El Orugante de Ojos Grandes de la Flor de Blushberry

El primer estornudo de la fatalidad

En el rizo oriental de Sugarwild Garden, donde la luz de la mañana llegaba impregnada de perfume a melocotón y el rocío se acumulaba en gotas lo suficientemente grandes como para usarlas como mobiliario irresponsable, crecía un grupo de flores tan rosadas, tan rellenas y sobre las que se cotilleaba tanto que incluso las abejas se acercaban a ellas con una postura formal.

Esto era Blushberry Blossom.

No era una sola flor. Tampoco era exactamente un pueblo. Era más bien un distrito floral suave y decorado en exceso que tenía sus propias opiniones. Los pétalos eran anchos y luminosos, veteados como cristal tintado, bordeados de rocío y dispuestos en capas extravagantes que hacían que cada flor pareciera haberse vestido para una boda donde la novia era la naturaleza y el novio llegaba tarde con polen en el cuello de su camisa.

Las flores se inclinaban juntas en racimos, susurrando a través de sus estambres. Los tallos se alzaban altos y elegantes. Las hojas se desplegaban con una modestia teatral. Todo resplandecía. Todo olía a caro. Todo parecía haber sido besado por el amanecer y luego espolvoreado con azúcar por un hada que había perdido la voluntad de medir las cosas con responsabilidad.

Y aferrada a mitad del tallo más orgulloso, con su diminuta lengua colgando como si acabara de descubrir que la gravedad era opcional, se encontraba la criatura menos elegante de todo el arreglo.

Su nombre, dependiendo de quién hablara, era Wiggle.

Su nombre completo, según su madre, era Wigglenora Dewbelly Snortlekin la Tercera, aunque nadie lo usaba a menos que algo se hubiera roto, mordido, lamido, manchado o reclasificado legalmente como “húmedo”.

Wiggle era una pequeña lombriz de jardín de ojos muy abiertos, ascendencia incierta y enorme confianza en sí misma. Tenía un cuerpo redondeado y segmentado del color del sorbete derramado: turquesa, coral, rosa rubor, melocotón, menta y una cantidad generosa de “¿quién autorizó esto?”. Su vientre estaba salpicado de bultos similares a cuentas que captaban la luz como pequeñas joyas, y cada mañana el rocío se posaba sobre ella en gordas burbujas centelleantes hasta que parecía menos una criatura y más un pastelito que había ganado un concurso de belleza.

Sus ojos eran enormes. No meramente grandes. Enormes de esa forma que hacía que otras criaturas le confesaran secretos sin que se lo pidieran. Eran brillantes e iridiscentes, rodeados de pestañas aleteantes, que reflejaban todo el jardín en pequeños arcoíris deformados. Sobre ellos se curvaban dos suaves antenas rematadas con cuentas de rocío nacaradas, lo que la hacía parecer inocente, encantada y absolutamente culpable de lo que fuera que acabara de suceder.

Llevaba tres diminutas flores rosadas pegadas a la cabeza que ella insistía en llamar “una corona”, aunque todos los demás sabían que simplemente se habían quedado atrapadas allí después de que ella rodara con entusiasmo por un parche de néctar pegajoso dos días antes.

—No eres de la realeza —dijo Bristlebee Barnaby, aterrizando en un pétalo cercano con la autoridad cansada de alguien que alguna vez disfrutó de la vida.

Wiggle parpadeó con ambos ojos enormes hacia él y lentamente metió la lengua en su boca.

—Soy de la realeza emocional.

—Eso no es un título reconocido.

—Lo es en mi casa.

—Vives bajo una hoja.

—Una hoja soberana.

Barnaby frotó sus patas delanteras, no por deleite, sino de la forma en que las abejas mayores lo hacían cuando consideraban si gritar valdría la pena el esfuerzo. Era un tipo ordenado, a rayas, con alforjas de polen, pequeñas gafas afiladas equilibradas en su cara y la expresión permanente de una abeja que había presentado demasiadas quejas ante el Consejo de las Flores y recibido demasiadas respuestas escritas con tinta perfumada.

—La Floración es mañana —dijo Barnaby—. Eso significa que hoy es un día para la calma, el orden, la preparación y no meter la lengua en las cosas.

La lengua de Wiggle salió de inmediato de nuevo, como si se sintiera personalmente ofendida por el concepto de restricción.

—Yo no meto la lengua en las cosas —dijo ella.

Barnaby se quedó mirando.

—Exploro la textura a través del gusto.

—Eso es meter la lengua en las cosas con un presupuesto de vocabulario.

Wiggle giró la cabeza hacia la flor más cercana, donde una pesada gota de rocío temblaba en el borde de un pétalo. Dentro de la gota, el mundo se doblaba al revés. Los pétalos rosados se convertían en cuevas brillantes. Los tallos verdes se convertían en torres. Barnaby se volvió más bajo, lo cual era una mejora.

—Esa parece tener forma de aperitivo —dijo ella.

—Es agua.

—El agua puede tener personalidad.

—Ayer te dio hipo por lamer una sombra.

—Parecía fría.

Barnaby inhaló lentamente a través de sus espiráculos, lo cual era algo peligroso para una abeja cerca de Blushberry Blossom porque el aire mismo era básicamente tentación en polvo. Todo el jardín se había estado preparando para el Banquete Anual de la Primera Floración, un gran evento en el que las flores ancianas abrían sus pétalos internos, las abejas realizaban zumbidos ceremoniales, las mariposas usaban bufandas estúpidamente largas y se recordaba a las jóvenes criaturas del jardín no avergonzar a las raíces que las criaron.

A Wiggle se lo habían recordado diecisiete veces.

Siendo justos, solo había avergonzado a sus raíces en doce de esas ocasiones.

Trece, si uno contaba el incidente con el coro de caracoles y la burbuja cuestionable.

—Escucha con atención —dijo Barnaby—. El Consejo de las Flores ha emitido una regla simple para hoy.

Wiggle se animó. —¿Es sobre las siestas?

—No.

—¿Es sobre el barro decorativo?

—No.

—¿Es sobre si a las mariposas se les debería permitir decir “aura” más de dos veces en una misma conversación?

—Debería serlo, pero no —Barnaby señaló con una pata severa hacia el centro del grupo de flores—. La regla es esta: nadie toca la flor interna antes de la ceremonia de mañana.

Wiggle siguió su gesto.

En el corazón de Blushberry Blossom, elevándose desde una cuna de hojas, se encontraba la Gran Flor de Blushberry. Era más grande que las otras, más brillante que las otras y, francamente, tenía la postura presumida de una flor que sabía que era la razón por la que la gente se tomaba retratos. Sus pétalos eran de un rosa intenso en los bordes, con un brillo anaranjado cerca del centro, y estaban espolvoreados con un brillo dorado casi invisible. Gotas de rocío se aferraban a ella como adornos de cristal. Su tallo era grueso, elegante y estaba forrado con vellos suaves que mantenían la bruma de la mañana en su lugar.

Pero lo que captó la atención de Wiggle fue el centro.

Muy dentro de la Gran Flor, escondida entre filamentos rizados y pliegues aterciopelados, palpitaba una diminuta cuenta de polen tan brillante que parecía iluminada desde dentro.

No era amarilla.

No era dorada.

No era de ningún color de polen normal.

Este era polen brillante de color rosa-dorado-azul, que es el tipo de color que solo existe cuando la magia, el mal juicio y la arrogancia floral han pasado demasiado tiempo solos juntos.

Los ojos de Wiggle se abrieron tanto que Barnaby pudo ver su propio reflejo preocupado en ambos.

—No —dijo él.

—No he dicho nada.

—Tu cara dijo suficiente.

—Mi cara es naturalmente expresiva.

—Tu cara está tramando algo.

Wiggle presionó un pie diminuto contra el tallo. Sus pequeñas garras se flexionaron. El rocío brilló sobre su cuerpo. La corona de flores en su cabeza dio un salto sospechoso.

—¿A qué sabe? —preguntó ella.

—A historia.

—Eso es vago.

—A responsabilidad.

—Qué asco.

—A tradición.

Wiggle hizo un diminuto ruido de arcada.

Barnaby se acercó más. —Sabe a ser expulsada de todas las flores desde aquí hasta Thistlebutt Ridge si dejas aunque sea una sola huella de lengua repugnante en ella.

Wiggle jadeó. —Mi lengua no es repugnante.

—Ha tocado tres setas, un sombrero de escarabajo y la parte inferior de una rana.

—La rana dio su consentimiento.

—La rana estaba dormida.

—Entonces no se opuso.

Barnaby cerró los ojos. Había pasado las últimas seis mañanas asignado como monitor de comportamiento de Wiggle por el Consejo de las Flores, un papel que él consideraba menos un honor y más un elaborado castigo por haber descrito alguna vez la fragancia de la anciana Petalina como “agresivamente abuela”. Desde entonces, había seguido a Wiggle a través de túneles de rocío, bajo las hojas, por vainas de semillas y una vez dentro de un ensayo de burlesque de orugas del que nadie se había recuperado adecuadamente.

—Prométeme —dijo él—, que no te acercarás a la Gran Flor.

Wiggle colocó dramáticamente un pie sobre su diminuto pecho.

—Barnaby.

—Promételo.

—Estoy herida.

—Estás pegajosa.

—Soy ambas cosas.

—Wiggle.

Ella suspiró con todo el peso de una criatura que nunca había pagado impuestos pero que se sentía oprimida por la estructura. —Bien. Prometo que no me acercaré a la Gran Flor.

Barnaby abrió un ojo. —¿Y?

—Y no la lameré.

—¿Y?

—Y no animaré a nadie más a lamerla.

—¿Y?

—Y no la describiré como “adyacente al lametón” alegando que eso técnicamente cuenta como moderación.

—Bien.

—Este jardín se está volviendo muy anti-ciencia.

—Este jardín se está cansando de tu boca.

Eso, desafortunadamente, fue cuando llegó Petalina.

La anciana Petalina Blushroot era la flor más antigua del grupo, aunque prefería el término “curtida en resplandor”. Sus pétalos se caían ligeramente en los bordes, no por la edad, sino por la carga emocional de estar rodeada de necios. Era de un color rosa intenso con hilos de rocío plateados a lo largo de sus venas, y cuando hablaba, todos los brotes cercanos se enderezaban instintivamente.

Se incorporó a la conversación inclinando su enorme flor hacia abajo, con sus estambres temblando de autoridad.

—Barnaby —dijo ella—. ¿Ha sido contenida la niña?

Wiggle frunció el ceño. —No soy una niña.

Petalina la miró. —Llevas polen de aperitivo como colorete.

Wiggle se tocó la mejilla. —Es un brillo.

—Es una prueba.

Varias flores cercanas zumbaron en señal de acuerdo. Wiggle miró a su alrededor y vio al Consejo de las Flores observando desde sus tallos: Primrose Priss, que se desmayaba cada vez que alguien decía “compost”; Lord Bloombert, que creía que los pétalos debían ser planchados a diario; y la tía Snapdragon, que no era técnicamente la tía de nadie pero se había ganado el título por saber cosas, juzgar cosas y, ocasionalmente, morder.

—Mañana —anunció Petalina—, la Gran Flor de Blushberry liberará su primer polen ceremonial. Es sagrado. Es delicado. No debe ser perturbado por lenguas, movimientos de trasero, hocicos no autorizados, o cualquier tontería que estuviera ocurriendo ayer cerca de las copas de musgo.

Wiggle miró a Barnaby.

Barnaby susurró: —No menciones las copas de musgo.

—Las mejoré —susurró Wiggle de vuelta.

—Las llenaste con zumo de escarabajo.

—Les faltaba personalidad.

Los pétalos de Petalina se tensaron. —La Floración debe proceder con dignidad. Ya estamos esperando a invitados de honor.

Un brillo de alas flotó a través del parche mientras los invitados en cuestión practicaban las llegadas: las Hermanas Monarca, mariposas dramáticas con capas naranjas a juego; el Profesor Mumblewing, una polilla que hablaba solo en teorías y pelusa; tres abejas del azúcar de la Colmena de Vidrio; y una fila de mariquitas que usaban diminutos cascos de semillas pulidas como seguridad.

Wiggle se había probado uno de los cascos antes. Se le había quedado atascado en su segmento trasero. Nadie lo había discutido desde entonces, porque todos querían mantener un poco de dignidad, incluso si la dignidad se parecía brevemente a un guardia mariquita gritando: “¡Mi casco está en su trasero!”.

Petalina bajó su rostro más cerca de Wiggle.

—Tú, pequeña, permanecerás en los tallos exteriores hasta que concluya la ceremonia.

Wiggle parpadeó.

—¿Los tallos exteriores? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Donde está el rocío normal?

—Sí.

—¿Donde los pulgones aburridos hablan sobre la humedad de las hojas?

—Sí.

—¿Donde los escarabajos viejos van a quejarse sobre los precios de las alas?

—Especialmente allí.

El labio inferior de Wiggle tembló con una traición teatral. —Pero soy una criatura de flor.

—Eres un riesgo con pestañas.

Barnaby tosió en una pata. Puede que fuera una risa. Puede que fuera polen. De cualquier manera, Wiggle se dio cuenta.

—Abeja traidora —murmuró ella.

Petalina se enderezó. —Barnaby, asegúrate de que obedezca.

—Por supuesto, anciana Petalina.

—Si se acerca a la Gran Flor, da la alarma.

—Inmediatamente.

—Si lame algo sospechoso, confíscale la cara.

Barnaby hizo una pausa. —¿Eso es legalmente...?

—He dicho lo que he dicho.

Con eso, la anciana Petalina se elevó de vuelta al grupo del consejo, dejando atrás un leve aroma a agua de rosas, autoridad y desaprobación embotellada.

Durante un tiempo, Wiggle se portó bien.

Esto era tan alarmante que varias abejas comenzaron a susurrar.

Permaneció en los tallos exteriores. Solo mordisqueó la pelusa de las hojas aprobada. Observó a los guardias mariquitas pulir sus cascos de semillas. Escuchó a los pulgones aburridos discutir el impacto emocional de la humedad. No se acercó a la Gran Flor. No lamía el polen sagrado. Ni siquiera lamió a Barnaby, aunque él había aterrizado muy cerca y cometió el error de parecer levemente salado.

El problema era que portarse bien le daba a Wiggle tiempo para pensar.

Y pensar, para Wiggle, era a menudo la primera etapa de una catástrofe.

Observó la Gran Flor desde el otro lado del laberinto de tallos. La diminuta cuenta brillante palpitaba en su centro, aclarándose y oscureciéndose como una respiración secreta. Alrededor, los pétalos se curvaban protectoramente, pero no lo suficiente. Ni de cerca lo suficiente. Parecía expuesta. Invitante. Prácticamente solitaria.

Necesitaba que alguien la entendiera.

Posiblemente con una lengua.

—No lo hagas —dijo Barnaby sin levantar la vista.

Wiggle se sobresaltó. —No me moví.

—Tus antenas se inclinaron.

—Las antenas tienen pensamientos independientes.

—Hoy no.

Ella resopló y curvó su cuerpo alrededor del tallo. Las gotas de rocío rodaron a lo largo de su espalda, haciendo clic suavemente contra sus escamas similares a cuentas. Una gota se deslizó entre sus segmentos y la hizo chirriar.

Barnaby miró hacia allá. —¿Qué fue eso?

—El universo tocó mi ranura.

—Por favor, no vuelvas a decir eso en voz alta nunca más.

—Estaba fría.

—Entonces muévete.

Wiggle se movió.

La gota de rocío se deslizó más abajo.

Ella chirrió más fuerte.

Tres pulgones se dieron la vuelta.

—Estoy bien —anunció Wiggle—. La naturaleza es invasiva.

Barnaby murmuró algo que sonaba como una oración y una carta de renuncia teniendo un bebé.

La mañana se alargó. El jardín se calentó. El rocío comenzó a desprenderse de los pétalos y a reunirse a lo largo de los tallos en gotas brillantes y tambaleantes. Las abejas zumbaron en formaciones de práctica. Las mariposas revolotearon en bucles de ensayo. Petalina inspeccionó la Gran Flor con una seriedad usualmente reservada para funerales reales y pasteles enfriándose cerca de niños sin supervisión.

Wiggle intentó distraerse contando los puntos en su vientre.

Llegó a cuarenta y siete antes de olvidar si había contado los que parecían caramelos.

Intentó tararear.

Barnaby le dijo que sonaba como un escarabajo atrapado en un dedal.

Intentó observar a un guardia mariquita marchar.

Tropezó con su propia dignidad.

Intentó no pensar en el polen brillante.

Lo cual, naturalmente, hizo que el polen brillante ocupara todo su cráneo como un inquilino sin pagar.

Entonces el viento cambió.

Vino del sur, cálido y lento, deslizándose entre los pétalos con un suspiro. La Gran Flor se estremeció. Sus filamentos internos se separaron apenas un poco. La cuenta brillante de polen tembló.

Y un aroma flotó a través del jardín.

Wiggle se congeló.

No era solo dulce.

Lo dulce era ordinario. Lo dulce era néctar, fruta podrida, miel y el optimismo privado de los brotes jóvenes.

Este aroma era más profundo. Más brillante. Olía a mermelada de fresa dejada al sol, piel de melocotón caliente, lluvia fresca, azúcar glas y un secreto que alguien había susurrado en una flor a medianoche. Olía a rosa. Olía a gaseosa. Olía como si supiera cosas.

La lengua de Wiggle se deslizó tanto que Barnaby casi se cae del tallo.

—Guarda eso —siseó él.

—No puedo.

—Puedes.

—Se ha convertido en una criatura separada.

—Wiggle.

—Quiere democracia.

Barnaby se colocó delante de ella. —No.

—Solo quiero olfatear más de cerca.

—Olfateas con la cara.

—Correcto.

—Tu cara tiene la lengua pegada.

—Eso es un defecto de diseño, no un fallo moral.

Antes de que Barnaby pudiera responder, estalló un alboroto cerca de las hojas inferiores.

—¡Babosa en las bandejas de rocío! —gritó uno de los guardias mariquitas.

Todas las cabezas se giraron.

En la base del tallo, una babosa gris y gorda se había deslizado de alguna manera hasta la mitad de las bandejas ceremoniales de rocío, donde se estaban recolectando gotas pulidas para la bendición de mañana. Se veía confundida, complacida y extremadamente húmeda.

—Pensé que eran públicas —dijo la babosa.

—¡Nada ceremonial es público! —gritó Primrose Priss, marchitándose inmediatamente ante el escándalo.

Barnaby se puso derecho de un salto. —Quédate aquí.

Wiggle parecía ofendida. —Siempre estoy aquí.

—Quédate más aquí.

—Así no es como funciona el "aquí".

—No te muevas.

Él se lanzó hacia abajo hacia las bandejas de rocío, uniéndose a las abejas aterrorizadas, las flores ofendidas y las mariquitas que intentaban quitar a una babosa de una situación con la que se había comprometido física y emocionalmente.

Durante tres segundos gloriosos, Wiggle no fue observada.

No saltó hacia la Gran Flor.

Eso hubiera sido imprudente.

No corrió hacia ella.

Eso hubiera sido sospechoso.

En su lugar, realizó lo que más tarde describió como “una investigación gentil de proximidad”, lo que parecía exactamente una pequeña alborotadora de colores pastel escabulléndose muy rápidamente por un tallo mientras usaba la cara de alguien que esperaba que el vocabulario la salvara.

La Gran Flor se alzaba más cerca.

Sus pétalos brillaban.

La cuenta dorada palpitaba.

El aroma se espesó a su alrededor hasta que su diminuta cabeza se sintió llena de burbujas.

—Solo mirando —susurró Wiggle para sí misma.

Se subió al pétalo exterior.

La superficie era cálida y aterciopelada bajo sus pies. El rocío temblaba a su alrededor, reflejando sus ojos muy abiertos, su corona de flores, su ridícula lengüita. Se detuvo, repentinamente impresionada por la belleza de todo aquello. El mundo estaba en calma allí. Era suave. Sagrado, tal vez. Podía entender por qué los ancianos lo protegían.

La gota de polen resplandeció.

Wiggle se acercó más.

—Eres muy bonita —susurró.

El polen palpitó una vez.

—Y probablemente estés sola.

Otro latido.

—Y yo respeto los límites.

La gota tembló.

La lengua de Wiggle emergió.

—La mayor parte del tiempo.

En la base del tallo, Barnaby miró hacia arriba.

Toda su alma de abeja abandonó su cuerpo.

—¡WIGGLE!

El grito golpeó los pétalos como un guijarro lanzado al agua.

Wiggle se sobresaltó.

Su pie resbaló en una gota de rocío.

Su cuerpo se inclinó hacia adelante.

Sus antenas se curvaron.

Sus ojos se abrieron más que platos de desayuno.

Y su lengua, que ya estaba extendida en lo que cualquier tribunal razonable llamaría posición de pre-lamido, aterrizó directamente sobre la brillante gota de polen.

Por un segundo imposible, no pasó nada.

Todo el jardín contuvo el aliento.

Wiggle levantó la cabeza muy lentamente.

Una mancha de polen resplandeciente centelleaba en la punta de su lengua.

Parpadeó.

—Hala —dijo.

Barnaby flotaba en el aire, tem blando. —¿Qué significa «hala»?

Las mejillas de Wiggle se inflaron.

—¿Wiggle?

Se le cruzaron los ojos.

—Wiggle, no... —

Estornudó.

Fue un estornudo minúsculo.

Al principio.

Un «achís» chillón y brillante que debería haber sido inofensivo, posiblemente incluso encantador. Una ráfaga de polvo rosa dorado brotó de su cara y se fue a la deriva hacia el corazón de la Gran Floración.

La floración respondió.

Cada pétalo se abrió de golpe.

Una nube rugiente de polen explotó hacia arriba con la fuerza de un cañón floral, lanzando polvo brillante al aire en una enorme columna centelleante. Pasó como un disparo junto a Barnaby, arrolló las flores del consejo, golpeó la fila de ensayo de las mariposas, cubrió a los guardias mariquitas y barrió la Floración de Blushberry como una ola perfumada de malas decisiones.

Durante medio latido, el jardín resplandeció.

Entonces todo el mundo estornudó.

Todos a la vez.

Las abejas se lanzaron estornudando hacia atrás contra los pétalos. Las mariposas estornudaron a mitad de vuelo y chocaron entre sí en un enredo de pañuelos y alas dramáticas. Las mariquitas estornudaron tan fuerte que sus cascos de semilla salieron disparados y cayeron como pequeñas bellotas pulidas. Los áfidos estornudaron en una reacción en cadena que sonaba como alguien agitando una bolsa de botones chirriantes.

La anciana Petalina soltó un estornudo tan potente que tres de sus pétalos se curvaron hacia atrás.

—¡Por las raíces sagradas! —gritó.

Luego estornudó otra vez y accidentalmente roció polen brillante sobre Lord Bloombert, quien inmediatamente comenzó a llorar porque nunca se había visto mejor.

Wiggle se sentó en el centro de la Gran Floración, aturdida, cubierta de polen resplandeciente, con la lengua todavía brillando tenuemente.

—Eso —susurró—, no fue normal.

Barnaby voló hacia ella, luego estornudó, giró en círculo, rebotó en un pétalo, se recuperó a duras penas y aterrizó a su lado con las gafas torcidas.

—Lo prometiste —jadeó él.

—Me resbalé.

—Tenías la lengua fuera.

—Estaba preparada para un equilibrio de emergencia.

—Lamiste el polen sagrado.

—Accidentalmente.

—Con entusiasmo.

—Esa parte es cultural.

Debajo de ellos, el caos se extendía.

La nube de polen no se asentó. Remolinaba. Espiralaba a través del campo de flores, atrapándose en el rocío, rebotando en los pétalos, brillando bajo la luz del sol y haciendo que cada criatura que tocaba se comportara de forma ligeramente errónea.

Las hermanas monarcas, tras estornudar al unísono, se miraron y rompieron a llorar.

—Eres hermosa —dijo la primera.

—No, tú eres hermosa —dijo la segunda.

—Somos emocionalmente simétricas —sollozó la tercera, aunque solo había habido dos hermanas monarcas hasta que el polen hizo que todos fueran demasiado sentimentales para contar.

El profesor Mumblewing inhaló una bocanada de polvo y comenzó a dar una lección a una hoja sobre la tensión erótica de la evaporación.

Tres abejas de la Colmena de Cristal de Miel olvidaron su formación y comenzaron a bailar lentamente con un helecho.

La babosa en la bandeja de rocío, ahora completamente espolvoreada con polen sagrado, se quedó mirando su propio reflejo y susurró: —He desperdiciado mi juventud.

Primrose Priss se puso de color magenta brillante y anunció que una vez había besado un sombrero de seta en la primavera del 12.

La tía Snapdragon estornudó, miró a un escarabajo y dijo: —Tú. Ven aquí. Siempre he apreciado tu tórax.

El escarabajo se desmayó.

—Oh, no —dijo Barnaby.

—¿Es esto malo? —preguntó Wiggle.

Barnaby giró lentamente sus gafas torcidas hacia ella.

—¿Es malo?

—Lo pregunto desde un lugar de crecimiento personal.

Otra ola de polen brotó del centro de la Gran Floración, más pequeña que la primera pero más concentrada. Se infló hacia afuera con un chasquido musical y derivó por el aire en cintas brillantes. Dondequiera que tocaba, las flores se estremecían al despertar, las abejas hipaban destellos, las mariposas flirteaban con los muebles y las burbujas de rocío comenzaban a elevarse de los pétalos en lugar de caer.

Todo el campo de flores se había convertido en un desastre flotante, estornudante e inestable emocionalmente.

Entonces, la anciana Petalina gritó.

—¡SILENCIO!

Todos se quedaron helados.

Por un momento, incluso el polen pareció detenerse.

Petalina se mantuvo erguida en el centro del grupo del consejo, con los pétalos despeinados, el polen brillando en su rostro, un estambre doblado en un ángulo que la hacía parecer levemente intoxicada. Su voz temblaba de furia.

—¿Quién —exigió—, perturbó la Gran Floración?

Todos los ojos se volvieron hacia arriba.

Wiggle estaba sentada en el centro de la flor.

El polen brillante resplandecía en su lengua.

Una gota de rocío se deslizó por su nariz.

Sonrió débilmente.

—Buenas noticias —dijo—. Hemos aprendido que es reactivo.

Nadie rio.

Excepto la babosa, que seguía teniendo un renacimiento personal y encontraba significado en todo.

Los pétalos de Petalina temblaron. —Tú.

Wiggle tragó saliva. —En mi defensa...

—No.

—Fue culpa del viento, más o menos.

—No.

—Y Barnaby gritó, lo que asustó a mi lengua.

Las alas de Barnaby se abrieron de golpe. —¡Tu lengua no es ganado!

—Se asusta como el ganado.

Petalina se inclinó tan cerca que su sombra cubrió la Gran Floración. —Has desatado polen ceremonial prematuro por toda la Floración de Blushberry en la víspera del Banquete de la Primera Floración.

Wiggle asintió lentamente, tratando de parecer alguien que está asimilando las consecuencias y no alguien que se pregunta si el polen brillante venía en diferentes sabores.

—Has contaminado las bandejas de rocío —continuó Petalina.

Desde abajo, la babosa levantó un pedúnculo ocular húmedo. —Para ser justos, yo ya estaba en esas.

—Has interrumpido a los invitados.

El profesor Mumblewing estaba ahora tumbado boca arriba, declarándose casado con la teoría de las nubes.

—Has humillado al consejo.

Lord Bloombert sorbió por la nariz. —Me siento radiante.

—Y puede que hayas provocado un pánico de floración total.

Ante esto, incluso la lengua de Wiggle retrocedió.

—¿Qué es un pánico de floración total? —preguntó.

Barnaby parecía pálido bajo sus rayas. —Es cuando el polen ceremonial se libera demasiado pronto y convence a todas las flores del campo de que es hora de reproducirse, actuar, confesarse, estornudar o excederse emocionalmente.

Wiggle miró a su alrededor.

Un capullo cercano se abrió con un pequeño estallido y gritó: —¡Tengo opiniones sobre el mantillo!

Otra flor comenzó a cantar una canción de amor al sol con demasiado vibrato.

Un grupo de violetas comenzó a discutir sobre quién tenía la mejor posición de rocío.

—Ah —dijo Wiggle—. Eso tiene sentido.

La voz de Petalina bajó de tono. —Si esto no se contiene antes del atardecer, todo el campo podría abrirse a la vez.

Toda criatura jadeó.

Wiggle no sabía exactamente qué significaba eso, pero la forma en que las alas de Barnaby se desplomaron sugirió que era peor que un casco en el trasero.

—¿Qué pasa si todo el campo se abre a la vez? —preguntó Wiggle.

Barnaby respondió en voz baja. —La carga de polen sería demasiado pesada. Las abejas perderían las rutas de vuelo. Las flores drenarían sus reservas de néctar. Las raíces se sobrecalentarían. El banquete se arruinaría. Y cada criatura desde aquí hasta el Pantano de Thornsnack pasaría la próxima semana estornudando purpurina por lugares donde la purpurina nunca debió visitar.

El capitán de las mariquitas, al que todavía le faltaba su casco, murmuró: —Algunos de nosotros ya tenemos preocupaciones.

El vientre de Wiggle se hundió.

Miró la Gran Floración, todavía temblando por la liberación. Miró las flores, nerviosas y espolvoreadas. Miró a Barnaby, que parecía exhausto en diecisiete direcciones. Miró a la anciana Petalina, cuya expresión había ido más allá de la ira hacia esa aterradora calma de los ancianos que significaba que el castigo estaba siendo bordado mentalmente.

—Puedo arreglarlo —dijo Wiggle.

Todo el jardín la miró.

Entonces, la tía Snapdragon estornudó y accidentalmente mordió por la mitad una nube de polen que pasaba.

—¿Tú? —dijo Petalina.

Wiggle levantó la barbilla. Una de sus flores de la cabeza cayó sobre su ojo. La apartó con tanta dignidad como pudo.

—Sí. Yo.

—Tú lo causaste.

—Eso me da conocimiento privilegiado.

Barnaby gimió.

—Sé a qué sabía —añadió Wiggle.

—Eso no es una calificación —dijo Barnaby.

—Es una pista.

Petalina entrecerró sus pétalos. —¿Y cómo, exactamente, pretendes reparar una erupción prematura de polen sagrado?

Wiggle abrió la boca.

No salió nada.

Miró a Barnaby.

Él negó con la cabeza bruscamente.

Miró a la babosa.

La babosa susurró: —Sigue tu verdad húmeda.

No ayudaba.

Wiggle se aclaró la garganta. —Yo... investigaré la fuente.

La mirada de Petalina se endureció. —La fuente es tu boca.

—Entonces ya estoy cerca del caso.

Barnaby se cubrió la cara con las dos patas delanteras.

Una onda pasó por el consejo. Las flores susurraron. Las abejas zumbaron nerviosas. Las mariposas sorbieron por la nariz y se ajustaron los pañuelos. El polen continuó derivando, ya no tan espeso, pero persistente, brillante y peligrosamente alegre.

Entonces, la Gran Floración palpitó de nuevo.

Su centro se iluminó.

Toda conversación se detuvo.

Un zumbido profundo y aterciopelado surgió del interior de la flor, viajando por el tallo, a través de las hojas y hacia las raíces. Cada flor en la Floración de Blushberry se estremeció en respuesta.

Petalina se quedó quieta.

Barnaby susurró: —Oh, no.

Wiggle susurró de vuelta: —¿Eso es un "oh no" normal o un "oh no" especial?

—Especial.

Desde el centro de la Gran Floración, debajo del lugar donde la lengua de Wiggle había tocado el polen brillante, apareció una segunda gota diminuta.

Esta no era dorada.

Era roja.

Rojo rubor profundo, como una advertencia usando pintalabios.

La voz de Petalina era apenas audible. —La semilla del pánico.

Los ojos de Wiggle se abrieron de par en par. —Eso suena decorativo pero molesto.

La gota palpitó.

A través del jardín, cada capullo sin abrir comenzó a temblar.

Uno a uno, sus costuras brillaron.

Barnaby agarró a Wiggle por dos de sus pies superiores y la alejó del centro de la flor.

—¡Muévete!

—¡Tengo muchos pies, especifica!

—¡Todos ellos!

Se arrastraron hacia el pétalo exterior justo cuando la Gran Floración liberaba otra ráfaga, más pequeña pero más caliente, con un olor intenso a bayas, especias y una demanda judicial inminente. La nube de polen salió disparada hacia arriba, luego se dividió en corrientes brillantes que se lanzaron hacia los capullos sin abrir como pequeños cometas traviesos.

—¡Detenlos! —gritó Petalina.

Las abejas se lanzaron al movimiento.

Las mariquitas se dispersaron por los tallos.

Las mariposas agitaban sus pañuelos inútilmente.

Wiggle observó una cinta de polen correr hacia un capullo joven y gordo cerca de las hojas inferiores. El capullo vibró, hinchándose demasiado rápido.

Algo se tensó dentro de ella.

No era hambre.

No era curiosidad.

Ni siquiera la emoción cuestionable de haber causado un desastre lo suficientemente grande como para ser recordado en las minutas del consejo.

Esto era culpa.

Sabía peor que la tradición.

Wiggle se lanzó hacia adelante.

—¡Wiggle! —gritó Barnaby.

Se deslizó por el pétalo sobre su vientre, rebotó en una burbuja de rocío, giró una vez y aterrizó en el tallo inferior con una bofetada húmeda.

—Ay —dijo.

La cinta de polen corría hacia el capullo.

Wiggle miró a su alrededor salvajemente. No había red. Ni frasco. Ni herramienta adecuada. Solo hojas, rocío, pétalos y un cuerpo pequeño cubierto de gotas pegajosas.

Pegajosas.

Sus ojos se abrieron más.

—¡Barnaby! —gritó—. ¡Necesito más rocío!

—¿Para qué?

—¡Una idea terrible!

—¡Eso no ayuda a reducir las opciones!

Wiggle se lanzó de costado hacia un grupo de pelos de hoja cargados de rocío y rodó con toda la gracia de una bola de masa azucarada escapando de una panadería. Las gotas se adhirieron a su cuerpo, fusionándose con el néctar pegajoso que ya cubría sus escamas. Se convirtió en un desastre oscilante, brillante y adhesivo.

Entonces saltó.

La cinta de polen golpeó su vientre en lugar del capullo.

Se pegó.

Wiggle aterrizó boca abajo sobre una hoja, con las patas temblando, un brillante hilo de polen sagrado de pánico pegado en su parte media.

El capullo cercano dejó de brillar.

Por un aliento, todos observaron.

Barnaby flotaba sobre ella. —¿Funcionó?

Wiggle se miró a sí misma.

El hilo de polen resplandecía, atrapado en el rocío.

Sonrió.

—Soy una bola de héroe.

Entonces estornudó tan fuerte que salió disparada hacia atrás fuera de la hoja y desapareció en un racimo de pétalos.

Petalina observó desde arriba, asombrada a pesar de sí misma.

Otra cinta de polen se soltó.

Luego otra.

Luego cinco más.

A través de la Floración de Blushberry, los capullos sin abrir comenzaron a brillar de nuevo.

La expresión de Barnaby cambió de horror a cálculo. Miró a Wiggle, que emergía de los pétalos con una flor en la cabeza, dos hojas pegadas al trasero y el brillo trastornado de alguien que acababa de descubrir que ser pegajoso podía ser una función cívica.

—¿Puedes hacer eso otra vez? —preguntó.

Wiggle escupió un pétalo.

—Absolutamente no.

Una cinta de polen pasó silbando junto a su cara.

Suspiró.

—Lo que significa que sí.

Sobre ellos, la Gran Floración palpitaba más rápido. La semilla del pánico brillaba más roja. Todo el campo temblaba bajo la presión de las flores tratando muy fuerte de no explotar en una floración prematura.

La anciana Petalina alzó su voz sobre el caos.

—¡Barnaby, contiene las corrientes de polen! ¡Mariquitas, protejan los capullos sin abrir! ¡Mariposas, dejen de llorar sobre el néctar!

—¡Estamos procesando belleza! —sollozó una hermana monarca.

—¡Procesen mientras son útiles! —espetó Petalina.

Wiggle trepó al tallo junto a Barnaby, pegajosa, brillante, aterrorizada y, por una vez, ni siquiera pensando en lamer nada.

La mayor parte del tiempo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

Barnaby miró hacia la Gran Floración, donde la semilla del pánico latía como un diminuto corazón rojo.

—Ahora —dijo—, descubriremos cuánto desastre puede absorber una gusano-gusano antes del atardecer.

Wiggle tragó saliva.

La nube de polen se espesó.

Los capullos brillaban más.

En algún lugar debajo, la babosa susurró: —Esto es cine.

Y con todo el futuro de la Floración de Blushberry temblando en sus tallos, Wiggle respiró hondo, infló su pequeña barriga pegajosa y se lanzó directamente a la siguiente ola brillante de problemas.

El Protocolo de la Bola de Héroe

Wiggle se lanzó a la brillante ola de problemas con la valiente y estúpida confianza de una criatura que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero que ya se había comprometido demasiado como para retroceder con gracia.

La corriente de polen disparó hacia tres capullos sin abrir metidos bajo un rizo de hojas de color verde pálido. Se movía con propósito ahora, ya no derivando perezosamente por el aire como polvo de primavera inocente. Dardeaba. Viraba. Tenía intención. Le parecía, a Barnaby, una pequeña serpiente brillante hecha de malas noticias florales.

—¡Izquierda! —gritó.

Wiggle giró a la izquierda.

—¡Tu otra izquierda!

—¡Tengo demasiados pies para las direcciones!

Se arrojó de lado de todos modos, atrapando la corriente de polen a través de su vientre pegajoso. El polvo golpeó sus escamas cubiertas de rocío y se aferró allí en una cinta rosa-dorada temblorosa. Wiggle aterrizó sobre un pétalo, se deslizó por él, chocó con un guardia mariquita, hizo girar a ambos en un círculo y se detuvo boca abajo con las patas extendidas como una estrella de mar muy confundida.

El guardia mariquita gimió debajo de ella. —Vi a mis ancestros.

Wiggle levantó la cabeza. —¿Estaban orgullosos?

—Preguntaron por qué estabas sobre mí.

—Justo.

Sobre ellos, los tres capullos sin abrir dejaron de brillar. Sus pétalos se relajaron. El brillo peligroso se desvaneció de sus costuras.

Barnaby flotaba en su lugar, con las gafas torcidas, las alas vibrando con un puro asombro reacio.

—Funcionó otra vez —dijo.

—Estoy pegajosa de destino —declaró Wiggle.

Luego estornudó directamente en el casco de la mariquita.

El casco salió disparado de la cabeza del guardia, rebotó contra un tallo, rebotó en una burbuja de rocío y flotó como un pequeño bote plateado llevando el último vestigio de la compostura de todos.

—Lo siento —dijo Wiggle.

—Ese era mi casco formal —murmuró la mariquita.

—Ahora ha visto cosas.

Barnaby volvió al mando. —¡Otra vez! ¡Dos corrientes más en el rizo superior!

Wiggle miró hacia arriba.

Dos cintas de polen de pánico ya se alejaban en espiral del pulso rojo del Gran Brote. Una se dirigió hacia un racimo de capullos cerca de la percha del consejo de la Anciana Pétalina. La otra se curvó hacia las bandejas ceremoniales de rocío, donde la babosa permanecía empapada, cubierta de purpurina y cada vez más filosófica.

—¡Solo puedo estar en un lugar a la vez! —exclamó Wiggle.

—¿Desde cuándo la lógica te ha detenido? —gritó Barnaby.

—¡Desde que se volvió un inconveniente!

Wiggle trepó por el tallo. El polen pegado a su vientre se arrastraba tras ella en una franja brillante, haciéndola parecer como si la hubieran hecho rodar por una pastelería de hadas durante la investigación de una escena del crimen. Cada pocos pasos, estornudaba. Cada estornudo liberaba una nube inofensiva de polen mate que Barnaby ahuyentaba rápidamente con sus alas.

—¡No estornudes sobre los capullos! —le gritó.

—¡Estoy intentando dirigir mi trauma hacia otro lado!

La primera corriente de polen alcanzó los capullos del consejo.

La Anciana Pétalina se inclinó con una velocidad aterradora y golpeó un pétalo enorme frente a ella como si fuera un escudo floral. El polen salpicó su pétalo y comenzó a brillar, hundiéndose en la superficie aterciopelada.

Pétalina se puso rígida.

—Oh —dijo ella.

Barnaby se congeló. —¿Anciana?

Los pétalos de Pétalina temblaron. Sus ojos, si es que se puede decir que las flores tienen ojos, parecieron agudizarse hacia adentro con el recuerdo.

Entonces soltó: —Una vez robé aceite de rayo de sol del enrejado oeste y culpé a una polilla.

El consejo se quedó boquiabierto.

El profesor Mumblewing, que seguía tendido cerca en ruina emocional, levantó un ala polvorienta. —¿Fui yo?

—Fuiste absolutamente tú —espetó Pétalina, y luego estornudó tan fuerte que su confesión se soltó por segunda vez—. Y no me arrepiento de nada. La polilla tenía bolsillos sospechosos.

El polen en su pétalo se iluminó más.

—¡Barnaby! —ladró Pétalina con voz tensa—. Quítalo antes de que confiese algo sobre la postura en el enrejado de Lord Bloombert.

Lord Bloombert susurró: —¿Tengo postura?

Wiggle, al ver su oportunidad, se lanzó desde el tallo hacia el pétalo de Pétalina. Más que saltar, salió despedida al aire desafiando todo consejo de ingeniería conocida. Golpeó la mancha de polen brillante con el vientre y se quedó pegada allí con un sonido húmedo.

Pétalina miró hacia abajo a la pequeña criatura pastel pegada a su pétalo.

Wiggle levantó la vista.

—Hola.

—Estás en mi cara.

—Técnicamente, en tu pétalo.

—Esa es mi cara.

—Entonces te hidratas maravillosamente.

—Quítate.

—No puedo. Soy pegamento cívico.

Barnaby se lanzó rápidamente y soltó a Wiggle, un pie a la vez. La mancha de polen se fue con ella, sellada contra su vientre pegajoso en un parche brillante. El pétalo de Pétalina se atenuó y su expresión recuperó su juicio habitual de anciana.

—La contaminación se transfiere a ella —dijo Barnaby, asombrado.

—No soy contaminación —protestó Wiggle.

—Actualmente tienes forma de trapo de contención.

—Un trapo de contención heroico.

—Bien. Un trapo de contención heroico.

Debajo de ellos, la segunda corriente golpeó las bandejas de rocío.

Las gotas ceremoniales comenzaron a brillar.

Cada gota de rocío tembló y luego se elevó de las bandejas en perfectas esferas pequeñas, flotando en el aire como canicas de cristal. Dentro de cada gota, las pequeñas reflexiones del jardín se deformaban en formas ridículas: abejas con narices largas, flores con bocas extrañas, Wiggle con ojos aún más grandes, algo que varias criaturas argumentaron después que era físicamente imposible.

La babosa miró a su alrededor las gotas flotantes y susurró: —El universo se ha convertido en sopa.

Entonces las gotas comenzaron a estornudar.

No las criaturas.

Las gotas.

Cada una estalló con un pequeño “piff” brillante, liberando pequeñas ráfagas de vapor de polen.

—¡Reacción de floración de rocío! —gritó Barnaby—. ¡Todos atrás!

—¡No dejen que golpee los capullos inferiores! —gritó Pétalina.

Wiggle se retorció en el agarre de Barnaby. —Lánzame.

Barnaby se quedó mirando. —Absolutamente no.

—¡Lánzame!

—¡No eres equipo!

—¡Hoy sí!

—¡No tienes ninguna dignidad aerodinámica!

—¡Ni el pánico tampoco!

Barnaby miró el rocío brillante, luego los capullos inferiores que temblaban y, finalmente, la cara pegajosa, manchada de polen y absurdamente determinada de Wiggle.

—Esconde la lengua —dijo.

Wiggle obedeció.

Barnaby la agarró por dos segmentos, giró una vez en el aire y la lanzó hacia las bandejas de rocío.

Voló en un arco elegante durante casi medio segundo.

Entonces comenzó a gritar.

No un grito de miedo. Un grito operativo.

—¡SOY UN ERROR HERMOSO!

Colisionó con las gotas de rocío flotantes vientre primero. Las gotas se pegaron a ella. El vapor de polen se pegó a las gotas. Wiggle rebotó de una esfera brillante a otra, recogiéndolas a medida que avanzaba, hasta que aterrizó en la bandeja con un golpe húmedo, cubierta de la cabeza a la cola con cuentas temblorosas de rocío cargado de polen.

Los capullos inferiores dejaron de brillar.

Toda la parcela se quedó en silencio.

Wiggle se sentó lentamente. Burbujas de rocío se aferraban a sus pestañas, antenas, mejillas, vientre, pies y corona de flores. Parecía un postre servido en una boda agresivamente caprichosa.

—Me siento burbujeante —dijo.

Entonces todas las burbujas de su cuerpo estallaron a la vez.

Ella chilló.

La babosa, sentada a unos centímetros, asintió con grave respeto. —Has conocido la humedad y sobrevivido a sus opiniones.

—¿Quién es este? —preguntó Wiggle.

—Moistopher —dijo la babosa.

—Por supuesto que lo es.

La voz de Pétalina resonó por toda la parcela. —Barnaby. Informa.

Barnaby voló hacia arriba, escaneando el jardín con la precisión tensa de una abeja que nunca pidió ser ascendida durante un apocalipsis.

—Ráfaga inicial de polen parcialmente contenida. Varias reacciones de confesión. Bandejas de rocío comprometidas. Capullos inferiores estabilizados por ahora. El Gran Brote sigue activo. La semilla de pánico continúa con sus ciclos de pulso.

—¿Cuántos ciclos faltan para la floración total de la parcela? —preguntó Pétalina.

Barnaby miró hacia el Gran Brote.

La cuenta roja en su centro palpitó una vez.

Luego otra.

Luego otra, más rápido.

—No suficientes —dijo.

Wiggle salió de la bandeja de rocío, tambaleándose bajo el peso de todo el polen pegado a su cuerpo. Ahora brillaba en capas: dorado, rosa, azul y carmesí, formando bandas pegajosas a través de sus segmentos. Su pequeña corona de flores se había marchitado en un lado y un pétalo estaba pegado a su nariz. No lo quitó porque intentaba parecer seria y temía que tocar cualquier cosa pudiera convertir lo serio en algo peor.

Pétalina se inclinó hacia ella.

—Parece que tienes una utilidad inesperada.

Wiggle se iluminó. —Eso es lo más amable y cruel que alguien me ha dicho nunca.

—No te pongas sentimental. Sigues bajo investigación.

—¿Puedo estar bajo investigación con bocadillos?

—No.

—¿Puedo estar bajo investigación mientras estoy acostada?

—Tampoco.

Barnaby aterrizó junto a Wiggle e inspeccionó la capa de polen con los ojos entornados. —No solo se te está pegando. Está neutralizando.

Wiggle miró hacia abajo. —¿Mi vientre está haciendo ciencia?

—Tu vientre está haciendo algo.

—Siempre ha tenido ambición.

Barnaby tocó con cuidado una pata sobre el polen atrapado. El brillo se había atenuado donde se encontraba con la capa de rocío y néctar de Wiggle. En lugar de brillar salvajemente, se espesó en una pasta suave.

—Rocío de la mañana —murmuró Barnaby—. Residuos de néctar. Pelusa de hoja. Tal vez el jugo de escarabajo del incidente de la taza de musgo de ayer.

Los pétalos de Pétalina se contrajeron. —¿Quieres decirme que este jardín puede salvarse con una capa de mugre?

Wiggle levantó un pie. —No es mugre. Es experiencia de vida.

Barnaby se veía sombrío. —La combinación está uniendo el polen de pánico antes de que pueda llegar a los capullos. Si podemos reproducirlo, podremos contener las corrientes.

—¿Reproducir qué? —preguntó Lord Bloombert, todavía brillante y emocionalmente frágil.

Barnaby dudó.

Cada criatura se inclinó hacia adelante.

Suspiró. —Pasta de Wiggle.

Silencio.

Las Hermanas Monarca, que habían estado llorando en los pañuelos de la otra, se giraron lentamente.

—¿Dijo pasta de Wiggle? —susurró una.

—Escuché pasta de Wiggle —dijo la otra.

Wiggle se infló. —Me gustaría recibir regalías.

—Recibirás supervisión —dijo Pétalina.

Moistopher la babosa levantó un pedúnculo ocular. —Puedo contribuir con baba.

Todos se giraron hacia él.

Él asintió solemnemente. —No todos los héroes están secos.

La tía Snapdragon tosió. —Bueno, odio esa frase, pero puede ser útil.

El capitán de las mariquitas, cuyo nombre era Capitán Brisket a pesar de no ser ni brioso ni carne, dio un paso adelante con el casco bajo el brazo. —La Guardia de Mariquitas puede recolectar pelusa de hojas y desplegar barreras de pasta a lo largo de los capullos inferiores.

—Las abejas pueden recoger rocío fresco —dijo Barnaby—. Pero necesitamos néctar aglutinante.

Pétalina se puso rígida. —Nadie toca las reservas de néctar.

En ese preciso momento, una mariposa cercana estornudó purpurina sobre un capullo cerrado, que se hinchó al doble de su tamaño y gritó: —¡Estoy listo para mi entrada!

El capullo se abrió de golpe, liberando un rocío de polen prematuro que hizo que dos abejas hiparan al unísono.

Pétalina cerró sus pétalos con fuerza.

—Bien —dijo—. Acceso limitado al néctar.

Wiggle jadeó. —Dijiste bien tan rápido que me asustaste.

—Los desastres agudizan las prioridades.

Barnaby se elevó en el aire. —Entonces establecemos líneas de contención. Las mariquitas recogen pelusa. Las abejas buscan rocío. Moistopher...

—¿Sí?

—Haz lo que sea que hagas, pero cerca de las bandejas.

Moistopher se inclinó tanto como una babosa podía inclinarse sin convertirse en un charco. —Brillaré con propósito.

—Mariposas —continuó Barnaby, girándose hacia las Hermanas Monarca—, alejen las corrientes de polen de los capullos cerrados.

Una Hermana Monarca se secó los ojos con el borde de su pañuelo. —¿Podemos hacerlo dramáticamente?

—¿Pueden hacerlo útilmente?

—Podemos hacer ambas si nadie apresura nuestro proceso.

—Su proceso actualmente es estornudar en seda.

—El arte es vulnerable.

—¡También lo son las raíces!

Se alejaron revoloteando, ofendidas pero funcionales.

En cuestión de minutos, Blushberry Blossom se convirtió en el sitio de desastre más ocupado del Jardín Sugarwild.

Las abejas zumbaban de pétalo en pétalo, recogiendo rocío en pequeñas copas de cera. Las mariquitas raspaban pelusa verde pálido del envés de las hojas y la transportaban en paquetes como soldados cargando alfombras ridículas. Moistopher dejaba rastros brillantes y ordenados de baba mientras murmuraba afirmaciones sobre la textura. Barnaby coordinaba desde el tallo central, ladrando órdenes con tal autoridad que varias criaturas olvidaron que normalmente era solo un empleado de polen con exceso de trabajo y estrés en sus rayas.

Y Wiggle estaba en medio de todo, siendo estudiada.

El profesor Mumblewing se había recuperado lo suficiente como para rodearla con intensidad académica.

—Fascinante —murmuró—. La adhesión de rocío epidérmico del sujeto parece inusualmente alta.

—¿Mi qué? —preguntó Wiggle.

—Estás húmeda de una manera significativa.

—¿Gracias?

—El polen reacciona al pánico, al calor y a las señales reproductivas prematuras, pero cuando se expone a tu tontería dérmica acumulada...

—Cuidado —dijo Wiggle.

—...pierde volatilidad.

Wiggle miró a Barnaby. —¿Me hizo un cumplido?

—Te llamó científicamente húmeda.

—Lo acepto.

Pétalina supervisó el primer lote de pasta de Wiggle con una expresión de disgusto que sugería que había sobrevivido a sequías, plagas de escarabajos y una temporada desafortunada de hongos decorativos, pero esta era la cosa que la perseguiría.

En una cuenca de hoja rizada se vertió rocío fresco, néctar aglutinante, pelusa de hoja, una cinta cuidadosa de baba de babosa y un pequeño raspado del polen mate del vientre de Wiggle. Barnaby lo revolvió con una ramita mientras Moistopher observaba como un sacerdote bendiciendo una sopa.

La mezcla brilló.

Luego se espesó.

Luego eructó.

Todos se inclinaron hacia atrás.

—¿Se suponía que debía hacer eso? —preguntó el Capitán Brisket.

—No —dijo Barnaby.

—¿Es malo?

—Generalmente.

La pasta volvió a eructar, luego se asentó en un gel rosa pálido y brillante.

El profesor Mumblewing lo olfateó. —Estable.

Wiggle también lo olfateó.

Barnaby le agarró la cara. —No pruebes la pasta de emergencia.

—Solo estaba recopilando datos.

—Tus datos han causado suficientes litigios.

Las mariquitas comenzaron a pintar la pasta a lo largo de las costuras de los capullos cerrados. Las abejas la aplicaron en los bordes de los pétalos. Las mariposas usaron sus alas para pastorear el polen suelto hacia las barreras pegajosas. Dondequiera que el polen de pánico golpeaba la pasta, se atenuaba, se espesaba y se pegaba.

Por primera vez desde el lametón catastrófico de Wiggle, Blushberry Blossom comenzó a calmarse.

Solo ligeramente.

Pero en un jardín donde cuatro mariposas se habían disculpado recientemente con un helecho por haberlo ilusionado, un poco valía la pena celebrarlo.

—Está funcionando —dijo Barnaby.

Wiggle sonrió. —Mi asquerosidad tiene valor.

—No dije asquerosidad.

—Lo pensaste.

—En voz alta.

La sonrisa de Wiggle se desvaneció al mirar hacia el Gran Brote.

La pasta retenía las corrientes de polen externas, pero la semilla de pánico roja aún palpitaba en el centro. Cada latido enviaba una vibración por el tallo. Cada vibración hacía temblar los capullos cerrados. El jardín no estaba salvado. Simplemente se mantenía unido por baba, pelusa y la dudosa higiene de un gusano muy pegajoso.

Pétalina también lo sabía.

Descendió de su percha, con los pétalos rozando el aire como seda pesada.

—La contención no será suficiente —dijo.

Barnaby se giró. —¿Cuánto tiempo tenemos?

Pétalina observó el pulso de la semilla de pánico. —Hasta que el sol toque la espina oeste.

Todos miraron hacia el oeste.

El sol ya estaba bajando hacia una espina torcida que sobresalía de una zarza más allá de la parcela.

Wiggle inclinó la cabeza. —Parece pronto.

—Es pronto —dijo Barnaby.

—¿Se le podría pedir al sol que vaya más despacio?

—No.

—¿Ni siquiera educadamente?

—No.

La voz de Pétalina se volvió más silenciosa. —Una vez que el sol llegue a esa espina, el Gran Brote intentará completar la ceremonia por sí solo. La semilla de pánico se romperá. Cada capullo conectado a estas raíces se abrirá a la vez.

Un estremecimiento recorrió el jardín.

Incluso las mariposas dejaron de ser teatrales.

—Existe una antigua contramedida —dijo Pétalina.

Barnaby la miró con agudeza. —¿Conoces una?

—Sé de una.

—Esa distinción parece grosera —dijo Wiggle.

Pétalina la ignoró. —Hace mucho tiempo, antes de que el Consejo de Flores se organizara adecuadamente, las liberaciones prematuras de polen se calmaban con Rocío de Raíz Fija.

El profesor Mumblewing revoloteó más cerca. —¿La condensación refrescante del viejo hueco de la raíz?

—Sí.

El Capitán Brisket se puso rígido. —Ese hueco está debajo de la parcela.

—Muy abajo —dijo Pétalina.

Los pedúnculos oculares de Moistopher se elevaron. —¿Cerca de la Tierra Nocturna?

Wiggle parpadeó. —¿La qué ahora?

Barnaby hizo una mueca. —Capa de compost.

—Entonces, ¿por qué no decir capa de compost?

—Porque a los viejos jardineros les gusta hacer que todo suene como una maldición.

Pétalina continuó. —El Rocío de Raíz Fija se forma en la parte inferior de la raíz más antigua, donde el calor no puede llegar y el polen no puede encenderse. Una gota colocada sobre la semilla de pánico debería enfriarla lo suficiente como para detener la floración en cadena.

—Entonces vamos a buscarla —dijo Barnaby.

—Los túneles de las raíces son estrechos —respondió Pétalina—. Demasiado estrechos para abejas cargando equipo. Demasiado sinuosos para mariquitas con armadura. Demasiado secos para babosas más allá de la cuenca, a menos que sean guiadas adecuadamente.

Wiggle sintió lentamente cómo todas las miradas cercanas se dirigían hacia ella.

Se señaló a sí misma con un pie diminuto. —¿Por qué todos están mirando a la criatura que acaba de causar el problema?

—Porque —dijo Pétalina—, eres lo suficientemente pequeña para entrar en el hueco de la raíz.

—Pequeña, sí.

—Lo suficientemente pegajosa para llevar el rocío sin derramarlo.

—Dotada de humedad, al parecer.

—Y lo suficientemente contaminada para que el polen de pánico restante parezca evitar activar nuevas floraciones mientras está cerca de ti.

Wiggle consideró esto. —Me están eligiendo porque soy asquerosa, culpable y tengo una forma conveniente.

—Sí —dijo Pétalina.

Barnaby le lanzó una mirada.

Pétalina añadió: —Y porque dijiste que podías arreglarlo.

Wiggle tragó saliva.

Lo había dicho. Lo había dicho con la barbilla en alto y su corona de flores torcida, principalmente porque todos la estaban mirando y la culpa había llenado su vientre como un mal bocadillo. Había sonado noble en ese momento. Ahora, con los túneles de raíces esperando debajo y toda la parcela temblando sobre ella, sonaba como algo que una criatura mucho más valiente habría dicho por error.

—¿Qué hay en los túneles? —preguntó.

Nadie respondió de inmediato.

Eso casi nunca era bueno.

—Raíces —dijo Barnaby finalmente.

—Obviamente.

—Oscuridad.

—Grosero pero manejable.

El Capitán Brisket se aclaró la garganta. —Ácaros de raíz.

Los ojos de Wiggle se agrandaron. —¿Cuántos?

—Se cuentan de forma diferente.

—Eso no es una respuesta.

Moistopher se deslizó más cerca. —También susurros de hongos viejos.

—¿Los hongos susurran?

—Solo cuando han sido ignorados.

—Me arrepiento de haber preguntado.

Pétalina bajó la voz. —Y el Hueco de Raíz Fija está custodiado por las Espinas Somnolientas.

Wiggle se quedó mirando.

—¿Son somnolientas porque son inofensivas?

—No. Son somnolientas porque esperan.

—¿Por qué?

—Por cosas tontas que rocen contra ellas.

Todos miraron los muchos pies de Wiggle.

Wiggle los escondió más cerca de sí misma.

—Mis pies son emocionalmente cuidadosos.

Barnaby aterrizó a su lado. —Voy contigo.

Pétalina espetó: —Los túneles son demasiado estrechos.

—Puedo volar a través de las grietas superiores y guiarla.

—Si te quedas atascado...

—Entonces me quejaré lo suficientemente fuerte como para que me localicen.

Wiggle lo miró con repentina sorpresa. —No tienes por qué hacerlo.

Barnaby se ajustó sus gafas torcidas. —Sí, tengo que hacerlo.

—¿Porque el consejo te lo ordenó?

—Porque si vas sola, lamerás una raíz brillante y te casarás con un hongo.

—Yo no me casaría con un hongo.

—Podrías comprometerte accidentalmente.

—Solo si tuviera una risa bonita.

—¿Ves?

Moistopher levantó un pedúnculo ocular. —Acompañaré hasta el descenso húmedo.

El capitán Brisket dio un paso al frente. —Enviaré a un guardia.

—Sin armadura —dijo Barnaby—. Demasiado ajustada.

Brisket se mostró horrorizado. —Una mariquita sin armadura es solo un punto con ansiedad.

—Entonces envía a un punto ansioso.

Tras una breve consulta, las mariquitas eligieron a Pip, el guardia más pequeño, quien se quitó su casco de semilla con visible angustia emocional. Pip era joven, redondo y pulido, con seis patas que temblaban cada vez que alguien mencionaba la palabra responsabilidad.

—Estoy listo —dijo Pip, sin sonar para nada listo.

Wiggle se acercó. —¿Has estado alguna vez en los túneles de las raíces?

—No.

—¿Has peleado alguna vez contra ácaros de raíz?

—No.

—¿Has cargado alguna vez rocío de emergencia mientras el jardín intenta no explotar?

—No.

Wiggle le dio una palmada en el caparazón. —Genial. Ninguno de nosotros está sobrecualificado.

Barnaby recogió un diminuto frasco de pétalo enrollado, sellado con un hilo de seda de araña tomado prestado de un tejedor muy irritado que exigió que nadie mencionara su participación. El frasco contendría el Rocío de la Raíz Quieta. Petalina lo bendijo con una frase solemne en la antigua lengua floral.

Wiggle le susurró a Barnaby: —¿Qué dijo?

Barnaby le susurró de vuelta: —Más o menos: "No se les ocurra tirar esto, idiotas".

—Eso suena menos sagrado.

—La precisión suele ser así.

Antes de descender, Petalina detuvo a Wiggle.

La flor anciana se inclinó y, por una vez, su rostro mostró algo que no era juicio. La furia permanecía, por supuesto. Petalina llevaba la furia como si fuera perfume. Pero debajo, había miedo.

—El hueco de la raíz es viejo —dijo—. Más viejo que este jardín. El Rocío de la Raíz Quieta responde al silencio.

Wiggle parpadeó. —Puedo estar en silencio.

Barnaby hizo un ruido.

Wiggle lo fulminó con la mirada. —Puedo.

Los pétalos de Petalina se contrajeron. —No silencio de boca. Silencio de corazón. El Rocío de la Raíz Quieta no se puede obtener por la fuerza. Solo se reúne para aquellos que dejan de forcejear lo suficiente como para comprender lo que han perturbado.

Wiggle miró hacia la Gran Flor.

La semilla del pánico palpitaba en rojo.

Otro capullo brillaba a lo largo del tallo inferior y una mariquita se apresuró a untarlo con la pasta de Wiggle.

—Entiendo —dijo Wiggle suavemente.

Petalina la estudió. —¿De verdad?

La lengua de Wiggle no salió. Sus patas no temblaron. Sus grandes ojos reflejaban el jardín tembloroso, las abejas preocupadas, las barreras pegajosas, el polvo flotante, las flores tratando de no florecer hasta quedar vacías.

—Creo que estoy empezando a entenderlo —dijo ella.

Por un momento, Petalina pareció suavizarse.

Entonces Wiggle añadió: —Además, el polen sabía a trueno de mermelada gaseosa.

Petalina cerró sus pétalos. —Vayan.

La entrada a los túneles de las raíces yacía bajo una cortina de musgo en la base del tallo de la Gran Flor. La mayoría de las criaturas la ignoraban. A las cosas bellas no les gustaba discutir qué era lo que las sostenía. Pero allí, bajo los pétalos y el perfume, bajo las elegantes hojas y las perchas del consejo, el mundo se volvía oscuro, húmedo y práctico.

Moistopher abrió el camino por la primera pendiente, dejando un rastro brillante para que los demás no resbalaran.

—Por aquí —murmuró—. Pisen donde el suelo recuerda el agua.

—No sé qué significa eso —dijo Pip.

—Él tampoco —susurró Barnaby—. Es una babosa. Todas hablan como galletas de la fortuna húmedas.

Wiggle los siguió con cuidado, su cuerpo pegajoso brillando débilmente por el polen untado en su vientre. Barnaby flotaba sobre ella donde el túnel se ensanchaba, y Pip se apresuraba detrás, intentando parecer valiente sin su casco, fallando de una manera extrañamente encantadora.

Los túneles de las raíces no se parecían en nada al jardín de flores.

Arriba, todo era color, luz y aroma. Aquí abajo, el mundo era marrón, negro, ámbar y verde. Las raíces se entrelazaban como dedos viejos. Finos pelos radiculares rozaban las paredes del túnel. Gotitas temblaban sobre sus cabezas. El aire olía a tierra, musgo, champiñón y al profundo aliento mineral del agua oculta.

Wiggle había estado bajo tierra antes, por supuesto. Vivía bajo una hoja, lo cual técnicamente era sobre el suelo, pero emocionalmente subterráneo. Aun así, esto se sentía diferente. Las raíces zumbaban suavemente a su alrededor, transportando vibraciones del caos de arriba. Cada pulso de la semilla del pánico viajaba a través de las paredes del túnel como un latido.

Pum.

Las raíces se estremecieron.

Pum.

El vientre cubierto de polen de Wiggle se calentó.

Pum.

Un susurro recorrió el suelo.

Florece.

Wiggle se detuvo.

Barnaby se dio cuenta de inmediato. —¿Qué?

—¿Escuchaste eso?

Pip se quedó paralizado. —¿Escuchar qué?

Moistopher levantó ambos pedúnculos oculares. —La oscuridad tiene muchas opiniones.

—No ayuda —dijo Barnaby.

Wiggle presionó un pie diminuto contra la pared de la raíz. La vibración recorrió su cuerpo, haciendo que el polen atrapado brillara levemente.

Florece.

—Me está llamando —susurró ella.

Barnaby voló más cerca. —¿La semilla del pánico?

—Eso creo.

—¿Llamando a qué?

Wiggle miró hacia la entrada del túnel, donde una distante luz rosada parpadeaba.

—A todo.

Continuaron.

El primer obstáculo fue el Aprieto.

No era un nombre oficial. Era simplemente el punto en el túnel donde las raíces se estrechaban tanto que cualquier criatura que pasara debía aplanarse, contorsionarse o reconsiderar cada decisión que la había llevado allí.

Moistopher se deslizó sin esfuerzo, lo que resultó personalmente insultante para todos los que tenían huesos, caparazones o dignidad.

Wiggle se acercó al hueco y frunció el ceño.

—Soy más redonda que este agujero.

Barnaby flotó a su lado. —También eres blanda.

—Eso es un cumplido en algunos entornos.

—Haz que sea útil.

Wiggle empujó su cara hacia el hueco. Sus mejillas se aplastaron. Sus antenas se aplanaron. Su corona de flores raspó contra una raíz.

—No me gusta esto —dijo con la voz amortiguada.

—Sigue avanzando.

—Mis ojos están tocando mis pensamientos.

—Sigue avanzando.

Se retorció hacia adelante centímetro a centímetro, su capa de polen pegajoso manchando ligeramente las raíces. Las paredes brillaban donde ella pasaba y luego se atenuaban.

Detrás de ella, Pip miró el hueco e hizo un pequeño ruido.

—No puedo —dijo.

Barnaby se giró. —Sí, puedes.

—Mis puntos son demasiado anchos.

—Tus puntos son pintura.

—Se sienten estructurales.

La cabeza de Wiggle apareció al otro lado. —Pip, escucha. El agujero es grosero, pero no está al mando de ti.

Pip se quedó mirando. —Esa es la primera cosa inspiradora que alguien me ha dicho mientras estoy atrapado a medio camino en la tierra.

—Contengo multitudes.

Pip se escurrió con un chillido y aterrizó junto a Wiggle, jadeando.

—Dejé algo de pánico atrás —susurró.

—¿Emocional o físicamente? —preguntó Wiggle.

—Prefiero no saberlo.

Barnaby emergió al final a través de una grieta superior, con las alas polvorientas y expresión amarga.

—Que nadie mencione este túnel a alguien con ambiciones artísticas —dijo—. Se convertiría en un retiro.

Más allá del Aprieto, el túnel se abría a la Cámara de la Pelusa, un hueco forrado con pálidos pelos radiculares que se balanceaban sin viento. Viejas cabezas de champiñón brillaban débilmente a lo largo de las paredes, proyectando una luz verde azulada sobre el suelo. Gotas de rocío colgaban de las puntas de las raíces, pero eran turbias y cálidas, no el Rocío de la Raíz Quieta claro y frío que necesitaban.

Moistopher se detuvo en el borde. —Ácaros de raíz.

Wiggle entrecerró los ojos.

Al principio no vio nada.

Entonces la pelusa se movió.

Diminutas formas se arrastraban entre los pelos radiculares. Eran pequeñas como migas, de cuerpo redondo, con ojos pequeños y brillantes y patas tan finas que parecían pestañas animadas. Ácaros de raíz. Docenas de ellos. Quizás cientos. Observaban desde las paredes, susurrando en clics secos.

Pip se puso detrás de Wiggle. —¿Son peligrosos?

Moistopher dijo: —Comen lo que cae.

Wiggle frunció el ceño. —Las cosas caen todo el tiempo.

—Sí.

Barnaby bajó la voz. —Muévanse lentamente. No los asusten.

Entraron en la cámara.

Los ácaros se giraron al unísono.

El vientre cubierto de polen de Wiggle brilló.

Los ácaros hicieron clic más fuerte.

Entonces, todos a la vez, comenzaron a arrastrarse hacia ella.

—Barnaby —susurró Wiggle.

—Sí.

—¿Los estoy atrayendo?

—Sí.

—¿Es porque soy encantadora?

—No.

—¿Podríamos fingir que sí?

Los ácaros se acercaron, no atacando, sino rodeándola. Sus ojos diminutos reflejaban el polen atrapado en el cuerpo de Wiggle. Algunos extendieron sus delicadas patas y tocaron la pasta opaca.

Un ácaro hizo clic dos veces.

Otro respondió.

Entonces, un ácaro se subió al pie de Wiggle.

Ella se congeló.

—He sido abordada.

Barnaby flotaba con incertidumbre. —No te muevas.

—Está en la almohadilla de mi pie.

—No tienes almohadillas.

—Tengo almohadillas emocionalmente implícitas.

El ácaro subió más, llegó a la pasta de polen, la probó con sus patas y se estremeció.

Luego estornudó.

El estornudo fue tan diminuto que sonó como una mota de polvo disculpándose.

Todos los demás ácaros hicieron clic con entusiasmo.

Moistopher observaba con profunda sabiduría de babosa. —Les gusta el polen calmado.

—¿Pueden comerlo? —preguntó Barnaby.

El ácaro en el vientre de Wiggle dio un mordisco cuidadoso a la pasta opaca.

El brillo se desvaneció donde comió.

Wiggle jadeó. —Están mordisqueando mi vientre por la seguridad pública.

Pip se inclinó hacia adelante. —¿Duele?

—No, pero es socialmente complicado.

Más ácaros se subieron a ella, comiendo diminutas motas de polen neutralizado. Wiggle permaneció rígida, con los ojos muy abiertos, tratando de no reírse mientras cientos de pequeñas patas le hacían cosquillas en los costados.

—Me pica en doce idiomas —susurró.

Los ojos de Barnaby se iluminaron. —Pueden ayudar a limpiar la pasta. Si los llevamos cerca de las líneas de contención...

—No me ofrezcas como bufé de ácaros sin algo de romance —siseó Wiggle.

—Es estrategia.

—Es pastoreo íntimo de polvo.

Moistopher se deslizó cerca de los ácaros de raíz e hizo clic con sus piezas bucales en un ritmo lento. Nadie sabía que las babosas podían comunicarse con los ácaros. Nadie estaba particularmente ansioso por aprender cómo. Después de un momento, los ácaros hicieron clic de vuelta.

—Nos seguirán —dijo Moistopher.

—¿Por qué? —preguntó Barnaby.

—Disfrutan el sabor del pánico después de haber sido humillado.

Wiggle lo miró fijamente. —Eso es extrañamente hermoso.

—Gracias.

—Y repugnante.

—Gracias también.

Una pequeña nube de ácaros de raíz se reunió detrás de ellos, formando una alfombra plateada y marrón que hacía que Pip se cuestionara visiblemente todas sus elecciones de carrera.

Avanzaron más profundo.

El túnel descendía, ahora más frío. El pulso de la semilla del pánico se debilitaba detrás de ellos, reemplazado por el lento goteo de agua oculta. Las raíces aquí eran gruesas y viejas, su corteza oscura como té preparado. Finos cristales centelleaban en el suelo. El aire presionaba cerca, silencioso y pesado.

Los pensamientos habituales de Wiggle —bocadillos, texturas, rocío sospechoso, si Barnaby se veía más gracioso con las gafas torcidas— comenzaron a disiparse. Las palabras de Petalina regresaron.

Silencio de corazón.

No le gustaba el silencio. El silencio era donde la culpa tenía espacio para sentarse.

—¿Barnaby? —dijo ella.

—¿Sí?

—¿Crees que arruino todo?

Barnaby casi choca contra una raíz.

Pip fingió no escuchar tan intensamente que tropezó.

Moistopher disminuyó el ritmo pero no dijo nada.

Barnaby se aclaró la garganta. —Todo es una categoría muy grande.

—Eso no es reconfortante.

—Arruinas muchas cosas.

—Tampoco es reconfortante.

—Pero no todo.

Wiggle lo miró. —Nombra una cosa que no arruiné.

Barnaby abrió la boca.

La cerró.

La abrió de nuevo.

—Las copas de musgo de ayer.

—Las llené con jugo de escarabajo.

—Sí. Pero a los escarabajos les gustaron.

Wiggle parpadeó. —¿De verdad?

—Formaron una fila.

—Parecían enfadados.

—Los escarabajos siempre parecen enfadados. Sus caras son como muebles.

Ella sonrió levemente.

Barnaby aterrizó en una raíz a su lado, caminando ahora porque el túnel se había vuelto demasiado estrecho para volar cómodamente.

—Causas problemas —dijo—. Muchos. Una cantidad irrazonable y documentada por el consejo. Pero causar problemas no es lo mismo que arruinarlo todo.

—Hoy se siente bastante con forma de ruina.

—Hoy es un mal día.

—¿Muy malo?

—Espectacularmente.

—Gracias por la honestidad. La odio.

—Pero bajaste aquí.

Wiggle miró sus pies pegajosos. —Porque tenía que hacerlo.

—No. Podrías haberte escondido. Eres muy buena ajustándote en lugares donde nadie quiere mirar.

—Eso es verdad.

—Podrías haber llorado y reclamado trauma en la lengua.

—También es verdad.

—Podrías haber culpado al viento.

—Lo hice un poco.

—Un poco —la expresión de Barnaby se suavizó—. Pero viniste. Eso importa.

Por un momento, Wiggle no tuvo nada tonto que decir.

Esto alarmó a todos.

Entonces ella olisqueó. —Si me pongo sentimental, ¿los ácaros de raíz me juzgarán?

Pip miró hacia el enjambre de ácaros. —Creo que ya nos están juzgando a todos.

Moistopher asintió. —Las criaturas pequeñas tienen opiniones grandes.

Llegaron a las Espinas Somnolientas justo cuando el túnel se enfrió.

Al principio, las espinas parecían inofensivas. Finos pinchos pálidos se curvaban de las raíces a lo largo de ambas paredes, cada uno con una diminuta gota de savia lechosa. No se movían. No brillaban. Simplemente esperaban, lo cual era de algún modo peor.

Más allá de ellas, en el hueco más profundo, una luz azul tenue centelleaba.

El Hueco de la Raíz Quieta.

El rocío estaba cerca.

Barnaby se agachó. —Nada de rozar las espinas. Nada de movimientos bruscos. Nada de estornudos.

Todos miraron a Wiggle.

—No puedo prometer lo del estornudo —dijo ella.

—Entonces inténtalo con toda tu cara.

Moistopher se detuvo al borde del corredor de espinas. —No iré más lejos. Muy seco.

Wiggle se giró. —¿Te vas?

—Mantendré a los ácaros aquí y conservaré el camino húmedo para el regreso.

—Eso suena heroico.

—Estoy húmedo de honor.

—Sigues diciendo cosas que no deberían funcionar, pero funcionan.

Moistopher hizo una reverencia. —Trae de vuelta la gota fría, pequeña portadora de pasta.

Pip tragó saliva. —Exploraré adelante.

Dio tres pasos dentro del corredor de espinas, inmediatamente chilló y retrocedió.

—He explorado el miedo.

—Buen trabajo —dijo Wiggle—. Muy minucioso.

Barnaby estudió el corredor. —Las espinas responden al calor y la presión. Wiggle, tendrás que arrastrarte bajo. Pip, síguela en su camino. Yo guiaré desde arriba donde las raíces se separan.

Wiggle miró por el corredor.

Las espinas bordeaban las paredes como pestañas pálidas. El espacio entre ellas era estrecho, irregular y demasiado lleno de consecuencias. El polen en su vientre se calentó, respondiendo a un pulso distante del jardín de arriba.

Florece.

El susurro rozó sus pensamientos de nuevo.

Ella inhaló.

—Silencio de corazón —murmuró.

Barnaby la escuchó. No dijo nada.

Wiggle bajó hasta el suelo y comenzó a arrastrarse.

Cada movimiento debía ser cuidadoso. Sus costados pegajosos querían adherirse a los pelos radiculares. Sus pies querían temblar. Sus antenas querían investigarlo todo, porque eran pequeñas tontas entrometidas. Las mantuvo ocultas, avanzando centímetro a centímetro a través del corredor de espinas.

Una espina rozó la flor marchita en su corona.

Ella se congeló.

La espina tembló.

Savia lechosa se hinchó en su punta.

Barnaby susurró desde arriba: —No te muevas.

Wiggle no se movió.

Pip no se movió.

Los ácaros de raíz no se movieron.

En algún lugar muy arriba, un estornudo ahogado resonó a través de las raíces.

La espina se relajó.

Wiggle exhaló tan lentamente que casi se aburrió a sí misma.

Continuaron.

A mitad del corredor, la semilla del pánico palpitó con más fuerza.

La vibración recorrió las paredes de raíz.

El polen atrapado de Wiggle brilló en rojo intenso.

Las espinas se agitaron.

—Barnaby —susurró ella.

—Mantén la calma.

—Estoy calmada.

—Tu brillo dice lo contrario.

—Mi brillo es un chivato.

El susurro volvió, más fuerte esta vez.

Florece.

Abre.

Libera.

Wiggle apretó la mandíbula. Su lengua presionaba contra sus dientes, queriendo salir. El polen en su cuerpo burbujeaba, instándola a subir, a salir, de vuelta hacia la Gran Flor y el caos brillante de arriba.

Por un segundo mareador, olió de nuevo el polen sagrado: trueno de mermelada gaseosa, sol de fresa, dulzura prohibida. Recordó el brillo. El sabor. La emoción de tocar lo que a nadie más se le permitía tocar.

Las espinas se inclinaron hacia adentro.

—Wiggle —dijo Barnaby, con voz tensa.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Lo siento —susurró.

Las palabras fueron pequeñas.

Nada de teatro. Nada de interpretación. Nada de lanzarse contra el consejo como si fuera un escudo. Solo pronunciadas en la oscuridad de la vieja raíz, donde nadie importante observaba, salvo una abeja, una mariquita aterrorizada, una babosa, varios cientos de ácaros y, posiblemente, los hongos.

—Siento haberlo tocado —dijo Wiggle—. Siento haber asustado a todos. Siento haber pensado que querer algo significaba que debía tenerlo.

El brillo en su vientre se suavizó.

Las espinas se detuvieron.

Barnaby observaba en silencio.

Wiggle abrió los ojos y se arrastró hacia adelante.

El pasillo se ensanchó.

Pasó de largo la última espina y cayó suavemente en el Hueco de la Raíz Quieta.

El hueco era pequeño e impresionante.

Una sola raíz antigua se arqueaba sobre ella como la costilla de algún gigante dormido. De su parte inferior colgaba una gota de rocío perfecta, clara como el cristal y brillante con una pálida luz azul. No temblaba. No brillaba intensamente. Simplemente descansaba allí, fresca e intacta, sin reflejar nada caótico en absoluto.

Rocío de la Raíz Quieta.

Wiggle miró hacia arriba.

Pip se arrastró detrás de ella, con los ojos muy abiertos. —Es hermoso.

Barnaby se coló por la grieta superior y aterrizó suavemente a su lado.

—El frasco —dijo él.

Wiggle levantó el frasco de pétalo rizado del lazo de seda alrededor de su cuerpo. Sus pies temblaban mientras lo sostenía debajo de la gota.

No pasó nada.

—Tal vez tenemos que pedirlo —susurró Pip.

Wiggle miró la gota.

Se sentía ridícula. Había hablado con flores, sombras, ranas y, una vez, con una bellota sospechosamente atractiva, pero pedir ayuda a una gota de rocío le parecía inusualmente íntimo.

—Hola —dijo en voz baja—. Te necesitamos.

La gota permaneció inmóvil.

—El jardín está en problemas.

Sigue sin pasar nada.

Barnaby dijo en voz baja: —Corazón en calma.

Wiggle asintió.

Bajó el frasco.

Se sentó bajo la gota y se dejó sentir toda la magnitud de lo que había hecho.

No las partes divertidas. No las heroicas partes pegajosas. No la forma en que todos la miraban cuando atrapaba las corrientes de polen. Se permitió sentir el primer momento: la inclinación, el deseo, la promesa rota en su cuerpo antes de que su boca lo admitiera. Vio el miedo de Barnaby. El pánico de Petalina. Los brotes brillantes. Las flores tratando de no agotarse por culpa de un solo pequeño lametazo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Eran lágrimas enormes, naturalmente, porque sus ojos eran ridículos.

—Quería saber —susurró—. Y no pensé en lo que saber podría costarle a los demás.

El Rocío de la Raíz Quieta tembló.

—No quiero ser la razón por la que el jardín sufra.

La gota se soltó.

—Y no quiero dejar de ser curiosa —dijo Wiggle—. Pero tal vez pueda dejar de ser una pequeña bola de demolición húmeda al respecto.

El rocío cayó.

Aterrizó perfectamente dentro del frasco de pétalo con un suave brillo azul.

Pip hizo un pequeño sonido de triunfo.

Barnaby soltó un suspiro que había estado conteniendo desde antes de nacer.

Wiggle selló el frasco con la tapa de seda de araña.

—Lo conseguimos —susurró.

Entonces la raíz sobre ellos se sacudió.

Fuertemente.

La semilla del pánico palpitó a través del túnel con una fuerza que hizo llover tierra desde el techo.

Muy arriba, amortiguado por las raíces y la tierra, llegó el sonido de cientos de flores temblando a la vez.

El rostro de Barnaby cambió. —Las raíces están reaccionando como si el sol ya estuviera sobre la espina.

—¿Ya? —gritó Pip.

—El pánico se aceleró.

El túnel de raíces detrás de ellos brilló en rojo.

Las espinas en el pasillo despertaron.

No se agitaron.

Despertaron.

Cada espina pálida se levantó, girando hacia el hueco como si olfateara calor. Savia lechosa se iluminó en sus puntas. El camino de regreso se estrechó hasta convertirse en un bosque de púas expectantes.

Wiggle apretó el frasco.

—Por favor, dime que hay otra salida.

Barnaby escaneó el hueco. —La grieta superior es demasiado estrecha para ti.

—Me estoy cansando mucho de tener forma de consecuencias.

Pip se acercó. —¿Qué hacemos?

El susurro retumbó a través de las raíces ahora.

Florece.

Florece.

Florece.

El polen en el cuerpo de Wiggle brilló en rojo como respuesta. La pasta atrapada comenzó a ablandarse, calentándose bajo la llamada de la semilla del pánico.

Barnaby lo vio. —Tu recubrimiento se está desestabilizando.

—¿Puedo tomarme eso como algo personal más tarde?

—Muévete. Ahora.

Comenzaron a regresar hacia el pasillo de espinas.

Las espinas se inclinaron hacia adentro, bloqueando el camino.

Moistopher llamó desde el otro lado, su voz resonando débilmente. —¿Pequeña portadora de pasta?

—¡Estamos atrapados! —gritó Wiggle.

—¿Están atrapados emocional o físicamente?

—¡Este no es el momento para la filosofía de babosas!

Los ácaros de la raíz surgieron cerca de Moistopher, haciendo clic rápidamente. Algunos se dispersaron en pequeñas grietas laterales. Otros comenzaron a mordisquear los pelos de la raíz vieja alrededor de las bases de las espinas.

Barnaby los miró con atención. —Están debilitando las espinas.

La voz de Moistopher flotó de vuelta. —Disfrutan del pánico humillado. También les disgusta la arrogancia puntiaguda.

—¿Pueden despejar un camino? —preguntó Pip.

—No lo suficientemente rápido —dijo Barnaby.

Otro pulso sacudió el hueco.

El frasco de pétalo brilló en azul en el agarre de Wiggle.

Las espinas se inclinaron más cerca.

Wiggle miró su cuerpo. Pegajoso. Cubierto de polen. Húmedo. Asqueroso. Útil.

—Barnaby —dijo ella.

Él ya conocía ese tono. —No.

—No sabes lo que estoy pensando.

—Sé lo suficiente como para decir que no con antelación.

—Las espinas reaccionan al calor y a la presión.

—Sí.

—Mi pasta enfría el polen del pánico.

—Sí.

—Y actualmente estoy cubierta con suficiente pasta como para arruinar una servilleta muy formal.

Los ojos de Barnaby se abrieron de par en par. —Wiggle.

Ella le entregó el frasco de pétalo.

Él no lo tomó.

—No —dijo él.

—Puedes volarlo a través de la grieta superior.

—La abertura es irregular. Si el frasco se rompe...

—Entonces llévalo con cuidado.

—Si te quedas atrás...

—No me voy a quedar —Wiggle miró hacia las espinas—. Voy a abrir un camino.

Pip la miró fijamente. —¿Cómo?

Wiggle metió la cabeza, encogió los pies y se hizo un ovillo lo más redondo, pegajoso y cubierto de polen que pudo lograr.

Barnaby susurró: —No puedes hablar en serio.

La voz amortiguada de Wiggle salió desde el interior de la bola de su propio cuerpo. —Nunca he hablado tan en serio y con tan poca gracia.

Antes de que Barnaby pudiera detenerla, Wiggle rodó hacia adelante.

Chocó contra el pasillo de espinas como una gominola viviente disparada desde un cañón moral.

Las espinas golpearon su recubrimiento pegajoso y se quedaron pegadas. Su savia se enfrió contra la pasta de Wiggle. Sus puntas se desafilaron. Sus ejes pálidos se doblaron mientras ella rodaba, recolectando polen, savia, tierra, pelusa de raíz y al menos dos ácaros sorprendidos.

—¡MUÉVANSE! —gritó.

Barnaby agarró el frasco y salió disparado por la grieta superior. Pip corrió detrás de Wiggle, manteniéndose bajo mientras ella aplanaba el camino de espinas delante de él.

Las espinas se cerraron tras ellos, pero más lentamente ahora, pesadas por la pasta.

Wiggle rodó más rápido.

Demasiado rápido.

Salió disparada del pasillo, pasó por delante de Moistopher, golpeó un nudo de raíz, se lanzó hacia el Estrechamiento y quedó encajada a mitad de camino con un sonido como el de un corcho siendo emocionalmente traicionado.

—¡Estoy atrapada! —gritó.

Pip patinó detrás de ella. —¿Dónde?

—¡En todas partes!

Moistopher se deslizó hacia adelante y se apoyó contra su espalda. —Asistiré.

—¡No lo digas de forma rara!

—Empujaré con dignidad.

—¡Mejor!

Barnaby voló hacia el otro lado, dejando el frasco con cuidado sobre una repisa de raíz. —¡Retrae tus pies delanteros!

—¡Ya están retraídos!

—¡Entonces retrae tus pies medios!

—¡Ya no sé cuáles son los del medio!

Moistopher empujó. Pip empujó. Barnaby tiró. Los ácaros de la raíz pululaban alrededor del Estrechamiento, mordisqueando trozos de pelusa y tierra. Wiggle se retorció con la energía desesperada de una criatura que se había convertido tanto en heroína como en obstáculo.

Con un último chillido, salió libre.

La fuerza la arrojó contra Barnaby, a Barnaby contra Pip, a Pip contra Moistopher, y a los cuatro contra una pared de raíz húmeda.

El frasco de pétalo se tambaleó en su repisa.

Todos se congelaron.

Se inclinó.

Wiggle se lanzó.

Su lengua salió disparada.

Barnaby gritó: —¡SIN LENGUA!

Wiggle se detuvo a un pelo de distancia del frasco.

En su lugar, lo atrapó entre dos pies diminutos.

El frasco se estabilizó.

El Rocío de la Raíz Quieta azul brillaba a salvo dentro.

Wiggle retrajo lentamente su lengua hacia su boca.

—Crecimiento —dijo ella.

Barnaby se desplomó contra la raíz. —Casi me convierto en un fantasma.

—Pero en un fantasma orgulloso.

—Un fantasma furioso.

Treparon por los túneles con los ácaros de la raíz fluyendo detrás de ellos y Moistopher dejando el rastro de baba más rápido de su carrera. Arriba, los temblores del jardín se hicieron más fuertes. Luz rosa brillaba a través de las grietas en el suelo. El aire se calentó. El aroma del polen se espesó hasta que incluso bajo tierra olía como si una panadería hubiera causado un escándalo en una perfumería.

Cuando llegaron a la cortina de musgo en la base del tallo, el caos los recibió.

La Flor de Bayasonrojada había entrado en el pánico final.

Las líneas de contención todavía aguantaban en algunos lugares, pero apenas. Las barreras de pasta brillaban bajo la tensión. Las abejas luchaban por tapar los huecos con rocío y pelusa. Las mariquitas se presionaban contra los brotes hinchados como pequeños escudos manchados. Las mariposas abanicaban corrientes de polen con desesperada elegancia, con bufandas ondeando detrás de ellas.

Varias flores se habían abierto parcialmente, sus pétalos temblando en los bordes. El aire estaba espeso con polvo brillante. La Gran Floración se alzaba en el centro, completamente abierta ahora, su semilla del pánico roja hinchada y brillante.

El sol tocó la espina oeste.

Una campanada profunda rodó a través de las raíces.

Cada brote en el parche comenzó a brillar.

La voz de Petalina resonó, aguda por el miedo. —¡Barnaby!

Barnaby salió disparado hacia arriba con el frasco. —¡Lo tenemos!

El jardín estalló en movimiento.

Wiggle intentó trepar tras él, pero su cuerpo la arrastraba. La pasta que la cubría se había vuelto caliente y pesada. El polen del pánico atrapado en ella palpitaba en rojo, respondiendo a la semilla.

Pip se dio cuenta. —¿Wiggle?

Ella miró hacia abajo.

El brillo rojo se extendió por su vientre.

Florece.

El susurro ya no estaba en las raíces.

Estaba dentro de ella.

Barnaby voló hacia la Gran Floración, llevando el Rocío de la Raíz Quieta. Petalina abrió un camino con sus pétalos. Las abejas se dispersaron. Las mariquitas sujetaron los brotes inferiores. El frasco brillaba en azul en el agarre de Barnaby.

Entonces la semilla del pánico se partió.

Una grieta fina se abrió a través de su superficie, liberando un rayo de luz carmesí que golpeó el polen atrapado en el cuerpo de Wiggle como una chispa atrapando hierba seca.

Wiggle jadeó.

La pasta a través de sus segmentos brilló en rojo intenso.

Cada brote sin abrir se volvió hacia ella.

Barnaby se congeló en el aire.

Petalina miró hacia abajo desde la Gran Floración, con horror floreciendo a través de sus viejos pétalos.

—No —susurró.

Los ojos de Wiggle se abrieron de par en par. —¿Qué?

La semilla del pánico palpitó de nuevo.

El brillo rojo en el cuerpo de Wiggle respondió.

En toda la Flor de Bayasonrojada, los brotes dejaron de responder a la Gran Floración.

Estaban respondiendo a ella.

La voz del Profesor Mumblewing tembló. —La firma del pánico se transfirió.

Barnaby miró del frasco a Wiggle. —¿Transferida?

Los pétalos de Petalina temblaron. —La semilla ha elegido a la criatura que la despertó.

Wiggle estaba de pie en la base del tallo, pegajosa, sucia, brillante, rodeada por ácaros de la raíz y la horrorizada atención de todo un jardín.

La luz roja palpitó a través de su cuerpo.

Florece.

El primer brote más cercano a ella comenzó a abrirse.

Luego otro.

Luego diez más.

Barnaby apretó el Rocío de la Raíz Quieta, su rostro perdiendo el color.

—La gota ya no funcionará en la semilla —dijo él.

La voz de Petalina cayó a un susurro aturdido.

—No. Debe colocarse donde vive el pánico ahora.

Cada ojo se volvió hacia Wiggle.

Wiggle miró hacia su vientre brillante.

Luego al frasco azul.

Luego a Barnaby.

—Por favor —dijo en voz baja—, dime que esto no implica poner rocío de raíz antigua en mi trasero.

El jardín tembló.

Los brotes se hincharon.

La semilla del pánico se agrietó más.

Y Barnaby, muy lentamente, dijo: —No exactamente.

El compromiso del rocío trasero

Durante un largo y terrible latido, toda la Flor de Bayasonrojada miró fijamente el vientre brillante de Wiggle.

No era el tipo de atención que solía disfrutar.

A Wiggle le gustaba la atención cuando venía con aplausos, bocadillos, jadeos escandalizados o alguien diciendo: "¿Cómo has llegado hasta ahí?". No le gustaba la atención cuando cada brote sin abrir en el jardín se había vuelto hacia ella como si fuera un diminuto faro pastel de perdición.

El brillo rojo del pánico palpitó a través de sus segmentos pegajosos.

Los brotes palpitaron de vuelta.

Florece.

Wiggle tragó saliva. —Eso se sintió personal.

Barnaby flotaba sobre ella, agarrando el frasco de pétalo de Rocío de la Raíz Quieta. La luz azul dentro de él brillaba fresca y tranquila, demasiado delicada para el desastre sudoroso que se desarrollaba a su alrededor.

—No exactamente —repitió él, aunque su voz sonaba como si quisiera irse sin él.

Wiggle entrecerró sus ojos enormes. —Cuando una abeja dice "no exactamente" mientras sostiene rocío místico sobre mi asunto brillante, me siento con derecho a más detalles.

Los pétalos de Petalina temblaron. —La firma del pánico se ha transferido a tu capa exterior. La semilla de la Gran Floración sigue agrietada, pero el disparador —la llamada activa— ahora está llegando a través de ti.

—Así que no soy la bomba —dijo Wiggle lentamente.

El Profesor Mumblewing revoloteó cerca, polvoriento y sin aliento. —Más bien un relé húmedo.

Wiggle se volvió hacia él. —No me importa lo preciso que suene eso.

Barnaby descendió hacia ella. —El Rocío de la Raíz Quieta tiene que enfriar la firma del pánico antes de que termine de propagarse. Eso significa que tenemos que aplicarlo a la mayor concentración de polen activo.

Todos miraron a la mitad inferior de Wiggle.

Wiggle levantó un pie diminuto. —Mi cara está aquí arriba.

Pip, todavía temblando por los túneles de raíces, susurró: —El brillo es más brillante en tu segmento trasero.

—Pip.

—Lo siento.

—Se suponía que debías ser el punto ansioso, no el científico de traseros.

El Capitán Brisket gritó desde abajo: —¡Los brotes inferiores se están abriendo!

Un brote gordo cerca de la cortina de musgo se hinchó, sus costuras verdes estirándose. Dos mariquitas se lanzaron contra él, untando pasta de Wiggle a lo largo de los bordes mientras una gritaba: "¡Mantengan la línea!" y la otra gritaba: "¡Debería haberme hecho contadora de escarabajos!".

El brote se estremeció y disminuyó la velocidad, pero no se cerró por completo.

Otro brote se abrió a medias sobre las bandejas de rocío, liberando una ráfaga de polvo rosa que hizo que Moistopher estornudara tan suavemente que parecía ofendido consigo mismo.

—Estamos perdiendo la contención —dijo Barnaby.

Wiggle miró el frasco.

La gota azul en su interior era tan pequeña. Una gota perfecta de frescura antigua recogida de la raíz más profunda. Una oportunidad. Una pequeña cosa tranquila traída desde el camino de regreso a través de espinas, ácaros, estrechamientos y su propia forma espectacularmente inconveniente.

—¿Qué pasa si lo usamos mal? —preguntó.

Nadie respondió lo suficientemente rápido.

—Eso significa algo horrible —dijo Wiggle.

La voz de Petalina era baja. —Si el Rocío de la Raíz Quieta se desperdicia, no podemos recoger otro antes de la plena floración.

Barnaby añadió: —Si el pánico termina de usarte como su relé, cada brote se abrirá a la vez.

—¿Y si lo ponemos donde el brillo es más fuerte?

El Profesor Mumblewing se aclaró la garganta. —Teóricamente, el enfriamiento debería revertir la llamada de pánico, neutralizar la fractura de la semilla y restaurar el ciclo de floración.

—¿Teóricamente? —repitió Wiggle.

—Sí.

—Estoy muy cansada de ser salvada por palabras que usan sombreros diminutos y no llevan garantías.

Un pulso carmesí se extendió a través de su cuerpo.

Cada brote en el parche se iluminó.

El aire se llenó con el sonido de pétalos esforzándose.

Barnaby bajó el frasco. —Tenemos que hacerlo ahora.

Wiggle miró el jardín.

Todo estaba temblando. Las abejas pasaban zumbando frenéticamente a través de nubes de purpurina. Las mariposas batían sus alas contra corrientes de polen con teatral desesperación. Las mariquitas se apoyaban contra brotes hinchados. Moistopher guiaba a los ácaros de la raíz a lo largo de las líneas de contención, donde mordisqueaban la pasta de polen desafilada como pequeños conserjes del desastre. La anciana Petalina estaba debajo de la Gran Floración, tratando de mantener sus pétalos estables con su propia fuerza menguante.

Todo esto porque Wiggle había querido un sabor prohibido.

Su vientre se retorció.

No por polen esta vez.

Por saber.

—Hazlo —dijo ella.

Barnaby vaciló. —Wiggle...

—Hazlo antes de que me convierta en un apocalipsis decorativo.

Él voló más cerca con el frasco.

Wiggle se dio la vuelta, luego inmediatamente miró por encima del hombro. —Sin comentarios.

Barnaby parpadeó. —No iba a...

—Sin observaciones científicas.

El Profesor Mumblewing bajó su ala de cuaderno.

—Sin comentarios poéticos de babosa.

Moistopher cerró la boca.

—Y si alguien dice "pequeño trasero valiente", perseguiré este jardín mientras esté viva.

Una Hermana Monarca, que claramente estaba a punto de decir exactamente eso, se metió su bufanda en la boca.

Barnaby destapó cuidadosamente el frasco.

El Rocío de Raízquieta se elevó de él en una temblorosa gota azul. Flotó por un momento en el aire caliente y espeso de polen, imposiblemente fría y silenciosa. A su alrededor, el brillo frenético del polen de pánico se atenuó, como si hasta el caos supiera que debía bajar la voz.

Barnaby guió la gota hacia la mancha roja más brillante en el segmento trasero de Wiggle.

Wiggle cerró los ojos con fuerza.

—Para que conste —dijo—, estoy siendo extremadamente madura.

La gota la tocó.

Nada explotó.

Nada se invirtió.

Ninguna gran ola de luz azul recorrió el jardín.

En cambio, Wiggle emitió un sonido.

No fue un estornudo.

No fue un chillido.

Fue el sonido de una pequeña criatura experimentando el antiguo frío de las raíces directamente sobre un lugar que no había consentido convertirse en infraestructura sagrada.

—Iiiip —dijo ella.

El brillo rojo parpadeó.

Barnaby se acercó. —¿Está funcionando?

Los ojos de Wiggle se abrieron de golpe. —Hace frío en mi ascendencia.

La gota se extendió por la pasta de polen en finas venas azules. El brillo rojo se retiró de su segmento trasero, luego surgió hacia adelante de nuevo, luchando contra ello. El polen de pánico atrapado siseó suavemente. El vapor subió en pequeños rizos rosados.

Todos los brotes del jardín temblaron con más fuerza.

Petalina jadeó. —No es suficiente.

La luz azul disminuyó su velocidad.

El brillo rojo la empujó.

El cuerpo de Wiggle se sacudió mientras la llamada de pánico rugía a través de ella de nuevo.

Florece.

Florece.

Florece.

Era más fuerte ahora, no solo un susurro en las raíces o el polen. Tiraba de sus pies, su lengua, sus ojos, sus pensamientos. Ábrete. Libérate. Gastalo todo. Brilla intensamente. No esperes. No pienses. Desea y florece y termina.

Wiggle se tambaleó.

Barnaby la agarró de los pies delanteros. —Quédate conmigo.

—Lo intento —susurró ella.

El Rocío de Raízquieta azul seguía extendiéndose, pero el polen rojo era demasiado espeso. La capa que Wiggle había recogido del jardín—polvo de pánico, polen sagrado, reacción de rocío, savia de espina, tierra de raíz, pelusa de hoja y cualquier sustancia cuestionable emocionalmente que se hubiera acumulado durante su fase de heroína rodante— se había convertido en una costra estratificada. El Rocío de Raízquieta enfrió la superficie, pero el pánico debajo seguía ardiendo.

El profesor Mumblewing revoloteó en círculos frenéticos. —El rocío no puede alcanzar la pasta interior. El polen activo está atrapado bajo la capa neutralizada.

—Entonces ráspala —espetó Barnaby.

El capitán Brisket levantó una pata. —¿Con qué?

La tía Snapdragon se inclinó. —Yo tengo dientes.

Los ojos de Wiggle se pusieron enormes. —Absolutamente no.

La semilla de pánico se agrietó más en el Gran Florecimiento. Un rayo carmesí salió disparado, golpeando los brotes entreabiertos. Varias costuras se dividieron.

—Necesitamos acceso a la capa activa —dijo el profesor Mumblewing.

Moistopher levantó un pedúnculo ocular. —Los ácaros de raíz.

Todos se giraron.

Los ácaros, agrupados a lo largo de las líneas de contención, se detuvieron a mitad de mordisco. Cientos de minúsculos ojos reflejaban el brillo rojo del cuerpo de Wiggle.

Barnaby fue el primero en entender. —Pueden comerse la pasta exterior.

Wiggle retrocedió tan rápido que casi se sube a una mariquita. —¿Perdón?

—Ya se alimentaron del polen neutralizado —dijo Barnaby—. Si limpian la capa opaca, el Rocío de Raízquieta podrá alcanzar el pánico activo de abajo.

—Estás sugiriendo que unos ácaros mordisqueen mi capa exterior mientras el rocío antiguo viaja a través de la pasta de mi trasero.

—Sí.

Wiggle se quedó mirando.

—Esa puede ser —admitió Barnaby—, la peor frase sobre la que he tenido razón.

Otro brote estalló.

Un rocío de polen salió disparado hacia arriba y golpeó a las Hermanas Monarca, quienes inmediatamente comenzaron a cantar una ópera sobre traición, néctar y hombres inadecuados.

Petalina gritó: —¡No hay tiempo!

Wiggle miró a los ácaros de raíz.

Los ácaros hicieron chasquidos suavemente.

No eran chasquidos de hambre.

Eran chasquidos de espera.

Todavía podía sentir sus minúsculos pies desde el túnel, haciéndole cosquillas en los costados, alimentándose del pánico humillado. Había sido raro. Horriblemente raro. Pero había ayudado.

Wiggle respiró hondo.

—Está bien —dijo—. Pero nadie hace contacto visual.

Barnaby le hizo una señal a Moistopher.

Moistopher murmuró a los ácaros en su húmedo y chasqueante lenguaje de babosa. Los ácaros surgieron en una ola brillante a través del tallo y se posaron en el cuerpo de Wiggle.

Wiggle se puso rígida.

—Oh, raíces —susurró—. Oh, hojas. Oh, hongos sin supervisión.

Los ácaros comenzaron a mordisquear.

Sus minúsculos dientes raspaban delicadamente la pasta exterior opaca. No mordían a Wiggle, solo la capa espesa de polen pegada sobre sus segmentos, pero la sensación era tan cosquilleante, íntima y públicamente humillante que vio varias líneas temporales alternativas en las que simplemente ascendía a la leyenda por pura vergüenza.

—Estoy siendo comida de manera responsable —dijo entre dientes apretados.

Pip se puso frente a ella, intentando proteger su dignidad con su diminuto cuerpo.

—Lo estás haciendo genial.

—No animes a la nube de snacks.

—Me refería a ti.

—Lo sé. Estoy emocionalmente resbaladiza ahora mismo.

Las venas azules del Rocío de Raízquieta se iluminaron a medida que los ácaros abrían canales a través de la pasta exterior. Dondequiera que exponían polen rojo activo, el rocío se filtraba, enfriándolo. El vapor subía. El brillo se desvanecía en parches.

Por un momento, la esperanza regresó.

Entonces la semilla de pánico gritó.

No era un sonido hecho para oídos.

Era una vibración que desgarraba raíces, tallos, pétalos y polen. Cada flor se inclinó. Cada criatura se estremeció. La cuenta roja dentro del Gran Florecimiento se abrió completamente, revelando un centro resplandeciente como un pequeño sol hecho de impaciencia.

Los brotes por todo el Jardín de Blushberry se hincharon a la vez.

—¡La semilla está forzando el florecimiento! —gritó Petalina.

Barnaby miró del Gran Florecimiento a Wiggle. —Está usando ambos extremos de la conexión.

Wiggle hizo una mueca. —Odio cuando los desastres se comunican entre sí.

Las alas del profesor Mumblewing temblaron. —Enfriar el relé no es suficiente. La semilla original debe ser calmada al mismo tiempo.

—Usamos el rocío —dijo Barnaby.

—No todo.

Todos miraron.

Una minúscula gota azul permanecía en el fondo del matraz de pétalo.

Apenas una mota.

Demasiado pequeña para verter.

Demasiado pequeña para llevar.

Demasiado pequeña para importar, a menos que ocurriera algo absurdo, lo que significaba que probablemente Wiggle estaba involucrada.

Los pétalos de Petalina se pusieron pálidos. —Alguien debe colocar la última gota sobre la semilla.

Barnaby agarró el matraz. —Puedo llevarla volando.

El profesor Mumblewing negó con la cabeza. —El calor sobre el Gran Florecimiento la evaporará antes de que llegues al centro.

—Entonces séllala.

—La tapa de seda de araña mantiene el líquido dentro, no el calor fuera. Necesitamos algo que proteja el rocío de ese calor.

El jardín quedó en silencio, salvo por los brotes temblorosos y el sonido extremadamente grosero de los ácaros mordisqueando la pasta de Wiggle.

Wiggle giró lentamente la cabeza.

La expresión de Barnaby cambió antes de que ella hablara.

—No —dijo él.

—No sabes lo que estoy pensando.

—Conozco tu cara.

—Mi cara es heroica.

—Tu cara está a punto de sugerir algo que involucra tu lengua.

Wiggle miró el matraz. —El rocío necesita ser transportado sin evaporarse.

—No.

—Mi lengua ya está recubierta de residuos de polen sagrado.

—Eso no es una credencial.

—Sobrevivió al primer lametazo.

—¡Apenas! ¡El jardín no!

—Barnaby.

Él se detuvo.

Wiggle lo miró hacia arriba, con los ojos grandes, húmedos y más serios de lo que él jamás los había visto.

—Esto empezó porque usé mal mi lengua.

—Hay tantas formas de responder a eso.

—No lo hagas.

—No iba a hacerlo.

—Necesito usarla bien esta vez.

Los brotes brillaron con más intensidad.

Petalina miró entre ellos. Sus viejos pétalos se tensaron.

—El Rocío de Raízquieta responde a la calma del corazón —dijo ella—. Si ella lleva la última gota con control, puede aguantar.

Barnaby la miró fijamente. —¿Estás de acuerdo?

—Estoy desesperada.

—Eso no es tranquilizador.

—Este no es un día tranquilizador.

Wiggle extendió un diminuto pie para pedir el matraz.

Barnaby no se lo entregó.

—Entiendes —dijo suavemente—, que si la gota toca tu lengua y entras en pánico, podría activar lo que queda del polen dentro de ti.

Wiggle asintió.

—Y si estornudas—

—Lo sé.

—Y si lames en lugar de colocar—

—No lo haré.

Él escaneó su rostro.

Por una vez, no había travesura escondida tras sus ojos. Ni un pequeño plan brillante. Ni apetito disfrazado de ciencia. Solo miedo, responsabilidad y una criatura esforzándose mucho por ser mejor sin volverse aburrida.

Barnaby le entregó el matraz.

—Nada de aventuras con la lengua —dijo él.

Wiggle asintió levemente. —Solo misión de lengua.

—Eso no mejora el fraseo.

—Es lo que tenemos.

Los ácaros de raíz terminaron de limpiar los canales a través de su pasta exterior. El Rocío de Raízquieta se extendió por las capas rojas expuestas, apagándolas. Wiggle aún brillaba, pero menos violentamente ahora. Los brotes más cercanos a ella se ralentizaron de nuevo, atrapados entre la orden de la semilla y el relé de enfriamiento.

Tenía segundos.

Barnaby voló a su lado mientras subía por el tallo central hacia el Gran Florecimiento. Pip la siguió debajo, untando pasta fresca sobre cualquier brote que brillara mientras Wiggle pasaba. Moistopher guiaba a los ácaros en un amplio anillo para masticar los puntos calientes. Las mariquitas mantenían la línea. Las abejas abanicaban el aire. Las mariposas, ahora totalmente comprometidas con el drama como servicio público, barrían el polen en patrones arremolinados que eran tanto útiles como molestamente hermosos.

A mitad de camino, Wiggle se detuvo.

El Gran Florecimiento se alzaba sobre ella, sus pétalos anchos y temblorosos, su centro ardiendo en rojo alrededor de la semilla agrietada. El calor emanaba de él. El polen sagrado se rizaba en cintas espesas. El aroma a trueno de mermelada gaseosa casi la hizo caer hacia atrás.

Su lengua se contrajo.

Cerró la boca con fuerza.

Barnaby lo vio. —Todavía puedes dar media vuelta.

—Ese sería un final terrible.

—Me preocupa menos la estructura narrativa que la supervivencia.

—Lo sé —Wiggle tragó saliva—. Pero no voy a dar media vuelta.

En la parte superior del tallo, Petalina abrió un camino de pétalos hacia el centro del Gran Florecimiento. El pétalo bajo los pies de Wiggle estaba caliente y resbaladizo de polen. El rocío se evaporaba a su alrededor en pequeños siseos. Su capa pegajosa comenzó a ablandarse de nuevo.

La última gota azul descansaba en el matraz.

Wiggle se inclinó sobre ella.

Su lengua emergió lentamente.

El jardín contuvo el aliento.

Incluso la babosa dejó de ser filosófica.

Wiggle tocó la punta misma de su lengua con la gota.

Se aferró a ella.

Fría.

Tan fría que quemaba.

Tan quieta que hizo que cada parte ruidosa y hambrienta de ella se callara.

No la saboreó.

No realmente.

La sintió.

La oscuridad profunda de la raíz. Las espinas estrechas. El lugar bajo la belleza donde todas las cosas en crecimiento recordaban la paciencia. La frescura de la espera. La fuerza de no abrirse demasiado pronto.

Wiggle levantó la cabeza.

La gota azul brillaba en su lengua.

La semilla de pánico roja palpitaba frente a ella.

Florece.

La llamaba con todo lo que tenía.

Ábrete. Libérate. Desea. Toma. Derrama. Brilla ahora, antes de que alguien diga que no.

Los ojos de Wiggle se llenaron de lágrimas de nuevo.

Entendía esa voz.

Había vivido según ella toda la mañana.

Tal vez más.

Tal vez para siempre.

Se inclinó más cerca.

Barnaby flotaba justo detrás de ella, con las alas quietas, incapaz de ayudar.

Los pétalos de Petalina temblaron.

Todo el terreno se equilibraba en una diminuta lengua.

Wiggle colocó el Rocío de Raízquieta sobre la semilla de pánico agrietada.

Por un segundo, el rojo y el azul se tocaron.

La semilla gritó de nuevo.

Wiggle no se inmutó.

Presionó la gota suavemente en la grieta, luego retiró su lengua con un cuidado agonizante.

La luz azul se hundió en la semilla.

El resplandor rojo se intensificó.

Luego desapareció.

El silencio golpeó más fuerte de lo que lo había hecho la explosión.

Cada brote se congeló.

Cada cinta de polen se detuvo en el aire.

Las abejas quedaron suspendidas. Las mariposas revoloteaban con bufandas en vilo. Las mariquitas permanecieron apoyadas contra las flores cerradas. Moistopher se detuvo a mitad de una expresión profunda y olvidó terminarla.

La semilla de pánico se volvió azul.

No azul brillante.

No llamativa.

Un azul suave, profundo, fresco como de raíz, como la luz de la luna filtrada a través del agua.

Un pulso viajó desde ella hacia afuera.

No florecer.

Respirar.

El Gran Florecimiento exhaló.

Sus pétalos se relajaron.

Los brotes cerrados por todo el Jardín de Blushberry se atenuaron uno por uno, sus costuras cerrándose, su hinchazón disminuyendo, su brillo frenético asentándose de nuevo en un verde paciente.

Las nubes de polen se ablandaron y cayeron, ya no chispeantes de pánico, sino derivando suavemente como un inofensivo polvo dorado. Las bandejas de rocío dejaron de flotar. Las barreras de pasta se enfriaron. Los ácaros de raíz, repentinamente aburridos, comenzaron a acicalarse con una presunción microscópica.

Wiggle estaba en el centro del Gran Florecimiento, con la lengua guardada de forma segura en su boca, los ojos enormes y brillantes.

—¿Funcionó? —susurró ella.

Barnaby aterrizó a su lado muy lentamente.

Miró a través del terreno.

Ningún brote se estaba abriendo.

Ninguna flor estaba gritando confesiones.

Ninguna abeja estaba bailando lento con los helechos.

El profesor Mumblewing había dejado de intentar casarse con conceptos meteorológicos.

La babosa en la bandeja de rocío parecía decepcionada pero viva.

Barnaby soltó una risa temblorosa. —Funcionó.

Wiggle parpadeó.

Entonces estornudó.

Todos gritaron.

Pero fue solo un estornudo normal.

Una diminuta ráfaga de purpurina salió de su nariz y aterrizó en las gafas de Barnaby.

Él miró a través de los destellos.

—Lo siento —dijo Wiggle.

Barnaby se limpió los cristales. —De alguna manera, eso se siente como un cierre.

El jardín estalló.

No en pánico.

En vítores.

Las abejas zumbaban en espirales salvajes. Las mariquitas chocaban sus cascos contra los tallos. Las mariposas sollozaban de alivio e inmediatamente afirmaban que todo el evento había sido coreografiado emocionalmente. Los pulgones, que habían pasado la mayor parte de la crisis bajo una hoja discutiendo la humedad como mecanismo de defensa, declararon que la humedad había sido fundamental para la victoria y exigieron que se levantara acta.

Pip trepó por el tallo hacia Wiggle, sin casco y sin aliento.

—¡Lo hiciste!

Wiggle sonrió. —Lo hicimos.

Pip se vio sorprendido. —¿Yo?

—Scouteaste el miedo.

—Lo hice.

—Y protegiste mi dignidad durante el mordisqueo de ácaros.

Pip se enderezó. —Un guardia protege muchas cosas.

—Incluyendo pasta de trasero emocionalmente vulnerable.

—Por favor, no pongas eso en mi registro de servicio.

Moistopher llegó mucho más tarde, porque las celebraciones a menudo olvidan la velocidad de desplazamiento de las babosas. Se deslizó sobre un pétalo inferior, con los ojos elevados con orgullo solemne.

—El jardín ha sido humedecido por la redención.

Barnaby cerró los ojos. —Lo estabas haciendo tan bien.

Wiggle le sonrió. —Gracias, Moistopher.

—Que tu viscosidad sea recordada con bondad.

—Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede pedir.

La anciana Petalina descendió del grupo del consejo.

Los vítores se suavizaron.

Se movió lentamente, con los pétalos todavía cubiertos de polen brillante, un estambre doblado por la explosión anterior, la dignidad remendada con pura determinación de anciana. Se detuvo ante Wiggle en el corazón del Gran Florecimiento.

La sonrisa de Wiggle se desvaneció.

El pánico había terminado, pero las consecuencias no se habían evaporado con él.

Petalina la estudió durante un largo momento.

—Rompiste tu promesa —dijo ella.

Wiggle bajó la cabeza. —Sí.

—Tocaste lo que se te dijo que no tocaras.

—Sí.

—Provocaste una erupción de polen sagrado, contaminaste las bandejas de rocío, interrumpiste a los invitados, causaste múltiples confesiones no autorizadas y casi obligas a cada flor de este terreno a florecer prematuramente.

Wiggle se encogió. —Sí.

Petalina se inclinó más cerca. —También entraste en el hueco de la raíz, llevaste Rocío de Raízquieta, soportaste ácaros de raíz, cruzaste las Espinas Somnolientas, detuviste el relé de pánico y colocaste la gota final sin saborearla.

Wiggle miró hacia arriba.

Los viejos pétalos de Petalina se suavizaron.

—Eso no borra lo que hiciste.

—Lo sé.

—Pero cambia lo que sabemos de ti.

Barnaby sonrió levemente.

Los ojos de Wiggle brillaron. —¿Sigo expulsada del florecimiento interior?

Petalina no dudó. —Absolutamente.

Wiggle asintió. —Justo.

—Por tres semanas.

La cabeza de Wiggle se levantó de golpe. —¿Solo tres?

—No negocies hacia arriba.

—No lo haré.

—También te reportarás con Barnaby cada mañana para ejercicios de curiosidad supervisados.

La sonrisa de Barnaby se desvaneció. —¿Perdón?

—Parece que han desarrollado una asociación funcional.

—Esa es una interpretación muy generosa del trauma.

—No obstante.

Wiggle se animó. —¿Qué son los ejercicios de curiosidad supervisados?

Petalina respondió: —Aprenderás cómo investigar las cosas sin lamerlas primero.

Wiggle consideró esto.

—¿Puede ser el lamido el segundo paso?

Barnaby la señaló. —Por esto necesitamos ejercicios.

La boca de Petalina casi sonrió. Casi. —Y finalmente, ayudarás a limpiar los residuos de polen.

Wiggle miró a su alrededor.

Todo el terreno brillaba. Pétalos, tallos, hojas, mariquitas, abejas, mariposas, bandejas de rocío, raíces y una babosa profundamente reflexiva estaban cubiertos por un fino resplandor de polvo sagrado.

—¿Todo?

—Todo.

—¿Con qué?

Petalina miró la pasta refrescante que aún se aferraba al cuerpo de Wiggle.

Wiggle suspiró. —¿Yo?

—En parte.

—Me están condenando al heroísmo de limpieza.

—Se te está invitando a restaurar lo que alteraste.

Wiggle asintió lentamente.

Eso sonaba mejor.

También peor.

Y también merecido.

El Banquete del Primer Florecimiento no fue cancelado.

Esto se debió en gran medida a que la anciana Petalina se negó a permitir que la lengua de un solo gusano fuera la razón oficial por la que la Floración de Blushberry se perdiera su evento anual más prestigioso. También se debió a que las mariposas ya habían ensayado sus entradas durante seis días y amenazaban con volverse «artísticamente insoportables» si se les negaba el público.

La apertura accidental había adelantado la Floración de mañana un día antes. En lugar de dejar pasar su primer polen sin una bienvenida, Petalina adelantó el banquete al amanecer de esa noche.

Para entonces, el jardín se había transformado.

El pánico por el polen había dejado todo un poco más brillante, un poco más extraño y mucho más honesto. Varias flores habían confesado cosas que no podían dejar de ser confesadas. Primrose Priss admitió que el compost «no era del todo vulgar cuando estaba bien añejado». Lord Bloombert confesó que no tenía idea de qué significaba la postura del enrejado, pero que había aceptado cumplidos por ella desde la primavera. La tía Snapdragon admitió que disfrutaba aterrorizando a los escarabajos porque hacían excelentes ruidos chirriantes.

El escarabajo en cuestión, tras recuperarse del desmayo, admitió que no odiaba del todo ser apreciado por su tórax.

Nadie sabía qué hacer con eso, así que se registró en el consejo bajo la categoría de «Rarezas Estacionales».

Las abejas reconstruyeron las bandejas ceremoniales de rocío. Moistopher, ahora reconocido como consultor de emergencia, fue autorizado a bendecir el cuenco con un único anillo de baba, siempre y cuando no le pusiera nombre. De todas formas, se lo puso en voz baja.

Se invitó a los ácaros de las raíces a permanecer cerca de las líneas de contención inferiores, donde se alimentaban del polen neutralizado sobrante y chasqueaban con la importancia propia de criaturas que habían salvado el día, pero que eran demasiado pequeñas para la mayoría de los premios.

Pip recibió una mención honorífica temporal por su valentía sin apoyo de casco. El capitán Brisket dio el discurso personalmente, aunque se emocionó a mitad de camino y tuvo que hacer una pausa porque, como él dijo: «La armadura es fácil; los puntos expuestos son difíciles».

Las hermanas Monarca realizaron un baile revisado titulado *El temblor del casi florecimiento*, que incluía bufandas, temblores de alas y un colapso dramático en un montón de pétalos. Fue insoportable, pero técnicamente hermoso.

El profesor Mumblewing impartió una breve conferencia titulada *Polen volátil, organismos de relevo y las aplicaciones cívicas de estar húmedo*. No fue breve. Tenía notas al pie. Algunas de las notas al pie tenían arcos emocionales.

Barnaby pasó la mayor parte de la velada junto a la Gran Flor, supervisando la estabilización final del polen y fingiendo no mirar a Wiggle.

Ella estaba limpiando.

Al principio, mal.

Wiggle nunca había limpiado nada a propósito. Su método habitual consistía en volverse lo suficientemente pegajosa como para que los restos se fueran con ella por miedo. Pero bajo la supervisión de Petalina, con Pip dándole toallitas de hoja y Moistopher ofreciendo comentarios sobre la humedad desde una distancia respetuosa, comenzó a comprender el ritmo de la reparación.

Limpia el pétalo.

Revisa la costura.

No lamas la brillantina.

Recoge el polen apagado.

Alimenta a los ácaros de las raíces.

Discúlpate con la mariquita cuyo casco recibió un estornudo.

Discúlpate de nuevo porque la primera disculpa contenía la frase «al menos fue memorable».

Para el amanecer, lo peor del desastre había desaparecido.

La Floración de Blushberry brillaba suavemente bajo las estrellas. Los pétalos se abrieron en la secuencia correcta esta vez, lentos y elegantes, cada flor liberando un suave aliento de polen dorado que subía al aire como la luz de una vela. El centro de la Gran Flor brillaba en azul y oro, con la semilla del pánico enfriada ahora en una pequeña perla en su corazón.

El Banquete del Primer Florecimiento comenzó.

Las abejas realizaron sus zumbidos ceremoniales. Las mariposas hicieron esperar a todos por su entrada. Las mariquitas permanecieron pulidas y orgullosas. Los pulgones dieron un breve brindis a la humedad, que nadie pidió pero todos soportaron.

Entonces, la anciana Petalina llamó a Wiggle al frente.

Wiggle se congeló a mitad de camino mientras intentaba quitarse un poco de pasta seca de su costado.

—¿Yo?

—Sí —dijo Petalina—. Tú.

Barnaby le dio un empujoncito. —Adelante.

—¿Me están castigando públicamente?

—Probablemente no.

—Ese «probablemente» tiene dientes.

—Muévete.

Wiggle se retorció hasta el centro de la reunión. Ahora estaba más limpia, aunque no del todo. Sus segmentos de colores de caramelo aún brillaban con ligeros rastros de polen, y su corona de flores había sido reemplazada por tres brotes frescos de un joven capullo comprensivo que le había dicho: «Parece que has pasado por un compost emocional».

La multitud la observaba.

Wiggle intentó no sacar la lengua por los nervios.

Petalina se dirigió al jardín. —Esta mañana, se rompió una regla.

Varias flores zumbaron gravemente.

Wiggle miró el pétalo bajo sus pies.

—Una flor sagrada fue perturbada. Se desencadenó un pánico. Nuestra ceremonia, nuestras raíces y nuestros invitados fueron puestos en riesgo.

A Wiggle se le humedecieron los ojos.

Barnaby se movió, pero no dijo nada.

Petalina continuó: —Esto no es algo que pretendamos que no sucedió simplemente porque el final resultó impresionante.

Wiggle asintió.

—Pero tampoco pretenderemos que los errores son la única medida de una criatura.

El jardín quedó en silencio.

Petalina bajó un pétalo hacia Wiggle. Descansando sobre él había una pequeña cuenta de polen dorado enfriado, sellada dentro de una gota clara de rocío.

—La Floración de Blushberry reconoce a Wigglenora Dewbelly Snortlekin la Tercera...

Varias criaturas jadearon ante el nombre completo.

Barnaby susurró: —¿La Tercera?

Wiggle respondió gesticulando: —No empieces.

—...por su curiosidad imprudente —dijo Petalina—, su juicio profundamente cuestionable, su coraje inesperado y su rara habilidad para convertir el desastre personal en un remedio comunitario.

Wiggle parpadeó.

—¿Eso es un premio o un diagnóstico? —susurró.

—Ambos —dijo Petalina.

La anciana flor colocó la cuenta de polen sellada en rocío suavemente sobre la corona de flores de Wiggle.

Se asentó allí como una pequeña joya dorada.

—No se te perdona porque fuiste útil —dijo Petalina con suavidad—. Se te perdona porque comprendiste, reparaste y regresaste.

El labio de Wiggle tembló.

—Además —añadió Petalina—, porque prohibirte por completo requeriría más papeleo del que este consejo puede soportar.

El jardín soltó una carcajada.

Wiggle también rio, aunque le salió con lágrimas en los ojos.

Barnaby aplaudió con sus patas. Pip vitoreó tan fuerte que su casco se resbaló sobre un ojo. Moistopher levantó sus dos tallos oculares y susurró: —La redención tiene un brillo.

Por una vez, nadie le dijo que se detuviera.

El banquete continuó durante toda la noche.

Hubo néctar, aunque a Wiggle solo se le permitió una cantidad supervisada y Barnaby permaneció a su lado con la postura severa de una abeja custodiando una frontera nacional. Hubo pasteles de rocío, bocadillos de polen, crujientes de pétalos y una tarta de champiñón sospechosa que a Wiggle no se le permitió investigar oralmente después de que la palabra «sospechosa» hiciera que sus antenas se erizaran.

Hubo baile.

Las mariquitas marcharon. Las abejas giraron en círculos dorados. Las mariposas actuaron como si fueran observadas por dioses, críticos y ex parejas. Las flores se mecían bajo la luz de la luna, liberando suaves perfumes en el aire fresco.

Wiggle no bailó al principio.

Se sentó en una hoja cerca del borde de la reunión, observando cómo las flores se abrían correctamente, una por una, lentas, pacientes y completas.

Barnaby aterrizó a su lado.

—Estás callada —dijo él.

—Estoy practicando.

—¿Debería preocuparme?

—Probablemente.

Él sonrió.

Se sentaron juntos por un momento.

Debajo de ellos, Moistopher de alguna manera se había convertido en el centro de un pequeño círculo filosófico que involucraba a tres pulgones, un escarabajo y una mariposa que seguía diciendo: «La humedad es una metáfora», con creciente confianza.

Pip desfiló frente a ellos con su casco restaurado, luego se detuvo y saludó a Wiggle.

Ella devolvió el saludo con cuatro patas y casi se cae.

Barnaby dijo: —Me asustaste hoy.

Wiggle bajó la mirada. —Lo sé.

—Varias veces.

—Lo sé.

—De formas nuevas e innovadoras.

Ella sonrió levemente. —Lo siento.

—Eso también lo sé.

Wiggle lo miró. —¿Sigues enojado?

Barnaby se ajustó los anteojos. —Un poco.

—¿Solo un poco?

—Un poco moderado.

—Eso parece justo.

Él miró hacia la Gran Flor. —También estoy orgulloso.

Wiggle se quedó muy quieta.

—¿De mí?

—A menos que otro gusano brillante haya cometido actos de redención imprudente hoy.

Sus ojos se pusieron peligrosamente brillantes.

Barnaby la señaló. —No llores encima de mí. Tienes ojos grandes y yo soy pequeño.

—No estoy llorando.

—Te estás llenando.

—Me estoy rociando emocionalmente.

—Eso es de alguna manera peor.

Ella se apoyó en él con cuidado, consciente por una vez de no aplastar a nadie con su afecto.

—Gracias por no rendirte conmigo —dijo ella.

Barnaby suspiró. —Lo intenté. Eras demasiado pegajosa.

Ella se rio.

Al otro lado del jardín, la Gran Flor liberó su último polen ceremonial de la noche. Esta vez subió suavemente, una niebla dorada brillante que derivó hacia las estrellas. Nadie estornudó. Nadie confesó nada inapropiado. Nadie coqueteó con un helecho.

Al menos no por culpa del polen.

La niebla se extendió por toda la Floración de Blushberry, asentándose sobre pétalos y hojas como luz de estrellas suave. Cada flor brilló en respuesta, lenta y constante. Las raíces zumbaron bajo ellos, no con pánico, sino con satisfacción.

Respira.

Wiggle sintió el zumbido a través de la hoja.

Cerró los ojos.

Por una vez, no quería probarlo.

Solo quería escuchar.

Esto duró casi siete segundos enteros.

Entonces, un pastel de rocío pasó rodando junto a su pie.

Sus ojos se abrieron.

Su lengua salió un centímetro y medio.

Barnaby aclaró su garganta.

Wiggle se congeló.

Lentamente, con un autocontrol heroico digno de canciones, estatuas y posiblemente una pequeña placa cerca de las bandejas de rocío, retiró la lengua.

—Iba a preguntar primero —dijo ella.

Barnaby miró fijamente.

—Lo iba a hacer.

—¿Preguntarle a quién? ¿Al pastel?

—El consentimiento es complicado en la repostería.

Barnaby rio.

No una risa cansada. No una risa de pánico. Una real.

Wiggle sonrió tan ampliamente que toda su cara pareció brillar más que la corona de polen en su cabeza.

Más tarde, mucho después del amanecer, después de que el banquete terminara y las mariposas finalmente dejaran de inclinarse ante los aplausos que ya habían terminado, las criaturas de la Floración de Blushberry se acomodaron en sus pétalos, hojas, huecos y tallos.

El jardín durmió.

Pero no exactamente como antes.

Un nuevo letrero apareció a la mañana siguiente cerca de la Gran Flor.

Decía:

PROHIBIDO LAMER EL POLEN SAGRADO.

Debajo, en letra más pequeña, alguien había añadido:

SÍ, WIGGLE, ESTO VA POR TI.

Y debajo de eso, en letra aún más pequeña, añadido después con polen rosa pegajoso:

¿QUÉ PASA CON EL OLFATEO CIENTÍFICO?

Barnaby la encontró junto al letrero al amanecer, fingiendo que no había escrito nada.

—Wiggle.

Ella miró hacia arriba con enormes ojos inocentes.

—¿Sí?

—¿Modificaste el letrero de advertencia?

—Contribuí con una pregunta a la política pública.

—Con polen.

—Polen seco.

—Ese no es el punto.

—Debería serlo. Mostré moderación.

Barnaby miró el letrero, luego su pequeña cara orgullosa, y después el jardín brillante y palpitante detrás de ellos.

Los capullos estaban a salvo.

La Gran Flor estaba en calma.

Las bandejas de rocío estaban limpias, en su mayor parte.

Los ácaros de las raíces se habían convertido en una atracción menor.

Moistopher había iniciado un grupo de apoyo llamado Reflexiones Húmedas.

Pip había solicitado un casco más pequeño con mejor ventilación emocional.

Petalina no había sonreído, exactamente, pero se había referido a Wiggle como «la pequeña amenaza con potencial», lo cual en el idioma de las flores ancianas era prácticamente un abrazo.

Barnaby suspiró. —El olfateo científico puede estar permitido bajo supervisión.

Wiggle jadeó. —¿De verdad?

—Sin tocar.

—De acuerdo.

—Sin lamer.

—De acuerdo.

—Sin interpretaciones adyacentes a la lengua.

Wiggle dudó.

—Wiggle.

—De acuerdo.

—Y si algo brilla, zumba, pulsa, susurra, chispea inusualmente, huele a trueno de mermelada gaseosa o parece solo...

—Te avisaré primero a ti.

Barnaby asintió. —Bien.

Wiggle miró hacia la Gran Flor.

Sus pétalos brillaban suavemente bajo la luz de la mañana. En su centro, la perla de polen enfriada brillaba en azul y oro, tranquila y paciente.

Sintió que la curiosidad surgía dentro de ella, tan brillante y entusiasta como siempre.

Pero a su lado ahora había algo nuevo.

Una pausa.

Un respiro.

Una pequeña voz profunda en las raíces que decía: todavía no.

Wiggle sonrió.

Entonces se giró hacia Barnaby. —¿Puedo oler los pasteles de rocío?

—Después del desayuno.

—¿Pueden ser los pasteles de rocío el desayuno?

—No.

—¿Puedo presentar una petición?

—No.

—¿Puedo presentar una petición emocional?

—Sigue siendo no.

—Este jardín teme a la innovación.

—Este jardín sobrevivió a tu innovación.

Wiggle levantó la barbilla, con sus flores balanceándose con orgullo sobre su cabeza.

—Y se volvió más fuerte.

Barnaby miró alrededor de la Floración de Blushberry, los pétalos brillando al amanecer, las abejas zumbando de nuevo en patrones constantes, los capullos esperando pacientemente su momento adecuado.

No podía discutir eso.

Así que juntos, la abeja ordenada y el gusano de ojos grandes comenzaron su primer paseo de curiosidad supervisada oficial a través del jardín.

Wiggle olió una hoja y no la lamió.

Examinó una gota de rocío y no la pinchó.

Observó a un escarabajo pulirse el caparazón y no preguntó si su tórax había recibido suficiente aprecio últimamente.

Llegó hasta los tallos exteriores antes de que Barnaby la sorprendiera mirando un extraño champiñón púrpura con un brillo nacarado alrededor de su sombrero.

—No —dijo él.

La lengua de Wiggle ya estaba a medio camino.

Se detuvo.

Miró a Barnaby.

Miró el champiñón.

Miró el letrero en la distancia.

Entonces, con la dignidad solemne de una criatura que se esfuerza mucho por no convertirse en la emergencia de mañana, retiró la lengua.

—Barnaby —dijo ella.

—¿Sí?

—El champiñón parece solitario.

Barnaby se frotó la cara.

Y en algún lugar profundo debajo de las raíces, el hueco de Stillroot brilló suavemente, como si se riera sin hacer ruido.

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