Auroraflame: Hatchling of the Cosmic Dawn

Una cucciola di dubbia importanza cosmica

La prima voce su Auroraflame diceva che il suo respiro fosse capace di tessere la trama della realtà.

Fu una sorpresa per Auroraflame, il cui risultato più impressionante finora era stato scaldare un sassolino. Aveva anche starnutito scintille nella colazione, ma riteneva che l'universo dovesse abbassare parecchio i propri standard prima di chiamare quella cosa creazione.

Viveva nel Cosmic Dawn, un alto regno incantato di sentieri luminosi, luci fiorite e conche dove i piccoli draghi potevano dormire senza fluttuare via. Il nome lo faceva sembrare grandioso. La sua particolare conca conteneva tre pietre interessanti, mezzo guscio d'uovo e una foglia che le avevano assicurato essere portafortuna, nonostante l'ostinata abitudine di attaccarsi alla sua zampa.

Oltre i percorsi familiari si trovava il Labyrinth of Serendipity. I viaggiatori ne parlavano come se occupasse metà dei cieli. Le guide che mantenevano davvero i suoi segnali lo descrivevano come affrontabile, purché nessuno scambiasse l'entusiasmo per una mappa.

Auroraflame possedeva moltissimo entusiasmo.

Fortunatamente i quasar senzienti che custodivano il passaggio più vicino possedevano anche una mappa.

«Segui le luci blu», le dissero. «Riposa nelle conche segnate. Se un sentiero si affievolisce, torna indietro. Non inventare scorciatoie.»

«E se fosse una scorciatoia molto buona?»

«Soprattutto in quel caso.»

Le avevano chiesto di recuperare la Guffaw Gem, scomparsa durante un raduno dei giullari del regno. Scomparsa era forse una parola generosa. La Nebula of Nonsense l'aveva portata nel labirinto e annunciato che chiunque volesse reclamarla avrebbe prima dovuto dimostrare senso dell'umorismo.

I quasar avevano provato un reclamo formale. Era stato restituito con un minuscolo cappello.

Auroraflame accettò la sfida. Era abbastanza piccola da passare nei corridoi più stretti, abbastanza curiosa da godersi il percorso e abbastanza giovane da credere che una stanza piena di comici professionisti potesse alla fine ammettere che qualcun altro fosse divertente.

Viaggiò con brevi voli tra i segnali blu. Le ali arancioni decorate catturavano la luce; rosa e viola attraversavano la cresta a ogni movimento. Quando le spalle cominciavano a dolere, atterrava. Era irritante scoprire che le avventure comprendevano stare fermi, ma meno irritante che caderne fuori.

A un passaggio a forma di grande anello d'argento, la Sphinx of Saturn abbassò verso di lei il viso luminoso. Era il nome scelto dalla guardiana. Avevano avvertito Auroraflame di non cominciare chiedendo se fosse mai stata su Saturno.

«Ciò che forza e vigore non riescono ad attraversare, io con i miei denti particolari posso aprire. Che cosa sono?» chiese.

Auroraflame le guardò la bocca.

«Non tu?»

«L'indovinello non riguarda me.»

«Hai parecchi denti.»

«Ciò nonostante.»

Pensò al cancello del magazzino dei quasar, che resisteva a spinte, tirate e a un discorso estremamente convincente sul perché avesse bisogno di una seconda colazione.

«Una chiave!»

La Sfinge rise, un suono luminoso e tintinnante che scosse polvere dall'anello. Poi aprì il passaggio.

«Una risposta eccellente.»

«Grazie. Anche i tuoi denti sono eccellenti.»

«Non lo dice mai nessuno.»

Oltre, il sentiero blu curvava verso la sala del giullare. Auroraflame controllò la mappa prima di proseguire. Le sembrava una cosa deludentemente sensata per una creatura di presunta importanza cosmica, ma era più facile godersi il cammino sapendo come tornare a casa.

La battuta che non avrebbe fatto il lavoro al posto suo

La Nebula of Nonsense indossava tanti campanelli che arrivare era più un annuncio pubblico che un movimento.

Entrò nella sala, girò dentro il proprio mantello simile a una nuvola e produsse un mazzo di carte quark. Ogni carta conteneva un'immagine che cambiava vista di lato. Auroraflame ci provò due volte e per poco non cadde.

«Scegli la carta che risponde alla domanda suprema», dichiarò il giullare. «Che cosa fa ridacchiare di gioia l'universo?»

«Deve essere per forza tutto l'universo?»

«Ambizione, piccola draga.»

«Ho appena preso confidenza con l'idea di parlare con una sola sfinge.»

Pescò una carta. Un uovo luminoso ondeggiava sopra la superficie.

Auroraflame considerò diverse cose impressionanti da dire. Quasi tutte comprendevano parole che aveva sentito usare dai viaggiatori senza spiegarle. Poi ricordò la sua prima mattina: un artiglio attraverso il guscio, la coda sotto il mento e l'imbarazzante scoperta di aver passato tanto tempo a spingere contro il pezzo su cui era seduta.

«Forse l'universo è nato da un uovo», disse, «e il suo primo grande mistero era come staccarsi il guscio dal sedere.»

Il giullare emise un piccolo squittio sorpreso. Un campanello suonò. Poi si unirono gli altri.

«Questo», ansimò, «spiegherebbe parecchie cose.»

«È una battuta», precisò subito Auroraflame. «Io non c'ero.»

«Una distinzione che parecchi conferenzieri farebbero bene a chiarire.»

La Guffaw Gem apparve sopra il palmo del giullare: una pietra luminosa e arrotondata, attorno a cui si avvolgeva un bagliore arancio e oro. Auroraflame la toccò. La risata del giullare risuonò di nuovo, flebile, come ricordata da una conchiglia.

Lei sbatté gli occhi.

«Fa ridere le persone?»

«Conserva l'eco di una risata donata liberamente. Può condividere il suono. Il resto dipende da chi ascolta.»

«Quindi devo ancora essere divertente?»

«Tragico, vero?»

Il giullare le prestò un'imbracatura intrecciata e le mostrò come fissarla senza impigliare le articolazioni delle ali. La gemma si sistemò all'esterno del petto in una piccola tasca, abbastanza vicina da scaldarle le squame. La sollevò con un artiglio, osservò la piccola luce avvolgersi attorno e la rimise dentro. Nessun potere nascosto le entrò nel corpo. Aveva acquisito un oggetto problematico, non un nuovo insieme di organi.

Sulla via del ritorno incontrò l'Oracle of Orions al Corridor of Whispers. Questa guida custodiva un passaggio verso Terra, una valle inferiore collegata al Cosmic Dawn da uno stretto sentiero di luce. In alcuni racconti i viaggiatori avevano abbellito Terra fino a farne un intero pianeta lontano. Dalla soglia Auroraflame vedeva un villaggio, pendii boscosi e panni che qualcuno aveva saggiamente ritirato prima della pioggia.

«Lì c'è una volpe a cui farebbe bene la tua compagnia», disse l'Oracolo.

«Si è persa?»

«È scoraggiata.»

Le ali di Auroraflame si abbassarono. «Sono piuttosto stanca.»

«Allora dovresti mangiare e riposare prima di decidere.»

Non era il tipo di ordine o profezia che si era aspettata. Era considerevolmente più utile.

Al mattino la curiosità era tornata. L'Oracolo segnò sulla mappa l'ora di chiusura del passaggio e promise di aspettarla all'estremità superiore. Auroraflame prese il sentiero in discesa. Non precipitò attraverso un'atmosfera. Scivolò una volta su una pietra umida, si riprese e giudicò che quello fosse un pericolo più che sufficiente per un ingresso.

La Trickster Fox sedeva fuori da una sala di ritrovo chiusa, tenendo un rametto in equilibrio sul naso.

«Qual è il suono di un solo artiglio che applaude?» chiese.

Auroraflame sollevò un artiglio. Non accadde niente.

«Un pubblico molto piccolo?»

Il rametto cadde dal naso della volpe.

Lui rise. La gemma rispose piano dalla tasca, e anche Auroraflame rise. Per la prima volta quella mattina, la volpe si alzò.

Un posto a tavola per il Barone

Il problema di Terra non era che la risata fosse scomparsa da ogni creatura. Era che la sala di ritrovo era stata chiusa, e il Baron of Boredom aveva reso inutilmente difficile stare allegri in compagnia.

«Dice che i raduni sono disordinati», spiegò la volpe. «La gente lascia briciole. Una volta qualcuno ha spostato una sedia senza chiedere. La primavera scorsa un'oca ha interrotto il suo discorso.»

«Che cosa ha detto l'oca?»

«Non era una critica dettagliata, ma tutti l'hanno capita.»

Auroraflame guardò la porta chiusa. «La gemma può aprirla?»

«Ha una chiave?»

Lei pensò alla Sfinge e sospirò. «No.»

Cominciarono invece all'aperto.

La volpe sistemò tre sgabelli. Auroraflame chiese ai passanti se volessero ascoltare una battuta. Alcuni sì. Una donna aveva un appuntamento e proseguì. Un uomo stanco si sedette senza sorridere e nessuno gli disse che stava sbagliando.

All'inizio la draghetta tentò la presentazione più grandiosa che riusciva a fare.

«Ho viaggiato dalle distese celesti con la risata dell'universo!»

«Hai portato il pranzo?» chiese un bambino.

Lei guardò la volpe.

«È una domanda ragionevole», disse lui.

Così condivisero ciò che avevano e Auroraflame raccontò la storia della foglia portafortuna. Mostrò come le fosse rimasta attaccata alla zampa durante tre eroici tentativi di scrollarla via. A metà dimostrazione, una foglia normale le si attaccò alla coda.

Il bambino la indicò. La volpe si coprì la bocca con una zampa. Auroraflame guardò dietro di sé, capì e rise tanto da doversi sedere.

La gemma catturò il suono e lo restituì come un'eco calda. Non afferrò la gola di nessuno né comandò i sentimenti altrui. L'uomo stanco rimase quieto, anche se accettò un altro pezzo di pane. La donna di ritorno dall'appuntamento si fermò ad ascoltare.

Poi arrivò il Barone.

Non era un'ombra che si allungava su un pianeta, anche se chiaramente voleva dare quell'impressione. Era una figura alta e severa, con un cappotto dai bottoni molto seri, e aveva portato un documento.

«Cessate queste sciocchezze.»

La volpe guardò il documento. «Sono quelle le sciocchezze, o hai portato istruzioni?»

«La risata non ha posto a Terra.»

Auroraflame sentì il primo fremito di un grande discorso. Poteva annunciare che la gioia avrebbe sconfitto il grigiore. Poteva alzare la gemma e sperare che facesse qualcosa d'impressionante. Invece notò il Barone guardare gli sgabelli.

Non ce n'erano di vuoti.

«Possiamo farti posto», disse.

«Non ho richiesto un posto.»

«Va bene.»

Spostò comunque un cuscino sul muretto, poi tornò dalla volpe. Per diversi momenti scomodi il Barone rimase in piedi con il documento stretto in entrambe le mani. Nessuno si inchinò. Nessuno lo cacciò.

Finalmente disse: «La gente ride delle cose.»

Le orecchie della volpe si abbassarono. «A volte sì.»

«Delle persone.»

Auroraflame guardò la coda. «Hanno riso della mia foglia.»

«Non è proprio la stessa cosa.»

«No», disse lei. «Suppongo che dipenda da come ci si sente.»

Slacciò la tasca e posò la gemma sul muro. La luce si attenuò fino a diventare una brace paziente. Il Barone guardò, apparentemente sorpreso che lei potesse scegliere di smettere di usarla.

«Non devi ridere per forza», gli disse. «Puoi semplicemente sederti.»

Lui lo fece, rigido, con il documento sulle ginocchia.

La volpe provò una battutina su una stella che scoppiava dal ridere. Il bambino gemette. Auroraflame disse di aver fatto molta strada per materiale migliore. La volpe si inchinò così profondamente che il rametto, ancora incastrato dietro l'orecchio, le cadde in bocca.

Il Barone emise un suono.

Tutti continuarono accuratamente a guardare la volpe.

Lo fece di nuovo: una risatina breve e involontaria. Questa volta diventò una risata, ruvida per il disuso e interamente sua. Auroraflame sorrise ma lasciò la gemma sul muro. Il momento non aveva bisogno d'aiuto.

Aprire la sala richiese più tempo che ridere. C'erano questioni di pulizia, orari di silenzio e della sedia misteriosamente mobile. Gli abitanti insistettero che lo spazio appartenesse a tutti. Prima che Auroraflame partisse, il Barone portò la chiave e acconsentì a un primo incontro il pomeriggio seguente.

«Niente discorsi d'oca», disse.

«Non possiamo parlare per l'oca», rispose la volpe.

Auroraflame tornò attraverso il passaggio prima che chiudesse, stanca e contenta, con la gemma nell'imbracatura. L'Oracolo aspettava. Sopra di loro, i segnali blu conducevano verso casa.

Più tardi restituì l'imbracatura e la Guffaw Gem al luogo di ritrovo dei quasar, dove la piccola riserva di risate poteva essere condivisa anziché accumulata. Tenne la mappa. A Terra c'erano persone che avrebbe voluto visitare di nuovo.

Il suo respiro continuava a non poter tessere la realtà. Le ali avevano ancora bisogno di riposo. Da qualche parte nella conca, la foglia portafortuna preparava un altro attaccamento.

Ma una sala si era aperta, una volpe aveva compagnia e un uomo molto serio aveva trovato un posto dove sedersi.

Auroraflame pensò che fosse una quantità rispettabile d'importanza cosmica per una piccola draga.