Beard, Boots, and Baby Dragon

La piccola minaccia sotto le digitali

Nel cuore di Widdershins Woods, dove il muschio cresceva abbastanza fitto da nascondere cattive decisioni e i funghi si chinavano come zie pettegole, viveva uno gnomo chiamato Grimble Stumbletoe. Grimble era piccolo, rotondo, carico di stivali e di barba, e dotato del tipo di faccia che sembrava aver litigato col tempo per sessant'anni perdendo soltanto due volte.

Portava un cappello marrone afflosciato, ricamato con motivi misteriosi, nessuno dei quali significava qualcosa di nobile, sebbene Grimble una volta avesse sostenuto che fossero «antiche rune di protezione». In verità erano macchie, toppe lise e un punto bruciato dalla forma sospettosamente simile a un'anatra. La barba gli scendeva sul petto in grandi onde d'argento, abbastanza magnifica da guadagnarsi l'ammirazione della rispettabile gente del bosco e abbastanza infiammabile da tenere tutti preoccupati.

Gli stivali erano tutt'altra faccenda. Grandi, marroni, malconci e apparentemente fatti con la pelle di una bestia estinta con problemi di carattere, annunciavano il suo arrivo prima della bocca. Cosa notevole, perché la bocca di Grimble era famosa per arrivare presto, restare tardi e insultare i mobili.

Ma nonostante l'igiene discutibile, le maniere inaffidabili e una vita dedicata a essere una seccatura, Grimble non era solo. Raggomitolato contro di lui, aggrappato al suo braccio o talvolta intento a rosicchiare le fibbie della cintura c'era Sizzle, un cucciolo di drago non più grande di un gatto grassoccio ma già convinto di essere la rovina fiammeggiante dei regni.

Sizzle aveva scaglie blu ardesia, una pancia placcata d'oro, corna come piccole fiamme storte di candela e ali così arancioni che sembrava che l'autunno fosse stato schiaffato sul cuoio e invitato a comportarsi bene. Aveva anche una bocca piena di dentini, entusiasmo per il caos e il controllo emotivo di un folletto ubriaco a un'asta di torte.

Insieme Grimble e Sizzle erano la coppia più problematica di Widdershins Woods. Alcuni li chiamavano eroi. Altri minacce. I più li chiamavano da una distanza sicura.

Grimble trovò Sizzle in una mattina già cominciata male.

Per cominciare, lo stivale sinistro si era riempito d'acqua piovana durante la notte, nonostante non avesse piovuto. Il bollitore era stato rubato da un procione con la sicurezza dallo sguardo morto di un criminale professionista. E la vecchia Miss Frumpel, la vedova-fungo che viveva sotto un fungo dal cappello rosso, aveva affisso un altro avviso sul ceppo comunitario:

«Si pregano gentilmente i residenti di astenersi dall'urlare parolacce agli scoiattoli prima di colazione».

Grimble aveva risposto gridando: «Adesso gli scoiattoli sanno leggere? Be', questo spiega quei piccoli bastardi compiaciuti».

Fu mentre cercava il bollitore, la dignità e possibilmente la colazione che sentì il fruscio sotto le digitali.

La gente assennata del bosco non indaga sui rumori strani sotto le digitali. Sono belle, certo, ma attirano anche api, streghe, scarabei incantati, rane teatrali e, una volta per poco, un fisarmonicista vagabondo che si rifiutava di andarsene finché qualcuno non lodasse la sua «gamma emotiva».

Grimble, tuttavia, non era mai stato accusato di assennatezza da qualcuno sobrio.

Scostò i fiori rosa a campana, strizzò gli occhi sotto un cappello di fungo e trovò un minuscolo drago raggomitolato nel muschio umido come una brace dimenticata di un camino magico. La creatura lo guardò aprendo un occhio enorme, poi l'altro. Le ali erano strette intorno al corpo, la coda ripiegata sotto il mento e l'espressione suggeriva che il mondo lo avesse già deluso.

«Be'», disse Grimble, grattandosi la barba, «non sei proprio un brutto bastardello?»

Il draghetto starnutì.

Uno sbuffo di fiamma gli uscì dalla bocca e incendiò la barba di Grimble.

Per tre secondi interi, Widdershins Woods conobbe la pace.

Poi Grimble strillò, si schiaffeggiò il mento, rotolò nel muschio bagnato, rovesciò un fungo, insultò quattro generazioni di immaginari antenati draconici e infine si tirò su, fumante dalla bocca in giù.

Il draghetto lo fissava con occhi luminosi e curiosi.

Grimble ricambiò lo sguardo.

Poi rise.

Non educatamente. Non dolcemente. Grimble rise come un cardine arrugginito solleticato da un goblin. Rise finché gli scoiattoli non fuggirono. Rise finché Miss Frumpel non sbatté la sua finestrella rotonda. Rise finché le orecchie del drago non si rizzarono e la testolina spinosa non si inclinò di lato, forse per confusione o giudizio.

«Ah», disse Grimble, pulendosi la fuliggine dai baffi, «hai spirito. Mira terribile, ma spirito».

Il drago riaprì la bocca.

«No». Grimble alzò un dito. «Mi bruciacchi la barba due volte prima di mezzogiorno e non siamo più amici. Questo è un limite, capito?»

Il drago starnutì ancora, stavolta mandando in aria soltanto un ricciolino di fumo.

«Ecco». Grimble annuì. «Progressi. Standard bassi, ma progressi».

Sulla via di casa trovarono il bollitore incastrato sotto una radice di nocciolo, abbandonato dal ladro mascherato con una noce rubata che tintinnava dentro. Grimble lo recuperò, tolse la noce e informò il bosco vuoto che la sua ospitalità aveva dei limiti.

Lo chiamò Sizzle entro pranzo, dopo che il draghetto morse il bollitore recuperato, ci starnutì dentro e trasformò l'acqua piovana in vapore. Grimble lo interpretò come un segno d'utilità. Sizzle come un segno che il metallo era delizioso. Nessuno dei due aveva del tutto ragione, ma raramente questo li fermava.

Da quel giorno Sizzle seguì Grimble ovunque. Fra macchie di felci. Sulle pietre muschiose. Nei tunnel abbandonati dei tassi. Dietro le taverne. Sotto i ponti. Talvolta in situazioni che non avrebbero dovuto coinvolgere nessuno dei due, soprattutto dopo il tramonto.

Grimble allevò il draghetto come meglio poteva, cioè male ma con convinzione.

Gli insegnò a sedersi, anche se Sizzle preferiva appollaiarsi sulla spalla e affondare gli artigli nel panciotto. Gli insegnò a cacciare scarabei, benché Sizzle preferisse prima arrostirli facendo odorare tutta la radura di gusci di noce bruciati. Gli insegnò a guardare male gli sconosciuti, rubare estremità di salsiccia dai piatti incustoditi ed evitare i funghi con macchie a forma di facce urlanti.

«Quelli ti fanno vedere domani», lo avvertì una volta Grimble. «E domani di solito sono conti non pagati e mal di schiena, quindi lascia perdere».

Sizzle ascoltava. Quasi sempre.

Ogni mattina Grimble usciva pestando i piedi dal suo albero cavo, si stirava finché le articolazioni non suonavano come un sacco di cucchiai caduti e inspirava a fondo.

«Ah, senti, Sizzle», diceva. «Muschio fresco, pietra umida, fiori selvatici e qualcosa di morto dietro i rovi. Il profumo della natura».

Sizzle annusava, batteva solennemente le palpebre ed emetteva un piccolo cinguettio d'approvazione.

La colazione era qualunque cosa si potesse trovare, rubare, barattare, intrappolare, scambiare o estorcere a qualcosa più piccolo di Grimble. I funghi erano comuni. Il pane raffermo un lusso. Le ghiande si mangiavano solo in circostanze estreme o dopo aver perso una scommessa. Nelle rare belle giornate Grimble cuoceva focaccine di radici sul fuoco mentre Sizzle svolazzava lì vicino, cercando d'aiutare alitando fiamme su tutto tranne la pentola.

«Non il cappello», scattò Grimble una mattina quando le narici di Sizzle s'illuminarono. «Tutto tranne il cappello. Questo cappello ne ha viste. Soprattutto perché lo indossavo quando le vedevo io, ma comunque».

Sizzle cinguettò e sbatté le ali.

«Non farmi quella faccia innocente. Hai la faccia innocente di una donnola in una torteria».

A mezzogiorno di solito vagavano. Grimble sosteneva di pattugliare il bosco. Miss Frumpel sosteneva che evitasse le faccende. I gufi non sostenevano nulla, ma solo perché Grimble una volta aveva minacciato di far pagare loro l'affitto per fissarlo.

A Widdershins Woods c'erano sentieri, ma non ci si poteva fidare di nessuno. Alcuni si spostavano quando non guardavi. Alcuni giravano in tondo per dispetto. Un sentiero vicino al torrente occidentale portava soltanto a un cespuglio dispiaciuto e a un paio di scarpe che nessuno ammetteva di possedere. Grimble li conosceva tutti, non perché fosse saggio, ma perché si era perso su ciascuno abbastanza volte da formarsi opinioni.

«Una mappa è la coperta dei codardi», amava dire.

«Lo dici perché non sai leggerne una», rispose una volta Miss Frumpel.

«So leggere eccome».

«La tenevi al contrario e l'hai usata come tovagliolo».

«Alfabetizzazione multifunzione», disse Grimble, e Sizzle starnutì fumo come se concordasse.

Malgrado tutta la sua spacconeria, Grimble amava il bosco. Amava i muri gocciolanti di pietra mezzi inghiottiti dall'edera, i funghi debolmente luminosi al chiaro di luna, le digitali viola che annuivano lungo i sentieri, le cavità segrete sotto le radici e l'infinito profumo umido e verde delle cose che crescevano dove diavolo volevano.

E, benché lo negasse rumorosamente e forse lanciasse una pigna a chi lo suggeriva, amava Sizzle più di tutto.

Amava come il draghetto nascondeva la testa sotto la barba durante i temporali. Amava come ringhiava a ombre grandi il doppio di lui per poi nascondersi dietro uno stivale quando l'ombra si muoveva. Amava come tentava di ruggire ogni sera al tramonto, producendo un rumore a metà fra un bollitore e una gallina insultata.

«Terrificante», diceva Grimble gravemente. «Da gelare le ossa. Da qualche parte una rapa è svenuta».

Sizzle si gonfiava, deliziato.

Questa era la loro vita: muschio, funghi, insulti, fumo e qualche piccolo furto.

Fino alla mattina in cui scomparve lo stivale sinistro di Grimble.

Un giovane sciocco lucente e un sentiero che mentiva per mestiere

Grimble scoprì il furto con un urlo che fece fuggire gli uccelli da tre alberi, svegliò un tasso e fece rovesciare il tè addosso a Miss Frumpel.

«Il mio stivale!» ruggì. «Il mio stivale sinistro! Agnes è sparita!»

Sì, Grimble aveva dato un nome agli stivali. Il sinistro era Agnes. Il destro Mildred. Sosteneva che avessero personalità. Agnes era leale, affidabile e odorava lievemente di cipolla. Mildred era sospettosa, giudicante ed era stata usata una volta per stordire un troll. Se questo contasse come personalità o semplice danno fungino era materia di dibattito.

Sizzle gironzolò annusando il muschio vicino al ceppo dove Grimble dormiva. Abbassò il muso squamoso a terra, inspirò teatralmente e starnutì abbastanza forte da bruciacchiare uno scarabeo.

«Allora?» chiese Grimble.

Sizzle puntò un artiglio verso i rovi settentrionali.

Grimble strinse gli occhi. «Puzza di goblin».

Sizzle annuì.

«E cipolla».

Sizzle annuì ancora.

Grimble strinse al petto lo stivale rimasto. «Hanno preso Agnes».

Dal portico del suo fungo Miss Frumpel sospirò. «Forse l'hanno scambiata per un'abitazione».

«Attenta, Frumpel», scattò Grimble. «Sei a un laccio da un gesto dai toni molto duri».

«Non hai mai espresso niente con toni molto duri. Imprechi soltanto finché gli uccelli se ne vanno».

«La comunicazione efficace assume molte forme».

Sizzle sibilò ai rovi.

Grimble infilò Mildred sul piede destro, avvolse il sinistro nudo in uno straccio, prese il pugnale arrugginito e si avviò pestando e zoppicando.

«Andiamo, Sizzle», disse. «Nessuno ruba lo stivale di uno gnomo e vive tranquillo con entrambe le narici».

Avevano percorso meno di un chilometro quando trovarono il giovane.

Stava in mezzo al sentiero con un'armatura splendente, una corazza lucidata, guanti bordati d'argento e un elmo così pulito che sembrava non essere mai stato presentato al tempo atmosferico. Teneva una mappa al contrario, cosa che subito lo rese meno antipatico a Grimble del previsto.

«Mi scusi!» chiamò il giovane. «Buon signore! Saprebbe indicarmi la strada per il Grande Tempio Elfico?»

Grimble si fermò. Sizzle si fermò. Uno scoiattolo si fermò, fiutando intrattenimento.

«Buon signore?» ripeté Grimble.

«Sì».

«Parli con me?»

«Credo di sì».

Grimble guardò il piede nudo avvolto nello straccio, poi la barba striata di fuliggine, poi il drago appollaiato accanto a lui che masticava pensieroso un rametto innocente.

«Ragazzo», disse Grimble, «il tuo giudizio è già nel fosso».

Il giovane deglutì. «Mi chiamo Cedric Larkspur, apprendista dell'Ordine della Felce Dorata. Cerco il Tempio di Lethandriel, dal quale i goblin hanno rubato la Lanterna d'Argento delle Gentili Indicazioni».

Grimble sbatté le palpebre.

«La cosa di che?»

«La Lanterna d'Argento delle Gentili Indicazioni», ripeté Cedric. «È un'antica reliquia elfica che guida a casa i viaggiatori smarriti».

Grimble scoppiò a ridere. «Be', questo spiega perché ieri il sentiero dietro il torrente mi ha portato al mio stesso didietro».

Cedric aggrottò la fronte. «Chiedo scusa?»

«Continua a chiederla. Sei vestito per l'occasione».

Sizzle emise un cinguettio che somigliava sospettosamente a una risata.

Cedric si sporse per guardarlo. «È un drago?»

L'espressione di Grimble cambiò.

Fu sottile, ma Sizzle lo notò. La mano di Grimble scese a posarsi leggera sulla schiena del draghetto. Gli occhi, di solito brillanti di malizia, si strinsero in qualcosa di antico e affilato.

«No», disse Grimble. «È un cavolo con le ali».

Cedric arrossì. «Volevo soltanto dire… è magnifico».

Sizzle si gonfiò all'istante.

«Non incoraggiarlo», disse Grimble. «Pensa già di essere la rovina fiammeggiante della colazione».

«I goblin che hanno rubato la lanterna», continuò Cedric con cautela, «sono stati visti vicino a Snarglecap Hill. Si diceva avessero anche altri beni rubati. Stivali, campane, argenteria, la parrucca di un sacerdote, diversi cucchiai incantati e…»

«Stivali?» disse Grimble.

«Sì».

«Che genere di stivali?»

«Non l'ho chiesto».

«Certo che no. Nessuno pensa mai alle domande importanti».

Cedric abbassò la mappa. «Mi aiuterete?»

«No».

Sizzle fissò Grimble.

«Assolutamente no».

Sizzle continuò a fissarlo.

«Non guardarmi così».

Sizzle batté lentamente le palpebre.

«È un ragazzo lucido con un problema di lanterna. Noi siamo gente da stivali».

Sizzle puntò un artiglio verso nord.

«Va bene», borbottò Grimble. «Ma soltanto perché potrebbe esserci Agnes. Non perché m'importi degli elfi, delle lanterne o di questo cucchiaio lucidato d'uomo».

Cedric si raddrizzò. «Avete la mia gratitudine».

«Tienila. Ci si compra il pranzo?»

«No».

«Allora è inutile».

Così i tre partirono: Cedric nella sua armatura splendente, Grimble con uno stivale e uno straccio, e Sizzle che trotterellava fra loro con le ali semiaperte, felice di partecipare a qualcosa che odorava di pericolo.

Il sentiero settentrionale non era amichevole.

Serpeggiava fra letti di felci e tunnel di spine, su pietre scivolose e sotto radici arcuate. Gli alberi si chinavano vicini, mormorando con scricchiolii e sussurri di foglie. In alto i gufi osservavano con la solenne disapprovazione di giudici non pagati.

«Gli alberi suonano sempre così?» chiese Cedric.

«Solo quando si annoiano», rispose Grimble.

«E adesso si annoiano?»

«Lo chiedi a uno gnomo con uno stivale e un cucciolo di drago. Indovina».

Attraversarono un torrente la cui acqua scorreva al contrario ogni tre minuti. Passarono accanto a un cerchio di funghi che s'inchinavano educatamente, finché Grimble non avvertì Cedric di non ricambiare.

«Perché no?» sussurrò Cedric.

«Perché poi pensano che tu abbia accettato una carica».

«Una carica?»

«Politica fungina. Brutta faccenda. Troppi comitati. Troppa umidità».

Sizzle si fermò presso il cerchio e starnutì scintille. I funghi si ritrassero.

«Questo è il mio ragazzo», disse Grimble orgoglioso. «Diplomazia».

Nel pomeriggio raggiunsero il vecchio muro di pietra che segnava l'inizio del territorio goblin. Correva storto nel bosco, mezzo crollato e divorato dal muschio, con fiori viola nelle fessure. Oltre, gli alberi sembravano più bassi, più cattivi e più interessati a vedere la gente inciampare.

Cedric sollevò la spada.

Grimble gliela abbassò con due dita.

«Prima regola dei goblin», disse. «Non puntare l'oggetto lucido e costoso se non sei pronto a perderlo».

«Che devo fare?»

«Sembrare povero».

Cedric guardò l'armatura scintillante.

«Troppo tardi», disse Grimble.

Sizzle annusò di nuovo il terreno. Il fumo gli uscì dalle narici. Emetté un ringhio basso, più profondo dei soliti squittii, e per un momento le battute di Grimble svanirono.

Lì, impressa nel fango accanto al muro, c'era l'orma di un piede goblin. Accanto, l'impronta quadrata e profonda di un tacco di stivale.

Agnes.

Grimble s'inginocchiò lentamente e toccò l'impronta.

«Quei piccoli ratti da dispensa dal naso verde», sussurrò.

Cedric sembrava a disagio. «È soltanto uno stivale».

Grimble voltò la testa.

Cedric fece un passo indietro.

«Soltanto uno stivale?» disse Grimble piano. «Quello stivale mi ha portato fuori da un matrimonio di troll, attraverso le Mudfen Flats, nella cantina della Crooked Goat Tavern durante una rivolta del formaggio e lontano da tre esattori più veloci di quanto sembrassero. Agnes ha visto più vita di tutto il tuo elmo».

Cedric annuì in fretta. «Uno stivale nobile».

«Puoi dirlo forte, dannazione».

Sizzle premette il musetto contro la spalla di Grimble.

Grimble gli diede una ruvida carezza. «Non temere. La riprenderemo. E se hanno graffiato la fibbia, farò qualcosa di drammatico».

«Che genere di drammatico?» chiese Cedric.

«Non ho ancora deciso. Ma comprenderà urla».

Seguirono le tracce finché il crepuscolo non si avvolse sul bosco. Davanti, fra i rami aggrovigliati, videro fuoco tremolare sulla pietra. Sentirono odore di fumo, stufato, cuoio bagnato, birra scadente e sicurezza goblin.

Sentirono cantare.

Era un brutto canto.

Non brutto normale. Brutto goblin. Il genere che sembra qualcuno gettare un sacco di cucchiai giù per le scale insistendo che ci sia un ritornello.

Grimble scostò le foglie e sbirciò nella conca sottostante.

Sotto Snarglecap Hill si estendeva un campo goblin. Decine di tende storte si piegavano intorno a un fuoco fumoso. Il bottino era ammucchiato ovunque: piatti d'argento, pettini ingioiellati, specchi incrinati, elmi arrugginiti, campane del tempio, una parrucca sacerdotale appesa a una lancia e tre casse etichettate Sicuramente non rubato.

Al centro, su una pietra piatta come un trono, sedeva un capo goblin con un naso da pera marcia e una corona di forchette piegate.

E sulle sue ginocchia, pieno di zuppa, c'era lo stivale sinistro di Grimble.

Agnes.

Grimble emise un rumore tanto quieto e furioso che perfino i gufi smisero di giudicare.

Sizzle sollevò le spine sulla schiena.

Cedric sussurrò: «È quello il tuo stivale?»

«Quella», disse Grimble, «è una dichiarazione di guerra».

Il tesoro goblin, lo stivale rubato e il ruggito che trovò finalmente i denti

Il capo goblin sollevò Agnes alla bocca e bevve.

L'occhio sinistro di Grimble ebbe un tic.

«Lo scortico», disse.

«Ci serve un piano», sussurrò Cedric.

«Quello era il piano».

«Un piano migliore».

Grimble fulminò la conca con lo sguardo. «Va bene. Tu entri per primo, tutto lucido e nobile. Loro si distraggono con le tue costose ginocchiere. Io giro di lato, recupero Agnes, rubo la lanterna, insulto la madre di qualcuno e poi Sizzle incendia qualcosa di emotivamente importante».

Sizzle cinguettò approvando.

Cedric sembrava inorridito. «Questo non è un piano. È un crimine con una coreografia».

«La maggior parte dei buoni piani lo è».

Prima che Cedric potesse obiettare ancora, un nuovo suono salì dall'estremità del campo: ruote che scricchiolavano sulle radici, cavalli che sbuffavano e un uomo che si lamentava a gran voce del fango.

Una carrozza entrò nella conca, laccata di nero e rifinita in ottone. Due pony esausti la trascinavano nella melma. Sul fianco, dipinte in lettere dorate, c'erano le parole:

Collezione itinerante di creature rare, pericolose e finanziariamente promettenti di Lord Prundle Coppersnatch

Grimble diventò immobile.

Sizzle gli si strinse vicino.

Dalla carrozza scese Lord Prundle Coppersnatch in persona, un uomo alto e stretto con un cappotto di velluto, guanti bianchi e l'espressione di chi non è mai stato preso a pugni dalla natura ma meriterebbe ampiamente la presentazione. Teneva un bastone dalla punta d'argento e camminava come se il terreno fosse fortunato a trovarsi sotto di lui.

Il capo goblin saltò giù dalla pietra, sempre tenendo Agnes.

«Tu portare oro?» pretese il goblin.

Lord Prundle annusò con disprezzo. «Se avete portato ciò che mi avete promesso».

Il goblin sorrise, mostrando denti come chicchi di mais spezzati. «Piccolo drago. Scaglie blu. Ali arancioni. Cucciolo. Raro. Valere tanto».

Le pupille di Sizzle si strinsero.

La mano di Grimble si chiuse sul pugnale.

Cedric sussurrò: «Parlano di lui».

«Già», disse Grimble.

Ora nella sua voce non c'era nessuna battuta.

Lord Prundle estrasse dalla carrozza una piccola gabbia dorata. Le sbarre scintillavano d'incantesimi. «Un draghetto appena nato», disse, quasi facendo le fusa. «Eccellente. Adeguatamente addestrato, esposto e marchiato, sarà il pezzo forte della mia mostra autunnale».

Sizzle emise un piccolo suono terrorizzato.

Il viso di Grimble si indurì in qualcosa che il bosco non vedeva da anni.

Malgrado le battute volgari, i piccoli furti e la generale resistenza a comportarsi da creatura civile, Grimble Stumbletoe aveva regole. Non molte. Non ordinate. Ma pur sempre regole.

Non si rubava lo stivale di uno gnomo.

Non si serviva zuppa in Agnes.

E assolutamente, in nessuna circostanza, si metteva il drago di Grimble in gabbia.

«Cambio di piano», disse Grimble.

Cedric deglutì. «In cosa?»

Grimble si alzò.

«In drammatico».

Marciò dritto nel campo goblin.

Per un momento nessuno si mosse. I goblin si fermarono a metà canto. Lord Prundle si bloccò con la gabbia in mano. Il capo goblin guardò lo gnomo dalla barba fuligginosa che entrava pestando i piedi con uno stivale e uno straccio sudicio.

Poi Grimble lo indicò.

«Tu», disse, «stai bevendo zuppa da mia moglie».

La conca ammutolì.

Cedric chiuse gli occhi dietro i cespugli.

Il capo goblin sbatté le palpebre. «Moglie stivale?»

«Non giudicare ciò che non capisci».

Lord Prundle sembrava disgustato. «Che cos'è questa creatura?»

«Questa creatura», scattò Grimble, «è l'ultima cattiva idea che avrai oggi».

Sizzle uscì accanto a lui, ali aperte, membrane arancioni luminose nel fuoco. Era ancora piccolo. Era ancora giovane. Gli artigli affondavano nervosi nella terra. Ma alzò la testa e mostrò ogni minuscolo dente che aveva.

I goblin fissarono.

Gli occhi di Lord Prundle s'illuminarono. «Eccolo».

Grimble si mise fra lui e Sizzle.

«Eccolo», disse Grimble. «E lì resta».

Il capo goblin sghignazzò. «Piccolo drago. Piccolo gnomo. Grande stivale da zuppa».

Sollevò di nuovo Agnes.

Fu il suo errore.

Grimble lanciò il pugnale.

Non colpì il goblin. Grimble non era così preciso. Tagliò però la corda che sorreggeva una rastrelliera di padelle rubate, che crollò su sei goblin, un barile di rape e un violino sfortunato.

Il caos esplose.

Sizzle si lanciò in aria con uno squittio furioso e sputò fiamma sulla tenda più vicina. La tenda non prese fuoco, perché era troppo umida e miserabile, ma cominciò a fumare in un modo che offese profondamente tutti quelli all'interno.

Cedric caricò dai cespugli, spada alzata, gridando: «Per il Tempio di Lethandriel!»

Grimble gridò: «Per Agnes, imbecilli goblin succhiazuppa!»

I goblin gridarono varie cose, perlopiù grammaticalmente instabili.

Lord Prundle gridò: «Non danneggiate la merce!»

Sizzle lo sentì.

La testolina scattò verso il collezionista.

Il fumo gli uscì dalle narici.

Anche Grimble lo vide, e l'orgoglio gli attraversò il volto macchiato di fuliggine.

«Esatto, ragazzo», disse. «Nessuno ti vende come merce senza pagarti i diritti».

Un goblin si lanciò su Grimble con una clava. Grimble si abbassò, afferrò un mestolo dalla pentola e glielo sbatté sul naso.

«Lo chiami un colpo?» abbaiò Grimble. «Mia nonna picchiava più forte con un ferro da maglia, ed era morta da tre giorni!»

Un altro goblin gli saltò sulla schiena. Sizzle scese basso e gli morse l'orecchio. Il goblin strillò, lasciò Grimble e corse in cerchio urlando: «Diavoletto! Diavoletto!»

«Preferisce drago», gli gridò dietro Grimble, «ma il tuo terrore è apprezzato!»

Cedric, a suo merito, combatteva meglio di quanto Grimble si aspettasse. Maneggiava la spada con precisione allenata, disarmava i goblin, rovesciò una cassa di candelieri rubati e una volta riflesse accidentalmente la luce del fuoco sulla corazza così intensamente che tre goblin si scontrarono.

«Armatura utile!» chiamò Grimble. «Fastidiosa, ma utile!»

«Grazie?» rispose Cedric urlando.

«Non diventare sentimentale. Sono sotto stress».

Lord Prundle avanzò verso Sizzle con la gabbia aperta. «Piano», cantilenò. «Piano, prezioso piccolo esemplare».

Sizzle arretrò.

Grimble vide la paura passare negli occhi del cucciolo e qualcosa in lui si aprì come vecchia corteccia.

Ricordò di averlo trovato sotto le digitali. Ricordò il primo incendio della barba. Ricordò il draghetto addormentato in Agnes durante un freddo acquazzone, raggomitolato nello stivale come una brace squamosa. Ricordò la prima volta che Sizzle lo aveva seguito nel buio, fidandosi senza domande, come se proprio Grimble Stumbletoe fosse un luogo sicuro nel mondo.

Grimble era stato chiamato in molti modi: seccatura, ladro, ubriacone, minaccia fungina, pericolo linguistico pubblico.

Ma sicuro?

Quello era nuovo.

E sarebbe stato dannato prima di lasciare che un collezionista in velluto glielo portasse via.

Grimble strappò Agnes dalle mani del capo goblin, gli rovesciò la zuppa in testa e infilò il piede nudo nello stivale con un orribile risucchio umido.

«Oh, che schifo», disse. «Emotivamente disgustoso».

Il capo goblin si asciugò il brodo dagli occhi. «Mia zuppa!»

«Mio stivale!»

«Mio drago!» scattò Lord Prundle.

Il campo tacque di nuovo.

Perfino il fuoco sembrò inclinarsi indietro.

Grimble si voltò lentamente.

«Ripetilo», disse, «un'altra volta».

Lord Prundle alzò il mento. «Quel drago è una creatura magica non registrata. Per privilegio del collezionista reale ho il diritto di rivendicare…»

Sizzle ruggì.

Non era il ruggito da bollitore squittente delle prove al tramonto. Non era il cinguettio che faceva preoccupare le rane. Quel ruggito uscì con calore, fumo e l'improvviso peso antico di montagne che ricordano di essere state vulcani.

Per un secondo splendente Sizzle non fu un cucciolo grande quanto un gatto aggrappato alla manica di uno gnomo.

Fu fuoco con le ali.

Le fiamme che gli uscirono dalla bocca non colpirono Lord Prundle. Colpirono la gabbia dorata.

Gli incantesimi si frantumarono.

Le sbarre si sciolsero.

Il collezionista urlò e la lasciò cadere, inciampando all'indietro in una cassa etichettata Lumache rare: non agitare. La cassa si ruppe. Le lumache uscirono. Erano davvero rare. Erano anche profondamente agitate.

I goblin si dispersero.

Cedric afferrò la Lanterna d'Argento delle Gentili Indicazioni dal bottino, soltanto per sentirla gridare: «A SINISTRA, SCIOCCO!» con un'elegante voce elfica.

«Parla?» esclamò Cedric.

«In questo bosco tutto parla se lo irriti abbastanza!» gridò Grimble.

Sizzle atterrò sulla spalla di Grimble, tremando d'eccitazione, paura e contraccolpo del proprio ruggito. Grimble alzò una mano per sostenerlo.

«Bravo ragazzo», sussurrò. «Bravo, dannazione».

Il capo goblin, ancora gocciolante di zuppa, tentò di radunare le truppe. «Prendeteli! Prendete gnomo stivale! Prendete drago!»

Grimble si guardò intorno in fretta. Vide la tenda fumosa, le rape rovesciate, la gabbia fusa, i pony in preda al panico, la luce sparsa della lanterna e le rare lumache agitate che avanzavano con lento, terribile proposito.

Poi vide un sacco di vesce in polvere.

Grimble sorrise.

«Sizzle», disse, «ricordi la diplomazia?»

Gli occhi di Sizzle s'illuminarono.

Grimble calciò il sacco nel fuoco.

Una nube di polvere fungina scintillante esplose nella conca. I goblin tossirono. Lord Prundle ansimò. Cedric starnutì nell'elmo così forte che la Lanterna d'Argento gridò: «SALUTE, MA CON RISERVE!»

Sizzle sbatté le ali, spingendo la nube brillante attraverso il campo.

E poi la polvere di vescia fece ciò che quella di Widdershins Woods fa sempre quando viene scaldata, disturbata ed esposta al panico goblin.

Rese tutti brutalmente sinceri.

«Non mi è mai piaciuta questa corona!» singhiozzò un goblin, gettando una forchetta.

«Non so leggere!» urlò un altro, sollevando un ricettario rubato.

«Mi sono unito alla banda solo per la copertura dentistica!» pianse un terzo.

Il capo goblin si strinse la tunica macchiata di zuppa. «Sono solo e il mio stile di comando consiste soprattutto nell'urlare!»

Lord Prundle barcollò indietro, coperto di spore scintillanti. «Non ho amici perché colleziono esseri viventi anziché costruire rapporti significativi!»

Grimble lo indicò. «Eccolo lì».

Cedric, anche lui impolverato, si voltò verso Grimble. «Sono stato terrorizzato per tutto il tempo e ho lucidato l'armatura perché credevo che la sicurezza si potesse strofinare sul metallo!»

«Quello lo sapevamo», disse Grimble.

Sizzle starnutì una volta e liberò uno sbuffo di fumo vagamente simile a un gesto volgare.

«E tu», gli disse Grimble, «sei perfetto».

Sizzle si immobilizzò.

Anche Grimble si bloccò, capendo ciò che aveva detto.

«Perfettamente irritante», aggiunse in fretta. «Perfettamente mordace. Perfettamente propenso a bruciare qualcosa che ho appena pagato».

Sizzle gli si strofinò nella barba comunque.

La battaglia, se ancora si poteva chiamarla così, crollò fra confessioni goblin, vendette di lumache e Lord Prundle che cercava di scusarsi con un pony. Grimble sfruttò la confusione con l'efficienza di chi non aveva mai rispettato i confini della proprietà.

Recuperò Agnes per bene. Si mise in tasca tre monete, un cucchiaio d'argento, un fischietto a forma di rana e una bottiglia etichettata Non bere se non ne sei convinto. Aiutò Cedric a raccogliere la Lanterna d'Argento, diverse campane del tempio e una pergamena che continuava a sospirare.

Poi trovò, nascosto dietro la carrozza del collezionista, un piccolo fascio di scaglie di drago cadute legate con spago rosso.

Sizzle le annusò e guaì.

La mascella di Grimble si serrò.

«Erano tue?» chiese piano.

Sizzle toccò il fascio con un artiglio.

Lord Prundle, ancora coperto di spore scintillanti, sollevò debolmente una mano. «Le ho comprate da un goblin rispettabile».

«Quella frase conteneva tre crimini», disse Grimble.

Cedric avanzò. «Per autorità dell'Ordine della Felce Dorata, dichiaro Lord Prundle Coppersnatch in arresto per traffico di creature magiche, cospirazione con goblin e uso improprio del velluto in ambiente boschivo».

Grimble sembrò impressionato. «L'ultimo è ufficiale?»

«Dovrebbe esserlo».

«Stai imparando».

La Lanterna d'Argento brillò forte e gridò: «A SUDOVEST PER LA GIUSTIZIA! E QUALCUNO MI PRENDA IN MANO COME SI DEVE!»

A mezzanotte i goblin erano fuggiti, Lord Prundle era legato alla propria carrozza con cordoni da tenda, le lumache rare avevano preso possesso del trono del capo e Cedric stava nella conca molto meno lucido di prima. Aveva fango sull'armatura, fuliggine sulla guancia e un'ammaccatura nell'elmo a forma di padella goblin.

«Te la sei cavata bene», disse Grimble.

Cedric sorrise. «Davvero?»

«Non renderla strana».

«Giusto».

Sizzle si arrampicò sul bottino, allargò le ali arancioni e tentò un altro ruggito possente.

Questo uscì metà ruggito e metà singhiozzo e finì con una scintilla che incendiò la parrucca del sacerdote.

Grimble guardò la parrucca in fiamme volare nella notte spinta da una folata improvvisa.

«Maestoso», disse.

La mattina seguente restituirono la Lanterna d'Argento delle Gentili Indicazioni al Tempio di Lethandriel, sebbene non senza incidenti. La lanterna criticò il percorso di Grimble per tutta la strada, definendolo «geograficamente selvatico» e suggerendo una volta che perfino il muschio avesse istinti migliori.

Gli elfi, alti, sereni e quasi insopportabili riguardo a entrambe le qualità, ringraziarono Cedric con un inchino formale e Grimble con visibile esitazione.

«Il vostro aiuto», disse l'Alto Custode del Tempio, «ha ristabilito l'equilibrio nei sentieri settentrionali».

«Bene», disse Grimble. «Perché ieri uno ha cercato di portarmi in uno stagno».

«La lanterna impedirà simili confusioni».

«Impedirà ai goblin di fare zuppa nelle mie calzature?»

L'Alto Custode esitò. «Non specificamente».

«Allora la vostra magia ha delle lacune».

Cedric tossì nella mano.

Come ricompensa gli elfi offrirono a Grimble una medaglia d'argento, una benedizione per il viaggio sicuro e una piccola borsa di monete.

Grimble prese le monete.

«Niente medaglia?» chiese Cedric uscendo.

«Le medaglie sono solo responsabilità lucide».

«E la benedizione?»

«Sono sopravvissuto fin qui senza essere benedetto. Inutile confondere l'universo adesso».

Si separarono al vecchio muro di pietra. Cedric s'inchinò a Grimble, poi a Sizzle.

«Vi devo la vita, a entrambi».

«Probabilmente», disse Grimble.

«Se mai avrete bisogno dell'aiuto dell'Ordine della Felce Dorata…»

«Sanno cucinare?»

«Non bene».

«Allora ce la caveremo».

Cedric sorrise, meno lucido e migliore per questo. «Addio, Grimble Stumbletoe. Addio, Sizzle».

Sizzle cinguettò.

Grimble agitò una mano. «Cerca di non perderti uscendo».

Dalla terrazza del tempio alle loro spalle la Lanterna d'Argento gridò: «SI PERDERÀ SICURAMENTE!» La voce arrivava sorprendentemente lontano per una reliquia finalmente rimessa al suo posto.

Grimble rise per tutto il ritorno nel bosco.

Quando raggiunsero la radura, Miss Frumpel li aspettava a braccia conserte, espressione severa e un nuovo avviso già inchiodato al ceppo comunitario.

«Si pregano gentilmente i residenti di non tornare dalle avventure coperti di zuppa goblin, brillantini fungini e complicazioni legali».

Grimble lo lesse due volte.

«Sembra mirato».

«Lo è», disse Miss Frumpel.

Sizzle zampettò sul portico e le depose un cucchiaio d'argento ai piedi.

Miss Frumpel sbatté le palpebre. «Per me?»

Sizzle annuì.

Il viso severo si addolcì appena. «Be'. Grazie, caro».

Grimble ansimò scandalizzato. «Lui ruba un cucchiaio e lo lodano. Io prendo in prestito tre torte e sono una minaccia».

«Le hai prese da un davanzale».

«È lì che vanno le torte quando desiderano viaggiare».

Miss Frumpel scosse la testa, ma sorrideva quando chiuse la porta.

Quella sera Grimble e Sizzle si sedettero insieme sotto le digitali dove si erano incontrati. Il vecchio muro di pietra brillava piano nel tramonto. I funghi punteggiavano il muschio come ombrellini. Da qualche parte lontano i goblin probabilmente ripensavano alle proprie vite, Lord Prundle sicuramente componeva scuse insincere e Cedric Larkspur imparava che l'eroismo comportava molto più fango del previsto.

Grimble pulì Agnes come meglio poté, mormorando scuse allo stivale per l'incidente della zuppa.

Sizzle si raggomitolò contro il suo fianco, ali piegate e occhi pesanti.

«Oggi sei stato coraggioso», disse Grimble.

Sizzle alzò lo sguardo.

«Non montarti la testa. Coraggio e presunzione sono cugini, e uno dei due viene preso a pugni ai matrimoni».

Sizzle sbatté le palpebre.

Grimble sospirò e si appoggiò a una pietra muschiosa. «Ma sì. Sei stato coraggioso».

Il draghetto posò la testa sulla pancia di Grimble.

Per un po' ascoltarono il bosco respirare.

Poi Sizzle aprì un occhio e diede un piccolo sbuffo di fiamma che scaldò la barba di Grimble senza bruciarla.

Grimble sorrise.

«Ecco», mormorò. «Ci stai prendendo la mano».

Sopra di loro le prime stelle forarono il cielo blu che si faceva profondo. I fiori annuirono. I funghi brillavano. Il bosco si assestò intorno a loro, selvatico, verde e pieno di problemi che aspettavano pazientemente il mattino.

Grimble sapeva che sarebbero arrivati altri guai. Arrivavano sempre. Qualche sciocco smarrito sarebbe entrato con una missione. Qualche goblin avrebbe rubato qualcosa di sentimentale. Qualche elfo avrebbe fatto una cerimonia troppo lunga. Qualche scoiattolo lo avrebbe guardato male.

E Sizzle ci sarebbe stato per tutto, dentini lampeggianti, ali arancioni accese, occhi luminosi della terribile gioia di essere amato da qualcuno abbastanza irresponsabile da rendere interessante la vita.

«Domani», disse Grimble, «ci esercitiamo a ruggire senza incendiare parrucche».

Sizzle cinguettò dubbioso.

«Va bene. Senza incendiare parrucche importanti».

Sizzle sembrò soddisfatto.

Grimble si calò il cappello, avvolse un braccio intorno al draghetto e chiuse gli occhi.

Così continuarono le storie per Widdershins Woods: di Grimble Stumbletoe, lo gnomo dalla barba gloriosa, dagli stivali discutibili e dalla bocca capace di cagliare la panna a venti passi; e di Sizzle, il draghetto abbastanza piccolo da dormire in uno stivale ma abbastanza feroce da fondere una gabbia, umiliare un collezionista, disperdere un campo goblin e scaldare un vecchio cuore bisbetico che per anni aveva finto di non averne bisogno.

Non erano eroi perbene.

Erano troppo maleducati.

Ma erano leali. Erano ridicoli. Erano pericolosi in modi che nessun cattivo rispettabile avrebbe potuto prevedere.

E a Widdershins Woods, di solito era meglio così.