Fall’s Fiery Duo: Phoenix and Dragon in Autumn Water

Una gara di talenti discutibili

Era una perfetta giornata autunnale nella foresta incantata, una di quelle in cui gli alberi lasciavano cadere foglie dorate, gli scoiattoli progettavano le loro minuscole rivoluzioni e, da qualche parte, un centauro probabilmente si chiedeva se i jeans attillati gli stessero bene. In mezzo a tutto questo, una giovane fenice di nome Blaze faceva un gran baccano, sguazzando nello stagno della foresta come se fosse la sua vaschetta personale.

Blaze non era solo. Il suo complice, un cucciolo di drago di nome Scorch, era proprio lì con lui. Scorch, pur avendo le squame di un drago, era terrorizzato dal fuoco: ironico, considerando che viveva con un falò ambulante come Blaze. Ma quel giorno non doveva preoccuparsi del fuoco. No, quel giorno l'obiettivo era scatenare il maggior caos acquatico possibile.

«L'ultimo a schizzare la foglia più grande dovrà pulire il nido dell'altro per un mese!» gridò Blaze, mentre le ali fiammeggianti facevano volare gocce d'acqua e un paio di rane spaventate in ogni direzione.

Scorch gonfiò il minuscolo petto. «Io non ho nemmeno un nido, razza di piumino troppo cresciuto! E buona fortuna a battermi: sono in parte drago d'acqua!» si vantò. Era vero soltanto secondo la definizione straordinariamente generosa che Scorch dava alla parola prova. Aveva un cugino che aveva nuotato una volta. Lo stesso cugino aveva anche fatto pipì nello stagno, ma nessuno ne parlava.

Blaze adocchiò l'enorme foglia d'acero che galleggiava poco distante. Il becco si incurvò in un sorriso. «Preparati a perdere il trono, alito di lucertola!» Con uno stridio, batté le ali con tutte le sue forze e si lanciò in aria. Una scia di piume infuocate sfrecciò verso la foglia, con le ali luminose contro il cielo autunnale. La foglia, in tutto il suo splendore dorato, stava per essere annientata dallo schizzo del secolo.

Solo che… Blaze aveva previsto tutto, tranne quanto fossero diventate pesanti le sue piume fradice.

Il primo faticoso battito d'ali lo sollevò appena sopra lo stagno. Il secondo produsse molto più entusiasmo che portanza, e la fenice precipitò. Colpì l'acqua con una spanciata epica che propagò increspature per tutto lo stagno e sollevò un'onda, inzuppando Scorch dal muso alla coda. Blaze riemerse sputacchiando, con le piume appiccicate al corpo come un pollo bagnato.

«Bella questa, Blaze! Magari la prossima volta punta all'acqua, invece di provare a volarci attraverso!» Scorch scoppiò a ridere, agitando le ali dalla gioia. Blaze gli lanciò un'occhiataccia, ma ridotto com'era non risultò particolarmente minaccioso.

Il grande momento di Scorch

Sentendosi imbattibile, Scorch decise di mostrare a Blaze come si faceva. Batté le ali e nuotò verso la foglia d'acero. «Guarda e impara, Blaze. Ecco come fa un vero drago!» Sogghignò, preparandosi a scatenare un maremoto tutto suo. Agitò le minuscole ali, prese un bel respiro e si tuffò.

Non si era accorto che nello stagno c'era un pesce piuttosto grosso, che aveva mostrato un particolare interesse per la sua coda dimenante.

Proprio mentre Scorch stava per tuffarsi, il pesce gli azzannò la coda con uno schiocco ben udibile. Il draghetto strillò e il suo tuffo si trasformò in un groviglio scomposto di ali, coda e acqua. Girò su sé stesso cercando di scrollarsi di dosso il pesce, ma riuscì soltanto a regalarsi una spanciata spettacolare e assolutamente priva di dignità.

Blaze scoppiò a ridere, e la risata riecheggiò per la foresta. «Ma guarda! A quanto pare adesso hai anche tu i tuoi problemini, Squame Spanciate!»

Il pesce, forse convinto che fosse tutto un gioco, continuò a inseguire Scorch, mordicchiandogli la coda ogni volta che tentava di spiccare il volo. Scorch strillava e si dibatteva, spruzzando acqua dappertutto. Ormai lo stagno era diventato un campo di battaglia di arti agitati, piume color fuoco e occasionali starnuti fiammeggianti di Blaze, troppo impegnato a ridere per preoccuparsi di bagnarsi di nuovo.

A un certo punto, due anatre, chiaramente infastidite dal chiasso, si avvicinarono a indagare. Starnazzarono indignate. Blaze aprì il becco per spiegare che si trattava di un evento sportivo di notevole importanza, starnutì e spedì una scintilla sulla canna secca impigliata di traverso nella coda di un'anatra.

Si udì un piccolo sfrigolio. Si alzò un ricciolo di fumo. Poi calò un silenzio nel quale persino il pesce sembrò ripensare alla propria cerchia di conoscenze.

«Blaze», disse Scorch.

L'anatra si voltò a guardare la canna fumante.

«Oh», disse Blaze. Non fu uno dei suoi discorsi migliori.

L'anatra aveva delle condizioni

Scorch aveva paura del fuoco. Era anche abbastanza vicino da capire che aspettare qualcuno di più coraggioso sarebbe stata un'idea molto stupida. Batté entrambe le piccole ali nello stagno e rovesciò una cortina d'acqua sul dorso dell'anatra.

La scintilla si spense. Così come l'ultimo residuo di tolleranza dell'anatra.

«Credo», sussurrò Scorch, «di aver fatto lo schizzo più grande.»

«Io credo», disse l'anatra, «che tu abbia ottenuto tutta la mia attenzione.»

Si scrollò, controllò le piume e liberò con il becco la canna annerita. La coda era bagnata anziché bruciata, per fortuna di tutti. La sua espressione lasciava intendere che la questione del risarcimento fosse ancora apertissima.

Blaze si avvicinò camminando nell'acqua, tenendo il becco rigorosamente rivolto altrove. «Mi dispiace. Non volevo…»

«L'avevo intuito. Se questo era il tuo piano, era un piano eccezionalmente scadente.»

Scorch cercò di non ridere. L'anatra lo guardò. Lui scoprì all'improvviso un interesse professionale per il fondale dello stagno.

La seconda anatra indicò un tratto riparato della riva. La loro gara di schizzi aveva ricoperto di foglie e fango il piccolo approdo tra le canne. Le anatre avevano passato quasi tutta la mattina a ripulirlo.

«Potete cominciare da lì», disse.

Per la mezz'ora successiva, la coppia sportiva più pericolosa della foresta divenne la sua squadra di manutenzione meno efficiente. Scorch trasportava foglie con le minuscole zampe anteriori. Blaze trascinava ramoscelli con il becco. Ogni volta che uno dei due stava per fare un commento, un'anatra ispezionava un angolo particolarmente fangoso e trovava un altro lavoro.

Il pesce seguì Scorch fino all'acqua bassa, osservò il lavoro e saggiamente tornò dove l'acqua era più profonda.

«Vigliacco», borbottò Scorch.

Quando l'approdo fu finalmente pulito, la foglia d'acero per cui avevano gareggiato era finita tra le canne senza mai degnarsi di riconoscere i loro talenti.

«Allora», disse Blaze, «a proposito della scommessa sul nido.»

«Continuo a non averne uno.»

«Hai fatto tu lo schizzo più grande.»

«Addosso a un'anatra.»

«Il regolamento non specificava.»

L'anatra si schiarì la gola.

Decisero di dichiarare un pareggio. Decisero anche di tornare la mattina successiva a controllare l'approdo, un accordo che le anatre parvero considerare la prima cosa intelligente detta da entrambi.

Alla fine Blaze e Scorch tornarono nell'acqua bassa e tranquilla, lontano dal canneto. La giovane fenice ripiegò le ali bagnate. Scorch appoggiò la coda su una pietra, dove il pesce non avrebbe potuto scambiarla per un invito.

«È stato… piuttosto divertente, a dire il vero», ammise Scorch. «La prima parte.»

«La prossima volta», disse Blaze, «schizzi più piccoli.»

«E niente starnuti sugli spettatori.»

Una foglia dorata si posò tra loro. Blaze la guardò. Scorch guardò Blaze.

Dall'approdo arrivò un unico starnazzo, profondamente autorevole.

Guardarono la foglia passare.

Era una foglia davvero notevole. Nessuno dei due sentì il bisogno di dimostrarle alcunché.