El Orugante de Ojos Grandes de la Flor de Blushberry

El primer estornudo de la perdición

En la curva oriental del Jardín Azucarado, donde la luz de la mañana llegaba con perfume de melocotón y el rocío se acumulaba en gotas lo suficientemente grandes como para usarse como muebles irresponsables, crecía un grupo de flores tan rosadas, tan regordetas y tan cacareadas que incluso las abejas se acercaban a ellas con una postura formal.

Esta era la Flor de Blushberry.

No una sola flor. No exactamente un pueblo. Más bien un distrito floral suave, sobrecargado y con opiniones. Los pétalos eran anchos y luminosos, veteados como vidrieras, bordeados de rocío y dispuestos en capas extravagantes que hacían que cada flor pareciera haberse vestido para una boda donde la novia era la naturaleza y el novio llegaba tarde con polen en el cuello.

Las flores se inclinaban en grupos, susurrando a través de sus estambres. Los tallos se elevaban altos y elegantes. Las hojas se extendían con modestia teatral. Todo brillaba. Todo olía caro. Todo parecía haber sido besado por el amanecer y luego espolvoreado con azúcar por un hada que había perdido la voluntad de medir con responsabilidad.

Y aferrada a la mitad del tallo más orgulloso, con su diminuta lengua colgando como si acabara de descubrir que la gravedad era opcional, estaba la criatura menos elegante de todo el conjunto.

Su nombre, dependiendo de quién hablara, era Wiggle.

Su nombre completo, según su madre, era Wigglenora Rocíorredonda Mocorín la Tercera, aunque nadie lo usaba a menos que algo se hubiera roto, mordido, lamido, manchado o reclasificado legalmente como "húmedo".

Wiggle era un pequeño gusano de jardín, de ojos grandes, ascendencia incierta y enorme confianza en sí misma. Tenía un cuerpo redondo y segmentado del color de un sorbete derramado: turquesa, coral, rosa rubor, melocotón, menta y una generosa cantidad de "¿quién autorizó esto?". Su vientre estaba salpicado de protuberancias en forma de cuentas que atrapaban la luz como pequeñas joyas, y cada mañana el rocío se posaba sobre ella en burbujas gordas y brillantes hasta que parecía menos una criatura y más un cupcake que había ganado un concurso de belleza.

Sus ojos eran enormes. No meramente grandes. Enormes de una manera que hacía que otras criaturas le confesaran secretos sin que se les pidiera. Eran brillantes e iridiscentes, rodeados de pestañas revoloteantes, que reflejaban todo el jardín en pequeños arcoíris deformes. Encima de ellos se curvaban dos suaves antenas rematadas con cuentas de rocío nacaradas, lo que la hacía parecer inocente, encantada y absolutamente culpable de lo que acababa de suceder.

Llevaba tres pequeñas flores rosadas pegadas a la cabeza que ella insistía en que eran "una corona", aunque todos los demás sabían que simplemente se le habían quedado atrapadas allí después de que rodara con entusiasmo por un parche de néctar pegajoso dos días antes.

“No eres de la realeza”, dijo Bristlebee Barnaby, aterrizando en un pétalo cercano con la autoridad cansada de alguien que una vez había disfrutado de la vida.

Wiggle parpadeó con sus enormes ojos y lentamente volvió a meter la lengua en su boca.

"Soy de la realeza emocional".

"Ese no es un título reconocido."

"Lo es en mi casa."

"Vives debajo de una hoja."

"Una hoja soberana."

Barnaby frotó sus patas delanteras, no con deleite, sino de la manera en que lo hacían las abejas mayores cuando consideraban si gritar valdría la pena la energía. Era un compañero pulcro y rayado con alforjas de polen, gafas pequeñas y afiladas balanceándose sobre su cara, y la expresión permanente de una abeja que había presentado demasiadas quejas al Consejo de las Flores y había recibido demasiadas respuestas escritas en tinta perfumada.

“La Floración es mañana”, dijo Barnaby. “Eso significa que hoy es un día de calma, orden, preparación y de no meter la lengua en las cosas”.

La lengua de Wiggle se deslizó de nuevo inmediatamente, como si el concepto de restricción la hubiera ofendido personalmente.

"Yo no la meto en las cosas", dijo.

Barnaby la miró fijamente.

"Exploro la textura a través del gusto".

"Eso es meter la lengua en las cosas con un presupuesto de vocabulario".

Wiggle giró la cabeza hacia la flor más cercana, donde una pesada gota de rocío temblaba en el borde de un pétalo. Dentro de la gota, el mundo se doblaba al revés. Los pétalos rosados se convertían en cuevas brillantes. Los tallos verdes se convertían en torres. Barnaby se hacía más bajo, lo que era una mejora.

"Ese parece tener forma de merienda", dijo.

"Es agua."

"El agua puede tener personalidad".

"Ayer te dieron hipo por lamer una sombra".

"Parecía fría."

Barnaby inhaló lentamente por sus espiráculos, lo cual era peligroso para una abeja cerca de la Flor de Blushberry, porque el aire mismo era básicamente una tentación en polvo. Todo el jardín se había estado preparando para el Banquete anual de la Primera Floración, un gran evento en el que las flores más viejas abrían sus pétalos interiores, las abejas realizaban zumbidos ceremoniales, las mariposas llevaban bufandas estúpidamente largas y se recordaba a las jóvenes criaturas del jardín que no avergonzaran a las raíces que las criaron.

A Wiggle se le había recordado diecisiete veces.

Para ser justos, solo había avergonzado a sus raíces en doce de esas ocasiones.

Trece, si se contaba el incidente con el coro de caracoles y la burbuja cuestionable.

“Escucha atentamente”, dijo Barnaby. “El Consejo de las Flores ha emitido una regla sencilla para hoy”.

Wiggle se animó. "¿Es sobre siestas?"

"No."

"¿Es sobre barro decorativo?"

"No."

"¿Se trata de si a las mariposas se les debería permitir decir 'aura' más de dos veces en una conversación?"

“Debería serlo, pero no”. Barnaby señaló con una pata severa hacia el centro del macizo de flores. “La regla es esta: nadie toca la flor interior antes de la ceremonia de mañana”.

Wiggle siguió su gesto.

En el corazón de la Flor Blushberry, emergiendo de una cuna de hojas, se erguía la Gran Flor Blushberry. Era más grande que las otras, más brillante que las otras, y francamente tenía la postura engreída de una flor que sabía que era la razón por la que la gente se hacía retratos. Sus pétalos eran de color rosa oscuro en los bordes, brillaban anaranjados cerca del centro y estaban espolvoreados con un brillo dorado casi invisible. Gotas de rocío se adherían a ella como adornos de cristal. Su tallo era grueso, elegante y cubierto de suaves pelos que mantenían la niebla matutina en su lugar.

Pero lo que llamó la atención de Wiggle fue el centro.

En lo más profundo de la Gran Flor, escondido entre filamentos rizados y pliegues aterciopelados, palpitaba una diminuta perla de polen tan brillante que parecía iluminada desde dentro.

No amarillo.

No dorado.

No cualquier color de polen normal.

Esto era polen rosa-dorado-azul-brillo, que es el tipo de color que solo existe cuando la magia, el mal juicio y la arrogancia floral han pasado demasiado tiempo solos juntos.

Los ojos de Wiggle se abrieron tanto que Barnaby pudo ver su propio reflejo preocupado en ambos.

"No", dijo.

"Yo no dije nada."

"Tu cara dijo mucho."

"Mi cara es naturalmente expresiva."

"Tu cara está tramando algo."

Wiggle apoyó un pequeño pie contra el tallo. Sus diminutas garras se flexionaron. El rocío brillaba por todo su cuerpo. La corona de flores en su cabeza dio un rebote sospechoso.

"¿A qué sabe?", preguntó.

"A historia."

"Eso es vago."

"A responsabilidad."

"Qué asco."

"A tradición."

Wiggle hizo un pequeño ruido de arcadas.

Barnaby se acercó. "Sabe a que te prohibirán de todas las flores desde aquí hasta Thistlebutt Ridge si pones una sola y asquerosa huella de lengua en ella."

Wiggle jadeó. "Mi lengua no es asquerosa."

"Ha tocado tres setas, un sombrero de escarabajo y la parte de abajo de una rana."

"La rana dio su consentimiento."

"La rana estaba dormida."

"Entonces no objetó."

Barnaby cerró los ojos. Había pasado las últimas seis mañanas asignado como supervisor de comportamiento de Wiggle por el Consejo de las Flores, un papel que consideraba menos un honor y más un castigo elaborado por haber descrito una vez la fragancia de la Anciana Petalina como "agresivamente abuela". Desde entonces, había seguido a Wiggle a través de túneles de rocío, debajo de hojas, a través de vainas de semillas, y una vez a un ensayo de burlesque de orugas del que nadie se había recuperado adecuadamente.

“Prométeme”, dijo, “que no te acercarás a la Gran Flor”.

Wiggle puso un pie dramáticamente sobre su pequeño pecho.

"Barnaby."

"Promételo."

"Estoy herida."

"Estás pegajosa."

"Soy ambas cosas."

"Wiggle."

Ella suspiró con todo el peso de una criatura que nunca había pagado impuestos pero que se sentía oprimida por la estructura. "Bien. Prometo que no me acercaré a la Gran Flor."

Barnaby abrió un ojo. "¿Y?"

"Y no lo lameré."

"¿Y?"

"Y no animaré a nadie más a lamerlo."

"¿Y?"

"Y no lo describiré como 'adyacente a lamer' y alegaré que eso técnicamente cuenta como contención."

"Bien."

"Este jardín se está volviendo muy anticientífico."

"Este jardín se está cansando de tu boca."

Eso, desafortunadamente, fue cuando llegó Petalina.

La Anciana Petalina Blushroot era la flor más antigua del macizo, aunque ella prefería el término "curtida en esplendor". Sus pétalos caían ligeramente por los bordes, no por la edad, sino por la carga emocional de estar rodeada de tontos. Era de un color rosa intenso con hilos de rocío plateados a lo largo de sus venas, y cuando hablaba, cada brote cercano se enderezaba instintivamente.

Descendió a la conversación inclinando su enorme flor hacia abajo, sus estambres temblaban con autoridad.

"Barnaby", dijo. "¿La niña ha sido contenida?"

Wiggle frunció el ceño. "No soy una niña."

Petalina la miró. "Estás usando polen de merienda como colorete."

Wiggle se tocó la mejilla. "Es un brillo."

"Es evidencia."

Varias flores cercanas zumbaron en señal de aprobación. Wiggle miró a su alrededor y vio al Consejo de las Flores observando desde sus tallos: Primrose Priss, que se desmayaba cada vez que alguien decía "compost"; Lord Bloombert, que creía que los pétalos debían prensarse diariamente; y la Tía Snapdragon, que no era tía de nadie pero se había ganado el título por saber cosas, juzgar cosas y, ocasionalmente, morder.

"Mañana", anunció Petalina, "la Gran Flor Blushberry liberará su primer polen ceremonial. Es sagrado. Es delicado. No debe ser perturbado por lenguas, meneos de trasero, hocicos no autorizados o cualquier tontería que haya ocurrido ayer cerca de las tazas de musgo".

Wiggle miró a Barnaby.

Barnaby susurró: "No menciones las tazas de musgo".

"Las mejoré", susurró Wiggle de vuelta.

"Las llenaste con jugo de escarabajo."

"Carecían de personalidad."

Los pétalos de Petalina se tensaron. "La Floración debe proceder con dignidad. Ya estamos esperando a invitados de honor."

Un temblor de alas flotó por el parche mientras los invitados en cuestión practicaban sus llegadas: las Hermanas Monarca, mariposas dramáticas con capas naranjas a juego; el Profesor Mumblewing, una polilla que solo hablaba en teorías y pelusas; tres abejas azucareras de la Colmena de Miel de Cristal; y una fila de mariquitas con diminutos cascos de semillas pulidas como seguridad.

Wiggle se había probado uno de los cascos antes. Se le había quedado atascado en su segmento trasero. Nadie lo había comentado desde entonces, porque todos querían mantener un poco de dignidad, incluso si la dignidad había parecido brevemente un guardia mariquita gritando: "¡Mi casco está en su culo!"

Petalina bajó su rostro hacia Wiggle.

“Tú, pequeña, permanecerás en los tallos exteriores hasta que concluya la ceremonia”.

Wiggle parpadeó.

"¿Los tallos exteriores?", preguntó.

"Sí."

"¿Dónde está el rocío simple?"

"Sí."

"¿Dónde los aburridos pulgones hablan de la humedad de las hojas?"

"Sí."

"¿Donde los escarabajos viejos van a quejarse de los precios de las alas?"

"Especialmente allí."

El labio inferior de Wiggle tembló con una teatral traición. "Pero soy una criatura de la flor."

"Eres un riesgo con pestañas."

Barnaby tosió en una pata. Podría haber sido una risa. Podría haber sido polen. De cualquier manera, Wiggle lo notó.

"Abeja traidora", murmuró.

Petalina se enderezó. "Barnaby, asegúrate de que obedezca."

"Por supuesto, Anciana Petalina."

"Si se acerca a la Gran Flor, da la alarma."

"Inmediatamente."

"Si lame algo sospechoso, confíscale la cara."

Barnaby se detuvo. "¿Eso es legalmente...?"

"Dije lo que dije."

Con eso, la Anciana Petalina se elevó de nuevo al grupo del consejo, dejando tras de sí un tenue aroma a agua de rosas, autoridad y desaprobación embotellada.

Por un tiempo, Wiggle se comportó.

Esto fue tan alarmante que varias abejas comenzaron a susurrar.

Se quedó en los tallos exteriores. Solo mordisqueó pelusa de hoja aprobada. Observó a las mariquitas guardias pulir sus cascos de semillas. Escuchó a los aburridos pulgones discutir el impacto emocional de la humedad. No se acercó a la Gran Flor. No lamió polen sagrado. Ni siquiera lamió a Barnaby, aunque él había aterrizado muy cerca y había cometido el error de parecer ligeramente salado.

El problema era que comportarse le daba a Wiggle tiempo para pensar.

Y pensar, para Wiggle, era a menudo la primera etapa de la catástrofe.

Observó la Gran Flor desde el laberinto de tallos. La pequeña cuenta brillante palpitaba en su centro, brillando y atenuándose como un secreto que respiraba. Alrededor de ella, los pétalos se curvaban protectoramente, pero no lo suficiente. No lo suficiente. Parecía expuesta. Tentadora. Prácticamente solitaria.

Necesitaba a alguien que la entendiera.

Posiblemente con la lengua.

"No", dijo Barnaby sin levantar la vista.

Wiggle se sobresaltó. "No me moví."

"Tus antenas se inclinaron."

"Las antenas tienen pensamientos independientes."

"Hoy no."

Bufó y curvó su cuerpo alrededor del tallo. Las gotas de rocío rodaron por su espalda, haciendo un suave clic contra sus escamas en forma de cuentas. Una gota se deslizó entre sus segmentos y la hizo chillar.

Barnaby miró. "¿Qué fue eso?"

"El universo me tocó el trasero."

"Por favor, nunca vuelvas a decir eso en voz alta."

"Hacía frío."

"Entonces muévete."

Wiggle se movió.

La gota de rocío se deslizó más abajo.

Ella chilló más fuerte.

Tres áfidos se dieron la vuelta.

"Estoy bien", anunció Wiggle. "La naturaleza es invasiva."

Barnaby murmuró algo que sonaba como una oración y una carta de renuncia teniendo un bebé.

La mañana se extendió. El jardín se calentó. El rocío comenzó a desprenderse de los pétalos y a acumularse a lo largo de los tallos en gotas brillantes y temblorosas. Las abejas zumbaban en formaciones de práctica. Las mariposas revoloteaban en círculos de ensayo. Petalina inspeccionó la Gran Flor con una seriedad usualmente reservada para funerales reales y pasteles enfriándose cerca de niños sin supervisión.

Wiggle trató de distraerse contando los puntos de su vientre.

Llegó a cuarenta y siete antes de olvidar si había contado los que parecían dulces.

Trató de tararear.

Barnaby le dijo que sonaba como un escarabajo atrapado en un dedal.

Intentó ver marchar a un guardia mariquita.

Él tropezó con su propia dignidad.

Intentó no pensar en el polen brillante.

Lo cual, naturalmente, hizo que el polen brillante ocupara todo su cráneo como un inquilino impago.

Entonces el viento cambió.

Llegó del sur, cálido y lento, deslizándose entre los pétalos con un suspiro. La Gran Flor tembló. Sus filamentos internos se abrieron solo un poco. La perla brillante de polen tembló.

Y un aroma flotó por el jardín.

Wiggle se congeló.

No era solo dulce.

Lo dulce era común. Lo dulce era néctar, fruta podrida, miel y el optimismo privado de los brotes jóvenes.

Este aroma era más profundo. Más brillante. Olía a mermelada de fresa dejada al sol, piel de melocotón cálida, lluvia fresca, azúcar en polvo y un secreto que alguien había susurrado a una flor a medianoche. Olía a rosa. Olía a efervescente. Olía a que sabía cosas.

La lengua de Wiggle se deslizó tan lejos que Barnaby casi se cae del tallo.

"Guarda eso", siseó.

"No puedo."

"Puedes."

"Se ha convertido en una criatura separada."

"Wiggle."

"Quiere democracia."

Barnaby se puso delante de ella. "No."

"Solo quiero oler más de cerca."

"Hueles con tu cara."

"Correcto."

"Tu cara tiene la lengua pegada."

"Eso es un defecto de diseño, no un fallo moral."

Antes de que Barnaby pudiera responder, estalló una conmoción cerca de las hojas inferiores.

"¡Babosa en las bandejas de rocío!", gritó uno de los guardias mariquita.

Todas las cabezas se giraron.

En la base del tallo, una babosa gris y gorda se había escurrido de alguna manera hasta la mitad de las bandejas ceremoniales de rocío, donde se recolectaban gotas pulidas para la bendición de mañana. Parecía confundido, complacido y extremadamente mojado.

"Pensé que estos eran públicos", dijo la babosa.

"¡Nada ceremonial es público!", exclamó Primrose Priss, marchitándose inmediatamente ante el escándalo.

Barnaby se enderezó. "Quédate aquí."

Wiggle pareció ofendida. "Siempre estoy aquí."

"Quédate más aquí."

"Así no funciona el aquí."

"No te muevas."

Se deslizó hacia las bandejas de rocío, uniéndose a las abejas asustadas, las flores ofendidas y las mariquitas que intentaban sacar a una babosa de una situación a la que se había comprometido física y emocionalmente.

Durante tres gloriosos segundos, Wiggle no fue vigilada.

No saltó hacia la Gran Flor.

Eso habría sido imprudente.

No corrió hacia ella.

Eso habría sido sospechoso.

En cambio, realizó lo que más tarde describió como "una suave investigación de proximidad", que se veía exactamente como una pequeña criatura pastel problemática deslizándose muy rápidamente por un tallo mientras mostraba la cara de alguien que esperaba que el vocabulario la salvara.

La Gran Flor se acercaba.

Sus pétalos brillaban.

La perla dorada palpitaba.

El aroma se intensificó a su alrededor hasta que su pequeña cabeza se sintió llena de burbujas.

"Solo mirando", susurró Wiggle para sí misma.

Ella subió al pétalo exterior.

La superficie era cálida y aterciopelada bajo sus pies. El rocío temblaba a su alrededor, reflejando sus grandes ojos, su corona de flores, su ridícula lengüita. Se detuvo, repentinamente impactada por la belleza de todo. El mundo estaba en silencio aquí. Suave. Sagrado, quizás. Podía entender por qué los ancianos lo protegían.

La bolita de polen brilló.

Wiggle se acercó.

—Eres muy bonita —susurró.

El polen palpitó una vez.

—Y probablemente solitaria.

Otro pulso.

—Y yo respeto los límites.

La bolita tembló.

La lengua de Wiggle emergió.

—Casi siempre.

En la base del tallo, Barnaby levantó la vista.

Toda su alma de abeja abandonó su cuerpo.

—¡WIGGLE!

El grito golpeó los pétalos como una piedrecilla lanzada.

Wiggle se sobresaltó.

Su pie resbaló en una gota de rocío.

Su cuerpo se inclinó hacia adelante.

Sus antenas se rizaron.

Sus ojos se abrieron más que platos de desayuno.

Y su lengua, que ya se había extendido en lo que cualquier tribunal razonable llamaría una posición de pre-lamida, aterrizó directamente sobre la brillante bolita de polen.

Durante un segundo imposible, no pasó nada.

Todo el jardín contuvo la respiración.

Wiggle levantó la cabeza muy lentamente.

Una mancha de polen brillante relucía en la punta de su lengua.

Parpadeó.

—¿Eh? —dijo.

Barnaby flotaba en el aire, temblando. —¿Qué significa «eh»?

Las mejillas de Wiggle se hincharon.

—¿Wiggle?

Sus ojos se cruzaron.

—Wiggle, no hagas...

Estornudó.

Fue un estornudo diminuto.

Al principio.

Un pequeño «achís» chirriante y brillante que debería haber sido inofensivo, incluso encantador. Una nube de polvo rosa dorado salió de su cara y se deslizó hacia el corazón de la Gran Flor.

La flor respondió.

Cada pétalo se abrió de golpe.

Una rugiente nube de polen explotó hacia arriba con la fuerza de un cañón floral, lanzando polvo brillante al aire en una enorme columna reluciente. Pasó junto a Barnaby, rodó sobre las flores del consejo, golpeó la línea de ensayo de las mariposas, cubrió a las mariquitas guardias y se extendió por la Flor de Arándano Rosado como una ola perfumada de malas decisiones.

Por medio latido, el jardín brilló.

Luego todos estornudaron.

Todos a la vez.

Las abejas estornudaron hacia atrás, chocando contra los pétalos. Las mariposas estornudaron a medio aleteo y chocaron entre sí en un enredo de bufandas y alas dramáticas. Las mariquitas estornudaron tan fuerte que sus cascos de semillas saltaron y cayeron como pequeñas bellotas pulidas. Los áfidos estornudaron en una reacción en cadena que sonó como alguien agitando una bolsa de botones chirriantes.

La anciana Petalina soltó un estornudo tan potente que tres de sus pétalos se curvaron hacia atrás.

—¡Por las raíces sagradas! —exclamó.

Luego estornudó de nuevo y, accidentalmente, roció polen brillante sobre Lord Bloombert, quien inmediatamente comenzó a llorar porque nunca se había visto mejor.

Wiggle estaba sentada en el centro de la Gran Flor, aturdida, cubierta de polen brillante, con la lengua aún ligeramente resplandeciente.

—Eso —susurró—, no fue normal.

Barnaby voló hacia ella, luego estornudó, dio una vuelta, rebotó en un pétalo, se recuperó mal y aterrizó a su lado con las gafas torcidas.

—Lo prometiste —jadeó.

—Me resbalé.

—Tenías la lengua fuera.

—Estaba preparada para un equilibrio de emergencia.

—Lamiste el polen sagrado.

—Accidentalmente.

—Con entusiasmo.

—Esa parte es cultural.

Debajo de ellos, el caos se extendía.

La nube de polen no se asentó. Se arremolinó. Se enroscó por el parche de flores, se quedó atrapada en el rocío, rebotó en los pétalos, brilló a la luz del sol y hizo que cada criatura que tocaba se comportara de forma ligeramente errónea.

Las Hermanas Monarca, después de estornudar al unísono, se miraron y rompieron a llorar.

—Eres hermosa —dijo la primera.

—No, tú eres hermosa —dijo la segunda.

—Somos emocionalmente simétricas —sollozó la tercera, aunque solo había habido dos Hermanas Monarca hasta que el polen las volvió a todas demasiado sentimentales para contar.

El profesor Mumblewing inhaló una bocanada de polvo y comenzó a darle una conferencia a una hoja sobre la tensión erótica de la evaporación.

Tres abejas de la Colmena de Cristal de Miel olvidaron su formación y comenzaron a bailar lentamente con un helecho.

El caracol en la bandeja de rocío, ahora completamente cubierto de polen sagrado, miró su propio reflejo y susurró: —He desperdiciado mi juventud.

Primrose Priss se puso de un magenta brillante y anunció que una vez había besado un gorro de seta en la primavera del 12.

La tía Dragoncillo estornudó, miró a un escarabajo y dijo: —Tú. Ven aquí. Siempre he apreciado tu tórax.

El escarabajo se desmayó.

—Oh, no —dijo Barnaby.

—¿Esto es malo? —preguntó Wiggle.

Barnaby lentamente giró sus gafas torcidas hacia ella.

—¿Es malo?

—Lo pregunto desde un lugar de crecimiento.

Otra ola de polen brotó del centro de la Gran Flor, más pequeña que la primera pero más concentrada. Se dispersó con un estallido musical y flotó en el aire en cintas brillantes. Dondequiera que tocaba, las flores se estremecían y despertaban, las abejas hipaban destellos, las mariposas coqueteaban con los muebles y las burbujas de rocío comenzaban a elevarse de los pétalos en lugar de caer.

Todo el parche de flores se había convertido en un desastre flotante, estornudador y emocionalmente inestable.

Entonces la anciana Petalina gritó.

—¡SILENCIO!

Todos se quedaron inmóviles.

Por un momento, incluso el polen pareció detenerse.

Petalina se mantuvo erguida en el centro del grupo del consejo, con los pétalos despeinados, el polen brillando en su rostro, un estambre doblado en un ángulo que la hacía parecer ligeramente ebria. Su voz temblaba de furia.

—¿Quién —exigió— perturbó la Gran Flor?

Todos los ojos se volvieron hacia arriba.

Wiggle estaba sentada en el centro de la flor.

Polen brillante relucía en su lengua.

Una gota de rocío se deslizó por su nariz.

Sonrió débilmente.

—Buenas noticias —dijo—. Hemos aprendido que es reactivo.

Nadie se rió.

Excepto el caracol, que aún experimentaba un renacimiento personal y encontraba todo significativo.

Los pétalos de Petalina temblaron. —Tú.

Wiggle tragó. —En mi defensa—

—No.

—Fue en parte culpa del viento.

—No.

—Y Barnaby gritó, lo que asustó a mi lengua.

Las alas de Barnaby se abrieron de golpe. —¡Tu lengua no es ganado!

—Se asusta como el ganado.

Petalina se inclinó tan cerca que su sombra cubrió la Gran Flor. —Has desatado polen ceremonial prematuro en toda la Flor de Arándano Rosado en vísperas del Banquete de la Primera Floración.

Wiggle asintió lentamente, tratando de parecer alguien que asimila las consecuencias y no alguien que se pregunta si el polen brillante viene en diferentes sabores.

—Has contaminado las bandejas de rocío —continuó Petalina.

Desde abajo, el caracol levantó un pequeño y húmedo pedúnculo ocular. —Para ser justos, yo ya estaba en ellas.

—Has molestado a los invitados.

El profesor Mumblewing ahora estaba tumbado boca arriba, declarándose casado con la teoría de las nubes.

—Has humillado al consejo.

Lord Bloombert sorbió. —Me siento radiante.

—Y puede que hayas provocado un pánico de floración total.

Ante esto, hasta la lengua de Wiggle se retrajo.

—¿Qué es un pánico de floración total? —preguntó.

Barnaby parecía pálido bajo sus rayas. —Es cuando el polen ceremonial se libera demasiado pronto y convence a todas las flores del parche de que es hora de reproducirse, actuar, confesar, estornudar o desbordarse emocionalmente.

Wiggle miró a su alrededor.

Un brote cercano se abrió con un pequeño estallido y gritó: —¡Tengo opiniones sobre el mantillo!

Otra flor comenzó a cantarle una canción de amor al sol con demasiado vibrato.

Un grupo de violetas comenzó a discutir sobre quién tenía la mejor ubicación de rocío.

—Ah —dijo Wiggle—. Eso tiene sentido.

La voz de Petalina bajó de tono. —Si esto no se contiene antes del atardecer, todo el parche podría abrirse de golpe.

Todas las criaturas jadearon.

Wiggle no sabía exactamente qué significaba eso, pero la forma en que las alas de Barnaby se cayeron sugería que era peor que tener un casco en el trasero.

—¿Qué pasa si todo el parche se abre de golpe? —preguntó Wiggle.

Barnaby respondió en voz baja: —La carga de polen sería demasiado pesada. Las abejas perderían las rutas de vuelo. Las flores agotarían sus reservas de néctar. Las raíces se sobrecalentarían. El banquete se arruinaría. Y cada criatura desde aquí hasta el Pantano Espinoso pasaría la próxima semana estornudando purpurina de lugares donde la purpurina nunca debió visitar.

El capitán mariquita, todavía sin su casco, murmuró: —Algunos de nosotros ya tenemos preocupaciones.

El estómago de Wiggle se encogió.

Miró la Gran Flor, que aún temblaba por la liberación. Miró las flores, revueltas y empolvadas. Miró a Barnaby, que parecía agotado en diecisiete direcciones. Miró a la anciana Petalina, cuya expresión había ido más allá de la ira, hacia esa aterradora calma de anciano que significaba que el castigo se estaba elaborando mentalmente.

—Puedo arreglarlo —dijo Wiggle.

Todo el jardín la miró fijamente.

Entonces la tía Dragoncillo estornudó y, accidentalmente, mordió por la mitad una bocanada de polen que pasaba.

—¿Tú? —dijo Petalina.

Wiggle levantó la barbilla. Una de sus flores de la cabeza cayó sobre su ojo. La apartó con tanta dignidad como pudo.

—Sí. Yo.

—Tú lo causaste.

—Eso me da información privilegiada.

Barnaby gimió.

—Sé a qué sabía —añadió Wiggle.

—Eso no es una cualificación —dijo Barnaby.

—Es una pista.

Petalina entrecerró los pétalos. —¿Y cómo, exactamente, piensas reparar una erupción prematura de polen sagrado?

Wiggle abrió la boca.

Nada salió.

Miró a Barnaby.

Él sacudió la cabeza bruscamente.

Ella miró al caracol.

El caracol susurró: —Sigue tu húmeda verdad.

No ayudó.

Wiggle se aclaró la garganta. —Yo... investigaré la fuente.

La mirada de Petalina se endureció. —La fuente es tu boca.

—Entonces ya estoy cerca del caso.

Barnaby se cubrió la cara con ambas patas delanteras.

Una onda atravesó el consejo. Las flores susurraban. Las abejas zumbaban nerviosamente. Las mariposas sorbían y ajustaban sus bufandas. El polen seguía a la deriva, no tan espeso ahora, pero persistente, brillante y peligrosamente alegre.

Entonces la Gran Flor palpitó de nuevo.

Su centro se iluminó.

Toda conversación cesó.

Un profundo y aterciopelado zumbido se elevó desde el interior de la flor, viajando por el tallo, a través de las hojas y hasta las raíces. Cada flor en el Bosque de Arándanos tembló en respuesta.

Petalina se quedó inmóvil.

Barnaby susurró: —Oh, no.

Wiggle le susurró de vuelta: —¿Es un "oh no" normal o un "oh no" especial?

—Especial.

Desde el centro de la Gran Flor, debajo del lugar donde la lengua de Wiggle había tocado el polen brillante, apareció una pequeña segunda perla.

Esta no era dorada.

Era roja.

Un rojo intenso, como una advertencia con lápiz labial.

La voz de Petalina apenas era audible. —La semilla del pánico.

Los ojos de Wiggle se abrieron de par en par. —Eso suena decorativo, pero inquietante.

La bolita palpitó.

En todo el jardín, cada capullo sin abrir comenzó a temblar.

Uno por uno, sus uniones brillaron.

Barnaby agarró a Wiggle por dos de sus patas superiores y la arrastró lejos del centro de la flor.

—Muévete.

—¡Tengo muchos pies, especifica!

—¡Todos ellos!

Se arrastraron hasta el pétalo exterior justo cuando la Gran Flor soltó otra bocanada, más pequeña pero más caliente, con un fuerte olor a bayas, especias y una demanda inminente. La nube de polen se disparó hacia arriba, luego se dividió en chorros brillantes que se lanzaron hacia los capullos sin abrir como pequeños cometas traviesos.

—¡Deténganlos! —gritó Petalina.

Las abejas se pusieron en movimiento.

Las mariquitas se dispersaron por los tallos.

Las mariposas aleteaban inútilmente con sus bufandas.

Wiggle observó una cinta de polen dirigirse hacia un brote joven y gordo cerca de las hojas inferiores. El brote tembló, hinchándose demasiado rápido.

Algo se tensó dentro de ella.

No era hambre.

Ni curiosidad.

Ni siquiera la dudosa emoción de haber causado un desastre lo suficientemente grande como para ser recordado en las actas del consejo.

Esto era culpa.

Sabía peor que la tradición.

Wiggle se lanzó hacia adelante.

—¡Wiggle! —gritó Barnaby.

Se deslizó por el pétalo de panza, rebotó en una burbuja de rocío, dio una vuelta y aterrizó en el tallo inferior con un golpe húmedo.

—Ay —dijo.

La cinta de polen se dirigía al brote.

Wiggle miró a su alrededor salvajemente. No había red. No había tarro. No había herramienta adecuada. Solo hojas, rocío, pétalos y un pequeño cuerpo cubierto de bolitas pegajosas.

Pegajoso.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Barnaby! —gritó—. ¡Necesito más rocío!

—¿Para qué?

—¡Una idea terrible!

—¡Eso no lo especifica!

Wiggle se lanzó de lado a un grupo de pelos de hojas cargados de rocío y rodó con toda la gracia de una albóndiga azucarada escapando de una panadería. Las gotas se adhirieron a su cuerpo, mezclándose con el néctar pegajoso que ya cubría sus escamas. Se convirtió en un desastre tambaleante, brillante y adhesivo.

Entonces saltó.

La cinta de polen golpeó su vientre en lugar del capullo.

Se pegó.

Wiggle aterrizó boca abajo en una hoja, con las patas temblando, una brillante hebra de polen de pánico sagrado pegada a su abdomen.

El brote cercano dejó de brillar.

Por un instante, todos se quedaron mirando.

Barnaby flotaba sobre ella. —¿Funcionó eso?

Wiggle se miró a sí misma.

La hebra de polen brilló, atrapada en el rocío.

Ella sonrió.

—Soy una bola heroica.

Entonces estornudó tan fuerte que salió disparada hacia atrás de la hoja y desapareció en un grupo de pétalos.

Petalina observaba desde arriba, asombrada a pesar de sí misma.

Otra cinta de polen se soltó.

Luego otra.

Luego cinco más.

Por todo el Bosque de Arándanos, los capullos sin abrir comenzaron a brillar de nuevo.

La expresión de Barnaby cambió de horror a cálculo. Miró a Wiggle, que emergía de los pétalos con una flor en la cabeza, dos hojas pegadas en la parte trasera y el brillo desquiciado de alguien que acababa de descubrir que ser pegajoso podía ser una función cívica.

—¿Puedes hacer eso de nuevo? —preguntó.

Wiggle escupió un pétalo.

—Absolutamente no.

Una cinta de polen pasó zumbando frente a su cara.

Ella suspiró.

—Lo que significa que sí.

Encima de ellos, la Gran Flor palpitaba más rápido. La semilla del pánico brillaba más roja. Todo el parche temblaba bajo la presión de las flores que se esforzaban mucho por no estallar en una floración prematura.

La anciana Petalina alzó la voz sobre el caos.

—¡Barnaby, contén las corrientes de polen! ¡Mariquitas, protejan los brotes sin abrir! ¡Mariposas, dejen de llorar en el néctar!

—¡Estamos procesando belleza! —sollozó una Hermana Monarca.

—¡Procesen mientras sean útiles! —espetó Petalina.

Wiggle se subió al tallo junto a Barnaby, pegajosa, brillante, aterrorizada, y por una vez ni siquiera pensaba en lamer nada.

Casi siempre.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

Barnaby miró hacia la Gran Flor, donde la semilla del pánico palpitaba como un pequeño corazón rojo.

—Ahora —dijo—, descubriremos cuánto desastre puede absorber un gusanito antes del atardecer.

Wiggle tragó.

La nube de polen se espesó.

Los capullos brillaron más.

En algún lugar abajo, el caracol susurró: —Esto es cine.

Y con todo el futuro del Bosque de Arándanos temblando en sus tallos, Wiggle respiró hondo, hinchó su pegajosa barriguita y se lanzó directamente a la siguiente brillante ola de problemas.

El protocolo de la bola heroica

Wiggle se lanzó a la brillante ola de problemas con la valiente y estúpida confianza de una criatura que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero que ya se había comprometido demasiado para echarse atrás con elegancia.

La corriente de polen se dirigió hacia tres brotes sin abrir, escondidos bajo un rizo de hojas de color verde pálido. Ahora se movía con determinación, ya no flotaba perezosamente por el aire como el inocente polvo de primavera. Se lanzaba. Se desviaba. Tenía intención. Le parecía a Barnaby una pequeña serpiente brillante hecha de malas noticias florales.

—¡Izquierda! —gritó.

Wiggle giró a la izquierda.

—¡Tu otra izquierda!

—¡Tengo demasiados pies para las direcciones!

De todos modos, se lanzó de lado, atrapando la corriente de polen en su vientre pegajoso. El polvo golpeó sus escamas cubiertas de rocío y se aferró allí en una temblorosa cinta rosa-dorada. Wiggle aterrizó en un pétalo, se deslizó sobre él, chocó con una mariquita guardia, las hizo girar a ambas en un círculo y se detuvo boca abajo con las patas extendidas como una estrella de mar muy confundida.

La mariquita guardia gimió debajo de ella. —Vi a mis ancestros.

Wiggle levantó la cabeza. —¿Estaban orgullosos?

—Preguntaron por qué estabas sobre mí.

—Justo.

Encima de ellas, los tres brotes sin abrir dejaron de brillar. Sus pétalos se relajaron. El brillo peligroso se desvaneció de sus uniones.

Barnaby flotaba en su lugar, con las gafas torcidas, las alas vibrando con una pura y renuente admiración.

—Volvió a funcionar —dijo.

—Estoy pegada al destino —declaró Wiggle.

Entonces estornudó directamente en el casco de la mariquita.

El casco salió disparado de la cabeza del guardia, golpeó un tallo, rebotó en una burbuja de rocío y se alejó flotando como un pequeño barco plateado que llevaba el último vestigio de la compostura de todos.

—Lo siento —dijo Wiggle.

—Ese era mi casco formal —murmuró la mariquita.

—Ahora ha visto cosas.

Barnaby volvió a tomar el mando. —¡De nuevo! ¡Dos corrientes más en el rizo superior!

Wiggle levantó la vista.

Dos cintas de polen del pánico ya estaban en espiral alejándose del pulso rojo de la Gran Flor. Una se dirigía hacia un grupo de capullos cerca de la percha del consejo de la Anciana Petalina. La otra se curvaba hacia las bandejas ceremoniales de rocío, donde el caracol permanecía empapado, cubierto de purpurina y cada vez más filosófico.

—¡Solo puedo estar en un lugar a la vez! —exclamó Wiggle.

—¿Desde cuándo te detiene la lógica? —gritó Barnaby.

—¡Desde que se volvió inconveniente!

Wiggle trepó por el tallo. El polen pegado a su vientre se arrastraba tras ella en una brillante franja, haciéndola parecer como si hubiera rodado por una pastelería de hadas durante una investigación de la escena del crimen. Cada pocos pasos, estornudaba. Cada estornudo liberaba una inofensiva nube de polen opaco que Barnaby rápidamente disipaba con sus alas.

—¡No estornudes sobre los capullos! —gritó él.

—¡Estoy tratando de dirigir mi trauma hacia otro lado!

La primera corriente de polen llegó a los capullos del consejo.

La Anciana Petalina se inclinó con una velocidad aterradora y colocó un enorme pétalo delante de ella como un escudo floral. El polen salpicó su pétalo y comenzó a brillar, hundiéndose en la superficie aterciopelada.

Petalina se puso rígida.

—Oh —dijo.

Barnaby se quedó inmóvil. —¿Anciana?

Los pétalos de Petalina temblaron. Sus ojos, si es que se puede decir que las flores tienen ojos, parecieron agudizarse hacia adentro con el recuerdo.

Entonces soltó: —Una vez robé aceite de rayo de sol del enrejado oeste y le eché la culpa a una polilla.

El consejo jadeó.

El Profesor Mumblewing, aún tendido cerca en ruinas emocionales, levantó una ala polvorienta. —¿Fui yo?

—Absolutamente fuiste tú —espetó Petalina, y luego estornudó tan fuerte que su confesión se soltó por segunda vez—. Y no me arrepiento de nada. La polilla tenía bolsillos sospechosos.

El polen de su pétalo se iluminó.

—¡Barnaby! —ladró Petalina, con la voz tensa—. Quítalo antes de que confiese algo sobre la postura del enrejado de Lord Bloombert.

Lord Bloombert susurró: —¿Tengo postura?

Wiggle, viendo su oportunidad, se lanzó desde el tallo hacia el pétalo de Petalina. No tanto saltó como se elevó en el aire en contra de todos los consejos de la ingeniería conocida. Impactó de bruces contra la mancha brillante de polen y se quedó pegada con un chapoteo húmedo.

Petalina miró fijamente a la pequeña criatura de color pastel pegada a su pétalo.

Wiggle levantó la vista.

—Hola.

—Estás en mi cara.

—Técnicamente, en tu pétalo.

—Esa es mi cara.

—Entonces, te hidratas maravillosamente.

—Quítate.

—No puedo. Soy pasta cívica.

Barnaby se lanzó y desprendió a Wiggle, una pata a la vez. La mancha de polen se fue con ella, sellada contra su pegajoso vientre en un parche brillante. El pétalo de Petalina se atenuó y su expresión recuperó su habitual juicio anciano.

—La contaminación se le transfiere a ella —dijo Barnaby, asombrado.

—No soy contaminación —protestó Wiggle.

—Actualmente tienes forma de trapo de contención.

—Un trapo de contención heroico.

—De acuerdo. Un trapo de contención heroico.

Debajo de ellos, la segunda corriente golpeó las bandejas de rocío.

Las gotas ceremoniales comenzaron a brillar.

Cada gota de rocío tembló, luego se elevó de las bandejas en perfectas pequeñas esferas, flotando en el aire como canicas de cristal. Dentro de cada gota, pequeños reflejos del jardín se deformaban en formas ridículas: abejas con narices largas, flores con bocas extras, Wiggle con ojos aún más grandes, lo cual varias criaturas argumentaron más tarde que era físicamente imposible.

El caracol miró las gotas flotantes y susurró: —El universo se ha vuelto sopa.

Entonces las gotas comenzaron a estornudar.

No las criaturas.

Las gotas.

Cada una estalló con un pequeño “piff” chispeante, liberando pequeñas ráfagas de vapor de polen.

—¡Reacción de floración de rocío! —gritó Barnaby—. ¡Todos atrás!

—¡No dejen que golpee los capullos inferiores! —exclamó Petalina.

Wiggle se retorció en el agarre de Barnaby. —Tírame.

Barnaby la miró fijamente. —Absolutamente no.

—¡Tírame!

—¡No eres un equipo!

—¡Hoy sí!

—¡No tienes dignidad aerodinámica!

—¡El pánico tampoco!

Barnaby miró el rocío brillante, luego los temblorosos capullos inferiores, luego la cara pegajosa, manchada de polen y absurdamente decidida de Wiggle.

—Mete la lengua —dijo.

Wiggle obedeció.

Barnaby la agarró por dos segmentos, giró una vez en el aire y la arrojó hacia las bandejas de rocío.

Voló en un elegante arco durante casi medio segundo.

Entonces empezó a gritar.

No un grito de miedo. Un grito operativo.

—¡SOY UN HERMOSO ERROR!

Chocó contra las gotas de rocío flotantes de bruces. Las gotas se le pegaron. El vapor de polen se pegó a las gotas. Wiggle rebotó de una esfera brillante a otra, recogiéndolas a medida que avanzaba, hasta que aterrizó en la bandeja con un chapoteo húmedo, cubierta de la cabeza a la cola con temblorosas cuentas de rocío cargado de polen.

Los capullos inferiores dejaron de brillar.

Todo el parche se quedó en silencio.

Wiggle se sentó lentamente. Burbujas de rocío se adherían a sus pestañas, antenas, mejillas, vientre, patas y corona de flores. Parecía un postre servido en una boda agresivamente caprichosa.

—Me siento efervescente —dijo.

Entonces todas las burbujas de su cuerpo estallaron a la vez.

Ella chilló.

El caracol, sentado a pocos centímetros, asintió con grave respeto. —Has conocido la humedad y sobrevivido a sus opiniones.

—¿Quién es este? —preguntó Wiggle.

—Moistopher —dijo el caracol.

—Claro que sí.

La voz de Petalina resonó por todo el claro. —Barnaby. Informe.

Barnaby voló hacia arriba, escaneando el jardín con la tensa precisión de una abeja que nunca había pedido ser ascendida durante un apocalipsis.

—El estallido inicial de polen fue parcialmente contenido. Varias reacciones de confesión. Bandejas de rocío comprometidas. Capullos inferiores estabilizados por ahora. La Gran Flor sigue activa. La semilla del pánico continúa sus ciclos de pulso.

—¿Cuántos ciclos hasta la floración completa del parche? —preguntó Petalina.

Barnaby miró hacia la Gran Flor.

La cuenta roja en su centro palpitó una vez.

Luego otra vez.

Luego otra vez, más rápido.

—No es suficiente —dijo.

Wiggle salió de la bandeja de rocío, tambaleándose bajo el peso de todo el polen pegado a su cuerpo. Brillaba en capas ahora: oro, rosa, azul y carmesí, formando bandas pegajosas en sus segmentos. Su pequeña corona de flores se había marchitado de un lado, y un pétalo se le había pegado a la nariz. No se lo quitó porque intentaba parecer seria y temía que tocar cualquier cosa convirtiera la seriedad en algo peor.

Petalina se inclinó hacia ella.

—Pareces tener una utilidad inesperada.

Wiggle se animó. —Esa es la cosa más linda que alguien me ha dicho.

—No te pongas sentimental. Todavía estás bajo investigación.

—¿Puedo estar bajo investigación con bocadillos?

—No.

—¿Puedo estar bajo investigación acostada?

—Tampoco.

Barnaby aterrizó junto a Wiggle e inspeccionó la capa de polen con los ojos entrecerrados. —No solo se te pega. Se está neutralizando.

Wiggle miró hacia abajo. —¿Mi barriga está haciendo ciencia?

—Tu barriga está haciendo algo.

—Siempre ha tenido ambición.

Barnaby tocó con cuidado una pata el polen atrapado. El brillo se había atenuado donde se encontraba con el revestimiento de rocío y néctar de Wiggle. En lugar de brillar salvajemente, se espesó hasta convertirse en una pasta suave.

—Rocío matutino —murmuró Barnaby—. Residuo de néctar. Pelusa de hojas. Tal vez el jugo de escarabajo del incidente del vaso de musgo de ayer.

Los pétalos de Petalina se crisparon. —¿Quiere decirme que este jardín puede salvarse con una capa de suciedad?

Wiggle levantó una pata. —No es mugre. Es experiencia de vida.

Barnaby parecía sombrío. —La combinación está uniendo el polen del pánico antes de que pueda llegar a los capullos. Si podemos reproducirlo, podríamos contener las corrientes.

—¿Reproducir qué? —preguntó Lord Bloombert, aún brillante y emocionalmente frágil.

Barnaby vaciló.

Todas las criaturas se acercaron.

Suspiró. —Pasta Wiggle.

Silencio.

Las Hermanas Monarca, que habían estado llorando en sus pañuelos, se volvieron lentamente.

—¿Dijo "pasta Wiggle"? —susurró una.

—Yo oí "pasta Wiggle" —dijo la otra.

Wiggle se infló. —Me gustaría recibir regalías.

—Recibirás supervisión —dijo Petalina.

Moistopher el caracol levantó un pedúnculo ocular. —Puedo contribuir con baba.

Todos se voltearon hacia él.

Asintió solemnemente. —No todos los héroes son secos.

La tía Dragoncillo tosió. —Bueno, odio esa frase, pero puede ser útil.

El capitán mariquita, cuyo nombre era Capitán Brisket a pesar de no ser ni brioso ni carne, se adelantó con su casco bajo un brazo. —La Guardia Mariquita puede recolectar pelusa de hojas y desplegar barreras de pasta a lo largo de los capullos inferiores.

—Las abejas pueden recolectar rocío fresco —dijo Barnaby—. Pero necesitamos néctar aglutinante.

Petalina se puso rígida. —Nadie toca las reservas de néctar.

En ese mismo instante, una mariposa cercana estornudó purpurina sobre un capullo cerrado, que se hinchó al doble de su tamaño y gritó: —¡Estoy listo para mi entrada!

El capullo se abrió de golpe, liberando un rocío de polen prematuro que hizo que dos abejas hiparan en armonía.

Petalina cerró sus pétalos firmemente.

—Bien —dijo—. Acceso limitado a néctar.

Wiggle jadeó. —Dijiste "bien" tan rápido que me asustó.

—Los desastres agudizan las prioridades.

Barnaby se elevó en el aire. —Entonces establecemos líneas de contención. Las mariquitas recogen pelusa. Las abejas buscan rocío. Moistopher...

—¿Sí?

—Haz lo que sea que hagas, pero cerca de las bandejas.

Moistopher hizo una reverencia, lo máximo que un caracol podía hacer sin convertirse en un charco. —Brillaré con un propósito.

—Mariposas —continuó Barnaby, dirigiéndose a las Hermanas Monarca—, alejen las corrientes de polen de los capullos sin abrir.

Una Hermana Monarca se secó los ojos con el extremo de su bufanda. —¿Podemos hacerlo dramáticamente?

—¿Pueden hacerlo útilmente?

—Podemos hacer ambas cosas si nadie acelera nuestro proceso.

—Su proceso actualmente consiste en estornudar sobre seda.

—El arte es vulnerable.

—¡Y las raíces también!

Aletearon, ofendidas pero funcionales.

En cuestión de minutos, la Flor de Frambuesa se convirtió en el lugar de desastre más activo del Jardín Azúcar Salvaje.

Las abejas zumbaban de pétalo en pétalo, recolectando rocío en pequeñas copas de cera. Las mariquitas raspaban pelusa verde pálida del envés de las hojas y la transportaban en fardos como soldados que arrastran alfombras ridículas. Moistopher dejaba cuidadosamente brillantes rastros de baba mientras murmuraba afirmaciones sobre la textura. Barnaby coordinaba desde el tallo central, dando órdenes con tanta autoridad que varias criaturas olvidaron que normalmente era solo un empleado de polen sobrecargado de trabajo con estrés en sus rayas.

Y Wiggle estaba en medio de todo, siendo estudiada.

El profesor Mumblewing se había recuperado lo suficiente como para rodearla con intensidad académica.

—Fascinante —murmuró—. La adhesión epidérmica del rocío en el sujeto parece inusualmente alta.

—¿Mi qué? —preguntó Wiggle.

—Estás húmeda de una manera significativa.

—¿Gracias?

—El polen reacciona al pánico, al calor y a la señalización reproductiva prematura, pero cuando se expone a tu acumulado disparate dérmico...

—Cuidado —dijo Wiggle.

—...pierde volatilidad.

Wiggle miró a Barnaby. —¿Me hizo un cumplido?

—Te llamó científicamente húmeda.

—Me conformo.

Petalina supervisó el primer lote de pasta Wiggle con una expresión de disgusto que sugería que había vivido sequías, plagas de escarabajos y una desafortunada temporada de hongos decorativos, pero esto era lo que la atormentaría.

En una cuenca de hojas rizadas se vertió rocío fresco, néctar aglutinante, pelusa de hojas, una cuidadosa tira de baba de caracol y un pequeño raspado del polen opaco del vientre de Wiggle. Barnaby lo revolvió con una ramita mientras Moistopher observaba como un sacerdote que bendice la sopa.

La mezcla brilló.

Luego se espesó.

Luego eructó.

Todos se echaron hacia atrás.

—¿Se suponía que debía hacer eso? —preguntó el Capitán Brisket.

—No —dijo Barnaby.

—¿Eso es malo?

—Normalmente, sí.

La pasta eructó de nuevo, luego se asentó en un gel brillante de color rosa pálido.

El profesor Mumblewing lo olfateó. —Estable.

Wiggle también lo olfateó.

Barnaby le agarró la cara. —No pruebes la pasta de emergencia.

—Solo estaba recopilando datos.

—Tus datos ya han causado suficiente litigio.

Las mariquitas comenzaron a pintar la pasta a lo largo de las uniones de los capullos sin abrir. Las abejas la aplicaron en los bordes de los pétalos. Las mariposas usaron sus alas para guiar el polen suelto hacia barreras pegajosas. Donde el polen del pánico golpeaba la pasta, se atenuaba, espesaba y pegaba.

Por primera vez desde el lametón catastrófico de Wiggle, la Flor de Frambuesa comenzó a calmarse.

Solo un poco.

Pero en un jardín donde cuatro mariposas se habían disculpado recientemente con un helecho por haberlo engañado, lo poco valía la pena celebrarlo.

—Está funcionando —dijo Barnaby.

Wiggle sonrió. —Mi asquerosidad tiene valor.

—No dije "asquerosidad".

—Lo pensaste.

—En voz alta.

La sonrisa de Wiggle se desvaneció al mirar hacia la Gran Flor.

La pasta sostenía las corrientes de polen externas, pero la semilla roja del pánico seguía latiendo en el centro. Cada pulsación enviaba una vibración por el tallo. Cada vibración hacía temblar los capullos sin abrir. El jardín no estaba salvado. Solo se mantenía unido por baba, pelusa y la dudosa higiene de un gusanillo muy pegajoso.

Petalina también lo sabía.

Descendió de su percha, sus pétalos rozando el aire como seda pesada.

—La contención no será suficiente —dijo.

Barnaby se giró. —¿Cuánto tiempo tenemos?

Petalina observó la pulsación de la semilla del pánico. —Hasta que el sol toque la espina oeste.

Todos miraron hacia el oeste.

El sol ya se estaba ocultando hacia una espina torcida que sobresalía de una zarza más allá del claro.

Wiggle ladeó la cabeza. —Parece pronto.

—Es pronto —dijo Barnaby.

—¿Se le podría pedir al sol que vaya más lento?

—No.

—¿Ni siquiera amablemente?

—No.

La voz de Petalina se hizo más suave. —Una vez que el sol llegue a esa espina, la Gran Flor intentará completar la ceremonia por sí sola. La semilla del pánico se romperá. Cada capullo conectado a estas raíces se abrirá a la vez.

Un escalofrío recorrió el jardín.

Incluso las mariposas dejaron de ser teatrales.

—Existe un antiguo contramedida —dijo Petalina.

Barnaby la miró bruscamente. —¿Conoces una?

—Conozco una.

—Esa distinción me parece grosera —dijo Wiggle.

Petalina la ignoró. —Hace mucho tiempo, antes de que el Consejo de la Flor se organizara correctamente, los liberaciones prematuras de polen se calmaban con Rocío de Raíz Muerta.

El profesor Mumblewing revoloteó más cerca. —¿La condensación refrescante de la cavidad de la raíz antigua?

—Sí.

El Capitán Brisket se puso rígido. —Esa cavidad está debajo del parche.

—Muy por debajo —dijo Petalina.

Los pedúnculos oculares de Moistopher se alzaron. —¿Cerca de la Tierra de Noche?

Wiggle parpadeó. —¿Qué es eso?

Barnaby hizo una mueca. —Capa de compost.

—¿Entonces por qué no decir "capa de compost"?

—Porque a los viejos jardineros les gusta hacer que todo suene como una maldición.

Petalina continuó. —El Rocío de Raíz Muerta se forma en la parte inferior de la raíz más antigua, donde el calor no puede llegar y el polen no puede encenderse. Una gota colocada en la semilla del pánico debería enfriarla lo suficiente como para detener la floración en cadena.

—Entonces lo buscamos —dijo Barnaby.

—Los túneles de las raíces son estrechos —respondió Petalina—. Demasiado estrechos para abejas que lleven equipo. Demasiado sinuosos para mariquitas con armadura. Demasiado secos para caracoles más allá de la cuenca, a menos que sean guiados adecuadamente.

Wiggle sintió lentamente cómo todas las miradas cercanas se dirigían hacia ella.

Se señaló a sí misma con una patita. —¿Por qué me miran a mí, la criatura que acaba de causar el problema?

—Porque —dijo Petalina—, eres lo suficientemente pequeña para entrar en la cavidad de la raíz.

—Pequeña, sí.

—Lo suficientemente pegajosa para transportar el rocío sin derramarlo.

—Dotada de humedad, al parecer.

—Y lo suficientemente contaminada como para que el polen de pánico restante parezca evitar desencadenar nuevas floraciones cuando está cerca de ti.

Wiggle lo consideró. —Me eligen porque soy asquerosa, culpable y tengo una forma conveniente.

—Sí —dijo Petalina.

Barnaby le lanzó una mirada.

Petalina añadió: —Y porque dijiste que podías arreglarlo.

Wiggle tragó saliva.

Lo había dicho. Lo había dicho con la barbilla en alto y la corona de flores torcida, más que nada porque todos la miraban y la culpa le había llenado el vientre como un mal bocadillo. En ese momento había sonado noble. Ahora, con los túneles de las raíces esperando abajo y todo el parche temblando encima, sonaba como algo que una criatura mucho más valiente habría dicho por error.

—¿Qué hay en los túneles? —preguntó.

Nadie respondió de inmediato.

Eso casi nunca era bueno.

—Raíces —dijo finalmente Barnaby.

—Obviamente.

—Oscuridad.

—Grosero, pero manejable.

El Capitán Brisket se aclaró la garganta. —Ácaros de raíz.

Los ojos de Wiggle se abrieron de par en par. —¿Cuántos?

—Ellos se cuentan de forma diferente.

—Esa no es una respuesta.

Moistopher se deslizó más cerca. —También viejos susurros de hongos.

—¿Los hongos susurran?

—Solo cuando han sido ignorados.

—Me arrepiento de haber preguntado.

Petalina bajó la voz. —Y la Cueva de Raíz Muerta está custodiada por las Espinas Durmientes.

Wiggle se quedó mirando.

—¿Están dormidas porque son inofensivas?

—No. Están dormidas porque esperan.

—¿A qué?

—A que cosas tontas se rocen contra ellas.

Todos miraron los muchos pies de Wiggle.

Wiggle los acercó a sí misma.

—Mis pies son emocionalmente cuidadosos.

Barnaby aterrizó a su lado. —Voy contigo.

Petalina espetó: —Los túneles son demasiado estrechos.

“Puedo volar por las grietas superiores y guiarla.”

“Si te quedas atrapado—”

“Entonces me quejaré lo suficientemente fuerte para que me localicen.”

Wiggle lo miró con repentina sorpresa. “No tienes que hacerlo.”

Barnaby se ajustó sus gafas torcidas. “Sí, tengo que hacerlo.”

“¿Porque te lo ordenó el consejo?”

“Porque si vas sola, lamerás una raíz brillante y te casarás con un hongo.”

“No me casaría con un hongo.”

“Podrías comprometerte accidentalmente.”

“Solo si tuviera una buena risa.”

“¿Ves?”

Moistopher levantó un tallo ocular. “Acompañaré hasta el húmedo descenso.”

El Capitán Brisket dio un paso adelante. “Enviaré un guardia.”

“Sin armadura,” dijo Barnaby. “Demasiado apretado.”

Brisket parecía horrorizado. “Una mariquita sin armadura es solo un punto con ansiedad.”

“Entonces envía un punto ansioso.”

Después de una breve consulta, las mariquitas seleccionaron a Pip, el guardia más pequeño, quien se quitó su casco de semilla con visible angustia emocional. Pip era joven, redondo y pulido, con seis patas que temblaban cada vez que alguien mencionaba la responsabilidad.

“Estoy listo,” dijo Pip, sin sonar listo en absoluto.

Wiggle se acercó. “¿Alguna vez has estado en túneles de raíces?”

“No.”

“¿Alguna vez has luchado contra ácaros de las raíces?”

“No.”

“¿Alguna vez has llevado rocío de emergencia mientras el jardín intenta no explotar?”

“No.”

Wiggle le dio una palmada en el caparazón. “Genial. Ninguno de nosotros está sobrecualificado.”

Barnaby recogió un pequeño frasco de pétalo rizado, sellado con un hilo de seda de araña prestado de un tejedor de telarañas muy irritado que exigió que nadie mencionara su participación. El frasco contendría el Rocío de Raíz Inmóvil. Petalina lo bendijo con una frase solemne en la antigua lengua floral.

Wiggle le susurró a Barnaby, “¿Qué dijo?”

Barnaby le susurró de vuelta, “Aproximadamente, ‘No dejen caer esto, pequeños idiotas.’”

“Eso suena menos sagrado.”

“La precisión a menudo lo hace.”

Antes de descender, Petalina detuvo a Wiggle.

La flor anciana se inclinó, y por una vez su rostro mostraba algo más que juicio. La furia permanecía, por supuesto. Petalina llevaba la furia como un perfume. Pero debajo de ella había miedo.

“El hueco de la raíz es viejo,” dijo ella. “Más viejo que este parche. El Rocío de Raíz Inmóvil responde al silencio.”

Wiggle parpadeó. “Puedo estar callada.”

Barnaby hizo un ruido.

Wiggle lo miró con furia. “Sí puedo.”

Los pétalos de Petalina se contrajeron. “No el silencio de la boca. El silencio del corazón. El Rocío de Raíz Inmóvil no puede tomarse por la fuerza. Solo se recoge para aquellos que dejan de agitarse el tiempo suficiente para comprender lo que han perturbado.”

Wiggle desvió la mirada hacia la Gran Flor.

La semilla del pánico pulsaba en rojo.

Otro brote brilló a lo largo del tallo inferior, y una mariquita se apresuró a untarlo con pasta de Wiggle.

“Entiendo,” dijo Wiggle suavemente.

Petalina la estudió. “¿De verdad?”

La lengua de Wiggle no salió. Sus pies no temblaron. Sus grandes ojos reflejaban el parche tembloroso, las abejas preocupadas, las barreras pegajosas, el polvo flotante, las flores tratando de no vaciarse a sí mismas.

“Creo que estoy empezando a entender,” dijo ella.

Por un momento, Petalina pareció ablandarse.

Luego Wiggle añadió, “Además, el polen sabía a trueno de mermelada efervescente.”

Petalina cerró sus pétalos. “Vayan.”

La entrada a los túneles de raíces yacía bajo una cortina de musgo en la base del tallo de la Gran Flor. La mayoría de las criaturas lo ignoraban. Las cosas hermosas preferían no discutir lo que las sostenía. Pero allí, debajo de los pétalos y el perfume, debajo de las elegantes hojas y los posaderos del consejo, el mundo se volvía oscuro, húmedo y práctico.

Moistopher abrió el camino por la primera pendiente, dejando un rastro brillante para que los demás no resbalaran.

“Por aquí,” murmuró. “Pisen donde la tierra recuerda el agua.”

“No sé qué significa eso,” dijo Pip.

“Él tampoco,” susurró Barnaby. “Es una babosa. Todos hablan como galletas de la fortuna húmedas.”

Wiggle siguió con cuidado, su cuerpo pegajoso brillando débilmente por el polen pegado a su vientre. Barnaby flotaba sobre ella donde el túnel se ensanchaba, y Pip se apresuró detrás, tratando de parecer valiente sin su casco y fallando de una manera extrañamente encantadora.

Los túneles de raíces no se parecían en nada al lecho de flores.

Arriba, todo era color, luz y aroma. Aquí abajo, el mundo era marrón, negro, ámbar y verde. Las raíces se entrelazaban como dedos viejos. Finos pelos de raíz rozaban las paredes del túnel. Gotas temblaban sobre sus cabezas. El aire olía a tierra, musgo, hongos y al profundo aliento mineral de agua oculta.

Wiggle había estado bajo tierra antes, por supuesto. Vivía bajo una hoja, lo cual era técnicamente sobre tierra pero emocionalmente bajo tierra. Aun así, esto se sentía diferente. Las raíces zumbaban débilmente a su alrededor, transportando vibraciones del caos de arriba. Cada pulso de la semilla del pánico viajaba a través de las paredes del túnel como un latido.

Pum.

Las raíces se estremecieron.

Pum.

El vientre cubierto de polen de Wiggle se calentó.

Pum.

Un susurro se movió a través del suelo.

Florecer.

Wiggle se detuvo.

Barnaby se dio cuenta inmediatamente. “¿Qué?”

“¿Oíste eso?”

Pip se congeló. “¿Oír qué?”

Moistopher levantó ambos tallos oculares. “La oscuridad tiene muchas opiniones.”

“No es útil,” dijo Barnaby.

Wiggle presionó un pequeño pie contra la pared de la raíz. La vibración la atravesó, haciendo que el polen atrapado brillara débilmente.

Florecer.

“Está llamando,” susurró.

Barnaby voló más cerca. “¿La semilla del pánico?”

“Creo que sí.”

“¿Llamando qué?”

Wiggle miró hacia la entrada del túnel, donde una lejana luz rosa parpadeaba.

“Todo.”

Continuaron.

El primer obstáculo fue el Estrecho.

No era un nombre oficial. Era simplemente el punto en el túnel donde las raíces se estrechaban tan apretadamente que cualquier criatura que pasara tenía que aplanarse, contonearse o reconsiderar cada decisión que los había llevado hasta allí.

Moistopher se deslizó sin esfuerzo, lo que se sintió personalmente insultante para cualquiera con huesos, caparazones o dignidad.

Wiggle se acercó a la brecha y frunció el ceño.

“Soy más redonda que este agujero.”

Barnaby flotó a su lado. “También eres suave.”

“Eso es un cumplido en algunos contextos.”

“Hazlo útil.”

Wiggle metió su cara en la brecha. Sus mejillas se aplastaron. Sus antenas se aplanaron. Su corona de flores se raspó contra una raíz.

“No me gusta esto,” dijo, con la voz amortiguada.

“Sigue adelante.”

“Mis ojos están tocando mis pensamientos.”

“Sigue adelante.”

Se arrastró pulgada a pulgada, su pegajosa capa de polen manchando ligeramente las raíces. Las paredes brillaron por donde pasó, luego se atenuaron.

Detrás de ella, Pip miró la brecha e hizo un pequeño ruido.

“No puedo,” dijo.

Barnaby se giró. “Sí puedes.”

“Mis manchas son demasiado anchas.”

“Tus manchas son pintura.”

“Se sienten estructurales.”

La cabeza de Wiggle asomó por el otro lado. “Pip, escucha. El agujero es grosero, pero no está a cargo de ti.”

Pip se quedó mirando. “Esa es la primera cosa inspiradora que alguien me ha dicho mientras estaba atrapado a medio camino en la tierra.”

“Contengo multitudes.”

Pip se apretó con un chillido y aterrizó junto a Wiggle, jadeando.

“Dejé algo de pánico atrás,” susurró.

“¿Emocional o físicamente?” preguntó Wiggle.

“Elijo no saberlo.”

Barnaby emergió el último por una grieta superior, con las alas polvorientas y la expresión agria.

“Que nadie mencione este túnel a nadie con ambiciones artísticas,” dijo. “Se convertirá en un retiro.”

Más allá del Estrecho, el túnel se abrió a la Cámara de la Pelusa, un hueco revestido de finos pelos de raíz que se balanceaban sin viento. Viejas tapas de hongos brillaban débilmente a lo largo de las paredes, proyectando una luz azul-verdosa sobre el suelo. Gotas de rocío colgaban de las puntas de las raíces, pero eran turbias y cálidas, no el claro y fresco Rocío de Raíz Inmóvil que necesitaban.

Moistopher se detuvo al borde. “Ácaros de la raíz.”

Wiggle entrecerró los ojos.

Al principio no vio nada.

Luego la pelusa se movió.

Pequeñas formas se arrastraban entre los pelos de las raíces. Eran pequeñas como migas, de cuerpo redondo, con pequeños ojos brillantes y patas tan finas que parecían pestañas animadas. Ácaros de las raíces. Docenas de ellos. Quizás cientos. Observaban desde las paredes, susurrando con secos clics.

Pip se puso detrás de Wiggle. “¿Son peligrosos?”

Moistopher dijo, “Comen lo que cae.”

Wiggle frunció el ceño. “Las cosas caen todo el tiempo.”

“Sí.”

Barnaby bajó la voz. “Muévanse despacio. No los asusten.”

Entraron en la cámara.

Los ácaros se giraron al unísono.

El vientre cubierto de polen de Wiggle brilló.

Los ácaros hicieron clic más fuerte.

Luego, de repente, comenzaron a arrastrarse hacia ella.

“Barnaby,” susurró Wiggle.

“Sí.”

“¿Los estoy atrayendo?”

“Sí.”

“¿Es porque soy encantadora?”

“No.”

“¿Podríamos fingir?”

Los ácaros se acercaron, no atacando, sino rodeando. Sus pequeños ojos reflejaban el polen atrapado en el cuerpo de Wiggle. Algunos extendieron sus delicadas patas y tocaron la pasta opaca.

Un ácaro hizo clic dos veces.

Otro respondió.

Luego un ácaro se subió al pie de Wiggle.

Ella se congeló.

“He sido abordada.”

Barnaby flotaba con incertidumbre. “No te muevas.”

“Está en mi almohadilla del dedo.”

“No tienes almohadillas en los dedos.”

“Tengo almohadillas en los dedos emocionalmente implicadas.”

El ácaro subió más alto, alcanzó la pasta de polen, la probó con sus patas y se estremeció.

Luego estornudó.

El estornudo fue tan pequeño que sonó como una mota de polvo disculpándose.

Todos los demás ácaros hicieron clic emocionados.

Moistopher observó con profunda sabiduría de babosa. “Les gusta el polen silenciado.”

“¿Pueden comerlo?” preguntó Barnaby.

El ácaro en el vientre de Wiggle dio un pequeño mordisco cuidadoso a la pasta opaca.

El brillo se desvaneció donde se alimentaba.

Wiggle jadeó. “Mi vientre está siendo mordisqueado por seguridad pública.”

Pip se inclinó. “¿Duele?”

“No, pero es socialmente complicado.”

Más ácaros se subieron a ella, comiendo pequeños puntos de polen neutralizado. Wiggle se mantuvo rígida, con los ojos muy abiertos, tratando de no reírse mientras cientos de pequeñas patas le hacían cosquillas en los costados.

“Me pica en doce idiomas,” susurró.

Los ojos de Barnaby se iluminaron. “Pueden ayudar a limpiar la pasta. Si los acercamos a las líneas de contención—”

“No me ofrezcas como un bufé de ácaros sin romance,” siseó Wiggle.

“Esto es estrategia.”

“Esto es un íntimo pastoreo de polvo.”

Moistopher se deslizó cerca de los ácaros de la raíz y chasqueó sus piezas bucales a un ritmo lento. Nadie sabía que las babosas podían comunicarse con los ácaros. Nadie estaba particularmente ansioso por aprender cómo. Después de un momento, los ácaros respondieron con un clic.

“Seguirán,” dijo Moistopher.

“¿Por qué?” preguntó Barnaby.

“Disfrutan el sabor del pánico después de haber sido humillado.”

Wiggle lo miró fijamente. “Eso es extrañamente hermoso.”

“Gracias.”

“Y asqueroso.”

“También gracias.”

Una pequeña nube de ácaros de la raíz se reunió detrás de ellos, formando una alfombra rastrera de color marrón plateado que hizo que Pip cuestionara visiblemente todas sus elecciones de carrera.

Se adentraron más.

El túnel se inclinaba hacia abajo, ahora más frío. El pulso de la semilla del pánico se hizo más débil detrás de ellos, reemplazado por el lento goteo de agua oculta. Las raíces aquí eran gruesas y viejas, su corteza oscura como té preparado. Finos cristales brillaban en el suelo. El aire se sentía cercano, tranquilo y pesado.

Los pensamientos habituales de Wiggle —bocadillos, texturas, rocío sospechoso, si Barnaby se veía más gracioso con gafas torcidas— comenzaron a diluirse. Las palabras de Petalina regresaron.

Silencio del corazón.

A ella no le gustaba el silencio. El silencio era donde la culpa tenía espacio para sentarse.

“¿Barnaby?” dijo ella.

“¿Sí?”

“¿Crees que arruino todo?”

Barnaby casi se choca con una raíz.

Pip fingió no escuchar tan intensamente que tropezó.

Moistopher se detuvo pero no dijo nada.

Barnaby se aclaró la garganta. “Todo es una categoría muy grande.”

“Eso no es reconfortante.”

“Arruinas muchas cosas.”

“Tampoco es reconfortante.”

“Pero no todo.”

Wiggle lo miró. “Nombra una cosa que no arruiné.”

Barnaby abrió la boca.

La cerró.

La abrió de nuevo.

“Las tazas de musgo de ayer.”

“Las llené con jugo de escarabajo.”

“Sí. Pero a los escarabajos les gustaron.”

Wiggle parpadeó. “¿De verdad?”

“Hicieron fila.”

“Parecían enojados.”

“Los escarabajos siempre parecen enojados. Sus caras son muebles.”

Ella sonrió débilmente.

Barnaby aterrizó en una raíz a su lado, caminando ahora porque el túnel se había vuelto demasiado estrecho para volar cómodamente.

“Causas problemas,” dijo. “Muchos. Una cantidad irrazonable, documentada por el consejo. Pero el problema no es lo mismo que la ruina.”

“Hoy parece tener forma de ruina.”

“Hoy es malo.”

“¿Muy malo?”

“Espectacularmente.”

“Gracias por la honestidad. La odio.”

“Pero viniste aquí abajo.”

Wiggle miró sus pegajosos pies. “Porque tenía que hacerlo.”

“No. Podrías haberte escondido. Eres muy buena encajando en lugares que nadie quiere revisar.”

“Eso es cierto.”

“Podrías haber llorado y alegado trauma lingual.”

“También es cierto.”

“Podrías haber culpado al viento.”

“Lo hice un poco.”

“Un poco.” La expresión de Barnaby se suavizó. “Pero viniste. Eso importa.”

Por un momento, Wiggle no tuvo nada tonto que decir.

Esto alarmó a todos.

Luego sorbió la nariz. “Si me pongo emocional, ¿los ácaros de la raíz me juzgarán?”

Pip miró hacia atrás a la nube de ácaros. “Creo que ya nos están juzgando a todos.”

Moistopher asintió. “Las criaturas pequeñas tienen grandes opiniones.”

Llegaron a las Espinas Dormidas justo cuando el túnel se volvió frío.

Al principio, las espinas parecían inofensivas. Finas púas pálidas se curvaban desde las raíces a lo largo de ambas paredes, cada una con una pequeña gota de savia lechosa. No se movían. No brillaban. Simplemente esperaban, lo cual era, de alguna manera, peor.

Más allá de ellas, en el hueco más profundo, una tenue luz azul parpadeaba.

El Hueco de la Raíz Inmóvil.

El rocío estaba cerca.

Barnaby se agachó. “No se rocen contra las espinas. Sin movimientos bruscos. Sin estornudar.”

Todos miraron a Wiggle.

“No puedo prometer lo del estornudo,” dijo ella.

“Entonces inténtalo con toda tu cara.”

Moistopher se detuvo al borde del corredor de espinas. “No iré más lejos. Demasiado seco.”

Wiggle se giró. “¿Te vas?”

“Retendré a los ácaros aquí y mantendré el camino húmedo para el regreso.”

“Eso suena heroico.”

“Estoy húmedo de honor.”

“Sigues diciendo cosas que no deberían funcionar, pero lo hacen.”

Moistopher hizo una reverencia. “Trae la gota fresca, pequeña portadora de pasta.”

Pip tragó saliva. “Iré a explorar.”

Dio tres pasos en el corredor de espinas, inmediatamente chilló y retrocedió.

“He explorado el miedo.”

“Buen trabajo,” dijo Wiggle. “Muy exhaustivo.”

Barnaby estudió el corredor. “Las espinas responden al calor y la presión. Wiggle, tendrás que arrastrarte agachada. Pip, síguela. Yo guiaré desde arriba, donde se dividen las raíces.”

Wiggle miró fijamente el corredor.

Las espinas se alineaban en las paredes como pestañas pálidas. El espacio entre ellas era estrecho, irregular y demasiado lleno de consecuencias. El polen en su vientre se calentó, respondiendo a un pulso distante del jardín de arriba.

Florecer.

El susurro rozó sus pensamientos de nuevo.

Ella inhaló.

“Silencio del corazón,” murmuró.

Barnaby escuchó. No dijo nada.

Wiggle se bajó al suelo y comenzó a arrastrarse.

Cada movimiento tenía que ser cuidadoso. Sus lados pegajosos querían adherirse a los pelos de las raíces. Sus pies querían temblar. Sus antenas querían investigar todo, porque las antenas eran pequeños tontos entrometidos. Las mantuvo pegadas al cuerpo, avanzando centímetro a centímetro por el corredor de espinas.

Una espina rozó la flor marchita de su corona.

Se congeló.

La espina tembló.

Savia lechosa se hinchó en su punta.

Barnaby susurró desde arriba, “No te muevas.”

Wiggle no se movió.

Pip no se movió.

Los ácaros de la raíz no se movieron.

En algún lugar muy arriba, un estornudo amortiguado resonó a través de las raíces.

La espina se relajó.

Wiggle exhaló tan lentamente que casi se aburrió.

Continuaron.

A mitad del corredor, la semilla del pánico pulsó más fuerte.

La vibración se disparó a través de las paredes de la raíz.

El polen atrapado de Wiggle brilló de un rojo carmesí intenso.

Las espinas se agitaron.

“Barnaby,” susurró ella.

“Mantén la calma.”

“Estoy tranquila.”

“Tu resplandor dice lo contrario.”

“Mi resplandor es un chivato.”

El susurro regresó, más fuerte esta vez.

Florecer.

Abrir.

Liberar.

Wiggle apretó la mandíbula. Su lengua presionaba sus dientes, queriendo salir. El polen en su cuerpo burbujeaba, instándola hacia arriba, hacia afuera, de regreso hacia la Gran Flor y el brillante caos de arriba.

Por un segundo de vértigo, volvió a oler el polen sagrado: trueno de mermelada efervescente, sol de fresa, dulzura prohibida. Recordó el resplandor. El sabor. La emoción de tocar lo que a nadie más se le permitía tocar.

Las espinas se inclinaron hacia adentro.

“Wiggle,” dijo Barnaby, con la voz tensa.

Ella cerró los ojos con fuerza.

“Lo siento,” susurró.

Las palabras eran pequeñas.

No dramático. No interpretado. No lanzado hacia el consejo como un escudo. Solo hablado en la oscuridad de la vieja raíz, donde nadie importante miraba excepto una abeja, una mariquita aterrorizada, una babosa, varios cientos de ácaros y posiblemente los hongos.

“Lo siento, lo toqué”, dijo Wiggle. “Siento haber asustado a todos. Siento haber pensado que querer algo significaba que debía tenerlo”.

El resplandor de su vientre se suavizó.

Las espinas se detuvieron.

Barnaby observó en silencio.

Wiggle abrió los ojos y se arrastró hacia adelante.

El pasillo se ensanchó.

Se deslizó más allá de la última espina y cayó suavemente en Stillroot Hollow.

El hueco era pequeño e impresionante.

Una sola raíz antigua se arqueaba sobre ella como la costilla de algún gigante dormido. De su parte inferior colgaba una gota de rocío perfecta, clara como el cristal y brillando con una luz azul pálida. No temblaba. No brillaba salvajemente. Simplemente reposaba allí, fresca y entera, sin reflejar nada caótico en absoluto.

Rocío Stillroot.

Wiggle lo miró fijamente.

Pip se deslizó detrás de ella, con los ojos muy abiertos. “Es hermoso”.

Barnaby se apretó a través de la grieta superior y aterrizó suavemente junto a ellos.

“El frasco”, dijo.

Wiggle levantó el frasco de pétalos rizados del lazo de seda alrededor de su cuerpo. Sus pies temblaron mientras lo sostenía debajo de la gota.

Nada pasó.

“Quizás tengamos que preguntar”, susurró Pip.

Wiggle miró la gota.

Se sintió ridícula. Había hablado con flores, sombras, ranas y una vez una bellota sospechosamente atractiva, pero pedir ayuda a una gota de rocío se sentía inusualmente íntimo.

“Hola”, dijo suavemente. “Te necesitamos”.

La gota permaneció inmóvil.

“El jardín está en problemas”.

Todavía nada.

Barnaby dijo en voz baja: “Corazón tranquilo”.

Wiggle asintió.

Bajó el frasco.

Se sentó debajo de la gota y se permitió sentir la forma completa de lo que había hecho.

No las partes divertidas. No las partes pegajosas de héroe. No la forma en que todos la habían mirado cuando atrapó las corrientes de polen. Se permitió sentir el primer momento: la inclinación, el deseo, la promesa rota en su cuerpo antes de que su boca lo admitiera. Vio el miedo de Barnaby. El pánico de Petalina. Los capullos brillantes. Las flores tratando de no vaciarse por un pequeño lametón.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Eran lágrimas enormes, naturalmente, porque sus ojos eran ridículos.

“Quería saber”, susurró. “Y no pensé en lo que el saber podría costar a los demás”.

El rocío de Stillroot tembló.

“No quiero ser la razón por la que el jardín sufra”.

La gota se soltó.

“Y no quiero dejar de ser curiosa”, dijo Wiggle. “Pero quizás pueda dejar de ser una pequeña y húmeda bola de demolición al respecto”.

El rocío cayó.

Aterrizó perfectamente dentro del frasco de pétalos con un suave resplandor azul.

Pip emitió un pequeño sonido triunfal.

Barnaby soltó un aliento que había estado conteniendo desde antes de nacer.

Wiggle selló el frasco con la tapa de seda de araña.

“Lo tenemos”, susurró.

Entonces la raíz sobre ellos se sacudió.

Con fuerza.

La semilla del pánico pulsó a través del túnel con una fuerza que hizo que la tierra lloviera del techo.

Muy por encima, amortiguado por las raíces y la tierra, llegó el sonido de cientos de flores temblando a la vez.

La cara de Barnaby cambió. “Sol en la espina”.

“¿Ya?” gritó Pip.

“El pánico se aceleró”.

El túnel de raíces detrás de ellos brilló en rojo.

Las espinas del pasillo despertaron.

No se agitaron.

Despertaron.

Cada espina pálida se levantó, girando hacia el hueco como si oliera el calor. La savia lechosa brilló en sus puntas. El camino de regreso se estrechó en un bosque de púas en espera.

Wiggle apretó el frasco.

“Por favor, dime que hay otra salida”.

Barnaby escudriñó el hueco. “La grieta superior es demasiado estrecha para ti”.

“Estoy muy cansada de tener la forma de las consecuencias”.

Pip se acercó. “¿Qué hacemos?”

El susurro resonó a través de las raíces ahora.

Florecer.

Florecer.

Florecer.

El polen en el cuerpo de Wiggle se encendió en rojo en respuesta. La pasta atrapada comenzó a ablandarse, calentándose bajo la llamada de la semilla del pánico.

Barnaby lo vio. “Tu recubrimiento se está desestabilizando”.

“¿Puedo tomarme eso como algo personal más tarde?”

“Muévete. Ahora”.

Volvieron hacia el pasillo de espinas.

Las espinas se inclinaron hacia adentro, bloqueando el camino.

Moistopher llamó desde el otro lado, su voz resonando débilmente. “¿Pequeña portadora de pasta?”

“¡Estamos atrapados!” gritó Wiggle.

“¿Estás atrapada emocional o físicamente?”

“¡No es momento para la filosofía de babosas!”

Los ácaros de la raíz surgieron cerca de Moistopher, haciendo clic rápidamente. Algunos se dispersaron en pequeñas grietas laterales. Otros comenzaron a mordisquear los viejos pelos de las raíces alrededor de las bases de las espinas.

Barnaby los miró fijamente. “Están debilitando las espinas”.

La voz de Moistopher flotó de regreso. “Disfrutan del pánico humillado. También les desagrada la arrogancia puntiaguda”.

“¿Pueden abrir un camino?” preguntó Pip.

“No lo suficientemente rápido”, dijo Barnaby.

Otro pulso sacudió el hueco.

El frasco de pétalos brilló en azul en la mano de Wiggle.

Las espinas se acercaron.

Wiggle miró su cuerpo. Pegajoso. Cubierto de polen. Húmedo. Asqueroso. Útil.

“Barnaby”, dijo.

Él ya conocía ese tono. “No”.

“No sabes lo que estoy pensando”.

“Sé lo suficiente como para decir que no pronto”.

“Las espinas reaccionan al calor y la presión”.

“Sí”.

“Mi pasta enfría el polen del pánico”.

“Sí”.

“Y actualmente estoy cubierta de suficiente pasta para arruinar una servilleta muy formal”.

Los ojos de Barnaby se abrieron. “Wiggle”.

Ella le entregó el frasco de pétalos.

Él no lo tomó.

“No”, dijo.

“Puedes volarlo a través de la grieta superior”.

“La abertura es irregular. Si el frasco se rompe…”

“Entonces llévalo con cuidado”.

“Si te quedas atrás…”

“No me quedo”. Wiggle miró hacia las espinas. “Estoy abriendo un camino”.

Pip la miró fijamente. “¿Cómo?”

Wiggle metió la cabeza, juntó los pies y se hizo una bola lo más redonda, pegajosa y manchada de polen que pudo.

Barnaby susurró: “No puedes hablar en serio”.

La voz ahogada de Wiggle salió del interior de la bola de su propio cuerpo. “Nunca he hablado más en serio ni he sido menos elegante”.

Antes de que Barnaby pudiera detenerla, Wiggle rodó hacia adelante.

Golpeó el pasillo de espinas como una gominola viviente disparada desde un cañón moral.

Las espinas golpearon su recubrimiento pegajoso y se pegaron. Su savia se enfrió contra la pasta de Wiggle. Sus puntas se embotaron. Sus tallos pálidos se doblaron mientras ella rodaba, recogiendo polen, savia, tierra, pelusa de raíz y al menos dos ácaros asustados.

“¡MUÉVANSE!” gritó ella.

Barnaby agarró el frasco y se disparó a través de la grieta superior. Pip corrió detrás de Wiggle, manteniéndose agachado mientras ella aplanaba el camino de espinas delante de él.

Las espinas retrocedieron tras ellos, pero ahora más lentas, pesadas con pasta.

Wiggle rodó más rápido.

Demasiado rápido.

Salió disparada del pasillo, pasó junto a Moistopher, rozó un nudo de raíz, se lanzó al Estrecho y se encajó a medio camino con un sonido como el de un corcho siendo traicionado emocionalmente.

“¡Estoy atascada!” gritó ella.

Pip patinó detrás de ella. “¿Dónde?”

“¡Por todas partes!”

Moistopher se deslizó hacia adelante y se apoyó en su espalda. “Ayudaré”.

“¡No lo digas raro!”

“Empujaré con dignidad”.

“¡Mejor!”

Barnaby voló hacia el otro lado, dejando el frasco con cuidado en una repisa de raíz. “¡Mete tus patas delanteras!”

“¡Ya están dentro!”

“¡Entonces mete tus patas del medio!”

“¡Ya no sé cuáles son las del medio!”

Moistopher empujó. Pip empujó. Barnaby tiró. Los ácaros de la raíz pulularon alrededor del Estrecho, mordisqueando trozos de pelusa y tierra. Wiggle se retorció con la energía desesperada de una criatura que se había convertido tanto en héroe como en bloqueo.

Con un último chillido, se soltó.

La fuerza la lanzó contra Barnaby, Barnaby contra Pip, Pip contra Moistopher, y los cuatro contra una pared de raíz húmeda.

El frasco de pétalos se tambaleó en su repisa.

Todos se quedaron inmóviles.

Se volcó.

Wiggle se lanzó.

Su lengua salió disparada.

Barnaby gritó: “¡NO LA LENGUA!”

Wiggle se detuvo a un pelo de distancia del frasco.

En cambio, lo atrapó entre dos patitas.

El frasco se estabilizó.

El rocío azul de Stillroot brillaba a salvo en el interior.

Wiggle lentamente retrajo su lengua a su boca.

“Crecimiento”, dijo.

Barnaby se desplomó contra la raíz. “Casi me convierto en un fantasma”.

“Pero un fantasma orgulloso”.

“Un fantasma furioso”.

Treparon por los túneles con los ácaros de la raíz fluyendo detrás de ellos y Moistopher dejando el rastro de baba más rápido de su carrera. Arriba, los temblores del jardín se hicieron más fuertes. Luces rosadas destellaron a través de las grietas en el suelo. El aire se calentó. El olor a polen se espesó hasta que incluso el subsuelo olía como si una panadería hubiera iniciado un escándalo en una perfumería.

Cuando llegaron a la cortina de musgo en la base del tallo, el caos los recibió.

Blushberry Blossom había entrado en el pánico final.

Las líneas de contención aún se mantenían en algunos lugares, pero apenas. Las barreras de pasta brillaban bajo la tensión. Las abejas luchaban por tapar los huecos con rocío y pelusa. Las mariquitas se pegaban a los capullos hinchados como pequeños escudos moteados. Las mariposas abanicaban las corrientes de polen con una elegancia desesperada, con las bufandas ondeando detrás de ellas.

Varias flores se habían abierto parcialmente, sus pétalos temblaban en los bordes. El aire estaba espeso con polvo brillante. La Gran Flor se alzaba en el centro, ahora completamente abierta, su semilla de pánico roja hinchada y brillante.

El sol tocó la espina oeste.

Un profundo tañido resonó a través de las raíces.

Cada capullo del parche comenzó a brillar.

La voz de Petalina resonó, aguda por el miedo. “¡Barnaby!”

Barnaby subió disparado con el frasco. “¡Lo tenemos!”

El jardín estalló en movimiento.

Wiggle intentó trepar tras él, pero su cuerpo la arrastró. La pasta que la cubría se había vuelto caliente y pesada. El polen del pánico atrapado en ella pulsaba en rojo, respondiendo a la semilla.

Pip se dio cuenta. “¿Wiggle?”

Ella miró hacia abajo.

El resplandor rojo se extendió por su vientre.

Florecer.

El susurro ya no estaba en las raíces.

Estaba dentro de ella.

Barnaby voló hacia la Gran Flor, llevando el Rocío de Stillroot. Petalina abrió un camino con sus pétalos. Las abejas se dispersaron. Las mariquitas sostenían los capullos inferiores. El frasco brillaba en azul en la mano de Barnaby.

Entonces la semilla del pánico se partió.

Una grieta fina se abrió en su superficie, liberando un rayo de luz carmesí que golpeó el polen atrapado en el cuerpo de Wiggle como una chispa que enciende hierba seca.

Wiggle jadeó.

La pasta a través de sus segmentos brilló de un rojo intenso.

Cada capullo sin abrir se volvió hacia ella.

Barnaby se congeló en el aire.

Petalina miró hacia abajo desde la Gran Flor, el horror floreciendo en sus viejos pétalos.

“No”, susurró ella.

Los ojos de Wiggle se abrieron. “¿Qué?”

La semilla del pánico pulsó de nuevo.

El resplandor rojo en el cuerpo de Wiggle respondió.

En todo Blushberry Blossom, los capullos dejaron de responder a la Gran Flor.

Estaban respondiendo a ella.

La voz del Profesor Mumblewing tembló. “La firma del pánico se transfirió”.

Barnaby miró del frasco a Wiggle. “¿Se transfirió?”

Los pétalos de Petalina temblaron. “La semilla ha elegido a la criatura que la despertó”.

Wiggle estaba en la base del tallo, pegajosa, sucia, brillante, rodeada de ácaros de la raíz y la atención horrorizada de todo un jardín.

La luz roja pulsaba a través de su cuerpo.

Florecer.

El primer capullo más cercano a ella comenzó a abrirse.

Luego otro.

Luego diez más.

Barnaby apretó el Rocío de Stillroot, su cara perdiendo color.

“La gota ya no funcionará en la semilla”, dijo.

La voz de Petalina bajó a un susurro aturdido.

“No. Debe colocarse donde vive ahora el pánico”.

Todos los ojos se volvieron hacia Wiggle.

Wiggle miró su vientre brillante.

Luego al frasco azul.

Luego a Barnaby.

“Por favor”, dijo en voz baja, “dime que esto no implica poner rocío de raíz antigua en mi trasero”.

El jardín tembló.

Los capullos se hincharon.

La semilla del pánico se agrietó más.

Y Barnaby, muy lentamente, dijo: “No exactamente”.

El compromiso del trasero y el rocío

Por un latido largo y terrible, todo Blushberry Blossom miró fijamente el vientre brillante de Wiggle.

No era el tipo de atención que solía disfrutar.

A Wiggle le gustaba la atención cuando venía acompañada de aplausos, bocadillos, jadeos escandalizados o alguien diciendo: "¿Cómo llegaste hasta allí?". No le gustaba la atención cuando cada capullo sin abrir del jardín se había vuelto hacia ella como si fuera un pequeño faro pastel de la perdición.

El resplandor rojo del pánico pulsaba a través de sus segmentos pegajosos.

Los capullos pulsaban en respuesta.

Florecer.

Wiggle tragó. "Eso se sintió personal".

Barnaby flotaba sobre ella, apretando el frasco de pétalos de Rocío de Stillroot. La luz azul en su interior brillaba fresca y tranquila, demasiado delicada para el sudoroso desastre que se desarrollaba a su alrededor.

"No exactamente", repitió, aunque su voz sonaba como si quisiera irse sin él.

Wiggle entrecerró sus enormes ojos. "Cuando una abeja dice 'no exactamente' mientras sostiene un rocío místico sobre mi brillante negocio, me siento con derecho a más detalles".

Los pétalos de Petalina temblaron. "La firma del pánico se ha transferido a tu revestimiento exterior. La semilla de la Gran Flor todavía está agrietada, pero el detonante —la llamada activa— ahora proviene de ti".

"Así que no soy la bomba", dijo Wiggle lentamente.

El Profesor Mumblewing revoloteó cerca, polvoriento y sin aliento. "Más bien un relé húmedo".

Wiggle se volvió hacia él. "No me gusta lo preciso que suena eso".

Barnaby descendió hacia ella. "El Rocío de Stillroot tiene que enfriar la firma del pánico antes de que termine de extenderse. Eso significa que tenemos que aplicarlo a la mayor concentración de polen activo".

Todos miraron la parte inferior del cuerpo de Wiggle.

Wiggle levantó una patita. "Mi cara está aquí arriba".

Pip, todavía temblando por los túneles de raíces, susurró: "El resplandor es más brillante en tu segmento trasero".

"Pip".

"Lo siento".

"Se suponía que eras el punto ansioso, no el científico de traseros".

El Capitán Brisket gritó desde abajo: "¡Los capullos inferiores se están abriendo!"

Un capullo gordo cerca de la cortina de musgo se hinchó, sus costuras verdes se estiraron. Dos mariquitas se lanzaron contra él, untando pasta de Wiggle por los bordes mientras una gritaba: "¡Mantened la línea!" y la otra gritaba: "¡Debería haberme convertido en contadora de escarabajos!"

El capullo se estremeció y se ralentizó, pero no se cerró por completo.

Otro capullo se abrió a medias sobre las bandejas de rocío, liberando una bocanada de polvo rosa que hizo estornudar a Moistopher tan suavemente que pareció ofenderse consigo mismo.

"Estamos perdiendo la contención", dijo Barnaby.

Wiggle miró el frasco.

La gota azul en su interior era tan pequeña. Una perla perfecta de frescura antigua recolectada de la raíz más profunda. Una oportunidad. Una pequeña cosa tranquila traída todo el camino a través de espinas, ácaros, apreturas y su propia forma espectacularmente inconveniente.

"¿Qué pasa si lo usamos mal?" preguntó ella.

Nadie respondió lo suficientemente rápido.

"Eso significa algo horrible", dijo Wiggle.

La voz de Petalina era baja. "Si el Rocío de Stillroot se desperdicia, no podremos recolectar otro antes de la floración completa".

Barnaby añadió: "Si el pánico termina de usarte como su relé, cada capullo se abrirá a la vez".

"¿Y si lo ponemos donde el resplandor es más fuerte?"

El Profesor Mumblewing se aclaró la garganta. "Teóricamente, el enfriamiento debería revertir la llamada de pánico, neutralizar la fractura de la semilla y restaurar el ciclo de floración".

"¿Teóricamente?" repitió Wiggle.

"Sí".

"Estoy muy cansada de que me salven palabras que llevan sombreros diminutos y no ofrecen garantías".

Un pulso carmesí onduló por su cuerpo.

Cada capullo del parche se iluminó.

El aire se llenó con el sonido de los pétalos esforzándose.

Barnaby bajó el frasco. "Tenemos que hacerlo ahora".

Wiggle miró el jardín.

Todo temblaba. Las abejas zumbaban frenéticamente entre nubes de purpurina. Las mariposas batían sus alas contra las corrientes de polen con una desesperación teatral. Las mariquitas se aferraban a los capullos hinchados. Moistopher guiaba a los ácaros de la raíz a lo largo de las líneas de contención, donde mordisqueaban la pasta de polen opaca como pequeños conserjes de desastres. La Anciana Petalina estaba bajo la Gran Flor, tratando de mantener sus pétalos firmes con su propia fuerza menguante.

Todo esto porque Wiggle había querido un sabor prohibido.

Su vientre se retorció.

No por el polen esta vez.

Por saber.

"Hazlo", dijo.

Barnaby dudó. "Wiggle—"

"Hazlo antes de que me convierta en un apocalipsis decorativo".

Él voló más cerca con el frasco.

Wiggle se dio la vuelta, luego inmediatamente miró por encima del hombro. "Sin comentarios".

Barnaby parpadeó. "No iba a—"

"Sin observaciones científicas".

El Profesor Mumblewing bajó su ala de cuaderno.

"Sin comentarios poéticos de babosa".

Moistopher cerró la boca.

"Y si alguien dice 'pequeño y valiente trasero', acecharé este jardín mientras esté viva".

Una Hermana Monarca, que claramente estaba a punto de decir exactamente eso, se metió la bufanda en la boca.

Barnaby destapó el frasco con cuidado.

El Rocío de Stillroot se elevó de él en una temblorosa perla azul. Flotó por un momento en el aire caliente y espeso de polen, imposiblemente fresco y silencioso. A su alrededor, el resplandor frenético del polen del pánico se atenuó como si incluso el caos supiera bajar la voz.

Barnaby guio la gota hacia la parte más brillante de rojo en el segmento trasero de Wiggle.

Wiggle apretó los ojos.

—Para que conste —dijo—, estoy siendo extremadamente madura.

La gota la tocó.

Nada explotó.

Nada retrocedió.

Ninguna gran ola de luz azul barrió el jardín.

En cambio, Wiggle hizo un ruido.

No era un estornudo.

No era un chillido.

Era el sonido de una pequeña criatura experimentando el frío de una raíz antigua directamente en un lugar que no había consentido en convertirse en infraestructura sagrada.

—Eeep —dijo.

El resplandor rojo parpadeó.

Barnaby se acercó. —¿Está funcionando?

Los ojos de Wiggle se abrieron de golpe. —Hace frío en mi ascendencia.

La gota se extendió por la pasta de polen en finas venas azules. El brillo rojo se retiró de su segmento trasero, luego volvió a surgir, luchando contra ello. El polen de pánico atrapado silbó suavemente. El vapor se elevó en pequeños rizos rosas.

Cada capullo del jardín tembló con más fuerza.

Petalina jadeó. —No es suficiente.

La luz azul se ralentizó.

El resplandor rojo la empujó.

El cuerpo de Wiggle tembló mientras la llamada de pánico rugía de nuevo a través de ella.

Florecer.

Florecer.

Florecer.

Ahora era más fuerte, no solo un susurro en raíces o polen. Le tiraba de los pies, la lengua, los ojos, los pensamientos. Abrir. Soltar. Gastarlo todo. Reventar brillante. No esperar. No pensar. Desear y florecer y listo.

Wiggle se tambaleó.

Barnaby le agarró las patas delanteras. —Quédate conmigo.

—Lo intento —susurró ella.

El Rocío de Raíz Inmóvil azul continuó extendiéndose, pero el polen rojo era demasiado espeso. La capa que Wiggle había recogido del jardín —polvo de pánico, polen sagrado, reacción al rocío, savia de espino, tierra de raíz, pelusa de hoja y cualquier sustancia emocionalmente cuestionable que se hubiera acumulado durante su fase de heroína rodante— se había convertido en una cáscara en capas. El Rocío de Raíz Inmóvil enfrió la superficie, pero el pánico debajo seguía ardiendo.

El Profesor Mumblewing revoloteaba en círculos frenéticos. —El rocío no puede llegar a la pasta interior. El polen activo está atrapado bajo la capa neutralizada.

—Entonces ráspalo —espetó Barnaby.

El Capitán Brisket levantó una pata. —¿Con qué?

La Tía Snapdragon se inclinó. —Tengo dientes.

Los ojos de Wiggle se abrieron enormemente. —Absolutamente no.

La semilla del pánico se agrietó más en la Gran Flor. Un rayo carmesí salió disparado, golpeando los capullos entreabiertos. Varias costuras se abrieron.

—Necesitamos acceso a la capa activa —dijo el Profesor Mumblewing.

Moistopher levantó un tallo ocular. —Los ácaros de la raíz.

Todos se giraron.

Los ácaros, agrupados a lo largo de las líneas de contención, se detuvieron a medio mordisco. Cientos de pequeños ojos reflejaban el resplandor rojo del cuerpo de Wiggle.

Barnaby lo entendió primero. —Pueden comerse la pasta exterior.

Wiggle retrocedió tan rápido que casi se sube a una mariquita. —¿Perdón?

—Ya se alimentaron del polen neutralizado —dijo Barnaby—. Si limpian la capa opaca, el Rocío de Raíz Inmóvil puede llegar al pánico activo de abajo.

—¿Estás sugiriendo que los ácaros mordisqueen mi capa exterior mientras el rocío antiguo viaja a través de la pasta de mi trasero?

—Sí.

Wiggle se quedó mirando.

—Puede que sea —admitió Barnaby—, la peor frase en la que he tenido razón.

Otro capullo se abrió.

Un rocío de polen salió disparado hacia arriba y golpeó a las Hermanas Monarca, quienes inmediatamente comenzaron a cantar una ópera sobre la traición, el néctar y los hombres inadecuados.

Petalina gritó: —¡No hay tiempo!

Wiggle miró a los ácaros de la raíz.

Los ácaros chasquearon suavemente.

No chasqueando de hambre.

Chasqueando de espera.

Todavía podía sentir sus pequeños pies del túnel, haciéndole cosquillas en los costados, alimentándose del pánico humillado. Había sido raro. Horriblemente raro. Pero había ayudado.

Wiggle respiró hondo.

—Bien —dijo—. Pero nadie hace contacto visual.

Barnaby hizo una señal a Moistopher.

Moistopher murmuró a los ácaros en su húmedo y chasqueante lenguaje de babosa. Los ácaros avanzaron en una ola brillante a través del tallo y sobre el cuerpo de Wiggle.

Wiggle se puso rígida.

—Oh, raíces —susurró—. Oh, hojas. Oh, setas sin supervisión.

Los ácaros comenzaron a mordisquear.

Pequeños dientes raspaban delicadamente la pasta exterior opaca. No mordían a Wiggle misma, solo la capa espesa de polen pegada sobre sus segmentos, pero la sensación era tan cosquilleante, íntima y públicamente humillante que vio varias líneas de tiempo alternativas donde simplemente ascendía a la leyenda por la vergüenza.

—Estoy siendo comida responsablemente —dijo con los dientes apretados.

Pip se paró frente a ella, tratando de proteger su dignidad con su pequeño cuerpo.

—Lo estás haciendo genial.

—No animes a la nube de bocadillos.

—Me refería a ti.

—Lo sé. Estoy emocionalmente inestable ahora mismo.

Las venas azules del Rocío de Raíz Inmóvil se iluminaron a medida que los ácaros abrían canales a través de la pasta exterior. Dondequiera que exponían polen rojo activo, el rocío se filtraba, enfriándolo. El vapor se elevaba. El resplandor se desvanecía en parches.

Por un momento, la esperanza regresó.

Entonces la semilla del pánico gritó.

No era un sonido hecho para oídos.

Era una vibración que desgarraba raíz, tallo, pétalo y polen. Cada flor se inclinó. Cada criatura se estremeció. La perla roja dentro de la Gran Flor se abrió por completo, revelando un centro brillante como un pequeño sol hecho de impaciencia.

Los capullos de Blushberry Blossom se hincharon a la vez.

—¡La semilla está forzando la floración! —gritó Petalina.

Barnaby miró de la Gran Flor a Wiggle. —Está usando ambos extremos de la conexión.

Wiggle hizo una mueca. —Odio cuando los desastres son una red.

Las alas del Profesor Mumblewing temblaron. —Enfriar el relé no es suficiente. La semilla original debe ser calmada al mismo tiempo.

—Usamos el rocío —dijo Barnaby.

—No todo.

Todos miraron.

Una pequeña perla azul permanecía en el fondo del frasco de pétalos.

Apenas una mota.

Demasiado pequeña para verter.

Demasiado pequeña para llevar.

Demasiado pequeña para importar, a menos que sucediera algo absurdo, lo que significaba que Wiggle probablemente estaba involucrada.

Los pétalos de Petalina se pusieron pálidos. —Alguien debe colocar la última gota sobre la semilla.

Barnaby agarró el frasco. —Puedo volar y llevarlo.

El Profesor Mumblewing negó con la cabeza. —El calor sobre la Gran Flor lo evaporará antes de que llegues al centro.

—Entonces séllalo.

—¿Con qué?

El jardín se quedó en silencio, excepto por los capullos temblorosos y el sonido extremadamente grosero de los ácaros mordisqueando la pasta de Wiggle.

Wiggle giró lentamente la cabeza.

La expresión de Barnaby cambió antes de que ella hablara.

—No —dijo él.

—No sabes lo que estoy pensando.

—Conozco tu cara.

—Mi cara es heroica.

—Tu cara está a punto de sugerir algo que involucre tu lengua.

Wiggle miró el frasco. —El rocío debe ser transportado sin evaporarse.

—No.

—Mi lengua ya está cubierta con residuos de polen sagrado.

—Eso no es una credencial.

—Sobrevivió al primer lamido.

—¡Apenas! ¡El jardín no!

—Barnaby.

Él se detuvo.

Wiggle lo miró, con los ojos muy abiertos y húmedos y más serios de lo que él los había visto nunca.

—Esto empezó porque usé mi lengua mal.

—Hay muchas formas de responder a eso.

—No lo hagas.

—No lo estaba haciendo.

—Necesito usarla bien esta vez.

Los capullos brillaron más.

Petalina miró entre ellos. Sus viejos pétalos se tensaron.

—El Rocío de Raíz Inmóvil responde a la calma del corazón —dijo ella—. Si ella lleva la última gota con control, podría resistir.

Barnaby la miró fijamente. —¿Estás de acuerdo?

—Estoy desesperada.

—Eso no es tranquilizador.

—Este no es un día tranquilizador.

Wiggle extendió un pequeño pie para el frasco.

Barnaby no se lo entregó.

—Entiendes —dijo en voz baja—, que si la gota toca tu lengua y entras en pánico, podría activar lo que queda de polen dentro de ti.

Wiggle asintió.

—Y si estornudas...

—Lo sé.

—Y si lames en lugar de colocar...

—No lo haré.

Él escudriñó su rostro.

Por una vez, no había travesuras escondidas detrás de sus ojos. Ningún pequeño plan brillante. Ningún apetito disfrazado de ciencia. Solo miedo, responsabilidad y una criatura esforzándose mucho por mejorar sin volverse aburrida.

Barnaby le entregó el frasco.

—Nada de aventuras con la lengua —dijo.

Wiggle asintió levemente. —Solo misión de lengua.

—Esa no es una frase mejor.

—Es lo que tenemos.

Los ácaros de la raíz terminaron de despejar los canales a través de su pasta exterior. El Rocío de Raíz Inmóvil se extendió por las capas rojas expuestas, opacándolas. Wiggle todavía brillaba, pero menos violentamente ahora. Los capullos más cercanos a ella se ralentizaron de nuevo, atrapados entre el mandato de la semilla y el relé de enfriamiento.

Tenía segundos.

Barnaby voló a su lado mientras ella subía por el tallo central hacia la Gran Flor. Pip la seguía abajo, untando pasta fresca sobre cualquier capullo que se encendiera al pasar Wiggle. Moistopher guio a los ácaros en un amplio círculo para masticar los puntos calientes. Las mariquitas mantuvieron la línea. Las abejas abanicaron el aire. Las mariposas, ahora totalmente comprometidas con el drama como servicio público, barrían el polen en patrones arremolinados que eran a la vez útiles y molesta mente hermosos.

A mitad de camino, Wiggle se detuvo.

La Gran Flor se alzaba sobre ella, sus pétalos anchos y temblorosos, su centro ardiendo en rojo alrededor de la semilla agrietada. El calor brotaba de ella. El polen sagrado se rizaba en espesas cintas. El olor a trueno de mermelada efervescente casi la derriba.

Su lengua se contrajo.

Apretó la boca.

Barnaby lo vio. —Todavía puedes dar la vuelta.

—Eso sería un final terrible.

—Me preocupa menos la estructura narrativa que la supervivencia.

—Lo sé. —Wiggle tragó—. Pero no me rindo.

En la parte superior del tallo, Petalina abrió un camino de pétalos hacia el centro de la Gran Flor. El pétalo bajo los pies de Wiggle estaba caliente y resbaladizo con polen. El rocío se evaporaba a su alrededor en pequeños silbidos. Su capa pegajosa comenzó a ablandarse de nuevo.

La última gota azul yacía en el frasco.

Wiggle se inclinó sobre ella.

Su lengua emergió lentamente.

El jardín contuvo el aliento.

Incluso la babosa dejó de ser filosófica.

Wiggle tocó la punta de su lengua con la gota.

Se aferró allí.

Frío.

Tan frío que quemaba.

Tan quieto que hizo callar cada parte ruidosa y hambrienta de ella.

Ella no lo probó.

No de verdad.

Lo sintió.

La oscuridad profunda de la raíz. Las espinas estrechas. El lugar debajo de la belleza donde todas las cosas que crecen recuerdan la paciencia. La frescura de la espera. La fuerza de no abrirse demasiado pronto.

Wiggle levantó la cabeza.

La gota azul brillaba en su lengua.

La semilla de pánico roja palpitaba frente a ella.

Florecer.

La llamaba con todo lo que tenía.

Abre. Suelta. Desea. Toma. Derrama. Brilla ahora, antes de que alguien diga no.

Los ojos de Wiggle se llenaron de lágrimas de nuevo.

Ella entendía esa voz.

Había vivido por ella toda la mañana.

Quizás más tiempo.

Quizás para siempre.

Se inclinó más.

Barnaby flotaba justo detrás de ella, con las alas quietas, incapaz de ayudar.

Los pétalos de Petalina temblaron.

Todo el parche se equilibraba en una pequeña lengua.

Wiggle colocó el Rocío de Raíz Inmóvil sobre la semilla de pánico agrietada.

Por un segundo, el rojo y el azul se tocaron.

La semilla gritó de nuevo.

Wiggle no se inmutó.

Presionó la gota suavemente en la grieta, luego retiró su lengua con un cuidado agonizante.

La luz azul se hundió en la semilla.

El resplandor rojo se intensificó.

Luego desapareció.

El silencio golpeó más fuerte que la explosión.

Cada capullo se congeló.

Cada cinta de polen se detuvo en el aire.

Las abejas se quedaron en su lugar. Las mariposas flotaron con bufandas suspendidas. Las mariquitas permanecieron apoyadas contra flores sin abrir. Moistopher se detuvo a mitad de una profunda expresión y olvidó terminarla.

La semilla de pánico se puso azul.

No azul brillante.

No llamativo.

Un azul suave, profundo, frío de raíz, como la luz de la luna filtrada a través del agua.

Un pulso se extendió desde ella.

No florecer.

Respira.

La Gran Flor exhaló.

Sus pétalos se relajaron.

Los capullos sin abrir de Blushberry Blossom se atenuaron uno por uno, sus costuras se cerraron, su hinchazón disminuyó, su brillo frenético volvió a ser un verde paciente.

Las nubes de polen se suavizaron y cayeron, ya no brillando con pánico, sino flotando suavemente como polvo dorado inofensivo. Las bandejas de rocío dejaron de flotar. Las barreras de pasta se enfriaron. Los ácaros de la raíz, de repente aburridos, comenzaron a acicalarse con un smugness microscópico.

Wiggle se paró en el centro de la Gran Flor, la lengua metida con seguridad en la boca, los ojos enormes y brillantes.

—¿Funcionó? —susurró.

Barnaby aterrizó a su lado muy lentamente.

Miró el parche.

Ningún capullo se abría.

Ninguna flor gritaba confesiones.

Ninguna abeja bailaba lentamente con helechos.

El Profesor Mumblewing había dejado de intentar casar conceptos meteorológicos.

La babosa en la bandeja de rocío parecía decepcionada pero viva.

Barnaby soltó una risa temblorosa. —Funcionó.

Wiggle parpadeó.

Luego estornudó.

Todos gritaron.

Pero fue solo un estornudo normal.

Un pequeño soplo de purpurina salió de su nariz y aterrizó en las gafas de Barnaby.

Él miró a través de los destellos.

—Lo siento —dijo Wiggle.

Barnaby se limpió las lentes. —De alguna manera, eso se siente como un cierre.

El jardín estalló.

No en pánico.

En vítores.

Las abejas zumbaban en espirales salvajes. Las mariquitas chocaban sus cascos contra los tallos. Las mariposas sollozaban de alivio e inmediatamente afirmaron que todo el evento había sido emocionalmente coreografiado. Los pulgones, que habían pasado la mayor parte de la crisis bajo una hoja discutiendo la humedad como mecanismo de afrontamiento, declararon que la humedad había sido central para la victoria y exigieron que se tomaran actas.

Pip subió corriendo por el tallo hacia Wiggle, sin casco y sin aliento.

—¡Lo hiciste!

Wiggle sonrió. —Lo hicimos.

Pip pareció sorprendido. —¿Yo?

—Exploraste el miedo.

—Lo hice.

—Y protegiste mi dignidad durante el mordisqueo de los ácaros.

Pip se enderezó. —Un guardia protege muchas cosas.

—Incluida la pasta de trasero emocionalmente vulnerable.

—Por favor, no lo ponga en mi historial de servicio.

Moistopher llegó mucho más tarde, porque las celebraciones a menudo olvidaban la velocidad de desplazamiento de las babosas. Se deslizó sobre un pétalo inferior, con los ojos levantados con solemne orgullo.

—El jardín ha sido humedecido por la redención.

Barnaby cerró los ojos. —Lo estabas haciendo tan bien.

Wiggle le sonrió. —Gracias, Moistopher.

—Que tu pegajosidad sea recordada con amabilidad.

—Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede pedir.

La Anciana Petalina descendió del grupo del consejo.

Los vítores se suavizaron.

Se movió lentamente, con los pétalos todavía cubiertos de polen brillante, un estambre doblado por la explosión anterior, la dignidad recompuesta con pura determinación anciana. Se detuvo ante Wiggle en el corazón de la Gran Flor.

La sonrisa de Wiggle se desvaneció.

El pánico había terminado, pero las consecuencias no se habían evaporado con él.

Petalina la estudió durante un largo momento.

—Rompiste tu promesa —dijo ella.

Wiggle bajó la cabeza. —Sí.

—Tocaste lo que te dijeron que no tocaras.

—Sí.

—Provocaste una erupción de polen sagrado, contaminaste las bandejas de rocío, perturbaste a los invitados, causaste múltiples confesiones no autorizadas y casi forzaste a cada flor de este parche a una floración prematura.

Wiggle hizo una mueca. —Sí.

Petalina se inclinó más. —También entraste en la cavidad de la raíz, llevaste el Rocío de Raíz Inmóvil, soportaste a los ácaros de la raíz, cruzaste las Espinas Somnolientas, detuviste el relé del pánico y colocaste la gota final sin probarla.

Wiggle levantó la vista.

Los viejos pétalos de Petalina se suavizaron.

—Eso no borra lo que hiciste.

—Lo sé.

—Pero cambia lo que sabemos sobre ti.

Barnaby sonrió débilmente.

Los ojos de Wiggle brillaron. —¿Todavía estoy prohibida en la flor interior?

Petalina no dudó. —Absolutamente.

Wiggle asintió. —Justo.

—Durante tres semanas.

La cabeza de Wiggle se levantó de golpe. —¿Solo tres?

—No negocies al alza.

—No lo haré.

—También te reportarás a Barnaby cada mañana para ejercicios de curiosidad supervisados.

La sonrisa de Barnaby desapareció. —¿Perdón?

—Parece que han desarrollado una asociación funcional.

—Esa es una interpretación muy generosa del trauma.

—Sin embargo.

Wiggle se animó. —¿Qué son los ejercicios de curiosidad supervisados?

Petalina respondió. —Aprenderás a investigar las cosas sin lamerlas primero.

Wiggle consideró esto.

—¿Puede lamer ser segundo?

Barnaby la señaló. —Por eso necesitamos ejercicios.

La boca de Petalina casi sonrió. Casi. —Y finalmente, ayudarás a limpiar los residuos de polen.

Wiggle miró a su alrededor.

Todo el parche brillaba. Pétalos, tallos, hojas, mariquitas, abejas, mariposas, bandejas de rocío, raíces y una babosa profundamente reflexiva estaban cubiertos de un fino brillo de polvo sagrado.

—¿Todo?

—Todo.

—¿Con qué?

Petalina miró la pasta de enfriamiento que todavía se adhería al cuerpo de Wiggle.

Wiggle suspiró. —¿Yo?

—En parte.

"Me están sentenciando al heroísmo de la limpieza".

"Se te invita a restaurar lo que perturbaste".

Wiggle asintió lentamente.

Eso sonaba mejor.

También peor.

También merecido.

El Banquete de la Primera Floración no fue cancelado.

Esto se debió en gran parte a que la Anciana Petalina se negó a permitir que la lengua de un único gusano bailarín fuera la razón oficial por la que la Flor de Blushberry se perdiera su evento anual más prestigioso. También se debió a que las mariposas ya habían ensayado sus entradas durante seis días y amenazaron con volverse "artísticamente insoportables" si se les negaba una audiencia.

El banquete se retrasó hasta el amanecer.

Para entonces, el jardín se había transformado.

El pánico del polen había dejado todo un poco más brillante, un poco más extraño y mucho más honesto. Varias flores habían confesado cosas que no podían ser desconfesadas. Prímula Priss admitió que el compost "no era del todo vulgar cuando estaba bien añejado". Lord Bloombert confesó que no tenía idea de lo que significaba la postura de la celosía, pero había aceptado cumplidos por ella desde la primavera. La tía Snapdragon admitió que disfrutaba aterrorizando a los escarabajos porque hacían ruidos de chirrido excelentes.

El escarabajo en cuestión, después de recuperarse del desmayo, admitió que no odiaba del todo ser apreciado por su tórax.

Nadie supo qué hacer con eso, así que se registró en las actas del consejo bajo "Rarezas Estacionales".

Las abejas reconstruyeron las bandejas ceremoniales de rocío. A Moistopher, ahora reconocido como consultor de emergencias, se le permitió bendecir el recipiente con un solo anillo de baba, siempre y cuando no lo nombrara. Él lo nombró en voz baja de todos modos.

Se invitó a los ácaros de la raíz a permanecer cerca de las líneas de contención inferiores, donde se alimentaron de polen neutralizado sobrante y chasquearon con la autosuficiencia de criaturas que habían salvado el día pero eran demasiado pequeñas para la mayoría de los premios.

Pip recibió un reconocimiento temporal por valentía sin soporte de casco. El Capitán Brisket pronunció el discurso personalmente, aunque se emocionó a mitad de camino y tuvo que hacer una pausa porque, como él dijo, "la armadura es fácil; los puntos expuestos son difíciles".

Las Hermanas Monarca realizaron un baile revisado llamado El Temblor de la Casi Flor, que presentaba pañuelos, temblores de alas y un dramático colapso en una pila de pétalos. Era insoportable, pero técnicamente hermoso.

El Profesor Mumblewing dio una breve conferencia titulada Polen Volátil, Organismos de Relevo y las Aplicaciones Cívicas de Estar Húmedo. No fue breve. Tenía notas al pie. Algunas de las notas al pie tenían arcos emocionales.

Barnaby pasó la mayor parte de la noche junto a la Gran Flor, supervisando la estabilización final del polen y fingiendo no mirar a Wiggle.

Ella estaba limpiando.

Mal al principio.

Wiggle nunca había limpiado nada a propósito. Su método habitual era volverse lo suficientemente pegajosa como para que los escombros se fueran con ella por miedo. Pero bajo la supervisión de Petalina, con Pip dándole toallitas de hojas y Moistopher ofreciendo comentarios de humedad desde una distancia respetuosa, comenzó a comprender el ritmo de la reparación.

Limpiar el pétalo.

Comprobar la costura.

No lamer el brillo.

Recoger el polen opaco.

Alimentar a los ácaros de la raíz.

Disculparse con la mariquita a cuyo casco se le había estornudado.

Disculparse de nuevo porque la primera disculpa contenía la frase "al menos fue memorable".

Para el amanecer, lo peor del desorden había desaparecido.

Blushberry Blossom brillaba suavemente bajo las estrellas. Los pétalos se abrieron en la secuencia adecuada esta vez, lentos y elegantes, cada flor liberando un suave aliento de polen dorado que se elevó en el aire como la luz de una vela. El centro de la Gran Flor brillaba de color azul dorado, la semilla del pánico ahora enfriada en una pequeña perla en su corazón.

Comenzó el Banquete de la Primera Floración.

Las abejas realizaron sus zumbidos ceremoniales. Las mariposas hicieron que todos esperaran su entrada. Las mariquitas estaban pulcras y orgullosas. Los áfidos hicieron un breve brindis por la humedad, que nadie pidió pero todos soportaron.

Entonces la Anciana Petalina llamó a Wiggle.

Wiggle se congeló a mitad de camino intentando quitarse un poco de pasta seca de su costado.

"¿Yo?"

"Sí", dijo Petalina. "Tú".

Barnaby la empujó. "Vamos".

"¿Me están castigando públicamente?"

"Probablemente no."

"Ese 'probablemente' tiene dientes."

"Muévete."

Wiggle se retorció hasta el centro de la reunión. Ahora estaba más limpia, aunque no impecable. Sus segmentos de color caramelo aún brillaban con débiles rastros de polen, y su corona de flores había sido reemplazada por tres flores frescas de un brote joven y comprensivo que había dicho: "Pareces haber pasado por un compost emocional".

La multitud la observaba.

Wiggle trató de no sacar la lengua por los nervios.

Petalina se dirigió al jardín. "Esta mañana se rompió una regla".

Varias flores zumbaron gravemente.

Wiggle miró el pétalo bajo sus pies.

"Una flor sagrada fue perturbada. Se desató el pánico. Nuestra ceremonia, nuestras raíces y nuestros invitados estuvieron en riesgo".

A Wiggle se le llenaron los ojos de lágrimas.

Barnaby se movió, pero no dijo nada.

Petalina continuó. "Esto no es algo que pretendamos que no sucedió solo porque el final se volvió impresionante".

Wiggle asintió.

"Pero tampoco fingiremos que los errores son la única medida de una criatura".

El jardín se quedó quieto.

Petalina bajó un pétalo hacia Wiggle. Sobre él reposaba una diminuta cuenta de polen dorado frío sellada dentro de una clara gota de rocío.

"Blushberry Blossom reconoce a Wigglenora Dewbelly Snortlekin la Tercera..."

Varias criaturas jadearon al escuchar el nombre completo.

Barnaby murmuró: "¿La Tercera?"

Wiggle le murmuró de vuelta: "No lo hagas".

"—por su curiosidad imprudente", dijo Petalina, "juicio profundamente cuestionable, coraje inesperado y una rara habilidad para convertir el desorden personal en un remedio comunitario".

Wiggle parpadeó.

"¿Es un premio o un diagnóstico?", susurró.

"Ambos", dijo Petalina.

La flor anciana colocó suavemente la perla de polen sellada con rocío sobre la corona de flores de Wiggle.

Se posó allí como una diminuta joya dorada.

"No estás perdonada porque fueras útil", dijo Petalina suavemente. "Estás perdonada porque comprendiste, reparaste y regresaste".

El labio de Wiggle tembló.

"Además", añadió Petalina, "porque prohibirte por completo requeriría más papeleo del que este consejo tiene aguante".

El jardín rio.

Wiggle también rio, aunque su risa salió acuosa.

Barnaby chocó sus patas. Pip vitoreó tan fuerte que su casco se le deslizó sobre un ojo. Moistopher levantó sus dos tallos oculares y susurró: "La redención tiene un brillo".

Por una vez, nadie le dijo que parara.

El banquete continuó hasta la noche.

Había néctar, aunque a Wiggle solo le dieron un dedal supervisado y Barnaby se paró a su lado con la postura severa de una abeja que guarda una frontera nacional. Había pasteles de rocío, bocanadas de polen, crujientes de pétalos y una sospechosa tarta de champiñones que a Wiggle no se le permitió investigar oralmente después de que la palabra "sospechosa" hizo que sus antenas se erizaran.

Hubo baile.

Mariquitas marchaban. Las abejas giraban en círculos dorados. Las mariposas actuaban como si las estuvieran observando dioses, críticos y ex. Las flores se mecían bajo la luz de la luna, liberando suaves perfumes en el aire fresco.

Wiggle no bailó al principio.

Se sentó en una hoja cerca del borde de la reunión, observando cómo las flores se abrían correctamente, una por una, lentas, pacientes y completas.

Barnaby aterrizó a su lado.

"Estás callada", dijo.

"Estoy practicando".

"¿Debería preocuparme?"

"Probablemente."

Él sonrió.

Se sentaron juntos un momento.

Debajo de ellos, Moistopher se había convertido de alguna manera en el centro de un pequeño círculo filosófico que involucraba a tres áfidos, un escarabajo y una mariposa que seguía diciendo: "La humedad es una metáfora", con creciente confianza.

Pip pasó marchando con su casco restaurado, luego se detuvo y saludó a Wiggle.

Ella le devolvió el saludo con cuatro patas y casi se cae.

Barnaby dijo: "Hoy me asustaste".

Wiggle bajó la mirada. "Lo sé".

"Varias veces."

"Lo sé."

"De maneras nuevas e innovadoras."

Ella sonrió débilmente. "Lo siento".

"Eso también lo sé".

Wiggle lo miró. "¿Todavía estás enojado?"

Barnaby se ajustó las gafas. "Un poco".

"¿Solo un poco?"

"Un poco regular".

"Eso parece justo".

Miró hacia la Gran Flor. "También estoy orgulloso".

Wiggle se quedó muy quieta.

"¿De mí?"

"A menos que otro gusano brillante cometiera actos de redención imprudente hoy".

Sus ojos se volvieron peligrosamente brillantes.

Barnaby la señaló. "No me llores encima. Tienes ojos grandes y yo soy pequeño".

"No estoy llorando."

"Estás llenando".

"Estoy rociando emocionalmente".

"Eso es de alguna manera peor".

Ella se apoyó en él con cuidado, consciente por una vez de no aplastar a nadie con afecto.

"Gracias por no darte por vencido conmigo", dijo.

Barnaby suspiró. "Lo intenté. Eras demasiado pegajosa".

Ella se rió entre dientes.

Al otro lado del jardín, la Gran Flor liberó su último polen ceremonial de la noche. Esta vez se elevó suavemente, una neblina dorada brillante que flotó hacia arriba entre las estrellas. Nadie estornudó. Nadie confesó nada inapropiado. Nadie coqueteó con un helecho.

Al menos no por el polen.

La neblina se extendió por Blushberry Blossom, posándose en pétalos y hojas como una suave luz estelar. Cada flor brilló en respuesta, lenta y constante. Las raíces zumbaban debajo de ellas, no con pánico, sino con satisfacción.

Respira.

Wiggle sintió el zumbido a través de la hoja.

Cerró los ojos.

Por una vez, no quiso saborearlo.

Solo quería escuchar.

Esto duró casi siete segundos completos.

Luego, un pastel de rocío rodó junto a su pie.

Sus ojos se abrieron.

Su lengua se deslizó media pulgada.

Barnaby se aclaró la garganta.

Wiggle se quedó inmóvil.

Lentamente, con una heroica contención digna de canciones, estatuas y, posiblemente, una pequeña placa cerca de las bandejas de rocío, se retractó de su lengua.

"Iba a preguntar primero", dijo.

Barnaby la miró fijamente.

"Lo era."

"¿Preguntar a quién? ¿Al pastel?"

"El consentimiento es complicado en la repostería".

Barnaby se rio.

No una risa cansada. No una risa de pánico. Una real.

Wiggle sonrió tan ampliamente que toda su cara pareció brillar más que la corona de polen en su cabeza.

Más tarde, mucho después de la salida de la luna, después de que el banquete terminara y las mariposas finalmente dejaran de hacer reverencias ante los aplausos que ya habían terminado, las criaturas de Blushberry Blossom se instalaron en sus pétalos, hojas, huecos y tallos.

El jardín dormía.

Pero no del todo como antes.

Una nueva señal apareció a la mañana siguiente cerca de la Gran Flor.

Decía:

NO LAMER EL POLEN SAGRADO.

Debajo, en letra más pequeña, alguien había añadido:

SÍ, WIGGLE, ESTO VA POR TI.

Y debajo de eso, en letra aún más pequeña, añadida más tarde con polen rosa pegajoso:

¿QUÉ HAY DEL OLFATEO CIENTÍFICO?

Barnaby la encontró junto al letrero al amanecer, fingiendo no haber escrito nada.

"Wiggle."

Ella levantó la vista con unos ojos enormes e inocentes.

"¿Sí?"

"¿Modificaste la señal de advertencia?"

"Contribuí con una pregunta a la política pública".

"Con polen."

"Polen seco."

"Ese no es el punto."

"Debería serlo. Mostré contención".

Barnaby miró el cartel, luego su carita orgullosa, luego el jardín brillante y vivo detrás de ellos.

Los capullos estaban a salvo.

La Gran Flor estaba tranquila.

Las bandejas de rocío estaban limpias, en su mayor parte.

Los ácaros de la raíz se habían convertido en una pequeña atracción.

Moistopher había iniciado un grupo de apoyo llamado Reflexiones Húmedas.

Pip había pedido un casco más pequeño con mejor ventilación emocional.

Petalina no había sonreído, exactamente, pero se había referido a Wiggle como "la pequeña amenaza con potencial", lo que en el lenguaje de las flores ancianas era prácticamente un abrazo.

Barnaby suspiró. "El olfateo científico puede estar permitido bajo supervisión".

Wiggle jadeó. "¿De verdad?"

"No tocar."

"De acuerdo."

"No lamer."

"De acuerdo."

"No interpretaciones adyacentes a la lengua."

Wiggle dudó.

"Wiggle."

"De acuerdo."

"Y si algo brilla, zumba, pulsa, susurra, brilla inusualmente, huele a mermelada efervescente o parece solitario..."

"Te lo doy a ti primero."

Barnaby asintió. "Bien".

Wiggle miró hacia la Gran Flor.

Sus pétalos brillaban suavemente a la luz de la mañana. En su centro, la perla de polen enfriado brillaba de azul dorado, tranquila y paciente.

Sintió que la curiosidad surgía dentro de ella, tan brillante y ansiosa como siempre.

Pero junto a ella ahora había algo nuevo.

Una pausa.

Un aliento.

Una pequeña voz profunda como la raíz que decía: todavía no.

Wiggle sonrió.

Luego se volvió hacia Barnaby. "¿Puedo oler los pasteles de rocío?"

"Después del desayuno."

"¿Pueden ser los pasteles de rocío el desayuno?"

"No."

"¿Puedo hacer una petición?"

"No."

"¿Puedo hacer una petición emocional?"

"Todavía no."

"Este jardín teme la innovación."

"Este jardín sobrevivió a tu innovación."

Wiggle levantó la barbilla, las flores ondeando orgullosamente sobre su cabeza.

"Y se hizo más fuerte."

Barnaby miró a Blushberry Blossom, a los pétalos brillando al amanecer, a las abejas zumbando de nuevo en patrones constantes, a los capullos esperando pacientemente su momento adecuado.

No pudo discutir eso.

Así que juntos, la abeja ordenada y la gusana de ojos grandes comenzaron su primera caminata oficial de curiosidad supervisada por el jardín.

Wiggle olió una hoja y no la lamió.

Examinó una gota de rocío y no la pinchó.

Observó a un escarabajo pulir su caparazón y no preguntó si su tórax había recibido suficiente aprecio últimamente.

Llegó hasta los tallos exteriores antes de que Barnaby la sorprendiera mirando un extraño hongo morado con un brillo nacarado alrededor de su sombrero.

"No", dijo.

La lengua de Wiggle ya estaba a medio camino.

Ella se detuvo.

Miró a Barnaby.

Miró el hongo.

Miró el letrero a lo lejos.

Entonces, con la solemne dignidad de una criatura que se esfuerza mucho por no convertirse en la emergencia de mañana, retiró la lengua.

"Barnaby", dijo.

"¿Sí?"

"El hongo parece solitario."

Barnaby se frotó la cara.

Y en algún lugar profundo bajo las raíces, la Hondonada de Raíz Quieta brilló suavemente, como riendo sin hacer ruido.

 

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Llévate a casa el pequeño desastre rociado de La oruga de ojos grandes de Blushberry Blossom con una obra de arte que captura a Wiggle en toda su gloria de colores de caramelo, ojos grandes y pánico por el polen. Esta juguetona pieza de fantasía floral está disponible como lámina enmarcada o lámina metálica para una declaración brillante, o como mercancía acogedora y funcional como un cojín decorativo, una funda nórdica, una bolsa de tela, una tarjeta de felicitación y una toalla de playa. Ya sea que termine en tu pared, tu sofá, tu cama o tu hombro como una bolsa llena de bocadillos sospechosamente responsables, esta pieza trae el encanto travieso de Blushberry Blossom a la vida cotidiana. Es perfecta para cualquiera que aprecie las criaturas caprichosas, el arte de fantasía floral y los pequeños alborotadores que accidentalmente se convierten en héroes cívicos después de lamer lo incorrecto.