A Dragon’s Gentle Awakening

Una prima mattina davvero sconsiderata

Oltre la conca riparata, il prato aveva visto giorni migliori. Tra l'inverno implacabile e qualunque cosa avessero combinato quei maghi ubriachi la primavera precedente, ampie chiazze di terra bruciata punteggiavano ancora il campo. Sembrava che la terra avesse annunciato: «Al diavolo, abbiamo chiuso.» Nella conca, però, soffici fiori rosa avevano discretamente deciso di non aderire. Oscillavano nella luce calda attorno a un uovo di drago, esageratamente vivi.

E fu allora che Ziggy decise di fare il suo ingresso.

Ci vollero tre spinte decise, una pausa per riconsiderare le intenzioni del fabbricante e un calcio furioso. Un pezzo di guscio gli saltò dal naso. Ziggy emerse rosa, arruffato e profondamente poco impressionato dalla quantità di sforzo che l'esistenza richiedeva già.

Aveva squame iridescenti, una cresta rosa piegata all'indietro e un morbido petto chiaro che lo faceva sembrare molto più amabile di quanto intendesse essere. Le ali rosa e arancio brillavano al sole. Le spiegò per prova, non guadagnò assolutamente quota e ricadde pesantemente tra i fiori.

«Eccellente», disse. «Decorative.»

La conca profumava d'erba calda e terra umida. Fiori soffici gli sfioravano la guancia. Per un momento, il mondo sembrò abbastanza gentile da potergli perdonare l'uovo.

Poi guardò oltre la conca.

«Be', che schifo.»

Trottò su per il pendio, scricchiolando con le zampe tra le foglie secche. Conosceva il mondo da circa tre minuti e aveva già sviluppato delle aspettative. La conca soleggiata aveva suggerito un paradiso rigoglioso, presumibilmente con catering. Il terreno annerito più in alto suggeriva un serio disaccordo tra la brochure e la direzione.

Ziggy diede un calcio a uno stelo carbonizzato. Quello si disintegrò sulla sua zampa.

«Primo giorno fuori dal guscio», borbottò, «e mi toccano le pulizie.»

Il suo stomaco fece un rumore. Lui lo guardò.

«Sì, ti ho sentito. Sto conducendo una valutazione.»

Cibo, sonnellini e un'indagine sul prurito sotto l'ala occupavano i primi tre posti della sua lista. Il destino non era entrato nella rosa dei candidati. Nemmeno l'eroismo. Entrambi sembravano attività che avrebbero ritardato la colazione.

Una voce arrivò dall'altro lato del dosso successivo.

«Naturalmente ci attaccano gli orchi. Perché mai no? Bella giornata per farlo.»

«Smettila di parlare e passa la benda.»

Ziggy strisciò fino alla cresta e sbirciò sotto. Due viaggiatori sedevano accanto a un fuoco morente. Uno era un guerriero robusto con uno scudo malconcio e la gamba dei pantaloni macchiata di scuro sotto il ginocchio. L'altro, più magro e vestito con un cappotto dalle troppe tasche, cercava di liberare una striscia di stoffa da un cespuglio spinoso.

La striscia si strappò.

Osservarono il pezzo rimasto con il silenzio condiviso di chi guarda la propria ultima idea utile diventare un nastrino.

«Ce la caveremo», disse il guerriero.

«Geniale. Scrivilo sulla mia lapide.»

Ma il furfante districò la stoffa. La piegò con cura e gliela porse. Il guerriero la premette sulla gamba e allungò la mano verso la borraccia. Erano spaventati, esausti e assolutamente sgradevoli al riguardo, eppure continuavano a fare la successiva piccola cosa che poteva mantenerli in vita.

Ziggy guardò il furfante sostenere la mano tremante del compagno.

Quegli idioti non si arrendevano.

Era scomodo. Faceva sembrare l'andarsene una scelta.

«Imbecilli», sussurrò Ziggy, e cominciò a scendere.

Intendeva compiere una discesa autorevole. A metà strada, un ciuffo d'erba gli agganciò una zampa. Arrivò al campo con una breve capriola rosa, si rialzò subito e finse che facesse parte del piano.

«Ehi, somari», annunciò. «Serve una mano?»

Il membro più piccolo di una pessima spedizione

Al furfante cadde la pentola vuota.

Il guerriero sbatté gli occhi. «È un drago?»

«Congratulazioni, hai gli occhi.» Ziggy si scrollò una foglia dalla cresta. «Che è successo? Orchi? Goblin? Siete inciampati nei vostri ego?»

«Orchi», disse il furfante. «Tre.»

«Allora ritiro la terza ipotesi. Provvisoriamente.»

La bocca del guerriero ebbe un guizzo. Non era proprio un sorriso, ma a quanto pare il suo viso ricordava ancora il percorso generale.

Ziggy guardò la pentola fredda. «Qual è il piano?»

«Arrivare al villaggio», disse il guerriero. «C'è una strada oltre quel crinale. Il ponte è stato portato via dall'acqua, così abbiamo provato il sentiero inferiore.»

«Dove c'erano gli orchi», aggiunse il furfante.

«Sì. Avevo intuito che non fossero qui per un picnic.»

Il furfante scoppiò in una risata improvvisa, poi fece una smorfia e si tenne le costole.

Ziggy li esaminò entrambi. «Bene. Vengo anch'io. Consideratemi la vostra guardia del corpo.»

«Sei alto sessanta centimetri.»

«Un uso efficiente del drago.»

Per dimostrarlo, aprì la bocca e produsse una fiammella. Durò poco più di un singhiozzo. Ziggy richiuse le fauci, sorpreso dal solletico caldo in gola, e cercò di sembrare come se avesse scelto deliberatamente quella precisa durata.

Il furfante alzò le sopracciglia.

«Un avvertimento», spiegò Ziggy.

«Per chi?»

«Per chiunque sia incline a complicare la situazione colazione.»

Avevano mezzo tozzo di pane e un po' di formaggio duro. Il furfante divise entrambi in tre parti senza farne un discorso. Ziggy accettò la propria e scoprì che masticare era un uso della bocca molto migliore che dichiarare intenzioni militari.

Mentre mangiava, i viaggiatori elaborarono un piano meno magnifico. Il furfante sapeva dove passava la strada superiore. Il guerriero poteva camminare con un bastone, purché riposassero spesso. Ziggy poteva sorvegliare il terreno aperto mentre loro preparavano le cose. Nessuno avrebbe sfidato tre orchi, per quanto deliziosamente rosa fosse la loro guardia del corpo.

«Quindi il mio primo incarico è guardare?» chiese Ziggy.

«Guardare con attenzione.»

«Finalmente. Riconoscimento delle mie qualifiche.»

Riempirono la borraccia alla piccola sorgente accanto al campo, spensero le ultime braci e partirono. Il furfante portava gli zaini. Ziggy fece sei passi molto importanti davanti a loro, poi scoprì che i passi importanti stancavano e si accontentò di quelli normali.

Sul crinale, il guerriero si fermò così bruscamente che il furfante gli andò addosso.

Sotto di loro, una grande sagoma grigia sedeva sul sentiero inferiore. Un orco stava facendo a pezzi qualcosa con entrambe le mani. Ziggy non riusciva a capire che cosa fosse stato. Non desiderava diventare un utile termine di paragone.

Si accovacciò. Le ali si strinsero ai fianchi.

Il furfante posò una mano a terra accanto a lui, con il palmo aperto. Senza afferrarlo. Senza trascinarlo avanti come una minuscola arma.

«Giriamo intorno», sussurrò.

Ziggy annuì. La sua bocca era diventata sorprendentemente inutile.

Indietreggiarono nell'erba e seguirono il crinale finché il sentiero inferiore scomparve. Il respiro del guerriero divenne affannoso. Vicino a un ramo caduto dovette sedersi, il viso privo di colore.

«Lasciate uno zaino», disse. «Vi sto rallentando.»

Il furfante si inginocchiò per sistemare la benda. «Sei ferito. C'è differenza.»

Ziggy guardò verso la strada, ancora fuori vista, poi le mani tremanti del guerriero. Si era offerto come guardia del corpo. Al momento, ciò di cui avevano bisogno sembrava meno impressionante e molto più difficile.

Si sedette accanto allo stivale.

«Facciamo una pausa», annunciò. «L'ho programmata. Cercate di stare al passo.»

Speranza, con un vocabolario inappropriato

Per parecchi minuti, nessuno fece una battuta.

Il vento passava sul crinale. Un piccolo scarabeo salì sul guanto abbandonato del guerriero, ripensò alla vetta e scese dall'altro lato. Ziggy lo osservò con interesse sproporzionato. Sapeva come si sentiva.

«Non devi per forza venire con noi», disse infine il guerriero.

Ziggy alzò lo sguardo.

«Sei appena arrivato. Non è stata una gran bella accoglienza.»

«L'avevo notato.»

«Se vuoi tornare indietro…»

«Dai fiori? Erano piacevoli. Conversatori terribili.»

Il guerriero si strofinò il viso. Il furfante fissava il crinale, in ascolto.

La grandiosa offerta di Ziggy era sembrata meravigliosamente semplice accanto al fuoco. Sputare fuoco. Essere impressionante. Sistemare tutto. Eppure non poteva guarire una gamba, portare in volo una persona al sicuro o far avvicinare la strada. La sua piccola gola bruciava ancora per la dimostrazione. La parte di lui che desiderava un altro sonnellino era diventata un comitato.

Si appoggiò allo stivale del guerriero.

«Non so che cosa sto facendo», ammise.

«Nemmeno noi», disse il furfante.

«Sì, è stato un tema ricorrente.»

Questa volta il guerriero rise davvero. A quanto pare gli fece male, ma lo fece comunque.

Ripartirono quando fu pronto. Su per il pendio più dolce, attorno alla macchia di rovi, poi lungo una striscia sottile dove l'erba era sopravvissuta tra le bruciature. Il furfante indicava ogni luogo in cui avrebbero riposato dopo. Un ceppo. Una pietra chiara. Un gruppo di erbacce alte. Il viaggio diventò abbastanza piccolo da poterlo tentare.

Ziggy si concentrò sul ciuffo successivo. Poi su quello dopo.

In cima, sentì un suono che non era né un gemito né un insulto.

Ruote.

Un carro avanzava sulla strada superiore, con la conducente curva sotto un cappello largo. Ziggy agitò entrambe le ali. Il carro proseguì. Da quella distanza era un fiore rosa agitato.

«Ehi!» gridò. «Emergenza vera! Abbiamo provato la sofferenza teatrale e non ci sta portando da nessuna parte!»

Il furfante sollevò il cappotto sull'estremità del bastone. Il guerriero colpì lo scudo con una pietra. Ziggy aggiunse uno strillo di indignazione talmente concentrata che la conducente finalmente si voltò.

Il carro si fermò.

Quando la donna li raggiunse, Ziggy aveva preparato una spiegazione contenente tre insulti eccellenti. Nessuno sopravvisse al contatto con il sollievo.

«La sua gamba», disse, indicando. «Ha bisogno d'aiuto.»

La conducente diede un'occhiata e avvicinò il carro.

Non ci fu una battaglia trionfale. Salirono a bordo tra sacchi di rape, e il guerriero si sdraiò con la testa sul cappotto arrotolato del furfante. Ziggy gli sedette accanto, tenendogli una zampetta sulla manica come se fosse un incarico ufficiale.

Al villaggio, una guaritrice portò il guerriero dentro. Il furfante diede alla conducente le monete rimaste; lei ne restituì metà e gli disse di comprare la cena. Qualcuno trovò una ciotola bassa d'acqua per Ziggy. Qualcun altro chiese se appartenesse ai viaggiatori.

«Sono con loro», corresse Ziggy.

Il furfante lo guardò per un momento. Poi annuì.

«È così.»

Rimasero mentre il guerriero si riprendeva. Ziggy imparò che esisteva il pane fresco, che le coperte pulite erano un argomento formidabile contro l'avventura e che la guaritrice riusciva a zittirli tutti e tre sollevando un sopracciglio.

Quando il guerriero riuscì di nuovo a camminare senza difficoltà, parlarono della strada futura. Questa volta c'erano provviste, un percorso sensato e spazio per qualcuno che avrebbe potuto aver bisogno di essere portato prima di ammetterlo.

Ziggy pretese di avere voce in capitolo. La ottenne.

Ottenne anche un posto accanto al focolare quella sera, raggomitolato tra due stivali mentre il furfante riparava una cinghia. Nessuno gli chiese di produrre una fiamma o dimostrare la propria utilità. Spostarono soltanto la coperta perché gli coprisse la coda.

«Per la cronaca», mormorò, «il mondo è ancora un disastro.»

«Preso nota», disse il guerriero.

Ziggy chiuse gli occhi.

Era un disastro. Ma c'erano fiori che rifiutavano di arrendersi, persone che dividevano l'ultimo formaggio e un carro che si era fermato.

Forse poteva concedergli un altro giorno.