La contravvenzione sul Petalo Nove
Alle sei minuti dopo l'alba, prima che le api cominciassero a litigare su chi dovesse ispezionare gli stami, Pipette Blushroot commise un atto che in seguito sarebbe stato acquisito agli atti come Reperto A.
Sbadigliò.
Non era uno sbadiglio aggressivo. Non conteneva minacce, dichiarazioni politiche né alcuna visibile intenzione di destabilizzare il fiore. Era semplicemente il piccolo sbadiglio squittente di una lumachina Blushroot che si svegliava sotto un petalo corallo ripiegato dopo una notte insolitamente confortevole.
Purtroppo, lo sbadiglio fece stiracchiare Pipette.
Lo stiracchiamento fece ruotare il suo guscio gioiello di un quarto di giro.
E la rotazione rivelò un delicato nastro scintillante che partiva dalla coppa più profonda del fiore, si arricciava intorno al bacino del polline, attraversava il bordo color lavanda del Petalo Sette e finiva in una pozza sospettosamente lucida sul Petalo Nove.
Pipette lo fissò.
La lucentezza ricambiò lo sguardo, per quanto una lucentezza possa guardare. Brillava di turchese, lampone, albicocca e un tenue verde madreperlato, riflettendo la nuova luce del sole in minuscole scintille arcobaleno.
«Oh», sussurrò Pipette.
Si avvicinò.
«Si nota parecchio.»
La toccò con un minuscolo dito del piede.
Il dito si staccò scintillando.
Pipette aggrottò la fronte. Non ricordava di averne lasciata così tanta. Una scia modesta, certo. Era una lumachina, non un cracker secco. Ci si muoveva. Ci si inumidiva. Erano fra le intese più antiche del giardino.
Eppure, quel nastro aveva un certo entusiasmo.
Luccicava lungo il petalo in un modo che suggeriva una funzione biologica naturale oppure una serata estremamente riuscita.
Pipette si guardò intorno nel fiore.
Nessun testimone.
Il bocciolo più vicino dormiva ancora. Un acaro della rugiada russava dentro un sepalo arricciato. Due moscerini del polline giacevano aggrovigliati sotto un filamento e sembravano poco propensi a fornire testimonianze attendibili prima di mezzogiorno.
Pipette si rilassò.
Cominciò a spingere con cura un ricciolo sciolto di petalo sopra il tratto più luminoso della scia.
Fu allora che arrivò il Dipartimento dell'Umidità Non Autorizzata.
Arrivarono in formazione.
Tre agenti sul campo scesero dalle foglie superiori lungo una corda di rampicanti intrecciati, ciascuno con una rigida uniforme grigia, un elmo lucido di guscio di seme, stivali con suole di sughero e una fascia bianca ricamata con le iniziali D.U.M.
Il Dipartimento insisteva che le iniziali si pronunciassero «Diu-Em».
Nessuno fuori dal Dipartimento lo faceva.
Il primo agente atterrò direttamente sul Petalo Nove. Era un onisco largo e pallido, con baffi ben rifilati e un'espressione così asciutta da sembrare capace di assorbire il clima circostante.
Il secondo era un moscerino dalle zampe sottili che portava una ruota metrica, sei provette di vetro e uno schermo assorbente pieghevole.
Il terzo agente, un giovane scarabeo dalle antenne nervose, reggeva una cartellina abbastanza grande da ripararvisi sotto.
L'onisco esaminò la lucentezza.
Guardò Pipette.
Tornò a guardare la lucentezza.
«Non tocchi il residuo», disse.
Pipette tolse lentamente il dito scintillante dal residuo.
«Stavo solo controllando se fosse mio.»
Lo scarabeo cominciò a scrivere.
«Il soggetto ammette una possibile proprietà.»
«Non ho ammesso la proprietà.»
«Il soggetto contesta l'ammissione precedente.»
«Non c'è stata nessuna ammissione precedente.»
«Il soggetto dimostra crescente resistenza alla documentazione.»
Gli enormi occhi di Pipette si spalancarono finché gli anelli arcobaleno intorno alle pupille sembrarono vibrare.
«Mi sono appena svegliata.»
Lo scarabeo esitò.
«Sergente Blot, svegliarsi è pertinente?»
L'onisco, sergente Crispin Blot secondo la targhetta d'ottone sul petto, estrasse dalla fascia un libretto stretto.
Lo sfogliò.
«Il risveglio non figura fra le difese autorizzate.»
«Non mi stavo difendendo. Spiegavo perché ho l'aria confusa.»
«La confusione può indicare coscienza dell'umidità», disse il sergente Blot.
Il moscerino dispiegò lo schermo assorbente intorno al Petalo Nove.
«Perimetro messo in sicurezza.»
«Da cosa?» chiese Pipette.
«Dalla diffusione.»
«È una scia di lumaca, non un colpo di Stato.»
Lo scarabeo scrisse più in fretta.
Il sergente Blot si accovacciò accanto al residuo ed estrasse uno strumento d'argento a forma di minuscola forchetta.
«Lettura della riflettività», annunciò.
Toccò la lucentezza con la forchetta.
Lo strumento tintinnò.
Tutti e tre gli agenti si irrigidirono.
Lo strumento tintinnò di nuovo, stavolta producendo un allegro trillo.
Il sergente Blot lo fissò accigliato come se si fosse comportato in modo inappropriato a un funerale.
«Lucentezza di livello sette», disse.
Il giovane scarabeo sussultò.
Il moscerino si fece il segno della croce con due zampe anteriori.
Pipette guardò un agente dopo l'altro.
«Sette è male?»
«Sette è vistoso», rispose il sergente Blot.
«Non risponde alla domanda.»
«La vistosità è la domanda.»
Si alzò, tolse dalla cartellina un quadrato di carta gialla e lo appiccicò sul petalo accanto alle dita anteriori di Pipette.
La carta aderì subito.
In alto, in spesse lettere nere, c'era scritto:
AVVISO DI SOSPETTO EVENTO DI UMIDITÀ NON AUTORIZZATA
Sotto, in caratteri più piccoli:
MODULO UM-9B: RESIDUO RIFLETTENTE IN ZONA DI OCCUPAZIONE FLOREALE
Pipette lesse le prime sei righe due volte.
«Mi state facendo una contravvenzione?»
«È stata elevata una contravvenzione al Petalo Nove», corresse il sergente Blot.
«Il Petalo Nove fa parte di casa mia.»
«Allora potrebbe avere un rapporto con la violazione.»
«Un rapporto?»
«La proprietà non può essere presunta finché il Modulo M-11 non avrà stabilito l'origine dell'umidità.»
«Mi ha appena detto di non toccarla perché pensa che sia uscita da me.»
«Il sospetto sul campo e la certezza amministrativa sono sostanze completamente diverse.»
Le porse un secondo foglio.
«Si presenti al Dipartimento dell'Umidità Non Autorizzata prima di mezzogiorno. Porti un documento d'identità, prova della residenza nel fiore, una cronologia della lucidatura del guscio relativa alle ultime tre stagioni e due testimoni di buona condotta che l'abbiano osservata da asciutta.»
Pipette sbatté le palpebre.
«Non conosco nessuno che mi abbia osservata da asciutta.»
Il giovane scarabeo si chinò verso il sergente.
«Devo annotare l'assenza di testimoni dell'asciutto?»
«Lo sottolinei.»
«Sono una lumachina», disse Pipette. «In genere non siamo asciutte.»
«Sembra una scelta di vita.»
Il sergente Blot impresse un sigillo di cera sull'avviso.
La cera recava l'emblema ufficiale del Dipartimento: una spugna e un righello incrociati sotto il motto Ordine attraverso l'assorbimento.
«Fino al termine della verifica, il Petalo Nove è in quarantena da umidità.»
«È attaccato al resto del fiore.»
«Il Dipartimento riconosce l'inconveniente strutturale.»
«Non potete mettere in quarantena un solo petalo.»
«È già stato fatto.»
Il moscerino estrasse una sottile striscia di nastro rosso e la legò intorno al bordo del petalo.
Pipette fissò il nastro.
Sul nastro c'era scritto NON LECCARE in caratteri neri ripetuti.
«Nessuno lo stava leccando.»
Il giovane scarabeo guardò i due moscerini del polline addormentati sotto il filamento.
«Dobbiamo svegliarli per raccogliere le dichiarazioni?»
«Non a meno che le loro lingue non siano visibili», disse il sergente Blot.
Gli agenti riposero gli attrezzi, arrotolarono lo schermo assorbente e risalirono la corda.
Il sergente Blot fu l'ultimo ad andarsene.
Prima di arrampicarsi via, studiò il brillante guscio di Pipette, le sue dita scintillanti e la scia lucida che curvava dietro di lei nel fiore.
Per un brevissimo istante, qualcosa cambiò nella sua espressione.
Non era disgusto.
Sembrava piuttosto calcolo.
Poi il suo viso tornò allo stato consueto di stitichezza amministrativa.
«Mezzogiorno», le ricordò.
«Ho sentito.»
«La mancata comparizione comporterà una Presunzione di Scivolosità Eccessiva.»
«È un'accusa vera?»
«Lo diventa quando viene presunta.»
Scomparve oltre la foglia.
Pipette rimase sul Petalo Nove, circondata da rugiada mattutina, prove luccicanti e il sommesso russare ritmico di creature abbastanza fortunate da non sapere di vivere in un distretto a umidità regolamentata.
Guardò la contravvenzione gialla.
Poi il nastro rosso.
Poi la propria scia lucente.
«Be'», borbottò, «questo è umidamente scomodo.»
L'edificio che odiava la pioggia
Il Dipartimento dell'Umidità Non Autorizzata occupava una capsula di papavero essiccata all'estremità orientale del giardino.
Non aveva finestre.
Le finestre, secondo la targa vicino all'ingresso, favorivano la condensa.
Le aperture naturali della capsula erano state sigillate con cera grigia e l'esterno dell'edificio era stato rivestito di corteccia polverizzata, fino a somigliare a una severa rapa marrone. Due bandiere pendevano sopra la porta, sebbene non ci fosse una brezza abbastanza forte da muoverle. Entrambe esibivano la spugna e il righello incrociati.
Un cartello accanto all'ingresso recitava:
TUTTE LE GOCCE DEVONO ESSERE DICHIARATE.
Un secondo cartello recitava:
VIETATO GOCCIOLARE OLTRE QUESTO PUNTO.
Un terzo cartello recitava:
L'UMIDITÀ NON DICHIARATA SARÀ CONFISCATA.
Pipette arrivò undici minuti prima di mezzogiorno, con la contravvenzione sotto un braccio e un certificato di residenza piegato sotto l'altro. I testimoni di buona condotta erano stati più difficili.
L'acaro della rugiada del sepalo vicino aveva accettato di venire finché non aveva saputo che gli avrebbero potuto chiedere di giurare che Pipette fosse stata asciutta almeno una volta.
«Mi piaci», aveva detto, «ma non giurerò il falso per una lumaca.»
I moscerini del polline non si erano svegliati.
Pipette salì i gradini anteriori del Dipartimento, lasciandosi dietro un tenue luccichio.
Un addetto in uniforme comparve subito con uno straccio.
Puliva ogni gradino nell'istante in cui lei lo lasciava.
«È necessario?» chiese Pipette.
«Contenimento standard.»
«Potrebbe aspettare che arrivi in cima.»
«Allora l'umidità avrebbe il tempo di depositarsi.»
All'interno, l'edificio odorava di carta, gesso, vecchie spugne e panico represso.
File di panche riempivano la sala centrale. Ogni panca era occupata da qualche sfortunato abitante del giardino con un modulo in mano.
Una libellula sedeva avvolta in un panno assorbente perché le sue ali avevano prodotto «scintillio senza licenza».
Un rospo nervoso stringeva un barattolo etichettato Campione di sudorazione personale.
Tre funghi avevano ricevuto una contravvenzione per aver raccolto condensa senza un permesso collettivo di serbatoio.
Vicino alla parete di fondo, un piccolo bruco singhiozzava mentre sua madre discuteva con un impiegato.
«Sbava quando dorme», disse la madre.
«Allora produce umidità durante un periodo di supervisione ridotta», rispose l'impiegato.
«È un bambino.»
«Il regolamento non riconosce l'infanzia come sistema di drenaggio.»
Pipette si avvicinò a una macchina d'ottone sotto un cartello che diceva PRENDETE UN NUMERO.
Tirò la leva.
La macchina erogò un biglietto di carta.
Numero 4.807.
Il display sopra la sala d'attesa segnava 62.
Pipette lo fissò.
«Stai guardando il conteggio annuale», disse una voce stanca accanto a lei.
Uno scarabeo del polline sedeva dietro una stretta scrivania con la testa appoggiata a una mano. Portava minuscoli occhiali e un distintivo che lo identificava come TIBBIN, IMPIEGATO TEMPORANEO D'ACCETTAZIONE, SESTA CLASSE.
«Il conteggio giornaliero è dietro.»
Pipette si voltò.
Un display più piccolo era stato montato dietro un pilastro portante.
Segnava 4.806.
«Oh.»
Il campanello suonò.
«Numero 4.807», disse Tibbin senza entusiasmo.
Pipette si sedette di fronte a lui.
Lui tese la mano.
«Contravvenzione, identificazione, documentazione di residenza, cronologia della lucidatura del guscio, testimoni dell'asciutto e qualsiasi liquido attualmente nascosto sopra o dentro la tua persona.»
Pipette gli porse la contravvenzione e i documenti.
«Non ho testimoni dell'asciutto.»
Tibbin la esaminò.
«No», disse. «Immagino di no.»
Aprì un cassetto e ne estrasse un grosso plico.
«Ti servirà il Modulo M-11, Dichiarazione di Umidità Inattesa.»
Glielo posò davanti.
«Poi M-11A, Spiegazione del Motivo per Cui l'Umidità Era Inattesa.»
Un altro modulo.
«M-11B, Dichiarazione che la Sorpresa Non Costituisce Innocenza.»
Un altro.
«UM-14, Dichiarazione di Riflettività.»
Un altro.
«Supplemento UM-14, Allegato sulla Rifrazione Colorata.»
Un altro.
«E poiché la presunta lucentezza ha attraversato un bacino del polline, PS-3, Interferenza con le Infrastrutture di Impollinazione.»
La pila ormai era più alta di Pipette.
«Li compilo qui?»
«Non alla scrivania.»
«Dove?»
Tibbin indicò una fila di strette postazioni di scrittura.
Ogni postazione aveva una seduta, una penna asciutta e un cartello che recitava SI PREGA DI NON INUMIDIRE I MODULI.
«Come dovrei girare le pagine senza toccarle?» chiese Pipette.
«Con attenzione.»
«Sono ricoperta della sostanza di cui parlano i moduli.»
«È per questo che abbiamo i moduli.»
Pipette portò la pila a una postazione vuota.
La prima domanda sul Modulo M-11 recitava:
1. In quale momento ha preso coscienza per la prima volta che si era verificata umidità?
Pipette scrisse: Poco dopo il risveglio.
2. Nelle dodici ore precedenti si è dedicata a strisciare, scivolare, planare, trasudare, filtrare o a comportamenti emotivamente umidi?
Scrisse: Mi sono spostata da un lato del fiore all'altro.
3. Lo spostamento era ricreativo, residenziale, nutritivo, romantico, accidentale o sovversivo?
Pipette esitò.
Selezionò residenziale.
Poi, ricordandosi della coppa di polline, selezionò anche nutritivo.
Dopo un altro momento, aggiunse riluttante accidentale.
La riga successiva esigeva una spiegazione se era stata selezionata più di una casella.
Pipette scrisse: È stata una serata complicata.
Il Modulo M-11A chiedeva perché non si fosse aspettata l'umidità.
Scrisse: Mi aspettavo un po' di umidità. Non mi aspettavo l'interesse del governo.
Il Modulo M-11B le imponeva di riconoscere che l'interesse del governo poteva manifestarsi, atteso o meno.
Appose le iniziali accanto a nove dichiarazioni separate che confermavano che ignoranza, innocenza, biologia, gravità, condizioni atmosferiche ed essere molto piccoli non costituivano difese contro il regolamento.
Quando arrivò alla Dichiarazione di Riflettività, gli enormi occhi nel viso color pesca avevano cominciato a contrarsi.
Descriva la lucentezza con parole sue.
Pipette ci rifletté.
Scrisse: Bella.
Un cicalino rosso suonò sopra la sua postazione.
Tibbin alzò gli occhi dalla scrivania.
«Giudizio di valore», chiamò. «Usa un linguaggio misurabile.»
Pipette cancellò bella.
Scrisse: Visibile.
Il cicalino suonò di nuovo.
«Specificità insufficiente.»
Scrisse: Molto visibile.
Il cicalino suonò una terza volta.
«È la stessa risposta con un cappello.»
Pipette strinse la penna.
«Hai un suggerimento?»
Tibbin fece scivolare un glossario attraverso la stanza con un piede.
Pipette lo aprì.
Il Dipartimento riconosceva quattrocentododici termini approvati per l'umidità, fra cui bagnatura ambientale, lucidità direzionale, entusiasmo superficiale, scintillio non strutturato e suggestività adiacente ai fluidi.
Pipette scrisse: Lucidità direzionale con scintillio non strutturato e possibile entusiasmo superficiale.
Nessun cicalino suonò.
«Meraviglioso», borbottò. «Ho imparato a parlare idiota.»
Tibbin sollevò un dito.
«Le pareti sono sorvegliate per rilevare la mancanza di rispetto.»
«Allora le pareti sanno cosa sono.»
La bocca di Tibbin ebbe un fremito.
Poteva essere l'inizio di un sorriso.
Abbassò la voce.
«Non farti sentire dall'ispettore capo Brindlewick.»
«Chi è l'ispettore capo Brindlewick?»
La stanza tacque.
Non gradualmente.
Ogni impiegato, ispettore, richiedente e gocciolatore accusato sembrò fermarsi nello stesso istante.
Un'alta figura era entrata dalle porte posteriori.
L'ispettore capo Orrin Brindlewick era un pesciolino d'argento dal corpo lungo, le cui squame erano state spolverate di polvere opacizzante finché nessuna superficie rifletteva la luce. Indossava una giacca nera abbottonata fino alla gola, un colletto rigido e una catena d'ufficio con sette spugne in miniatura.
Le sue antenne erano perfettamente dritte.
Le sue scarpe non facevano rumore.
Due assistenti lo seguivano portando custodie per campioni chiuse a chiave.
Brindlewick attraversò la sala d'attesa senza degnare nessuno di uno sguardo. I periti dell'umidità si alzavano al suo passaggio. Gli impiegati coprivano i calamai. Il rospo con il barattolo di sudore lo nascose dietro la schiena.
Quando Brindlewick raggiunse la postazione di Pipette, si fermò.
I suoi occhi scuri si posarono sul guscio.
La spirale turchese del guscio catturò la luce dall'alto e proiettò un piccolo arcobaleno sulla guancia incipriata dell'ispettore capo.
Brindlewick sussultò.
Poi abbassò lo sguardo sui moduli.
«Blushroot», disse.
Non era una domanda.
Pipette guardò il certificato di residenza.
«Sì.»
«Petalo Nove.»
«A quanto pare.»
«Lucentezza di livello sette.»
«Me l'hanno detto.»
Brindlewick sollevò il Modulo UM-14 fra due artigli, attento a non toccare l'angolo umido.
«Lucidità direzionale», lesse, «con scintillio non strutturato e possibile entusiasmo superficiale.»
«Erano le parole approvate.»
«Parole approvate non rendono approvata l'umidità.»
«È una scia naturale.»
Gli occhi di Brindlewick si assottigliarono.
«Le sostanze naturali sono fra le meno regolamentate. Nascono senza permessi, attraversano confini senza preavviso e spesso si rifiutano di restare nei contenitori approvati.»
«Il contenitore sono io.»
«Un'ammissione allarmante.»
Lo scarabeo impiegato Tibbin emise un piccolissimo verso strozzato.
Brindlewick si voltò verso di lui.
«C'è un problema, Impiegato Temporaneo d'Accettazione di Sesta Classe?»
«No, ispettore capo.»
«La tua qualifica resterà esatta se continua così.»
Tibbin abbassò gli occhi.
Brindlewick riportò l'attenzione su Pipette.
«Il Dipartimento ha ricevuto segnalazioni di lucentezza incontrollata in tutto il distretto floreale orientale.»
«Da parte mia?»
«Lo stiamo accertando.»
«Ho a malapena lasciato il mio fiore.»
«Allora la lucentezza potrebbe agire autonomamente.»
«È ridicolo.»
Le pareti scattarono.
Tibbin indicò in alto.
«Sorvegliate», sussurrò.
Brindlewick infilò la mano nella giacca ed estrasse una sottile fiala di vetro.
«Verrà raccolto un campione.»
«Il sergente Blot ne ha già preso uno.»
«I campioni sul campo stabiliscono il sospetto. I campioni centrali stabiliscono l'autorità.»
«Qual è la differenza?»
«L'etichetta.»
Uno degli assistenti di Brindlewick estrasse un tampone.
Prima che Pipette potesse obiettare, lo premette contro la scia lucida sotto il suo piede.
Il tampone assorbì un nastro brillante di corallo e verde.
L'assistente lo mise nella fiala.
Per un istante, la lucentezza catturata illuminò gli artigli di Brindlewick.
Pipette vide cambiare la sua espressione.
I suoi occhi si fecero attenti.
Il respiro si fermò.
Sembrava quasi compiaciuto.
Poi sigillò la fiala e la passò all'assistente.
«Rifrazione pregiata», mormorò.
«Cosa?» chiese Pipette.
Lo sguardo di Brindlewick scattò di nuovo su di lei.
«Rifrazione preliminare.»
«Ha detto pregiata.»
«Ho detto preliminare.»
«No, non è vero.»
Le pareti scattarono di nuovo.
Brindlewick riunì i moduli di Pipette in un'unica pila.
«La questione supera il normale esame di una contravvenzione.»
Timbrò la pagina in cima con inchiostro nero.
INDAGINE FORMALE COMPLETA
Le parole coprivano metà del modulo.
La minuscola bocca di Pipette rimase aperta.
«Per una scia di lumaca?»
«Per un presunto Evento di Residuo Riflettente di Classe Tre con possibile distribuzione non autorizzata.»
«Distribuzione?»
«La scia ha attraversato più superfici.»
«Dentro il mio fiore.»
«L'umidità non rispetta i confini di proprietà.»
«Nemmeno la luce del sole.»
«La luce del sole ha una deroga stagionale.»
Brindlewick firmò l'ordine d'indagine.
«Con effetto immediato, il Petalo Nove resterà in quarantena. La tua occupazione del fiore è sospesa in attesa di verifica. Il tuo guscio è designato superficie probatoria mobile e non può essere lucidato, nascosto, alterato o rivolto verso la luce diretta del sole.»
Pipette lo fissò.
«Mi sta sfrattando dal mio fiore perché sono lucida?»
«Il Dipartimento non ti sfratta. Ti nega temporaneamente il diritto di restare.»
«È uno sfratto con un cappello.»
Stavolta Tibbin sorrise senza dubbio.
Brindlewick no.
Porse a Pipette un documento bordato di nero.
«Tornerai domani per un esame formale. Fino ad allora ti è vietato produrre qualsiasi nuova scia che superi tre lunghezze del tuo corpo.»
«Come dovrei tornare a casa?»
«Questa non è una domanda sull'umidità.»
Si voltò.
Uno degli assistenti lo seguì.
L'altro rimase abbastanza da raccogliere la fiala sigillata dalla scrivania.
Mentre la sollevava, il bagliore all'interno proiettò un riflesso sul pavimento.
Pipette guardò la luce muoversi.
Passò sulla custodia per campioni dell'assistente.
La custodia non era del tutto chiusa.
Dentro c'erano decine di fiale.
Lucentezza blu.
Lucentezza dorata.
Rugiada d'argento.
Un nastro di lucidità violetta che pulsava debolmente contro il vetro.
Ogni fiala aveva una piccola etichetta ufficiale.
Nessuna sembrava uno scarto.
Sembravano sistemate.
Classificate.
Preziose.
L'assistente notò che Pipette guardava e chiuse di scatto la custodia.
«Pericoli confiscati», disse.
«Perché sono organizzati per colore?»
«Compatibilità di contenimento.»
Si affrettò dietro Brindlewick.
Pipette si voltò verso Tibbin.
«Che cosa succede all'umidità confiscata?»
Tibbin prese un altro fascicolo.
«Viene trattata.»
«Per farne cosa?»
«Quell'informazione supera il mio livello di accesso.»
«Hai sei classi sotto di te. Sicuramente una sa qualcosa.»
Tibbin tenne gli occhi sul fascicolo.
«Vai a casa, Pipette.»
«Non posso entrare in casa mia.»
«Allora vai da qualche parte che non sia qui.»
La sua voce era cambiata.
L'impiegato annoiato era sparito. Al suo posto c'era qualcuno abbastanza spaventato da sembrare scortese apposta.
Pipette guardò le porte posteriori da cui Brindlewick era scomparso.
«Tu sai qualcosa.»
«So che il Dipartimento chiude al tramonto.»
«È appena mezzogiorno.»
«Per te», disse Tibbin, «è il tramonto.»
La scorta pregiata
Pipette uscì dall'ingresso principale portando sei moduli, un avviso d'indagine formale e un limite legale alla distanza che poteva strisciare prima di diventare recidiva.
Rispettò la restrizione delle tre lunghezze del corpo per circa quattro minuti.
Poi scoprì che fermarsi ogni tre lunghezze del corpo non accorciava la scia. Dava solo all'addetto più tempo per passarle lo straccio intorno.
A metà pomeriggio, Pipette si era rifugiata sotto una larga foglia violetta di fronte al Dipartimento.
Si disse che aspettava che passasse il caldo.
Si disse che aveva bisogno di tempo per valutare le possibilità.
Si disse che le custodie sigillate per campioni erano sembrate preziose solo perché tutto sembra prezioso quando viene messo nel vetro.
Nessuna di queste spiegazioni la soddisfaceva.
Il Petalo Nove era stato messo in quarantena.
La sua casa era stata sospesa.
Il suo guscio era stato dichiarato prova.
E l'ispettore capo Brindlewick aveva guardato la sua lucentezza catturata come uno scarabeo affamato guarda un barattolo di polline zuccherino.
Mentre il pomeriggio declinava, i lavoratori cominciarono a lasciare l'edificio nella capsula di papavero.
Per primi uscirono gli impiegati, portando pile di moduli incompleti che avrebbero finto di leggere a casa.
Seguirono i periti, scrollando la polvere di gesso dalle uniformi.
Il sergente Blot uscì poco prima del tramonto, si fermò a controllare se ci fossero residui sui gradini e se ne andò verso le distese di muschio occidentali.
Tibbin fu fra gli ultimi.
Uscì, guardò a sinistra, guardò a destra e individuò subito Pipette sotto la foglia violetta.
Il suo guscio non era progettato per nascondersi.
Brillava come un negozio di caramelle durante una tempesta di fulmini.
Tibbin le si avvicinò.
«Sei terribile a nasconderti.»
«Non mi sto nascondendo.»
«Allora sei eccellente nel sembrare sospetta in pubblico.»
«Che cosa succede ai campioni?»
Tibbin guardò indietro verso il Dipartimento.
«Vai in un posto sicuro.»
«Il mio posto sicuro ha intorno un nastro che dice di non leccare.»
«Trova un altro fiore.»
«Brindlewick ha detto che la mia lucentezza potrebbe distribuirsi da sola.»
«Brindlewick dice molte cose.»
«Ha detto pregiata.»
Tibbin si immobilizzò.
«L'ho sentito.»
«Hai sentito male.»
«È quello che ha detto lui.»
«Allora dimenticalo.»
«Perché?»
«Perché le creature che ricordano le parole sbagliate tendono a ricevere altri moduli.»
«Posso affrontare i moduli.»
«Ci sono moduli con delle gabbie in fondo.»
Gli occhi di Pipette si spalancarono.
Tibbin sospirò.
«Non l'ho detto.»
«L'hai appena detto.»
«Allora ti chiedo di sentire male.»
Prima che Pipette potesse rispondere, una campana suonò dentro il Dipartimento.
Non l'allegro campanello dell'accettazione.
Questo suono era più basso, più pesante e si ripeté tre volte.
Tibbin guardò l'edificio.
«Vattene», sussurrò.
«Che cosa significa la campana?»
«Nulla che tu debba sapere.»
Il cancello posteriore del Dipartimento si aprì.
Ne emerse un carro nero.
Lo trainavano due cervi volanti dal dorso largo con protezioni oculari opache. Un telo grigio copriva il carico e la spugna e il righello incrociati erano dipinti su ciascun lato.
L'ispettore capo Brindlewick camminava accanto.
Quattro assistenti lo circondavano.
Tibbin fece un passo indietro.
«Non muoverti», disse a Pipette.
«Mi hai detto di andarmene.»
«Ho rivisto l'istruzione.»
Il carro passò sul lato dell'edificio.
Una ruota urtò un sassolino.
Il carico si spostò.
Il vetro tintinnò sotto il telo.
Un angolo della copertura si allentò.
Ne uscì luce.
Non normale luce di lampada.
Quella luce scintillava in decine di colori, blu e oro e viola e argento, tutti mescolati sotto il telo come alba imbottigliata.
Pipette riconobbe le fiale dei campioni.
Ora non erano decine.
Erano centinaia.
Alcune erano sistemate in scatole foderate di velluto. Altre stavano dritte in rastrelliere lucidate. Diverse bottiglie più grandi avevano tappi decorativi ed etichette bordate di foglia d'oro.
Una bottiglia vicino al retro brillava di una familiare rifrazione corallo-verde.
La sua rifrazione.
La sua lucentezza.
Un assistente si affrettò a risistemare il telo.
Brindlewick sollevò un artiglio.
«Attenzione al campione Blushroot», disse. «Mettetelo con la scorta pregiata.»
Pipette guardò Tibbin.
Tibbin chiuse gli occhi.
«Preliminare?» sussurrò lei.
«Ti prego, stai zitta.»
Brindlewick continuò a camminare accanto al carro.
«I compratori del nord pagano un extra per la separazione arcobaleno», disse all'assistente. «Non diluitela con rugiada comune.»
La bocca di Pipette si aprì.
Le contravvenzioni.
I campioni.
La quarantena.
I moduli assurdi, le accuse spaventose e le ispezioni infinite.
Il Dipartimento non raccoglieva umidità pericolosa.
Raccoglieva merce.
Ogni creatura accusata nella sala d'attesa, ogni scintillio d'ala confiscato, ogni barattolo di sudore, ogni scia luminosa era stato inventario.
Pipette si sporse per vedere meglio.
Il dito anteriore scivolò sul bordo della foglia.
Scivolò di otto centimetri.
Il suo guscio colpì il gambo con un luminoso e musicale tin.
Il carro si fermò.
Brindlewick girò la testa.
Tibbin sussurrò una parola che non compariva in nessun glossario del Dipartimento.
Pipette si immobilizzò sotto la foglia.
Un raggio dal suo guscio si riflesse sul terreno, risalì la parete grigia e dipinse un arcobaleno perfetto proprio sopra il motto del Dipartimento.
Brindlewick lo fissò.
Poi fissò la foglia violetta.
«Osservatrice non autorizzata», disse.
Gli assistenti lasciarono le maniglie del carro.
La squadra sul campo del sergente Blot emerse dal cancello posteriore portando reti assorbenti.
Tibbin afferrò Pipette per il bordo del guscio.
«La tua restrizione delle tre lunghezze del corpo», disse, tirandola verso le radici in ombra, «è ufficialmente diventata l'ultimo dei tuoi problemi.»
Dietro di loro, l'ispettore capo Brindlewick sollevò un artiglio incipriato.
«Confiscate la lumachina.»
Il giardino esplose di uniformi grigie.
Tre lunghezze del corpo alla volta
Tibbin tirò Pipette sotto la foglia violetta una frazione di secondo prima che colpisse la prima rete assorbente.
La rete atterrò dove si trovava il guscio, si distese sul terreno e cominciò subito ad assorbire una chiazza di muschio perfettamente innocente.
Il muschio strillò.
«Ho un permesso!» gridò.
«Rimanga immobile per la verifica», urlò un agente del Dipartimento.
«È incorniciato sopra il mio letto di radici!»
«La mancata esibizione del permesso costituisce non conformità portatile.»
Tibbin non aspettò di sentire il resto.
Spinse Pipette verso una stretta apertura fra due radici e la seguì subito.
«Striscia», disse.
«Sto strisciando.»
«Striscia con urgenza.»
«Questa è la mia velocità urgente.»
«È profondamente sconvolgente.»
Dietro di loro, gli agenti in uniforme grigia rovesciarono la foglia violetta.
«Lumachina non autorizzata diretta a est!» chiamò uno.
«Impiegato temporaneo accompagna la fonte del residuo!» gridò un altro.
«Non sto accompagnando», urlò Tibbin da sopra la spalla. «Sto conducendo una verifica direzionale d'accettazione non programmata.»
Gli agenti all'inseguimento esitarono.
«Hai l'autorizzazione?»
«Modulo DIR-6!» chiamò Tibbin.
«Quel modulo è stato abolito.»
«Solo in superficie.»
Gli agenti si fermarono del tutto.
Pipette guardò indietro.
«È vero?»
«No», disse Tibbin. «Ma dovranno controllare.»
Una voce furiosa si levò dietro di loro.
«Non esiste nessuna esenzione sotterranea!»
L'ispettore capo Brindlewick aveva raggiunto la foglia.
«Continuate l'inseguimento!»
Gli agenti ripresero a correre.
«Hanno controllato in fretta», disse Pipette.
«L'ordine di abolizione l'ha scritto lui.»
Il passaggio fra le radici si restrinse finché Tibbin dovette mettersi di lato. Pipette si infilò davanti a lui, il guscio gioiello raschiava la corteccia e spargeva piccoli lampi corallo nel tunnel.
Ogni superficie che toccava acquistava un velo luminoso.
«Stai lasciando prove», disse Tibbin.
«Sono una lumachina. Lascio prove quando penso.»
«Puoi ridurre la produzione?»
«Tu puoi ridurre la burocrazia?»
«Argomento valido.»
Una rete assorbente scivolò nel passaggio dietro di loro.
Si espanse a contatto con la scia di Pipette, gonfiandosi da foglio bianco piatto a pesante ammasso striato d'arcobaleno che bloccò il tunnel.
Uno degli agenti ci sbatté contro.
Un altro urtò lui.
Un terzo cominciò a emettere contravvenzioni per collisione.
Tibbin guardò indietro.
«Questo ci ha fatto guadagnare trenta secondi.»
«Come?»
«Non possono spostare un agente che ostruisce finché non identificano chi ha creato l'ostruzione.»
«Il primo agente.»
«Sì, ma lo negherà perché l'ostruzione comporta una trattenuta sullo stipendio.»
Il tunnel fra le radici sbucò in una cavità sotto le fondamenta del Dipartimento.
Sopra di loro correvano tubature, ma nessuna portava acqua. Il Dipartimento diffidava dei tubi che assolvevano il proprio scopo naturale. Ognuno era invece pieno di canne secche ed etichettato secondo il tipo di liquido che un tempo era stato sospettato di trasportare.
Tibbin scattò verso una botola metallica rotonda incassata nel terreno.
La scritta sbiadita recitava:
RICORSI ARCHIVIATI: DEFINITIVI, RESPINTI, SMARRITI O MAI RICEVUTI
Tirò la maniglia.
La botola non si mosse.
«Chiusa a chiave?» chiese Pipette.
«Sigillata per riservatezza.»
«Puoi aprirla?»
«Sono un impiegato temporaneo di sesta classe.»
«Vuol dire no?»
«È una dichiarazione pensata per abbassare le aspettative.»
Tibbin estrasse una sottile chiave d'ottone da sotto il colletto.
«Dove l'hai presa?»
«Agli impiegati temporanei di quinta classe viene affidato l'accesso all'archivio.»
«Hai detto che eri di sesta classe.»
«Sono stato di quinta classe per undici minuti.»
«Cos'è successo?»
«Ho chiesto perché i liquidi confiscati richiedessero tappi decorativi.»
La chiave girò.
Tibbin aprì la botola.
Si infilarono dentro e la richiusero dietro di sé proprio mentre gli agenti all'inseguimento entravano nella cavità delle fondamenta.
La voce di Brindlewick echeggiò nelle tubature.
«Perquisite ogni passaggio.»
«Compreso il deposito dei ricorsi archiviati?» chiese un agente.
Ci fu una pausa.
«Nessuno entra nel deposito dei ricorsi archiviati.»
«Perché è riservato?»
«Perché è irrilevante.»
Tibbin si portò un dito alla bocca.
Pipette annuì.
Fuori dalla botola, gli stivali raschiarono il terreno.
Un agente bussò alla porta metallica.
«La lumachina potrebbe essere entrata qui?»
«Impossibile», disse Brindlewick. «Nessun cittadino entra volontariamente in un archivio dei ricorsi.»
«E l'impiegato?»
«Nessun impiegato legge volontariamente un ricorso.»
I passi si allontanarono.
Pipette aspettò finché l'ultimo raschiare di stivali non fu svanito.
Poi si voltò verso Tibbin.
«Perché hai una chiave di un posto in cui nessuno entra?»
«Perché nessuno ci entra.»
«Non è una risposta.»
«È la risposta preferita del Dipartimento.»
Tibbin sfregò un fiammifero sul muro e accese una piccola lanterna di carta.
La luce rivelò una sala molto più grande di quanto Pipette si aspettasse.
Scaffali salivano dal pavimento al soffitto, ciascuno stipato di fasci di moduli legati con lo spago. I fascicoli riempivano casse di legno, si inclinavano in torri instabili e traboccavano da cassetti rotti. Alcuni erano così vecchi che il muschio aveva cominciato a presentare ricorso contro le condizioni di conservazione.
Ogni ricorso che il Dipartimento aveva respinto, ignorato, smarrito, ritardato o dichiarato di non aver mai ricevuto era stato conservato qui.
Non per essere riconsiderato.
Per conformità d'archiviazione.
Un cartello sopra lo scaffale più vicino recitava:
I RICORSI DEVONO ESSERE CONSERVATI PER TRASPARENZA MA NON DEVONO ESSERE ESAMINATI SENZA MOTIVO.
Sotto, qualcuno aveva scritto a matita:
L'esame potrebbe creare un motivo.
Pipette guardò la scia che brillava dietro di lei.
«Possono seguirci una volta aperta la botola.»
«Brindlewick non la aprirà finché non sarà certo che siamo qui.»
«Sembra piuttosto certo.»
«La certezza richiede un accertamento firmato.»
«Può firmarne uno?»
«Non mentre l'edificio è ufficialmente chiuso.»
«Ma spediva lucentezza rubata dopo la chiusura.»
«Il crimine è operativo. La burocrazia è amministrativa.»
Tibbin camminò fra gli scaffali.
«Abbiamo tempo fino a domattina.»
«Per fare cosa?»
«Dimostrare ciò che abbiamo visto.»
«Ho visto la mia lucentezza in un carro mentre Brindlewick parlava di compratori.»
«Sei una fonte di umidità formalmente accusata in fuga da un'indagine ufficiale.»
«Messa in quest'ordine suona proprio male.»
«Brindlewick dirà che hai frainteso delle procedure legali di smaltimento.»
«L'ha chiamata scorta pregiata.»
«Dirà che parlava di cancelleria.»
«In bottiglie luminose?»
«La cancelleria pregiata può essere molto eccitante.»
Pipette lo fissò.
«Hai passato troppo tempo in questo edificio.»
«Nove anni, quattro mesi, tre settimane e sedici rinnovi temporanei.»
«Sei temporaneo da nove anni?»
«I dipendenti permanenti ricevono tutele per chi denuncia illeciti.»
«E quelli temporanei?»
«Ricevono licenziamenti flessibili.»
Tibbin sollevò la lanterna.
«Ci servono i registri della catena di custodia.»
«Cosa sono?»
«Ogni campione confiscato riceve un numero di lotto. Il Dipartimento registra chi lo ha raccolto, dove è stato conservato, quando è stato trattato e come è stato distrutto.»
«Solo che non è stato distrutto.»
«Esatto.»
«Allora i registri saranno falsi.»
«Anche i registri falsi devono concordare fra loro.»
«Perché?»
«Controlli.»
«Nessuno controlla il fatto che i campioni vengono venduti su carri luminosi?»
«I controlli avvengono di giorno.»
Pipette guardò l'archivio infinito.
«Dove sono i registri?»
Tibbin indicò gli scaffali.
«Da qualche parte fra seicentomila ricorsi respinti.»
«Ma sai come trovarli.»
«Certo.»
Indicò un insieme di cassetti ammaccati.
«Cominciamo presentando una richiesta.»
Pipette abbassò la testa sulla pila di fogli più vicina.
«Adesso vorrei essere confiscata.»
L'archivio delle cose mai successe
Il modulo di richiesta imponeva a Pipette di dichiarare il motivo per cui cercava un registro della catena di custodia.
Scrisse: Per dimostrare che il Dipartimento sta rubando la lucentezza di tutti.
Tibbin lesse.
«Troppo diretto.»
«È il motivo.»
«Il motivo non è la stessa cosa di una formulazione accettabile.»
Cancellò e scrisse: Ordinario interesse cittadino nella continuità amministrativa successiva alla confisca.
«Non dice niente.»
«Esatto. Il niente viene raramente respinto.»
Presentarono il modulo spingendolo in una fessura d'ottone sulla parete dell'archivio.
La fessura inghiottì il foglio.
Un meccanismo sferragliò dietro gli scaffali.
Diversi ingranaggi girarono.
Una campana suonò in un'altra stanza.
Dopo due minuti, lo stesso modulo emerse da una seconda fessura contrassegnata CONSEGNA INTERNA.
«Adesso lo elaboriamo», disse Tibbin.
«L'abbiamo spedito a noi stessi?»
«Le richieste non possono essere trattate dal richiedente.»
«Ma tu sei sempre tu.»
«Non alla fessura di consegna.»
Tibbin timbrò la richiesta come ricevuta, la approvò in virtù dell'autorità d'emergenza dell'archivio, la inoltrò attraverso una terza fessura, la recuperò da una quarta e infine inserì il numero di lotto della contravvenzione di Pipette in una macchina d'indicizzazione a manovella.
La macchina sputò una sottile striscia di carta.
BR-P9-7714
CLASSIFICAZIONE: LUCENTEZZA DI LIVELLO SETTE
STATO: MATERIALE RIFLETTENTE PERICOLOSO
SMALTIMENTO AUTORIZZATO AL TRAMONTO
CERTIFICATO DI SMALTIMENTO DEPOSITATO
DIRITTO DI RICORSO: SCADUTO DUE ORE PRIMA DELLA RACCOLTA
Pipette rilesse l'ultima riga.
«Come poteva scadere il mio diritto di ricorso prima che prendessero il campione?»
«Efficienza.»
Tibbin inserì il numero del certificato di smaltimento.
La macchina d'indicizzazione sferragliò di nuovo.
Un cassetto si aprì nella parete in fondo.
Dentro c'era un unico modulo grigio.
Tibbin lo portò alla lanterna.
CERTIFICAZIONE DI DISTRUZIONE COMPLETA E IRREVERSIBILE
Il documento affermava che il campione di Pipette era stato reso non riflettente, chimicamente neutro, biologicamente inattivo, esteticamente insignificante e inadatto a usi decorativi o commerciali.
Era stato firmato dall'ispettore capo Orrin Brindlewick.
L'ora di distruzione era indicata sette minuti prima che Pipette e Tibbin avessero visto il campione partire sul carro.
Pipette picchiettò sulla firma.
«Ecco. Questo lo dimostra.»
«Dimostra che il Dipartimento dice che il campione è stato distrutto.»
«Abbiamo visto che non lo era.»
«Ci serve la prova dell'altra metà.»
«Un carro pieno di bottiglie luminose era l'altra metà.»
«Un carro non è un documento.»
«Potrebbe essere la frase più triste mai pronunciata.»
Tibbin inserì di nuovo il numero del certificato di smaltimento nella macchina d'indicizzazione.
«I registri di distruzione dovrebbero avere una ricevuta corrispondente del sito di smaltimento.»
La macchina girò.
Non uscì nulla.
Tibbin girò ancora la manovella.
Il meccanismo scattò due volte, poi erogò un foglietto rosso.
RICEVUTA NON DISPONIBILE PER ORDINARIA INESISTENZA.
«Non c'era nessun sito di smaltimento», disse Pipette.
«Nessuno documentato.»
«Quanti registri dicono questo?»
Tibbin guardò gli scaffali.
«Scopriamolo.»
Cominciarono a cercare i numeri di lotto.
Lo scintillio d'ala confiscato alla libellula era stato certificato come distrutto.
Il campione di sudore del rospo era stato certificato come distrutto.
La condensa raccolta dai funghi era stata certificata come distrutta.
Così come rugiada lunare imbottigliata, bava di bruco, lucidità d'ala di falena, olio di guscio di scarabeo, pellicola iridescente di stagno, schiuma di nettare, pioggia intrappolata nella seta di ragno, condensa di lucciola e qualcosa descritto solo come «umidità emotivamente complicata recuperata da un tulipano scapolo».
Ogni certificato portava la firma di Brindlewick.
Ogni ricevuta di smaltimento corrispondente era indisponibile per ordinaria inesistenza.
«Sono centinaia», disse Pipette.
«Migliaia.»
«E nessuno se n'è accorto?»
«Una ricevuta mancante genera un avviso di carenza.»
«Qualcuno ne ha presentato uno?»
«Molti.»
«Cos'è successo?»
Tibbin andò a uno scaffale vicino e tirò giù un fascio rigonfio.
L'etichetta recitava:
AVVISI DI CARENZA RELATIVI A RICEVUTE DI SMALTIMENTO MANCANTI
Sotto:
RISOLTI MEDIANTE ACCETTAZIONE DELLO STATO DI RICEVUTA MANCANTE
I tentacoli di Pipette si afflosciarono.
«Il Dipartimento ha indagato su sé stesso.»
«Ripetutamente.»
«E ha scoperto che i registri mancanti mancavano.»
«Con eccezionale costanza.»
Pipette strisciò lungo lo scaffale leggendo le etichette dei fascicoli.
RECLAMI SUL VOLUME DELLE CONFISCHE.
RICHIESTE SUGLI ACQUISTI DI BOTTIGLIE DECORATIVE.
DOMANDE NON AUTORIZZATE RELATIVE ALLE SPEDIZIONI VERSO NORD.
OSSERVAZIONI DEL PERSONALE SUCCESSIVAMENTE DETERMINATE COME NON OSSERVATE.
Si fermò.
«Cos'è questo?»
Tibbin le si affiancò.
Il fascio che aveva trovato era più sottile degli altri e legato con un cordoncino nero.
Un sigillo di cera recava il marchio personale di Brindlewick.
SEGNALAZIONI DI FRAINTENDIMENTO COMMERCIALE
«Non sembra una categoria vera», disse Pipette.
«È diventata vera quando qualcuno ne ha avuto bisogno.»
Tibbin tagliò il cordoncino.
La prima segnalazione era stata presentata da una falena di nome Celestine Veilwing, che sosteneva di aver visto fiale del Dipartimento esposte in un negozio di cosmetici del nord sotto un cartello che recitava Splendore sequestrato dal governo, rarità garantita.
Il reclamo era stato archiviato perché la falena non poteva dimostrare che lo splendore fosse lo stesso splendore.
La seconda segnalazione veniva da un grillo trasportatore che aveva consegnato casse contrassegnate Rifiuti sanitari a una casa d'aste privata.
Il suo reclamo era stato archiviato perché il trasporto delle casse lo rendeva partecipe del presunto evento.
La terza segnalazione proveniva da una lavabottiglie del Dipartimento.
Descriveva la rimozione delle etichette di confisca, la lucidatura del vetro e la sostituzione dei sigilli ufficiali di cera con sigilli dorati decorativi.
Il suo reclamo era stato archiviato perché le lavabottiglie non erano autorizzate a interpretare le bottiglie.
Alla segnalazione era allegato un elenco parziale d'inventario.
Tibbin lo aprì.
«Leggi le intestazioni delle colonne», disse Pipette.
Lui avvicinò il foglio alla lanterna.
«Numero di lotto. Specie d'origine. Profilo cromatico. Grado di rifrazione. Categoria dell'acquirente. Prezzo di riserva.»
Pipette alzò lo sguardo.
«Prezzo di riserva.»
«Sì.»
«Sembra commerciale.»
«Solo se si è autorizzati a interpretare le colonne.»
Pipette prese il foglio.
Vicino al fondo, la lavabottiglie aveva scritto una nota:
Registro originale delle vendite conservato sotto il falso pavimento del Magazzino D, Annesso di Essiccazione. L'ispettore capo lo rimuove prima di ogni controllo.
«Ecco», disse Pipette. «Il registro originale.»
Tibbin non rispose.
Era passato all'ultima pagina del reclamo.
In fondo c'era il provvedimento relativo all'impiego della lavabottiglie.
TRASFERITA ALLA MANUTENZIONE REMOTA DELLE SPUGNE.
«È grave?» chiese Pipette.
«Non ci sono spugne del Dipartimento fuori da questo distretto.»
«Allora dove è stata trasferita?»
«Lontano.»
Tibbin ripiegò l'elenco d'inventario con molta cura.
«Dobbiamo andarcene.»
«A trovare il Magazzino D.»
«A trovare un posto dove Brindlewick non possa farci sparire in una categoria professionale.»
«Se scappiamo, continuerà a farlo.»
«Se restiamo, ci archivierà sotto una mansione falsa.»
«Mi hai portata nell'archivio.»
«Per trovare prove sufficienti a proteggerti.»
«Questo protegge tutti.»
«È un reclamo scritto da una lavabottiglie scomparsa.»
«Allora troviamo il registro.»
Tibbin la guardò a lungo.
«Il Magazzino D è nell'Annesso di Essiccazione.»
«Dov'è?»
«Dietro l'edificio principale del Dipartimento.»
«Eravamo proprio lì.»
«No. Hai visto l'edificio di cui ammettono l'esistenza.»
Gli enormi occhi di Pipette si assottigliarono.
«C'è un magazzino segreto dietro il dipartimento dell'umidità?»
«Ufficialmente è un deposito di materiali educativi assorbenti.»
«E ufficiosamente?»
«È dove la lucentezza confiscata diventa scorta pregiata.»
«Lo sapevi.»
«Lo sospettavo.»
«Sapevi abbastanza da avere una chiave dell'archivio dei ricorsi.»
Tibbin distolse lo sguardo.
Pipette gli strisciò davanti.
«Perché mi stai davvero aiutando?»
Per diversi secondi, l'unico suono fu il debole ticchettio della macchina d'indicizzazione.
Poi Tibbin si tolse gli occhiali.
Senza, sembrava più piccolo e molto più stanco.
«Mia sorella dipingeva con la rugiada», disse.
«Cosa significa?»
«Raccoglieva gocce dell'alba da fiori diversi e le disponeva su seta di ragno. Quando sorgeva il sole, tutto il filo diventava un'immagine fatta di luce.»
Pipette se lo immaginò.
«Sembra bellissimo.»
«Il Dipartimento le fece una contravvenzione per raccolta atmosferica non autorizzata. Presero ogni fiala che aveva raccolto in tre anni.»
«Ha fatto ricorso?»
«L'ho aiutata a compilare i moduli.»
Si guardò intorno nell'archivio.
«Il suo ricorso è da qualche parte in questa stanza.»
«Cos'è successo a lei?»
«Ha smesso di dipingere.»
Tibbin si rimise gli occhiali.
«Sei mesi dopo, ho visto uno dei suoi fili dell'alba appeso nell'ufficio di Brindlewick.»
Pipette non disse nulla.
«Sosteneva che fosse stato donato da un cittadino anonimo», proseguì Tibbin. «Ho chiesto il registro della donazione. Quelli sono stati i miei undici minuti da impiegato di quinta classe.»
«L'hai detto a tua sorella?»
«Aveva già lasciato il giardino.»
«Dov'è andata?»
«Da qualche parte dove piove senza permesso.»
Pipette guardò la lucentezza che si raccoglieva dolcemente intorno alle sue dita.
«Allora facciamo in modo che Brindlewick non appenda mai più un filo dell'alba rubato nel suo ufficio.»
Le antenne di Tibbin si abbassarono.
«Il Magazzino D è sorvegliato.»
«Tu conosci i moduli.»
«I moduli non ci faranno passare da ogni porta.»
Pipette si girò un poco, lasciando che il guscio gettasse un arcobaleno sui reclami col sigillo nero.
«Allora è una fortuna che io porti una superficie probatoria mobile.»
Una piccolissima resistenza organizzata
Uscire dall'archivio dei ricorsi richiese due timbri d'autorizzazione, una dichiarazione firmata che attestasse che non avevano letto nulla e un percorso attraverso lo scivolo dei documenti in uscita del Dipartimento.
Lo scivolo era progettato per fasci di carta, non per un impiegato e una fuggitiva dal guscio brillante.
Tibbin ci entrò male.
Pipette peggio.
Emersero da una fessura d'ottone dietro il Dipartimento poco prima di mezzanotte, avvolti in moduli respinti e con un forte odore di polvere.
Un addetto notturno li trovò subito.
Fortunatamente, l'addetto dormiva.
Sfortunatamente, dormiva proprio sotto la fessura.
Pipette atterrò sul suo elmo.
Tibbin atterrò su Pipette.
I moduli respinti fluttuarono intorno a loro come neve amministrativa.
L'addetto aprì un occhio.
Pipette lo fissò dall'alto.
«Consegna interna», sussurrò.
L'addetto richiuse l'occhio.
«Lasciatela all'accettazione.»
Strisciarono via.
L'Annesso di Essiccazione si trovava oltre una parete di steli spinosi dietro l'edificio principale. Il tetto era stato dipinto per sembrare terra nuda e l'ingresso era nascosto sotto un cartello che pubblicizzava seminari pubblici gratuiti sulla consapevolezza della muffa.
Prima di avvicinarsi, Tibbin condusse Pipette a un chiosco di semi abbandonato vicino al sentiero del giardino.
Tre figure aspettavano all'interno.
La prima era la libellula che Pipette aveva visto nella sala d'attesa del Dipartimento. Si chiamava Lumina Glasswing, anche se i documenti del Dipartimento la chiamavano Fonte del Campione DG-22. Senza lo scintillio confiscato, le sue ali sembravano opache e stranamente incomplete.
La seconda era il rospo sudato.
Si presentò come Brollop.
Portava ancora il barattolo che il Dipartimento gli aveva ordinato di riempire.
«Non sudo bene sotto osservazione», spiegò. «Poi mi hanno multato per resa insufficiente.»
La terza figura consisteva nei tre funghi della sala d'attesa.
Condividevano un unico permesso collettivo e si presentarono, da sinistra a destra, come Cap, Stem e Other Cap.
«Perché sono qui?» chiese Pipette a Tibbin.
«Testimoni.»
«Di cosa?»
«Di qualunque cosa succeda.»
Lumina ripiegò le ali.
«Tibbin ha detto che hai visto il carro della merce pregiata.»
«Ci ho visto dentro il mio campione.»
«Hai visto dello scintillio d'ala blu-violetto?»
«C'erano diverse bottiglie blu.»
La mascella di Lumina si serrò.
«Mi hanno preso il mio due mesi fa. Dicevano che creava un rischio di distrazione vicino alle rotte pubbliche del polline.»
«Stava volando», disse Brollop.
«Sono una libellula.»
«Era il mio argomento.»
«Tu non c'eri.»
«Me lo sono immaginato ripetutamente.»
Cap sollevò una piccola mano.
«La nostra condensa è stata sequestrata stamattina.»
Stem ne alzò un'altra.
«Ci hanno detto che l'umidità comune promuove il collettivismo non regolamentato.»
Other Cap non alzò nulla.
«Dormivo», disse.
Tibbin distese l'inventario parziale su un vassoio di semi rovesciato.
«Il Magazzino D contiene il registro originale delle vendite. Potrebbe contenere anche i vostri campioni confiscati.»
«Allora perché siamo qui?» chiese Lumina.
«Perché entrare nel magazzino senza autorizzazione è illegale.»
Tutti lo guardarono.
Tibbin si sistemò gli occhiali.
«Sto ancora imparando a partecipare alla resistenza.»
Pipette indicò i funghi.
«Loro hanno l'autorizzazione a entrare?»
Cap estrasse il permesso collettivo.
«Siamo autorizzati a occupare ombra umida.»
«Il Magazzino D viene tenuto al buio», disse Tibbin.
Stem annuì.
«E il Dipartimento sostiene che tutto ciò che contiene sia umidità pericolosa.»
Other Cap sorrise appena.
«Sembra umido.»
Tibbin esaminò il permesso.
«Non è sufficiente.»
«Puoi renderlo sufficiente?» chiese Pipette.
«Posso renderlo confuso.»
«Basta e avanza.»
Nei venti minuti successivi, Tibbin costruì un ordine d'ispezione d'emergenza per occupazione fungina usando parti di sei moduli non correlati, un timbro scaduto e un paragrafo di un reclamo sulla mensa dei dipendenti.
Assegnò a Lumina il ruolo di perita della ventilazione aerea.
Brollop diventò un serbatoio volontario d'umidità.
I funghi rimasero funghi.
Pipette fu indicata come fonte mobile di calibrazione.
«Sembra quasi legittimo», disse.
«Non dirlo mai ad alta voce. La legittimità attira verifiche.»
Tibbin concluse il documento con un sigillo fatto di pasta di pane indurita.
Lumina lo alzò verso la lanterna.
«Qui dice che cerchiamo un'eccessiva secchezza.»
«Il Dipartimento teme i controlli sulla secchezza», spiegò Tibbin. «L'umidità non autorizzata rientra nella sua giurisdizione. L'eccessiva secchezza appartiene all'Ufficio di Vigilanza sull'Aridità.»
«È un ufficio vero?» chiese Pipette.
«Nessuno ne è certo.»
«Nemmeno il Dipartimento?»
«Soprattutto il Dipartimento.»
Si avvicinarono insieme all'Annesso.
Due guardie stavano fuori dall'ingresso nascosto. Erano entrambi punteruoli con mantelli grigi e manganelli di spugna compressa.
La guardia più alta abbassò il manganello.
«Struttura chiusa.»
Tibbin presentò l'ordine fabbricato.
«Ispezione d'emergenza sulla secchezza fungina.»
La guardia lesse la prima pagina.
Poi la seconda.
Poi il paragrafo sulla pappa della mensa.
«È irregolare.»
«È per questo che è un'emergenza.»
La seconda guardia scrutò Pipette.
«È la fuggitiva del Petalo Nove?»
Tibbin guardò il documento.
«No. Questa è attrezzatura di calibrazione.»
Pipette si impose di non reagire.
«Ha gli occhi», disse la guardia.
«Attrezzatura di calibrazione avanzata.»
«Sta lasciando una scia.»
«Risultato di calibrazione.»
La guardia più alta annusò il sigillo di pasta di pane.
«Non ha odore ufficiale.»
«Ufficio di Vigilanza sull'Aridità.»
Entrambe le guardie indietreggiarono.
«Non siamo stati informati.»
«La notifica potrebbe influenzare le letture della secchezza.»
«Questo influirà sulla nostra posizione dipartimentale?»
«Solo se ostacolate l'ispezione.»
Le guardie si scambiarono uno sguardo.
Quella più alta aprì la porta.
«Procedete.»
Tibbin condusse il gruppo dentro.
Pipette aspettò che la porta si chiudesse alle loro spalle.
«Attrezzatura di calibrazione?» sussurrò.
«Avresti preferito apparato mobile di trasudazione?»
«Un po'.»
Alba imbottigliata, qualità governativa
Il corridoio oltre l'ingresso dell'Annesso scendeva.
Le pareti erano rivestite di spessi fogli di fibra assorbente. Ogni pochi passi, cartelli d'ottone avvertivano i dipendenti di non ammirare i materiali confiscati.
L'APPREZZAMENTO PUÒ COSTITUIRE APPROPRIAZIONE INDEBITA.
I MATERIALI RIFLETTENTI NON VI APPARTENGONO, ANCHE QUANDO VI DONANO.
SEGNALATE OGNI PIACERE PERSONALE A UN SUPERVISORE.
In fondo al corridoio entrarono in una vasta sala sotterranea.
Pipette si fermò.
Persino Lumina sussultò.
Gli scaffali attraversavano il magazzino in file luminose. Migliaia di bottiglie stavano sotto lanterne sospese, ordinate per colore, luminosità, viscosità e specie d'origine.
Alcune contenevano semplice rugiada che amplificava ogni scintilla di luce intorno.
Altre racchiudevano nastri liquidi che si attorcigliavano nei contenitori come aurore addormentate.
C'erano barattoli di lucidità dorata di polline, scintillio blu di libellula, scie argentate di lumaca, polvere opalescente di falena sospesa nella foschia, schiuma rosa di nettare, lucentezza smeraldo di rana, condensa violetta di fungo e interi fili d'alba catturata infilati in tubi di cristallo.
Ogni contenitore portava ancora una piccola etichetta grigia di confisca.
Sopra quasi tutte quelle etichette, i lavoratori avevano applicato involucri decorativi.
MATTINO IMBOTTIGLIATO
BAGLIORE DI QUALITÀ GOVERNATIVA
RARA LUCENTEZZA BIOLOGICA
AUTENTICO SPLENDORE SEQUESTRATO
CONFISCATO ETICAMENTE
Brollop raccolse una bottiglia.
«Come si confisca eticamente il sudore?»
«Non si fa», disse Lumina.
«Era anche la mia impressione.»
Dall'altra parte della sala, lavoratori del Dipartimento imballavano bottiglie in casse foderate di velluto. Altri raschiavano i sigilli ufficiali di cera dalle fiale e li sostituivano con lamina dorata. Una fila di impiegati sedeva a scrivanie modificando etichette.
Nessuno prestava molta attenzione al gruppo d'ispezione.
Portavano tutti dei documenti.
Un impiegato alzò lo sguardo al passaggio di Pipette.
«Nuovo lotto Blushroot?»
Tibbin rispose prima che potesse farlo lei.
«Campione di calibrazione.»
«Forte separazione cromatica.»
«È in corso di verifica.»
L'impiegato annuì e tornò all'etichetta.
Gli occhi di Pipette seguivano ogni bottiglia corallo-verde.
«La mia potrebbe essere ovunque.»
Tibbin controllò l'inventario.
«La scorta pregiata è nel Magazzino D.»
«Questo non è il Magazzino D?»
«Questo è il Magazzino A.»
«Ci sono altre tre stanze così?»
«Almeno.»
Proseguirono attraverso il magazzino.
Lumina rallentò accanto a una rastrelliera di bottiglie blu-violette.
Le ali le tremarono.
«Quella», sussurrò.
Una bottiglia sullo scaffale superiore scintillava dello stesso colore che un tempo dovevano avere le sue ali. L'etichetta recitava:
LUCENTEZZA GLASSWING, QUALITÀ AEREA
FONTE DELLA CONFISCA: DG-22
Lumina allungò la mano.
Tibbin le afferrò il polso.
«Non ancora.»
«È mia.»
«Prenderla adesso ci scopre prima che raggiungiamo il registro.»
«Me l'hanno già portata via.»
«E lo dimostreremo.»
Lumina fissò la fiala.
Poi abbassò la mano.
«Torniamo a riprendere tutto.»
«Tutto ciò che possiamo identificare», disse Tibbin.
«Tutto», ripeté Lumina.
Passarono nel Magazzino B.
Questa sala conteneva recipienti più grandi: barattoli di bagliore di stagno, barili di linfa luminosa, tubi avvolti pieni d'acqua piovana catturata durante i temporali e bacini sigillati di foschia al chiaro di luna.
Brollop si fermò accanto a uno scaffale di piccoli barattoli verdi.
Uno portava il suo numero di lotto.
Lo sollevò.
«Hanno etichettato il mio sudore “Essenza di Rospo per la Vitalità Maschile”.»
Pipette lesse l'involucro decorativo.
«C'è un'immagine di te che sollevi un fungo.»
Other Cap la esaminò.
«Quel fungo ha un'ottima postura.»
«Non ho mai sollevato un fungo», disse Brollop.
«Ti piacerebbe?» chiese Stem.
«Non in queste circostanze.»
Una campana suonò sopra di loro.
I lavoratori cominciarono a chiudere le casse.
Tibbin controllò un programma affisso vicino alla porta.
«L'ispezione dei compratori comincia fra quindici minuti.»
«I compratori vengono qui?» chiese Pipette.
«Visione privata prima della spedizione a nord.»
«Allora possono testimoniare quello che fa Brindlewick.»
Lumina scosse la testa.
«I compratori sanno esattamente quello che fa.»
«Questo li rende testimoni.»
«Questo li rende clienti.»
Entrarono nel Magazzino C.
Qui, l'umidità rubata era stata trasformata in prodotti finiti.
C'erano lucidi per gusci fatti con olio di scarabeo, vernici per petali mescolate con lucentezza di lumaca, profumi imbottigliati estratti da schiuma di nettare, lacche per ali prodotte con scintillio di libellula e minuscole lampade decorative alimentate da respiro condensato di lucciola.
Un espositore conteneva fili d'alba incorniciati.
Tibbin si fermò così bruscamente che Pipette gli andò addosso.
Dentro una vetrina era appesa un'immagine fatta interamente di rugiada sospesa.
Mostrava un prato all'alba.
Ogni filo d'erba brillava. Ogni minuscola goccia catturava un colore diverso. Sopra il prato, il cielo passava dal viola all'ambra mentre l'osservatore si muoveva.
Un cartellino dorato sotto recitava:
STUDIO MATTUTINO SENZA TITOLO
ARTISTA SCONOSCIUTO
DALLA COLLEZIONE PERSONALE DELL'ISPETTORE CAPO ORRIN BRINDLEWICK
Tibbin posò una mano sul vetro.
«È suo», disse.
Pipette guardò la delicata immagine.
«Di tua sorella?»
«L'aveva chiamata The Morning That Waited for Us.»
La voce gli si spezzò sull'ultima parola.
Lumina gli si avvicinò.
«Prenderemo anche quella.»
«È una prova», disse automaticamente Tibbin.
«Sì», rispose Lumina. «Una prova che appartiene a tua sorella.»
Tibbin abbassò la mano.
«Magazzino D.»
La quarta sala si trovava dietro una porta d'acciaio chiusa a chiave.
Un cartello sopra recitava:
MATERIALI EDUCATIVI ASSORBENTI
Un avviso più piccolo sotto recitava:
VIETATA L'EDUCAZIONE SENZA AUTORIZZAZIONE SCRITTA.
Tibbin provò la chiave dell'archivio.
Non entrava.
Cap sollevò il permesso d'occupazione fungina.
«La stanza potrebbe essere umida?»
«Quasi certamente», disse Tibbin.
«Allora siamo autorizzati a occuparla.»
«L'autorizzazione non apre le porte.»
Pipette esaminò la serratura.
Conteneva una stretta fessura circondata da minuscoli numeri incisi.
«Cos'è?»
Tibbin si avvicinò.
«Verifica della riflettività.»
«Si apre con la lucentezza?»
«Solo di un grado approvato.»
«Quale grado?»
Lesse l'iscrizione.
«Livello sette o superiore.»
Tutti guardarono Pipette.
Lei sorrise.
«Attrezzatura di calibrazione avanzata.»
Pipette premette un dito scintillante nella fessura.
La serratura tintinnò.
Un arcobaleno attraversò i numeri incisi.
La porta d'acciaio si aprì.
Il Magazzino D era più piccolo delle altre sale, ma tutto era stato sistemato con maggiore cura.
Armadietti rivestiti di velluto fiancheggiavano le pareti. Bottiglie di cristallo riposavano in custodie imbottite. Cartellini decorativi elencavano compratori, prezzi e percentuali di commissione previste.
Al centro della stanza c'era un lungo tavolo nero.
Sopra era posato il registro originale delle vendite.
Nessuno parlò.
Tibbin si avvicinò al tavolo come se potesse svanire se spaventato.
Il registro era rilegato in pelle scura, chiuso con fermagli d'ottone e timbrato col sigillo personale di Brindlewick.
Lo aprì.
Le pagine contenevano anni di transazioni.
Ogni campione confiscato era stato registrato.
I numeri di lotto corrispondevano ai certificati di distruzione del Dipartimento. Accanto a ognuno c'erano nomi dei compratori, prezzi di riserva, importi finali di vendita e la percentuale pagata direttamente su un conto denominato Fondo di Assorbimento Discrezionale dell'Ispettore Capo.
«Ecco Lumina», disse Pipette.
DG-22: SCINTILLIO GLASSWING. PREGIATO AEREO. VENDUTO A LADY VARNISH DI NORTH PETAL PER 240 CORONE DI POLLINE.
«E Brollop.»
TD-51: SUDORAZIONE DA STRESS. COMMERCIALIZZARE COME ESSENZA DI VITALITÀ. RISERVA 60 CORONE.
La condensa dei funghi era già stata destinata a una nebulizzazione facciale di lusso.
Tibbin tornò indietro di diverse pagine.
La mano si fermò.
DA DP-04 A DP-117: OPERE D'ALBA CONFISCATE. ARTISTA CELESTINE VEILWING. OPERE SELEZIONATE TRATTENUTE PER ESPOSIZIONE PERSONALE. RESTO VENDUTO SENZA ATTRIBUZIONE.
Sotto la voce c'era la firma di Brindlewick.
Tibbin la fissò.
«L'ha messo per iscritto», sussurrò.
«Certo che l'ha fatto», disse Pipette. «È un burocrate.»
Lumina si voltò verso gli armadietti.
«Troviamo la fiala di Pipette.»
Cercarono sugli scaffali della merce pregiata.
Il campione di Pipette era in una piccola custodia di cristallo sotto un cartellino che diceva:
NUOVA ACQUISIZIONE
LUCENTEZZA DI LUMACHINA BLUSHROOT
ECCEZIONALE SEPARAZIONE ARCOBALENO
CONSIGLIATA PER VERNICE DA PETALO D'ALTA MODA O APPLICAZIONE FLOREALE INTIMA
Pipette lesse l'ultima riga due volte.
«Applicazione floreale intima?»
Brollop distolse lo sguardo.
Lumina tossì.
I funghi cominciarono a bisbigliare fra loro.
«No», disse Pipette. «Qualunque cosa stiate pensando, smettete di coltivarla.»
Sollevò la fiala dalla custodia.
La lucentezza al suo interno vorticò verso di lei, rispondendo al bagliore del guscio.
«Lotto BR-P9-7714», disse Tibbin. «Corrisponde al certificato di distruzione.»
«Allora abbiamo tutto.»
«Non ancora.»
Tibbin aprì un cassetto sotto il tavolo del registro.
Dentro c'erano fatture ufficiali di vendita con nomi e sigilli dei compratori del nord.
Ne raccolse diverse.
«Il registro prova che Brindlewick teneva la contabilità. Le fatture provano che le transazioni sono avvenute. La bottiglia prova che il materiale non è stato distrutto.»
Brollop sollevò il suo barattolo.
«E questo prova che credono che io abbia vitalità maschile.»
«Rimettilo a posto», disse Lumina.
«È il mio sudore.»
«Allora portalo in silenzio.»
La campana dei compratori suonò di nuovo.
Voci echeggiarono dal Magazzino A.
L'ispezione privata era cominciata.
Tibbin chiuse il registro.
«Usciamo dal corridoio di servizio.»
«E gli altri campioni?» chiese Lumina.
«Torniamo con un ordine di sequestro ufficiale.»
«Da parte di chi?»
Tibbin esitò.
«Qualcuno che non sia Brindlewick.»
«Esiste una persona del genere?» chiese Pipette.
Prima che Tibbin potesse rispondere, la porta d'acciaio si chiuse di colpo.
La serratura di riflettività scattò.
La voce dell'ispettore capo Brindlewick arrivò attraverso un tubo portavoce d'ottone sopra la porta.
«Grazie», disse, «per aver trovato il registro scomparso.»
Il magazzino sotto il cardo
Per un lungo secondo, nessuno si mosse.
Poi Tibbin infilò il registro sotto la giacca.
Non ci entrava.
Il libro era grande quasi quanto lui.
«Lascialo», disse Lumina. «Prendi le fatture.»
«Il registro è la prova più forte.»
«Il registro è un tavolo con il dorso.»
La voce di Brindlewick tornò dal tubo.
«Impiegato Temporaneo d'Accettazione di Sesta Classe, togli le mani dalla proprietà del Dipartimento.»
Tibbin strinse più forte il libro.
«Vuoi dire proprietà rubata.»
Il tubo tacque.
Poi Brindlewick rise.
Era una piccola risata secca, sgradevolmente simile a uno scarabeo che striscia dentro una busta.
«Tua sorella fece la stessa distinzione.»
Il viso di Tibbin cambiò.
«Apri la porta.»
«Metti il registro sul tavolo.»
«Apri la porta.»
«Hai scambiato la partecipazione per potere contrattuale.»
Pipette strisciò verso la porta d'acciaio.
«Hai certificato che il mio campione era stato distrutto.»
«Il tuo campione è stato amministrativamente distrutto.»
«Ce l'ho in mano.»
«La persistenza fisica non invalida la definitività amministrativa.»
«Hai venduto l'umidità di tutti.»
«Il Dipartimento ha recuperato, trattato e responsabilmente ridistribuito materiali pericolosi.»
«Per denaro.»
«La ridistribuzione responsabile richiede finanziamenti.»
«Sul tuo conto personale.»
«Assorbimento discrezionale.»
«Hai assorbito il denaro.»
«Finalmente la lumachina capisce.»
Fuori dalla porta, stivali entrarono nel corridoio.
Molti stivali.
Lumina scrutò le pareti.
«Dev'esserci un'altra uscita.»
«Il Magazzino D ha un unico ingresso controllato», disse Tibbin.
«Allora perché quella tenda si muove?» chiese Brollop.
In fondo alla sala, una tenda di velluto si agitava.
Dietro c'era una stretta piattaforma collegata a una guida verticale.
«Montacarichi», disse Tibbin.
Cap esaminò i comandi.
«Richiede un codice di destinazione.»
Stem lesse l'etichetta sbiadita.
«Sala di visione privata.»
Other Cap premette il pulsante più grande.
«Preferisco i pulsanti grandi.»
La piattaforma cominciò a salire.
«Salite», disse Lumina.
Si stiparono sul montacarichi.
Tibbin trascinò il registro dietro di loro.
La piattaforma salì in un vano proprio mentre la porta d'acciaio si apriva sotto.
Brindlewick entrò nel Magazzino D con il sergente Blot e otto agenti.
Guardò in alto.
«Fermate il montacarichi.»
Un agente tirò una leva.
La piattaforma ebbe uno scossone.
Brollop afferrò il parapetto.
I funghi afferrarono Brollop.
Pipette non afferrò nulla perché era già attaccata al pavimento.
Il montacarichi si fermò a metà del vano.
Brindlewick era sotto di loro.
«Buttate giù il registro.»
Tibbin guardò oltre il bordo.
«Presenta una richiesta.»
Le antenne di Brindlewick si piegarono in avanti.
«Sergente Blot, recupera la proprietà del Dipartimento.»
Blot guardò prima il registro, poi la fiala di Pipette.
«Ispettore capo, è il campione del Petalo Nove?»
«Sono scarti commerciali etichettati male.»
«Il numero di lotto sembra corrispondere.»
«Allora la tua squadra sul campo non lo ha distrutto correttamente.»
Il sergente Blot si irrigidì.
«Lo abbiamo trasferito alla custodia centrale.»
«E la custodia centrale lo ha distrutto.»
Blot continuò a guardare la bottiglia luminosa.
«Resta riflettente.»
Brindlewick si voltò lentamente verso di lui.
«Stai conducendo una valutazione visiva non autorizzata?»
«No, ispettore capo.»
«Allora smetti di osservare.»
Pipette si sporse dal parapetto della piattaforma.
«Ha detto al conducente del carro che i compratori del nord pagano un extra per la separazione arcobaleno.»
«Non rivolgerti ai miei agenti», disse Brindlewick.
«Sergente Blot, la tua firma è sul registro di raccolta. La sua è sul falso certificato di distruzione.»
I baffi di Blot fremettero.
«Sta tentando di influenzare un agente in servizio», disse Brindlewick. «Aggiungete contaminazione del testimone alle sue accuse.»
Il giovane scarabeo della contravvenzione mattutina di Pipette stava dietro Blot con l'enorme cartellina.
Sollevò la penna.
«Devo prima registrare la sua dichiarazione?»
«No.»
«Ma se ha contaminato il testimone, non ci serve il linguaggio contaminante?»
«Registra solo la contaminazione.»
«Senza la dichiarazione?»
«Esatto.»
Lo scarabeo sembrò turbato.
«Come farà il funzionario dell'udienza a sapere cosa l'ha causata?»
«Il funzionario dell'udienza saprà ciò che gli dirà il verbale.»
Pipette guardò lo scarabeo.
«Come ti chiami?»
«Non rispondere», sbottò Brindlewick.
Lo scarabeo deglutì.
«Verbalizzante Junior sul Campo Quilliam Sedge.»
«Quilliam, scrivi questo. L'ispettore capo Brindlewick ha venduto il lotto BR-P9-7714 dopo averne certificato la distruzione.»
La penna di Quilliam rimase sospesa sulla pagina.
«Scriverlo costituisce insubordinazione», disse Brindlewick.
«Non scrivere una dichiarazione sul campo costituisce documentazione incompleta», chiamò Tibbin.
Quilliam cominciò a sudare.
«Quale comporta la trattenuta maggiore?»
«L'insubordinazione», disse Brindlewick.
«La documentazione incompleta», disse Tibbin nello stesso momento.
Quilliam guardò il sergente Blot.
«Sergente?»
Blot fissò il falso certificato di distruzione che Pipette aveva infilato sotto la fiala.
«Registra la dichiarazione», disse.
Le squame incipriate di Brindlewick sembrarono tendersi.
«Sergente Blot.»
«Le dichiarazioni sul campo sono obbligatorie.»
«Sto revocando quel requisito.»
«Per iscritto?»
Il magazzino ammutolì.
Tibbin sorrise appena.
Brindlewick no.
«Fermate il verbalizzante», ordinò.
Due agenti si mossero verso Quilliam.
Quilliam strinse la cartellina al petto.
«Questa è proprietà del Dipartimento.»
«Anche tu», disse Brindlewick.
Fu quello il momento in cui il sergente Blot smise di essere soltanto confuso.
La sua espressione restò asciutta, severa e profondamente ostile.
Ma si mise fra Quilliam e gli agenti.
«Il personale non è proprietà», disse.
La voce di Brindlewick si abbassò.
«Sergente, considera con attenzione la tua prossima azione.»
Blot considerò.
Poi allungò la mano verso la leva che controllava il montacarichi.
«Sto conducendo una verifica sul campo.»
La tirò.
La piattaforma schizzò verso l'alto.
Brindlewick urlò.
Il montacarichi sfondò una botola e depositò il gruppo di Pipette nella sala di visione privata sopra il magazzino.
La stanza era affollata.
Decine di ricchi compratori del nord stavano fra vetrine di cristallo, con palette d'asta in mano e nettare sorseggiato da bicchieri stretti. Indossavano gusci lucidati, ali laccate, mantelli di petali ricamati ed espressioni modellate da generazioni a cui non era mai stato chiesto di compilare i propri moduli.
Uno stendardo di velluto pendeva sulla parete:
LA VENDITA ANNUALE DELLO SPLENDORE CONFISCATO
MATERIALI RARI, PROVENIENZA UFFICIALE
Il banditore, una mantide ingioiellata, smise di parlare.
Ogni compratore si voltò verso la piattaforma di carico.
Pipette era davanti, con il proprio campione luminoso in mano.
Lumina spiegò le ali opache.
Brollop teneva un barattolo etichettato col proprio viso.
I funghi si strinsero intorno a Tibbin e al registro.
Per diversi secondi, nessuno parlò.
Poi una coccinella con un collare di perle sollevò la paletta d'asta.
«Quanto costa quella arancione?»
La bocca di Pipette rimase aperta.
«Non sono in vendita.»
La coccinella abbassò la paletta.
«Allora perché è sul montacarichi espositivo?»
«Attrezzatura di calibrazione», disse automaticamente Tibbin.
«Tibbin», lo avvertì Pipette.
«Scusa. Abitudine.»
La botola si aprì sotto di loro.
Brindlewick salì nella stanza.
La polvere opacizzante gli si era sbavata, rivelando squame d'argento brillante. Senza rivestimento, era molto più riflettente di qualunque creatura Pipette avesse visto nel Dipartimento.
Un mormorio percorse i compratori.
Brindlewick si raddrizzò la giacca.
«Un piccolo errore di contenimento», annunciò. «Vi prego di mantenere la calma.»
Pipette sollevò la fiala.
«Questa è la mia lucentezza.»
La mantide ingioiellata banditrice controllò il catalogo.
«Lotto quarantatré. Eccezionale lucentezza Blushroot. Prezzo di riserva centottanta corone di polline.»
«Mi è stata presa stamattina.»
I compratori cominciarono a bisbigliare.
Brindlewick fece un passo avanti.
«La creatura d'origine ha ceduto il materiale mediante confisca legale.»
«Non ho ceduto nulla.»
«La mancata resistenza costituisce trasferimento implicito.»
«Siete arrivati mentre sbadigliavo.»
«Lo stato di veglia è stato documentato.»
Lumina strappò il catalogo d'asta a un compratore vicino.
«Lotto diciannove», lesse. «Scintillio aereo Glasswing, confiscato da una fonte di volo pericolosa.»
Indicò sé stessa.
«Sono io la fonte di volo pericolosa.»
La coccinella con le perle guardò il catalogo, poi Lumina.
«Sei viva.»
«Vi avevano detto di no?»
«La dichiarazione di provenienza diceva che tutte le rivendicazioni delle fonti erano state risolte eticamente.»
«Mi hanno multata per aver chiesto indietro le mie ali.»
Brollop sollevò il barattolo.
«Hanno trasformato il mio sudore da ansia in un tonico di vitalità.»
Un compratore cervo volante esaminò la bottiglia che aveva in mano.
Portava la stessa etichetta.
La posò lentamente.
Brindlewick alzò entrambi gli artigli.
«Queste creature sono sotto indagine per reati d'umidità. Le loro dichiarazioni sono intrinsecamente inumidite dall'interesse personale.»
«Leggete il registro», disse Pipette.
Tibbin lo aprì sul tavolo dell'asta.
«Ogni campione confiscato, ogni compratore, ogni prezzo, ogni pagamento a Brindlewick.»
I compratori si affollarono più vicino.
Gli assistenti di Brindlewick entrarono dalle porte posteriori.
«Sequestrate il libro», ordinò.
Lumina si lanciò in aria.
Le ali opache funzionavano ancora benissimo.
Sfrecciò per la stanza, strappando palette d'asta dalle mani dei compratori e rovesciando un vassoio di bicchieri di nettare davanti agli assistenti.
Il pavimento divenne scivoloso.
Il primo assistente scivolò contro il secondo.
Il secondo colpì un piedistallo espositivo.
Una bottiglia di cristallo si inclinò.
Pipette la afferrò con entrambe le dita anteriori.
«Attenti», disse. «Appartiene a qualcuno.»
Brindlewick si avventò sul registro.
Brollop si mise in mezzo.
«Sono un trasgressore della sudorazione a resa insufficiente», disse. «Per favore, non mi agiti.»
Brindlewick lo spinse.
Brollop si agitò moltissimo.
La sua pelle produsse subito uno strato lucido di sudore.
Gli artigli di Brindlewick scivolarono.
Cadde a faccia in giù sul tavolo dell'asta.
I compratori sussultarono.
Other Cap sollevò una mano.
«Ne sono stato testimone.»
«Collettivamente», aggiunse Cap.
Stem annuì.
«In ombra umida.»
Brindlewick si rialzò, il viso striato della presunta essenza di vitalità di Brollop.
«Bloccate la sala!»
Le porte posteriori sbatterono chiudendosi.
Serrande d'acciaio calarono sulle finestre.
I compratori cominciarono a gridare.
«Abbiamo accordi d'immunità!»
«La mia famiglia sponsorizza la corporazione settentrionale delle lacche!»
«Ho pagato un extra per una provenienza discreta!»
«Nessuno aveva detto che le fonti potessero parlare!»
«Mantenete tutti la calma», gridò Brindlewick.
Pipette salì sul tavolo dell'asta.
«Avete comprato lucentezza rubata.»
Diversi compratori parvero offesi.
«Abbiamo comprato lucentezza ufficialmente confiscata», disse la coccinella col collare di perle.
«Cosa pensavate che volesse dire ufficialmente confiscata?»
«Che qualcun altro avesse completato la parte spiacevole.»
Tibbin strappò tre pagine di fatture dal registro.
«Prendi il libro», disse a Pipette.
«È più grande di me.»
«Il tuo guscio è forte.»
«Il mio guscio è decorativo.»
«Stanotte è amministrativo.»
Legarono il registro sul suo guscio usando il cordone di velluto di una tenda dell'asta.
Il peso appiattì i tentacoli di Pipette.
«Non riesco a muovermi.»
«Produci più scia.»
«Mi hai detto di ridurre la produzione.»
«La politica è cambiata.»
Pipette si concentrò.
Le dita premettero contro il tavolo lucido.
Un nastro brillante di lucentezza si diffuse sotto di lei.
Scivolò in avanti.
Lentamente all'inizio.
Poi più veloce.
Molto più veloce.
«Ho commesso un errore», disse.
Pipette schizzò dal tavolo come un gioiello lanciato da una catapulta.
Colpì un vassoio d'argento, rimbalzò sotto una vetrina, passò fra le gambe di Brindlewick e proseguì attraverso la sala col registro legato al guscio.
Ovunque passasse, il pavimento diventava splendidamente scivoloso.
Gli agenti cercarono di intercettarla.
Caddero in sequenza.
Gli assistenti afferrarono le tende.
Le tende vennero giù.
I compratori salirono sulle sedie.
Le sedie scivolarono via.
La mantide ingioiellata banditrice suonò ripetutamente il campanello.
«Movimento del lotto non programmato!» gridò.
Lumina volava sopra il caos, dirigendo Pipette verso uno sportello di ventilazione.
«A sinistra!»
Pipette girò a sinistra.
Il registro si spostò.
Lei compì un giro completo e urtò una pila di cataloghi d'asta.
Le pagine riempirono l'aria.
«L'altra sinistra!» gridò Lumina.
«Ne ho solo una!»
Brollop e i funghi raggiunsero per primi lo sportello.
Cap e Stem sollevarono la grata.
Other Cap la tenne aperta con la testa.
Pipette scivolò verso di loro.
Brindlewick vide la via di fuga.
Afferrò un manganello di spugna compressa da uno dei suoi agenti e lo lanciò.
Il manganello colpì il pavimento proprio sul percorso di Pipette.
Si espanse all'istante.
La sua scia vi scomparve dentro.
Pipette si fermò così bruscamente che il registro proseguì.
I cordoni di velluto si spezzarono.
Il libro volò dal suo guscio.
Brindlewick lo afferrò.
Per un terribile istante, il trionfo gli si diffuse sul viso d'argento.
Poi Tibbin saltò dal tavolo dell'asta e atterrò sull'estremità opposta del registro.
«Lascia», sibilò Brindlewick.
«Presenta una richiesta.»
Tirarono l'uno contro l'altro.
La rilegatura in pelle scricchiolò.
Pipette strisciò verso di loro.
Due agenti la bloccarono.
Lumina si tuffò, ma gli assistenti di Brindlewick lanciarono in aria una rete assorbente.
Le si avvolse intorno alle ali.
Cadde su una sedia di velluto.
Brollop si precipitò avanti.
Un'altra rete lo colpì.
I funghi cercarono di avanzare in gruppo e rimasero intrappolati sotto un espositore di cataloghi rovesciato.
Pipette guardò lo sportello.
Era ancora aperto.
Poteva scappare.
Ma Tibbin si aggrappava ancora al registro.
Brindlewick torse il libro.
La presa di Tibbin scivolò.
Un agente lo afferrò da dietro.
«Vai!» gridò Tibbin a Pipette.
«Non senza di te.»
«Prendi la fiala e le fatture.»
«Hanno preso tutti.»
«Allora qualcuno deve restare non confiscato.»
Brindlewick chiuse il registro di colpo.
«Non resterà nessuno ad ascoltarla.»
Da sotto la sala di visione arrivò rumore di stivali.
La squadra del sergente Blot si avvicinava attraverso il magazzino.
Brindlewick sorrise.
«Il vostro sergente sul campo arresterà l'ultima fonte di residuo.»
Pipette guardò Tibbin.
Lui fece un piccolo cenno.
Lei infilò la fiala sotto la curva del guscio, raccolse in bocca le fatture sciolte e strisciò verso lo sportello di ventilazione.
Brindlewick sollevò il manganello di spugna.
«Fermatela.»
Quilliam Sedge comparve sulla porta.
Teneva ancora la cartellina.
«Ispettore capo», disse senza fiato, «il tuo ordine deve essere verbalizzato.»
Brindlewick si voltò.
«Cosa?»
«Hai ordinato il sequestro di una cittadina durante un evento commerciale privato che coinvolge l'inventario del Dipartimento.»
«Questo non è un evento commerciale.»
Quilliam guardò lo stendardo.
«Devo registrare lo stendardo come decorazione non pertinente?»
Il viso di Brindlewick si contrasse.
Pipette raggiunse lo sportello.
Il sergente Blot entrò nella sala dietro Quilliam.
I suoi occhi percorsero i tavoli d'asta, i cataloghi dei compratori, le bottiglie decorative e il registro fra gli artigli di Brindlewick.
Poi vide Lumina intrappolata nella rete.
Brollop avvolto in tessuto assorbente.
I funghi bloccati sotto l'espositore di cataloghi.
Tibbin trattenuto da due agenti.
Pipette lo guardò dritto negli occhi.
«Sergente», disse Brindlewick, «arresta la lumachina.»
Blot allungò la mano verso il manganello al fianco.
Pipette aspettò.
Lo estrasse.
Poi colpì la grata di ventilazione liberandola completamente dai cardini.
«Le prove sul campo richiedono una verifica esterna», disse.
Pipette strisciò nel condotto.
Brindlewick gridò dietro di lei.
«Sergente Blot, sei sospeso!»
«Presenta l'ordine per iscritto.»
«Stai ostacolando un'indagine!»
«L'indagine comincia domani.»
Blot guardò i compratori.
«Pubblicamente.»
Pipette scomparve nel condotto di ventilazione con la fiala e le fatture.
Dietro di lei, la sala di visione privata esplose in grida.
Avviso di testimonianza imminente
Pipette emerse dal sistema di ventilazione poco prima dell'alba.
Il condotto la espulse da un tubo di scarico decorativo sul lato opposto del giardino.
Atterrò in una chiazza di trifoglio, rotolò due volte e si fermò sotto una foglia.
Le fatture erano umide per essere state trasportate in bocca.
Una si era strappata.
Un'altra era sbavata.
Ma tre restavano leggibili.
Ciascuna recava il sigillo di un compratore, l'autorizzazione di Brindlewick, un numero di lotto e un prezzo di vendita.
La fiala era intatta sotto il guscio.
Pipette rimase immobile per diversi minuti, in ascolto di inseguitori.
Non arrivò nessuno.
La cosa la preoccupò più di quanto avrebbero fatto dei passi.
Brindlewick aveva il registro.
Aveva Tibbin, Lumina, Brollop e i funghi.
Controllava il Dipartimento, il magazzino, i documenti e qualunque versione della notte sarebbe stata depositata prima dell'alba.
Pipette aveva tre fatture umide, una fiala luminosa e un'indagine formale prevista per il mattino.
Strisciò verso il Petalo Nove.
La sua casa restava avvolta nel nastro rosso di quarantena.
Due avvisi del Dipartimento erano stati aggiunti durante la notte.
SOSPENSIONE DELL'OCCUPAZIONE PROROGATA PER FUGA.
LA CLASSIFICAZIONE DI FUGA SI APPLICA AL SOGGETTO NON VOLANTE PER INTENTO.
Un terzo avviso era stato incollato sull'ingresso:
UDIENZA FORMALE RIPROGRAMMATA ALLE PRIME LUCI.
Sotto, in lettere più piccole:
LA MANCATA COMPARIZIONE SARÀ CONSIDERATA COMPARIZIONE IN ASSENZA.
Pipette guardò l'orizzonte orientale.
Il cielo si stava già schiarendo.
Brindlewick aveva anticipato l'udienza.
Voleva la sentenza depositata prima che il giardino si svegliasse.
Pipette infilò le fatture sotto la curva interna del guscio e nascose la fiala del campione dietro una piega di tessuto morbido.
Poi strisciò di nuovo verso il Dipartimento.
La sala delle udienze occupava la stanza più grande della capsula di papavero.
Quando Pipette arrivò, ogni posto ufficiale era occupato.
Gli impiegati del Dipartimento erano allineati lungo le pareti. I periti dell'umidità occupavano le panche anteriori. Agenti in uniforme stavano accanto a ogni uscita.
L'ispettore capo Brindlewick sedeva al tavolo centrale, appena incipriato e perfettamente opaco.
Del registro originale delle vendite non c'era traccia.
Tibbin sedeva in un piccolo recinto di legno alla destra di Brindlewick.
Un cartello gli pendeva dal collo:
DIPENDENTE AMMINISTRATIVAMENTE INAFFIDABILE
Lumina, Brollop, Cap, Stem e Other Cap occupavano un recinto di custodia più grande dietro di lui.
Le ali di Lumina restavano legate.
Il barattolo di Brollop era stato confiscato di nuovo.
I funghi erano stati separati in tre vasi individuali per impedire testimonianze collettive.
Il sergente Blot stava vicino alla parete posteriore.
Gli era stata tolta la fascia dell'uniforme.
Quilliam stava accanto a lui con la cartellina.
Davanti alla sala sedeva la funzionaria dell'udienza, la magistrata Desica Rusk.
Era un'anziana vespa cartonaia con occhiali stretti e ali del colore della vecchia pergamena.
Accanto a lei riposava una pila di decisioni già scritte.
Brindlewick si alzò quando Pipette entrò.
«La fonte accusata del residuo è comparsa.»
La magistrata Rusk controllò l'orologio.
«Quattro secondi prima della decadenza.»
«Non sono stata informata fino all'alba», disse Pipette.
«La notifica era affissa alla tua residenza in quarantena.»
«Nella quale mi era vietato entrare.»
Rusk ci rifletté.
«Notifica regolare.»
Pipette si mosse verso il tavolino riservato a lei.
Era stato circondato da un anello assorbente.
Appena attraversò il confine, il materiale cominciò ad assorbire la sua scia.
«È necessario?» chiese.
Brindlewick congiunse gli artigli.
«La sala deve essere protetta dalle perdite probatorie.»
La magistrata Rusk colpì una capsula di semi secca con un minuscolo martello di legno.
«Questa indagine formale riguarda una certa Pipette Blushroot, accusata di residuo riflettente non autorizzato, distribuzione fra petali, interferenza con le infrastrutture di impollinazione, fuga per intento, contaminazione del testimone, uso improprio di un sistema di ventilazione, partecipazione a un'ispezione fungina senza licenza, possesso di proprietà del Dipartimento e vistosità aggravata.»
Pipette guardò Tibbin.
«Vistosità aggravata?»
«Novità della notte», sussurrò lui.
«Silenzio nel recinto degli inaffidabili», disse Brindlewick.
Rusk lesse la prima pagina del fascicolo.
«Ispettore capo, il tuo rapporto afferma che l'accusata è entrata in una struttura di smaltimento protetta, ha rubato materiale pericoloso destinato alla distruzione, ha interrotto una dimostrazione educativa legale e ha tentato di inventare attività commerciali inesistenti.»
«Esatto», disse Brindlewick.
«C'erano palette d'asta», disse Pipette.
«Bastoncini decorativi per contare», rispose Brindlewick.
«Uno stendardo diceva vendita annuale.»
«Esercizio stagionale di ortografia.»
«I compratori facevano offerte.»
«Aritmetica interattiva.»
La magistrata Rusk annuì.
«L'attività educativa sembra accertata.»
Pipette la fissò.
«Ci crede?»
«Credere non è un criterio amministrativo.»
Brindlewick produsse il certificato di distruzione di Pipette.
«Il Dipartimento ha agito correttamente. Il campione raccolto sul Petalo Nove è stato distrutto secondo la procedura approvata.»
Pipette allungò la mano sotto il guscio.
Ogni agente nella stanza si mosse.
Posò la fiala luminosa sul tavolo.
Luce corallo, turchese e verde madreperlato si riversò nella sala delle udienze.
La magistrata Rusk si avvicinò.
Brindlewick non si mosse.
«Lotto BR-P9-7714», disse Pipette. «Lo stesso campione che ha certificato come distrutto.»
Rusk esaminò l'etichetta.
«Ispettore capo?»
«Un falso.»
«Ha il sigillo del Dipartimento», disse Pipette.
«I falsari imitano spesso i sigilli.»
«Era nel tuo magazzino della scorta pregiata.»
«Un tale magazzino non esiste.»
«Mezzo Dipartimento era lì dentro.»
«Il Dipartimento impiega molti lavoratori fantasiosi.»
«Il sergente Blot l'ha visto.»
Rusk guardò la parete posteriore.
Blot aprì la bocca.
Brindlewick sollevò un documento.
«Il sergente Blot è stato sospeso prima della presunta osservazione.»
I baffi di Blot fremettero.
«Mi hai sospeso dopo.»
«L'ordine è stato retrodatato per preservare la chiarezza operativa.»
«Non l'ho ricevuto.»
«La ricezione non è necessaria quando la chiarezza è stata preservata.»
Rusk annuì di nuovo.
«Il testimone risulta retroattivamente non autorizzato.»
Quilliam sollevò una mano.
«Ho registrato la dichiarazione prima della sospensione.»
Brindlewick produsse un altro documento.
«Lo status sul campo del Verbalizzante Junior Sedge è stato riclassificato come formazione osservativa a mezzanotte.»
Quilliam guardò il foglio.
«Non sono stato informato.»
«La formazione è più efficace quando passa inosservata.»
La magistrata Rusk tornò a Pipette.
«Possiedi prove provenienti da un testimone autorizzato?»
«Ho delle fatture.»
Pipette tolse i tre fogli superstiti da sotto il guscio.
Li distese sul tavolo.
Uno documentava la vendita dello scintillio Glasswing.
Uno elencava il tonico di sudorazione di Brollop.
Il terzo riguardava una collezione di dipinti d'alba di Celestine Veilwing.
Tibbin chiuse gli occhi quando lo vide.
Brindlewick raccolse la prima fattura.
«Danneggiata dall'acqua.»
«Perché ho dovuto portarla in bocca mentre scappavo dai tuoi agenti.»
«Deterioramento autoinflitto della prova.»
Raccolse la seconda.
«Angolo strappato.»
«I prezzi e le firme sono intatti.»
«Documento incompleto.»
Sollevò la terza.
«Questo sigillo appartiene a una compratrice del nord che non è presente.»
«Era all'asta.»
«Dimostrazione educativa.»
«Esercizio di ortografia», disse amaramente Pipette.
«Aritmetica interattiva», corresse Brindlewick.
La magistrata Rusk impilò le fatture.
«I documenti presentano irregolarità.»
«L'irregolarità è che ha venduto lucentezza rubata.»
«Quell'interpretazione non è stata autorizzata.»
Brindlewick avanzò al centro della sala.
«L'accusata ha dimostrato esattamente perché la lucentezza incontrollata costituisca un pericolo per l'ordine pubblico. Il suo residuo attraversa confini. Le sue affermazioni attraversano giurisdizioni. La sua presenza attira attenzione, speculazioni e colore non necessario.»
Si voltò verso i funzionari seduti dietro di lui.
«Il Dipartimento non perseguita l'umidità. La organizziamo. La etichettiamo. La togliamo a chi non sa gestirla responsabilmente.»
Lumina tirò contro la rete intorno alle ali.
«L'hai rubata.»
«Silenzio nel recinto del volo pericoloso.»
Brindlewick continuò.
«Senza regolamentazione, ogni petalo luccicherebbe a capriccio. Ogni ala disperderebbe luce senza rispetto dei livelli di visibilità approvati. Ogni lumachina lascerebbe una scia e la chiamerebbe naturale.»
Gli occhi di Pipette si assottigliarono.
«È naturale.»
«La natura», disse Brindlewick, «è soltanto disordine che non ha ancora ricevuto un modulo.»
Un lieve mormorio percorse la sala.
Persino diversi impiegati del Dipartimento sembrarono a disagio.
La magistrata Rusk rimescolò le decisioni già scritte accanto a sé.
«Credo siano state raccolte testimonianze sufficienti.»
«No», disse Pipette.
Rusk guardò sopra gli occhiali.
«L'accusata non può determinare la sufficienza.»
«Non ho interrogato l'ispettore capo.»
Brindlewick sorrise.
«Non hai alcuna autorità per obbligarmi a testimoniare.»
Tibbin si alzò nel recinto.
«Articolo quarantuno del Codice dell'Indagine Formale Completa.»
Rusk lo guardò.
«I dipendenti inaffidabili non possono rivolgersi all'udienza.»
«Allora non mi creda. Lo legga lei.»
Quilliam aveva già aperto il manuale procedurale.
Sfogliò le pagine.
«Articolo quarantuno», disse. «Quando un funzionario del Dipartimento certifica personalmente la distruzione di prove contestate, l'accusato può interrogare quel funzionario riguardo a metodo, luogo e testimone della distruzione.»
Il sorriso di Brindlewick scomparve.
La magistrata Rusk prese il manuale da Quilliam.
Lesse l'articolo due volte.
«Ispettore capo, hai certificato personalmente la distruzione?»
«Come formalità amministrativa.»
«Il codice non distingue fra certificazione formale e informale.»
Brindlewick guardò Pipette.
Per la prima volta dal Petalo Nove, sembrò incerto.
Pipette posò un dito scintillante sul falso certificato di distruzione.
«Allora chiamo l'ispettore capo Orrin Brindlewick come mio primo testimone.»
Il testimone che distrusse ciò che brillava ancora
L'ispettore capo Orrin Brindlewick rimase in piedi al centro della sala delle udienze.
Non guardò la magistrata Rusk.
Non guardò la fiala luminosa sul tavolo di Pipette.
Guardò direttamente Pipette con l'espressione di una creatura che aveva passato anni a costruire una macchina e aveva appena scoperto che una piccolissima lumachina si era infilata negli ingranaggi.
«L'accusata non può chiamare l'ispettore capo del Dipartimento come testimone ostile», disse.
Quilliam Sedge consultò il manuale procedurale.
«L'articolo quarantuno non richiede cordialità.»
«Nessuno te l'ha chiesto», sbottò Brindlewick.
Quilliam abbassò il libro.
Poi, dopo un momento, sollevò la cartellina e scrisse che nessuno gliel'aveva chiesto.
La magistrata Rusk picchiettò sulla capsula di semi secca col martello.
«Ispettore capo, hai firmato il certificato di distruzione. Il codice è chiaro.»
«Il codice è stato scritto prima che la complessità amministrativa raggiungesse l'attuale maturità.»
«Il codice resta in vigore.»
«Allora invoco il privilegio esecutivo di assorbimento.»
Quilliam sfogliò tre pagine.
«Si applica solo all'approvvigionamento riservato di spugne.»
«Non sei più un verbalizzante sul campo.»
«L'avviso di riclassificazione non è firmato.»
«L'ho firmato.»
«La firma è sulla riga sbagliata.»
Brindlewick guardò il foglio.
La firma era effettivamente sulla riga contrassegnata Accettazione da parte del dipendente della riduzione volontaria.
Quilliam si sistemò la cartellina contro il petto.
«Tecnicamente, hai riclassificato te stesso.»
Alcuni impiegati lungo la parete tossirono nelle maniche.
Uno sembrava mordersi una mano.
La magistrata Rusk colpì di nuovo la capsula.
«L'ispettore capo Brindlewick salirà sulla piattaforma dei testimoni.»
La piattaforma era un piccolo disco rialzato circondato da un anello di gesso in polvere. Brindlewick vi salì come se il legno lo avesse tradito personalmente.
Un addetto si avvicinò portando la spugna del giuramento del Dipartimento.
Era un quadrato cerimoniale di materiale posto su un cuscino di velluto.
«Posi un artiglio sulla spugna», disse l'addetto.
Brindlewick obbedì.
«Dichiara che la sua testimonianza sarà completa, accurata, priva di abbellimenti non autorizzati e non più bagnata del necessario?»
«Lo dichiaro.»
La spugna emise un lieve squittio.
Pipette lo studiò da dietro il cerchio assorbente intorno al tavolo.
«Hai raccolto il mio campione dal Petalo Nove ieri mattina?»
«Lo ha raccolto il Dipartimento.»
«Eri presente?»
«Sì.»
«L'hai esaminato?»
«Ho condotto una valutazione preliminare.»
«L'hai chiamato pregiato?»
«No.»
Tibbin sollevò una mano nel recinto degli inaffidabili.
Brindlewick si voltò verso di lui.
«Non farlo.»
Tibbin abbassò la mano.
«Non ho detto niente.»
«Avevi intenzione di farlo.»
«L'intenzione non è testimonianza.»
«Silenzio», disse la magistrata Rusk.
Pipette continuò.
«Che cosa è successo al mio campione dopo che l'hai esaminato?»
«È entrato in custodia centrale.»
«E poi?»
«È stato reso inerte.»
«Come?»
«Con metodi approvati.»
«Quali metodi?»
«L'accusata non ha formazione tecnica.»
«Ho abbastanza formazione da accorgermi quando una cosa brilla ancora.»
Un'increspatura di risate percorse gli impiegati.
La magistrata Rusk li guardò.
Le risate scomparvero sotto un'improvvisa epidemia di schiarimenti di gola.
Pipette posò entrambe le dita anteriori accanto alla fiala.
«Quale metodo approvato hai usato?»
Le antenne di Brindlewick si mossero leggermente.
«Essiccazione a tre stadi seguita da stabilizzazione non riflettente.»
«Dove?»
«Camera Centrale di Essiccazione Due.»
Tibbin alzò la testa.
Pipette lo notò.
«A che ora?»
«Sette minuti prima del tramonto.»
«Chi ne è stato testimone?»
«Il tecnico assistente dell'umidità Lint.»
«Dov'è il tecnico Lint?»
«In congedo autorizzato.»
«Quando è cominciato il congedo?»
«Poco dopo la distruzione.»
«Dov'è andato Lint?»
«Una destinazione privata.»
«Manutenzione remota delle spugne?» chiese Tibbin.
Gli artigli di Brindlewick si serrarono sul bordo della piattaforma dei testimoni.
La magistrata Rusk puntò il martello verso Tibbin.
«Un'altra interruzione e sarai allontanato.»
«Allontanato dove?» chiese Tibbin.
«In un posto tranquillo.»
«Ci sono spugne?»
«Tibbin», disse piano Pipette.
Lui si sedette.
Pipette tornò a Brindlewick.
«Che aspetto aveva il mio campione dopo la distruzione?»
«Non aveva alcun aspetto.»
«Era ancora corallo?»
«No.»
«Turchese?»
«No.»
«Verde madreperlato?»
«No.»
«Rifletteva la luce?»
«No.»
«Avrebbe potuto produrre una lettura di livello sette?»
«Impossibile.»
«Avrebbe potuto rimanere nella fiala originale di raccolta?»
«No.»
«Avrebbe potuto essere venduto a un compratore del nord?»
«Una sostanza distrutta non può essere venduta.»
Pipette si avvicinò.
«Non era questa la domanda.»
«La premessa è amministrativamente difettosa.»
«Il campione che hai certificato come distrutto avrebbe potuto essere venduto?»
«No.»
«Avrebbe potuto essere collocato in una custodia di velluto sotto un cartellino che lo descriveva come nuova acquisizione?»
«No.»
«Avrebbe potuto essere consigliato per applicazione floreale intima?»
La magistrata vespa cartonaia abbassò lentamente gli occhiali.
Diversi impiegati si agitarono sulle sedie.
Brollop fissò il pavimento.
I tre funghi cercarono di sembrare estranei alla faccenda pur essendo gli unici funghi nella stanza.
Il viso incipriato di Brindlewick rimase rigido.
«No.»
«Allora questa fiala non può essere la mia.»
«Esatto.»
«Dev'essere falsa.»
«Esatto.»
«Qualcuno ha creato un campione falso, copiato il numero di lotto, duplicato il sigillo del Dipartimento, riprodotto i miei esatti colori, collocato il tutto nel tuo magazzino segreto e aggiunto al tuo inventario d'asta?»
«Sembra questo il piano.»
«Chi lo farebbe?»
«L'accusata e i suoi complici.»
Pipette guardò Tibbin, Lumina, Brollop, Cap, Stem e Other Cap.
«Quando?»
Brindlewick esitò.
«Durante l'intrusione illegale.»
«Sono stata con loro per tutto il tempo.»
«Esatto.»
«Non avevamo una fiala vuota del Dipartimento.»
«Avresti potuto nasconderne una.»
«Dove?»
Lo sguardo di Brindlewick percorse il suo minuscolo corpo, gli occhi enormi, le dita arricciate e il brillante guscio gioiello.
«Dentro la tua persona.»
«Ispettore capo», disse Pipette, «ho la forma di un pollice bagnato con una casa attaccata.»
Una risata sfuggì alla sala prima che la magistrata Rusk potesse impedirlo.
Persino un angolo dei baffi del sergente Crispin Blot si sollevò.
Pipette aspettò che la stanza si calmasse.
«Come avrei riprodotto il contenuto?»
«La sostanza proveniva da te.»
«Allora un campione fresco dovrebbe corrispondere al presunto falso.»
Gli occhi di Brindlewick si assottigliarono.
«Le sostanze biologiche variano.»
«Abbastanza da diventare una creatura diversa?»
«Abbastanza da creare incertezza.»
Tibbin si alzò di nuovo.
«Identificazione Comparativa della Fonte.»
Brindlewick chiuse gli occhi.
La magistrata Rusk sospirò.
«Spiega.»
«Articolo ottantadue», disse Tibbin. «Quando il Dipartimento sostiene che un campione contestato sia falso ma ammette che la sostanza possa provenire dall'accusato, il funzionario dell'udienza può ordinare un confronto spettrale diretto.»
Quilliam stava già voltando le pagine.
«Trovato.»
Lesse ad alta voce.
«Il confronto sarà eseguito usando due forchette di lucentezza calibrate indipendentemente, una di standard giudiziario e una di standard sul campo, registrando tutte le misurazioni prima che qualsiasi funzionario possa dichiarare il risultato amministrativamente scomodo.»
Brindlewick scese dalla piattaforma.
«Il tribunale non dispone degli strumenti necessari.»
La magistrata Rusk aprì il cassetto sotto il tavolo.
Ne tolse una stretta custodia di legno.
Dentro riposava una forchetta d'argento lucidata.
«Standard giudiziario», disse.
Il sergente Blot frugò nella giacca dell'uniforme ed estrasse lo strumento da campo che aveva usato sul Petalo Nove.
«Standard sul campo.»
Brindlewick lo fissò.
«Ti era stato ordinato di restituire l'attrezzatura del Dipartimento.»
«L'avviso di sospensione è stato retrodatato dopo che l'attrezzatura era entrata in mia custodia.»
Quilliam lo annotò.
Brindlewick lo indicò.
«Smetti di registrare ostilità procedurali.»
«Sembra qualcosa da verbalizzare.»
La magistrata Rusk ordinò a un addetto di portare una lastra di vetro pulita.
La lastra fu posata nel cerchio assorbente di Pipette.
«Fornisci un campione fresco per il confronto», disse Rusk.
Pipette salì sul vetro.
Si mosse per una lunghezza del corpo.
Un nastro brillante comparve dietro di lei.
La luce corallo si diffuse fra screziature turchesi. Il verde madreperlato si raccolse ai bordi. Minuscole scintille arcobaleno si sollevavano ogni volta che muoveva le dita.
La prima forchetta di lucentezza toccò la scia fresca.
Suonò sette note limpide.
La seconda forchetta ripeté la stessa melodia.
La magistrata Rusk aprì la fiala contestata.
Brindlewick si lanciò in avanti.
«Il contenitore potrebbe rilasciare rifrazione pericolosa.»
Il sergente Blot si mise fra lui e il tavolo.
«Resta sulla piattaforma dei testimoni.»
«Sei sospeso.»
«Sei sotto esame.»
«Sono tuo superiore.»
«Non mentre sei sotto giuramento.»
Brindlewick guardò Rusk.
La magistrata puntò il martello verso la piattaforma.
Lui vi tornò.
Rusk accostò la forchetta giudiziaria alla fiala.
Sette note risuonarono nella sala.
Non note simili.
Le stesse note.
Salivano nella stessa sequenza, si fermavano nello stesso punto e terminavano con lo stesso allegro trillo che aveva offeso il sergente Blot sul Petalo Nove.
La forchetta da campo produsse un risultato identico.
Poi accadde qualcosa che non compariva nel manuale.
La scia fresca sul vetro si illuminò.
La sostanza nella fiala si illuminò in risposta.
Un sottile nastro di luce colorata si tese fra loro.
Si incurvò nell'aria come un minuscolo ponte.
Gli occhi di Pipette riflettevano il bagliore.
Anche quelli di Brindlewick.
La penna di Quilliam correva sulla pagina.
«Concordanza spettrale», disse la magistrata Rusk.
Il sergente Blot controllò entrambi gli strumenti.
«Livello, separazione cromatica, sequenza armonica e risposta esatti.»
«Due campioni non correlati potrebbero produrlo?» chiese Pipette.
Blot scosse la testa.
«Non naturalmente.»
Brindlewick afferrò la spugna cerimoniale del giuramento dal cuscino.
«Gli strumenti sono contaminati.»
Premette la spugna sulla scia fresca.
Il materiale assorbì la lucentezza.
Poi brillò.
L'intera spugna cerimoniale divenne corallo, turchese e verde.
Suonò sette note.
La stanza tacque.
Brindlewick la lasciò cadere.
La spugna luminosa rimbalzò una volta e atterrò accanto al suo piede.
Quilliam scrisse più in fretta.
Pipette guardò il falso certificato di distruzione.
«Hai detto che il campione non poteva restare riflettente.»
Brindlewick non disse nulla.
«Hai detto che non poteva restare nella fiala originale.»
Niente.
«Hai detto che non poteva essere venduto.»
Brindlewick guardò le uscite.
Accanto a ogni porta c'era un agente in uniforme.
Quasi tutti quegli agenti ora fissavano lui invece di Pipette.
La magistrata Rusk sollevò il certificato.
«Ispettore capo, hai consapevolmente certificato la distruzione di materiale che non era stato distrutto?»
«Il confronto stabilisce una somiglianza biologica, non la catena di custodia.»
«Ne hai certificato la distruzione?»
«Il documento è un normale strumento amministrativo.»
«L'hai firmato?»
«La firma parla da sola.»
«Allora lasciala parlare», disse Pipette.
Brindlewick abbassò lo sguardo su di lei.
Per la prima volta, l'aridità aveva abbandonato la sua espressione.
Ciò che restava sotto non era autorità.
Era paura.
Un'udienza pubblica, purtroppo
La magistrata Rusk sistemò davanti a sé la fiala di Pipette, la spugna cerimoniale luminosa e il certificato di distruzione.
«Il tribunale riconosce una contraddizione sostanziale.»
«Una contraddizione d'ufficio», disse Brindlewick.
«La sostanza sta cantando», rispose Pipette.
«Comportamento decorativo.»
«Ha messo alle strette le tue scartoffie cantando.»
Rusk colpì la capsula di semi.
«L'udienza sarà sospesa mentre il tribunale esamina le nuove prove.»
«No», disse Tibbin.
Tutte le teste si voltarono verso il recinto degli inaffidabili.
Lui era in piedi con entrambe le mani strette alla ringhiera di legno.
«Questa udienza non può essere sospesa.»
Brindlewick sorrise appena.
«Portatelo via.»
Due agenti si avvicinarono.
Il sergente Blot si mise davanti al recinto.
«Su quali basi?»
«Disturbo.»
«Non ha ancora spiegato il disturbo.»
«È inaffidabile.»
«L'affidabilità riguarda la testimonianza, non la citazione procedurale.»
Tibbin guardò la magistrata Rusk.
«Articolo undici del Codice dell'Indagine Formale Completa. Un'udienza che riguardi una presunta falsificazione ufficiale non può essere sospesa finché non sia stato soddisfatto il requisito di accesso pubblico.»
Le ali di Rusk si mossero.
«Accesso pubblico?» chiese Pipette.
Tibbin indicò le porte chiuse.
«Ogni Indagine Formale Completa è pubblica, a meno che il funzionario dell'udienza non depositi un accertamento scritto secondo cui la presenza del pubblico creerebbe un'immediata emergenza d'umidità.»
Quilliam controllò il fascicolo.
«Non è allegato alcun accertamento.»
Brindlewick frugò nella giacca.
«Ne ho preparato uno.»
Quilliam esaminò il foglio.
«Non firmato.»
Brindlewick strappò la penna dalla mano del verbalizzante.
«Allora lo firmerò.»
La magistrata Rusk si schiarì la gola.
«Solo il funzionario dell'udienza può depositare l'accertamento.»
Brindlewick portò il foglio verso di lei.
«C'è un evidente rischio di perdite probatorie.»
«Le pareti sono asciutte», disse Rusk.
«L'accusata è presente.»
«È dentro un cerchio assorbente.»
«La sua influenza si estende oltre la sua scia.»
Rusk guardò le porte sigillate della sala delle udienze.
Poi la spugna del giuramento luminosa.
Poi le decine di dipendenti del Dipartimento seduti nella sala.
«Aprite le porte.»
Brindlewick si fermò.
«Magistrata.»
«L'udienza è pubblica.»
Il sergente Blot attraversò la sala.
Tolse la prima serratura.
Quilliam tolse la seconda.
Il giovane verbalizzante si fermò all'ultimo chiavistello.
«Ispettore capo, devo documentare la tua obiezione?»
Brindlewick lo fissò.
«Lo prenderò come un sì.»
Quilliam scrisse un'altra riga e tirò il chiavistello.
Le porte si aprirono.
Il giardino aspettava fuori.
Creature affollavano i gradini del Dipartimento, riempivano il sentiero, stipavano le foglie vicine e si appollaiavano su ogni stelo a portata d'udito.
A quanto pare la libellula del giorno prima non era stata l'unica creatura a cui fosse stata confiscata la lucentezza.
Le falene mostravano chiazze opache dove era stata raschiata la polvere delle ali.
Gli scarabei tenevano contravvenzioni per eccessiva lucidatura del guscio.
Le lucciole portavano ghiandole luminose vuote.
Le rane stringevano barattoli, tazze, tubi e rapporti obbligatori di sudorazione.
Lumache di ogni dimensione indossavano nastri rossi di quarantena legati intorno ai gusci in segno di protesta.
Un gruppo di pittori di rugiada aveva disteso telai vuoti di seta di ragno sui gradini.
Era arrivato persino il muschio della foglia violetta.
Teneva sopra la testa un permesso d'umidità incorniciato.
«L'ho trovato!» gridò il muschio.
Oltre agli abitanti del giardino c'erano diversi ricchi compratori del nord.
La coccinella col collare di perle della sala di visione privata era davanti.
Il suo nome, secondo l'addetto che la annunciava, era Lady Maribel Varnish di North Petal.
Teneva un catalogo d'asta in un artiglio e una ricevuta di pagamento arrotolata nell'altro.
«Esigo di entrare», disse.
Brindlewick si mosse verso le porte.
«Gli acquirenti privati non hanno titolo in un'indagine sull'umidità.»
Lady Varnish sollevò la ricevuta.
«Ho pagato un supplemento di provenienza del venti per cento.»
La folla mormorò.
Brindlewick abbassò la voce.
«Questa non è la sede appropriata.»
«Mi hai chiusa in una sala d'asta con un rospo sudato.»
Brollop alzò una mano dal recinto di custodia.
«La sudorazione era involontaria.»
Lady Varnish lo indicò.
«È il rospo di cui mi hai venduto l'essenza.»
«Non ho autorizzato il mio viso sull'etichetta», disse Brollop.
«Suggeriva ripristino muscolare.»
«Ho muscoli molto modesti.»
«Sta diventando chiaro.»
La magistrata Rusk invitò Lady Varnish nella sala.
La coccinella marciò fino al tavolo anteriore e srotolò la ricevuta.
Era più lunga di quanto lei fosse alta.
«Lotto diciannove, scintillio aereo Glasswing. Lotto trentuno, vitalità maschile di rospo. Lotto quarantatré, lucentezza di lumachina Blushroot. Tutti presentati come legalmente confiscati, eticamente trattati, amministrativamente distrutti e commercialmente rinati.»
Pipette inclinò la testa.
«Come può qualcosa essere distrutto e commercialmente rinato?»
Lady Varnish guardò Brindlewick.
«Ha detto che era un processo proprietario.»
«Era una dimostrazione educativa», disse Brindlewick.
Lady Varnish sbatté il catalogo sul tavolo della magistrata.
«Allora perché ho pagato trecentosettanta corone di polline?»
«Aritmetica interattiva.»
«Ho ricevuto una fattura.»
«Cancelleria didattica.»
«La fattura dice pagamento dovuto.»
«Aritmetica avanzata.»
Le elitre di Lady Varnish si aprirono con uno scatto secco.
«Ci avevi assicurato che i proprietari originali avevano rinunciato a ogni rivendicazione.»
«L'hanno fatto tramite la mancata resistenza.»
Lumina sollevò le ali legate.
«Mi tenevano ferma tre agenti.»
Lady Varnish la guardò.
Poi guardò il campione blu-violetto elencato nel catalogo.
«Era tuo?»
«Lo è ancora.»
L'espressione della coccinella cambiò.
Non interamente verso la compassione.
Restava una notevole quantità di rabbia per il supplemento.
Ma la compassione entrò nella stanza e trovò una sedia accanto.
«Ispettore capo», disse Lady Varnish, «hai venduto materiale rubato.»
«La confisca ufficiale trasferisce l'interesse custodiale.»
«Il tuo contratto dice che tutte le controversie delle fonti erano risolte.»
«Erano risolte a sfavore delle fonti.»
«Questo non era stato dichiarato.»
«La clausola informativa era disponibile su richiesta.»
«L'ho richiesta.»
«Allora dev'essere stata smarrita.»
Tibbin sollevò una mano.
«L'archivio dei ricorsi ha un intero scaffale per questo.»
La folla fuori rise.
Le antenne di Brindlewick fremettero.
Un altro compratore entrò nella sala.
Era il cervo volante che aveva posato il tonico di vitalità di Brollop.
Portava tre bottiglie decorative.
«Le ho acquistate la scorsa stagione», disse. «Rugiada lunare, lacca per gusci e respiro condensato di lucciola.»
Una lucciola nella folla gridò.
«Leggi il numero di lotto sulla terza bottiglia.»
Il cervo volante la girò.
«GW-118.»
La lucciola salì sulla panca più vicina.
«Mi è stato preso durante un'ispezione ordinaria della lanterna.»
«Sei stato compensato?» chiese il compratore.
«Mi hanno addebitato una tariffa di ripristino dell'oscurità.»
Il cervo volante posò lentamente la bottiglia accanto alla fiala di Pipette.
Uno dopo l'altro entrarono altri compratori.
Portavano cataloghi, ricevute, certificati di vendita e confezioni pregiate.
Uno aveva acquistato polvere d'ala di falena come cipria serale.
Un altro aveva acquistato un filo incorniciato di pioggia raccolta da un ragno che ora stava fuori con otto zampe incrociate per la furia.
Una mantide portò un barattolo di schiuma di nettare etichettato Mousse di Fiore Proibito.
Tre api fra la folla lo riconobbero subito come il contenuto di un tino della colazione sequestrato.
Quilliam cominciò a numerare i reperti.
Finì i numeri e passò alle lettere.
Poi finì le lettere e cominciò a combinarle.
Brindlewick guardò le prove accumularsi.
Le squame incipriate avevano cominciato a perdere polvere sulla giacca.
L'argento sotto catturava la luce del sole dalle porte aperte.
Pipette lo notò.
«Sei riflettente.»
Brindlewick si guardò.
«È irrilevante.»
«Ti incipri per nasconderlo.»
«Gli standard d'aspetto del Dipartimento richiedono neutralità.»
«Le tue squame naturali sono più brillanti delle mie.»
«Le caratteristiche personali non influiscono sull'applicazione delle norme.»
«È per questo che odi la lucentezza?»
Il viso di Brindlewick si indurì.
«Non odio la lucentezza.»
«No», disse Tibbin. «La vendi.»
La folla esplose.
La magistrata Rusk colpì la capsula di semi più e più volte.
Il guscio secco si crepò.
Guardò la superficie rotta sotto il martello.
Poi usò il manico.
«Ordine.»
La sala si calmò lentamente.
Rusk si rivolse a Brindlewick.
«Il tribunale dispone ora di un campione corrispondente alla fonte, un falso certificato di distruzione, diverse fatture degli acquirenti, cataloghi commerciali, testimonianze dei compratori e fonti viventi che rivendicano la proprietà.»
«Nulla dimostra l'esistenza di un registro delle vendite», rispose Brindlewick.
Gli occhi di Tibbin si assottigliarono.
«Nessuno ha menzionato il registro.»
La stanza si fece immobile.
Brindlewick capì cosa aveva detto.
La bocca di Pipette formò un minuscolo cerchio.
«È stato umidamente sfortunato.»
Quilliam scrisse la frase in lettere abbastanza grandi da leggersi dall'ultima fila.
La magistrata Rusk si sporse in avanti.
«Ispettore capo, esiste un registro delle vendite?»
«No.»
«Allora perché ne hai parlato?»
«Il dipendente inaffidabile ha introdotto il concetto durante l'intrusione di ieri sera.»
«Hai testimoniato che non si è svolta alcuna attività commerciale.»
«Esatto.»
«Ma hai capito a quale inesistente registro commerciale si riferisse.»
«La comprensione teorica non è una prova.»
Pipette indicò le porte.
«Ispezionate il Magazzino D.»
La voce di Brindlewick si alzò.
«Un tale magazzino non esiste.»
Lady Varnish aprì il catalogo d'asta.
Una mappa della struttura per la visione privata era stampata all'interno della copertina.
Mostrava i Magazzini A, B, C e D.
«Il tuo magazzino inesistente offriva un guardaroba», disse. «Ho il tagliando di ritiro.»
La magistrata Rusk esaminò la mappa.
«Dov'è questa struttura?»
Brindlewick non disse nulla.
Tibbin indicò oltre le porte aperte.
«Dietro il Dipartimento, sotto il cartello sulla consapevolezza della muffa.»
Rusk si voltò verso il sergente Blot.
«Metti in sicurezza l'Annesso.»
Brindlewick scese dalla piattaforma dei testimoni.
«Non hai l'autorità per entrare in un sito controllato del Dipartimento.»
«Questo tribunale ha l'autorità di esaminare le prove pertinenti a un'Indagine Formale Completa.»
«La struttura contiene materiali pericolosi.»
«Allora ci accompagneranno agenti del Dipartimento.»
«Contiene materiali educativi riservati.»
«Allora l'ispezione sarà educativa.»
La folla rise di nuovo.
Rusk indicò i recinti di custodia.
«Liberate i testimoni trattenuti.»
Brindlewick si mosse verso il suo tavolo.
Il sergente Blot gli sbarrò la strada.
«Non interferire con il tribunale.»
«Non sei un sergente.»
«L'ordine di sospensione non è firmato dal dipendente interessato.»
«La presa visione del dipendente non è necessaria.»
Quilliam sollevò l'avviso.
«Lo è quando l'ispettore capo firma lui stesso sulla riga di presa visione.»
Brindlewick guardò di nuovo il foglio.
«Distruggilo.»
Quilliam lo strinse alla cartellina.
«Le prove non possono essere distrutte durante un'Indagine Formale Completa.»
«Te lo ordino.»
«Presentalo per iscritto, per favore.»
Il sergente Blot aprì il recinto di Tibbin.
Poi quello di Lumina.
Tagliò la rete dalle sue ali.
Lo scintillio blu-violetto mancava ancora, ma quando le spiegò, tutta la folla fuori esultò.
Brollop uscì dall'area di custodia e cominciò subito a sudare per l'attenzione.
Cap, Stem e Other Cap furono sollevati dai vasi separati e riuniti.
Premettero insieme i cappelli.
«Status collettivo ripristinato», disse Cap.
«Umidamente», aggiunse Stem.
Other Cap sbadigliò.
«Abbiamo vinto?»
«Stiamo ispezionando», disse Pipette.
«Svegliatemi quando diventa un verdetto.»
L'ispezione di un edificio che non esisteva
Il corteo dalla sala delle udienze all'Annesso di Essiccazione diventò il più grande movimento legato all'umidità che il giardino avesse mai visto.
La magistrata Rusk camminava davanti col sergente Blot.
Pipette seguiva, portando la fiala recuperata sotto la curva del guscio.
Tibbin portava il falso certificato di distruzione.
Quilliam portava la cartellina, tre penne extra, due bottiglie d'inchiostro e l'espressione di un verbalizzante che stava vivendo il giorno più bello della sua vita.
Lumina volava sopra il corteo.
Brollop e i funghi camminavano accanto a Pipette.
Dietro venivano compratori, fonti rivendicanti, impiegati del Dipartimento, agenti sul campo, pittori di rugiada, rane, falene, lucciole, lumache, scarabei e una chiazza di muschio con un permesso incorniciato.
Brindlewick camminava fra due agenti.
Non era stato formalmente trattenuto.
Il sergente Blot descrisse la sua posizione come «temporaneamente impossibilitato ad allontanarsi in una direzione di suo gradimento».
Quando raggiunsero il cartello sulla consapevolezza della muffa, Brindlewick si fermò.
«L'area oltre questo punto è strutturalmente instabile.»
Tibbin spinse da parte il cartello.
Dietro c'era l'ingresso nascosto dell'Annesso.
Le due guardie punteruolo erano ancora in servizio.
Abbassarono i manganelli di spugna quando videro la folla.
La guardia più alta riconobbe Pipette.
«Attrezzatura di calibrazione.»
«Fonte rivendicante», corresse Tibbin.
La guardia guardò la magistrata.
«È un'altra ispezione della secchezza?»
«Ispezione delle prove», disse Rusk.
La seconda guardia guardò Brindlewick.
«Ispettore capo?»
Gli occhi di Brindlewick restavano sulla porta.
«Blocco della struttura. Protocollo di Assorbimento d'Emergenza.»
Le guardie allungarono le mani verso i comandi.
Il sergente Blot alzò un artiglio.
«Il sito è sotto l'autorità del tribunale.»
«L'ispettore capo ha dato un ordine diretto», disse la guardia più alta.
«L'ispettore capo è l'oggetto dell'indagine.»
La guardia guardò Brindlewick.
Poi la magistrata.
Poi la folla enorme.
«Qualcuno può fornire un modulo?»
Tibbin gli porse l'ordine d'ispezione.
La guardia lo lesse.
«È scritto sul retro di un reclamo sulla pappa.»
«Il fronte non è più pertinente.»
La magistrata Rusk impresse il sigillo del tribunale in fondo.
«Aprite la struttura.»
Le guardie si fecero da parte.
Il corridoio sotto l'Annesso non era più silenzioso.
Campane suonavano in ogni magazzino.
I lavoratori correvano fra le sale portando casse, registri, bottiglie e rotoli di etichette.
Alcuni cercavano di nascondere oggetti sotto tessuti grigi.
Altri restavano immobili accanto agli scaffali, incerti se obbedire all'ordine d'emergenza di Brindlewick o all'ispezione giudiziaria che avanzava verso di loro.
La magistrata Rusk entrò nel Magazzino A.
Si fermò sotto la prima fila luminosa.
Migliaia di campioni confiscati illuminavano la sala.
Nessuno aveva bisogno di un catalogo per capire ciò che vedeva.
Le etichette ufficiali grigie restavano visibili sotto gli involucri decorativi.
I numeri di lotto corrispondevano ai fogli tenuti dalle fonti rivendicanti nella folla.
I lavoratori stavano accanto a casse da imballaggio indirizzate a case d'aste del nord.
Un cartello sopra i tavoli delle etichette recitava:
RIMUOVERE GLI IDENTIFICATIVI GOVERNATIVI PRIMA DELLA PRESENTAZIONE PREGIATA.
La penna di Quilliam volava sulla cartellina.
«Magazzino A», disse ad alta voce. «Confermato esistente.»
Passarono nel Magazzino B.
I barili di bagliore di stagno erano ancora al loro posto.
La foschia al chiaro di luna fluttuava ancora nei bacini sigillati.
Brollop trovò lo scaffale dove era stato conservato il suo tonico di sudorazione.
Quasi tutti i barattoli erano imballati per la spedizione.
Uno aveva un cartellino promozionale.
RIPRISTINA IL TUO ROSPO INTERIORE.
Brollop tolse il cartellino.
«Il mio rospo interiore è già estenuante.»
Una giovane rana fra la folla indicò un altro scaffale.
«Quelle sono le mie secrezioni da stress.»
Un impiegato controllò l'involucro.
«Sono etichettate “Nebulizzazione Anfibia Calmante”.»
La rana lo fissò.
«Hanno rubato la mia ansia e l'hanno venduta come pace?»
«Sembra esserci un ricarico», disse Quilliam.
Il Magazzino C conteneva i prodotti finiti.
Le creature d'origine si riconoscevano in bottiglie, cornici, lampade, lacche, tonici, polveri, creme, vernici e fili decorativi.
Tibbin andò dritto alla vetrina che conteneva il dipinto d'alba di sua sorella.
The Morning That Waited for Us era ancora appeso sotto il cartellino senza nome d'artista.
Premette entrambe le mani sul vetro.
La magistrata Rusk lesse il cartellino espositivo.
«Collezione personale dell'ispettore capo Orrin Brindlewick.»
Brindlewick parlò dalla porta.
«Donazione anonima.»
«La fattura di vendita identifica Celestine Veilwing», disse Pipette.
Tibbin sollevò il documento che lei aveva portato dal magazzino.
Gli occhi di Brindlewick si spostarono sulla vetrina.
«L'artista ha ceduto l'opera dopo aver violato le norme sulla raccolta atmosferica.»
«Ha fatto ricorso», disse Tibbin.
«Il ricorso è stato respinto.»
«Hai tenuto l'opera.»
«Era inadatta allo smaltimento.»
«Perché era bella.»
«Perché era probatoria.»
«Hai appeso una prova nel tuo ufficio.»
«La parete era sicura.»
La magistrata Rusk si voltò verso il sergente Blot.
«Apri la vetrina.»
Brindlewick fece un passo avanti.
«Quell'oggetto resta proprietà del Dipartimento.»
Il sergente Blot usò il manico del manganello di spugna per rompere la serratura.
La porta di vetro si aprì.
Tibbin sollevò il dipinto di rugiada dai ganci.
Le gocce sospese si spostarono con il movimento.
Un prato comparve nella cornice.
L'alba violetta si scaldò in un mattino ambrato.
La folla si fece silenziosa.
Persino i lavoratori smisero di imballare.
Tibbin tenne l'opera contro il petto.
«Si chiama Celestine Veilwing», disse. «Scrivilo.»
Quilliam lo scrisse al centro di una pagina nuova.
Poi lo sottolineò.
Raggiunsero la porta d'acciaio del Magazzino D.
La serratura di riflettività era stata disattivata.
Una spessa sbarra copriva l'ingresso.
Luci rosse lampeggiavano sopra.
PROTOCOLLO DI ASSORBIMENTO D'EMERGENZA ATTIVO.
Da dietro la porta arrivava il rombo dei macchinari.
Il viso di Tibbin perse colore.
«Ha attivato il sistema di neutralizzazione.»
«Cosa fa?» chiese Pipette.
«Distrugge tutto ciò che il Dipartimento non può permettere venga ispezionato.»
Brindlewick alzò il mento.
«Le prove pericolose devono essere messe in sicurezza durante i disordini pubblici.»
«L'hai ordinato prima che entrassimo», disse il sergente Blot.
«Per precauzione.»
«Contro il tribunale?»
«Contro la contaminazione.»
Tibbin premette l'orecchio contro la porta d'acciaio.
«Il registro è lì dentro.»
Pipette toccò la fessura di riflettività.
Non accadde nulla.
«La serratura è morta.»
«La modalità d'emergenza richiede uno sblocco meccanico», disse Tibbin.
«Dove?»
«Dentro.»
Other Cap guardò la porta.
«Sembra organizzato male.»
«È stato organizzato per tenere fuori le creature.»
Lumina volò in alto ed esaminò la parete.
«Il vano del montacarichi.»
«Sigillato durante il protocollo d'emergenza», disse Tibbin.
Lei seguì la guida verso il soffitto.
«Non del tutto.»
Restava una stretta fessura dove la piattaforma entrava nel vano.
Era appena abbastanza larga per una libellula.
Lumina ripiegò le ali e si infilò dentro.
Brindlewick alzò la voce.
«L'atmosfera interna è pericolosa.»
«Anche la tua asta lo era», rispose lei.
Il rombo dietro la porta si fece più forte.
Metallo colpì vetro.
Le bottiglie cominciarono a rompersi.
Luce colorata lampeggiò attraverso la fessura sotto la porta d'acciaio.
Tibbin posò con cura il dipinto di Celestine contro la parete.
«Il sistema usa una pressa assorbente rotante. Attira ogni bottiglia, documento e oggetto libero in una camera di compressione.»
«Si può fermare?» chiese Pipette.
«C'è una leva d'emergenza accanto al tavolo centrale.»
«Lumina può raggiungerla?»
«Se l'aria è libera.»
Un lampo blu-violetto riempì il varco sopra la porta.
Lumina gridò.
«Gli scaffali si muovono.»
«Trova la leva», chiamò Tibbin.
«Ci sto provando.»
La macchina tuonò.
Qualcosa di grosso si schiantò contro la parete interna.
Lumina comparve brevemente all'apertura del vano.
«La leva è dietro la pressa.»
«Naturalmente», disse Tibbin.
«Il registro è sul pavimento sotto il tavolo. Si sta muovendo verso i rulli.»
Pipette fissò il sottile nastro di liquido colorato che filtrava sotto la porta.
La lucentezza confiscata scorreva nel corridoio.
L'oro si mescolava al blu.
Il viola all'argento.
Scintille corallo danzavano sulla superficie.
Il sergente Blot ordinò agli agenti di portare degli attrezzi.
Colpirono la sbarra con manganelli di spugna, martelli d'ispezione e i lati piatti degli elmi.
L'acciaio non si mosse.
La magistrata Rusk guardò Brindlewick.
«Disattiva il protocollo.»
«Solo la leva interna può fermarlo.»
«Allora fornisci un altro metodo.»
«Non esiste.»
Pipette vide la soddisfazione tornargli sul viso.
Si aspettava che le prove sparissero.
Come sparivano i ricorsi.
Come era sparita la lavabottiglie.
Come ogni lucentezza rubata diventava un fatto amministrativo che nessuno poteva annullare.
Pipette guardò il liquido luminoso che si spargeva sotto le sue dita.
«Tibbin, cosa succede se la pressa assorbente si bagna troppo?»
«Assorbe.»
«Quanto?»
«Le specifiche dichiarano capacità illimitata.»
«Credi alle specifiche?»
Tibbin guardò i lavoratori del Dipartimento.
Poi la macchina ruggente.
Poi le montagne di scartoffie intorno a loro.
«Neanche per un momento.»
Protocollo di Assorbimento d'Emergenza
Pipette strisciò nel flusso che filtrava sotto la porta d'acciaio.
L'umidità confiscata vorticò intorno alle sue dita.
Ogni sostanza rubata sembrava reagire alla sua lucentezza naturale.
Il respiro di lucciola si illuminò.
La rugiada lunare tremò.
Lo scintillio di libellula si sollevò in sottili scintille blu.
La condensa di fungo si raccolse in perle madreperlacee.
«Che cosa stai facendo?» chiese il sergente Blot.
«Aumento l'evento di umidità.»
«Quella frase di solito mi preoccupa.»
«Bene.»
Pipette si premette contro la stretta apertura sotto la porta.
Inspirò.
Poi cominciò a produrre la scia più entusiasta della sua vita.
Si diffuse sotto di lei in un brillante nastro corallo.
La scia si mescolò alla lucentezza fuoriuscita e fluì sotto la porta.
Il macchinario all'interno cambiò tono.
Il rombo costante divenne un gemito metallico affaticato.
Gli occhi di Tibbin si spalancarono.
«I rulli inferiori la stanno risucchiando.»
«È un bene?»
«Non è asciutto.»
«Era l'intenzione.»
Brollop le si mise accanto.
«Te ne serve ancora?»
«Puoi produrne altra?»
Lui guardò la folla che lo osservava.
Il sudore comparve subito sulla pelle.
«A quanto pare.»
Brollop si accovacciò accanto alla porta.
La sua sudorazione si unì alla scia di Pipette.
Cap, Stem e Other Cap si raggrupparono contro la parete.
«Richiediamo ombra umida», disse Cap.
Lumina gridò dall'interno del magazzino.
«La stanza sta diventando molto umida.»
«Autorizzato», rispose Stem.
I funghi liberarono una soffice nube di condensa.
Rotolò sotto la porta.
Le lucciole della folla aggiunsero respiro luminoso.
Le rane versarono i campioni da stress confiscati che avevano recuperato dagli scaffali del magazzino.
I pittori di rugiada svuotarono fiale da raccolta sul pavimento.
Le lumache si strinsero insieme e produssero un fronte unito di scivolosità biologica.
La chiazza di muschio si sdraiò nel flusso.
«Permesso esposto», annunciò.
Il livello del liquido salì.
Dietro la porta d'acciaio, la pressa assorbente tremò.
Suonò un campanello d'allarme.
Una voce meccanica parlò dall'interno del Magazzino D.
«Capacità d'umidità in avvicinamento alla fiducia raccomandata.»
Tibbin si chinò verso la porta.
«Fiducia raccomandata?»
«Non è una misura», disse Pipette.
«È una decisione di bilancio con un cappello.»
La pressa gemette di nuovo.
La voce meccanica tornò.
«Capacità d'umidità superiore all'ottimismo documentato.»
I lavoratori del Dipartimento cominciarono a indietreggiare.
Brindlewick si mosse verso l'uscita del corridoio.
Il sergente Blot lo bloccò.
«Resta disponibile per l'ispezione.»
«La struttura sta diventando pericolosa.»
«L'hai attivata tu.»
«Devo coordinare la risposta da un luogo sicuro.»
«La coordinerai da qui.»
Nel magazzino, Lumina chiamò.
«Il registro è quasi ai rulli.»
Pipette premette più forte contro l'apertura.
Strinse gli occhi.
Le minuscole dita tremarono.
La lucentezza sospetta che sgorgava da lei divenne così brillante che l'intero corridoio si colorò di corallo.
«Non ho mai strisciato tanto senza muovermi», ansimò.
Brollop sudava a fiumi.
«Non sono mai stato così nervoso apposta.»
I funghi erano diventati lucidi dal cappello al gambo.
«Prosperiamo», disse Cap.
«Questa è un'ottima ombra», aggiunse Stem.
Other Cap dormiva.
La macchina emise uno stridio acuto e disperato.
La voce meccanica annunciò:
«Limite di assorbimento superato.»
Ci fu una pausa.
«Si prega di ridurre la realtà.»
La parte inferiore della porta d'acciaio si gonfiò verso l'esterno.
Il sergente Blot ordinò a tutti di indietreggiare.
Pipette rimase dov'era.
«Il registro.»
«Lumina lo recupererà», disse Tibbin.
Da dentro arrivò un rumore di metallo che si lacerava.
La pressa si fermò.
Per mezzo secondo tutto tacque.
Poi la macchina espulse ogni sostanza che aveva assorbito.
La porta d'acciaio esplose aprendosi.
Un'onda di splendore confiscato irruppe nel corridoio.
Rugiada dorata, scintillio blu, lucidità argentata, foschia violetta, schiuma rosa di nettare, olio verde di guscio, scia arcobaleno e diversi anni di umidità imbottigliata impropriamente spazzarono il pavimento.
Funzionari, lavoratori, compratori, testimoni e fonti rivendicanti furono sollevati da terra.
Il sergente Blot afferrò la magistrata Rusk.
Tibbin afferrò il dipinto di Celestine.
Brollop afferrò i funghi.
I funghi si afferrarono l'un l'altro.
Pipette cavalcò l'onda.
Il guscio ruotò in un vortice di colore mentre attraversava l'ingresso sfondato del Magazzino D.
La pressa assorbente si era gonfiata fino a tre volte le dimensioni originali.
I rulli di spugna sporgevano dal telaio.
Bottiglie galleggiavano fra armadietti rovesciati.
Fatture fluttuavano nell'aria.
Il registro nero delle vendite riposava sul bordo del canale di compressione, mezzo coperto da un foglio assorbente saturo.
Lumina si librava sopra.
«Non riesco a sollevare il libro.»
Pipette cambiò direzione inclinando il guscio contro lo sportello galleggiante di un armadietto.
La corrente la portò verso il registro.
Brindlewick comparve nell'ingresso sfondato.
Era sfuggito al sergente Blot durante l'onda.
La polvere gli era stata lavata via del tutto.
Le squame d'argento naturali brillavano dalle antenne alla coda.
Era magnifico.
Era anche furioso.
Avanzò nell'acqua del magazzino.
«Quel registro è proprietà del Dipartimento.»
Pipette raggiunse il canale di compressione.
«Continui a dirlo delle cose altrui.»
Brindlewick afferrò un'estremità del libro.
Pipette avvolse entrambi i piedi anteriori intorno alla chiusura d'ottone.
La corrente li tirava.
«Lascia», disse lui.
«Presenta una richiesta.»
«Credi che questo cambi qualcosa?»
«Cambia dove vanno le scartoffie.»
«Il Dipartimento sopravvivrà.»
«Forse.»
Gli occhi arcobaleno di Pipette si assottigliarono.
«Non sarai tu a dirigerlo.»
Brindlewick tirò il registro verso di sé.
Il corpo di Pipette si allungò.
Il guscio restò incastrato contro l'armadietto rotto.
«Sei una fonte di residuo», disse. «Un piccolo inconveniente biologico che lascia un segno ovunque vada.»
«Comincia a sembrare un complimento.»
«Nessuno affiderà l'ordine a creature come te.»
«Bene.»
«Bene?»
«Abbiamo provato il tuo ordine.»
Pipette guardò il magazzino pieno di alba rubata, ali confiscate, respiro imbottigliato, sudore rinominato e ogni bella sostanza che il Dipartimento aveva preso perché poteva.
«Erano soprattutto scaffali.»
Lumina si tuffò.
Colpì gli artigli di Brindlewick con entrambe le ali opache.
Lui perse la presa.
Pipette e il registro volarono all'indietro.
Atterrarono su un cuscino di velluto galleggiante.
Il cuscino li portò verso la porta aperta.
Brindlewick si lanciò dietro di loro.
I suoi piedi d'argento toccarono la scia di Pipette.
Scivolò.
Attraversò il magazzino sulla schiena, ruotò sotto il tavolo delle vendite allagato e scomparve in un cumulo di spugne cerimoniali gonfie.
Il sergente Blot entrò con tre agenti.
Brindlewick uscì arrampicandosi dalla pila di spugne.
«Arrestate la lumachina.»
Gli agenti guardarono Blot.
Blot guardò il registro che galleggiava verso di lui.
Lo sollevò dal cuscino.
L'acqua colava dalle pagine, ma l'inchiostro restava visibile.
Ogni lotto confiscato.
Ogni compratore.
Ogni prezzo.
Ogni commissione.
Ogni pagamento al Fondo di Assorbimento Discrezionale dell'Ispettore Capo.
Il sergente Blot aprì alla pagina più recente.
C'era il numero di lotto di Pipette.
BR-P9-7714.
LUCENTEZZA BLUSHROOT.
SEPARAZIONE ARCOBALENO PREGIATA.
PREZZO DI RISERVA: 180 CORONE DI POLLINE.
STATO: CERTIFICATO DISTRUTTO.
Sotto c'era la firma di Brindlewick.
Blot chiuse il registro.
«Ispettore capo Orrin Brindlewick, sei in stato di fermo in attesa delle accuse di falsificazione di certificati di distruzione, appropriazione commerciale indebita di materiale confiscato, ostacolo a un'Indagine Formale Completa, reclusione illegale, distruzione di prove, ritorsioni sul personale e gestione di un'asta senza permesso per rinfreschi.»
Brindlewick lo fissò.
«L'asta aveva rinfreschi.»
«Il permesso copriva solo nettare educativo.»
Quilliam comparve dietro Blot.
«Devo aggiungere uso improprio di bevande didattiche?»
«Aggiungilo.»
Brindlewick indietreggiò.
«Non hai autorità.»
La magistrata Rusk entrò nel magazzino, fradicia dalla punta delle ali agli occhiali.
Portava ciò che restava del martello di legno.
«Ha la mia.»
Brindlewick si voltò verso il montacarichi privato.
Lumina atterrò sulla leva di comando.
«Non disponibile.»
Lui si voltò verso il corridoio di servizio.
Brollop era lì con Cap, Stem e Other Cap.
«Divento scivoloso sotto pressione», avvertì Brollop.
L'ispettore capo guardò verso la porta principale.
Centinaia di fonti rivendicanti la riempivano.
Le lucciole illuminavano il passaggio.
Le falene aprivano le ali danneggiate.
Le lumache luccicavano senza vergogna.
I pittori di rugiada tenevano i telai vuoti sopra la folla.
Brindlewick guardò le proprie squame d'argento brillante.
Senza polvere, non poteva nascondersi fra le uniformi grigie opache.
Pipette salì sul registro delle vendite.
«Vistoso», disse.
Il sergente Blot mise due piccoli lacci di contenzione intorno agli artigli di Brindlewick.
«Livello otto», rispose.
Il Dipartimento delle Prove Decisamente Eccessive
L'indagine formale riprese in giardino perché la sala delle udienze era stata dichiarata temporaneamente inagibile a seguito di una quantità non autorizzata di verità.
La magistrata Rusk sedeva sotto una larga foglia in cima ai gradini del Dipartimento.
Il registro delle vendite era aperto davanti a lei.
Accanto c'erano la fiala di Pipette, il falso certificato di distruzione, il catalogo d'asta di Lady Varnish, le ricevute dei compratori, i prodotti finiti e la spugna del giuramento ormai permanentemente luminosa.
L'ispettore capo Brindlewick occupava lo stesso recinto di legno usato prima per Tibbin.
Il cartello intorno al suo collo recitava:
AMMINISTRATIVAMENTE DISPONIBILE.
Quilliam aveva scelto la formulazione.
Brindlewick la contestò diciassette volte.
Quilliam registrò ogni obiezione.
Le voci del registro furono lette ad alta voce.
Una dopo l'altra, le fonti rivendicanti si fecero avanti.
Lumina identificò lo scintillio confiscato.
Brollop identificò la propria sudorazione.
Cap, Stem e Other Cap identificarono collettivamente la loro condensa.
La lucciola reclamò il respiro imbottigliato.
Il ragno reclamò il filo di pioggia incorniciato.
Le api reclamarono la schiuma della colazione e cominciarono subito a litigare su chi avesse preparato il lotto originale.
Tibbin posò il dipinto d'alba di Celestine accanto al tavolo delle prove.
Il registro identificava l'artista, la data di confisca, il ricorso respinto e la decisione di Brindlewick di trattenere l'opera per esposizione personale.
La magistrata Rusk lesse la voce due volte.
«Celestine Veilwing è presente?»
«Ha lasciato il giardino anni fa», disse Tibbin.
«Si può rintracciare?»
«So dove dovrebbe andare la prima lettera.»
Rusk appose il sigillo del tribunale sul retro della cornice.
«Restituite quest'opera all'artista o al familiare da lei designato come custode.»
Le mani di Tibbin tremavano mentre la riceveva.
«Grazie.»
«Il tribunale non la restituisce per favore», disse Rusk. «Non è mai appartenuta al Dipartimento.»
Tibbin guardò il prato luminoso.
«È meglio così.»
La magistrata esaminò ogni accusa presentata contro Pipette.
Il residuo riflettente non autorizzato fu archiviato perché il residuo era una funzione biologica naturale.
La distribuzione fra petali fu archiviata perché i petali appartenevano allo stesso fiore.
L'interferenza con le infrastrutture di impollinazione fu archiviata perché nessun polline aveva sporto reclamo.
La fuga per intento fu archiviata perché Pipette non aveva ali e perché «volo intenzionale senza volo fisico» fu giudicata una formula amministrativa priva di un evento corrispondente.
La contaminazione del testimone fu archiviata perché parlare a un testimone non equivaleva a inumidirlo.
L'uso improprio di un sistema di ventilazione fu ridotto a fuga necessaria.
La partecipazione a un'ispezione fungina senza licenza fu archiviata dopo che i funghi presentarono il permesso per ombra umida.
Il possesso di proprietà del Dipartimento fu archiviato perché la proprietà era stata prima rubata a Pipette.
La vistosità aggravata richiese più tempo.
La magistrata Rusk esaminò il guscio di Pipette.
Catturava il sole pomeridiano e proiettava minuscoli arcobaleni sulla folla radunata.
«Sei estremamente visibile», disse Rusk.
«Non posso farci niente.»
«Intendi ridurre la tua visibilità?»
«No.»
Brindlewick si appoggiò alla ringhiera del recinto.
«Ammissione.»
Rusk lo guardò.
«Tu sei più riflettente di lei.»
Brindlewick si sedette.
L'accusa di vistosità aggravata fu archiviata per mancanza di un legittimo interesse pubblico nell'opacità.
La folla esultò.
Gli occhi di Pipette si spalancarono.
«È finita?»
La magistrata Rusk aprì un documento spesso.
«Neanche lontanamente.»
L'intero programma di confisca del Dipartimento fu sospeso.
Tutte le contravvenzioni d'umidità pendenti furono annullate.
Ogni petalo, cappello di fungo, ala, guscio, bordo di stagno e zona d'occupazione floreale in quarantena fu liberato.
Le spedizioni commerciali furono sequestrate.
Ai compratori fu ordinato di restituire i materiali acquistati ogni volta che fosse possibile identificare una fonte.
Lady Varnish sollevò un artiglio.
«Gli acquirenti riceveranno rimborsi?»
Rusk guardò Brindlewick.
«Presentate richieste al Fondo di Assorbimento Discrezionale.»
Brindlewick chiuse gli occhi.
Lady Varnish sorrise.
«Eccellente.»
Il Dipartimento dell'Umidità Non Autorizzata fu posto sotto amministrazione temporanea.
Il sergente Crispin Blot fu reintegrato abbastanza a lungo da supervisionare l'inventario delle prove.
Si inflisse subito un richiamo scritto per non aver messo prima in discussione le procedure di smaltimento insolitamente decorative del Dipartimento.
Quilliam fu promosso da Verbalizzante Junior sul Campo a Custode Provvisorio degli Atti Pubblici.
La sua prima azione fu sostituire la frase amministrativamente distrutto con non distrutto affatto ovunque fosse appropriato.
L'impiego temporaneo di Tibbin fu riesaminato.
La revisione concluse che nove anni, quattro mesi, tre settimane e sedici rinnovi costituivano un tentativo deliberato di evitare la concessione delle tutele dei dipendenti permanenti.
Gli fu offerta una posizione permanente.
La rifiutò.
«Ho deciso di lavorare in un posto dove la pioggia non venga trattata come un sospettato.»
Accettò invece il ruolo di custode indipendente dei ricorsi, responsabile verso il Consiglio dei Fiori anziché il Dipartimento.
Il suo primo ordine aprì al pubblico il deposito dei ricorsi archiviati.
La coda fece tre giri intorno al giardino.
Tibbin sostituì il vecchio plico d'accettazione con una pagina.
Conteneva due domande:
Che cosa è stato preso?
Chi l'ha preso?
Brindlewick obiettò che il modulo mancava di sufficiente complessità.
Tibbin archiviò l'obiezione sotto Risolta ignorandola.
Lo scintillio di Lumina fu restituito dal Magazzino A.
Con l'aiuto di tre pittori di rugiada, lo distribuì con cura sulle ali.
La luce blu-violetta tornò lentamente, prima lungo le venature, poi sulle parti trasparenti, finché ogni movimento sparse colore sul giardino.
Fece un giro in volo intorno all'edificio del Dipartimento.
Ogni funzionario alzò lo sguardo.
«Rischio di distrazione», mormorò il sergente Blot.
Lumina atterrò accanto a lui.
«Vorresti multarmi?»
Blot considerò la domanda.
«No.»
«Ti senti bene?»
«Incerto.»
Brollop reclamò ogni barattolo del suo tonico di sudorazione.
Tolse le etichette, versò il contenuto in uno stagno privato e passò il resto della settimana a evitare chiunque chiedesse se lo stagno aumentasse la vitalità maschile.
Cap, Stem e Other Cap ricevettero la loro condensa in una ciotola cerimoniale.
Se la versarono addosso.
«Umidità collettiva ripristinata», annunciò Cap.
«Legalmente», disse Stem.
Other Cap dormì per tutta la cerimonia e si svegliò diverse ore dopo con un aspetto notevolmente più fresco.
Il muschio tornò alla sua chiazza sotto la foglia violetta.
Espose il permesso in una cornice resistente alle intemperie.
Quando gli chiesero perché la cornice fosse resistente alle intemperie, il muschio rispose che aveva imparato qualcosa dal governo.
La lavabottiglie che aveva presentato il reclamo originale fu trovata tre giorni dopo.
Si chiamava Sella Corkwing.
Non era stata trasferita alla manutenzione remota delle spugne.
Era stata assegnata a una stanza nel seminterrato dell'Annesso, dove aveva passato due anni a rietichettare come rifiuti le bottiglie sequestrate.
Quando gli agenti aprirono la stanza, uscì portando sei scatole di copie dei registri di vendita e un elenco di ogni lavoratore minacciato perché tacesse.
Quilliam quasi pianse di felicità professionale.
Le prove contro Brindlewick passarono da un registro a un intero carro.
La sua udienza preliminare richiese quattro tavoli.
L'elenco completo dei presunti reati riempiva centododici pagine.
Lui si lamentò che il plico fosse eccessivamente lungo.
Nessuno rispose.
La natura aveva finalmente ricevuto abbastanza moduli.
La classificazione finale del Petalo Nove
Pipette tornò a casa al tramonto.
Il nastro rosso di quarantena era stato tolto dal Petalo Nove.
La contravvenzione gialla era sparita.
Anche la striscia NON LECCARE era scomparsa, sebbene uno dei moscerini del polline masticasse qualcosa di rosso sotto un filamento e si rifiutasse di rispondere alle domande.
Un nuovo documento riposava al centro del fiore.
Pipette gli si avvicinò con cautela.
In alto, in caratteri ufficiali, c'era scritto:
AVVISO DI COMPLETO PROSCIOGLIMENTO E RIPRISTINO DELL'OCCUPAZIONE FLOREALE
Il documento era lungo ottantaquattro pagine.
Pipette lesse il primo paragrafo.
Poi il secondo.
Poi saltò all'ultima pagina.
Lo aveva firmato il sergente Blot.
Sotto la firma aveva aggiunto una nota a mano:
Il Petalo Nove non presenta alcun pericolo pubblico d'umidità.
Quilliam aveva scritto sotto:
La sua lucentezza è naturale, attraente e non soggetta a sequestro.
Tibbin aveva aggiunto:
Smetti di leggere. Sei libera.
Pipette sorrise.
Si rannicchiò nella piega più profonda del fiore corallo.
Il guscio si posò contro il petalo.
Il giardino intorno a lei era più rumoroso del solito.
Le lanterne di lucciola recuperate tremolavano fra gli steli.
I pittori di rugiada tendevano nuovi fili di seta fra le foglie.
Lumina attraversava il cielo serale in anelli di luce blu-violetta.
Brollop sedeva accanto allo stagno insistendo con tre rane curiose che l'acqua non possedesse proprietà ricostituenti dimostrate.
I funghi occupavano una chiazza d'ombra eccezionalmente umida senza mostrare a nessuno il permesso.
Tibbin sedeva sotto una piccola lanterna scrivendo una lettera.
Accanto a lui riposava The Morning That Waited for Us.
Cominciò la lettera tre volte.
Alla fine scrisse:
Celestine, hanno trovato la tua alba.
Poi si fermò a lungo prima di continuare.
Pipette guardò finché gli occhi non si fecero pesanti.
Dormì senza compilare una dichiarazione.
Sognò senza ottenere un permesso.
Sbavò un poco e non produsse alcuna deposizione.
Alle sei minuti dopo l'alba, Pipette si svegliò sotto il petalo ripiegato.
Sbadigliò.
Si stiracchiò.
Il guscio ruotò di un quarto di giro.
Una scia fresca curvava dietro di lei nel fiore.
Attraversava il bacino del polline.
Faceva un giro sul Petalo Sette.
Percorreva il Petalo Nove in un largo nastro luccicante.
Il sole del mattino la toccò.
Il corallo divenne oro.
Il turchese divenne cielo.
Il verde madreperlato si spezzò in cento minuscoli arcobaleni.
Pipette guardò la lucentezza.
La lucentezza ricambiò lo sguardo, per quanto una lucentezza possa guardare.
Uno dei moscerini del polline si svegliò sotto il filamento.
Esaminò la scia.
«Sembra sospetta.»
Pipette la toccò con un minuscolo dito del piede.
Il dito si staccò scintillando.
«Decisamente.»
«Dovremmo segnalarla?»
Pipette guardò verso il vecchio edificio nella capsula di papavero.
Le bandiere del Dipartimento erano state tolte.
La spugna e il righello incrociati giacevano capovolti accanto ai gradini.
Un cartello temporaneo pendeva sopra l'ingresso:
UFFICIO DELL'UMIDITÀ RAGIONEVOLE
Sotto, in lettere più piccole:
QUASI TUTTO VA BENE.
Pipette tornò a guardare la sua scia.
«No», disse.
Strisciò avanti, lasciando un altro ricciolo brillante sul petalo.
La scia era lucida.
Era vistosa.
Era di livello sette.
Restava profondamente, magnificamente sospetta.
Semplicemente, non era più affare del governo.
Porta a casa le prove del Petalo Nove
Pipette avrà anche sconfitto il Dipartimento dell'Umidità Non Autorizzata, recuperato le prove e garantito al giardino il diritto legale di restare gloriosamente umido, ma la sua lucentezza di Livello Sette è ancora troppo vistosa per restare confinata al Petalo Nove. Lascia che la piccola denunciante dagli occhi spalancati illumini una stanza con una luminosa stampa su tela, un'elegante stampa su metallo o un ampio arazzo che dia a ogni goccia sospetta tutto lo spazio per testimoniare.
Per forme più morbide di resistenza amministrativa, mettiti comodo con un cuscino decorativo o una coperta in pile, ricostruisci l'intero scandalo un pezzo incriminante alla volta con il puzzle oppure porta in pubblico la superficie probatoria mobile di Pipette su una borsa tote. Non servono permessi, testimoni dell'asciutto, valutazioni d'umidità o un'Appendice Supplementare sulla Lucidità.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected