Il panico dei petali a Blossombright Hollow
A Blossombright Hollow, dove ogni mattina arrivava profumata e ogni tramonto sembrava dipinto da una fata brilla con accesso alla foglia d’oro, esisteva una regola tanto sacra che perfino le farfalle fingevano di rispettarla:
Nessuna creatura berrà dalla Riserva Reale di Rugiada prima della Prima Campana della Fioritura.
Non era una regola complicata. Non richiedeva un consiglio di falene anziane, tre pergamene coperte di muschio e un coleottero cerimoniale in panciotto per spiegarla. Significava semplicemente che il nettare più raro della valle, quella dolcezza scintillante rosa miele scaldata dall’alba che si raccoglieva soltanto nel cuore dei fiori Glassbell, doveva rimanere intatto fino all’inizio ufficiale della festa di primavera.
Il che, naturalmente, lo rendeva irresistibile.
E nessuno a Blossombright Hollow comprendeva l’irresistibile quanto Miss Sparklecheeks.
Era una minuscola creatura di bellezza allarmante e sicurezza ancora più allarmante, il tipo di ibrido fra fata e geco che faceva dimenticare alle api le rotte di volo e induceva lumache altrimenti rispettabili a scrivere poesie sulle pietre bagnate. Aveva occhi enormi, lucidi e innocenti in un modo che suggeriva subito che avesse commesso diversi crimini di recente. Le squame scintillavano in sfumature di corallo, turchese, lavanda e oro, e le ali catturavano la luce come bolle di sapone che avessero fatto un buon matrimonio.
Sulla testa portava una corona di fiori in miniatura, disposti con una teatralità tanto accurata che si poteva solo supporre avesse uno stilista personale oppure un rapporto profondamente malsano con le pozzanghere riflettenti.
Si muoveva nella valle come se l’intero prato fosse stato costruito per offrirle angolazioni favorevoli.
«Buongiorno, luccichii inferiori», cinguettava svolazzando davanti ai coleotteri fornai, ai lucidatori di rugiada, ai contabili del polline e agli stanchissimi impiegati fungo che cercavano continuamente di mantenere l’ordine civico in una comunità dove metà degli abitanti aveva le ali e l’altra metà problemi con i limiti altrui.
Miss Sparklecheeks era adorata.
Miss Sparklecheeks era ammirata.
Miss Sparklecheeks era, secondo almeno sette reclami formali e un biglietto anonimo su una ghianda, «una minaccia con le ciglia».
Negli anni era stata accusata di molte cose: bere dai fiori senza chiedere, distrarre le libellule durante le gare ufficiali, riordinare le targhette del giardino per renderle più divertenti e, una volta, convincere una famiglia di formiche di essere una divinità minore degli stuzzichini. Ma non era mai stata accusata di qualcosa di davvero serio.
Fino alla mattina in cui scomparve la Riserva Reale di Rugiada.
Il panico cominciò all’alba.
Il sindaco Bumblebrisk, un bombo tondo e pignolo con una fascia di velluto e la resilienza emotiva di un tè lasciato troppo in infusione, arrivò al Padiglione Glassbell aspettandosi di ispezionare la riserva. Portava con sé il registro cerimoniale, tre coleotteri testimoni e il suo assistente Pevlin, un afide verde pallido che prendeva appunti sui petali di rosa e sveniva quando qualcuno alzava la voce vicino a un tulipano.
I fiori Glassbell crescevano in cerchio al centro di Blossombright Hollow, con petali traslucidi e rosa, steli argentati di rugiada e un profumo tanto delicato da far sospirare i coleotteri più duri al ricordo dell’infanzia. Ogni fiore custodiva un’unica pozza di Nettare Reale di Rugiada, che brillava debolmente al centro come alba liquida.
O almeno, avrebbe dovuto.
Il sindaco Bumblebrisk si chinò sul primo fiore.
Vuoto.
Ronzò fino al secondo.
Vuoto.
Il terzo.
Asciutto.
Il quarto.
Non soltanto vuoto, ma in qualche modo compiaciuto di esserlo.
Quando raggiunse il settimo fiore, le ali del sindaco avevano cominciato a vibrare a una frequenza solitamente riservata ai fischi dei bollitori e ai colibrì nervosi.
«Pevlin», sussurrò.
Pevlin strinse la cartellina di petalo di rosa. «Sì, sindaco?»
«Dimmi che non sto vedendo quello che penso di vedere.»
Pevlin sbirciò nel fiore, sbatté due volte le palpebre e assunse il colore della lattuga vecchia.
«Non sta vedendo quello che pensa di vedere.»
«Lo pensi davvero?»
«No.»
Il sindaco Bumblebrisk si portò una zampetta alla fronte. «Oh, che il polline ci protegga.»
La Riserva Reale di Rugiada, orgoglio della valle, fulcro della festa di primavera, nettare tanto raro che un sorso poteva far cantare l’opera a una falena e ricordare a una margherita le sue vite passate, era stata rubata.
Entro sette minuti, tutta la valle lo sapeva.
Entro nove minuti, tutti gridavano.
Entro undici minuti, qualcuno incolpò gli scoiattoli, nonostante nessuno scoiattolo fosse mai riuscito a entrare a Blossombright Hollow senza farsi distrarre dalla propria coda.
A mezzogiorno, la piazza della valle era gremita.
Le fate fluttuavano sopra i ciuffi di muschio, sussurrando con violenza. Le coccinelle si disponevano in file giudicanti. Le api litigavano con le farfalle. Due bruchi anziani sostenevano di averlo previsto nel 1987, benché nessuno fosse sicuro di che cosa fosse il 1987. Gli impiegati fungo tentavano di ristabilire l’ordine, ma i piccoli martelletti di legno non potevano competere con l’isteria pubblica.
Il sindaco Bumblebrisk salì sul Grande Podio di Fungo, si schiarì la gola e si pentì immediatamente di aver scelto una carriera a contatto con il pubblico.
«Cittadini di Blossombright Hollow», esordì, «vi prego di mantenere la calma.»
Una falena urlò.
«Più calma di così, preferibilmente.»
La folla ronzò, cinguettò, sbatté le ali, ticchettò e borbottò.
«Come molti di voi avranno sentito», continuò il sindaco, «la Riserva Reale di Rugiada ha subito una perdita tragica e profondamente appiccicosa.»
«Rubata!» gridò un coleottero.
«Succhiata fino all’ultima goccia!» urlò una fata.
«Leccata fino all’oblio!» gemette qualcuno dietro una felce.
La folla sussultò.
Diverse creature guardarono subito verso il lato occidentale della piazza, dove Miss Sparklecheeks sedeva su una foglia arricciata, lucidandosi un minuscolo artiglio sul petto con maestosa noia.
Lei alzò lo sguardo.
«Che c’è?»
Gli sguardi si fecero più intensi.
Miss Sparklecheeks sbatté i suoi enormi occhi. «Oh, non guardatemi tutti così. Sono versatile.»
«Hai un movente», scattò Fernella Fuzzwing, una fata dalle ali argentate con uno chignon severo e una bocca che chiaramente non aveva mai perdonato la gioia.
Miss Sparklecheeks sussultò delicatamente. «Fernella. Questo ferisce.»
«Ti hanno vista vicino al Padiglione Glassbell ieri sera.»
«Mi vedono dappertutto. Scintillo. Non è certo una prova.»
«Hai precedenti di bevute non autorizzate.»
«Preferisco l’espressione entusiasmo floreale.»
«E», disse Fernella, alzando teatralmente un dito, «possiedi la lingua più lunga della valle.»
Calò il silenzio.
Miss Sparklecheeks voltò lentamente la testa verso la folla.
«Come, prego?» disse, con la grave dignità di una duchessa appena accusata di aver sedotto una sedia.
Fernella incrociò le braccia. «È un dettaglio anatomico pertinente.»
«È una benedizione privata.»
Qualcuno tossì.
Un coleottero svenne.
Il sindaco Bumblebrisk batté il minuscolo martelletto sul podio. «Vi prego. Evitiamo di discutere della… situazione linguistica di Miss Sparklecheeks, a meno che non sia assolutamente necessario.»
«È assolutamente necessario!» gridò una damigella dal fondo.
«Di solito lo è», borbottò Miss Sparklecheeks.
Il sindaco chiuse gli occhi. «Ho sentito.»
«Lo intendevo spiritualmente.»
«Naturalmente.»
Dopo di allora le accuse arrivarono in fretta, svolazzando per la piazza come coriandoli arrabbiati.
Miss Sparklecheeks era stata avvistata al crepuscolo vicino al Cancello Reale di Muschio.
Miss Sparklecheeks aveva detto una volta a una giunchiglia che sembrava «sorseggiabile».
Qualcuno aveva sentito Miss Sparklecheeks dire: «Le regole sono soltanto recinti per gente noiosa.»
Miss Sparklecheeks aveva comprato una quantità sospetta di lucido per petali il pomeriggio precedente.
Miss Sparklecheeks aveva riso durante una lezione sulla sicurezza.
Miss Sparklecheeks aveva una faccia.
Quest’ultima accusa venne da un’anziana lumaca di nome Bartholomucus, che non aveva seguito la conversazione ma voleva partecipare.
Per tutto il tempo, Miss Sparklecheeks rimase appollaiata sulla foglia, composta all’esterno, offesa all’interno e, a dire il vero, un po’ impressionata dalla capacità della comunità di costruire un’intera accusa basandosi sulle impressioni.
«Non ho rubato la Riserva Reale di Rugiada», dichiarò infine, alzandosi in tutta la propria statura, che era teatrale ma non particolarmente alta. «Sì, mi piace il nettare. Sì, sono nota per apprezzare un fiore con entusiasmo. Sì, una volta ho causato un piccolo incidente con un caprifoglio, tre sacerdoti e un confuso coro di grilli.»
«Non era piccolo!» urlò qualcuno.
«Il coro si è ripreso.»
«L’armonia no!»
«Aveva personalità.»
Il sindaco Bumblebrisk si massaggiò le tempie. «Miss Sparklecheeks.»
Lei sollevò il mento. «Ma non sono una ladra.»
La folla borbottò.
«Una civetta, forse. Una girovaga. Un’intenditrice di raffinata umidità floreale. Una creatura di gusto e dubbio autocontrollo. Ma non una ladra.»
Fernella Fuzzwing avanzò con un sorriso sottile come un filo d’erba.
«Allora spiega questo.»
Aprì un sacchettino di velluto e ne rovesciò il contenuto sul podio del sindaco.
Ne scivolò fuori un’unica squama scintillante.
Brillava di turchese al centro, bordata di rosa e oro.
La folla inspirò all’unisono.
Miss Sparklecheeks la fissò.
Il sorriso le scomparve.
A Blossombright Hollow c’erano molte creature lucenti. Le libellule indossavano colori di gemma come armature. I coleotteri sfoggiavano ogni possibile sfumatura lucidata di vanità. Perfino i vermi brillavano dopo la pioggia, benché si chiedesse loro cortesemente di non rendere la cosa strana.
Ma quella squama, quella piccola squama luminosa, perlacea e ridicola, sembrava esattamente sua.
«Dove l’hai trovata?» chiese.
Le ali di Fernella ebbero uno scatto secco e soddisfatto. «Sul bordo del settimo fiore Glassbell. Proprio accanto a una scia di gocce di nettare.»
Il sindaco Bumblebrisk sembrava aver ricevuto una nuvola temporalesca nell’addome.
«Miss Sparklecheeks», disse lentamente, «nega che questa squama le appartenga?»
Miss Sparklecheeks aprì la bocca.
La richiuse.
La riaprì.
Per una volta, la minaccia più loquace della valle aveva smarrito il proprio scintillio.
«Sembra mia», ammise. «Ma non significa che l’abbia lasciata io lì.»
«Le squame non se ne vanno in giro da sole», disse Fernella.
«Le mie potrebbero. Sono ambiziose.»
«È una cosa seria.»
«Anche essere incastrata da un’imitatrice di luccichii.»
Questo suscitò qualche mormorio, benché non fosse chiaro se esprimesse solidarietà o semplice divertimento.
Dal bordo della piazza parlò una voce bassa.
«C’è dell’altro.»
La folla si aprì.
Ne uscì Grindle Thistlewick, custode dei Fiori Reali.
Grindle era un piccolo guardiano dei fiori tarchiato, con sopracciglia muschiose, una barba piena di polline e l’espressione generale di chi era nato deluso. Indossava un gilet color corteccia, portava una lanterna ricavata da un baccello svuotato e odorava leggermente di terra bagnata e diffidenza.
A Miss Sparklecheeks non era mai piaciuto.
Soprattutto perché Grindle una volta l’aveva descritta come «guaio decorativo», il che era al tempo stesso offensivo e irritantemente esatto.
Si avvicinò al podio e sollevò un filo attorcigliato di rampicante argentato.
«È stato tagliato vicino al cancello del padiglione», disse. «Di netto. Non rosicchiato. Non strappato. Qualcosa di affilato.»
Fernella guardò gli artigli lucidati di Miss Sparklecheeks.
Come fecero tutti gli altri.
Miss Sparklecheeks se li infilò subito sotto il mento in una posa che sperava sembrasse eleganza anziché colpevolezza.
«Mi curo», disse. «Non è una confessione.»
Le sopracciglia muschiose di Grindle si abbassarono. «E c’erano impronte nella rugiada.»
«Che tipo di impronte?» chiese il sindaco.
Grindle esitò.
«Piccole.»
La folla si voltò verso Miss Sparklecheeks.
«Con le dita.»
La folla si sporse.
«Dita delicate.»
Miss Sparklecheeks alzò le minuscole mani. «Oh, adesso le dita delicate sono illegali? Questa valle è diventata una tirannia dei poco attraenti.»
Alcune farfalle sussultarono, offese a nome di nessuno e di tutti.
Il sindaco Bumblebrisk guardò la squama, poi il rampicante, poi Miss Sparklecheeks, il cui bel viso stava offrendo la migliore imitazione possibile dell’innocenza dopo essere stata sorpresa accanto a un coltello da torta e a un tavolo dei dolci vuoto.
«Miss Sparklecheeks», disse, «viste le prove…»
«Le presunte prove.»
«Viste le presunte prove estremamente scintillanti, devo chiederle di restare disponibile per essere interrogata.»
«Sono sempre disponibile per l’adorazione. Gli interrogatori sono meno lusinghieri.»
«E», continuò il sindaco, «finché la questione non sarà risolta, le è vietato avvicinarsi a qualsiasi fiore Glassbell.»
Miss Sparklecheeks si immobilizzò.
«Vietato?»
«Sì.»
«A tutti i Glassbell?»
«Sì.»
«Anche a quello piccino e timido vicino alla fontana di muschio?»
«Soprattutto a quello.»
Lei si portò una mano al petto. «Quel fiore e io abbiamo un’intesa.»
«Non più.»
La folla mormorò ancora, e questa volta la percorse una piccola onda compiaciuta. Uno scandalo era sempre delizioso, ma uno scandalo con Miss Sparklecheeks era un pasto completo con dessert e un contorno di burro al pettegolezzo.
Fernella sorrise.
Grindle no.
Il sindaco Bumblebrisk sembrava abbastanza esausto da impollinarsi direttamente verso la pensione.
Miss Sparklecheeks rimase immobile sulla foglia, con le guance scintillanti, le ali frementi e l’orgoglio ferito in un punto che nessuna quantità di lustrini poteva nascondere.
Era già stata accusata. Con leggerezza. Per gioco. Di solito a ragione.
Questo era diverso.
La Riserva Reale di Rugiada non era stata soltanto rubata. Qualcuno si era assicurato che ogni indizio puntasse a lei.
La sua squama.
Le sue dita.
La sua reputazione.
La sua benedettamente magnifica lingua.
Era offensivo.
Era oltraggioso.
Era, doveva ammetterlo, sorprendentemente ben organizzato.
Mentre la folla cominciava a disperdersi, intrecciando già le accuse del giorno in voci sempre più oscene, Miss Sparklecheeks scivolò giù dalla foglia e svolazzò verso l’ombra sotto una felce.
Aveva bisogno di pensare.
Purtroppo pensare era più difficile quando tutti nei paraggi sussurravano espressioni come «sgualdrina del nettare», «scassinatrice di petali» e «piccola criminale appiccicosa».
«Ho sentito che l’ha bevuto con una cannuccia di canna», disse una coccinella.
«Io ho sentito che ci ha fatto il bagno», rispose un’altra.
«Io ho sentito che l’ha venduto alle falene dietro il cumulo di compost.»
Miss Sparklecheeks si fermò.
Quella era proprio offensiva. Le falene non avevano gusto.
Si addentrò nell’ombra delle felci, dove la luce diventava verde e fresca e il rumore della piazza si attutiva alle sue spalle. La rugiada aderiva agli steli come minuscole lanterne di vetro. Da qualche parte lì vicino, un grillo accordò le zampe e poi ci ripensò.
Miss Sparklecheeks camminò avanti e indietro su una radice ricurva.
«D’accordo», borbottò fra sé. «Qualcuno vuole incolparmi. Bene. Maleducato, ma bene.»
Contò gli indizi sugli artigli.
Una squama che sembrava sua.
Un rampicante tagliato.
Impronte delicate.
Una scia di gocce di nettare.
E, cosa più sospetta di tutte, Fernella Fuzzwing che produceva prove con la velocità compiaciuta di una creatura che aveva provato la propria indignazione allo specchio.
Miss Sparklecheeks socchiuse gli enormi occhi.
Fernella la odiava da mesi, dal Ballo in Maschera della Luna d’Autunno, quando Sparklecheeks aveva accidentalmente vinto Migliori Ali, Migliore Corona, Più Radioso Bagliore Sotto la Rugiada e Maggiori Probabilità di Far Dimenticare i Voti a un Sacerdote. Fernella era arrivata seconda in tutte e quattro le categorie e aveva sorriso con il calore di un cardo congelato.
Ma Fernella era abbastanza intelligente da inscenare un furto?
Possibile.
Era abbastanza teatrale?
Assolutamente.
Era capace di tagliare un rampicante argentato?
Non con quelle manine curate, ma aveva amici. Amici orribili. Amici che usavano parole come «decoro» e «disciplina dell’umidità».
Miss Sparklecheeks rabbrividì.
Poi c’era Grindle Thistlewick.
Il custode dei fiori aveva accesso al padiglione. Conosceva i fiori meglio di chiunque altro. Portava attrezzi affilati. La detestava, e neppure in modo divertente. Nell’odio di Grindle non c’era scintillio. Era tutto radici umide e fibra morale.
Ma Grindle era sembrato turbato, non compiaciuto.
E Miss Sparklecheeks, nonostante ciò che credeva il pubblico, era molto brava a leggere i volti. Aiutava, quando si passava tanto tempo a convincere gli altri a perdonare le proprie piccole catastrofi.
Grindle sembrava preoccupato.
Fernella sembrava soddisfatta.
Il sindaco Bumblebrisk sembrava a uno starnuto da un collasso civico.
«Dunque», sussurrò, «chi ha rubato davvero il nettare?»
Una voce sopra di lei disse: «Probabilmente qualcuno con un problema di lingua.»
Miss Sparklecheeks alzò lo sguardo.
Da uno stelo di felce pendeva a testa in giù Pip Puddlewhisk, un giovane maschio di raganella con le guance macchiettate, un sorriso storto e la grazia sociale di un cucchiaio caduto. Era piccolo, verde, perennemente umido e una delle poche creature di Blossombright Hollow a cui Miss Sparklecheeks piaceva di più dopo aver sentito le voci su di lei.
«Pip», disse. «Da quanto sei lì?»
«Abbastanza da sentirti dire “disciplina dell’umidità” come se ti avesse ferita personalmente.»
«È così.»
Pip si lasciò cadere leggero sulla radice accanto a lei. «Per quel che vale, non credo che tu abbia rubato la riserva.»
Miss Sparklecheeks si addolcì un poco. «Grazie.»
«Te ne saresti vantata prima di colazione.»
Lei socchiuse gli occhi. «Meno grazie.»
«Inoltre il ladro è stato troppo ordinato.»
Questo attirò la sua attenzione.
«Spiega.»
Pip si guardò attorno, poi si avvicinò. «Sono andato a vedere il padiglione prima che lo chiudessero.»
«Naturalmente.»
«Passo sotto le cose. Non è un crimine. Di solito.»
«E?»
«Le gocce non erano casuali. Erano state disposte.»
Miss Sparklecheeks smise di camminare.
«Disposte?»
«In una piccola scia. Troppo regolari. Come se chi l’aveva creata volesse che qualcuno la seguisse.»
«O la trovasse.»
«Esattamente.»
La gola di Pip si gonfiò pensierosa. «E le impronte? Erano delicate, certo. Ma sbagliate.»
«Sbagliate come?»
«Troppo superficiali.»
Miss Sparklecheeks flesse le dita dei piedi contro la radice. «Sono leggera.»
«Sei teatrale. C’è differenza.»
«Attento, ranocchio.»
«Le tue dita fanno presa. Chi ha lasciato quelle impronte voleva che sembrassero tue, ma non ha premuto bene sulle punte. E non c’erano nemmeno segni di artigli.»
Miss Sparklecheeks lo guardò con nuovo rispetto. «Pip Puddlewhisk, sei segretamente utile?»
«Cerco di non lasciare che rovini la mia immagine.»
Lei si picchiettò il mento con un artiglio. «Quindi le prove sono state piazzate.»
«Probabilmente.»
«La squama?»
«Potrebbe essere tua.»
«Traditore.»
«Oppure potrebbe essere guscio dipinto.»
Miss Sparklecheeks sbatté le palpebre.
«Guscio dipinto?»
Pip annuì. «C’è una lacca per coleotteri che brilla come le squame, se la lucidi abbastanza. Mio cugino l’ha usata una volta per fingersi un drago. Non ha funzionato. È stato divorato dalla sicurezza di sé.»
«È morto?»
«No, soltanto sposato.»
Miss Sparklecheeks fissò la piazza, dove gli ultimi membri della folla si allontanavano in gruppetti ronzanti.
Per la prima volta da quando Fernella aveva mostrato la squama, il suo scintillio cominciò a tornare: non il morbido luccichio decorativo che usava passando vicino all’acqua riflettente, ma un bagliore più affilato. Un bagliore pericoloso. Un bagliore con dei piani.
«Qualcuno ha contraffatto la mia magnificenza», disse.
«Così sembra.»
«Qualcuno ha inscenato una scia di nettare.»
«Già.»
«Qualcuno ha creato impronte false con una tecnica delle dita inferiore.»
«Profondamente irrispettoso.»
Miss Sparklecheeks sollevò il mento. «Allora qualcuno sta per pentirsi di avermi sottovalutata.»
Pip sorrise. «Indaghiamo?»
«Noi?»
«Ho trovato le impronte false.»
«Hai anche definito la mia lingua un problema.»
«Un problema famoso.»
Lei ci rifletté.
«Va bene. Puoi assistermi.»
«Mi spetta un titolo?»
«Collaboratore Umido Temporaneo.»
«Speravo in socio.»
«Guadagnati prima la terraferma.»
Aspettarono che la piazza fosse quasi vuota e che le guardie dei fiori iniziassero il pigro giro pomeridiano. Blossombright Hollow, sebbene in crisi, rimaneva fondamentalmente scarsa in fatto di sicurezza. Le guardie erano due coleotteri di nome Nib e Nob, entrambi fermamente convinti delle procedure e debolmente propensi a restare svegli.
Miss Sparklecheeks e Pip si avvicinarono furtivamente al Padiglione Glassbell attraverso un tunnel di erba fienarola e steli di felce.
Più si avvicinavano, più l’aria cambiava.
La consueta dolcezza floreale si era attenuata. Al suo posto indugiava qualcosa di più pungente: un lieve sentore metallico sotto il profumo di petali e rugiada.
Miss Sparklecheeks si fermò.
«Lo senti?»
Pip annusò. «Guai?»
«No, quella è soltanto la tua personalità. Intendo l’aria.»
Lui annusò ancora. «Come menta schiacciata e monete fredde.»
«Esattamente.»
Il Padiglione Glassbell si ergeva davanti a loro, un anello di steli argentati e fiori traslucidi racchiuso da un delicato cancello di rampicanti. Il cancello era già stato riparato con un cordino di muschio attorcigliato, ma il tratto tagliato restava visibile: un’incisione diagonale netta attraverso il rampicante argentato originale.
Miss Sparklecheeks lo esaminò.
«Non è opera di artigli.»
Pip si avvicinò. «Come lo sai?»
Lei tese un minuscolo artiglio e lo passò lievemente su un rampicante caduto lì vicino. Il taglio era sottile ma irregolare, con un piccolo strappo sul bordo.
«Gli artigli tirano», disse. «Qualunque cosa abbia tagliato questo ha premuto direttamente attraverso.»
«Come una lama?»
«O una mandibola.»
Pip deglutì. «Una mandibola grande?»
«Non necessariamente. Affilata. Precisa.»
Scivolarono sotto il cancello.
Dentro, il padiglione sembrava sbagliato.
Miss Sparklecheeks aveva visitato quel posto molte volte, occasionalmente invitata, perlopiù no, e di solito era vivo di suoni. I fiori Glassbell canticchiavano piano quando erano pieni di nettare, ciascuno producendo una nota diversa. Insieme creavano il famoso Coro Glassbell, una melodia scintillante che fluttuava per la valle prima della festa di primavera.
Ora i fiori tacevano.
I petali traslucidi erano abbassati. I centri asciutti. La rugiada aderiva ancora ai bordi esterni, ma il nettare reale era sparito, prelevato da ogni fiore con cura sorprendente.
Miss Sparklecheeks si avvicinò al settimo fiore, quello dove era stata trovata la sua presunta squama.
Si chinò sul centro.
Niente.
Nemmeno una traccia.
«Chiunque sia stato sapeva come bere senza ammaccare il fiore», mormorò.
Pip saltò su uno stelo vicino. «Tu sapresti farlo?»
«Naturalmente.»
«Non aiuta la tua difesa.»
«Il talento non è colpa.»
Studiò il bordo del petalo. Lì, quasi nascosta sotto una goccia di rugiada ordinaria, c’era una sottile striscia di qualcosa di azzurro pallido.
Miss Sparklecheeks si avvicinò.
«Pip.»
Lui saltò accanto a lei. «Che cos’è?»
«Guarda.»
La striscia era appiccicosa, ma non era nettare. Brillava debolmente, come chiaro di luna in polvere mescolato a linfa.
Pip la annusò e starnutì subito così forte che quasi si lanciò dentro il fiore.
«Puah. Amaro.»
Miss Sparklecheeks toccò la sostanza con la punta di un artiglio e la sollevò verso la luce.
«Non viene da un Glassbell.»
«Che cos’è?»
«Resina di falena lunare.»
Pip spalancò gli occhi. «Si usa per i travestimenti, vero?»
«Fra le altre cose. Si attacca quasi a tutto e trattiene i pigmenti scintillanti.»
«Come le squame false.»
«Come le squame false.»
I loro occhi si incontrarono.
Per un soddisfacente secondo, Miss Sparklecheeks provò il bagliore dell’essere non soltanto innocente, ma anche nel giusto. Una combinazione rara e squisita.
Poi qualcosa si mosse sotto il fiore più lontano.
Pip si immobilizzò.
Miss Sparklecheeks si voltò lentamente.
Alla base del dodicesimo Glassbell, seminascosto dietro un petalo arricciato, un piccolo oggetto era infilato nel muschio.
Non una squama.
Non una goccia.
Un minuscolo nastro.
Argentato, strappato a un’estremità, ricamato con un motivo di tre cardi neri.
Miss Sparklecheeks lo riconobbe all’istante.
Le mancò il fiato.
Pip sussurrò: «Che c’è?»
Lei raccolse il nastro con artigli cauti.
«Appartiene alla Società del Cardo Notturno.»
«Sembra amichevole.»
«Non lo è. È un circolo privato per creature convinte che le feste siano diventate troppo frivole, che il nettare debba essere razionato e che le risate vadano presentate per iscritto con tre giorni d’anticipo.»
Pip fece una smorfia. «Mostri.»
«Fernella ne fa parte.»
«Naturalmente.»
Miss Sparklecheeks fissò il nastro, con la mente che correva.
Fernella aveva trovato la squama.
Fernella aveva insistito sull’accusa.
Fernella apparteneva a una società con il fascino di un modulo fiscale umido.
Ma perché rubare il nettare?
Perché incastrarla?
E perché lasciare un nastro, a meno che il ladro non fosse stato sbadato?
Miss Sparklecheeks non si fidava della sbadataggine. Non in crimini tanto ordinati.
Prima che potesse parlare, una voce tuonò dal cancello.
«Tu.»
Miss Sparklecheeks e Pip si voltarono di scatto.
Grindle Thistlewick stava all’ingresso del padiglione, con la lanterna in mano e le sopracciglia muschiose abbassate sugli occhi.
Dietro di lui stavano Nib e Nob, le guardie coleottero, improvvisamente molto svegli e desiderosi di sembrare competenti.
Lo sguardo di Grindle scese sul nastro fra gli artigli di Miss Sparklecheeks.
Poi sui fiori vuoti.
Poi di nuovo sul suo viso.
«Ti era stato vietato venire qui», disse.
Miss Sparklecheeks si raddrizzò, con le ali scintillanti nella tesa luce rosa.
«Eppure eccomi, a migliorare considerevolmente l’indagine.»
Nib puntò una lancia non più lunga di un ago di pino. «Sta manomettendo!»
Nob annuì. «Molto manomissiva.»
Pip sollevò un piede appiccicoso. «Tecnicamente abbiamo trovato una prova.»
«Siete entrati abusivamente», disse Grindle.
«Tecnicamente abbiamo trovato una prova entrando abusivamente.»
«Pip», sibilò Miss Sparklecheeks, «smettila di aiutare con la bocca.»
Grindle si avvicinò, proiettando con la lanterna una dura luce dorata sui fiori abbassati. Il volto era indecifrabile, ma gli occhi indugiarono sul nastro argentato un attimo di troppo.
Miss Sparklecheeks se ne accorse.
«Lo riconosci», disse.
La mascella di Grindle si serrò.
«Tutti conoscono il simbolo del Cardo Notturno.»
«Non è quello che ho chiesto.»
Il custode dei fiori guardò verso il cancello. «Guardie, accompagnatela dal sindaco.»
«Assolutamente no», disse Miss Sparklecheeks. «Sono nel bel mezzo di un incastro ai miei danni.»
«Sei nel bel mezzo di un peggioramento della situazione.»
«È il mio metodo.»
Nib e Nob avanzarono.
Pip si accucciò, pronto a saltare.
Miss Sparklecheeks guardò verso il lato opposto del padiglione, dove uno spazio fra due steli Glassbell si apriva su uno stretto tunnel di muschio e ombra.
Grindle la vide guardare.
«Non farlo.»
Miss Sparklecheeks sorrise.
Non era il suo solito sorriso, quello fatto di fascino, lustrini e pessime idee. Questo era più affilato. Più luminoso. Un po’ pericoloso.
«Grindle», disse dolcemente, infilando il nastro sotto la corona di fiori, «dovresti proprio sapere che è meglio non dire a una signora cosa non deve fare.»
Poi scattò con le ali, schizzò in alto in un’esplosione di luce iridescente e si tuffò dritta nel tunnel di muschio.
Pip le balzò dietro con un estasiato: «Crimini!»
«Presunti crimini!» gli gridò lei.
Dietro di loro i coleotteri urlarono, Grindle imprecò e i silenziosi fiori Glassbell tremarono al loro passaggio.
Miss Sparklecheeks sbucò sotto le radici della vecchia magnolia e atterrò pesantemente su un cuscino di muschio, ridendo suo malgrado, con il cuore in tumulto e le guance luminose come un’alba rubata.
Per la prima volta in tutta la giornata, non si sentiva più una preda.
Aveva un indizio.
Aveva un complice.
Aveva nemici con pessimi gusti in fatto di società segrete.
E da qualche parte a Blossombright Hollow, nascosto sotto profumo, petali e piccole bugie compiaciute, qualcuno aveva un barattolo pieno di Nettare Reale di Rugiada rubato.
Miss Sparklecheeks sollevò il capo verso la luce del pomeriggio che si faceva più intensa.
«D’accordo», disse. «Derubiamo i ladri.»
Il Circolo del Cardo e le piccole bugie compiaciute
Miss Sparklecheeks aveva sempre creduto che scappare non fosse codardia, se lo si faceva con un portamento eccellente.
E di portamento ne aveva da vendere.
Sfrecciò nei tunnel di radici sotto la vecchia magnolia, con le ali che tremolavano come vetrate viventi e le guance accese di quella particolare sfumatura d’indignazione riservata ai falsamente accusati, ai sottovalutati e a chiunque fosse mai stato definito «manomissivo» da un coleottero con la pettinatura schiacciata dall’elmetto.
Pip Puddlewhisk le saltellava dietro in una serie di tonfi umidi ed eroici.
«Sai», disse atterrando accanto a lei su una radice curva, «per essere una che cerca di dimostrare di non essere una criminale, fuggi con sospetta eleganza.»
«Gli innocenti possono fuggire magnificamente.»
«Davvero?»
«Sono la pioniera della categoria.»
Alle loro spalle, grida attutite riecheggiavano nel passaggio muschioso.
Nib e Nob tentavano l’inseguimento, che consisteva soprattutto nel discutere su chi avesse giurisdizione dentro un apparato radicale. Ogni tanto la voce bassa e tagliente di Grindle attraversava il caos, ordinando di sorvegliare le uscite dei tunnel.
Miss Sparklecheeks si fermò a una biforcazione fra le radici.
A sinistra il tunnel scendeva verso lo stagno delle ninfee.
A destra si restringeva nelle vecchie vie dei vermi: corridoi antichi e umidi che nessuna creatura rispettabile usava, a meno che non fosse disperata, perduta o coinvolta in politica.
Pip guardò il tunnel a destra.
«No.»
«Sì.»
«Puzza di terra fermentata e cattive decisioni.»
«Come ogni assemblea cittadina.»
«Sparklecheeks.»
«Pip.»
«Lì dentro ci sono vermi.»
«Allora cerca di non sembrare delizioso.»
Lei si infilò nel tunnel a destra.
Pip gemette e la seguì, perché a quanto pare l’amicizia era soltanto scarso giudizio con testimoni.
Le vie dei vermi erano strette, tortuose e scivolose di rugiada sotterranea. Le radici si avvolgevano sopra le loro teste come vecchie dita. Piccoli gruppi di funghi luminosi proiettavano luce verdastra sulle pareti. Da qualche parte nel buio, qualcosa sospirò umidamente, poi si scusò.
«Odio tutto questo», sussurrò Pip.
«Bene», disse Miss Sparklecheeks. «La paura tiene vivi i pori.»
«Sono un ranocchio. Il mio intero corpo è fatto di pori.»
«Allora congratulazioni. Sei emotivamente idratato.»
Proseguirono finché le grida non svanirono dietro di loro. Infine il tunnel si aprì in una camera cava sotto le radici centrali della magnolia. Era piccola, rotonda e illuminata da cappelli di funghi azzurro pallido. Un filo d’acqua attraversava il centro, trasportando petali caduti e briciole di un disastroso picnic dimenticato da tempo.
Miss Sparklecheeks si fermò accanto all’acqua e recuperò con cura il nastro argentato da sotto la corona di fiori.
Tre cardi neri brillavano lungo il bordo.
Pip si sporse. «Quindi è stato il sinistro circoletto di Fernella?»
«Forse.»
«Forse?»
«Un indizio tanto evidente è un errore, un messaggio o un’esca.»
«Potrebbe essere tutte e tre le cose?»
«Solo se il criminale è molto irritante.»
Pip annuì. «Quindi sì.»
Miss Sparklecheeks girò il nastro. Sul rovescio, nascosta sotto i cardi ricamati, c’era una minuscola sbavatura di resina azzurro pallido.
Resina di falena lunare.
Lei socchiuse gli occhi.
«Chi ha piazzato la squama falsa ha maneggiato anche questo nastro.»
«Allora è davvero collegato.»
«Sì.»
«E Fernella aveva la squama falsa.»
«Sì.»
«E Fernella fa parte della Società del Cardo Notturno.»
«Sì.»
«E Fernella una volta mi ha detto che i ranocchi non dovrebbero partecipare agli eventi formali del giardino perché “abbassiamo il profilo di umidità”.»
Miss Sparklecheeks alzò lentamente lo sguardo. «Ha detto cosa?»
«Al Banchetto dei Ranuncoli.»
«Quella donna ha bisogno di essere morsa da una borsetta decorativa.»
Pip gonfiò fieramente la gola. «Quindi adesso la odiamo insieme?»
«Professionalmente.»
«Eccellente.»
Miss Sparklecheeks ripose il nastro. «Ma odiare Fernella non dimostra che abbia rubato il nettare.»
«Dimostra che merita dei disagi.»
«Una causa distinta ma degna.»
Camminò lungo il bordo della camera, con gli artigli che ticchettavano piano sulla corteccia. La mente si muoveva più veloce delle ali.
La Riserva Reale di Rugiada non poteva essere trasportata senza cautela. Il nettare Glassbell era notoriamente instabile. Se agitato troppo, inacidiva. Con troppo calore, diventava vapore. Con troppa luce lunare, cominciava a cantare piccole ninne nanne offensive. Chiunque lo rubasse avrebbe avuto bisogno di recipienti adatti, ombra fresca e un luogo dove conservarlo lontano dai fiori aperti.
La maggior parte delle creature di Blossombright Hollow non lo avrebbe saputo.
Il custode dei fiori sì.
La Società del Cardo Notturno forse.
E la vecchia Gilda del Nettare sicuramente.
Miss Sparklecheeks smise di camminare.
«Dobbiamo sapere dove si riunisce la Società del Cardo Notturno.»
Pip fece una smorfia. «In qualche posto senza gioia?»
«Senza dubbio.»
«Con sedie minuscole che fanno sentire giudicate le gambe?»
«Probabile.»
«E stuzzichini che sanno di disciplina?»
«Pip.»
«Giusto. Concentrazione.»
Si grattò il mento con un dito appiccicoso del piede. «Ho sentito che si riuniscono sotto il vecchio abbeveratoio per uccelli.»
Miss Sparklecheeks sbatté le palpebre. «Quello rotto vicino alla siepe di lavanda della vedova Pollenbraid?»
«Proprio quello.»
«Come lo sai?»
Pip sembrò offeso. «Sono un ranocchio. Sto seduto nei posti umidi e sento cose. In pratica è il mio lavoro.»
«Finalmente la tua umidità serve la civiltà.»
Lui si inchinò. «Un umido onore.»
Miss Sparklecheeks guardò lo stretto tunnel che conduceva a ovest sotto il giardino. In superficie, l’abbeveratoio rotto sorgeva vicino alla parte più antica della valle, dove la lavanda cresceva fitta e l’ombra durava più del dovuto. Era un luogo che le creature rispettabili evitavano dopo il tramonto, soprattutto perché la vedova Pollenbraid amava raccontare, senza invito, storie sui problemi di muta del defunto marito.
«Andiamo stanotte», disse Miss Sparklecheeks.
Il sorriso di Pip si allargò. «Missione da spie?»
«Ricognizione.»
«Una missione da spie elegante.»
«Con zigomi migliori.»
«Mi serve un travestimento?»
«Sei verde, umido e hai la forma di un pensiero spaventato. Nessuno ti scambierà per un membro della società.»
«Maleducata.»
«Esatta.»
«Posso indossare un mantello di foglia?»
«Va bene.»
«E un titolo?»
«Collaboratore Umido Temporaneo con Mantello di Foglia.»
Pip raggiante disse: «Promozione.»
Trascorsero il resto del pomeriggio nascosti nella camera delle radici, cosa che Miss Sparklecheeks trovò quasi insopportabile perché l’illuminazione sotterranea non valorizzava affatto la sua iridescenza. Pip, invece, la adorava. Catturò tre moscerini, si fece un nido di muschio e dichiarò l’intera situazione «accogliente in modo criminale».
Miss Sparklecheeks tentò di riposare, ma non ci riuscì.
Ogni volta che chiudeva gli occhi, vedeva la folla che la fissava. Il sorriso sottile di Fernella. La squama falsa che brillava sul podio del sindaco come una minuscola accusa lucidata.
Essere nota come combinaguai era una cosa.
Aveva coltivato i guai. I guai avevano forma, splendore e utilità sociale. I guai facevano raddrizzare le creature noiose. Davano ai fiori qualcosa su cui spettegolare dopo la pioggia.
Ma essere incastrata era diverso.
Qualcuno aveva preso la sua reputazione, la sua sregolatezza, il suo appetito, il suo estro, la sua lingua spettacolarmente utile, e l’aveva trasformata in una gabbia.
Quella non era una marachella.
Era un furto.
E Miss Sparklecheeks odiava i ladri quasi quanto le pozzanghere poco lusinghiere.
Al sorgere della luna, la valle si era acquietata.
In superficie, le lanterne della festa restavano spente. La celebrazione della Prima Fioritura era stata rimandata, lasciando Blossombright Hollow sotto una coltre di crepuscolo ansioso. Nessuna musica arrivava dai palchi dei grilli. Nessuna ape provava le formazioni della parata primaverile. Perfino i gigli sembravano tenere i petali semichiusi, come temendo gli schizzi dello scandalo.
Miss Sparklecheeks e Pip emersero da un nodo delle radici vicino alla siepe di lavanda.
La notte profumava di fiori viola, terra umida e segreti che indossavano profumo.
Pip si era davvero fatto un mantello di foglia.
Era storto.
Sembrava molto fiero.
«Come sto?» sussurrò.
Miss Sparklecheeks gli lanciò un’occhiata. «Come un’insalata sfuggita al giudizio.»
«Un’insalata furtiva?»
«Non provocarmi.»
Si avvicinarono di soppiatto all’abbeveratoio rotto.
Sorgeva al centro di una piccola radura, crepato su un lato, con la vasca inclinata e piena di vecchia acqua piovana. L’edera ne risaliva il piedistallo. La lavanda gli si stringeva attorno, fitta e argentata al chiaro di luna. A prima vista sembrava abbandonato.
Poi Miss Sparklecheeks notò il coleottero alla base.
Stava immobile accanto all’edera, indossando una piccola fascia nera ricamata con un cardo.
«Guardia», sussurrò.
Pip sbirciò sopra uno stelo di lavanda. «Sembra serio.»
«Sembra annoiato.»
«La stessa cosa con una fascia.»
Osservarono.
Dopo un momento, il coleottero picchiettò tre volte sul piedistallo di pietra crepato.
Nell’edera si aprì una fessura.
Una porta nascosta.
Dietro brillava una luce fioca, ambrata e profondamente giudicante.
Il coleottero si infilò dentro. L’edera si richiuse.
Miss Sparklecheeks sorrise lentamente.
«Bene.»
Pip sussurrò: «Porta segreta.»
«Porta segreta.»
«Sicuramente cattivi.»
«Oppure hobbisti molto impegnati.»
«Stesso seminterrato.»
Aspettarono che la radura tornasse quieta. Poi Miss Sparklecheeks svolazzò sul bordo dell’abbeveratoio, spostandosi silenziosamente da una crepa all’altra, con le ali strette contro la schiena. Pip si arrampicò sull’edera con ammirevole entusiasmo e pochissima dignità.
La porta nascosta non aveva una maniglia esterna. Solo una chiazza liscia di corteccia celata sotto le foglie.
Miss Sparklecheeks la esaminò, poi trovò una piccola cavità a mezzaluna vicino al fondo.
«Una serratura», sussurrò.
Pip guardò le proprie dita appiccicose. «Posso…»
«Niente leccate alla serratura.»
«Non stavo per farlo.»
«Stavi assolutamente per farlo.»
«Professionalmente.»
Miss Sparklecheeks si chinò, studiando il meccanismo. Era delicato, fatto di spine ricurve e ottone di coleottero. La cavità corrispondeva a una chiave di baccello, probabilmente in possesso dei membri della società.
Lei non aveva una chiave.
Aveva però una linea di squame ambiziosa, una lingua scandalosa e una vita intera di disprezzo per le porte che si davano delle arie.
«Indietro», sussurrò.
Pip saltò di lato. «La scassinerai?»
«Qualcosa del genere.»
Miss Sparklecheeks abbassò la testa e allungò la lingua.
Pip fissò.
«È uno di quei momenti assolutamente necessari?»
«Vuoi entrare o vuoi commentare?»
«Entrambi, idealmente.»
La lingua scivolò nella cavità a mezzaluna con elegante precisione.
Per qualche secondo ci furono soltanto silenzio, concentrazione e un ranocchio profondamente a disagio che cercava di non incrociare lo sguardo di una porta.
Si udì un minuscolo scatto.
Il pannello nascosto si allentò.
Miss Sparklecheeks ritirò la lingua, sollevò il mento e sorrise.
«Benedizione privata.»
Pip sussurrò: «Non dubiterò mai più dei tuoi orribili doni.»
«Vedi di non farlo.»
Scivolarono nell’apertura, su una stretta scala che scendeva a spirale dentro il piedistallo dell’abbeveratoio.
L’aria si fece più fresca. Il profumo di lavanda svanì alle loro spalle, sostituito da cera d’api, inchiostro, gommalacca lucidata e quell’inconfondibile odore di creature che si prendono fin troppo sul serio.
In fondo, il passaggio si aprì su una camera nascosta.
La Società del Cardo Notturno si era costruita una sala riunioni sotto il vecchio abbeveratoio, ed era esattamente orrenda come Miss Sparklecheeks si aspettava.
Tavoli di legno scuro. Sedie con schienali di spine. Scaffali di barattoli etichettati. Un leggio intagliato nel noce nero. Pesanti tende tessute in seta di falena. Ritratti di insetti dall’aria severa rivestivano le pareti, ciascuno intento a fissare in basso come se fosse deluso che qualcuno avesse mai inventato il ballo.
In fondo alla camera, fra due lanterne, pendeva uno stendardo.
ORDINE. MODERAZIONE. CORRETTA CONDOTTA FLOREALE.
Miss Sparklecheeks ebbe quasi un conato.
«A questo posto servono uno scandalo e dodici cuscini.»
Pip indicò un’alcova laterale. «Guarda.»
Un gruppo di soci si era radunato attorno a un lungo tavolo. Fernella Fuzzwing stava a capotavola, con le ali argentate ripiegate ordinatamente dietro di sé. Attorno sedevano diversi volti familiari: Bristlepin il laccatore di coleotteri, Madam Prunewort la falena del galateo, due formiche severe del Comitato Fiscale del Polline e un piccolo punteruolo pallido di nome Crick che sembrava scusarsi con la carta da parati.
Miss Sparklecheeks e Pip si acquattarono dietro una pila di registri polverosi.
La voce di Fernella attraversò la camera.
«Il sindaco è debole.»
Madam Prunewort annuì solennemente. «Pericolosamente sentimentale.»
«La valle ha perso la disciplina», continuò Fernella. «Le feste sono diventate indulgenti. I fiori vengono trattati come fontane da luna park. Il nettare viene sprecato per artisti, falene ubriache di svolazzi e creature ridicole il cui principale contributo alla società è lo scintillio delle guance.»
Miss Sparklecheeks si portò una mano al petto.
Pip sussurrò: «Credo che parli di te.»
«Lo so, e mi ha sminuita.»
Fernella camminava accanto al tavolo. «La scomparsa della Riserva Reale di Rugiada è incresciosa.»
Miss Sparklecheeks si sporse.
«Ma», disse Fernella, «ha offerto un’opportunità.»
Eccola.
Opportunità.
La parola preferita di chi rovina le cose e vuole applausi per rimetterle a posto.
Bristlepin il laccatore si schiarì la gola. Il carapace nero e lucido rifletteva le lanterne, e le mandibole ticchettavano nervosamente.
«Le prove sono state accettate?»
Fernella sorrise. «La squama è stata persuasiva.»
Gli artigli di Miss Sparklecheeks si conficcarono nella copertina del registro.
«E le impronte?» chiese una delle formiche.
«Adeguate», disse Fernella.
Pip mimò con la bocca: Adeguate?
Miss Sparklecheeks sembrò ferita personalmente.
Fernella continuò. «Il pubblico era ansioso di credere a ciò che già sospettava. Miss Sparklecheeks si è resa utile essendo esattamente indisciplinata quanto appare.»
Miss Sparklecheeks socchiuse gli occhi finché non brillarono come gemme con intenzioni legali.
Madam Prunewort agitò le opache ali marroni. «Ma il nettare?»
La sala tacque.
Fernella smise di camminare.
«Al sicuro.»
«Dove?» chiese Bristlepin.
«Sai che non si chiedono dettagli in assemblea plenaria.»
«Abbiamo corso dei rischi», disse lui. «Ho fabbricato la squama falsa. Ho applicato la resina. Se finisce male, sarò rovinato.»
«Già lacchi gusci di coleottero per larve da concorso», rispose Fernella. «Non fingiamo che la rovina sia un territorio sconosciuto.»
Bristlepin si rizzò, probabilmente all’origine del suo nome.
Miss Sparklecheeks sentì la mano appiccicosa di Pip sul braccio.
Lui sussurrò: «Squama falsa. Lo ha ammesso.»
«Ho sentito.»
«Dovremmo dirlo al sindaco.»
«Con quali prove?»
Lui guardò i cospiratori. «Le nostre facce affascinanti?»
«La mia, forse. La tua dipende dalle circostanze.»
Fernella si voltò verso lo stendardo. «Entro domani la valle chiederà regole più rigide. La festa sarà riorganizzata. L’accesso al nettare raro sarà controllato da un consiglio come si deve. Basta caos. Basta canzoni improvvisate. Basta creature che leccano fiori cerimoniali perché hanno “intesa”.»
Diversi soci mormorarono approvando.
Miss Sparklecheeks sussurrò: «È successo una volta.»
Pip sbatté le palpebre. «Mi avevi detto quattro volte.»
«Con tre fiori diversi. Non essere provinciale.»
Madam Prunewort sollevò un’ala. «E Miss Sparklecheeks?»
Il sorriso di Fernella si affilò.
«Una confessione pubblica sarebbe l’ideale. Ma potrebbe bastare l’esilio.»
Pip rimase a bocca aperta.
Miss Sparklecheeks si fece perfettamente immobile.
Ci sono molti insulti che si possono scagliare contro una creatura come Miss Sparklecheeks. La si può chiamare vanitosa, spericolata, eccessivamente profumata, pericolosamente adorabile o legalmente problematica vicino al caprifoglio. Si possono mettere in dubbio il suo giudizio, la sua modestia, la sua capacità di passare davanti a una superficie riflettente senza tenere corte.
Ma l’esilio?
Da Blossombright Hollow?
Dai suoi fiori, dai sentieri di muschio, dai vicini litigiosi, dalle pozzanghere lunari, dal suo piccolo mondo di luccichii, pettegolezzi e gloriose pessime idee?
Quella non era meschinità.
Era crudeltà con i guanti.
Per la prima volta dall’inizio dello scandalo, Miss Sparklecheeks provò qualcosa di più freddo dell’indignazione.
Paura.
Le scivolò sotto le ali e si posò lungo la spina dorsale.
Poi Fernella disse: «Prima della prossima luna se ne sarà andata.»
La paura prese fuoco.
Pip dovette sentirlo, perché sussurrò: «Ti prego, non fare quella faccia.»
Miss Sparklecheeks non lo guardò. «Quale faccia?»
«Quella in cui gli occhi ti diventano belli e tutti nei paraggi dovrebbero aggiornare il testamento.»
«Non sto facendo nessuna faccia.»
«Stai assolutamente facendo quella faccia.»
Miss Sparklecheeks si alzò da dietro la pila di registri.
Pip cercò di afferrarle una caviglia e la mancò.
«Oh no», sussurrò. «Siamo entrati nella parte delle conseguenze teatrali.»
Miss Sparklecheeks avanzò nella luce delle lanterne.
«Fernella, tesoro», chiamò, «se volevi che me ne andassi, potevi semplicemente ammettere che le tue ali sembrano la pellicola sulla minestra e chiedermelo gentilmente.»
L’intera camera si immobilizzò.
Fernella si voltò lentamente.
I soci la fissarono.
Bristlepin emise un suono simile a un tappo calpestato.
Miss Sparklecheeks stava nel corridoio fra le sedie dagli schienali spinosi, con le ali iridescenti scintillanti, la corona floreale leggermente storta e le guance accese di luce rosa e oro di sfida. Sembrava piccola, radiosa e catastroficamente stufa delle sciocchezze di tutti.
«Miss Sparklecheeks», disse Fernella con voce tesa.
«Miss Fuzzwing.»
«Sei entrata abusivamente.»
«Un’accusa popolare oggi.»
Gli occhi di Fernella scattarono verso l’ingresso. «Non avresti dovuto venire qui.»
«Sì, be’, tu non avresti dovuto piazzare una squama falsa su una scena del crimine e insultare pubblicamente il lavoro delle mie dita, ma eccoci entrambe davanti a occasioni di crescita.»
La sala esplose.
Madam Prunewort sussultò abbastanza forte da spostare la polvere. Le formiche si alzarono. Bristlepin indietreggiò verso uno scaffale di barattoli di resina. Crick il punteruolo cominciò a cercare silenziosamente di diventare un mobile.
Fernella alzò una mano. «Prendetela.»
Nessuno si mosse.
«Ho detto prendetela.»
Miss Sparklecheeks sorrise e tese gli artigli. «Sì, prego. Scopriamo chi se ne va con meno opinioni.»
Pip balzò teatralmente su una sedia accanto a lei, con il mantello di foglia che si apriva dietro di lui come uno stendardo fradicio.
«E ci sono anch’io!» gridò.
La sala lo fissò.
«Per sostegno emotivo», aggiunse.
Miss Sparklecheeks sussurrò: «Grazie, Collaboratore Umido Temporaneo con Mantello di Foglia.»
«Prego.»
La compostezza di Fernella cominciò a creparsi ai bordi. «Non avete sentito nulla d’importante.»
«Ho sentito Bristlepin ammettere di aver fabbricato la squama falsa.»
Bristlepin squittì: «Non ho detto ammettere.»
«Hai detto fabbricato. Io ho fornito il contesto.»
«Parlavo per ipotesi.»
Miss Sparklecheeks si voltò verso di lui. «Stavi ipoteticamente sudando resina?»
Lui guardò la sbavatura azzurro pallido sulle zampe anteriori.
«È umidità estranea alla questione.»
Pip sussurrò: «Debole.»
«Profondamente», disse Miss Sparklecheeks.
Fernella avanzò. «Anche se convincerai il sindaco che una squama è stata piazzata, non cambierà nulla. La riserva è sparita. La valle ha paura. Il pubblico ha visto cosa succede quando l’indulgenza viene lasciata libera.»
«Hai rubato nettare sacro per fare una dichiarazione politica.»
«Lo abbiamo protetto dallo spreco.»
«Avete svuotato ogni Glassbell del padiglione.»
«Temporaneamente.»
«Mi avete incolpata.»
«Convenientemente.»
«Eccola», disse Miss Sparklecheeks. «La personalità finalmente si abbina allo chignon.»
Le ali di Fernella si spalancarono di scatto.
Per un momento sembrò meno una fatina rigida avvelenata dal galateo e più qualcosa di duro, luminoso e furioso.
«Rendi tutto dozzinale», sibilò Fernella. «Ogni cerimonia, ogni usanza, ogni rito sacro. Arrivi svolazzando, scintilli, ammicchi, sorseggi e tutti applaudono come se la mancanza di rispetto fosse fascino. Un tempo questa valle era dignitosa.»
«Un tempo questa valle era noiosa.»
«Aveva degli standard.»
«Aveva piantine dei posti a tavola.»
«Aveva ordine.»
«Aveva falene che fingevano di apprezzare tortine di polline senza sale.»
Il viso di Fernella si accese d’argento.
Miss Sparklecheeks si avvicinò. «Non hai rubato il nettare perché veniva sprecato. Lo hai rubato perché tutti erano felici senza chiederti il permesso.»
La camera ammutolì.
Gli occhi di Fernella lampeggiarono.
«Prendetela.»
Questa volta le formiche si mossero.
Si precipitarono lungo il corridoio con piccoli passi disciplinati e mandibole sollevate. Pip scattò in avanti, incollò entrambi i piedi anteriori al pavimento lucido e scalciò selvaggiamente con le zampe posteriori.
Una formica inciampò su di lui.
L’altra si schiantò contro la prima.
«Ah!» gridò Pip. «Eccovi il profilo di umidità, folletti dalle zampe fiscali!»
Miss Sparklecheeks scattò di lato mentre Madam Prunewort cercava di lanciarle un portatovagliolo. Il colpo mancò e centrò il ritratto di un severo antenato coleottero, inclinandolo e facendolo sembrare per un attimo ubriaco.
Bristlepin si lanciò verso lo scaffale delle resine.
Miss Sparklecheeks lo vide allungarsi verso un barattolo di resina di falena lunare e capì subito cosa intendesse fare. Quella roba poteva incollare le ali in pochi secondi.
Volò bassa sul tavolo, passò sotto il braccio teso di Fernella e colpì con la coda il polso di Bristlepin.
Il barattolo di resina volò in aria.
Pip, agendo d’istinto e con discutibili priorità di sopravvivenza, lo afferrò con la bocca.
Spalancò gli occhi.
«Non ingoiare!» gridò Miss Sparklecheeks.
Pip sputò il barattolo su un cuscino.
Rimbalzò, si aprì di scatto e riversò resina azzurro pallido sullo stendardo della società.
ORDINE. MODERAZIONE. CORRETTA CONDOTTA FLOREALE.
Le parole cedettero, si incollarono e si ripiegarono lentamente in un ammasso gommoso su cui ora si leggeva:
ORDINE MODA CORRETTA CONDOTTA.
«Sinceramente», disse Miss Sparklecheeks, «un miglioramento.»
La sala del circolo precipitò nel caos.
Le formiche cercarono di riorganizzarsi e rimasero incollate al mantello di foglia di Pip. Madam Prunewort strillava per la tappezzeria. Crick il punteruolo riuscì a diventare un mobile nascondendosi dentro una gamba cava di sedia. Bristlepin si precipitò dietro alla resina rovinata, borbottando sull’integrità della lucentezza.
Fernella, però, non si fece prendere dal panico.
Attraversò la stanza con terrificante determinazione e afferrò una campanella d’ottone dal leggio.
Miss Sparklecheeks la vide troppo tardi.
Fernella la suonò una volta.
Il suono era sottile, acuto e innaturale.
Il pavimento vibrò.
Pip si immobilizzò con una formica incollata al mantello. «Che cos’era?»
Miss Sparklecheeks si guardò attorno.
Dietro lo stendardo della società scattò qualcosa.
Un pannello nascosto si aprì scorrendo.
Aria fredda si riversò nella stanza.
E con essa arrivò l’odore di menta schiacciata e monete fredde.
Lo stesso odore del Padiglione Glassbell.
Miss Sparklecheeks spalancò gli occhi.
«Il nettare.»
Fernella sorrise.
«Non tutto.»
Dalla camera nascosta dietro la parete uscirono tre minuscoli carri, ciascuno trainato da una coppia di coleotteri dal guscio nero con le fasce del Cardo Notturno. Sui carri c’erano barattoli di cristallo avvolti in muschio freddo, debolmente luminosi di rosa miele.
Nettare Reale di Rugiada.
Non abbastanza da corrispondere all’intera riserva, ma abbastanza da dimostrare il furto. Abbastanza da far pulsare la stanza di alba rubata.
Pip sussurrò: «L’abbiamo trovato.»
Miss Sparklecheeks annuì lentamente.
«Ne abbiamo trovato una parte.»
Perché lo vide subito.
I barattoli erano troppo pochi.
La Riserva Glassbell era stata immensa, almeno secondo gli standard della valle. Abbastanza da riempire venti coppe cerimoniali di ghianda, sette fontane della festa e la fiaschetta d’emergenza dell’ottimismo del sindaco Bumblebrisk.
Tre carri non bastavano a spiegare tutto.
Fernella le osservò il viso e sorrise più ampiamente.
«Sì», disse piano. «Sei più sveglia di quanto la gente pensi.»
Le ali di Miss Sparklecheeks si tesero.
«Dov’è il resto?»
Fernella sollevò di nuovo la campanella d’ottone. «Fuori portata.»
«Fernella.»
«Avresti dovuto restare graziosa e sciocca.»
Miss Sparklecheeks sorrise freddamente. «So fare più cose contemporaneamente.»
Fernella suonò la campanella una seconda volta.
I coleotteri che trainavano i carri scattarono in avanti.
Il primo carro sfrecciò lungo il corridoio verso Miss Sparklecheeks. Lei saltò su una sedia, si diede una spinta contro la cornice di un ritratto e atterrò sul timone del carro. I barattoli di cristallo oscillarono pericolosamente.
«Attenti!» gridò Bristlepin. «Quel nettare è instabile!»
«Allora smettete di guidarlo come una ghianda ubriaca!» urlò Pip.
Balzò sul secondo carro, venne trascinato per quindici centimetri e parve immediatamente entusiasta. «Sto aiutando!»
Le formiche si liberarono finalmente dal suo mantello e gli si precipitarono di nuovo addosso.
Pip saltò all’indietro, afferrò il mantello con la bocca e glielo gettò sulla testa. Quelle inciamparono alla cieca contro Madam Prunewort, che crollò su una sedia dallo schienale spinoso e si dichiarò socialmente assassinata.
Miss Sparklecheeks si teneva in equilibrio sul primo carro, con le ali aperte e la coda avvolta al timone. Uno dei coleotteri che lo trainavano fece scattare le mandibole verso di lei.
«Non ticchettarmi contro», disse. «Sono stata incastrata, inseguita, insultata e privata dell’accesso al timido Glassbell vicino alla fontana di muschio. Sono a un disagio dal diventare folclore.»
Il coleottero ticchettò di nuovo.
«Scelta sbagliata.»
Lei avvolse di scatto la lingua attorno al rametto dello sterzo e tirò.
Il carro sbandò.
Urtò la gamba del tavolo della società, scagliò in aria una pila di registri e fece volare pagine dappertutto.
Una pagina colpì Pip in faccia.
Lui la staccò e strizzò gli occhi. «Sparklecheeks!»
«Occupata!»
«È un registro di deposito!»
La testa di Fernella scattò verso di lui.
Miss Sparklecheeks lo vide.
«Leggilo!»
Pip saltò sulla sedia rovesciata, tenendo la pagina con entrambe le mani appiccicose. «Ehm… barattoli trasferiti… sei botti di ghianda… consegna a mezzanotte… a…»
Fernella si lanciò verso di lui.
Miss Sparklecheeks si tuffò attraverso la stanza e la colpì a mezz’aria.
Le due girarono in una macchia scintillante, con le ali aggrovigliate, gli artigli lampeggianti e la corona floreale che perdeva un minuscolo fiore, il quale fluttuò tragicamente sul pavimento.
Fernella sibilò: «Dammi quella pagina.»
Miss Sparklecheeks mostrò i dentini. «Dammi una confessione e una personalità migliore.»
Si schiantarono contro il leggio.
Pip arretrò precipitosamente, scorrendo la pagina con gli occhi.
«Alla Cantina Frostroot!» gridò.
La stanza si immobilizzò per mezzo battito di cuore.
Perfino Fernella si bloccò.
Miss Sparklecheeks la guardò.
«La Cantina Frostroot?»
L’espressione di Fernella cambiò.
Non rabbia.
Non compiacimento.
Paura.
Fu un attimo, ma Miss Sparklecheeks la vide.
Poi la porta nascosta in fondo si spalancò di nuovo.
Grindle Thistlewick irruppe dentro.
Dietro di lui arrivarono il sindaco Bumblebrisk, Nib, Nob e mezza dozzina di testimoni dagli occhi sgranati della piazza della valle.
A quanto pare, quando Nib e Nob avevano perso la preda nei tunnel delle radici, Grindle aveva seguito il trambusto fino all’abbeveratoio, portandosi dietro l’autorità civica: una sfortuna per chiunque indossasse una fascia.
Il sindaco Bumblebrisk osservò la stanza.
La resina rovesciata.
Lo stendardo rovinato.
I carri pieni di barattoli di nettare luminoso.
Madam Prunewort distesa nella morte sociale.
Due formiche con un mantello da ranocchio.
Miss Sparklecheeks e Fernella aggrovigliate contro il leggio come ornamenti in duello.
La bocca del sindaco si aprì.
Si chiuse.
Si riaprì.
«Io», disse debolmente, «vorrei moltissimo che il sindaco fosse qualcun altro.»
Lo sguardo di Grindle si fissò sui barattoli di nettare.
Il viso gli impallidì sotto il polline della barba.
«Che cosa avete fatto?» sussurrò.
Fernella si raddrizzò, lisciandosi l’abito con mani tremanti. «Sindaco, non è come sembra.»
Miss Sparklecheeks le stava accanto, ammaccata, scintillante e con un fiore in meno sulla corona.
«Davvero?» disse. «Perché sembra un seminterrato segreto pieno di nettare rubato e una stanza piena di tipi strani ostili alla gioia che mi hanno incastrata con il bricolage.»
Pip saltò avanti tenendo la pagina del registro. «E c’è anche una registrazione della consegna.»
Il sindaco Bumblebrisk si voltò verso Fernella.
«Miss Fuzzwing?»
Fernella sollevò il mento. «Abbiamo agito per il bene della valle.»
Il sindaco la fissò. «Avete rubato la Riserva Reale di Rugiada.»
«L’abbiamo messa al sicuro.»
«Avete incastrato Miss Sparklecheeks.»
La bocca di Fernella si serrò. «Era un simbolo credibile del disordine.»
Miss Sparklecheeks alzò un artiglio. «Mi oppongo all’essere definita credibile.»
«Annotato», disse debolmente il sindaco.
Grindle si avvicinò ai carri e aprì i barattoli uno dopo l’altro. L’odore acido gli contrasse il viso. Il muschio freddo li aveva mantenuti freschi, ma gli scossoni violenti avevano rovinato ogni barattolo: il Nettare Reale di Rugiada non perdonava di essere sballottato solo perché i colpevoli lo avevano imballato ordinatamente.
«Questa partita non potrà più cantare», disse. «Dov’è il resto?»
Fernella non rispose.
La stanza si raffreddò.
Miss Sparklecheeks guardò prima l’uno poi l’altra.
Eccolo di nuovo: quel guizzo di paura sul viso di Fernella, ora rispecchiato su quello di Grindle.
«Che cos’è la Cantina Frostroot?» chiese.
Nessuno parlò.
Il sindaco abbassò lo sguardo.
Grindle chiuse gli occhi.
Pip sussurrò: «Sembra un brutto silenzio.»
Miss Sparklecheeks avanzò. «Qualcuno mi risponda.»
Grindle aprì gli occhi.
«La Cantina Frostroot è sotto le radici più antiche della valle», disse piano. «Una camera fredda dove si conservavano antiche scorte floreali prima che venissero coltivati i Glassbell. Non viene usata da anni.»
«Perché?»
«Perché lì vive qualcosa.»
Pip deglutì rumorosamente.
«Qualcosa?»
Grindle guardò i barattoli luminosi.
«Le radici sotto Blossombright nutrono più dei fiori. Molto tempo fa, prima che la valle imparasse la moderazione, prima che esistessero i riti della Rugiada Reale, il nettare veniva raccolto avidamente. Troppa dolcezza si accumulò sottoterra. Fermentò. Cambiò. Svegliò cose che avrebbero dovuto restare addormentate.»
Miss Sparklecheeks sbatté le palpebre. «Avete mostri sotterranei di nettare?»
Il sindaco Bumblebrisk trasalì. «Preferiamo l’espressione conseguenze botaniche storiche.»
«Naturalmente.»
La voce di Grindle si indurì. «Se il resto della riserva è stato portato a Frostroot, potrebbe già essere filtrato nei vecchi canali.»
«E se è successo?» chiese Pip.
Grindle guardò Fernella.
Fernella distolse lo sguardo.
Il custode dei fiori rispose comunque.
«Allora entro l’alba il Fiore Hollowroot potrebbe svegliarsi.»
I soci cominciarono a mormorare in preda al panico.
Miss Sparklecheeks incrociò le braccia. «Scusa, il che cosa?»
Il sindaco Bumblebrisk si sedette pesantemente su una sedia dallo schienale spinoso e guaì subito.
Grindle strinse la lanterna di baccello. «Un fiore antico sotto la valle. Enorme. Affamato. Metà radice, metà fiore, tutto appetito. Beve nettare concentrato attraverso il terreno. Se si sveglia del tutto, fiorirà verso l’alto attraverso Blossombright.»
«Sembra delizioso», disse Pip speranzoso.
«Mangia tutto ciò che è dolce.»
Pip guardò Miss Sparklecheeks.
Miss Sparklecheeks guardò se stessa.
«Non sono così dolce», disse.
Pip aprì la bocca.
«Scegli con saggezza», lo avvertì.
Lui la richiuse.
Grindle si voltò contro Fernella. «Sciocca. Non hai soltanto rubato il nettare della festa. Hai portato concentrato reale instabile nel vecchio apparato radicale.»
La compostezza di Fernella si frantumò finalmente.
«Non lo sapevo!»
«Non hai chiesto.»
«I registri dicevano che la cantina era abbastanza fredda.»
«I registri sono più vecchi della fiaschetta d’emergenza dell’ottimismo del sindaco!»
Il sindaco Bumblebrisk sussurrò: «Vi prego, lasciate fuori la mia fiaschetta.»
Miss Sparklecheeks avanzò al centro della stanza.
«Basta.»
Tutti si voltarono verso di lei.
Stava fra sedie rovesciate, macchie di resina, barattoli di nettare rubato e i resti della dignità di una società segreta. Le ali erano graffiate. Alla corona mancava un fiore. La sua reputazione era stata trascinata nel polline, nella legge e in moderati commenti anatomici.
Ma gli occhi brillavano più che mai.
«Dov’è l’ingresso della cantina?»
Grindle aggrottò la fronte. «Assolutamente no.»
«Dove?»
«Questa non è una piccola caccia allo scandalo. Frostroot è pericolosa.»
«Sono stata accusata, inseguita, bandita dai fiori, insultata in comitato e quasi incollata con la resina da uno stilista di concorsi per coleotteri. Il pericolo si è messo in fila.»
«Non capisci che cosa ci sia laggiù.»
«Allora spiegamelo camminando.»
Il sindaco Bumblebrisk si alzò tremante. «Miss Sparklecheeks, la questione della sua innocenza sembra, ehm, sostanzialmente chiarita.»
«Sostanzialmente?»
«Pienamente! Molto pienamente. Scintillantemente pienamente.»
«Meglio.»
«Ma non è tenuta a farsi coinvolgere oltre.»
Miss Sparklecheeks guardò Fernella.
Fernella non volle incrociare i suoi occhi.
Poi guardò i barattoli di nettare recuperato: piccoli soli belli, luminosi e rubati.
E infine Pip, con il mantello storto che pendeva da una spalla e il viso impiastricciato di polvere e orgoglio.
Blossombright Hollow era ridicola.
Era meschina, troppo profumata, mal governata, eccessivamente affezionata alle fasce formali e, a quanto pare, costruita sopra una bestia del nettare addormentata, perché nessuno nella storia riusciva mai ad accontentarsi di un prato normale.
Ma era sua.
La sua valle ridicola.
Il suo pasticcio scintillante.
Casa sua.
Sollevò il mento.
«Qualcuno mi ha incastrata per il furto del nettare», disse. «Bene. Qualcuno ha nascosto il resto in un seminterrato di mostri. Meno bene. Ma se qualcuno pensa che Miss Sparklecheeks si farà ricordare come un piccolo capro espiatorio appiccicoso mentre una radice troppo cresciuta divora il giardino, mi ha scambiata per una creatura emotivamente equilibrata.»
Pip sorrise lentamente.
«Quindi andiamo nel seminterrato dei mostri?»
«Ovviamente.»
Grindle sospirò tanto profondamente che sembrò provenire da terreno ancestrale.
«L’ingresso è sotto le pietre delle felci del gelo.»
Miss Sparklecheeks sorrise.
«Meraviglioso.»
Il sindaco Bumblebrisk alzò una mano tremante. «Forse dovremmo organizzare una squadra di soccorso prudente.»
Da qualche parte, molto sotto la valle, arrivò un gemito basso e risonante.
La camera dell’abbeveratoio tremò.
Dal soffitto scese polvere.
Sopra di loro, attraverso terra, radici e pietra, qualcosa di enorme si mosse nel sonno.
I barattoli di cristallo del nettare tremolarono.
Uno dopo l’altro, i barattoli rubati cominciarono a vibrare, e il nettare guasto rispose al tremito con un ronzio sottile e acido.
Il viso di Grindle si fece cupo.
«Troppo tardi.»
Miss Sparklecheeks si voltò verso l’uscita, con le ali aperte di luce sconsiderata.
«Allora andiamo a prendere in fretta una pessima decisione.»
Il Fiore Hollowroot e la piccola resa dei conti scintillante
L’ingresso della Cantina Frostroot si trovava sotto tre pietre pallide al margine settentrionale di Blossombright Hollow, dove l’erba cresceva argentata, il muschio restava freddo anche d’estate e ogni creatura sensata evitava di fermarsi troppo a lungo, a meno che non amasse sentire sussurri sotto i piedi.
Miss Sparklecheeks, naturalmente, ci stava proprio sopra.
«È questo il posto?» chiese.
Grindle Thistlewick tenne alta la lanterna di baccello. Il bagliore dorato tremolava contro le foglie delle felci del gelo, facendole brillare come pizzo fragile. «Sì.»
Pip Puddlewhisk sbirciò fra le pietre. «Sembra il genere di posto che mangia prima i ranocchi.»
«Bene», disse Miss Sparklecheeks. «Allora avrò un avvertimento.»
«Era quasi incoraggiante, se ignoro il significato.»
«Questo è lo spirito.»
Dietro di loro, metà Blossombright Hollow si era radunata in gruppetti nervosi. Il sindaco Bumblebrisk fluttuava nelle retrovie, affiancato da Nib e Nob, che cercavano disperatamente di sembrare coraggiosi stando dietro un fungo. Fernella Fuzzwing era stata portata sotto sorveglianza, con i polsi legati lievemente da un rampicante serico e l’espressione strettamente legata dall’umiliazione.
Bristlepin, Madam Prunewort, le formiche e il resto della Società del Cardo Notturno erano stati lasciati sotto guardia nella vecchia camera dell’abbeveratoio, dove presumibilmente stavano tenendo la peggiore riunione delle loro piccole vite noiose.
Bene.
Miss Sparklecheeks sperava che qualcuno servisse tortine di polline senza sale.
Un altro gemito risalì da sotto la valle.
Il terreno tremò.
Tutt’attorno alla radura, i fiori rabbrividirono. Le gocce di rugiada tremarono sui petali. Un gruppo di tulipani si richiuse di scatto con l’offesa teatralità di parenti ricchi che scoprono il karaoke.
Il sindaco Bumblebrisk si torceva le manine. «Forse questa è una situazione da ingegneri.»
«Abbiamo ingegneri?» chiese Pip.
Il sindaco esitò. «Abbiamo tre formiche che una volta hanno costruito una rampa per la marmellata molto robusta.»
«Non servirà», disse Grindle.
«Era una rampa molto robusta.»
Grindle lo ignorò e si inginocchiò accanto alle pietre delle felci del gelo. Con entrambe le mani liberò il muschio cresciuto fra esse, rivelando un vecchio sigillo circolare intagliato nella terra. Era fatto di radici intrecciate, indurite come legno, incise con simboli di petali, lune e segni d’avvertimento che somigliavano sospettosamente a facce urlanti.
Miss Sparklecheeks si avvicinò.
«Quei simboli sembrano poco amichevoli.»
«Sono protezioni», disse Grindle. «Antiche. Servono a tenere addormentato il Fiore Hollowroot.»
«Funzionano?» chiese Pip.
Un altro gemito profondo gli rispose.
Il sigillo pulsò debolmente di rosa.
Pip annuì. «Ritiro la domanda.»
Grindle estrasse dal gilet una piccola chiave di spina e la inserì al centro del sigillo di radici. «Una volta scesi, restate vicini. I tunnel di Frostroot si spostano attorno ai vecchi canali dell’umidità. Seguite la lanterna. Non toccate radici luminose. Non bevete nulla. Non canticchiate in risposta se qualcosa canticchia per primo.»
Miss Sparklecheeks alzò un artiglio. «Definisci “qualcosa”.»
«No.»
«Sembra intenzionalmente poco utile.»
«È misericordioso.»
Il sigillo si sbloccò con un basso schiocco di legno.
Le radici intrecciate si separarono torcendosi, rivelando una scalinata che scendeva nel buio blu e nero. Aria fredda spirò verso l’alto, odorando di menta, pietra bagnata, zucchero antico e rancore botanico.
La folla indietreggiò.
Miss Sparklecheeks no.
Guardò giù nell’oscurità, con le ali raccolte e la coda arricciata dietro di sé.
Poi guardò Fernella.
«Tu vieni.»
Il viso di Fernella si affilò. «Assolutamente no.»
«Assolutamente sì.»
Il sindaco Bumblebrisk svolazzò avanti. «Miss Sparklecheeks, forse Miss Fuzzwing dovrebbe restare sorvegliata in superficie.»
«Miss Fuzzwing ha spostato il nettare. Miss Fuzzwing sa dove è stato immagazzinato. Miss Fuzzwing punterà il suo ditino rigido sul pasticcio che ha combinato.»
Fernella sollevò il mento. «Non prendo ordini da te.»
Miss Sparklecheeks sorrise.
«Tesoro, nessuno prende ordini da me. Semplicemente si rende conto che l’alternativa è più rumorosa.»
Pip le saltò accanto, con il mantello storto ancora eroicamente aggrappato a una spalla. «Inoltre, se moriamo perché hai dimenticato un dettaglio, ti infesterò umidamente.»
Fernella lo fissò.
«Non è una minaccia riconosciuta.»
«Non ancora.»
Grindle espirò dal naso. «Viene. Ma resta dietro di me.»
«Mi oppongo», disse Fernella.
«Eccellente», rispose Miss Sparklecheeks. «Porta quel sentimento giù con te.»
E così, mentre la valle guardava in un silenzio inorridito, la più strana squadra di soccorso della storia di Blossombright discese nella Cantina Frostroot: Grindle Thistlewick, custode dei fiori e cipiglio umido professionista; Miss Sparklecheeks, appassionata di nettare falsamente accusata e attuale proprietaria di giusta furia; Pip Puddlewhisk, assistente ranocchio, minaccia dal mantello di foglia e giudice sempre peggiore degli hobby sicuri; Fernella Fuzzwing, cospiratrice del circolo caduta in disgrazia, dal portamento eccellente e dalle prospettive in peggioramento; più Nib e Nob, che il sindaco aveva nominato volontari prima che uno dei due coleotteri capisse cosa stesse succedendo.
«La leadership», sussurrò dall’alto il sindaco Bumblebrisk, «è soprattutto delegare.»
Nob si voltò. «Ho sentito.»
«Udito meraviglioso», gridò debolmente il sindaco. «Orecchie molto coraggiose.»
Il sigillo di radici gemette sopra di loro e rimase aperto, proiettando sui gradini superiori un cerchio sempre più stretto di luce lunare.
Poi l’oscurità li inghiottì.
Le scale di Frostroot scendevano a spirale attraverso terra fitta di radici argentate. Le pareti scintillavano di rugiada congelata, ogni goccia rifletteva la lanterna in minuscole versioni distorte dei loro volti. Miss Sparklecheeks colse il proprio riflesso in una e annotò mentalmente che il pericolo mortale faceva meraviglie per lo scintillio delle sue guance.
L’aria si faceva più fredda a ogni passo.
All’inizio il tunnel taceva, salvo il ticchettio dei piedi dei coleotteri, il fruscio delle ali trattenute di Fernella e gli occasionali tentativi di Pip di non sembrare terrorizzato.
Poi arrivò il canticchiare.
Basso. Dolce. Sbagliato.
Saliva attraverso le pareti come una ninna nanna cantata da qualcosa che non aveva mai conosciuto un bambino, ma aveva mangiato diverse ninne nanne.
Pip si coprì la bocca con entrambe le mani.
Miss Sparklecheeks lo guardò. «Non canticchiare in risposta.»
Lui scosse violentemente la testa.
«Bravo ranocchio.»
Raggiunsero il fondo delle scale ed entrarono in una caverna tanto vasta che la luce della lanterna svaniva prima di toccarne il soffitto.
La Cantina Frostroot era stata un deposito, ma il tempo e l’abbandono l’avevano trasformata in qualcosa fra una cattedrale, un apparato radicale e il tratto digerente di un dio con interessi floreali. Antichi scaffali intagliati nella pietra rivestivano le pareti, molti crollati sotto cortine di muschio bianco. Vecchie botti di ghianda giacevano spaccate. Le felci del gelo crescevano in gruppi sul pavimento, con le foglie debolmente luminose d’azzurro.
Attraverso la camera si stendevano grosse radici, alcune non più larghe di rampicanti, altre ampie quanto alberi caduti, tutte convergenti verso il lato opposto, dove un enorme bocciolo dormiva sotto strati di radici traslucide e ghiaccio.
Il Fiore Hollowroot.
Anche chiuso, era enorme.
I petali erano strettamente ripiegati, pallidi e venati di luce rosa e oro. La superficie pulsava lentamente, come se dentro respirasse qualcosa. Attorno alla base, canali di nettare luminoso scorrevano nei solchi della pietra come minuscoli fiumi di alba rubata.
A Miss Sparklecheeks si seccò la bocca.
«Be’», disse piano, «è scomodamente grande.»
Pip sussurrò: «I fiori possono avere i denti?»
Grindle non rispose abbastanza in fretta.
Pip emise un piccolo squittio. «Odio la pausa.»
Fernella stava immobile accanto a loro, con il viso privo di ogni compiacimento.
«Non era sveglio quando abbiamo portato le botti», sussurrò.
Grindle si voltò verso di lei. «Hai portato qui delle botti personalmente?»
«Non fin qui dentro. I coleotteri le hanno trasportate nella prima camera.»
«E le hanno aperte?»
«Solo per controllare il sigillo.»
«Avete aperto Nettare Reale di Rugiada instabile accanto a canali Hollowroot dormienti?»
Fernella deglutì. «Brevemente.»
Grindle sembrava sul punto di prendere fuoco dalla barba per la delusione. «Hai trasformato la stupidità in un’arma.»
Miss Sparklecheeks indicò davanti a sé. «Là.»
Sei botti di ghianda erano posate vicino alla base dell’enorme bocciolo, seminascoste da foglie ricurve di felce del gelo. I coperchi erano crepati. Nettare rosa miele filtrava dalle giunture e scorreva nei canali di pietra intagliata che conducevano dritti al Fiore Hollowroot.
Il bocciolo pulsò ancora.
Questa volta un petalo ebbe uno scatto.
Nob sussurrò: «Vorrei dimettermi.»
Nib annuì. «Appoggio le sue dimissioni.»
Grindle strinse la lanterna. «Dobbiamo fermare il flusso.»
«Come?» chiese Miss Sparklecheeks.
«I canali si possono arginare con pasta di felce del gelo. Si indurisce quando viene premuta nel nettare.»
Pip guardò le radici luminose avvolte attorno alle botti. «E poi?»
«Poi togliamo le botti.»
«Passando accanto al gigantesco fiore affamato?»
«Sì.»
«Mi manca essere accusato di crimini.»
Miss Sparklecheeks avanzò. «Bene. Pip, raccogli felci del gelo. Nib e Nob, aiutatelo.»
I coleotteri la guardarono sbattendo le palpebre.
«Perché dai ordini?» chiese Nib.
«Perché sono l’unica qui con un’estetica della sopravvivenza.»
Nob guardò Grindle.
Grindle annuì. «Fatelo.»
«Il suo tono continua a non piacermi», borbottò Nib.
Miss Sparklecheeks sorrise dolcemente. «Eppure la storia non ti ricorderà.»
Nib impallidì e si affrettò dietro a Pip.
Grindle si avvicinò al canale più vicino, inginocchiandosi per esaminare il flusso. Fernella rimase dov’era, fissando il Fiore Hollowroot.
Miss Sparklecheeks tornò svolazzando da lei.
«Sei molto silenziosa.»
La mascella di Fernella si serrò. «Sto valutando la situazione.»
«Che novità. Prima avevi saltato quella parte.»
Fernella allora la guardò e, per una volta, la sua espressione non era tagliente né superiore. Era spaventata. Quasi giovane. Più piccola di quanto Miss Sparklecheeks si aspettasse.
«Pensavo di salvare la festa dal diventare una farsa.»
«No. Cercavi di far divertire tutti nel modo corretto.»
«Dovrebbero esserci degli standard.»
«Dovrebbe esserci gioia.»
Fernella distolse lo sguardo.
«Non capisci cosa significhi», disse piano, «lavorare per ogni briciola di rispetto e poi vedere tutti adorare una creatura che arriva svolazzando in ritardo, infrange ogni regola e viene comunque perdonata perché scintilla.»
Il primo istinto di Miss Sparklecheeks fu dire qualcosa di devastante.
Aveva diverse opzioni pronte.
Una riguardava lo chignon di Fernella.
Un’altra la consistenza della sua personalità, simile a vecchia pergamena di cavolo.
Entrambe sarebbero state eccellenti.
Ma nelle profondità della caverna, accanto a un’antica bestia del nettare che si risvegliava, con dolcezza rubata che brillava ai loro piedi, Miss Sparklecheeks si ritrovò a fare qualcosa di profondamente scomodo.
Ascoltò.
Poi disse: «Pensi che mi perdonino perché scintillo?»
Il silenzio di Fernella rispose.
Miss Sparklecheeks rise una volta, piano e senza molto scintillio. «Mi perdonano perché quando combino un pasticcio resto e ne ripulisco almeno abbastanza perché poi la gente possa riderne. Tu hai combinato un pasticcio e hai cercato di seppellirmici sotto.»
Fernella trasalì.
«Ecco la differenza», disse Miss Sparklecheeks.
Prima che Fernella potesse rispondere, il Fiore Hollowroot gemette.
La caverna tremò violentemente.
Pip rotolò all’indietro con una bracciata di felci del gelo. Nib e Nob si schiantarono l’uno contro l’altro. Una delle botti di ghianda si spaccò di più, riversando un’improvvisa ondata di Nettare Reale di Rugiada nel canale più vicino.
L’enorme bocciolo bevve.
Si aprì una fessura lungo il petalo centrale.
Dentro brillava un oro profondo e affamato.
Poi le radici si mossero.
Non ondeggiarono.
Si mossero.
Una grossa radice si srotolò dalla pietra e spazzò il pavimento della caverna.
«A terra!» gridò Grindle.
Miss Sparklecheeks si tuffò mentre la radice le sferzava sopra la testa, spargendo foglie di felce del gelo e riducendo in macerie un vecchio scaffale di pietra. Pip saltò sulla parete e vi rimase incollato, con gli occhi enormi.
«Ha delle opinioni!» urlò.
Un’altra radice scattò verso le botti che perdevano, avvolgendosi protettiva attorno a esse.
Grindle imprecò. «Sente il nettare.»
«Naturalmente», disse Miss Sparklecheeks, rialzandosi con una capriola. «Perché mai qualcosa dovrebbe essere facile quando può diventare un’insalata assassina?»
Pip le lanciò le felci del gelo. «Pasta?»
Grindle afferrò le foglie e le schiacciò fra le mani. Ne uscì linfa azzurra, densa e gelida. «Premetela nei canali!»
Nib e Nob corsero ad aiutare, schiacciando felci del gelo nei minuscoli artigli da coleottero e spingendo la pasta nei solchi luminosi. Il primo canale sibilò e si indurì, bloccando il flusso di nettare.
Il Fiore Hollowroot reagì all’istante.
Il canticchiare diventò un ruggito.
Una radice sferzò verso i coleotteri.
Miss Sparklecheeks scattò in avanti, avvolse la lingua attorno alla vita di Nob e lo tirò via.
Lui atterrò accanto a lei in un mucchio.
«Mi hai salvato.»
«Di’ a tutti che l’ho fatto magnificamente.»
«L’hai fatto in modo terrificante.»
«Accettabile.»
Pip balzò al secondo canale e vi schiaffò sopra la pasta di felce del gelo con entrambe le mani. Si sigillò con un crepitio di fredda luce azzurra.
«Sono utile!» gridò.
«Concentrati, Collaboratore Umido!» chiamò Miss Sparklecheeks.
«Ma festeggiamo brevemente!»
«Brevemente!»
Il terzo canale passava sotto un groviglio di radici animate. Grindle cercò di raggiungerlo, ma una radice si avvolse attorno alla lanterna e gliela strappò di mano. La luce oscillò selvaggiamente, proiettando ombre mostruose nella caverna.
Fernella stava vicino all’ingresso, immobile mentre le radici si contorcevano fra lei e gli altri.
Miss Sparklecheeks la vide e scattò: «Fernella!»
Fernella sussultò.
«Muoviti!»
«Non posso…»
«Puoi. Mi hai rovinato la mattina con una pianificazione avanzata. Usane un po’!»
Le ali di Fernella tremarono.
Poi vide il quarto canale.
Le passava proprio accanto, sottile ma luminoso, alimentando con il nettare un gruppo di radici più piccole che brillavano di vita crescente.
Vicino alla parete crescevano felci del gelo.
Fernella guardò dalle felci al canale.
Per un secondo Miss Sparklecheeks vide la decisione attraversarla.
Paura.
Orgoglio.
Vergogna.
Poi Fernella scattò.
Strappò felci del gelo dalla parete, le schiacciò fra le mani e si gettò verso il canale. Una piccola radice le si serrò attorno alla caviglia, strattonandola indietro. Lei gridò, graffiando la pietra.
Miss Sparklecheeks volò verso di lei.
Un’altra radice si sollevò fra loro.
«Pip!» gridò.
Pip si lanciò dalla parete come un umido missile verde e atterrò sulla radice che tratteneva Fernella. Vi si aggrappò con tutti e quattro i piedi e la morse.
La radice si ritrasse.
Pip si pentì subito del sapore. «Puah! Insalata antica!»
Fernella si liberò a fatica e schiacciò la pasta di felce del gelo nel canale. Si sigillò.
Le radici più piccole si affievolirono.
Miss Sparklecheeks rimase sospesa accanto a lei, ansimando.
Fernella alzò lo sguardo.
«Ho aiutato.»
«Non rendere la cosa strana.»
«Non lo stavo facendo.»
«La tua faccia stava valutando un discorso.»
Fernella chiuse la bocca.
«Meglio», disse Miss Sparklecheeks.
Dietro di loro, Grindle abbandonò la lanterna caduta, si puntellò contro la parete e premette la pasta nel terzo canale finché il bagliore non si spense.
Quattro canali erano sigillati.
Ne restavano due.
Purtroppo quei due passavano direttamente sotto la botte più grande, ora avvolta in un nido di radici mobili e posta proprio sotto il Fiore Hollowroot che si apriva.
Il petalo centrale del bocciolo si ripiegò ancora di più.
Bocca era una parola troppo brutta per ciò che apparve all’interno.
Era più simile a una gola dorata rivestita di filamenti morbidi e luminosi, ciascuno terminante in una perla di luce di nettare affamata.
Era bellissimo.
Era terrificante.
Sembrava volere un dessert e un testimone.
Pip sussurrò: «Quel fiore ha decisamente i denti, emotivamente.»
Grindle si asciugò la linfa di felce del gelo sul gilet e fissò gli ultimi canali. «Non possiamo raggiungerli.»
Nib indicò. «Le radici sorvegliano la botte.»
Nob aggiunse: «E il fiore sta facendo quella… cosa di aprirsi.»
«Sì, grazie per il rapporto tattico dei coleotteri», disse Miss Sparklecheeks.
La botte si spaccò ancora.
Il nettare scorse più veloce.
Il Fiore Hollowroot si gonfiò.
L’intera caverna si riempì di un profumo dolce e inebriante. Miss Sparklecheeks lo sentì subito: un calore nella gola, una trazione dietro gli occhi, un terribile impulso a volare dritta verso il nettare luminoso e bere finché tutti i problemi non fossero diventati di qualcun altro.
Pip scosse forte la testa. «Anche qualcun altro pensa improvvisamente che le cattive idee abbiano un profumo delizioso?»
Grindle fece una smorfia. «Il fiore ci sta attirando.»
Fernella indietreggiò con una mano sulla bocca. «È nella mia testa.»
Miss Sparklecheeks strinse i denti.
Il profumo del nettare le si avvolse attorno come un complimento.
Avvicinati, sembrava canticchiare.
Solo un sorso.
Un bellissimo sorso luminoso.
Tutti pensano già che tu lo voglia.
Le ali di Miss Sparklecheeks tremarono.
Il Fiore Hollowroot conosceva l’appetito. Conosceva il desiderio. Conosceva la parte di ogni creatura che si sporgeva verso la dolcezza e sussurrava: perché no?
Per Miss Sparklecheeks, quel sussurro era sempre stato forte.
Fece un passo avanti.
Pip le afferrò la coda.
«Niente da fare.»
Lei sbatté le palpebre, uscendo a metà dall’incanto. «Mi hai appena afferrato la coda?»
«Protocollo coda d’emergenza.»
«Non esiste.»
«Adesso sì.»
Il fiore pulsò ancora, più forte.
Il nettare continuava a riversarsi.
Grindle guardò Miss Sparklecheeks, poi la botte sorvegliata, poi lo stretto varco fra due radici in alto sopra gli ultimi canali.
«Potrebbe esserci un modo.»
«Perché odio il modo in cui l’hai detto?» chiese Pip.
Grindle indicò il varco. «Qualcuno di piccolo e veloce potrebbe arrivare sopra la botte, tagliare la radice che la lega e versare pasta di felce del gelo direttamente nei due canali.»
Nib fissò in alto. «Quel varco è minuscolo.»
Nob annuì. «Minuscolo e vicino all’omicidio.»
Pip guardò Miss Sparklecheeks.
Fernella guardò Miss Sparklecheeks.
Grindle guardò Miss Sparklecheeks.
Miss Sparklecheeks incrociò le braccia. «Oh, meraviglioso. Siamo arrivati al punto in cui le mie delicate proporzioni diventano infrastruttura pubblica.»
L’espressione di Grindle era cupa. «Tu ci passi.»
«Lo so che ci passo. Mi irrita la comodità narrativa.»
Pip afferrò una manciata di pasta di felce del gelo e la infilò in una foglia ripiegata. «Prendi.»
Miss Sparklecheeks accettò il fagottino.
Il profumo del nettare la tirò di nuovo, ora più forte.
Avvicinati.
Bevi.
Dimostra che hanno ragione.
Guardò la botte luminosa. L’enorme fiore che si apriva. Il viso pallido di Fernella. Gli occhi preoccupati di Pip.
Poi sorrise.
«Be’», disse, «se devo essere ricordata per la mia lingua, tanto vale renderla storicamente scomoda.»
Pip gemette. «Ti prego, sopravvivi a quella frase.»
Miss Sparklecheeks scattò verso l’alto.
Le radici reagirono immediatamente.
Sferzarono verso di lei, pallide e veloci, fendendo l’aria fredda. Lei guizzò fra loro, con le ali lampeggianti di turchese, rosa e oro. Una radice le sfiorò il fianco. Un’altra scattò verso la coda. Una terza si avvolse attorno all’aria dove lei si trovava mezzo battito di cuore prima.
Sotto, Pip gridava consigli che erano soprattutto panico con dei verbi.
«A sinistra! No, l’altra sinistra! Su! Radice cattiva! Insulta sua madre!»
Miss Sparklecheeks si contorse nel varco sopra la botte, graffiando un’ala contro il ghiaccio. Il dolore le attraversò la schiena, ma rimase salda.
La radice di legatura pulsava sotto di lei.
Era stretta attorno alla botte crepata e alimentava i canali sottostanti di nettare attraverso due grossi viticci.
Lei atterrò sul coperchio della botte.
Il profumo la investì con tutta la sua forza.
Il Nettare Reale di Rugiada brillava attraverso la fenditura sotto i suoi piedi.
La dolcezza le salì attorno, calda e dorata, promettendo applausi, piacere, rivalsa, tutto ciò che voleva senza le parti noiose in cui bisognava essere migliori del previsto.
Il Fiore Hollowroot le canticchiò direttamente nelle ossa.
Piccola ladra.
Piccola fame.
Piccola bocca scintillante.
Ti conoscono.
Miss Sparklecheeks vacillò.
La lingua le guizzò involontariamente.
Sotto, Pip gridò il suo nome.
Sembrava lontano.
Lei guardò giù attraverso il groviglio di radici e vide gli altri fissarla.
Grindle, severo e spaventato.
Nib e Nob, inutili ma sinceri.
Fernella, colpevole e piccola.
Pip, con una mano premuta sulla pietra, il mantello storto e gli occhi spalancati di una fiducia tanto ridicola che quasi la irritò fino a farla tornare lucida.
Miss Sparklecheeks inspirò bruscamente.
«Io», sibilò al fiore, «non sono la tua piccola metafora da spuntino.»
Poi avvolse di scatto la lingua attorno alla radice di legatura.
La radice si dibatté.
Lei tenne duro.
Quella sobbalzò sotto di lei, tentando di scagliarla nella gola aperta del fiore. Lei affondò gli artigli nel coperchio, battendo forte le ali, con la lingua avvolta alla radice pulsante come una corda vivente.
«Sparklecheeks!» urlò Pip.
Lei tirò.
La radice si tese.
Le fibre pallide si spezzarono una dopo l’altra.
Il Fiore Hollowroot ruggì.
La lingua di Miss Sparklecheeks bruciava. Gli artigli scivolavano. Sotto di lei la botte si crepò di più. Il nettare schizzò verso l’alto, punteggiandole guance, ali e corona floreale di dolcezza luminosa.
Per un secondo terrificante, l’incanto tornò a imporsi.
Bevi.
Lei mostrò i denti.
«Prima offrimi la cena.»
E strattonò con tutta la forza che aveva.
La radice di legatura si strappò.
La botte sobbalzò.
Miss Sparklecheeks scagliò la pasta di felce del gelo nei canali ora esposti sotto di lei.
La pasta colpì entrambi i flussi nello stesso momento.
Il gelo azzurro si diffuse come un fulmine.
I canali si sigillarono.
Il nettare si fermò.
Il Fiore Hollowroot urlò.
Ogni radice della caverna ebbe uno spasmo.
La botte esplose sotto Miss Sparklecheeks in uno scoppio di luce rosa e oro.
Lei venne scaraventata all’indietro verso il fiore aperto.
Pip si lanciò dalla parete.
«Non oggi, insalata assassina!»
La colpì a mezz’aria, spingendola di lato proprio mentre i petali di Hollowroot si richiudevano di scatto dove lei si trovava. L’urto li fece rotolare entrambi attraverso una cortina di radici e schiantare in un mucchio di felci del gelo.
Per un momento ci furono soltanto oscurità, polvere e il debole suono di Pip che ansimava come un eroico giocattolo cigolante.
Miss Sparklecheeks aprì un occhio.
«Pip?»
«Credo», ansimò, «di essere diventato minestra.»
«Sei morto?»
«No.»
«Allora smettila di essere teatrale. È il mio reparto.»
Lui alzò la testa. «Abbiamo vinto?»
Dall’altra parte della caverna, il Fiore Hollowroot tremò.
Le venature luminose dei petali si affievolirono. Le radici, private del nettare concentrato, si allentarono e ricaddero contro la pietra. L’enorme bocciolo si chiuse più stretto, ripiegandosi all’interno con un lungo sospiro furioso che fece vibrare le foglie delle felci del gelo.
Il canticchiare svanì.
Uno dopo l’altro, i vecchi canali si spensero.
Grindle si alzò lentamente, fissando il fiore dormiente.
«Sì», disse con voce ruvida. «Abbiamo vinto.»
Pip rotolò sulla schiena e sorrise a Miss Sparklecheeks. «Ti ho salvata.»
«Mi hai placcata dentro cespugli congelati.»
«Eroicamente.»
«Umidamente.»
«Conta lo stesso.»
Lei sospirò e gli porse una manina. «Conta.»
Il suo sorriso si allargò.
«Collaboratore Umido Permanente?»
«Non diventare avido.»
«Assistente Collaboratore Umido?»
«Collaboratore Umido Temporaneo Anziano con Mantello di Foglia.»
Lui sussultò. «Con anzianità?»
«Limitata.»
«Accetto.»
Grindle si avvicinò, con la lanterna recuperata ma ammaccata. Le sopracciglia muschiose erano ancora severe, ma qualcosa nel suo viso si era addolcito.
«Miss Sparklecheeks.»
Lei si tirò a sedere, spazzando le felci dalle ali. «Se è un’altra accusa, sono emotivamente chiusa.»
Lui scosse la testa. «Non lo è.»
Guardò i canali sigillati, il Fiore Hollowroot dormiente e i resti delle botti.
Poi si inchinò.
Non profondamente.
Grindle non sembrava fatto per gesti profondi.
Ma abbastanza.
«Hai salvato la valle.»
Miss Sparklecheeks sbatté le palpebre.
I complimenti sapeva riceverli. L’adorazione sapeva gestirla con grazia professionale. Gli applausi li accettava come un bisogno ambientale fondamentale.
Ma il rispetto di Grindle Thistlewick arrivò in modo diverso.
Meno lucente.
Più pesante.
Irritantemente significativo.
Sollevò il mento per nascondere quanto la toccasse. «Sì. L’ho fatto.»
Grindle quasi sorrise. «Cerca di non renderlo insopportabile.»
«Non prometto niente.»
Fernella si avvicinò lentamente, con i legacci di rampicante serico allentati da Nob durante il caos. Sembrava scossa, impolverata e dolorosamente consapevole che il suo piano aveva quasi dato in pasto l’intera valle a un fiore sotterraneo con problemi d’appetito.
Si fermò davanti a Miss Sparklecheeks.
Per diversi secondi nessuna parlò.
Pip sussurrò: «Sembra la parte in cui qualcuno impara l’umiltà e a tutti viene prurito.»
Miss Sparklecheeks non distolse gli occhi da Fernella. «Silenzio, Collaboratore Umido Temporaneo Anziano con Mantello di Foglia.»
«Sì, signora.»
Fernella deglutì.
«Ho sbagliato.»
Miss Sparklecheeks aspettò.
Le ali di Fernella si abbassarono. «Ti ho incastrata. Ho mentito. Ho rubato ai Glassbell. Ho messo in pericolo la valle.»
«E?»
Fernella aggrottò appena la fronte. «E?»
Miss Sparklecheeks si picchiettò la guancia con un artiglio. «Hai insultato il lavoro delle mie dita.»
Fernella chiuse gli occhi.
«E ho insultato il lavoro delle tue dita.»
«Continua.»
«Il lavoro delle tue dita è… adeguato.»
Miss Sparklecheeks la fissò.
Fernella sospirò. «Elegante.»
«Meglio.»
«E molto caratteristico.»
«Eccoci.»
Fernella abbassò lo sguardo. «Mi dispiace.»
Miss Sparklecheeks la studiò per un lungo momento.
Una parte di lei voleva essere magnanima. Un’altra voleva essere feroce. Una terza, molto rumorosa, voleva un bagno, un sonnellino e forse un vassoio cerimoniale di qualunque nettare fosse ancora legalmente disponibile.
Infine disse: «Non ottieni il perdono solo perché hai pronunciato la parola.»
Fernella annuì.
«Ottieni un’occasione per guadagnartelo raccontando a tutta la valle esattamente ciò che hai fatto.»
Il viso di Fernella si irrigidì, ma annuì ancora.
«Pubblicamente», aggiunse Miss Sparklecheeks.
Fernella trasalì.
«Nei dettagli.»
Un altro cenno.
«Sottolineando la mia innocenza, il mio eroismo e il mio eccellente autocontrollo anatomico.»
Pip emise un piccolo suono strozzato.
Fernella sembrava sofferente. «Va bene.»
«E sostituirai personalmente ogni stendardo cerimoniale dei Glassbell con qualcosa di meno orrendo.»
«Per esempio?»
Miss Sparklecheeks sorrise. «Ci lavoreremo.»
Fernella sembrò sinceramente spaventata per la prima volta in tutta la notte.
Bene.
Quando risalirono attraverso le pietre delle felci del gelo, l’alba aveva cominciato a schiarire il cielo orientale.
Blossombright Hollow aspettava in un silenzio senza respiro.
La folla era cresciuta durante la notte. Le api fluttuavano in gruppetti assonnati. Le fate si aggrappavano agli steli. Le coccinelle fiancheggiavano il sentiero muschioso. Le farfalle riposavano con le ali ripiegate come libri di preghiere in vetro colorato. Il sindaco Bumblebrisk stava davanti a tutti e sembrava invecchiato di sei amministrazioni in una sola sera.
Quando Miss Sparklecheeks emerse, coperta di polvere di felce del gelo e puntini luminosi di Nettare Reale di Rugiada, la folla sussultò.
Pip saltò fuori accanto a lei e si mise subito in posa con il mantello strappato.
Nib e Nob seguirono, cercando di sembrare sopravvissuti intenzionalmente.
Poi venne Grindle.
Poi Fernella.
La radura ammutolì.
Il sindaco Bumblebrisk svolazzò avanti. «Allora?»
Grindle sollevò la lanterna. «Il Fiore Hollowroot dorme. I canali sono sigillati. Il nettare rimasto è perduto, ma la valle è al sicuro.»
Un’ondata di sollievo attraversò la folla.
Il sindaco si premette una mano sul cuore. «E il furto?»
Grindle guardò Fernella.
Fernella avanzò.
Per un momento sembrò quasi incapace di parlare.
Poi Miss Sparklecheeks si schiarì gentilmente la gola.
Le spalle di Fernella si irrigidirono.
«La Società del Cardo Notturno ha rubato la Riserva Reale di Rugiada», disse, con la voce che attraversava la radura. «L’abbiamo rimossa per imporre controlli più rigidi sulla festa. Abbiamo piazzato prove false per accusare Miss Sparklecheeks.»
La folla esplose.
«Lo sapevo!» gridò qualcuno che non lo sapeva assolutamente.
«Scandalo!» esclamò una falena con evidente gioia.
Bartholomucus, l’anziana lumaca, si voltò verso la coccinella accanto e disse: «Io incolpo gli scoiattoli.»
Fernella continuò, più forte. «Miss Sparklecheeks era innocente.»
Miss Sparklecheeks alzò un artiglio.
Fernella chiuse brevemente gli occhi.
«Ed eroica.»
Miss Sparklecheeks fece un gesto rotatorio con la mano.
La mascella di Fernella si serrò.
«E il lavoro delle sue dita è elegante e molto caratteristico.»
Pip sussurrò: «Storico.»
Il sindaco Bumblebrisk fissò Fernella, poi Miss Sparklecheeks, poi Grindle.
«Capisco.»
Chiaramente non capiva. Cercava di capire mentre sopravviveva alla valanga amministrativa che si stava formando dietro i suoi occhi.
Si voltò verso la folla. «Cittadini di Blossombright Hollow, questa è stata una grave violazione della fiducia, della tradizione, della sicurezza e, francamente, di diverse procedure di archiviazione.»
Un impiegato fungo annuì solennemente.
«La Società del Cardo Notturno ne risponderà. La festa di primavera si terrà, sebbene con, ehm, modifiche.»
«Per esempio non nutrire antichi mostri di radici?» gridò Pip.
«Sarà incluso», disse il sindaco.
Miss Sparklecheeks avanzò. «E i fiori Glassbell?»
Grindle guardò il padiglione in lontananza. «Si riprenderanno. Senza la riserva, la Prima Fioritura sarà più quieta quest’anno. Meno nettare cerimoniale. Meno spettacolo.»
Un mormorio triste percorse la valle.
Per molti, la Prima Fioritura non era soltanto una festa. Era il momento in cui l’inverno finiva davvero. Il momento in cui tornava la dolcezza. Il momento in cui la valle ricordava che sopravvivere al freddo e al grigiore meritava più di scartoffie e garbati cenni del capo.
Miss Sparklecheeks guardò i volti stanchi attorno a sé.
Poi Fernella, che sembrava capire lentamente la portata di ciò che aveva sottratto.
Poi Grindle, la cui severità sembrava avvolgere un antico amore per i fiori.
Infine guardò i puntini luminosi di nettare che le aderivano ancora alle guance, alle ali e alla corona floreale dopo l’esplosione della botte.
Non molto.
Ma neppure niente.
Sorrise.
«Grindle.»
Il custode dei fiori socchiuse gli occhi. «Perché quel tono non mi piace?»
«Perché sei saggio.»
«Che cosa stai progettando?»
«Una festa.»
«Non c’è riserva.»
«Ce n’è un po’.»
«Su di te.»
«Esattamente.»
Il silenzio che seguì fu uno dei più complicati della storia di Blossombright.
Pip sbatté le palpebre. «Stai suggerendo…»
«Niente panico», disse Miss Sparklecheeks.
Tutti furono immediatamente presi dal panico.
«Assolutamente no», disse Grindle.
«Non sai nemmeno che cosa sto suggerendo.»
«Stai suggerendo di usare le tracce di nettare sulle ali e sulla corona per riavviare il canto dei Glassbell.»
Miss Sparklecheeks sembrò impressionata. «Molto esatto.»
«Perché è esattamente il genere di pessima idea che avresti.»
«Una pessima idea che potrebbe funzionare.»
La bocca di Grindle si assottigliò.
Il sindaco Bumblebrisk svolazzò più vicino. «Potrebbe?»
Grindle esitò.
«Forse. I Glassbell possono risuonare anche con una piccola quantità di Rugiada Reale, se viene restituita direttamente al fiore centrale.»
Miss Sparklecheeks aprì le ali. Minuscoli puntini di nettare scintillarono nella luce dell’alba.
«Allora ne abbiamo abbastanza per ricominciare.»
«Non ripristinerebbe la riserva», disse Grindle.
«No. Ma potrebbe ripristinare il canto.»
La folla si quietò.
Questo contava.
Il canto contava.
Più della cerimonia. Più del primo sorso. Più del registro del sindaco e delle regole della società, e perfino del legittimissimo bisogno di pubblica ammirazione di Miss Sparklecheeks.
Il Coro Glassbell diceva alla valle che la dolcezza esisteva ancora.
Dopo la notte a cui erano sopravvissuti, ne avevano bisogno.
Grindle la studiò. «Lo restituiresti?»
Miss Sparklecheeks alzò un sopracciglio. «Non dirlo come se fossi emotivamente allergica alla generosità.»
Pip aprì la bocca.
Lei lo indicò. «Soprattutto tu, silenzio.»
Lui la richiuse con sforzo evidente.
Grindle annuì lentamente. «Allora vieni.»
L’intera valle li seguì al Padiglione Glassbell.
I fiori sembravano pallidi nella luce del mattino, con i petali traslucidi afflosciati per il furto. Il padiglione era immobile, silenzioso, ferito.
Miss Sparklecheeks entrò nel cerchio centrale.
Guardò il timido Glassbell vicino alla fontana di muschio.
«Ciao, tesoro», sussurrò. «Scusa per tutta la tensione legale.»
Grindle le stava accanto con una piccola spina di cristallo, raschiando con cura i puntini luminosi di nettare dalle ali e dalla corona floreale in un’unica coppa di rugiada. Non era affascinante. Faceva il solletico. A un certo punto Miss Sparklecheeks starnutì e quasi provocò un incidente diplomatico con una margherita vicina.
Infine Grindle sollevò la coppa.
Dentro brillava una minuscola perla di Nettare Reale di Rugiada.
Così piccola.
Così luminosa.
La folla trattenne il respiro.
Grindle posò la perla nel cuore del Glassbell centrale.
Non accadde nulla.
Per un terribile secondo, la valle rimase in silenzio.
Fernella abbassò lo sguardo.
Le ali del sindaco Bumblebrisk si abbassarono.
Pip sussurrò: «Coraggio.»
Miss Sparklecheeks si chinò verso il fiore.
«Ascolta», disse piano, «so che è stato tanto. Furti, bugie, radici mostruose, tipi strani del circolo. Francamente, qui tutti hanno bisogno di terapia e stuzzichini migliori. Ma se ti è rimasta anche una sola nota in quella bella goletta, questo sarebbe un ottimo momento per essere teatrale.»
Il Glassbell centrale tremò.
Un’unica nota si levò dai petali.
Dolce.
Limpida.
Un suono rosa e oro, se il suono potesse avere colore.
Poi rispose il fiore successivo.
Poi quello dopo.
Uno dopo l’altro, attorno al cerchio, i Glassbell cominciarono a canticchiare.
I petali si sollevarono. La rugiada si raccolse lungo i bordi. La luce li attraversò come alba attraverso vetrate colorate. Il coro era più sommesso degli anni passati, più sottile, più tenero, ma era vero.
Blossombright Hollow ascoltò.
Alcune creature piansero.
Altre risero.
Le api si unirono per prime, ronzando basse sotto i Glassbell. Poi i grilli trovarono l’armonia. Le farfalle aprirono le ali. Le fate accesero finalmente le lanterne della festa, e una calda luce dorata sbocciò attraverso il padiglione.
Il sindaco Bumblebrisk pianse apertamente nella propria fascia.
«Sto bene», singhiozzò. «È umidità sindacale.»
Pip si asciugò un occhio. «Capisco.»
Miss Sparklecheeks lo guardò. «Stai piangendo?»
«No. Sono un ranocchio. Sono generalmente bagnato.»
«Comodo.»
«Molto.»
Fernella stava al margine del padiglione, guardando i Glassbell cantare. Il suo viso appariva diverso nella musica: non perdonato, non aggiustato, ma incrinato abbastanza da permettere a qualcosa di sincero di cominciare.
Miss Sparklecheeks le si avvicinò.
«Odierai quello che sto per dire.»
Fernella sospirò. «Di solito succede.»
«Bene. La festa ha bisogno di ordine.»
Fernella sbatté le palpebre.
«Non la tua versione senza gioia da tavolo di prigione», aggiunse subito Miss Sparklecheeks. «Ma di un po’. La riserva era vulnerabile. Il padiglione era sorvegliato male. Il sindaco gestisce le crisi come un budino in carica.»
Dall’altra parte del padiglione, il sindaco Bumblebrisk tirò su col naso. «Ho sentito budino.»
«Buone orecchie», gridò Miss Sparklecheeks.
Fernella la studiò. «Che cosa stai dicendo?»
«Dico che aiuterai a riparare ciò che hai rotto. Non controllando la gioia. Proteggendola.»
Fernella guardò i Glassbell che cantavano.
«E tu?»
Miss Sparklecheeks sorrise. «Io fornirò il caos necessario.»
«Naturalmente.»
«E la supervisione stilistica.»
«Ovvio.»
«E il diritto di veto su tutti gli stendardi.»
Fernella socchiuse gli occhi. «Diritto di veto limitato.»
«Non ricadere davanti a me.»
Fernella quasi sorrise.
Quasi.
Era minuscolo, fragile e profondamente sospetto.
Ma era un inizio.
A mezzogiorno, la Festa della Prima Fioritura si era trasformata da grande cerimonia del nettare in qualcosa di più strano, disordinato e molto più memorabile.
Non c’era riserva da sorseggiare, così la valle condivise invece tè di melata. Le api eseguirono una parata riveduta intitolata Ci dispiace moltissimo per il fallimento amministrativo, che ricevette applausi garbati e un’ovazione in piedi da un coleottero che aveva frainteso il titolo. A Pip fu chiesto di rimettere in scena il salto contro il Fiore Hollowroot sei volte, e ogni versione diventò meno accurata e più eroica.
Nib e Nob sostennero di aver coraggiosamente «messo in sicurezza il perimetro inferiore», espressione che tutti convennero significasse aver urlato professionalmente.
Grindle sovrintese alla ripresa dei Glassbell con severa devozione, sebbene permettesse a Miss Sparklecheeks di mettere un ridicolo nastro rosa sul fiore timido vicino alla fontana di muschio.
«Gli piace», insistette lei.
«È un fiore», disse Grindle.
«Ha gusto.»
«Ha petali.»
«La stessa cosa, con la luce giusta.»
La Società del Cardo Notturno fu sciolta pubblicamente, anche se Madam Prunewort chiese il permesso di continuare a organizzare «cerchi di riflessione strutturata». Il sindaco Bumblebrisk acconsentì soltanto dopo che Miss Sparklecheeks li ebbe ribattezzati «Picnic del Senso di Colpa», che riscossero un successo clamoroso.
Fernella pronunciò la propria confessione dal Grande Podio di Fungo.
Nei dettagli.
Con enfasi.
Fu doloroso per tutti i presenti, ma soprattutto per Fernella, il che aiutò.
Quando arrivò alla parte della squama falsa piazzata come prova, Bristlepin fu chiamato a mostrare la tecnica della laccatura. La folla rimase a bocca aperta. Diversi coleotteri gli chiesero un biglietto da visita. La giustizia, come la primavera, era complicata.
Poi, al tramonto, il sindaco Bumblebrisk si schiarì la voce e chiamò Miss Sparklecheeks sul podio.
Lei arrivò con tre minuti di ritardo.
Di proposito.
La folla la acclamò comunque.
Svolazzò fino alla sommità del fungo, con le ali rimesse a nuovo, le guance lucidate e la corona di fiori riparata, con un fiore in più a titolo di risarcimento emotivo. Pip sedeva accanto al podio nel suo mantello di foglia, con l'aria di un cavaliere estremamente umido che avesse vinto una causa.
Il sindaco Bumblebrisk sollevò una piccola medaglia ricavata da un guscio di goccia di rugiada lucidato.
«Per lo straordinario coraggio, per aver smascherato il furto della Riserva Reale di Rugiada, per aver contribuito a impedire un catastrofico risveglio botanico sotterraneo e per aver restituito il Coro Glassbell a Blossombright Hollow, conferiamo a Miss Sparklecheeks il titolo di Guardiana della Prima Fioritura.»
La folla esplose.
Miss Sparklecheeks si posò una mano sul petto.
«Accetto questo onore con umiltà.»
Pip tossì.
Lei abbassò lo sguardo. «Umiltà modificata.»
Il sindaco le appuntò la medaglia vicino alla spalla. Catturava la luce magnificamente, cosa che lei considerò la prova che il destino non fosse del tutto incompetente.
«Vorrebbe dire qualche parola?» chiese il sindaco Bumblebrisk.
Miss Sparklecheeks si voltò verso la folla.
«Sì.»
Pip sussurrò: «Oh-oh.»
Lei sorrise.
«Abitanti di Blossombright Hollow, oggi avete imparato diverse lezioni importanti. Primo: non fidatevi mai di una società segreta con uno stendardo noioso. Secondo: se intendete falsificare le impronte di qualcuno, rispettate il lavoro delle dita. Terzo: gli antichi mostri floreali sono un problema di tutti, quindi magari leggete le vecchie pietre di avvertimento prima di conservare merende rubate sottoterra.»
Grindle annuì cupamente.
«Soprattutto», proseguì, addolcendo la voce quel tanto che bastava a sorprenderli, «la gioia non è disordine. La dolcezza non è spreco. Una festa non viene rovinata perché le creature ridono troppo forte, ballano male, flirtano vicino al rinfresco o, di tanto in tanto, ammirano un fiore con entusiasmo.»
Alcune creature lanciarono un'occhiata verso i Glassbell.
Miss Sparklecheeks sollevò il mento.
«Le regole dovrebbero proteggere la meraviglia, non strangolarla con una fascia.»
Fernella abbassò gli occhi, ma senza rabbia.
«E infine», disse Miss Sparklecheeks, «ero innocente.»
La folla esultò.
«Ed eroica.»
Esultarono ancora più forte.
«E la mia lingua continua a non essere affar vostro, salvo necessità di pubblica sicurezza.»
La folla perse completamente la testa.
Il sindaco Bumblebrisk per poco non lasciò cadere il martelletto. Pip si ribaltò dalle risate. Grindle chiuse gli occhi come se stesse pregando il terriccio. Fernella emise un suono che, in un'altra vita, avrebbe potuto diventare una risata, con un po' di supervisione e luce solare.
Il Coro Glassbell si levò alle loro spalle, lieve e luminoso, accompagnando la conca verso la sera.
Più tardi, quando le lanterne brillavano, il tè alla melata era finito e le falene si erano commosse per ben tre canzoni diverse, Miss Sparklecheeks si allontanò di nascosto verso il timido Glassbell accanto alla fontana di muschio.
Pip la trovò lì.
Sedeva su una foglia arricciata, insolitamente silenziosa.
«Tutto bene?» le chiese.
«Ovvio. Ho una medaglia.»
«Non era questa la domanda.»
Lei osservò il piccolo Glassbell scintillare alla luce delle lanterne.
«Quasi ci credevo», disse.
Pip le saltellò accanto. «A cosa?»
«Che avessero ragione. Che fossi soltanto appetito, luccichii e guai con gli occhi.»
Pip rimase in silenzio per un momento.
Poi disse: «Tu sei guai con gli occhi.»
Lei lo guardò.
«Ma non soltanto», aggiunse in fretta.
Lei accennò un sorriso.
«Bella ripresa.»
«Mi alleno a cadere.»
Rimasero seduti insieme mentre i Glassbell cantavano.
Dopo un po', Pip le diede un colpetto con una spalla umida.
«Per quel che vale, avrei saputo che non avevi rubato il nettare anche senza le impronte false.»
«Perché me ne sarei vantata già a colazione?»
«In parte.»
«E poi?»
«Perché ti piace troppo essere adorata per rovinare la festa. Senza pubblico, che gusto c'è?»
Miss Sparklecheeks ci rifletté.
«È quasi commovente.»
«Sto crescendo.»
«Non esagerare.»
Lui sorrise.
Il timido Glassbell accanto a loro lasciò uscire una minuscola goccia di normale rugiada. Scivolò lungo il petalo e catturò la luce delle lanterne.
Miss Sparklecheeks si chinò più vicino.
Pip si schiarì la voce.
Lei si immobilizzò.
«Che c'è?»
Lui le lanciò uno sguardo eloquente.
Lei sospirò teatralmente. «La stavo solo ammirando.»
«Con la lingua mezza fuori?»
«La mia faccia ha degli istinti.»
«Guardiana della Prima Fioritura.»
Lei gemette. «E va bene.»
Si ritrasse dal fiore e intrecciò le mani con virtù esagerata.
Pip annuì con approvazione.
Per cinque interi secondi, Miss Sparklecheeks si comportò bene.
Poi il Glassbell si inclinò appena verso di lei, come a offrirle la goccia di rugiada.
Miss Sparklecheeks guardò Pip.
Pip guardò il fiore.
Il fiore scintillò.
«Ha appena dato il consenso?» sussurrò lei.
Pip socchiuse gli occhi. «Non ho le qualifiche legali per rispondere.»
Miss Sparklecheeks sorrise lentamente.
«Allora nessuno ha visto niente.»
E con un unico guizzo delicato, abbagliante e storicamente difendibile della sua magnifica lingua, raccolse la goccia di rugiada dal petalo.
Non nettare reale.
Non dolcezza rubata.
Soltanto normale acqua dell'alba, da un piccolo fiore timido.
Sapeva di muschio, chiaro di luna e perdono con dei limiti.
Pip la fissò.
«Davvero?»
Miss Sparklecheeks si leccò le labbra.
«Privilegi da guardiana.»
Lui scosse la testa. «Sei impossibile.»
Lei spiegò le ali, con le guance luminose alla luce delle lanterne, mentre il Coro Glassbell cantava intorno a loro.
«Sì», disse Miss Sparklecheeks con assoluta sicurezza. «Ma sono anche innocente.»
E questa volta lo sapevano tutti.
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The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected