taffy se limpió el ponche de un volante de la oreja. «¿Podríamos quizás también hacer que el Vals de la Gota de Rocío sea menos sofocante?»

Todos los ancianos se giraron hacia él.

Levantó ambas manos. «No estoy sugiriendo cumplidos a los muslos por parte de la vajilla».

«Gracias al cielo», murmuró Horace.

«Pero tal vez Pippsy no se equivoque al decir que todo el mundo aquí pasa la mitad de su vida fingiendo que no tiene nada extraño dentro».

Nibbin levantó una pata. «Llevo años siendo visiblemente extraño y me siento desatendido por el programa».

Maribelle asintió a regañadientes. «Una hora de verdad voluntaria podría prevenir futuros crímenes basados en destellos».

Madame Oolalune suspiró. «Odio cuando los niños tienen sentido común. Se siente como una corriente de aire bajo la puerta».

Horace se frotó la frente. «¿Hora de verdad voluntaria?»

«Con fichas de consentimiento», dijo Taffy rápidamente. «Y sin magia floral forzada».

«Y bocadillos», añadió Nibbin.

«Y bocadillos», coincidió Taffy.

«Y una prohibición estricta de que los cuencos de ponche hagan cumplidos a los muslos», dijo Maribelle.

Pippsy abrió la boca.

Maribelle la señaló. «Estricta».

Pippsy cerró la boca.

Horace miró alrededor del pabellón. Las grandes flores de Bloomberry Court se habían calmado, y su glamour se desvanecía en rocío ordinario. Las criaturas seguían de pie en grupos, no del todo cómodas, pero ya sin fingir que la comodidad era lo mismo que la paz. Los escarabajos arpa estaban siendo tranquilizados discretamente. La abeja asistente del inspector adjunto de néctar había iniciado un grupo de apoyo cerca de la mesa de refrescos para las criaturas perjudicadas por el papeleo. El Tulipriarca aceptaba cumplidos majestuosos con una radiantez controlada.

Por fin, Horace golpeó el suelo con su bastón una vez.

«Muy bien. El Vals de la Gota de Rocío incluirá una hora de verdad voluntaria, comenzando después del segundo baile y terminando antes de que alguien se ponga poético cerca del ponche».

La multitud murmuró su aprobación.

«En cuanto a Taffelwick Puddlepinch», dijo Horace.

Taffy se tensó.

«El cargo de mala conducta mágica queda desestimado».

Taffy exhaló con tanta fuerza que una mota de polen cercana salió rodando.

«Sin embargo», continuó Horace.

«Ahí está», murmuró Maribelle.

«Asistirás a un seminario sobre Cortesía de Pétalos y Colocación Sensible de la Lengua».

Taffy hizo una mueca. «¿Cuántas sesiones?»

Madame Oolalune respondió. «Suficientes».

«Eso no es un número».

«Lo es cuando yo lo digo».

Horace asintió. «También emitirás una disculpa por escrito a la malva rosa de raíz de rubor».

«Ya la he empezado verbalmente», dijo Taffy.

«Por escrito».

«Tengo una letra muy pequeña».

«Entonces ocupará menos papel».

Nibbin tiró del brazo de Taffy. «Pregunta por el Babero de la Vergüenza».

Taffy tragó saliva. «¿Y el Babero de la Vergüenza?»

Horace miró hacia la tía Brindlebud, que había llegado tarde, jadeando, apoyada en su bastón y llevando el Babero de la Vergüenza doblado sobre un brazo como una sacerdotisa de las consecuencias textiles.

Toda el alma de Taffy intentó esconderse detrás de su hígado.

La tía Brindlebud lo miró de arriba abajo.

«Me enteré de que salvaste el Vals».

Taffy se animó. «Sí».

«También me enteré de que lamiste una malva rosa».

Se apagó. —También sí.

Ella desplegó el babero.

Las viejas palabras bordadas, Tomé decisiones con mi cara, habían sido tachadas con hilo morado. Debajo de ellas, recién bordadas en letras torcidas pero contundentes, estaban las palabras: Al final pregunté primero.

El pabellón estalló.

Taffy se quedó mirándolo. —Eso se siente injustamente específico.

La tía Brindlebud se lo ató al cuello antes de que pudiera huir.

—Llévalo puesto durante un baile —dijo ella—. Por el equilibrio.

Maribelle se cubrió la boca con una pata.

Taffy la señaló. —No te rías.

Sus hombros se sacudían.

—Te estás riendo internamente.

—Violentamente —admitió ella.

Nibbin asintió con aprobación. —Sinceramente, te enmarca los volantes.

—Estoy rodeado de traición.

El Vals del Rocío se reanudó, aunque nadie fingió que fuera igual que antes.

El primer baile comenzó con cautela, con polillas y escarabajos dando vueltas bajo los faroles mientras las flores observaban en el habitual silencio floral. Los escarabajos del arpa solo tocaron dos canciones antes de cambiar a un arreglo alegre de violín, lo que hizo que Horace mascullara: —Por fin—, y luego fingiera que no había dicho nada.

Pippsy, bajo la estricta supervisión de Maribelle, iba de flor en flor deshaciendo el polvo de glamour. Se quejó durante todo el tiempo.

—Esta era arte.

—Deshazlo —dijo Maribelle.

—Esa boca de dragón tenía ritmo.

—Deshazlo.

—Los Pétalos de Luna pedían drama.

—Son flores.

—Exacto. Reprimidas.

—Pippsy.

—Está bien.

Sin embargo, con cada flor que limpiaba, la expresión de Pippsy cambiaba. No es que se suavizara exactamente. Pippsy no se suavizaba. Se reajustaba. Como una espina que decide no sacar sangre a menos que sea necesario.

En el borde de la pista de baile, Taffy encontró a la Malva Rosa en su cuna de musgo. Se acercó despacio, con el Babero de la Vergüenza rozándole el pecho.

—Hola —dijo.

La flor se balanceó una vez.

—Escribí la disculpa.

Sostuvo una pequeña hoja de papel cubierta de letra apretada.

—Madame Oolalune dijo que necesitaba menos excusas y más puntuación, así que este es el cuarto borrador.

El rocío de la Malva Rosa brilló.

Taffy se aclaró la garganta y leyó en voz alta.

—Querida Malva Rosa, lamento haber asumido que un movimiento de pétalos con glamour era permiso para probarte. Merecías respeto incluso mientras te usaban en una broma. Trabajaré para no dejar que el brillo, el aroma o mi propia lengua dramática tomen decisiones antes de que lleguen mis modales. Tus pétalos son hermosos, pero eso no es una invitación. Atentamente, Taffelwick Puddlepinch.

Bajó la hoja.

—P.D. La gota de rocío al suelo fue justa.

La Malva Rosa se inclinó ligeramente.

Un solo pétalo se curvó hacia adentro.

Taffy se quedó helado.

Cerca de allí, Maribelle lo vio y espetó: —Taffy.

Él levantó ambas manos.

—No vi nada.

El pétalo se curvó de nuevo hacia afuera.

Madame Oolalune, que pasaba detrás de ellos con una taza de té, dijo: —Eso fue el viento.

—No hay viento —susurró Taffy.

—Entonces fue el crecimiento —dijo Madame Oolalune—. No lo arruines.

Taffy asintió solemnemente y retrocedió.

—Buenas noches, señora flor. Que su rocío esté equilibrado y sus límites respetados.

Se dio la vuelta y casi choca con Maribelle.

Ella flotaba ante él, con las alas limpias ahora, sin rastros de purpurina de raíz de rubor pegados a ellas.

—Eso fue casi elegante —dijo ella.

—Me estoy convirtiendo en un terror de madurez.

—No exageres las pruebas.

Se quedaron juntos bajo los faroles, viendo cómo el jardín avanzaba a tropezones hacia una versión más extraña y mejor del Vals. Nibbin había encontrado la mesa de aperitivos y explicaba a voces que el heroísmo quemaba calorías. Horace discutía con un escarabajo violinista sobre el tempo. Pippsy estaba deshaciendo el último glamour de un grupo de margaritas mientras murmuraba: —Fichas de consentimiento, está bien, pero mejor que sean lindas.

Maribelle miró el babero de Taffy.

—Sabes —dijo ella—, realmente no puedo decidir si eso es un castigo o una marca.

—Ambos, probablemente.

—Te queda bien.

—Aceptaré eso como un cumplido.

—Un hábito peligroso.

Él la miró. —¿Te gustaría bailar?

Las alas de Maribelle se quedaron quietas durante medio suspiro.

—¿Contigo?

—Ese es el arreglo general que imaginaba.

—Nada de lametones.

—Obviamente.

—Nada de florituras dramáticas con la lengua.

—¿Qué cuenta como dramático?

—Si alguien aplaude, cuenta.

—Justo.

—Y si alguna flor te guiña un ojo durante el baile, la ignoras.

—Con heroica moderación.

—Con decencia básica.

—También justo.

Maribelle lo estudió por un momento, luego extendió una pata delicada.

—Un baile.

Taffy la tomó con cuidado.

—Un baile —acordó.

Se unieron al borde de la pista de baile de musgo justo cuando los escarabajos violinistas comenzaban una melodía animada. Taffy no era un bailarín experto. Sus pies se quedaban pegados en momentos inoportunos. Su cola tenía una opinión distinta a la de la música. Dos veces giró en la dirección equivocada y casi le pide disculpas a un helecho.

Pero no lamió nada.

Ni el rocío.

Ni la guirnalda.

Ni siquiera el borde azucarado de una taza de néctar que pasaba, aunque brillaba ante él como un pequeño desafío comestible.

Maribelle se dio cuenta.

—Te estás esforzando mucho —dijo ella.

—Estoy sudando en lugares que no sabía que tenían ética.

Ella rió.

No fue una risa aguda.

Una real.

Los sorprendió a ambos tanto que Taffy se pisó su propia cola.

—Ay.

—Te lo merecías por presenciar la sinceridad.

—Atesoraré el moratón.

Al otro lado del pabellón, Pippsy los observaba mientras raspaba el último rastro de polvo de glamour de un Pétalo de Luna. Puso los ojos en blanco, pero no tanto como lo habría hecho antes.

La voz de la Abuela Raíz de Rubor flotó a través de las raíces, más suave ahora.

—El jardín respira mejor cuando nadie le roba el aliento.

Horace miró a su alrededor. —¿Eso era para las actas?

Madame Oolalune bebió su té. —No pongas sabiduría antigua en las actas. Atrae a los comités.

Más tarde, después del segundo baile, comenzó la primera Hora de la Verdad Voluntaria oficial.

Fue incómodo.

Bellamente incómodo.

Las criaturas pasaron bajo un pequeño arco de flores no mágicas y se turnaron para compartir una verdad de su elección. Algunas eran tontas. Algunas eran tiernas. Algunas eran tan aburridas que daban la vuelta y se volvían fascinantes.

Una polilla admitió que le gustaban los días de lluvia porque nadie esperaba que sus alas lucieran perfectas.

Un escarabajo confesó que usaba gafas falsas porque hacían que las discusiones fueran más fáciles de ganar.

Un tulipán dijo que ser majestuoso era agotador pero valía la pena.

Nibbin admitió que había robado otra patata de musgo durante su confesión anterior y preguntó si la honestidad recursiva contaba.

No contaba, pero todos apreciaron el intento.

Finalmente, Taffy se colocó bajo el arco.

La multitud volvió a callar, esta vez sin crueldad.

Se tocó el borde de su ridículo babero.

—Mi verdad es que me gusta ser gracioso porque eso les da a todos algo que esperar de mí.

Miró sus dedos naranjas.

—Pero también me gustaría que confiaran en mí cerca de las cosas hermosas.

El jardín se suavizó a su alrededor.

Entonces Nibbin gritó: —¡Empieza con aperitivos supervisados!

La multitud rio.

Taffy también rio.

—Sí —dijo—. Empieza poco a poco.

Antes del último baile, Taffy finalmente había recordado su pie izquierdo ahogado y rellenó el dedal vacío en la cisterna de rocío. Cuando el vals terminó y los faroles se atenuaron, la tía Brindlebud finalmente recibió su rocío de reemplazo, aunque con varias horas de retraso, ligeramente tibio y entregado por un tritón de flor que llevaba un babero que la hizo jadear de risa hasta que su tos mejoró.

—Valió la pena la espera —dijo ella.

—¿El rocío? —preguntó Taffy.

—El babero.

A la mañana siguiente, el Jardín Sugarwild seguía cotilleando, por supuesto. Habría sido poco saludable detenerse de golpe. Pero el chisme había cambiado de sabor.

Ahora las criaturas hablaban de la citación del consejo de Pippsy, la valiente confesión de Maribelle, el odio de Horace hacia el arpa cívica, el majestuoso cambio de marca del Tulipriarca y la asombrosa visión de Taffy Puddlepinch rechazando toda una guirnalda de tentación encantada.

En el desayuno, el comité oficial del Festival del Néctar colocó una tarta de moras ante él.

Horace estaba cerca con un formulario.

Madame Oolalune estaba cerca con una mirada de advertencia.

Maribelle estaba cerca porque afirmaba que quería supervisar, aunque también había traído dos servilletas y lucía sospechosamente relajada.

Nibbin estaba cerca porque se había mencionado la tarta.

Taffy miró la tarta.

Resplandecía.

Centelleaba.

Olía a azúcar de bayas y redención.

Su lengua se curvó pensativa.

Horace levantó el formulario. —Esta muestra ha sido aprobada para su degustación.

Madame Oolalune añadió: —Con cuchara.

Maribelle añadió: —Despacio.

Nibbin añadió: —Compartida con testigos valientes.

Taffy tomó la pequeña cuchara.

Dio un bocado cuidadoso.

Todos se inclinaron.

Él sonrió.

—Solo fue una probada.

Toda la mesa se quedó mirando.

Taffy levantó la cuchara y señaló el formulario de aprobación firmado.

—Una probada documentada. Una probada respetuosa. Una probada con papeleo, testigos y ninguna confusión de pétalos en absoluto.

Maribelle negó con la cabeza, pero estaba sonriendo.

Nibbin alcanzó la tarta.

—Entonces yo también creceré como persona.

—Deberás preguntar primero —dijo Taffy.

Nibbin se quedó helado, con la pata suspendida.

Entonces, muy lentamente, se volvió hacia la tarta.

—¿Puedo?

La tarta no dijo nada.

Horace suspiró. —Es un pastel, no un ciudadano.

Taffy se encogió de hombros. —Empieza poco a poco.

Y desde el borde del jardín, donde la Malva Rosa se abría bajo el sol de la mañana, un pétalo se curvó hacia adentro y luego hacia afuera de nuevo.

Taffy lo vio.

Maribelle lo vio verlo.

Levantó su cuchara, dio otro bocado aprobado de tarta y miró hacia otro lado con la dignidad heroica de un tritón de flor que finalmente había aprendido que no todo guiño requería una respuesta.

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