La Salamandra Floreciente de Lengua Pegajosa Que Juró Que Era Solo Una Prueba

El guiño que nadie admitió

En el rincón más alejado, pegajoso y menos supervisado del Jardín Azucarado, donde los pétalos crecían demasiado brillantes, el rocío se acumulaba en perlas sospechosamente perfectas, y cada tercera hoja tenía la audacia de relucir como si supiera algo sucio, vivía un tritón flor llamado Taffelwick Puddlepinch.

Nadie lo llamaba Taffelwick a menos que estuvieran enojados, fueran oficiales, ancianos o intentaran sonar importantes usando un gorro de hongo como sombrero. Para casi todos los demás, era Taffy.

Taffy era pequeño, brillante y con la forma de un lagarto que había sido ensamblado accidentalmente por un confitero durante una tormenta. Su piel brillaba de color turquesa y melocotón bajo una dispersión de pecas doradas. Sus dedos eran de color naranja brillante, pegajosos en las almohadillas y constantemente donde no debían estar. Alrededor de su cabeza se alzaban volantes rosados translúcidos como una corona hecha de pétalos confitados, lo que le daba una apariencia regia completamente desmentida por sus elecciones.

Pero su característica más famosa, de la que se susurraba en los setos y se mencionaba en al menos cuatro boletines de jardín con un tono enérgico, era su lengua.

Era rosa. Era brillante. Era lo suficientemente larga como para alcanzar esquinas y meterse en problemas. Se movía con el rápido y dramático florecimiento de una cinta en un desfile organizado por idiotas. Podía saborear el rocío a siete tallos de distancia, detectar la madurez del néctar a través de tres capas de pétalos y, según la leyenda local, una vez abofeteó a un escarabajo por accidente mientras intentaba alcanzar un ácaro de azúcar.

Taffy negó el incidente del escarabajo.

“Fue una brisa”, decía siempre.

“Tu lengua tenía rocío”, respondieron todos los que habían estado presentes.

“Una brisa húmeda.”

Esa era la forma de ser de Taffy. No mentía exactamente. Simplemente arreglaba la verdad en una hamaca y esperaba que todos estuvieran demasiado cansados para comprobar si tenía patas.

La mañana en que comenzaron los problemas, el jardín acababa de despertar bajo un cálido amanecer rosado. Las Campanillas Ruborizadas se habían abierto en capas de coral y rosa. El rocío se había acumulado a lo largo de sus pétalos rizados como perlas de vidrio. Una suave niebla lavanda flotaba entre los tallos, transportando el dulce aroma del polen, el néctar y ese perfume ligeramente peligroso que significaba que alguna flor en algún lugar había decidido ser dramática antes del desayuno.

Taffy amaba mañanas como esa.

Desafortunadamente, las amaba con la boca.

Se arrastró por la parte inferior de un pétalo curvado, con el vientre plano, la cola formando un signo de interrogación brillante detrás de él. Sus enormes ojos reflejaban todo el jardín que despertaba: la neblina turquesa, los fuegos anaranjados de las flores, los pequeños motas de polen girando como confeti alrededor de su cara. Se suponía que iba de camino a entregar un dedal de rocío a la tía Brindlebud, quien tenía tos, un bastón y el ánimo general de una despensa cerrada.

Pero entonces la vio.

La flor.

No cualquier flor. Una malva rosada Blushbloom, recién abierta, con los pétalos doblados en una curva tan suave y brillante que parecían sumergidos en sirope de atardecer. Su garganta brillaba de un dorado cálido en el centro. Gotas de rocío se adherían al borde de su labio de pétalo en una línea tan perfecta que parecía grosero no admirarlas.

Taffy dejó de caminar.

El dedal de rocío se derramó peligrosamente en su pequeña cartera.

“No”, se susurró a sí mismo.

La flor no dijo nada.

“Ya no soy ese tipo de tritón flor.”

La flor siguió siendo hermosa de una manera que se sentía personalmente agresiva.

“Tengo responsabilidades”, dijo Taffy. “La tía Brindlebud está esperando. Su garganta está seca. Su paciencia está más seca. Su bastón tiene alcance.”

La flor se inclinó ligeramente con la brisa.

Taffy entrecerró los ojos.

“No me mires así.”

Y entonces ocurrió.

O al menos, Taffy insistiría más tarde en que ocurrió.

El pétalo guiñó un ojo.

No un gran guiño. No el guiño vulgar, de toda la cara, de un troll de estanque que acababa de malinterpretar un cumplido. Fue delicado. Sutil. Un pequeño rizo en el borde de un pétalo, un pliegue brillante de carne de color rosa coral doblándose hacia adentro y hacia afuera de nuevo como si dijera: ¿Y bien? ¿Solo vas a mirar, o has olvidado para qué sirve esa ridícula lengua?

Taffy jadeó.

“Señora.”

La flor brilló.

“Eso fue atrevido.”

El rocío de la flor tembló.

“Es decir, me siento halagado. Obviamente.”

Su lengua se asomó un cuarto de pulgada.

“Pero ahora soy un tritón flor de disciplina.”

Se deslizó otra pulgada.

“Más o menos.”

El pétalo se curvó de nuevo.

Las pupilas de Taffy se dilataron hasta casi tragarse el arco iris de sus ojos.

“Oh, pequeña y malvada copa de sirope.”

Se inclinó más cerca.

Este fue el momento preciso en que tres cosas desafortunadas sucedieron a la vez.

Primero, la correa de su cartera se enganchó en una pequeña espina.

Segundo, el dedal de rocío se volcó y se derramó directamente sobre su pie izquierdo.

Tercero, su lengua se lanzó hacia la flor con la confianza imprudente de un acróbata borracho.

Se posó sobre el pétalo interior con un suave y húmedo plip.

La flor entera tembló.

Taffy se quedó inmóvil.

Durante un segundo glorioso, nada en el jardín se movió excepto una sola gota de rocío rodando por su nariz.

Entonces una voz detrás de él dijo: “Bueno. Eso responde qué pasó con la dignidad matutina.”

Taffy giró lentamente un ojo.

Posada en un tallo cercano estaba Maribelle Pricklewing, una libélula con alas enjoyadas, una cintura delgada como una aguja y la calidez moral de una cucharadita olvidada en un congelador. Lo había visto todo. Peor aún, tenía el tipo de cara que sugería que había estado esperando verlo todo.

Maribelle levantó una delicada pata y la golpeó contra su barbilla.

“Dios mío, Taffy. ¿Antes del desayuno?”

Taffy intentó retraer su lengua. Se atascó por un momento, se estiró obscenamente y luego se soltó con un pequeño chasquido húmedo que pareció resonar en todo el jardín.

Varios mosquitos del polen se desmayaron por respeto al chisme.

“Esto no es lo que parece”, dijo Taffy, limpiándose la boca con ambas manos y solo haciéndose más brillante.

Las alas de Maribelle zumbaron de alegría. “Parecía que le presentaste tu lengua al pétalo interior de una flor sin una invitación formal.”

“Hubo una invitación.”

“¿La hubo?”

“Sí.”

“¿Escrita?”

“Gestual.”

“Ah.” Maribelle sonrió. “Qué sofisticado. Una correspondencia basada en la lengua.”

Para entonces, más criaturas habían llegado. Ese era el problema del Jardín Azucarado. Nadie aparecía cuando una valla necesitaba reparación o un nido de abejorros gruñones necesitaba ser reubicado, pero comete una pequeña indiscreción cercana al néctar y de repente cada escarabajo, polilla, ranita y monja de pétalos en un radio de doce tallos desarrollaba asuntos urgentes cerca.

Un par de mosquitos de musgo revoloteaban sobre la cabeza de Taffy.

Un escarabajo azul gordo se subió a una hoja y se ajustó las gafas, a pesar de no tener nariz.

Tres caracoles bebés, que no tenían absolutamente ninguna razón para entender la situación, susurraron: “Ooooooo.”

Desde la base de la Blushbloom, un viejo grillo de raíz llamado Horace carraspeó con el sonido de una ramita decepcionada.

“Taffelwick Puddlepinch”, dijo Horace, y así fue como Taffy supo que las cosas ya se habían vuelto oficiales, “¿estuviste o no lamiendo la Rosemallow Blushbloom asignada a la reserva de polinizadores matutinos?”

Taffy levantó un dedo. “Me opongo a la fraseología.”

“Responde a la pregunta.”

“La estaba inspeccionando por desequilibrio de rocío.”

Maribelle resopló. “¿Con todo tu listón bucal?”

“Mi lengua es un instrumento de ciencia.”

“Tu lengua es una molestia pública con brillo.”

El escarabajo de la hoja garabateó algo en una libreta.

Taffy lo señaló. “No escribas eso.”

El escarabajo lo subrayó.

Horace se apoyó pesadamente en su pequeño bastón de raíz. “La pregunta sigue siendo. ¿Probaste la flor?”

Taffy se enderezó, lo cual era difícil porque uno de sus pies aún estaba mojado y su cola se había envuelto alrededor de su propio tobillo en pánico.

“Ella guiñó primero.”

El silencio se extendió por el jardín.

El tipo de silencio que llega con guantes.

Entonces todos estallaron.

“¡Las flores no guiñan!”, exclamó Maribelle.

“Algunas sí”, murmuró un hongo desde la sombra. “Pero no gratis.”

“Ha vuelto a oler polen fermentado”, dijo una polilla.

“¡No es cierto!”, espetó Taffy.

“La semana pasada le preguntaste a un charco si estaba saliendo con alguien.”

“Tenía profundidad.”

Horace golpeó su bastón contra el tallo. “Orden. Orden entre los tallos.”

La multitud se calmó, aunque no porque respetaran el orden. Simplemente querían escuchar la siguiente estupidez.

Horace se volvió hacia la Rosemallow Blushbloom. “Señora Flor, ¿le guiñó un ojo a este tritón flor?”

La flor se balanceó suavemente.

“¿Ves?”, dijo Taffy. “Es tímida.”

La flor soltó una sola gota de rocío del borde de su pétalo.

Cayó sobre la nariz de Taffy.

Los ojos de Maribelle brillaron. “Ella te escupió.”

“Eso no fue escupitajo. Eso fue complicado.”

“Era redondo, húmedo y venía de arriba.”

“Muchas cosas significativas lo son.”

Horace levantó su bastón de nuevo antes de que Maribelle pudiera convertir esa frase en un arma. “Basta. La Rosemallow Blushbloom no ha ofrecido ningún testimonio que respalde tu afirmación.”

“Ella no puede hablar”, dijo Taffy.

“Conveniente.”

“Ella se comunica a través del lenguaje de los pétalos.”

“¿Y qué, exactamente, dijo el supuesto lenguaje de los pétalos?”

Taffy miró la flor. La flor parecía una flor. Ese era parte del problema.

Tragó saliva.

“Dijo… ven aquí.”

Los caracoles bebés jadearon tan fuerte que uno de ellos se volcó.

Maribelle se agarró el pecho con disgusto teatral. “¿A plena luz del día?”

“No esas palabras exactas”, dijo Taffy rápidamente. “Más bien como… acércate un poco más de una manera respetuosa pero intrigantemente húmeda.”

El escarabajo escribió más rápido.

“Deja de grabar mi poesía.”

Horace suspiró. “Taffelwick, este es tu tercer encuentro cuestionable con el néctar esta temporada.”

“El primero fue una trampa.”

“Era una madreselva.”

“Exacto. Conocida seductora.”

“El segundo involucró el tulipán del alcalde.”

“Me resbalé.”

“¿Te resbalaste hacia arriba?”

“Soy ágil en crisis.”

“Y ahora”, dijo Horace, señalando gravemente a la Rosemallow ofendida, “afirmas que esta flor te guiñó un ojo.”

Taffy se llevó una mano al corazón. “Lo hago.”

“Entonces lo probarás.”

Taffy parpadeó. “¿Perdón?”

Horace se volvió hacia las criaturas reunidas. “Hasta el anochecer, a Taffelwick Puddlepinch se le dará la oportunidad de demostrar que una flor en este distrito ha guiñado, puede guiñar, o posee algún mecanismo de pétalo razonable por el cual una invitación similar a un guiño puede ocurrir.”

La multitud murmuró.

Maribelle levantó una pata. “¿Y cuando fracase?”

“Pedirá disculpas públicas a la Rosemallow Blushbloom, renunciará a su acceso a la mesa de degustación del Festival del Néctar y usará el Babero de la Vergüenza durante un día completo de mercado.”

Los volantes de Taffy se aplanaron. “El Babero de la Vergüenza no.”

El Babero de la Vergüenza era un pequeño delantal de hoja bordado que usaban los infractores del jardín. Lo había cosido la propia tía Brindlebud y decía, con hilo torcido: Tomé decisiones con mi cara.

Ninguna criatura se recuperó rápidamente del Babero de la Vergüenza.

Maribelle sonrió como si alguien le hubiera untado mantequilla en el alma. “Parece justo.”

“No es justo”, dijo Taffy. “Es crueldad textil.”

Horace lo ignoró. “Tienes hasta la campana de la tarde.”

“¿Y si tengo éxito?”

El viejo grillo frunció el ceño. “Si demuestras que el pétalo guiñó primero, el asunto será reconsiderado.”

“¿Reconsiderado cómo?”

“Con menos gritos.”

“Eso no es una recompensa. Eso es solo un insulto más silencioso.”

Pero el juicio ya estaba hecho. Horace se alejó cojeando. El escarabajo guardó su libreta debajo de su caparazón. Los caracoles enderezaron a su hermano volcado. Maribelle se quedó en el tallo, acicalándose un ala con pequeños y engreídos movimientos.

“Buena suerte encontrando tu follaje coqueto”, dijo.

Taffy la miró fijamente. “Te disculparás cuando descubra la verdad.”

“Claro. Incluso lo haré en lenguaje de pétalos.”

Inclinó un ala en un pequeño aleteo burlón.

“¿Fue eso un guiño?”, exigió Taffy.

“No, cariño. Eso fue desprecio.”

Luego se fue zumbando, dejándolo solo con la Rosemallow Blushbloom, quien se quedó allí, luciendo inocente, con rocío y profundamente poco útil.

Taffy se acercó a sus pétalos.

“Podrías decir algo”, susurró.

La flor soltó otra gota de rocío sobre su nariz.

Él se la limpió.

“Bien. Sé misteriosa. Me gustan los desafíos.”

Se dio la vuelta, levantó la barbilla, avanzó con confianza e inmediatamente resbaló con el rocío que había derramado antes.

Sus piernas se agitaron. Su lengua salió disparada para mantener el equilibrio y se envolvió alrededor de un tallo de helecho cercano. Se balanceó en un pequeño y humillante arco antes de caer en una bocanada de musgo.

Desde algún lugar arriba, un mosquito susurró: “El Babero de la Vergüenza le quedará de maravilla.”

Taffy yacía boca abajo en el musgo por un momento.

Luego levantó un dedo.

“Investigación”, murmuró. “Así es como se ve la investigación al principio.”

Y así, húmedo, pegajoso, acusado y profundamente motivado por evitar el vestuario, Taffy se dispuso a demostrar que una flor le había guiñado un ojo.

Su primera parada fue el Distrito de la Gota de Rocío, donde la luz de la mañana se acumulaba en miles de cuentas temblorosas a lo largo de puentes de seda de araña y barandales de helecho rizado. El distrito era el hogar de criaturas que trabajaban en cosas delicadas: pulidores de rocío, peinadores de pétalos, mezcladores de fragancias, sommeliers de néctar y otros profesionales que de alguna manera habían convencido al resto del jardín de que oler cosas lentamente era una carrera.

Si alguien sabía si las flores podían guiñar, sería Madame Oolalune, la lectora de pétalos más antigua de Sugarwild.

Madame Oolalune vivía dentro de una digital hueca, rodeada de amuletos colgantes hechos de estambres secos, semillas de perlas y las pestañas mudadas de mariposas que afirmaban haber "superado el drama". Era una polilla de color lavanda pálido con gafas plateadas, un chal de telaraña tejida y la expresión de alguien que había escuchado todas las excusas y la mayoría le parecían mal sazonadas.

Cuando Taffy llegó, ella estaba preparando té en una cazoleta de bellota.

Ella no levantó la vista.

“No hay reembolsos por malas interpretaciones románticas.”

Taffy se detuvo en el umbral. “¿Cómo lo supiste?”

“Hueles a pánico, néctar y juicio público.”

“Ese podría ser cualquiera.”

“También tienes una mancha de polen de Rosemallow en la lengua.”

Taffy rápidamente metió la lengua en la boca. “Supuestamente.”

Madame Oolalune señaló un taburete de hongos. “Siéntate antes de que golpees algo caro con algo inflamable.”

Taffy se subió al taburete. Chirrió debajo de él, aunque eso pudo haber sido él.

“Señora”, dijo, “requiero testimonio experto.”

“Entonces deberías haber traído a un experto.”

“Me traje a uno.”

“Apenas.”

Frunció el ceño. “¿Pueden guiñar las flores?”

Madame Oolalune revolvió su té. “Todas las flores se comunican.”

Taffy se animó. “Lo sabía.”

“No te pavonees. Dije comunicar, no invitar a tonterías basadas en la lengua de reptiles húmedos.”

“Tritón flor.”

“Un reptil húmedo con marca.”

Cruzó los brazos. “La Rosemallow Blushbloom me curvó el pétalo. Dos veces.”

“Viento.”

“No había viento.”

“Entonces gravedad.”

“La gravedad no coquetea.”

Madame Oolalune le lanzó una mirada larga. “Te sorprendería de qué acusan a la gravedad las criaturas solitarias.”

Taffy se inclinó hacia adelante. “Por favor. Sé lo que vi. Fue deliberado.”

La expresión de la polilla cambió ligeramente. No mucho. Solo lo suficiente para que Taffy notara el silencio detrás de ella.

“¿Qué tipo de rizo?”, preguntó.

Taffy demostró con ambas manos, un volante y más confianza facial que precisión.

Madame Oolalune bajó su cuchara.

“Otra vez.”

Repitió el movimiento. “Así. Un pequeño pliegue hacia adentro, luego hacia afuera. No un bamboleo de brisa. No una caída. Un guiño.”

“¿El rocío a lo largo del borde del pétalo brilló de color naranja?”

Los ojos de Taffy se abrieron de par en par. “Sí.”

“¿Oliste a menta azucarada?”

“Sí.”

“¿Sentiste, por un breve momento, que tomar una mala decisión no solo era aceptable sino quizás tu destino?”

Taffy se agarró al taburete. “Señora, así son la mayoría de mis mañanas, pero sí.”

Madame Oolalune dejó su té a un lado.

“Esa no fue la flor.”

La boca de Taffy se abrió. “¿Qué?”

“Las Rosemallow Blushbloom pueden responder al tacto, al calor, al peso del rocío y a la sombra del polinizador. No guiñan. No de forma natural.”

Sus volantes se cayeron. “Entonces me lo imaginé.”

“No dije eso.”

“Dijiste que la flor no lo hizo.”

“Correcto.”

“¿Entonces quién lo hizo?”

Madame Oolalune miró hacia la puerta, donde la luz del sol brillaba a través de la garganta moteada de la digital. “Hay viejos trucos en este jardín. Polvo de glamour. Provocación de pétalos. Empujones de aroma. Pequeñas ilusiones diseñadas para que los tontos crean que son irresistibles.”

Taffy se incorporó. “Soy ocasionalmente irresistible.”

“Para las consecuencias.”

“¿Pero esto fue glamour?”

“Posiblemente.”

“¿Quién glamurizaría una flor solo para que yo la lamiera?”

Madame Oolalune bebió su té. “Alguien aburrido. Alguien mezquino. Alguien con un terrible sentido del humor.”

Taffy giró lentamente la cabeza hacia el jardín abierto.

En Sugarwild, eso reducía los sospechosos a casi todos.

“¿Cómo lo demuestro?”, preguntó.

La polilla se levantó y revoloteó hacia una estantería hecha de corteza seca. Regresó con un pequeño frasco lleno de polvo tan fino que parecía luz de luna triturada.

“El polvo de glamour deja un rastro”, dijo ella. “No a simple vista, a menos que sepas cómo buscar. Espolvorea esto sobre un pétalo embrujado, y el brillo falso se volverá azul”.

Taffy alargó la mano para tomar el vial.

Madame Oolalune lo mantuvo fuera de su alcance.

“Con cuidado”.

“Soy cuidadoso”.

Sus gafas se le resbalaron por la nariz.

“Taffelwick”.

“Bien. Soy casi cuidadoso”.

“No lo inhales. No lo pruebes. No lo espolvorees en los dedos de los pies para ver si brillan”.

Taffy bajó el pie que ya había estado levantando.

“Y bajo ningún concepto lo uses como prueba hasta que tengas un testigo que no esté emocionalmente involucrado con tu lengua”.

“Mi lengua es inocente”.

“Tu lengua es la razón por la que tengo cortinas de emergencia”.

Aceptó el vial con ambas manos. “Gracias, Madame. Me ha salvado del Babero de la Vergüenza”.

“Te he dado una herramienta. Salvarte del Babero de la Vergüenza depende de si tus instintos de supervivencia pueden superar a tu boca”.

Taffy guardó el vial en su cartera. “Históricamente no pueden, pero hoy parece prometedor”.

Saltó del taburete y se apresuró hacia la puerta.

“Una cosa más”, dijo Madame Oolalune.

Él se giró.

“Si hay polvo de glamour en esa flor, entonces alguien quería que te culparan”.

Taffy parpadeó.

“¿Por qué?”

Las alas de la vieja polilla se plegaron lentamente. “Eso es lo que deberías estar preguntando”.

La pregunta lo siguió hasta el Distrito Rocío, aferrándose a sus volantes y erizándole la espalda.

Alguien quería que lo culparan.

Eso se sentía grosero.

Quizás no sorprendente. Taffy había ofendido levemente a docenas de criaturas. Cientos, si se contaban las flores, lo cual estaba tratando de no hacer hasta que la investigación se volviera menos legalmente tierna. Pero la mayoría de sus enemigos eran enemigos casuales. Del tipo que ponía los ojos en blanco cuando pasaba o movía sus copas de néctar a estantes más altos. Enmarcarlo con un guiño de pétalo coqueto requería esfuerzo. Planificación. El tipo de rencor que despertaba temprano y empacaba bocadillos.

Necesitaba un testigo.

Desafortunadamente, la mayoría de las criaturas respetables preferirían lamer un cactus que ayudarlo a demostrar que no había sido indebidamente entusiasta con una flor.

Así que fue a la criatura menos respetable que conocía.

Nibbin Fizzlesnout vivía debajo del hongo azucarado inclinado cerca de las fuentes de charcos. Nibbin era un ratón de polen con orejas enormes, una nariz que se movía constantemente y la energía nerviosa de un secreto que usaba zapatos. Sabía todo lo que sucedía en Sugarwild porque siempre estaba escondido cerca, huyendo cerca o atrapado cerca después de intentar robar bocadillos a alguien con mejores cerraduras.

Taffy lo encontró de cabeza dentro de una vaina de semillas hueca, tratando de raspar el néctar cristalizado de la pared interior con una cuchara.

“Nibbin”.

El ratón de polen chilló, retrocedió y emergió llevando la vaina de semillas como un casco.

“¡No lo toqué!”

“Todavía no te he acusado”.

“Entonces tampoco toqué lo que sea que vayas a mencionar”.

Taffy frunció el ceño. “Eso es una inocencia muy amplia”.

Nibbin se quitó la vaina de semillas de la cabeza. “¿Qué quieres?”

“Necesito un testigo”.

“¿De qué?”

“Una flor me guiñó un ojo”.

Nibbin se quedó mirando.

Luego se puso lentamente la vaina de semillas en la cabeza.

“No”.

“No has oído los detalles”.

“Oí lo suficiente para proteger mi futuro”.

Taffy agarró el borde de la vaina de semillas y la levantó. “Puede que haya polvo de glamour involucrado”.

La nariz de Nibbin dejó de temblar.

“¿Polvo de glamour?”

“Sí”.

“¿Rastro azul o rastro dorado?”

Taffy entrecerró los ojos. “¿Por qué conoces los rastros?”

“Porque soy curioso y varias prohibiciones fueron mal aplicadas”.

“Madame Oolalune me dio polvo de luna clara para detectarlo”.

Nibbin silbó. “Eso es serio”.

“Exacto. Alguien podría estar incriminándome”.

“O alguien conoce tus debilidades y tiene habilidades de observación básicas”.

“Esas no son mutuamente excluyentes”.

Nibbin se rascó detrás de una oreja. “¿Qué gano yo?”

“La satisfacción de la justicia”.

“Me refería a algo útil”.

“Media tarta de rocío”.

“Tarta entera”.

“Tres cuartos”.

“Tarta entera y le dices a todo el mundo que fui valiente”.

“De acuerdo”.

“Valiente y esbelto”.

“No tientes a la suerte”.

Nibbin sonrió. “Trato hecho”.

Juntos, regresaron al Rubor de malva rosa. Para entonces, la mañana se había vuelto dorada. El jardín estaba más concurrido ahora, con abejas que se arrastraban torpemente entre las flores, mariquitas que discutían sobre los derechos de zonificación de los pulgones, y un par de arañas de seda que colgaban pancartas para el Vals del Rocío de la tarde. La noticia de la acusación de Taffy se había extendido más rápido que el moho en un cupcake olvidado.

Por dondequiera que pasaba, las criaturas susurraban.

“Es él”.

“¿El de la lengua?”

“El del guiño de pétalo”.

“Mi primo dijo que él culpó a la flor”.

“Mi tía dijo que le propuso matrimonio”.

“Mi tío dijo que la flor le propuso matrimonio a él”.

Taffy se detuvo. “¿Quién dijo eso?”

Nibbin lo agarró del brazo. “No te involucres con el ecosistema de chismes. Tiene dientes”.

Llegaron al Rosemallow Blushbloom y encontraron a Maribelle ya allí, flotando en el aire como una joya con opiniones.

“¿Tan pronto de vuelta?” preguntó ella. “¿No podías alejarte de tu amado?”

“Traje polvo de evidencia”, dijo Taffy.

La arrogancia de Maribelle parpadeó.

Sólo por un momento.

Pero Taffy lo vio.

“¿Evidencia de qué?” preguntó ella.

“Polvo de glamour”.

“Qué adorable. Ha aprendido una frase”.

Nibbin dio un paso adelante, con el pecho hinchado. “Estoy aquí como testigo oficial”.

Maribelle lo miró. “Tienes néctar cristalizado en los bigotes”.

Nibbin se limpió la cara. “Oficialmente”.

Taffy trepó al pétalo inferior, evitando cuidadosamente el lugar donde su lengua había hecho historia. Sacó el vial de su cartera y lo sostuvo a la luz.

“Si el polvo de glamour tocó esta flor, el polvo de luna clara lo revelará”.

Algunas criaturas cercanas se dieron cuenta y comenzaron a reunirse de nuevo. El escarabajo con el cuaderno apareció como convocado por el olor a vergüenza pendiente.

Maribelle cruzó las piernas. “¿Y si no pasa nada?”

“Entonces…” Taffy tragó saliva. “Entonces aceptaré la decisión”.

“¿Y el Babero de la Vergüenza?”

Sus volantes temblaron. “No digas su nombre cerca de mi cuello”.

Destapó el vial.

Nibbin se acercó. “Con cuidado”.

“Lo sé”.

“No mucho”.

“Lo sé”.

“No lo pruebes”.

“¿Por qué todo el mundo sigue diciendo eso?”

Nibbin le dirigió una mirada.

“Bien. Justo”.

Taffy inclinó el vial.

Un susurro de polvo plateado se deslizó sobre el pétalo. Por un instante, nada cambió.

La multitud se inclinó.

El Rosemallow Blushbloom permaneció radiante y silencioso.

Entonces el borde de su pétalo brilló en azul.

No un azul suave. No un azul dudoso. No el ligero tinte azulado de una gota de rocío que refleja el cielo.

Brilló un azul brillante, eléctrico, culpable a lo largo de toda la curva que había guiñado.

La multitud jadeó.

Nibbin gritó: “¡Ja!”, e inmediatamente miró a su alrededor para ver si eso había sido demasiado compromiso.

Taffy levantó ambos brazos al aire. “¡Se lo dije!”

Las alas de Maribelle dejaron de zumbar.

El cuaderno del escarabajo se cerró de golpe.

Horace, que de alguna manera había llegado en el peor momento exacto para la comodidad de todos, se abrió paso entre la multitud y miró el pétalo brillante.

“Bueno”, dijo el viejo grillo.

Taffy señaló dramáticamente la flor. “El pétalo guiñó primero”.

Horace frunció el ceño. “El pétalo estaba embrujado”.

“Para guiñar primero”.

“Eso no excusa del todo tu reacción”.

“Lo contextualiza profundamente”.

“Explica por qué se movió el pétalo”.

“Con intención”.

“Con interferencia”.

“Interferencia seductora”.

“No me hagas arrepentirme de esta evidencia”.

Taffy bajó un poco los brazos. “Lo siento”.

Horace se dirigió a las criaturas reunidas. “Este asunto ya no es un simple caso de entusiasmo inapropiado por el néctar”.

“Gracias”, dijo Taffy.

“Ahora es un caso de manipulación mágica”.

La multitud volvió a murmurar, pero esta vez con verdadera preocupación debajo del chismorreo. El polvo de glamour no era una broma menor. En las manos equivocadas, podía hacer que un espino pareciera una silla acogedora, un charco de barro pareciera un portal al romance, o una criatura sensata pensara que una lección de banjo era una buena idea.

Horace miró a Taffy. “¿Alguien se te acercó antes del incidente?”

“No”.

“¿Notaste a alguien cerca del Blushbloom?”

“Solo a Maribelle”.

Todas las cabezas se volvieron hacia la libélula.

Los ojos de Maribelle se abrieron. “¿Perdón?”

Taffy parpadeó. “Quiero decir después. Ella me vio después”.

“Elige tus palabras con menos intención asesina”, espetó Maribelle.

Horace entrecerró los ojos. “¿Dónde estabas antes del incidente, Maribelle?”

“En la barandilla superior del lirio, puliendo mis alas”.

“¿Testigos?”

“Mi reflejo”.

“¿Fiable?”

“Devoto”.

Nibbin se inclinó hacia Taffy y susurró: “Ella pudo haberlo hecho”.

Maribelle lo escuchó. “Nunca malgastaría polvo de glamour en Taffy. Si quisiera avergonzarlo, pondría un cupcake cerca de una ceremonia formal y esperaría”.

Taffy abrió la boca, la cerró y luego asintió a regañadientes. “Eso es molestamente plausible”.

Horace inspeccionó el brillo azul. “Este polvo es fresco”.

El polvo de Madame Oolalune continuó revelando el rastro oculto, y ahora el resplandor se extendía más allá del borde del pétalo. Formaba pequeñas motas a lo largo del tallo, luego hacia las hojas inferiores, y luego a través de un hilo de seda de araña que se extendía hacia el siguiente macizo de flores.

“Un rastro”, susurró Nibbin.

El corazón de Taffy palpitó.

Las motas azules brillaban como pequeñas migas de pan de problemas.

Horace se apoyó en su bastón. “Nadie debe perturbar esta área”.

Maribelle cruzó las piernas. “Seguro que no le vamos a dejar investigar”.

“Él es la víctima del glamour”, dijo Nibbin.

“Él es la lengua unida al escándalo”.

“Ambos pueden ser verdad”, dijo Taffy.

Horace suspiró el suspiro de una criatura que había vivido lo suficiente para saber que la justicia a menudo llegaba con un sombrero ridículo. “Taffelwick, ya que el glamour parece haberte apuntado a ti, y ya que has contaminado la evidencia con toda tu personalidad, puedes seguir el rastro”.

Taffy saludó. “No fallaré”.

“Llevarás testigos”.

“Tengo a Nibbin”.

“Testigos respetables”.

Nibbin se agarró el pecho. “Me prometieron valiente y esbelto”.

Horace señaló a Maribelle. “Tú irás”.

Maribelle retrocedió. “Absolutamente no”.

“Fuiste la primera en la escena y sigues sospechosamente entretenida”.

“Ese es mi estado natural”.

“Entonces, naturalmente, dílo mientras lo supervisas”.

Taffy le sonrió. “Bienvenida a la fiesta de la verdad”.

Maribelle descendió hasta que flotó a centímetros de su cara. “Escucha atentamente, pequeña nariz de jarabe. No estoy aquí para validar tu fantasía de que las flores hacen fila para guiñarte un ojo”.

“Una lo hizo”.

“Una estaba hechizada”.

“Para reconocer mi encanto”.

“Para cebar tus peores hábitos”.

“Todavía se siente como un cumplido que lleva un crimen”.

Horace golpeó su bastón. “Ve. Sigue el rastro antes de que el sol lo queme”.

Y así, Taffy, Nibbin y Maribelle partieron a través del Jardín Sugarwild, siguiendo el tenue parpadeo azul del polvo de glamour mientras se abría paso entre los pétalos, bajo las hojas, sobre los puentes de rocío y hacia los lechos más viejos y salvajes donde las flores crecían más altas que los hongos y las sombras olían ligeramente a menta azucarada.

Al principio, Taffy se sintió triunfante.

Su nombre no estaba del todo limpio, pero había sido recién emborronado en una dirección más interesante. Eso contaba. Caminaba orgulloso por una cresta de pétalos con sus volantes levantados y su cola rizándose detrás de él como una puntuación.

“Ambos lo vieron”, dijo. “Brillo azul. Polvo de glamour. Guiño de pétalo. Vindicación”.

Maribelle volaba a su lado. “No estás vindicado. Has pasado de ser una plaga a ser una prueba”.

“La evidencia es respetable”.

“No cuando babea”.

Nibbin correteaba por una enredadera debajo de ellos, con la nariz temblorosa. “El rastro se está haciendo más fuerte”.

Taffy miró hacia adelante.

El brillo azul se hizo más denso cerca de un grupo de campanas amarillas pálidas. Sus pétalos colgaban hacia abajo, cada uno temblaba ligeramente aunque ninguna brisa los tocaba.

Se detuvo.

Una de las campanas curvó su borde.

Hacia adentro.

Luego hacia afuera.

Un guiño.

La boca de Taffy se secó.

Maribelle también lo vio. Sus alas se ralentizaron.

Nibbin susurró: “Oh, mierda”.

Otra flor guiñó.

Luego otra.

Alrededor del grupo, los pétalos comenzaron a curvarse en pequeños y provocadores movimientos. El rocío brilló naranja. El aire se llenó de nuevo con el aroma peligroso a menta azucarada, dulce, fresco y lo suficientemente grosero como para que el sentido común se sintiera excesivamente vestido.

Taffy inhaló.

Sus ojos se agrandaron.

Su lengua se deslizó a medio salir de su boca.

Maribelle la golpeó con una delicada pata.

“Ay”, dijo Taffy.

“Te estabas desviando”.

“Estaba analizando el buqué”.

“Estabas a punto de lamer un pensamiento”.

“Ese pensamiento tenía preguntas”.

“Ese pensamiento es una planta”.

Del pensamiento brotó el más tenue y escandaloso rizo de pétalo.

Nibbin chilló. "Ese definitivamente guiñó un ojo".

Maribelle lo señaló. "No fomentes su condición".

Taffy tragó saliva y se metió la lengua en la boca con ambas manos. "Cierto. Nada de probar. Nada de lamer. Nada de ciencia con bordes húmedos".

"Excelente", dijo Maribelle.

"A menos que sea absolutamente necesario".

"Ahí está".

Continuaron adentrándose en el laberinto, siguiendo el rastro azul brillante que centelleaba entre hojas, hebras de seda, puntas de espinas y alguna que otra seta. El polvo lunar de Madame Oolalune había revelado el sendero con claridad, y este pulsaba con más brillo donde Pippsy Glimmercheek se había demorado. El duende no solo había espolvoreado la Rosemallow Blushbloom original. Había estado ocupada. Muy ocupada. Ocupada como alguien con una bolsa llena de tonterías mágicas y sin supervisión adulta.

Cada pocos pasos, encontraban otra flor encantada.

Una fila de tulipanes frunció sus pétalos a un abejorro que pasaba hasta que este voló directamente a un helecho.

Una boca de dragón agitó su flor a una polilla de jardín, que se puso escarlata y se le cayó el sombrero.

Un par de margaritas se inclinaron una hacia la otra y guiñaron un ojo tan agresivamente que una mariquita cercana murmuró: "Algunos estamos tratando de ir al trabajo".

"Esto es peor de lo que pensaba", dijo Nibbin, con la nariz temblándole debajo del casco.

Maribelle se desvió junto a un grupo de polvo de polen brillante. "Espolvoreó toda la entrada".

"¿Por qué?", preguntó Taffy.

"Porque es Pippsy Glimmercheek".

"Eso explica el estilo, no la estrategia".

Maribelle lo miró, sorprendida. "Eso fue casi inteligente".

"Contengo multitudes".

"La mayoría de ellas pegajosas".

Nibbin se agachó y olfateó una mancha azul brillante en una enredadera. "El rastro se divide aquí".

Taffy se inclinó sobre su hombro. "¿Cuál es más fresco?".

Nibbin volvió a inhalar. "La izquierda huele a menta azucarada y caos. La derecha huele a menta azucarada, caos y pánico".

Maribelle dobló sus patas delanteras. "Pippsy elegiría el caos".

Taffy miró a la derecha. "Pero el pánico significa que alguien vio algo".

Las orejas de Nibbin se aguzaron. "O alguien se convirtió en algo".

Todos lo miraron.

"¿Qué?", dijo. "Es un jardín mágico. A veces el pánico se vuelve creativo".

A la derecha estaba.

El sendero se estrechaba en un túnel de pétalos caídos. Las flores de arriba eran largas y tubulares, de color amarillo pálido en las puntas y melocotón intenso cerca del cáliz, cada una goteando rocío que caía en gotas lentas y deliberadas. El suelo bajo sus pies era musgo suave espolvoreado con polen tan fino que se elevaba a su alrededor como humo dorado.

Taffy trató de no respirar demasiado hondo.

Desafortunadamente, su nariz tenía sus propias opiniones.

Estornudó.

Su lengua salió disparada.

Maribelle la atrapó de nuevo.

"Te estás convirtiendo en una ocupación a tiempo completo", dijo con los dientes apretados.

Taffy masculló con la lengua. "Lo estás haciendo maravillosamente".

"No me halagues con el órgano bajo investigación".

Nibbin se detuvo de repente.

Delante, algo se movió.

Los tres se agacharon detrás de una hoja rizada y miraron por el borde.

En un pequeño claro en el centro del túnel se encontraba una joven abeja melífera con una banda torcida que decía Inspector Adjunto de Néctar. Sus alas temblaban. Sus pequeñas rodillas chocaban. Sostenía un portapapeles en una pata y una galleta de polen a medio comer en otra. A su alrededor, seis pétalos lunares se inclinaban hacia adentro, cada uno brillando con polvo azul de hechicería y agitando sus bordes en pequeños guiños sincronizados.

La abeja parecía abrumada.

"Estoy trabajando", susurró a las flores. "Esto es muy poco profesional".

Los pétalos lunares volvieron a guiñar.

La abeja se desabrochó la banda.

"Tengo formularios", suplicó.

Un pétalo rozó su antena.

Chilló y soltó su portapapeles.

Taffy saltó de detrás de la hoja. "¡Apártese, ciudadano!".

La abeja chilló. "¡No los toqué!".

"Esa es mi frase", dijo Taffy.

Maribelle se lanzó al claro y espolvoreó los pétalos lunares con el polvo lunar restante del vial de Taffy. El brillo azul se encendió brillante y feo a lo largo de cada borde de pétalo.

"Pippsy estuvo aquí", dijo.

La abeja se aferró a su banda. "Sabía que algo andaba mal. Estaba haciendo una verificación de cumplimiento de néctar de rutina, y luego las flores comenzaron a darme... expresiones".

Nibbin recogió el portapapeles. "Las flores no pueden tener expresiones".

La abeja señaló el pétalo lunar más cercano, que rizó un borde con una precisión tan descarada que Nibbin volvió a soltar el portapapeles.

"Está bien", dijo Nibbin. "Pueden prestarlas".

Taffy puso una mano reconfortante en el hombro de la abeja. "No está solo. Muchos de nosotros hemos sido víctimas de pétalos sospechosos hoy".

Maribelle tosió. "Algunos de nosotros respondimos más físicamente que otros".

Taffy la ignoró. "¿Viste al duende?".

La abeja asintió rápidamente. "Pequeño. Cabello amarillo. Alas rosadas. Riéndose como una cuchara en una taza de té".

"Esa es Pippsy", dijo Maribelle.

"Ella pasó por aquí tirando polvo por todas partes", continuó la abeja. "Dijo que el jardín necesitaba relajarse".

Taffy frunció el ceño. "¿Relajarse?".

"Luego dijo: 'Para el atardecer, cada pétalo mojigato y altivo de Bloomberry Court estará sonrojándose hasta las raíces'".

El rostro de Maribelle se endureció. "El Vals del Rocío".

Nibbin miró entre ellos. "¿Qué pasa con eso?".

Maribelle se elevó más, escaneando el laberinto. "El Vals del Rocío comienza al atardecer. Asisten todas las principales familias de flores. Campanas Rosadas, Malvaviscos, Pétalos Lunares, Tulipanes Patriarcales, las Bocas de Dragón, incluso las Orquídeas Espinosas si pueden pasar una noche sin insultar el plano de asientos".

Los ojos de Taffy se abrieron. "Si Pippsy encanta el Vals..."

"Cada flor allí podría empezar a guiñar un ojo a cada criatura del jardín", dijo Maribelle.

Nibbin se quedó mirando. "Eso suena hilarante".

Maribelle se dio la vuelta lentamente.

Nibbin tragó saliva. "Y malo. Hilarantemente malo. Mayormente malo. Malo con pequeños sombreros de comedia".

La abeja levantó una pata temblorosa. "Hay más".

Taffy se acercó. "¿Qué?".

"Tenía una lista".

Las alas de Maribelle se abrieron. "¿Una lista?".

"Nombres", dijo la abeja. "Criaturas que quería cerca de flores específicas en el Vals".

Los volantes de Taffy se erizaron. "¿Estaba yo en ella?".

La abeja lo miró.

"¿Estaba?".

"Usted estaba marcado con un círculo".

Taffy se llevó ambas manos al pecho. "¿Marcado con un círculo?".

"Dos veces".

"Eso podría ser un cumplido".

"Estaba al lado de las palabras 'caos garantizado'".

Maribelle asintió. "También preciso".

Taffy parecía herido. "Puedo ser impredecible sin estar garantizado".

Nibbin le tiró del brazo. "Necesitamos la lista".

"¿Adónde fue?", le preguntó Maribelle a la abeja.

La abeja señaló con su portapapeles hacia un hueco entre dos cortinas colgantes de enredaderas. "A la Gruta de Raíz Sonrojada. Dijo que necesitaba despertar a las viejas flores".

Maribelle se quedó muy quieta.

Incluso Taffy, que no se especializaba en la quietud a menos que algo pegajoso hubiera salido mal, lo notó.

"¿Qué son las viejas flores?", preguntó.

Nibbin retrocedió lentamente del hueco. "No. No, no, no. Yo no hago flores viejas".

"¿Por qué?".

"Porque las flores viejas recuerdan cosas".

"Eso suena sabio".

"Recuerdan cosas vergonzosas".

La voz de Maribelle era baja. "La Gruta de Raíz Sonrojada es donde todavía crecen las primeras flores de Azucaral. Son más antiguas que los senderos del jardín. Más antiguas que el registro de abejas. Más antiguas que el bastón de Horace y el doble de críticas".

Taffy parpadeó. "¿Y Pippsy las está encantando?".

"Si las despierta durante el Vals, todo el jardín estará bajo la influencia de los pétalos".

Nibbin se agarró el casco de vaina de semillas. "¿Qué hace la influencia de los pétalos?".

Maribelle lo miró. "Hace que las criaturas sigan cualquier sentimiento que la flor amplifique. Atracción. Celos. Vanidad. Hambre. Nostalgia. Arrepentimiento".

Taffy se estremeció. "¿El arrepentimiento tiene sabor?".

"Ciruela quemada y calcetines mojados", dijo Nibbin.

Lo miraron de nuevo.

"Tuve una infancia difícil".

La abeja dio un paso adelante. "Por favor, deténgala. Todavía tengo tres informes que presentar, y no puedo hacerlo si cada flor del distrito empieza a mirarme con ojos coquetos".

Taffy asintió solemnemente. "Defenderemos sus papeles".

"Y el jardín", añadió Maribelle.

"Sí, obviamente. Los papeles del jardín".

Dejaron a la abeja recuperándose junto a su portapapeles y se abrieron paso por el hueco de las enredaderas, siguiendo el rastro ahora brillante de polvo mágico hacia la Gruta de la Raíz Rosada.

Mientras caminaban, el laberinto cambió.

Los colores se hicieron más profundos, pasando de dulces rosas de caramelo y amarillos soleados a tonos más intensos de coral, frambuesa, magenta y vino. Los tallos se hicieron gruesos y nervados. Las hojas se volvieron anchas y brillantes, con el envés veteado de plata. Gotas de rocío colgaban pesadas como canicas. Todo olía más cálido aquí, más antiguo y complicado, como el azúcar olvidado cerca de un secreto durante demasiado tiempo.

El camino descendía.

Sobre ellos, el cielo desaparecía tras capas de pétalos superpuestos.

Por primera vez desde que entraron en el laberinto, ninguna flor guiñó un ojo.

Eso era de alguna manera peor.

Taffy susurró: "¿Por qué se detuvieron?".

Maribelle susurró de vuelta: "Porque estas no necesitan trucos baratos".

Una voz baja retumbó desde algún lugar adelante. "¿Quién llama baratos a mis pétalos?".

Nibbin hizo un pequeño ruido de ratón y se escondió detrás de la cola de Taffy.

El camino se abrió a una cámara redonda bajo una flor masiva, diferente a todo lo que Taffy había visto. Se alzaba desde el centro de la gruta sobre un tallo tan grueso como la raíz de un árbol. Sus pétalos eran enormes, superpuestos y aterciopelados, de un carmesí intenso en la base que se desvanecía en un rosa luminoso a lo largo de los bordes rizados. El rocío se posaba sobre ellos en filas brillantes, cada gota reflejando pequeñas versiones distorsionadas de los tres intrusos.

En el centro de la flor, los estambres dorados se alzaban como llamas de velas.

Dos pliegues oscuros en los pétalos superiores se movieron.

Taffy se dio cuenta de que la flor los estaba mirando.

No con ojos.

No exactamente.

Con atención.

Era profundamente incómodo.

Maribelle inclinó la cabeza. "Abuela Raíz Rubor".

La enorme flor se movió. "Pequeña ala. Regresas con una lengua, un ladrón y una migaja con casco".

Nibbin asomó. "Prefiero valiente y esbelto".

"No, no es así".

Él retrocedió de nuevo.

Taffy dio un paso adelante. "Abuela, buscamos a Pippsy Glimmercheek".

Los bordes de los pétalos de la vieja flor se contrajeron. "Muchos han buscado a Pippsy. La mayoría encontraron problemas. Algunos encontraron purpurina en lugares donde la purpurina no debería sobrevivir".

"Está encantando flores", dijo Maribelle. "La Rosemallow Blushbloom. Los Pétalos Lunares. Quizás más".

La Abuela Blushroot soltó un lento y pesado suspiro. Una lluvia de rocío tembló en sus pétalos.

"El duende vino aquí".

Los ojos de Taffy brillaron. "¿Adónde fue?".

"Alrededor".

"¿Alrededor de dónde?".

"Alrededor de la verdad".

Maribelle cerró los ojos brevemente. "Las flores antiguas hacen esto. Hablan en acertijos porque nadie les dice nunca que se den prisa".

La flor gigante se movió. "Oí eso".

"Bien", dijo Maribelle. "Entonces escucha esto rápidamente".

Taffy la miró fijamente. "Acabas de hablarle con descaro a una flor antigua".

"Alguien tenía que hacerlo".

La Abuela Raíz Sonrojada hizo un sonido que podría haber sido una risa o el polen asentándose de manera digna. "El duende ha empolvado los brotes jóvenes, sí. Pero no ha despertado las viejas flores. Todavía no".

Nibbin levantó lentamente su casco. "¿Puede hacerlo?".

"¿Con polvo mágico ordinario? No".

Taffy se relajó.

"¿Con polen de raíz rubor robado de debajo de mi pétalo más antiguo? Sí".

Taffy se relajó tan rápido que sus volantes se enderezaron.

Maribelle se lanzó hacia adelante. "¿Te robó?".

La enorme flor inclinó un pétalo a un lado. Debajo, anidado entre raíces y fibras doradas, había un hueco vacío del tamaño de una taza de bellota. Polvo azul-dorado brillaba alrededor del borde.

Nibbin susurró: "Oh, eso parece extremadamente robado".

Los pétalos de la Abuela Raíz Rubor se curvaron hacia adentro. "Llegó riendo. Dijo que el jardín se había convertido en un estante de modales pulidos y suspiros embotellados. Dijo que todos fingían no querer nada, no envidiar nada, no sonrojarse, no tropezar, no tener hambre. Dijo que lo arreglaría".

Taffy frunció el ceño. "¿Haciendo guiñar a las flores?".

"Haciendo que las flores revelen lo que otros esconden".

Las alas de Maribelle parpadearon intranquilamente.

Nibbin miró al suelo.

Taffy, que normalmente tenía la profundidad emocional de un charco que reflejaba dulces, sintió algo frío instalarse en su pecho.

"Me tendió una trampa porque era fácil de culpar", dijo.

La Abuela Raíz Rubor dirigió su atención hacia él. "Eras fácil de tentar".

"Eso también", admitió Taffy.

"La culpa fácil funciona mejor cuando se liga a una verdadera debilidad".

Eso golpeó más fuerte de lo que Taffy esperaba.

Quiso hincharse. Discutir. Decir que su lengua era incomprendida, que sus impulsos eran encantadores, y que las flores deberían dejar de comportarse como postres si no querían ser inspeccionadas. Pero las palabras no brotaron. No del todo.

Pensó en la Rosemallow Blushbloom. La multitud. El Babero de la Vergüenza. La forma en que todos creyeron inmediatamente lo peor porque, francamente, lo peor les había enviado postales antes.

Maribelle lo observaba con atención.

Taffy se frotó la nuca. "Así que, aunque Pippsy espolvoreó la flor, yo aún le di la trampa perfecta".

Los pétalos de la Abuela Raíz Sonrojada se suavizaron. "Una trampa requiere cebo. También requiere una criatura dispuesta a morder".

"No mordí".

Maribelle levantó una ceja.

"Bien. Probé y mordisqueé".

Nibbin le dio una palmadita en el brazo. "Emocionalmente, mordiste".

Taffy suspiró. "Útil, gracias".

Una risita repentina flotó desde las sombras sobre la gruta.

Brillante.

Malvada.

Muy orgullosa de sí misma.

"Oh, no te veas tan decaído, Taffy", llamó Pippsy Glimmercheek. "Los pétalos decaídos son contagiosos".

Los tres miraron hacia arriba.

Pippsy se recostó en una enredadera colgante bajo el techo de la gruta, con una pierna cruzada sobre la otra, sus diminutas alas de papel de azúcar brillando en rosa y dorado. Su cabello estaba en mechones esponjosos de color polen brillante, y sus mejillas brillaban con motas de polvo azul de glamur. En su cadera colgaba la bolsa robada, rellena y reluciente.

Saludó con tres dedos.

"Hola, investigadores con la boca por delante".

Maribelle se disparó hacia arriba como un dardo.

Pippsy lanzó un pellizco de polvo.

Una cortina de flores floreció instantáneamente entre ellos, cada una lanzando un guiño falso. Maribelle viró, gruñendo.

"Baja aquí", espetó.

"Tentador", dijo Pippsy, "pero suenas tan formal cuando estás furiosa, y odiaría interrumpir la actuación".

Taffy trepó a una de las hojas inferiores de la Abuela Raíz Sonrojada. "¿Por qué me tendiste una trampa?".

Pippsy jadeó y se llevó ambas manos al pecho. "¿Tenderme una trampa? Cariño, te puse en exhibición".

"Hiciste guiñar a la Malvavisco Rosado".

"Y tú hiciste que el resto fuera hilarante".

"Casi tuve que usar el Babero de la Vergüenza".

"Ese habría sido el punto central".

Nibbin señaló acusadoramente. "Estresaste a una abeja funcionaria pública".

Pippsy se asomó por la cortina de flores. "Ya estaba estresado. Tenía un portapapeles".

La voz de la Abuela Raíz Rubor retumbó por la gruta. "Devuelve lo que robaste, pequeña lanzadora de polvo".

La sonrisa de Pippsy vaciló por una fracción de segundo.

Luego se encogió de hombros. "Prestado".

"Robado", dijo Maribelle.

"Redistribuido".

"Robado", dijo Nibbin.

"Liberado de raíces aburridas".

"Robado", dijo Taffy.

Pippsy puso los ojos en blanco. "Bien. Robado, pero con estilo".

Los pétalos de la Abuela Raíz Rubor se bajaron. "El polen de raíz rubor no es un juguete".

"Todo es un juguete si la gente deja de protegerlo con ceños fruncidos".

Maribelle flotó justo debajo de la cortina de flores. "Te desterraron por esto".

"Fui desterrada por el arte".

"Encantaste un ponche para que hiciera cumplidos a los muslos".

"Y por una noche gloriosa, todos se sintieron vistos".

"La esposa del alcalde retó a un cucharón a un duelo".

"Ella necesitaba un cierre".

Taffy señaló la bolsa. "¿Qué planeas en el Vals del Rocío?".

Las alas de Pippsy revolotearon más rápido, esparciendo pequeñas chispas de luz. "Una corrección".

"Un escándalo", dijo Maribelle.

"Una corrección con aplausos".

Nibbin entrecerró los ojos. "Esas son cosas diferentes".

"No si se hacen correctamente". Pippsy se paró en la enredadera y extendió los brazos. "Cada año, el Vals del Rocío reúne a las flores más grandes y a las criaturas más rígidas de Sugarwild. Se inclinan. Sorben. Complimentan la simetría de los pétalos. Pretenden que nadie quiere nada complicado".

Su sonrisa se afiló.

"Pero los escucho. Los suspiros. Las raíces celosas. Los escarabajos que desean ser mariposas. Las polillas que fingen no amar a los luciérnagas. Las abejas que odian sus formas. Las viejas flores que quieren ser admiradas y las jóvenes flores que quieren ser dejadas en paz. Todos llenos de sentimientos y modales hasta que crujen".

Palmeó la bolsa robada.

"Esta noche, las flores les ayudarán a decir la verdad".

Taffy frunció el ceño. "¿Guiñando un ojo?".

"Invitando a la honestidad".

La voz de Maribelle se volvió fría. "Obligándola".

Pippsy ladeó la cabeza. "Es curioso cómo las criaturas lo llaman fuerza cuando alguien más lo revela, pero virtud cuando lo susurran detrás de una hoja".

Por una vez, nadie respondió de inmediato.

Eso molestó a Taffy, principalmente porque Pippsy había expuesto un punto y los puntos eran mucho más fáciles de manejar cuando venían de alguien menos brillante y criminal.

Entonces habló la abuela Blushroot.

«La verdad robada de una boca no es verdad. Es un saqueo.»

La expresión de Pippsy se tensó.

«Ustedes, las flores viejas, siempre dicen eso porque sus secretos tienen raíces lo suficientemente profundas como para esconderse.»

Los pétalos de la antigua flor se agitaron tristemente. «Y ustedes, las pequeñas hadas, siempre confunden la erupción con la libertad.»

Las alas de Pippsy se abrieron.

Por un momento, la gruta se llenó de luz dorada. La cortina de flores entre ella y Maribelle se disolvió en purpurina.

«No tengo tiempo para sermones de raíces,» dijo Pippsy. «El Vals comienza pronto, y todavía tengo que quitarle el polvo a la guirnalda central.»

Maribelle se abalanzó.

Pippsy arrojó un puñado de polen de rubor.

El aire explotó en un brillo rosa-dorado.

Taffy agarró a Nibbin y se agachó detrás de una hoja. Maribelle se retorció, pero parte del polvo golpeó sus alas. Cayó con un jadeo sobre un pétalo inferior.

«¡Maribelle!» gritó Taffy.

La libélula se incorporó, temblando. Sus alas brillaban con colores falsos.

Pippsy sonrió. «Cuidado, pequeña alita. El polen de rubor no solo hace que las flores guiñen un ojo.»

Los ojos de Maribelle se entrecerraron. «¿Qué hiciste?»

«Nada que no estuviera ya guardado bajo esa pulida cáscara tuya.»

El polvo en las alas de Maribelle brilló.

Ella miró a Taffy.

Entonces, para horror y fascinación de todos, Maribelle Pricklewing se sonrojó.

Era diminuto. Casi invisible bajo su rostro de tono joya. Pero sucedió.

Nibbin susurró: «Oh, no.»

Taffy parpadeó. «¿Estás bien?»

La boca de Maribelle se abrió.

No salió ningún sonido.

Pippsy soltó una carcajada. «Ahí está.»

Maribelle se cubrió la boca con ambas patas delanteras.

Taffy dio un paso hacia ella. «¿Maribelle?»

Ella sacudió la cabeza violentamente.

Pippsy se inclinó desde su enredadera, encantada. «¿Deberíamos escucharlo? ¿Deberíamos escuchar lo que la lengua más afilada de Sugarwild guarda detrás de toda esa escarcha?»

Taffy miró de Pippsy a Maribelle.

Los ojos de Maribelle estaban muy abiertos ahora. No enfadada. Asustada.

Algo en el pecho de Taffy se tensó.

Sabía lo que era que todos esperaran que su peor yo actuara.

Se volvió hacia Pippsy.

«No.»

El duende parpadeó. «¿No?»

«No.»

«Pero sería divertido.»

«Probablemente.»

Maribelle hizo un sonido amortiguado y ofendido.

«Lo siento,» le dijo Taffy. Luego a Pippsy, «Pero estaría mal.»

La sonrisa de Pippsy se desvaneció un poco más. «Oh, por favor. ¿Lamiste una flor encantada y de repente eres el alcalde de los límites?»

Taffy tragó saliva. «Quizás debería haberlo sido antes.»

La gruta quedó en silencio.

Incluso la vieja flor pareció escuchar con más atención.

Taffy dio un paso cauteloso hacia adelante, manteniendo sus ojos en Pippsy y, muy deliberadamente, manteniendo su lengua dentro de su boca.

«Tienes razón en que el jardín está lleno de modales falsos,» dijo. «Todos susurran. Todos fingen. Todos actúan como si desear cosas fuera vergonzoso a menos que esté envuelto en una servilleta y servido en un evento aprobado.»

Nibbin asintió lentamente. «De verdad quiero muchas cosas envueltas en servilletas.»

«Pero no arreglas eso convirtiendo los sentimientos privados de todos en entretenimiento.»

Pippsy se cruzó de brazos. «Los sentimientos privados son donde la hipocresía se reproduce.»

«Los sentimientos privados también son donde la gente guarda sus partes blandas,» dijo Taffy.

Maribelle bajó las patas de su boca lo suficiente como para mirarlo.

Taffy la miró de reojo, luego apartó la vista rápidamente, de repente avergonzado por su propia sinceridad.

«Sé que soy ridículo,» dijo. «Sé que todos esperan que meta la lengua en el desastre más cercano. Y a veces lo hago.»

«A menudo,» dijo Nibbin suavemente.

«A menudo,» Taffy asintió. «Pero ser fácil de tentar no significa que mereciera ser engañado. Y estar lleno de secretos no significa que todos merezcan ser expuestos.»

Pippsy guardó silencio.

Por un instante, Taffy pensó que tal vez había funcionado.

Luego sonrió.

No su sonrisa risueña.

Una más pequeña.

Más afilada.

«Eso fue casi conmovedor,» dijo. «Desafortunadamente, me preparé para discursos.»

Chasqueó los dedos.

Los pétalos bajo los pies de Taffy se iluminaron de azul.

«Oh,» dijo.

La flor inferior entera se curvó hacia arriba, envolviéndolo como una mano de terciopelo.

Taffy chilló mientras el pétalo lo elevaba en el aire. Nibbin le agarró la cola y fue arrastrado con él, con el casco de la vaina de semillas traqueteando. Maribelle intentó lanzarse tras ellos, pero el polvo de rubor en sus alas volvió a encenderse, congelándola en pleno vuelo por un segundo tembloroso.

La abuela Blushroot gimió, su gran tallo temblaba. «Pippsy.»

«Tomé prestado el patrón de respuesta también,» dijo Pippsy. «Realmente no deberías guardar toda tu magia antigua en un solo bolsillo de raíz.»

El pétalo se apretó alrededor de Taffy, sujetando sus brazos a los costados. Nibbin colgaba de su cola con ambas patas.

«¡No me gusta ser un adorno!» chilló Nibbin.

Taffy se retorció. «¡Bájanos!»

«Lo haré,» dijo Pippsy. «Eventualmente. En algún lugar festivo.»

Maribelle se esforzó por subir, con las alas temblorosas. «No te los lleves.»

«Oh, necesito a Taffy,» dijo Pippsy. «Es esencial.»

Taffy dejó de retorcerse. «¿Yo?»

«Sí.»

«¿De forma halagadora?»

«De forma catastrófica.»

Sus volantes se cayeron. «Sigue siendo adyacente.»

Pippsy se lanzó desde su enredadera y aterrizó sobre la prisión de pétalos, mirándolo. «Cuando comience el Vals del Rocío, cada criatura estará atenta al primer escándalo. Te esperan. Te quieren. Necesitan a un tonto familiar para que tome la primera mala decisión y así poder reírse en lugar de admitir que todos están a un simple roce de distancia de la suya propia.»

Taffy la miró fijamente.

«Me vas a usar como la chispa.»

«Exacto.» Pippsy le dio una palmadita en la nariz. «Intenta no parecer demasiado heroico. Enturbia el tema.»

Maribelle volvió a lanzarse, pero Pippsy arrojó otra cinta de polvo. Un muro de flores parpadeantes estalló entre ellas, denso y revoloteante.

«¡Atrápame en el Vals!» gritó Pippsy.

El pétalo que sostenía a Taffy se desprendió de la flor más grande con un suave y mágico chasquido y comenzó a deslizarse por el aire como una ridícula canoa floral.

Nibbin gritó. «¡No acepté viajar en avión!»

Taffy se retorció contra el pétalo. «¡Maribelle!»

A través de la pared de flores, la vio luchando por subir, con las alas brillando, el rostro tenso por la frustración y algo más que definitivamente no apreciaría que se nombrara.

«¡Te encontraré!» gritó.

«¡Trae bocadillos!» gritó Nibbin.

«¡Trae tijeras!» añadió Taffy.

Pippsy se rió y chasqueó los dedos de nuevo.

La canoa de pétalos salió disparada de la gruta, a través de un túnel de enredaderas, y se internó en una corriente oculta de aire perfumado. El laberinto se difuminaba a su alrededor en franjas de rosa, turquesa, oro y verde. Las flores guiñaban mientras pasaban. Las gotas de rocío giraban como diminutos planetas de cristal. El estómago de Taffy permaneció en algún lugar detrás de él, probablemente disculpándose con la abuela Blushroot.

Nibbin subió por la cola de Taffy y se metió entre los volantes de Taffy. «Quiero que se conste que acepté ser testigo, no ser secuestrado por una ensalada.»

«Consta,» gruñó Taffy.

«Además, si morimos, fui valiente y esbelto.»

«Fuiste valiente, sí.»

«¿Y esbelto?»

«No es momento para la ficción.»

La canoa de pétalos salió del laberinto hacia el jardín más amplio.

Abajo, Sugarwild se preparaba para el Vals del Rocío. Se colgaban linternas de luciérnagas de tallos rizados. Caracoles pulían la pista de baile de musgo con sus vientres, luciendo orgullosos y húmedos. Abejas colocaban copas del tamaño de dedales con ponche de néctar. Una fila de polillas transportaba guirnaldas de enredaderas de perlas hacia el pabellón central, donde las flores más grandiosas de la Corte de Florecimiento habían comenzado a abrirse para la noche.

Y en el centro de todo, se alzaba la Guirnalda del Vals.

Era enorme.

Cientos de flores tejidas en un gran arco sobre la pista de baile: malvarrosas, pétalos de luna, campanillas de rubor, tulipanes, boca de dragón, lirios plateados y raras volantes de coral que solo se abrían cuando se sentían lo suficientemente admiradas. El rocío colgaba de cada pétalo. El polen brillaba en el aire. Toda la estructura resplandecía como una puerta a un sueño que había tomado decisiones cuestionables.

Pippsy flotaba frente a ella, con la bolsa de rubor robada en la mano.

La canoa de pétalos descendió y depositó a Taffy y Nibbin detrás de un grupo de lirios sin abrir cerca del borde del pabellón. El pétalo se envolvió alrededor de Taffy una vez más, sujetándolo cuidadosamente a un tallo como un criminal decorativo.

Nibbin se soltó y aterrizó en un cuenco de patatas fritas de musgo azucarado.

Parpadeó.

«Estoy molesto,» dijo, comiéndose una.

Taffy se esforzó contra el pétalo. «Nibbin, ayuda.»

Nibbin se metió otra patata frita en la boca. «Me estoy estabilizando emocionalmente.»

«Desátame.»

«Bien.»

El ratón de polen se acercó y empezó a roer la atadura de pétalos.

Al otro lado del pabellón, Pippsy roció polen de rubor en la Guirnalda del Vals. El polvo flotó sobre las flores en una brillante nube rosa dorada. Por un momento, no pasó nada.

Entonces los pétalos comenzaron a despertar.

Uno por uno, las flores de la guirnalda se volvieron luminosas. El rocío brilló de color naranja. Los bordes se curvaron. Los estambres se iluminaron. Los pétalos temblaron con una expresión prestada.

El arco entero guiñó un ojo.

Todas las criaturas del pabellón detuvieron lo que estaban haciendo.

Se cayó una cuchara.

Un caracol se deslizó en un tazón de ponche.

Una polilla susurró: «Dios mío.»

La lengua de Taffy se puso rígida dentro de su boca.

El glamour envolvió a la multitud como un perfume cálido.

Las criaturas parpadearon. Se sonrojaron. Se inquietaron. Miraron las flores. Se miraron unas a otras. Apartaron la mirada. Volvieron a mirar. Los pulcros modales del jardín comenzaron a resquebrajarse con pequeños y deliciosos sonidos.

Un escarabajo anciano confesó haber robado una galleta de una libélula en 1982.

Un tulipán declaró que siempre había odiado que lo llamaran «alegre».

Un abejorro le dijo a su supervisor que había estado fingiendo entender las hojas de cálculo durante tres temporadas.

Dos luciérnagas admitieron que no eran primas después de todo, lo que provocó que varias tías cercanas hicieran ruidos de complicada aprobación.

Nibbin hizo una pausa a medio roer. «Esto es malo.»

Taffy miró fijamente mientras el arco volvía a brillar.

El glamour se extendía desde la guirnalda hasta las flores circundantes. Las flores del pabellón comenzaron a curvarse hacia criaturas específicas, sacando a la luz secretos, deseos, vergüenzas e impulsos.

Cerca del centro de la pista de baile, Horace Rootcricket llegó con su bastón levantado. «¿Qué significa esto?»

La campanilla de rubor más cercana le guiñó un ojo.

Horace se congeló.

Entonces gritó: «¡Nunca me gustó el arpa en los eventos cívicos!»

Todos jadearon.

Los escarabajos del arpa parecían personalmente destruidos.

Pippsy aplaudió desde lo alto de la guirnalda. «¿Ves? ¡Ya mejor!»

Taffy tiró de la atadura de pétalos. «Nibbin.»

«Masticando tan rápido como puedo.»

«Mastica más rápido.»

«Tengo una cara pequeña.»

La nube de glamour se espesó.

La Guirnalda del Vals se giró hacia Taffy.

Cientos de flores se centraron en él.

Sus pétalos se curvaron al unísono.

No un pequeño guiño.

No un ligero coqueteo.

Una gran, floreciente invitación de todo el jardín.

El aire se llenó de menta azucarada, miel, rocío cálido y el olor exacto de las malas decisiones perfumándose.

Las pupilas de Taffy se dilataron.

Su lengua se apretó contra sus dientes.

La voz de Pippsy resonó por el pabellón.

«Damas, caballeros, flores y funcionarios del jardín emocionalmente estreñidos, ¡por favor, dirijan su atención a nuestro escándalo inaugural!»

Todas las cabezas se giraron.

Taffy sintió que todo el jardín esperaba.

Esperando la lengua.

Esperando al tonto.

Esperando que fuera exactamente lo que esperaban.

La atadura del pétalo se aflojó lo suficiente como para liberar su boca.

La Guirnalda del Vals se inclinó más cerca.

Su flor más cercana brilló, suave y rosa coral, con rocío bordeando el borde como una tentación enjoyada.

Guiñó un ojo.

Taffy tembló.

Su lengua salió.

Nibbin jadeó. «Taffy, no.»

Muy por encima de la multitud, Pippsy sonrió.

Y desde algún lugar más allá del pabellón, la voz de Maribelle atravesó el aire espeso de perfume.

«Taffelwick Puddlepinch, no te atrevas a darles el final que vinieron a buscar.»

La lengua de Taffy flotó a un milímetro del pétalo brillante.

Todo el jardín contuvo la respiración.

Por una vez en su vida, él también.

El final que nadie esperaba

La lengua de Taffy Puddlepinch flotaba a menos de un pelo de rocío del pétalo brillante.

Todo el Jardín Sugarwild observaba.

Cada escarabajo, abeja, polilla, caracol, duende, flor, anciano, chismoso, escarabajo del arpa y funcionario público emocionalmente herido permanecía inmóvil bajo la enorme guirnalda del vals que guiñaba. Incluso el ponche dejó de chapotear, lo cual era impresionante porque un caracol había caído recientemente en él y fingía que era parte del entretenimiento.

Pippsy Glimmercheek se alzaba sobre todos ellos en el arco de la guirnalda, con las mejillas brillantes, la bolsa de rubor robada en la mano, la sonrisa afilada como una pequeña cuchilla de satisfacción.

Esta era su obra maestra.

El pequeño desastre favorito del jardín, con la boca primero, presentado ante cada observador estirado y cada familia de flores engreída, a segundos de demostrar exactamente lo que todo el mundo ya creía: que Taffy no podía resistirse a nada brillante, dulce, con forma de pétalo o socialmente peligroso.

Y lo peor era que todas las criaturas querían verlo.

No impedirlo.

Verlo.

Se inclinaron con ojos hambrientos de escándalo. Tenían sus jadeos listos. Tenían sus juicios pulidos. El escarabajo con el cuaderno había pasado a una página nueva y había escrito Escándalo inaugural en la parte superior, subrayado dos veces.

La flor volvió a guiñar un ojo.

La lengua de Taffy tembló.

Entonces la voz de Maribelle cortó la neblina de menta azucarada.

«Taffelwick Puddlepinch, no te atrevas a darles el final que vinieron a buscar.»

Las palabras lo golpearon más fuerte que el glamour.

No porque usara su nombre completo. Aunque eso hizo que su columna vertebral intentara salir por sus volantes.

No porque sonara furiosa. Maribelle a menudo sonaba furiosa. Podía decir «buenos días» como una objeción en un tribunal.

Le golpeó porque tenía razón.

El jardín ya había escrito la historia. Taffy la lengua. Taffy el tonto. Taffy el pequeño y pegajoso cuento con moraleja andante. Taffy, que podía ser cebado por un pétalo bonito y un brillo halagador. Taffy, que siempre elegiría el sabor primero y la disculpa después.

Su lengua flotaba allí, rosada y ridícula y famosa por todas las razones equivocadas.

El pétalo brillaba.

El glamour susurraba: Solo un sorbo.

Taffy cerró los ojos.

«No,» dijo.

Salió pequeño.

Entonces lo dijo de nuevo.

«No.»

Su lengua volvió a su boca con un pequeño chasquido húmedo que hizo que tres tías cercanas se encogieran y una joven polilla susurrara: «Honestamente, qué crecimiento.»

La multitud jadeó de todos modos, pero no el jadeo que habían preparado. Este tenía confusión. Decepción también, de los chismosos más comprometidos. Algunas criaturas parecían genuinamente ofendidas de que no se hubiera arruinado según lo previsto.

La sonrisa de Pippsy se crispó.

«Oh, no seas aburrido,» gritó. «No estás hecho para la contención.»

Taffy, aún inmovilizado por la atadura de pétalos encantados, levantó la barbilla tanto como la sujeción floral se lo permitía. «Quizás no. Pero aparentemente lo estoy intentando.»

Nibbin Fizzlesnout, aún royendo el pétalo que envolvía el torso de Taffy, hizo una pausa el tiempo suficiente para murmurar: «Es un ajuste extraño, pero apoyo la sastrería.»

La Guirnalda del Vals brilló con más intensidad.

Cada flor del arco se curvó hacia adentro, cien bocas de pétalos formando cien invitaciones. El aroma a menta azucarada se espesó hasta que se sintió como respirar a través de un postre que había perdido la moral. Alrededor de la pista de baile, las criaturas se movieron inquietas.

Una mariquita soltó: «¡Solo me uní al comité de pulgones por los bocadillos!»

Una polilla plateada gritó: «¡Odio el baile interpretativo de linternas!»

Uno de los escarabajos del arpa sollozó: «¡Lo sabemos!»

Horace Rootcricket retrocedió tambaleándose, con el bastón aferrado al pecho. «¡Esto es un ambiente cívico impropio!»

«No,» dijo Pippsy, con los ojos brillantes. «Esto es un ambiente cívico honesto.»

Metió la mano en la bolsa de rubor robada y lanzó otro puñado de polen sobre la guirnalda. El polvo estalló en una nube rosa dorada, lloviendo sobre flores, alas, caparazones, sombreros y sentimientos expuestos.

Las flores alrededor del pabellón se despertaron por completo.

No solo el gran arco. No solo la guirnalda central.

Cada flor cerca del Vals del Rocío se giró hacia alguien.

Las campanillas de rubor se inclinaron hacia los escarabajos.

Los pétalos de luna se curvaron hacia las polillas.

Los boca de dragón chasquearon sus mandíbulas con pequeños y sugerentes clics que incomodaron profundamente a todos.

Un Coral Flounce giró lentamente hacia Horace, agitó sus pétalos y le arrancó la atronadora confesión: «¡Una vez practiqué sonreír en una cuchara!»

El jardín estalló en un murmullo.

Horace apuntó con su bastón a la flor. «¡Eso era privado!»

Pippsy se rió desde arriba. «Lo privado es donde todos esconden las partes interesantes.»

Maribelle Pricklewing irrumpió en el pabellón desde el borde del laberinto, con las alas aún brillando con polen de rubor. Volaba de forma irregular, luchando contra el hechizo que se le pegaba como una luz pegajosa. Su rostro estaba tenso, furioso y ruborizado por el secreto que Pippsy había intentado sacarle en la gruta.

«Pippsy,» espetó, «devuelve la bolsa.»

“Ven a tomarla, alita.”

Maribelle se disparó hacia arriba.

Las flores de la guirnalda se abalanzaron sobre ella y centellearon en una oleada brillante.

Maribelle vaciló en el aire.

Sus alas se detuvieron bruscamente.

El polvo de raíz de rubor en ellas brilló intensamente.

Pippsy se inclinó hacia adelante, encantada. “Oh, sí. No te olvidemos a ti. La libélula más astuta de la Corte Bloomberry. La que corta a todos los demás primero para que nadie se dé cuenta de dónde es vulnerable.”

La multitud se volvió.

Maribelle se congeló.

Taffy vio el miedo parpadear en su rostro antes de que ella lo enterrara bajo la ira. Él conocía esa mirada ahora. Era la misma mirada que había sentido cuando todo el jardín esperaba que su lengua lo hiciera más pequeño.

Pippsy levantó un dedo brillante. “¿Quieres que escuchemos lo que casi dijo en la gruta?”

“No,” dijo Taffy de nuevo.

Pippsy miró hacia abajo. “Todavía estás atado a un tallo, boca-de-jarabe.”

“Y tú sigues siendo una pequeña violación brillante con alas.”

Un murmullo recorrió la multitud. Alguien susurró: “Violación con alas”, y el escarabajo con la libreta lo anotó tan rápido que su lápiz humeó.

Los ojos de Pippsy se entrecerraron.

“Cuidado, Taffy. Estás a un mal impulso de volver a tu hábitat natural.”

“Probablemente,” dijo Taffy. “Pero ese sigue siendo mi impulso para manejar. No el tuyo para arrancarlo y exhibirlo con una boa de plumas.”

Nibbin escupió un trozo de amarre de pétalo. “Tiene razón. Una razón endeble, pero una razón al fin.”

Pippsy flotó más abajo, con las alas zumbando de irritación. “Todos aman los secretos cuando los protegen. Los odian cuando pertenecen a otra persona.”

“Quizás,” dijo Taffy. “Pero la verdad tomada sin permiso no es verdad. Es un robo con mejor iluminación.”

La voz de la abuela Blushroot retumbó desde algún lugar más allá del pabellón, transportada a través de raíces y tallos. “Bien dicho, pequeña lengua.”

Taffy parpadeó. “Gracias, enorme voz de flor.”

La multitud murmuró de nuevo, y esta vez algo cambió. No mucho. No lo suficiente como para romper el hechizo. Pero lo suficiente para que el encanto parpadeara. Algunas flores temblaron. El resplandor de la Guirnalda del Vals pulsó de manera desigual.

Pippsy también lo vio.

Apretó la bolsa.

“No,” dijo ella. “No hay discursos. No hay pequeños cambios morales. El jardín se ha asfixiado de modales durante demasiado tiempo.”

“Entonces que tosa voluntariamente,” dijo Maribelle.

Pippsy se volvió bruscamente hacia ella. “Fácil para ti decirlo. Todos escuchan cuando tú picas.”

Maribelle planeó más abajo, con las alas temblorosas pero estables. “Escuchan porque me hago lo suficientemente afilada como para no ser contenida.”

El polvo de sus alas se encendió.

Su mandíbula se tensó.

El hechizo intentó arrancarle el resto.

Taffy se preparó, listo para gritar de nuevo, pero Maribelle levantó una pierna.

“No,” dijo en voz baja. “Esto lo diré yo misma.”

El pabellón enmudeció.

Maribelle tragó saliva.

“A veces soy cruel antes de que alguien pueda decidir que soy pequeña.”

El polvo de raíz de rubor en sus alas se atenuó.

Nadie se rió.

Nadie jadeó.

Ni siquiera el escarabajo chismoso escribió, aunque su lápiz se cernía con la intensidad de un mosquito hambriento.

Maribelle miró a Taffy, y luego muy rápidamente miró a otro lado. “Y a veces los ridículos son más valientes que los pulidos.”

Las volantes de Taffy se erizaron.

“¿Eso fue sobre mí?”

“No me hagas arrepentirme de la honestidad emocional mientras estoy en el aire.”

“Cierto. Lo siento.”

El brillo en las alas de Maribelle se desvaneció por completo. Se elevó más, libre del hechizo.

La boca de Pippsy se abrió.

La Guirnalda del Vals parpadeó de nuevo.

Taffy lo sintió entonces. El encanto no sabía qué hacer con la verdad libremente dada. Se alimentaba del tirón, la exposición, el rubor involuntario. La honestidad voluntaria se le escapaba como el agua a través de una taza rota.

Miró a la multitud.

“Digamos algo verdadero,” gritó.

Horace frunció el ceño. “¿Qué?”

“Algo verdadero. Algo que elijas. No lo que las flores tiran. No lo que Pippsy agarra. Elige uno.”

Pippsy negó con la cabeza. “Eso no detendrá esto.”

“Nibbin,” dijo Taffy.

Nibbin levantó la vista del amarre de pétalos, con las mejillas llenas. “¿Yo?”

“Verdad.”

El ratón de polen tragó saliva. “Comí los crujientes de musgo de emergencia antes de la emergencia.”

Una docena de criaturas miraron hacia el cuenco, ahora casi vacío.

Nibbin levantó ambas patas. “Y me arrepiento más del momento que del acto.”

Algunas risas rompieron la tensión.

Las flores más cercanas a Nibbin se atenuaron.

Los ojos de Taffy se abrieron. “De nuevo. Otra persona.”

La abeja Subinspectora Adjunta de Néctar dio un paso al frente, agarrando su portapapeles. “Nunca he entendido el Formulario 7-B, pero lo sello con confianza porque el sello me hace sentir poderosa.”

Varias abejas asintieron con un reconocimiento inquietante.

Los Pétalos de Luna cerca de él dejaron de guiñar.

Un escarabajo regordete con una gorra de terciopelo levantó una mano. “Les digo a todos que medito al amanecer, pero la mayoría de las veces duermo la siesta sentado para que mi esposa piense que soy profundo.”

Una polilla levantó su ala. “Secretamente disfruto de los escarabajos arpa.”

Los escarabajos arpa se animaron.

“Pero solo dos canciones,” añadió ella.

Volvieron a bajar a la mitad.

Uno de los Tulipriarcas se agitó rígidamente. “Siempre he querido que me llamen majestuosa en lugar de alegre.”

“¡Majestuosa!” gritó alguien desde atrás.

El Tulipriarca estalló en polen feliz tan violentamente que tres caracoles estornudaron.

El pabellón comenzó a cambiar. No en caos, exactamente. En algo más cálido. Más extraño. Las criaturas todavía se ruborizaban, pero ahora los rubores les pertenecían. Las flores seguían tratando de sacar secretos, pero cada confesión elegida debilitaba su control.

Taffy miró a Pippsy.

“Tenías razón en una cosa,” dijo. “El jardín necesitaba soltarse.”

Su rostro se tensó.

“Pero no así.”

El amarre de pétalos alrededor de Taffy finalmente se rompió bajo el decidido masticar de Nibbin. Taffy cayó hacia adelante, rodó por el tallo, rebotó en un cojín de nenúfar y aterrizó en la pista de baile con sus extremidades dispuestas como una mala puntuación.

Nibbin cayó a su lado y levantó ambos brazos. “¡Valiente y esbelto!”

“Valiente,” gimió Taffy.

“¿Y?”

“Negociable.”

Pippsy gruñó y arrojó otro puñado de polen de raíz de rubor a la Guirnalda del Vals.

Las flores volvieron a brillar.

Cada flor se volvió hacia Taffy, desesperada ahora, empujando el encanto hacia él en oleadas. El aroma a menta azucarada se envolvió alrededor de su cabeza. El rocío brilló. Los pétalos se curvaron. La Rosa malva más cercana abrió su garganta como una invitación adornada con joyas.

“Vamos,” siseó Pippsy. “No te vas a volver sabio en una tarde.”

Taffy miró la flor.

Su lengua se movió.

Por supuesto que sí.

Seguía siendo Taffy.

Le gustaba la dulzura. Le gustaba el brillo. Le gustaba ser deseado, incluso por cosas con raíces. Le gustaba el momento antes de una mala decisión, cuando el mundo entero se reducía a brillo y sabor y la posibilidad de que tal vez esta vez no hubiera consecuencias.

También le gustaba no ser poseído por ese momento.

Tomó un respiro.

“Aquí está mi verdad,” dijo.

La multitud se aquietó.

Taffy se paró debajo de la guirnalda centelleante, diminuto y brillante, con rocío en sus mejillas, volantes torcidos, dedos de los pies naranjas pegajosos con ponche derramado.

“Probé la Rosa malva ruborizada.”

Un murmullo se elevó.

“Estaba embrujada. Ella guiñó. Fui engañado.” Tragó saliva. “Pero aun así elegí lo que hice con mi lengua.”

Maribelle aterrizó suavemente a su lado.

Taffy miró hacia la entrada del laberinto, donde la Rosa malva ruborizada original había sido llevada por dos cuidadosos jardineros en una pequeña cuna de musgo. Sus pétalos todavía estaban ligeramente azules en el borde por el polvo de encanto revelado.

Taffy le hizo una reverencia.

“Lo siento. No me invitaste. Fuiste utilizada como cebo, y traté el cebo como permiso porque era más fácil que pensar.”

La Rosa malva se balanceó.

Una gota de rocío se deslizó de su pétalo.

Taffy se encogió.

Aterrizó en el suelo delante de él en lugar de en su nariz.

“Eso parece justo,” dijo.

El brillo azul de su pétalo se desvaneció.

Una por una, las otras flores de la guirnalda se atenuaron.

La bolsa de rubor robada de Pippsy comenzó a chisporrotear.

“No,” susurró ella.

Las alas de Maribelle se levantaron. “Sí.”

Pippsy se lanzó hacia arriba, agarrando la bolsa contra su pecho. “Bien. Quédense con su educada podredumbre. Quédense con sus comités. Quédense con sus sonrisas falsas y sus hambres secretas.”

Se lanzó hacia las enredaderas superiores.

Taffy la vio irse.

Luego se volvió hacia la Guirnalda del Vals.

“¿Permiso para usar la vid central?” preguntó.

Todas las criaturas lo miraron fijamente.

Horace se apoyó en su bastón. “¿Acaba de pedir consentimiento a una guirnalda?”

Madame Oolalune, que había llegado al pabellón en algún momento y fingía que no se estaba divirtiendo, se ajustó las gafas. “Los milagros se vuelven de mal gusto si los señalas.”

La vid central de la Guirnalda del Vals dio un rizo lento y digno.

Taffy asintió. “Gracias.”

Maribelle lo miró. “¿Qué estás haciendo?”

“Usando mis dones de forma responsable.”

“Eso suena peligroso de una nueva manera.”

“Probablemente.”

Taffy se plantó.

Pippsy estaba casi en la parte superior del pabellón ahora, con las alas parpadeando, la bolsa brillando contra su cadera.

Taffy abrió la boca.

Su lengua salió disparada.

No hacia una flor.

No hacia un pétalo.

No hacia néctar, rocío, brillo o cualquier cosa que pudiera presentar una queja razonable.

Se enrolló alrededor de la vid central con un lazo limpio y húmedo.

“¡Ja!” gritó Taffy, aunque salió más como “¡Hwah!” porque su lengua estaba ocupada.

Tiró.

La vid se dobló.

La guirnalda se balanceó.

Taffy se lanzó hacia arriba como una resortera pegajosa.

La multitud gritó.

Nibbin gritó porque todos los demás gritaban y a él le gustaba participar.

Maribelle salió disparada detrás de él.

Taffy voló por el aire en un arco brillante, con los volantes extendidos, las extremidades girando, los ojos enormes. Durante un segundo espectacular, pareció heroico.

Luego pareció aterrorizado.

Luego pareció un postre arrojado.

“¡Esto fue menos planeado de lo que di a entender!” gritó.

Pippsy miró hacia atrás justo cuando Taffy se dirigía hacia ella.

“Absolutamente no,” dijo ella.

Le echó polvo encima.

Maribelle se interpuso entre ellos, con las alas destellando. El polvo estalló contra ella como chispas contra el cristal. Giró, se recuperó y dijo bruscamente: “Él dijo que no hay final para ti.”

Taffy alcanzó a Pippsy.

No la agarró.

Agarró la cuerda de la bolsa con la punta de su lengua.

“Mío,” murmuró.

Pippsy chilló. “¡Eso es propiedad robada!”

“Sí,” dijo Taffy con la cuerda en la boca, “por ti.”

Tiró.

La bolsa se soltó.

Por un instante, Taffy, Pippsy, Maribelle y el polen de raíz de rubor robado quedaron suspendidos juntos sobre el pabellón en un hermoso cuadro de justicia, pánico y mala aerodinámica.

Entonces la gravedad recordó a todos.

Cayeron.

Maribelle atrapó a Taffy por un volante.

“¡Ay!”

“¡De nada!”

Pippsy cayó en una cesta colgante de musgo decorativo, rebotó en una pancarta de seda y aterrizó directamente en el ponchera.

El caracol dentro de la ponchera la miró.

“Ocupado,” dijo él.

Taffy y Maribelle cayeron sobre un cojín de pétalos de luna. La bolsa robada aterrizó a su lado, brillante pero sellada.

Nibbin corrió y se lanzó dramáticamente sobre ella.

“¡He asegurado la evidencia!”

Madame Oolalune lo miró. “Estás sentado sobre polen antiguo.”

Nibbin se puso rígido. “¿Eso es malo?”

“No si evitas los pensamientos emocionales.”

Nibbin comenzó a sudar visiblemente.

Horace cojeó hasta la ponchera, donde Pippsy salió empapada, brillante, furiosa y con un fuerte olor a néctar de bayas.

“Pippsy Glimmercheek,” dijo, “estás acusada de manipulación mágica, polen robado, coacción emocional pública, guiño de flores no autorizado y de causar una crisis cívica de arpas.”

Los escarabajos arpa asintieron gravemente.

Pippsy escurrió ponche de su cabello. “La crisis de las arpas era algo que ya tocaba.”

“¿Niegas los cargos?”

Ella miró alrededor del pabellón.

El jardín le devolvió la mirada.

Pero era diferente ahora.

No la misma mirada hambrienta de antes. No la mirada de escándalo. Esta era mixta. Algo de ira. Algo de piedad. Algo de vergüenza. Algunas criaturas todavía mostraban expresiones de reconocimiento a regañadientes, como si Pippsy hubiera abierto una puerta que habían estado fingiendo que era una pared.

La barbilla de Pippsy se levantó.

“Niego que me equivocara con la podredumbre.”

La voz de la abuela Blushroot retumbó por el pabellón de nuevo, baja y constante. “Nadie dijo que te equivocaras con la podredumbre.”

Pippsy parpadeó.

“Te equivocaste con la cura.”

La duendecilla bajó la vista.

Por primera vez en todo el día, parecía pequeña. No inofensiva. No inocente. Sino pequeña de la forma en que las criaturas se vuelven cuando su gran plan sobrevive solo como un atuendo mojado y una lista de personas a las que hirieron.

Maribelle dio un paso al frente. “Podrías haber pedido un lugar en el Vals.”

Pippsy resopló. “Me prohibieron.”

Horace se aclaró la garganta. “Después del incidente de la ponchera.”

“¡La ponchera tenía carisma!”

“La ponchera causó tres divorcios y un desfile espontáneo de muslos.”

“Dos de esos matrimonios ya estaban podridos.”

Madame Oolalune levantó un ala. “Basta. Pippsy, devolverás el polen de raíz de rubor.”

Nibbin se levantó, levantó la bolsa con ambas patas y la llevó con pasos cortos y torpes hacia Madame Oolalune con la solemnidad de un ratón que lleva una bomba hecha de sentimientos.

“Y,” añadió Horace, “desharás todo rastro de encanto colocado en este jardín.”

Pippsy se cruzó de brazos. “De acuerdo.”

“Bajo supervisión,” dijo Maribelle.

“Cruel.”

“Por mí.”

Pippsy hizo una mueca. “Insoportablemente cruel.”

La abuela Blushroot crujió. “Y luego asistirás a los próximos tres consejos del jardín y propondrás tus quejas sin robo, coerción o vajilla encantada.”

Horace frunció el ceño. “Ahora, un momento—”

“Sin robo, coerción o vajilla encantada,” repitió la abuela.

Horace bajó lentamente su bastón. “Eso parece… técnicamente cívico.”

Pippsy parecía desconfiada. “¿Me quieres en el consejo?”

“Quiero tu ira donde pueda convertirse en lenguaje antes de que se convierta en polen,” dijo la abuela Blushroot.

Pippsy no dijo nada.

Taffy se limpió el ponche de una de sus volantes en la oreja. “¿Podríamos tal vez también hacer que el Vals del Rocío sea menos asfixiante?”

Todos los ancianos se volvieron hacia él.

Levantó ambas manos. “No estoy sugiriendo cumplidos a los muslos por parte de la vajilla.”

“Gracias a Dios,” murmuró Horace.

“Pero tal vez Pippsy no se equivoca al decir que todo el mundo aquí pasa la mitad de su vida fingiendo que no tienen ninguna rareza en ellos.”

Nibbin levantó una pata. “He sido visiblemente raro durante años y me siento desatendido por la programación.”

Maribelle asintió a regañadientes. “Una hora de verdad voluntaria podría prevenir futuros crímenes basados en el brillo.”

Madame Oolalune suspiró. “Odio cuando los niños tienen razón. Se siente como una corriente de aire bajo la puerta.”

Horace se frotó la frente. “¿Hora de la verdad voluntaria?”

“Con fichas de consentimiento,” dijo Taffy rápidamente. “Y sin magia floral forzada.”

“Y aperitivos,” añadió Nibbin.

“Y aperitivos,” asintió Taffy.

“Y una prohibición estricta de que las poncheras hagan cumplidos a los muslos,” dijo Maribelle.

Pippsy abrió la boca.

Maribelle la señaló. “Estricta.”

Pippsy cerró la boca.

Horace miró alrededor del pabellón. Las grandes flores de Bloomberry Court se habían asentado, su glamour desvaneciéndose en rocío ordinario. Las criaturas todavía estaban de pie en grupos, no del todo cómodas, pero ya no fingiendo que la comodidad era lo mismo que la paz. A los escarabajos arpa se les estaba tranquilizando en silencio. La abeja subinspectora adjunta de néctar había iniciado un grupo de apoyo cerca de la mesa de refrescos para las criaturas perjudicadas por el papeleo. La Tulipriarca aceptaba cumplidos majestuosos con una radiante mesura.

Finalmente, Horace golpeó su bastón una vez.

“Muy bien. El Vals del Rocío incluirá una hora de verdad voluntaria, que comenzará después del segundo baile y terminará antes de que alguien se ponga poético cerca del ponche.”

La multitud murmuró su aprobación.

“En cuanto a Taffelwick Puddlepinch,” dijo Horace.

Taffy se puso rígido.

“El cargo de mala conducta mágica es desestimado.”

Taffy exhaló tan fuerte que una bocanada de polen cercana rodó lejos.

“Sin embargo,” continuó Horace.

“Ahí está,” murmuró Maribelle.

“Asistirás a un seminario de Cortesía Floral y Colocación Sensata de la Lengua.”

Taffy hizo una mueca. “¿Cuántas sesiones?”

Madame Oolalune respondió. “Las suficientes.”

“Eso no es un número.”

“Lo es cuando yo lo digo.”

Horace asintió. “También emitirás una disculpa por escrito a la Rosa malva ruborizada.”

“Ya la empecé verbalmente,” dijo Taffy.

“Escrita.”

“Tengo una letra muy pequeña.”

“Entonces requerirá menos papel.”

Nibbin tiró del brazo de Taffy. “Pregunta por el babero de la vergüenza.”

Taffy tragó saliva. “¿Y el babero de la vergüenza?”

Horace miró hacia la tía Brindlebud, que había llegado tarde, jadeando, apoyada en su bastón, y llevando el Babero de la Vergüenza doblado sobre un brazo como una sacerdotisa de las consecuencias textiles.

Toda el alma de Taffy intentó esconderse detrás de su hígado.

La tía Brindlebud lo miró de arriba abajo.

“Escuché que salvaste el Vals.”

Taffy se animó. “Sí.”

“También escuché que lamiste una Rosa malva.”

Se atenuó. "También sí."

Ella desdobló el babero.

Las viejas palabras bordadas, Elegí con mi cara, habían sido tachadas con hilo morado. Debajo de ellas, recién cosidas con letras torcidas pero contundentes, estaban las palabras: Pregunté primero, finalmente.

El pabellón estalló.

Taffy lo miró fijamente. "Eso se siente injustamente específico."

La tía Brindlebud se lo ató al cuello antes de que pudiera huir.

"Úsalo durante un baile", dijo. "Para equilibrar."

Maribelle se cubrió la boca con una pierna.

Taffy la señaló. "No te rías."

Sus hombros temblaron.

"Te estás riendo internamente."

"Violentamente", admitió ella.

Nibbin asintió con aprobación. "Honestamente, resalta tus volantes."

"Estoy rodeado de traición."

El Vals del Rocío se reanudó, aunque nadie fingió que fuera el mismo de antes.

El primer baile comenzó con cautela, con polillas y escarabajos dando vueltas bajo los faroles mientras las flores observaban en el ordinario silencio floral. Los escarabajos arpa solo tocaron dos canciones antes de cambiar a un animado arreglo de violín, lo que hizo que Horace murmurara: "Finalmente", y luego fingiera que no había dicho nada.

Pippsy, bajo la atenta supervisión de Maribelle, se movió de flor en flor deshaciendo el polvo de encanto. Se quejó todo el tiempo.

"Esto era arte."

"Deshazlo", dijo Maribelle.

"Esa boca de dragón tenía ritmo."

"Deshazlo."

"Los Pétalos Lunares pidieron drama."

"Son flores."

"Exacto. Reprimidas."

"Pippsy."

"Bien."

Sin embargo, con cada flor que limpiaba, la expresión de Pippsy cambiaba. No se suavizaba exactamente. Pippsy no se suavizaba. Se reajustaba. Como una espina que decide no sacar sangre a menos que sea necesario.

Al borde de la pista de baile, Taffy encontró la Rosamol Blushbloom en su cuna de musgo. Se acercó lentamente, con el Babero de la Vergüenza crujiendo contra su pecho.

"Hola", dijo.

La flor se balanceó una vez.

"Escribí la disculpa."

Sostuvo una pequeña hoja de papel cubierta de escritura apretada.

"Madame Oolalune dijo que necesitaba menos excusas y más puntuación, así que este es el borrador cuatro."

El rocío de la Rosamol brilló.

Taffy se aclaró la garganta y leyó en voz alta.

"Querida Rosamol Blushbloom, lamento haber asumido que un movimiento de pétalo glamuroso era permiso para saborearte. Merecías respeto incluso cuando eras utilizada en una broma. Trabajaré para no dejar que el brillo, el aroma o mi propia lengua dramática tomen decisiones antes de que lleguen mis modales. Tus pétalos son hermosos, pero eso no es una invitación. Atentamente, Taffelwick Puddlepinch."

Bajó la hoja.

"P.D. La gota de rocío en el suelo fue justa."

La Rosamol se inclinó ligeramente.

Un solo pétalo se curvó hacia adentro.

Taffy se congeló.

Cerca, Maribelle lo vio y espetó: "Taffy."

Levantó ambas manos.

"No vi nada."

El pétalo se volvió a curvar hacia afuera.

Madame Oolalune, pasando por detrás con una taza de té, dijo: "Eso fue el viento."

"No hay viento", susurró Taffy.

"Entonces fue crecimiento", dijo Madame Oolalune. "No lo arruines."

Taffy asintió solemnemente y retrocedió.

"Buenas noches, señora flor. Que su rocío sea equilibrado y sus límites respetados."

Se dio la vuelta y casi chocó con Maribelle.

Ella flotaba ante él, sus alas limpias ahora, sin brillo de raíz de rubor pegado a ellas.

"Eso fue casi elegante", dijo ella.

"Me estoy convirtiendo en un terror de madurez."

"No exageres la evidencia."

Se quedaron juntos bajo los faroles, viendo cómo el jardín se convertía torpemente en una versión más extraña y mejor del Vals. Nibbin había encontrado la mesa de los bocadillos y explicaba ruidosamente que el heroísmo quemaba calorías. Horace discutía con un escarabajo violinista sobre el tempo. Pippsy deshacía el último encanto de un grupo de margaritas mientras murmuraba: "Tokens de consentimiento, bien, pero más vale que sean lindos."

Maribelle miró el babero de Taffy.

"Sabes", dijo, "realmente no puedo decidir si eso es un castigo o una marca."

"Ambos, probablemente."

"Te sienta bien."

"Lo aceptaré como un cumplido."

"Hábito peligroso."

Él la miró. "¿Quieres bailar?"

Las alas de Maribelle se quedaron quietas durante medio aliento.

"¿Contigo?"

"Ese es el arreglo general que imaginaba."

"Nada de lamer."

"Obviamente."

"Nada de florituras dramáticas con la lengua."

"¿Qué cuenta como dramático?"

"Si alguien aplaude, cuenta."

"Justo."

"Y si alguna flor te guiña un ojo durante el baile, la ignoras."

"Con una moderación heroica."

"Con decencia básica."

"También justo."

Maribelle lo estudió por un momento, luego extendió una delicada pierna.

"Un baile."

Taffy la tomó con cuidado.

"Un baile", asintió él.

Se unieron al borde de la pista de baile de musgo justo cuando los escarabajos violinistas comenzaron una animada melodía. Taffy no era un bailarín hábil. Sus pies se atascaban en momentos extraños. Su cola tenía una opinión diferente a la música. Dos veces giró en la dirección equivocada y casi se disculpa con un helecho.

Pero no lamió nada.

Ni el rocío.

Ni la guirnalda.

Ni siquiera el borde azucarado de una copa de néctar que pasaba, aunque le brillaba como un pequeño y comestible desafío.

Maribelle se dio cuenta.

"Te estás esforzando mucho", dijo ella.

"Estoy sudando en lugares que no sabía que tenían ética."

Ella rió.

No una risa aguda.

Una real.

Los asustó tanto a ambos que Taffy se pisó la cola.

"Ay."

"Te lo merecías por presenciar sinceridad."

"Atesoraré el moretón."

Al otro lado del pabellón, Pippsy los observaba mientras raspaba el último polvo de encanto de un Pétalo Lunar. Puso los ojos en blanco, pero no tan fuerte como lo habría hecho antes.

La voz de la abuela Blushroot se filtró a través de las raíces, más suave ahora.

"El jardín respira mejor cuando nadie le roba el aliento."

Horace miró a su alrededor. "¿Era eso para las actas?"

Madame Oolalune bebió su té. "No pongan sabiduría antigua en las actas. Atrae a los comités."

Más tarde, después del segundo baile, comenzó la primera Hora Oficial de la Verdad Voluntaria.

Fue incómodo.

Bellamente incómodo.

Las criaturas pasaban bajo un pequeño arco de flores no mágicas y se turnaban para compartir una verdad de su elección. Algunas eran tontas. Algunas eran tiernas. Algunas eran tan aburridas que daban la vuelta para volverse fascinantes.

Una polilla admitió que le gustaban los días de lluvia porque nadie esperaba que sus alas se vieran perfectas.

Un escarabajo confesó que usaba gafas falsas porque hacían que las discusiones fueran más fáciles de ganar.

Un tulipán dijo que ser majestuoso era agotador pero valía la pena.

Nibbin admitió haber robado otra galleta de musgo durante su confesión anterior y preguntó si la honestidad recursiva contaba.

No contaba, pero todos apreciaron el intento.

Finalmente, Taffy pasó bajo el arco.

La multitud se quedó en silencio de nuevo, esta vez sin crueldad.

Tocó el borde de su ridículo babero.

"Mi verdad es que me gusta ser gracioso porque eso hace que todos esperen algo de mí."

Miró sus dedos naranjas.

"Pero también me gustaría que se confiara en mí cerca de cosas hermosas."

El jardín se suavizó a su alrededor.

Entonces Nibbin gritó: "¡Empieza con bocadillos supervisados!"

La multitud rió.

Taffy también rió.

"Sí", dijo. "Empieza poco a poco."

Cuando el Vals terminó y los faroles se atenuaron, la tía Brindlebud finalmente recibió su dedal de rocío, aunque llegó varias horas tarde, un poco tibio y entregado por un tritón de flor que llevaba un babero que la hizo jadear de risa hasta que su tos mejoró.

"Valió la pena la espera", dijo.

"¿El rocío?", preguntó Taffy.

"El babero."

A la mañana siguiente, el Jardín Azúcar Salvaje seguía cotilleando, por supuesto. Habría sido insalubre detenerse de repente. Pero el cotilleo había cambiado de sabor.

Ahora las criaturas hablaban de la citación al consejo de Pippsy, la valiente confesión de Maribelle, el odio de Horace por el arpa cívica, la majestuosa renovación de la imagen del Tulipán y la asombrosa vista de Taffy Puddlepinch rechazando una guirnalda entera de tentación encantada.

En el desayuno, el comité oficial del Festival del Néctar le colocó una tarta de mora silvestre delante.

Horace estaba cerca con un formulario.

Madame Oolalune estaba cerca con una mirada de advertencia.

Maribelle estaba cerca porque afirmó que quería supervisar, aunque también había traído dos servilletas y parecía sospechosamente relajada.

Nibbin estaba cerca porque se había mencionado la tarta.

Taffy miró la tarta.

Brillaba.

Centelleaba.

Olía a azúcar de bayas y redención.

Su lengua se curvó pensativamente.

Horace levantó el formulario. "Esta muestra ha sido aprobada para la degustación."

Madame Oolalune añadió: "Con cuchara."

Maribelle añadió: "Lentamente."

Nibbin añadió: "Compartido con valientes testigos."

Taffy cogió la pequeña cuchara.

Dio un bocado cuidadoso.

Todos se inclinaron.

Él sonrió.

"Fue solo una probadita."

Toda la mesa se quedó mirando.

Taffy levantó la cuchara y señaló el formulario de aprobación firmado.

"Una probadita documentada. Una probadita respetuosa. Una probadita con papeleo, testigos y sin confusión de pétalos en absoluto."

Maribelle negó con la cabeza, pero sonreía.

Nibbin alargó la mano para coger la tarta.

"Entonces yo también creceré como persona."

"Preguntarás primero", dijo Taffy.

Nibbin se quedó inmóvil, con la pata en el aire.

Luego, muy lentamente, se volvió hacia la tarta.

"¿Puedo?"

La tarta no dijo nada.

Horace suspiró. "Es un pastel, no un ciudadano."

Taffy se encogió de hombros. "Empieza poco a poco."

Y desde el borde del jardín, donde la Rosamol Blushbloom se abría bajo el sol de la mañana, un pétalo se curvó hacia adentro y luego hacia afuera de nuevo.

Taffy lo vio.

Maribelle lo vio verlo.

Levantó su cuchara, dio otro bocado aprobado de tarta y apartó la mirada con la dignidad heroica de un tritón de flor que finalmente había aprendido que no todo guiño requería una respuesta.

En su mayoría.

 

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