La cerimonia degli spruzzi di ranuncolo deraglia con professionalità
Lo Stagno Bloomspittle aveva molte tradizioni, quasi tutte umide, parecchie appiccicose e almeno una legalmente discutibile, se qualcuno si fosse preso la briga di chiedere agli aironi.
Ogni mattina di mezza estate, quando i ranuncoli aprivano i loro lucidi volti gialli fingendo di non aver spettegolato tutta la notte, l’intero stagno si radunava per la Cerimonia degli Spruzzi di Ranuncolo. Secondo la Pergamena Ufficiale di Canna delle Cose Approvate da Tutti Mentre Erano Stanchi, era un rito sacro per onorare la luce del sole, l’acqua dello stagno, l’abbondanza floreale e la nobile arte di lanciare fango con sicurezza.
Secondo tutti gli altri, era una scusa perché gli anfibi indossassero gioielli, le libellule si dessero importanza, le lumache arrivassero tardi di proposito e i vecchi rospi si lamentassero che ai loro tempi gli spruzzi erano più piccoli.
Quell’anno, però, la cerimonia aveva un problema.
Il problema si chiamava Boddle.
Boddle era un boglet dei ranuncoli di media statura, coraggio tondeggiante e abitudini facciali profondamente sfortunate. Aveva la pelle dorata dalla consistenza di minuscoli ciottoli levigati, occhi enormi che riflettevano l’intero stagno, volente o nolente, e una bocca che andava nel panico prima che il resto di lui avesse esaminato le pratiche.
Ogni volta che Boddle si innervosiva, cioè spesso, il suo viso produceva quello che lo stagno chiamava cortesemente un «sorriso d’emergenza». Era largo. Era dentato. Era determinato. Suggeriva allegria nello stesso modo in cui un allarme antincendio suggerisce che la cena sta andando bene.
«Oggi tieni soltanto le labbra rilassate», sussurrò suo cugino Flib, che non aveva gioielli, responsabilità né una profondità emotiva superiore a quella di un tovagliolo bagnato.
«Sono rilassate», sibilò Boddle attraverso un sorriso tanto teso da poter tagliare le canne.
Flib lo fissò. «Sembri un biscotto a cui hanno annunciato un’ispezione fiscale.»
Boddle cercò di addolcire l’espressione.
La peggiorò.
Tra le ninfee, lo stagno era uno scintillante tumulto di preparativi. I ranuncoli si chinavano sull’acqua in file luminose, con i petali lucidi di rugiada. Ninfee color pesca galleggiavano come regine assonnate che non avevano ancora deciso se la giornata le meritasse. Perle, bolle e frammenti di polline illuminato dal sole fluttuavano sulla superficie. Un’orchestra di libellule sfrecciava in formazione lassù, accordando le ali con piccoli ronzii acuti che facevano prudere i denti a tutti.
Al centro dello stagno sorgeva la Foglia Cerimoniale, un’ampia foglia di ninfea rinforzata con canne intrecciate, scie di lumaca lucidate e quel genere di ottimismo che crolla sotto pressione.
Su quella foglia riposava la Corona dello Stagno Bloomspittle.
Non andava indossata.
Questo era molto importante.
La Corona era un oggetto simbolico, un antico diadema di vite dorata, petali di ranuncolo, opali, perle di stagno e una gemma sospettosamente grande che, secondo le voci, racchiudeva il sospiro intrappolato di una duchessa delusa. Ogni anno veniva sollevata, ammirata, omaggiata con inchini e immediatamente rimessa sul cuscino di muschio vellutato, perché l’ultima creatura che l’aveva indossata aveva dichiarato guerra alla lenticchia d’acqua e tentato di tassare i riflessi.
Da allora lo stagno aveva mantenuto una ferrea politica: niente corone sulle teste.
«La corona è simbolica», gracchiò l’anziano Wartle dalla sua pietra cerimoniale. «Rappresenta l’unità, la luce del sole, il rinnovamento stagionale e il fatto che a nessuno di voi andrebbe affidato il potere.»
Tutti annuirono solennemente, soprattutto quelli a cui il potere non andava assolutamente affidato.
Boddle stava nelle retrovie, mezzo immerso accanto a un gruppo di ninfee, indossando il suo miglior guscio ingioiellato perché sua madre aveva detto: «Non sai mai quando l’opportunità busserà.»
Boddle odiava quella frase. L’opportunità non bussava mai. Sfondava la porta a calci, rovesciava nettare sul tappeto e chiedeva perché stavi sudando.
Il guscio era stato lucidato finché non brillava come un errore costoso. Minuscole filigrane d’oro serpeggiavano sulle placche. Schegge di opale lampeggiavano di rosa, azzurro e bianco miele al sole. Al collo gli pendeva un grosso ciondolo ovale che, a detta di sua zia, dava sicurezza; finora gli aveva dato soprattutto male al collo.
«Sembri un sovrano», disse zia Pebbra, tamponandogli la guancia con un petalo di ninfea.
«Ti prego, non dirlo», sussurrò Boddle.
«Regale, allora.»
«Peggio.»
«Autorevole?»
Il sorriso d’emergenza di Boddle si allargò di due denti.
Zia Pebbra sussultò. «Oh, tesoro. Forse è meglio tenere il viso girato lontano dai bambini.»
La Cerimonia cominciò con la Marcia dell’Umida Gratitudine, durante la quale il coro delle rane cantò nove strofe sulle pozzanghere e perse la tonalità da qualche parte intorno a «benedette siano le alghe». Poi venne la Presentazione del Sacro Ranuncolo, portato da tre coleotteri, un tritone e una falena che chiaramente non aveva fatto le prove ma aveva opinioni decise sul posizionamento dei riflettori.
Infine l’anziano Wartle alzò entrambe le mani palmate.
«Creature dello Stagno Bloomspittle», annunciò, «oggi ci riuniamo per rinnovare i nostri voti alla luce del sole, agli spruzzi e alla tolleranza reciproca.»
Qualcuno in fondo borbottò: «Sull’ultima siamo flessibili.»
«Onoriamo il fiore del ranuncolo», proseguì l’anziano Wartle, «i cui petali dorati ci ricordano che anche nel fango sorge la bellezza.»
«A meno che non arrivino prima le oche», disse il vecchio Grumple, una rana con il calore spirituale di un biscotto freddo.
«Grazie, Grumple», disse l’anziano Wartle. «Come sempre, il tuo contributo ha abbassato il tono.»
L’orchestra di libellule ronzò un accordo cerimoniale. Alcune bolle salirono nell’aria. Una lumaca svenne, anche se nessuno seppe se per l’emozione o per pura noia.
Poi l’anziano Wartle indicò la Foglia Cerimoniale. «Ora eseguiremo lo Spruzzo della Benedizione. Un volontario si avvicinerà al Sacro Ranuncolo, immergerà entrambe le mani nello stagno e offrirà tre spruzzi verso la corona. Non sulla corona, badate. Verso. La stiamo onorando, non lavando una rapa.»
La folla mormorò in segno di approvazione.
Boddle si rilassò un poco.
Il volontariato era sicuro. Boddle non si offriva mai volontario. Aveva costruito una vita tranquilla sul principio che qualsiasi frase iniziasse con «Chi vuole dare una mano?» fosse una trappola con un cappello.
«Quest’anno», disse l’anziano Wartle, srotolando un foglietto di canna, «il nostro volontario è stato scelto dalla tradizionale lotteria dei ranuncoli.»
Boddle si immobilizzò.
Non aveva partecipato a lotterie. Non aveva firmato moduli. Anzi, aveva trascorso quasi tutta la colazione nascosto dietro una felce perché un’ape aveva avuto un’aria manageriale.
«Lo spruzzatore prescelto è…» L’anziano Wartle strizzò gli occhi sul foglietto. «Boddle del Gruppo Inferiore delle Ninfee.»
Tutte le teste si voltarono.
Il viso di Boddle fece ciò per cui era nato.
Il sorriso d’emergenza sbocciò in tutto il suo orrore.
Più che un sorriso, era un sequestro con ostaggi che coinvolgeva dei denti.
La folla trattenne il fiato.
«Oh, cielo», sussurrò una damigella.
«Sembra entusiasta», disse qualcuno.
«Sembra maledetto», disse qualcun altro.
«Stessa famiglia», borbottò il vecchio Grumple.
Boddle si voltò lentamente verso zia Pebbra. «Hai iscritto tu il mio nome?»
«Solo sette volte», disse lei. «Per crescere.»
«Crescerò fino a diventare una causa legale.»
«La postura, tesoro.»
Sotto gli occhi di tutte le creature, Boddle avanzò ondeggiando verso la Foglia Cerimoniale. L’acqua gli sciabordava intorno alle ginocchia. Il guscio ingioiellato lampeggiava al sole, spargendo riflessi luminosi sullo stagno come se la discoteca più piccola del mondo fosse stata assalita dal polline.
L’orchestra di libellule passò al Fremito d’Avvicinamento del Volontario, un brano inutilmente drammatico usato per tradizione per ingressi eroici, matrimoni reali e, una volta per errore, lo sfratto di un procione.
Boddle salì sulla Foglia Cerimoniale.
La foglia ondeggiò.
Lui ondeggiò.
Il Sacro Ranuncolo ondeggiò.
La folla sussultò in sette distinti accenti regionali.
«Fermo», chiamò l’anziano Wartle.
«Sono fermo», disse Boddle, trasformandosi visibilmente in un sacco floscio di panico.
Si inginocchiò sul bordo della foglia e immerse entrambe le mani nello stagno. L’acqua fresca gli riempì i palmi. Doveva soltanto spruzzare verso la corona tre volte. Non sopra. Non abbastanza vicino da disturbarla. Solo verso.
Semplice.
Uno spruzzo.
Due spruzzi.
Tre spruzzi.
Poi andarsene, preferibilmente per sempre.
Boddle sollevò le mani.
Proprio in quell’istante Nibwick, il capitano delle libellule, eseguì ciò che in seguito definì «un volteggio cerimoniale» e tutti gli altri definirono «fare lo sbruffone come uno stuzzicadenti ingioiellato con le ali». Sfrecciò sopra di loro, roteò in un raggio di sole, urtò una bolla sospesa, rimbalzò sul gambo di un ranuncolo e staccò un filo di perle decorative dello stagno appeso sopra la Foglia Cerimoniale.
Il filo di perle cadde.
Boddle sussultò.
Le mani gli scattarono verso l’alto.
Lo Spruzzo della Benedizione diventò meno una benedizione e più un piccolo assalto acquatico.
L’acqua volò dappertutto.
Il Sacro Ranuncolo si ribaltò.
L’anziano Wartle guaì.
Il vecchio Grumple si prese una facciata d’acqua dello stagno e gridò qualcosa di inadatto ai girini.
E la Corona dello Stagno Bloomspittle, colpita da un perfetto arco scintillante d’acqua, scivolò dal cuscino di muschio, rimbalzò una volta sulla Foglia Cerimoniale, si inclinò di lato, rotolò lungo la curva del guscio di Boddle e gli atterrò direttamente sulla testa.
Lo stagno tacque.
Una bolla scoppiò.
Da qualche parte una rana sussurrò: «Oh, biscotti di palude.»
Boddle rimase immobile.
La corona si assestò fra i suoi occhi spalancati e la fronte cosparsa di fiori con un lieve, regale tintinnio.
Le viti dorate si impigliarono nel copricapo floreale. Gli opali lampeggiarono. Le perle tremarono. Un singolo petalo di ranuncolo scese fluttuando e gli si appiccicò al naso.
Il sorriso d’emergenza di Boddle gli si allargò sul volto con la dignità tormentata di una creatura che cercava di non rovinarsi il resto della vita in pubblico.
«Toglietemela», sussurrò.
Nessuno si mosse.
«Qualcuno me la tolga», disse un po’ più forte.
L’anziano Wartle deglutì. «Ah.»
Da un anziano non era mai un buon segno. Gli anziani dicevano «ah» quando avevano dimenticato una regola, ne avevano ricordata una peggiore o si erano resi conto che lo stagno stava per diventare una commissione.
«Che cosa significa ah?» chiese Boddle.
L’anziano Wartle guardò verso la Pergamena Ufficiale di Canna delle Cose Approvate da Tutti Mentre Erano Stanchi. Un giovane impiegato salamandra la srotolò con mani tremanti.
«Leggi la clausola della corona», disse l’anziano Wartle.
«È necessario?» chiese l’impiegato.
«Se non lo facciamo, qualcuno inventerà qualcosa di peggio.»
L’impiegato si schiarì la voce. «Clausola Diciassette, sottosezione Umida: qualora la Corona dello Stagno Bloomspittle venga a posarsi sulla testa, fronte, corno, cappello, guscio, fungo decorativo o analoga regione superiore di un cittadino idoneo dello stagno durante la Cerimonia degli Spruzzi di Ranuncolo, tale cittadino dovrà servire come Amministratore Solare fino alla terza campana del pomeriggio.»
Boddle sbatté le palpebre.
«No», disse.
L’impiegato parve dispiaciuto. «C’è scritto dovrà.»
«Allora disditelo.»
«La pergamena è plastificata con la linfa.»
«Mordetela.»
Zia Pebbra si portò entrambe le mani alle guance. «Il mio bambino è di sangue reale!»
«Amministrazione temporanea dello stagno», la corresse l’anziano Wartle.
«Abbastanza reale per gli inviti», disse lei.
Boddle si voltò verso la folla, con la corona scintillante e i denti scoperti in piena formazione d’emergenza. «Rifiuto rispettosamente.»
Un mormorio attraversò lo Stagno Bloomspittle.
Nibwick, il capitano delle libellule, sfrecciò avanti e rimase sospeso vicino al volto di Boddle. «Una nobile prova d’umiltà!»
«No», disse Boddle. «Una normalissima prova del fatto che non voglio tutto questo.»
«Parla chiaro», dichiarò Nibwick. «Un capo nuovo e schietto.»
«Non sto guidando niente.»
«Così modesto.»
«Così intrappolato.»
«Così vicino a noi», sussurrò un coleottero acquatico.
In pochi istanti lo stagno esplose nel caos procedurale. Gli scribi lumaca discussero se l’incoronazione fosse valida se causata da negligenza di libellula. Il coro delle rane cominciò a canticchiare un inno alla guida, per sicurezza. Le sorelle ninfee dibatterono se l’espressione di Boddle simboleggiasse coraggio, terrore o conflitto digestivo. Tre girini iniziarono a vendere zolle di fango commemorative.
«Calmatevi tutti!» gracchiò l’anziano Wartle.
Nessuno si calmò.
Quello era lo Stagno Bloomspittle. La calma era stata messa al bando nello spirito, se non per iscritto.
Boddle cercò di sollevarsi la corona dalla testa, ma la vite dorata si era aggrovigliata con la sua corona di fiori e la filigrana del guscio. Quando tirò, l’intero insieme si strinse.
«Ahi», disse.
La folla sussultò di nuovo.
«Soffre per noi», disse un ranuncolo.
«Soffro perché il vostro cappello ha i denti», sbottò Boddle.
«Denti simbolici», disse debolmente l’anziano Wartle.
«Mi sta masticando la fronte.»
Una lumaca con una minuscola fascia da medico avanzò lentamente. Si chiamava dottoressa Slimebeth e una volta aveva salvato una rana dall’ingoiare la propria pausa drammatica.
«Posso toglierla», disse, «ma non senza violare la Clausola Diciassette.»
«Violatela», disse Boddle.
«Professionalmente?»
«Con entusiasmo.»
«Potrebbero esserci conseguenze.»
«Ci sono già conseguenze. Sono sulla mia testa.»
L’impiegato salamandra riesaminò la pergamena. «La rimozione prima della terza campana potrebbe attivare la Prova della Fiducia Appassita.»
Tutti gemettero.
Perfino Boddle conosceva la Prova della Fiducia Appassita. Consisteva nello stare davanti all’intero stagno mentre sette fiori giudicavano la tua sincerità. Nessuno ne usciva emotivamente integro. L’anno prima un rametto di lenticchia d’acqua aveva definito un rospo «umido per esibizione», e lui ne parlava ancora a cena.
Boddle abbassò le mani.
«Bene», disse attraverso il suo enorme sorriso. «Che cosa fa l’Amministratore Solare?»
L’anziano Wartle sembrò sollevato e terrorizzato, un risultato notevole per un viso fatto soprattutto di rughe. «Per lo più compiti cerimoniali.»
«Per lo più?»
«Qualche decisione minore.»
«Minore come scegliere il tavolo degli spuntini, o minore come dichiarare guerra alla lenticchia d’acqua?»
Il vecchio Grumple alzò un dito. «La lenticchia d’acqua se l’era cercata.»
«Nessuno te l’ha chiesto, Grumple», disse metà dello stagno.
L’impiegato salamandra tirò fuori una seconda pergamena. Era più grossa. Molto più grossa.
Boddle la fissò. «Perché quella pergamena è obesa?»
«Responsabilità dell’Amministratore Solare», disse l’impiegato.
«Non è un elenco di responsabilità. È una scena del crimine con la punteggiatura.»
L’anziano Wartle si schiarì la voce. «Come Amministratore Solare devi presiedere alle petizioni, approvare il programma dell’ombra pomeridiana, benedire lo sciroppo di ranuncolo, dirimere le controversie sui confini delle foglie di ninfea, giudicare il Lancio del Moscerino Dorato e pronunciare il discorso conclusivo alla terza campana.»
Gli occhi di Boddle si spalancarono ancora, cosa che non avrebbe dovuto essere possibile senza danni strutturali.
«Assolutamente no.»
La corona scintillò.
La folla attese.
Il suo sorriso d’emergenza brillava al sole come un cartello di pericolo immerso nel miele.
Un minuscolo girino vicino alle prime file sussurrò: «Sembra coraggioso.»
Boddle lo sentì.
Purtroppo lo sentirono tutti.
Un piccolo sospiro affettuoso attraversò la folla.
«È vero», disse una sorella ninfea.
«Terrorizzato, ma coraggioso», disse la dottoressa Slimebeth.
«Un capo che capisce le urla interiori», disse Nibwick. «Finalmente.»
Boddle voleva protestare, ma il girino lo guardava con grandi occhi pieni di speranza, e Boddle, nonostante tutto, non era di pietra. Era fatto di boglet, gioielli, panico e pessimo tempismo, ma non di pietra.
Inspirò.
Espirò.
Il sorriso rimase un disastro completo.
«Va bene», disse. «Sarò Amministratore Solare fino alla terza campana. Ma lo faccio sotto protesta.»
Lo stagno esplose in un applauso.
Le libellule eseguirono un giro della vittoria.
Il coro delle rane attaccò un inno che chiaramente non aveva finito di scrivere.
Zia Pebbra pianse in un ranuncolo e gridò: «Questo è il mio ragazzo! Guardate il suo prezioso piccolo trauma da comando!»
Boddle scese dalla Foglia Cerimoniale con la corona traballante, i fiori ondeggianti, gli opali scintillanti e le mani alzate come se si arrendesse all’intero concetto di vita pubblica.
«Primo punto all’ordine del giorno», annunciò, «nessuno lo chiami trauma da comando.»
L’impiegato salamandra lo annotò.
«Non scriverlo.»
L’impiegato lo cancellò.
«Non rendere ufficiale la cancellazione.»
L’impiegato esitò.
«Sta già andando male», disse Boddle.
Fu allora che arrivò la prima richiedente.
Era una paffuta coleottera acquatica di nome Madame Glint, che trascinava due atti di proprietà di foglie di ninfea, una cesta di documenti bagnati e un’espressione abbastanza affilata da scorticare la corteccia.
«Vostra Radiosa Umidità Temporanea», disse con un inchino rigido.
«Vi prego di non dirlo mai più.»
«Esigo giustizia.»
Boddle guardò l’anziano Wartle. «Possiamo rimandare la giustizia?»
«Tradizionalmente, no.»
«Possiamo ridefinire la giustizia come spuntini?»
«Neanche.»
Madame Glint sbatté i documenti su un tavolino di canna. «Il mio vicino, il signor Plunk, ha lasciato che la sua foglia di ninfea andasse alla deriva per tre pollici nel mio raggio di sole legalmente riconosciuto.»
Una rana tozza balzò avanti. «È andata alla deriva naturalmente.»
«Ce l’avete starnutita.»
«Uno starnuto è naturale.»
«Non quando prendete la mira.»
La folla si protese. Niente entusiasmava lo Stagno Bloomspittle quanto una controversia immobiliare con funzioni corporee.
Boddle fissò i documenti. Non aveva mai giudicato nulla di più complicato del fatto che un sassolino sembrasse pane.
«D’accordo», disse lentamente. «Madame Glint, signor Plunk, non si può condividere il raggio di sole?»
Entrambi i richiedenti si ritrassero.
«Condividere?» ripeté Madame Glint, come se avesse proposto di leccare un corvo.
Il signor Plunk aggrottò la fronte. «Ma allora nessuno dei due vince.»
«Esatto», disse Boddle. «Si chiama pace.»
Lo stagno tacque.
L’anziano Wartle si sfregò il mento. «Poco ortodosso.»
«Sospettosamente efficiente», disse la dottoressa Slimebeth.
«Lo odio», disse il vecchio Grumple. «Ma odio di più tutti e due loro.»
Boddle indicò la foglia contesa. «Dividerete il raggio di sole fino al pomeriggio. Madame Glint avrà la parte sinistra. Il signor Plunk la destra. Chiunque starnutisca con dolo perderà i privilegi d’ombra per un’ora.»
L’impiegato salamandra scribacchiò furiosamente.
Madame Glint socchiuse gli occhi. Il signor Plunk si grattò il mento. La folla attese l’indignazione.
Invece Madame Glint tirò su col naso. «Accettabile.»
Il signor Plunk alzò le spalle. «Posso starnutire per svago altrove.»
La folla esplose di nuovo.
«Saggio!» gridò un ranuncolo.
«Equilibrato!» urlò una rana.
«Moderatamente umido!» ronzò Nibwick.
Boddle sbatté le palpebre. «Ha funzionato?»
L’anziano Wartle si avvicinò. «Non sembrare sorpreso. Spaventa il pubblico.»
«Io sono il pubblico.»
«Non fino alla terza campana.»
Boddle guardò lo stagno, dove si era già formata un’intera fila di richiedenti. Una falena con un mantello strappato. Due lumache con una tazza di ghianda incrinata. Un ranuncolo furioso legato a un paletto per «enfasi drammatica». Un girino che teneva quella che sembrava una minuscola citazione in giudizio fatta di foglia.
Il sorriso d’emergenza gli tremò.
La corona emise un piccolo scintillio compiaciuto.
Da qualche parte alle sue spalle, il coro delle rane cominciò a comporre una strofa su di lui in tempo reale, facendo rimare «Boddle» con «twaddle», cioè sciocchezze, il che sembrava perseguibile legalmente.
Boddle alzò entrambe le mani.
«D’accordo», disse. «Uno alla volta. Niente urla a meno che non siano pertinenti. Niente poesia salvo necessità medica. E chi ha portato il ranuncolo arrabbiato si spieghi prima che fondi un sindacato.»
La folla lo acclamò come se avesse inventato la civiltà.
Boddle stava al centro dello Stagno Bloomspittle, incoronato, ingioiellato, umido e sorridente come un ostaggio decorativo.
Era Amministratore Solare soltanto da dodici minuti.
Mancavano ancora parecchie ore alla terza campana.
E dalla sponda più lontana dello stagno, dove le canne crescevano fitte e le bolle di fango sussurravano piccoli segreti sgradevoli, qualcosa di grosso si mosse sotto l’acqua.
Nessuno se ne accorse.
Tranne il Sacro Ranuncolo.
E i ranuncoli, come tutti sanno, sono pessimi a starsene zitti.
Cominciò a tremare.
Poi cominciò a brillare.
Poi, con una minuscola voce dorata piena di panico, polline e assoluta mancanza di buone maniere al chiuso, urlò:
«L’AMMINISTRATORE È STATO SCELTO APPENA IN TEMPO!»
Boddle chiuse gli occhi.
«Certo», sussurrò. «Certo che il fiore ha una bocca.»
Lo Stagno Bloomspittle urlò in risposta.
L’emergenza aveva ufficialmente trovato il suo sorriso.
Il Sacro Ranuncolo non sa proprio mantenere la calma
Per tre interi secondi, lo Stagno Bloomspittle rimase in quel tipo di silenzio che compare soltanto dopo che un fiore apre bocca e annuncia la rovina.
Non era un silenzio pacifico.
Era un silenzio denso, tremolante, che stringeva la vescica. Di quelli che rendono ogni creatura improvvisamente consapevole delle proprie ginocchia, dei rimpianti e della vicinanza al fango.
Il Sacro Ranuncolo stava nel suo vaso cerimoniale di canna sulla foglia di ninfea, luminoso d’oro dal petalo al gambo. Il suo faccino era comparso al centro del fiore, contratto e frenetico, con due luminosi occhi di polline e una bocca a forma di seme giudicante.
Boddle lo fissò.
Il fiore ricambiò lo sguardo.
«Hai una faccia», disse Boddle.
«Sì», scattò il ranuncolo.
«E una bocca.»
«Acuta osservazione dal monarca d’emergenza dello stagno.»
«Amministratore temporaneo», disse automaticamente l’anziano Wartle.
«Sciocco temporaneo con gioielli, allora», disse il ranuncolo. «Possiamo tutti spaccare petali in quattro, se vi conforta.»
Un mormorio increspò lo stagno.
«Il ranuncolo è maleducato», sussurrò un girino.
«Il ranuncolo è sempre stato maleducato», borbottò il vecchio Grumple. «Gli mancava soltanto la decenza di tenerselo per sé.»
Boddle alzò entrambe le mani verso la folla. «Mantenete tutti la calma.»
Storicamente, questa era una delle frasi peggiori che una creatura appena incoronata potesse pronunciare. Niente rendeva lo Stagno Bloomspittle meno calmo dell’ordine di comportarsi come se avesse un qualche rapporto con la regolazione emotiva.
Una lumaca urlò.
Una rana urlò perché aveva urlato la lumaca.
Una libellula urlò perché si sentiva esclusa.
Tre ranuncoli svennero a faccia in giù nell’acqua e vi dondolarono teatralmente finché qualcuno li notò.
«Non così», disse Boddle.
«Dacci ordini migliori!» gridò qualcuno.
«Non mi hanno addestrato!» urlò Boddle.
«Comandare significa soprattutto tirare a indovinare ad alta voce», disse l’anziano Wartle, spiegando sullo Stagno Bloomspittle più di quanto Boddle volesse sapere.
Il Sacro Ranuncolo tremò tanto che il polline dorato cosparse la Foglia Cerimoniale. «L’amministratore deve venire con me subito.»
Boddle fece un lento passo indietro. «No, grazie.»
«Non è un invito.»
«Allora mi piace ancora meno.»
Il bagliore del fiore si intensificò. «Sotto le canne occidentali, l’antico sigillo di fango ha cominciato a spaccarsi.»
Ne seguì un altro silenzio, più breve del primo ma molto più vicino alla vescica.
Il sacco vocale dell’anziano Wartle si afflosciò.
La dottoressa Slimebeth si ritrasse a metà nella propria professionalità senza guscio.
Nibwick, il capitano delle libellule, restò sospeso sul posto, con le ali che ronzavano a una frequenza normalmente riservata agli incidenti con i bollitori.
Boddle si guardò intorno. «Perché tutti sembrano aver appena visto lo stagno ingoiare un esattore?»
Il vecchio Grumple scrutò le canne occidentali. «Perché l’antico sigillo di fango impedisce al Deep Blurp di risalire.»
«Al cosa?»
«Al Deep Blurp», disse il Sacro Ranuncolo. «La pressione sepolta di secoli di gas di stagno intrappolati, vecchi rancori, polline fermentato e residui emotivi di ogni riunione di commissione mai tenuta qui.»
Boddle sbatté le palpebre. «Questo non è un disastro naturale. È un apparato digerente con le pratiche burocratiche.»
«Chiamalo come vuoi», disse il ranuncolo. «Se si libera, lo Stagno Bloomspittle verrà lanciato in cielo.»
Un girino alzò una minuscola pinna. «Tutto?»
«Quasi tutto.»
«Compresi gli spuntini?»
«Soprattutto gli spuntini.»
Il girino scoppiò subito a piangere.
Il sorriso d’emergenza di Boddle, che finalmente aveva cominciato a rilassarsi in qualcosa di meno allarmante sul piano legale, gli scattò di nuovo sul volto.
«Dunque, vediamo se ho capito», disse con cautela. «Lo stagno è seduto su un gigantesco rutto sotterraneo.»
«Un sacro rutto sotterraneo», lo corresse l’anziano Wartle.
«Questo non migliora la frase.»
«Migliora le pratiche.»
«E tocca a me fermarlo perché mi è caduta una corona in testa.»
Il Sacro Ranuncolo frusciò. «Sì.»
Boddle guardò la corona. La corona scintillò come se non avesse mai fatto niente di male in vita sua.
«Odio questo cappello.»
«Il cappello ha scelto», disse solennemente Nibwick.
«Il cappello è scivolato», sbottò Boddle. «C’era di mezzo dell’umidità.»
«Molti destini cominciano umidi», disse l’anziano Wartle.
«Sembra una frase stampata su un pessimo biglietto d’auguri.»
Da qualche parte nella folla zia Pebbra tirò su col naso. «Ne comprerei tre.»
Il Sacro Ranuncolo si sporse dal vaso. «L’amministratore deve eseguire la Gestione Costituzionale del Polline.»
Boddle lo fissò.
«No», disse.
«Non sai nemmeno che cosa sia.»
«Esatto, e già la rifiuto.»
L’anziano Wartle si avvicinò strascicando i piedi, profondamente a disagio. «È un antico rito.»
«Tutto ciò che è orribile qui è un antico rito.»
«Non è del tutto giusto.»
«Nominane uno bello.»
L’anziano Wartle aprì la bocca, esitò e guardò il vecchio Grumple.
Il vecchio Grumple alzò le spalle. «Il rito degli spuntini è tollerabile quando non cucinano i coleotteri.»
«Appunto», disse Boddle. «La vostra difesa migliore sono spuntini tollerabili.»
Il ranuncolo fece schioccare i petali. «Basta tergiversare. La Gestione Costituzionale del Polline va eseguita prima della seconda campana, altrimenti il sigillo di fango si spaccherà del tutto. L’amministratore deve raccogliere i quattro pollini dell’equilibrio: oro di ranuncolo, rosa di ninfea, marrone di tifa e argento di muschio lunare.»
«Muschio lunare?» chiese Boddle. «È mezzogiorno.»
«Fa orari strani.»
«Ma certo.»
«Poi», proseguì il ranuncolo, «l’amministratore dovrà mescolarli nell’antica conca di conchiglia, pronunciare la formula vincolante e cospargere la miscela sul sigillo, sorridendo con sincera autorità.»
Ogni creatura dello stagno si voltò lentamente verso il viso di Boddle.
Il sorriso d’emergenza di Boddle ebbe un tremito.
«No», ripeté.
La dottoressa Slimebeth avanzò lentamente. «Il requisito del sorriso potrebbe essere la nostra possibilità migliore.»
«Questo non è un sorriso», disse Boddle. «È la paura che mostra i denti.»
«Nell’amministrazione locale vale lo stesso», disse il vecchio Grumple.
Nibwick saettò in alto. «Organizzerò una rapida spedizione aerea!»
«Non organizzerai niente finché non ti sarai scusato per avermi fatto cadere la corona addosso», disse Boddle.
Nibwick si posò una zampetta delicata sul petto. «Mi rincresce che il mio volteggio abbia incrociato il destino.»
«Riprova, ma assumendoti la responsabilità.»
Le ali della libellula ebbero un singhiozzo.
La folla sussultò. Nessuno allo Stagno Bloomspittle aveva preteso che una libellula si assumesse le proprie responsabilità da anni. Le libellule erano lucide, veloci e avevano la struttura sociale di bambini del teatro armati di lance. Di solito veniva loro concesso di fare le drammatiche e poi dare la colpa al vento.
Nibwick si abbassò fino ad arrivare all’altezza degli occhi di Boddle. «Mi scuso per essermi messo in mostra.»
«E?»
«Per aver urtato la bolla.»
«E?»
«Per aver causato l’incidente della corona.»
«E?»
Nibwick parve sofferente. «Per aver definito il tuo evidente terrore un modo nuovo e schietto di guidare.»
Boddle annuì. «Scuse accettate.»
Lo stagno esplose in sussurri.
«Ha corretto una libellula.»
«È sopravvissuto.»
«Piace alla corona.»
«La corona ha standard scadenti», disse il vecchio Grumple.
Il Sacro Ranuncolo li fulminò. «Meraviglioso. Crescita emotiva. Cospargetela sul sigillo e vedete se serve.»
Boddle si voltò verso la fila di richiedenti ancora in attesa vicino al tavolo di canna. «E loro?»
Madame Glint sollevò un documento. «Il mio accordo sul raggio di sole richiede autenticazione notarile.»
Una falena col mantello strappato agitò un’ala. «Il mio reclamo è urgente. Il mantello si sta sfilacciando in modo socialmente dannoso.»
Il ranuncolo furioso legato al paletto gridò: «Esigo rappresentanza!»
Boddle si massaggiò le tempie, ma la corona rese ridicolo il gesto. «Bene. Anziano Wartle, occupati tu delle petizioni.»
L’anziano Wartle si irrigidì. «Non posso. Durante un’amministrazione incoronata, tutte le petizioni devono essere ascoltate dall’amministratore.»
«Allora le petizioni possono aspettare.»
L’intera fila sussultò all’unisono, con un suono simile a qualcuno che pestava un sacco di flauti bagnati.
«Aspettare?» disse Madame Glint.
«Sì», disse Boddle. «Lo stagno potrebbe esplodere.»
«Ma il mio raggio di sole…»
«Esploderà insieme allo stagno.»
Madame Glint ci pensò. «Questo renderebbe difficile far rispettare l’accordo.»
«Esatto.»
Boddle indicò la dottoressa Slimebeth. «Dottoressa, impedite che si calpestino a vicenda.»
«Il calpestamento non è una grande preoccupazione per le lumache.»
«Allora che si calpestino emotivamente.»
«Ah. Sì. Siamo spacciati.»
Indicò Nibwick. «Tu raduna le libellule. Quelle veloci, non quelle decorative.»
Quattro libellule dell’orchestra sembrarono offese.
«Decorativa è una categoria di velocità», disse una, indignata.
«Non oggi», disse Boddle. «Oggi mi serve utilità.»
Un altro sussulto. Questo aveva le percussioni.
Boddle indicò Flib, che stava cercando discretamente di nascondersi dietro il cappello di zia Pebbra. «Tu vieni con me.»
Flib rimase a bocca aperta. «Perché?»
«Perché non hai iscritto il mio nome a niente e riesci comunque a sembrare colpevole.»
«È soltanto la mia faccia.»
«Allora la tua faccia può aiutare.»
Zia Pebbra svolazzò avanti. «Boddle, tesoro, come tua zia orgogliosa e stratega politica accidentale…»
«Non sei la mia stratega.»
«Ti ho iscritto sette volte. Ho influenza.»
«Hai un problema.»
«Le persone influenti ne hanno spesso.»
Boddle sospirò. «Bene. Tu tieni calma la folla.»
Zia Pebbra si illuminò. «Con rassicurazioni materne?»
«Con gli spuntini.»
«Meglio.»
Il Sacro Ranuncolo si schiarì la minuscola gola floreale. «Ci servono i quattro pollini. Io contengo l’oro di ranuncolo. Ovviamente.»
«Ovviamente», disse Boddle.
«Il rosa di ninfea va preso dalla più vecchia ninfea aperta, prima che si ricordi di essere importante. Il marrone di tifa va scosso dalla tifa più alta durante una raffica. L’argento di muschio lunare si può raccogliere soltanto dal lato inferiore del Tronco d’Ombra.»
Flib emise un verso strozzato. «Il Tronco d’Ombra?»
Boddle lo guardò. «Che c’è adesso?»
«Niente.»
«Niente non abita mai sotto qualcosa chiamato Tronco d’Ombra.»
«È infestato solo un pochino.»
«Definisci un pochino.»
«Per lo più voci, tranne il canticchiare.»
«I tronchi non dovrebbero canticchiare.»
«È per questo che si ricorda.»
All’improvviso lo stagno tremò.
Non molto.
Quanto bastava a far ondeggiare le foglie di ninfea e sobbalzare di lato il tavolo di canna. Una fila di bolle salì dalle canne occidentali, grosse, marroni e profondamente scortesi. Scoppiarono una dopo l’altra, liberando un odore che fece ritrarre metà dello stagno.
Il vecchio Grumple annusò. «Già. Vecchio gas da commissione.»
«Muovetevi», scattò il Sacro Ranuncolo.
Boddle estrasse il fiore luminoso dal vaso.
Quello strillò subito. «Non per il gambo, patata ingioiellata!»
«Scusa!»
«Sostieni le radici.»
«Hai le radici?»
«Ho profondità.»
«Hai un caratteraccio.»
«Anche profondità.»
Boddle sistemò con cura il ranuncolo nell’incavo del braccio. Continuò a brillare come una lanterna arrabbiata.
Poi l’amministratore temporaneo dello Stagno Bloomspittle, incoronato contro la sua volontà, ingioiellato come un dolce cerimoniale e sorridente come se la sanità mentale gli avesse mandato un biglietto d’addio, avanzò ondeggiando verso la ninfea più vecchia, con Flib che sguazzava dietro e Nibwick che volteggiava sopra.
La spedizione era cominciata.
Incontrò subito traffico.
Il canale centrale dello Stagno Bloomspittle era intasato da cittadini che avevano deciso che «non fatevi prendere dal panico» significasse «radunatevi esattamente nel posto più scomodo e scambiatevi teorie». Le rane galleggiavano in gruppetti nervosi. I coleotteri remavano in ceste di documenti. Le lumache formarono una lenta fila d’evacuazione che era avanzata di due pollici e aveva già istituito una commissione per gli spuntini.
«Fate largo!» gridò Nibwick. «Affari ufficiali dell’amministratore!»
«Di che tipo?» chiese una rana.
«Potenziale catastrofe di fango esplosivo.»
«Servono i biglietti?»
«No!» gridò Boddle.
«Allora perché i girini me ne hanno venduto uno?»
Boddle si voltò e vide tre girini lì vicino accanto a un cartello di foglia che diceva: AREA PANORAMICA SUL DEEP BLURP — UN SASSOLINO LUCIDO.
Li fissò.
Il girino più piccolo abbassò lentamente il cartello nell’acqua.
«Rimborsi», disse Boddle.
«Buono acquisto?» chiese il girino.
«Rimborsi.»
«Siete un osso duro dello stagno, Vostra Umidità.»
«Mi mancano dodici minuti prima di mettermi a urlare in un cespuglio.»
Dopo questo la folla si aprì. Non perché capisse il pericolo, ma perché nessuno voleva trovarsi fra un boglet incoronato e il suo urlo nel cespuglio.
La ninfea più vecchia galleggiava all’ansa orientale, dove lo stagno si allargava in uno specchio di luce soffusa. Era enorme, sfumata di pesca e squisita nel modo di quegli esseri ammirati troppo a lungo che cominciano a credere sia un servizio pubblico. I petali si arricciavano verso l’esterno come seta. La rugiada si raccoglieva lungo i bordi. Un’ape dormiva su un petalo, esausta per qualunque cosa le api trovassero drammatica prima di pranzo.
«Lady Lulabeth», disse il Sacro Ranuncolo con un tono che lasciava intuire precedenti, nessuno dei quali maturo.
I petali della ninfea si mossero.
Un volto apparve lentamente nel fiore: elegante, assonnato e offeso prima ancora che si verificasse un’offesa.
«Ranuncolo», disse. «Vedo che ti hanno finalmente dato una bocca. Tragico per il vicinato.»
«Ci serve il rosa di ninfea», disse il ranuncolo.
Lady Lulabeth aprì di più un petalo. «Da me?»
«Sei la più vecchia ninfea aperta.»
«Esperta.»
«Più vecchia.»
«Radiosa.»
«Antica con umidità.»
La ninfea sussultò. L’ape addormentata si svegliò, diede un’occhiata alla conversazione e volò via come se si fosse ricordata di un appuntamento in un’altra contea.
Boddle si mise fra loro prima che i fiori potessero cominciare una faida di sangue botanica. «Lady Lulabeth, lo Stagno Bloomspittle è in pericolo. Possiamo raccogliere un pizzico del vostro polline rosa, per favore?»
La ninfea lo squadrò.
Lo sguardo passò dalla corona agli occhi, al sorriso d’emergenza, al guscio ingioiellato.
«Oh», disse. «Siete quello nuovo.»
«Temporaneo.»
«Lo dicono sempre.»
«Stavolta fanno sul serio.»
«Non fanno mai sul serio.»
«La terza campana non arriva mai abbastanza in fretta.»
Lady Lulabeth accennò un lento sorriso divertito. «Almeno siete onesto. La maggior parte delle creature incoronate arriva parlando di sciocchezze vellutate.»
«Non possiedo velluto e non posso permettermi sciocchezze.»
«Allora potete avere il polline.»
Boddle espirò.
«Ma», disse Lady Lulabeth.
«Eccolo», borbottò Flib.
«Prima esigo un complimento.»
Boddle la fissò. «Lo stagno potrebbe esplodere.»
«Allora fate in fretta col complimento.»
Il Sacro Ranuncolo gemette. «Ecco perché tutti parlano di te alle tue foglie.»
Lady Lulabeth la ignorò. «Un complimento sincero, amministratore. Niente delle solite banalità floreali sulla radiosità. Sono stanca della radiosità. Radiosità è ciò che le creature prive d’immaginazione dicono quando intendono “grande e lucida”.»
Il sorriso d’emergenza di Boddle vacillò.
Guardò la ninfea: i morbidi petali color pesca, il modo in cui la luce vi si raccoglieva, la curva curata dei bordi, le radici aggraziate che scomparivano nell’acqua. Ma vide anche il minuscolo strappo su un petalo, le chiazze irregolari dove i coleotteri avevano rosicchiato, il lieve livido verde vicino al gambo. Era bella, sì, ma anche stanca. Come se ogni creatura si aspettasse che rimanesse decorativa e serena mentre lo stagno impazziva intorno a lei.
Boddle sapeva qualcosa delle facce costrette a lavorare senza paga.
«Fate sembrare la quiete una forza», disse.
L’espressione della ninfea cambiò.
Non molto. Quanto bastava.
L’ironia abbandonò i suoi petali, e da sotto emerse qualcosa di più dolce.
«Questo», disse piano, «andrà bene.»
Scosse un petalo. Una fine polvere di polline rosa scese nell’aria. Boddle la raccolse in una minuscola tazza di conchiglia che Flib tirò fuori da chissà dove.
Boddle lo guardò. «Perché ce l’hai?»
«Emergenze da spuntino.»
«Certo.»
Il Sacro Ranuncolo tirò su col naso. «Un polline raccolto. Ne restano tre. Cercate di non trasformare il prossimo in crescita personale. Abbiamo una tabella di marcia.»
«Hai urlato a uno stagno», disse Boddle. «Non puoi criticare il volume emotivo.»
Una seconda scossa attraversò l’acqua, più forte della prima. Questa volta le canne occidentali si piegarono verso l’esterno, come se qualcosa sotto di loro avesse sbadigliato con cattive intenzioni. Le bolle marroni scoppiarono a grappoli. La Foglia Cerimoniale si inclinò. Da qualche parte dietro di loro, il coro delle rane azzeccò per sbaglio un’armonia tanto brutta che una libellula cambiò direzione a mezz’aria.
«La seconda campana si avvicina», disse il ranuncolo.
Boddle strinse la tazza di conchiglia. «Il prossimo?»
«Marrone di tifa. La tifa più alta. Durante una raffica.»
Si affrettarono verso la sponda settentrionale, dove le tife stavano come candele marroni e pelose che fingevano di non ascoltare. La più alta svettava sulle altre, fiera e rigida, con un’infiorescenza tanto perfettamente cilindrica da sembrare curata da un professionista.
Nibwick le volò accanto. «Posso creare una raffica.»
«Niente volteggi», disse Boddle.
Il volto di Nibwick si rabbuiò. «Una brezza controllata, allora.»
«Niente piroette.»
«Un disciplinato incoraggiamento dell’aria.»
«Niente pose.»
«Mi ferisci.»
«Tu mi hai incoronato.»
«Giusto.»
La tifa frusciò prima che Nibwick potesse cominciare. Dalla testa pelosa emerse una voce bassa e nasale.
«Dichiarate il vostro scopo.»
Boddle guardò in alto. «Perché qui parla tutto?»
«Maleducato», disse la tifa.
«Ci serve il polline marrone di tifa», disse il Sacro Ranuncolo.
«Peluria dei semi», lo corresse la tifa.
«Qualunque cosa si stacchi dal tuo sospetto corpo da hot dog.»
La tifa sussultò. «Sono una canna di statura.»
«Sei una salsiccia di palude con la postura.»
«Basta», disse Boddle. «Signor Tifa…»
«Barone Bristlethatch.»
«Naturalmente. Barone Bristlethatch, ci serve un pizzico della vostra peluria dei semi per impedire al Deep Blurp di lanciare lo stagno in cielo.»
La tifa mormorò pensierosa. «E cosa offre la corona in cambio?»
Le spalle di Boddle si afflosciarono. «Devono tutti negoziare durante l’emergenza fango?»
«Tradizione.»
«Estorsione con un panciotto.»
«Anche quella è tradizione.»
Flib si avvicinò a Boddle. «Alle tife piacciono i riconoscimenti ufficiali.»
«Riconoscimenti per cosa?»
«Stare in piedi.»
Boddle guardò la tifa. «Vorresti un premio per stare ferma?»
Il barone Bristlethatch si irrigidì fieramente. «Con eccellenza.»
Boddle si voltò lentamente verso l’anziano Wartle, che li aveva seguiti a distanza con le pergamene e sembrava pentito di essere sopravvissuto così a lungo.
«Posso creare premi?» chiese Boddle.
«Come Amministratore Solare puoi conferire onorificenze temporanee.»
«Bene.»
Boddle alzò una mano. «Barone Bristlethatch, in riconoscimento del vostro… impegno verticale… vi nomino la Più Alta Cosa Pelosa Ufficiale della Sponda Settentrionale fino al tramonto.»
Le tife sussurrarono fra loro.
Il barone Bristlethatch fremette di piacere. «Mettetelo per iscritto.»
L’impiegato salamandra, che li aveva seguiti anche lui per via delle pratiche, scribacchiò su un foglietto di canna.
«E includete “illustre”.»
«Non provocarmi, salsiccia di palude», disse Boddle.
Il barone Bristlethatch esitò. «Ricevuto.»
Nibwick restò sospeso lì vicino. «Devo fornire il disciplinato incoraggiamento dell’aria?»
«Delicatamente», disse Boddle.
Nibwick fece un respiro profondo e teatrale.
«Delicatamente», ripeté Boddle.
La libellula cominciò a battere le ali. Si levò una raffica lieve che mosse appena le canne. Il barone Bristlethatch liberò un delicato sbuffo di peluria marrone, che scese come minuscoli frammenti di vecchio velluto. Flib la raccolse nella tazza di conchiglia con il rosa di ninfea.
Poi Nibwick, sopraffatto dal ritegno e apparentemente allergico alla sottigliezza, aggiunse un piccolo volteggio.
Solo uno minuscolo.
La raffica si fece più forte.
Il barone Bristlethatch esplose.
Non violentemente. Non pericolosamente. Ma dalla sua testa si sprigionò una magnifica nube marrone di peluria, che coprì Boddle, Flib, Nibwick, il Sacro Ranuncolo, l’impiegato salamandra e tre rane innocenti venute soltanto a guardare il governo fallire.
Per un momento nessuno si mosse.
Boddle stava nell’acqua fino alle ginocchia, incoronato, ingioiellato e coperto dalla testa ai piedi di peluria di tifa. Il sorriso d’emergenza brillava attraverso la lanugine come una lanterna infestata in una fabbrica di cuscini.
Flib starnutì.
Poi starnutì di nuovo.
Poi starnutì tanto forte da girare su se stesso.
Il Sacro Ranuncolo sputò peluria dalla minuscola bocca. «Spero che il tuo premio marcisca.»
Il barone Bristlethatch, ora molto più sottile, sussurrò: «Ne è valsa la pena.»
Boddle si voltò lentamente verso Nibwick.
Nibwick aleggiava con vari ciuffetti appiccicati al viso. «Potrei aver incoraggiato troppo l’aria.»
«Tu dici?»
«La crescita non è lineare.»
«Neanche la tua traiettoria di volo, a quanto pare.»
Avevano il secondo polline, anche se ormai la maggior parte era sulle ciglia di Boddle.
Arrivò un’altra scossa.
Questa aveva un suono.
Nelle profondità sotto le canne occidentali qualcosa fece glorp.
Poi glorp-glorp.
Poi un lungo, umido, crescente bloooooooorp che fece guardare ogni creatura dello stagno le altre e decidere in silenzio a chi avrebbe dato la colpa per primo.
Il livello dell’acqua salì di mezzo pollice e scese di nuovo.
«Il sigillo si sta spaccando», disse il ranuncolo.
«Ci serve il muschio lunare», disse Boddle.
Flib deglutì. «Tronco d’Ombra.»
«Sì.»
«Il lato inferiore.»
«Sì.»
«Dove c’è il canticchiare.»
«Flib, a meno che il canticchiare non mangi la gente, ci andiamo.»
Flib guardò il Sacro Ranuncolo.
Il ranuncolo distolse lo sguardo.
Il sorriso di Boddle si congelò. «Il canticchiare mangia la gente?»
«Non la gente», disse Flib.
«Questa è una risposta da avvocato.»
«Soprattutto coleotteri.»
Un coleottero acquatico lì vicino gridò: «Definisci soprattutto!»
«Non c’è tempo!» scattò il ranuncolo.
Attraversarono verso le acque basse meridionali, dove la luce del sole si assottigliava e l’acqua si scuriva sotto le canne sporgenti. Il chiacchiericcio dello stagno si attenuò alle loro spalle. Persino le ali di Nibwick sembravano più silenziose. Il Tronco d’Ombra giaceva mezzo sommerso sotto una cortina di muschio, nero per l’età e viscido di chiazze argentate sul lato inferiore. Si allungava dalla sponda all’acqua come la spina dorsale di qualcosa che un tempo aveva fatto scelte sbagliate.
Un basso ronzio melodioso lo attraversava.
Boddle si fermò.
«Neanche per sogno.»
Il Sacro Ranuncolo brillò di più. «Ci serve il muschio lunare argentato.»
«Sta canticchiando.»
«Sì.»
«I tronchi non canticchiano, a meno che non siano pieni di api, fantasmi o rimpianti di coleottero.»
Flib si chinò sull’acqua. «A volte canticchia ninne nanne.»
«È peggio.»
Nibwick rimase sospeso vicino alla cortina di muschio. «Andrò in ricognizione.»
«Non toccare niente», disse Boddle.
«Sono capace di trattenermi.»
Tutti guardarono la peluria di tifa ancora appiccicata a lui.
«Le prove recenti non mi favoriscono», ammise Nibwick.
Il Sacro Ranuncolo sussurrò: «Il muschio lunare libera spore soltanto quando gli viene posta una domanda a cui non sa rispondere.»
Boddle si voltò lentamente. «Cosa?»
«Il muschio lunare è molto compiaciuto. Gli piace sapere le cose. Fagli una domanda a cui non sa rispondere e perde spore argentate per la frustrazione.»
«È la cosa più da stagno che abbia mai sentito.»
Flib alzò una mano. «Chiedigli perché Grumple ha degli amici.»
«Non ne ha», disse Boddle.
«Allora a quella può rispondere.»
Boddle avanzò nell’acqua verso il Tronco d’Ombra. Il ronzio si fece più profondo, vibrando nell’acqua e nel suo guscio. Sotto il tronco il muschio argentato scintillava in fili simili a capelli illuminati dalla luna.
Si schiarì la voce.
«Muschio lunare», disse, sentendosi ridicolo perché si stava rivolgendo a peluria bagnata sotto un tronco mentre portava una corona che odiava, «ci servono le tue spore argentate per salvare lo Stagno Bloomspittle.»
Il ronzio cambiò.
Ne emerse una voce soffice e stratificata, come se vari bibliotecari assonnati parlassero attraverso una coperta umida.
«Prima rispondi», disse il muschio lunare.
Boddle aggrottò la fronte. «Credevo di doverti interrogare io.»
«Prima rispondi.»
Il Sacro Ranuncolo borbottò qualcosa di floreale e osceno.
Il muschio lunare continuò: «Perché colui che sorride indossa il terrore come una corona?»
Il sorriso d’emergenza di Boddle vacillò.
Flib guardò l’acqua.
Nibwick rimase sospeso immobile.
Perfino il Sacro Ranuncolo tacque, a dimostrazione della serietà del momento.
Boddle cercò di ridere, ma ne uscì un minuscolo soffio d’aria. «Perché la corona è incastrata.»
«Non quella d’oro», disse il muschio lunare. «L’altra.»
Boddle guardò il suo riflesso sotto il Tronco d’Ombra. Il viso lo fissava, rotondo, luminoso e ridicolo, con gli occhi enormi, i denti scoperti, la peluria sulla fronte e i gioielli scintillanti. Sembrava una creatura vestita per una festa e spinta in una crisi prima di poter trovare l’uscita.
Voleva dire qualcosa di brillante.
Voleva insultare il muschio.
Voleva annunciare che era tutto assurdo, perché lo era. Era estremamente assurdo. Tanto assurdo che il suo panico aveva cominciato a sviluppare opinioni.
Ma lo stagno tremava alle sue spalle. Il sigillo si spaccava. La corona era pesante. Il fiore gli brillava fra le braccia. Tutti aspettavano che fosse qualcosa che non aveva mai accettato di essere.
Così disse la verità.
«Perché se sorrido», disse Boddle piano, «tutti pensano che io abbia tutto sotto controllo.»
Il muschio lunare ronzò più basso.
«E ce l’hai?»
Boddle si voltò verso lo stagno. Sentiva zia Pebbra distribuire spuntini con troppa allegria. Sentiva i richiedenti discutere se la catastrofe sospendesse il diritto di proprietà. Sentiva i girini chiedere se lo stagno in cielo avrebbe avuto spuntini migliori. Sentiva, sotto tutto questo, la brutta pressione umida del Deep Blurp che spingeva verso l’alto.
«No», disse. «Ma sono ancora qui.»
Il muschio lunare tacque.
Poi dai suoi fili argentati cominciò a cadere un fine scintillio.
Le spore di muschio lunare scesero come luce stellare in polvere. Flib tese la tazza di conchiglia e le raccolse con mani insolitamente attente.
Il Sacro Ranuncolo sussurrò: «Quella non era una domanda a cui non sapeva rispondere.»
Il muschio lunare rispose: «No. Ma era una risposta che meritava una ricompensa.»
Boddle deglutì a fatica.
Poi il tronco starnutì.
Da sotto sbucò uno sciame di minuscoli coleotteri neri.
Flib urlò.
Nibwick eseguì tre giri difensivi e un volteggio superfluo.
Boddle indietreggiò spruzzando acqua, quasi lasciò cadere il Sacro Ranuncolo e sbatté la corona contro una canna pendente.
Il muschio lunare riprese a canticchiare come se niente fosse.
«Credevo avessi detto che mangiava soprattutto coleotteri!» urlò Boddle.
«A quanto pare li conserva!» gridò Flib.
«Non è meglio!»
Il Sacro Ranuncolo si sporse sulla tazza e scosse una misurata spolverata d’oro nelle spore argentate. «Ecco. Il mio contributo. Non occorrono complimenti, anche se siete dolorosamente in ritardo.»
Fuggirono dal Tronco d’Ombra stringendo la tazza di conchiglia, che ora conteneva oro di ranuncolo, rosa di ninfea, marrone di tifa e argento di muschio lunare. Erano umidi, coperti di lanugine, emotivamente riorganizzati e inseguiti da tre coleotteri confusi che avevano riconosciuto in Flib una figura genitoriale.
Quando tornarono al centro dello stagno, Bloomspittle si era arreso completamente al caos.
La fila d’evacuazione delle lumache era diventata un mercato di spuntini.
La dottoressa Slimebeth stava curando una rana per «contusioni preventive».
Madame Glint aveva depositato un’ingiunzione temporanea contro il Deep Blurp per aver minacciato il suo raggio di sole.
La falena dal mantello strappato concedeva interviste sull’incuria tessile.
Zia Pebbra aveva allestito un banco di rassicurazioni e diceva a tutti: «Questo l’ha preso dal mio ramo della famiglia», anche se nessuno sapeva se intendesse il coraggio o il disagio facciale.
E il vecchio Grumple era salito su una pietra e aveva cominciato a gridare: «Vi avevo avvertiti tutti della pressione sotterranea!», pur non avendo avvertito nessuno di niente tranne che del catering dei coleotteri.
Poi le canne occidentali si aprirono.
Dall’acqua si sollevò una colonna di fango.
All’inizio salì lentamente, ribollendo e rigonfiandosi, poi si gonfiò in un cumulo rotondo e tremolante grande quanto la Foglia Cerimoniale. Le canne vi si aggrappavano. Le bolle rotolavano sulla superficie. Nel fango si aprirono due occhi gialli luminosi, seguiti da un’ampia bocca che si allargò in un sorriso ancora peggiore di quello di Boddle.
Il Deep Blurp aveva una faccia.
Boddle lo fissò.
«Oh, andiamo», disse. «Anche il rutto ha una faccia?»
Il Deep Blurp inspirò.
L’intero stagno si inclinò verso l’interno.
Il Sacro Ranuncolo urlò: «Non lasciatelo parlare!»
Troppo tardi.
Il Deep Blurp aprì la bocca e ne uscì una voce simile a vecchio fango che scivolava giù per le scale.
«CHI», rombò, «PORTA LA CORONA?»
Ogni creatura dello Stagno Bloomspittle si voltò verso Boddle.
Boddle abbassò lo sguardo sulla tazza di polline.
Poi sul Sacro Ranuncolo.
Poi sull’enorme faccia di fango che emergeva dalle canne occidentali.
Poi sulla corona, ancora incastrata sulla testa come un destino dalle cattive maniere.
Il sorriso d’emergenza tornò con tanta forza che due girini applaudirono per errore.
Alzò una mano tremante.
«Temporaneamente», disse.
Il Deep Blurp allargò il sorriso.
«ALLORA TEMPORANEAMENTE», tuonò, «POTRAI ESSERE IL PRIMO A VOLARE.»
Lo stagno urlò.
La seconda campana cominciò a suonare.
E la tazza di conchiglia si incrinò.
Il Deep Blurp riceve una spolverata dai toni fermi
La seconda campana risuonò sullo Stagno Bloomspittle con tutta la discrezione di un cucchiaio caduto in un secchio di panico.
Bong.
Il Deep Blurp si innalzò ancora dalle canne occidentali.
Bong.
La tazza di conchiglia si spaccò ancora nelle mani tremanti di Flib.
Bong.
Un filo sottile di polline misto — oro, rosa, marrone e argento — cominciò a colare lungo il fianco.
Boddle emise un suono che non era una parola, non era un gracidio e non era del tutto legale.
«La tazza», squittì Flib.
«Vedo la tazza.»
«Perde.»
«Vedo la perdita.»
«Dovrei tenerla in un altro modo?»
«Tienila come se contenesse la prosecuzione dell’esistenza geografica di casa nostra.»
Flib sistemò la presa e peggiorò immediatamente la crepa.
Il Sacro Ranuncolo urlò: «Non così, nipote di pozzanghera col cervello da spuntino!»
«Sono sotto pressione!» gridò Flib.
Il Deep Blurp inspirò di nuovo.
Le canne occidentali si piegarono verso l’interno. Bolle di fango gli risalirono sulla superficie traballante. Aveva la sfortunata grandiosità di un mostro fatto interamente di pessime decisioni fermentate. Due occhi gialli brillavano nel fango e la bocca si allungava sul viso in un sorriso lungo e bagnato.
«IL PORTATORE DELLA CORONA TREMA», tuonò.
«Sì», disse Boddle. «Ovviamente.»
Lo stagno sussultò.
Il Deep Blurp esitò.
«AMMETTI LA PAURA?»
«Ho in testa un anello d’insalata maledetto mentre un rutto di fango con gli zigomi minaccia l’aviazione. La paura sembra ragionevole.»
Dalla sua pietra il vecchio Grumple gridò: «Finalmente un’amministrazione onesta!»
La folla, a metà di un crollo nervoso collettivo, si immobilizzò appena abbastanza a lungo da valutare se quello contasse come capacità di guidare.
Boddle non si sentiva un capo.
Si sentiva un errore decorativo umido.
Il guscio era ancora spolverato di peluria di tifa. Il muschio lunare gli scintillava su un gomito. Il Sacro Ranuncolo era stretto al suo fianco, luminoso e intento a insultare sottovoce. La corona gli era scivolata un poco su un sopracciglio, dandogli la tragica dignità di un ritratto reale dipinto durante uno starnuto.
Ma lo stagno guardava lui.
Non l’anziano Wartle. Non Nibwick. Non le pergamene. Neppure il Deep Blurp, il che a dire il vero sembrava scortese verso il Deep Blurp, considerato lo sforzo che aveva fatto per emergere teatralmente dal fango.
Guardavano Boddle.
Aspettavano.
Il sorriso d’emergenza gli tremava sul viso.
Voleva scappare. Voleva nascondersi sotto la foglia di ninfea più vicina e diventare una voce di corridoio. Voleva che fosse scelto qualcun altro, qualcuno con zigomi, addestramento e una bocca che sotto stress non diventasse un pericolo pubblico.
Poi vide il girino più piccolo del banco panoramico illegale stringere un sassolino rimborsato e fissarlo con fiducia acquosa.
Non era giusto.
La speranza non dovrebbe poter essere così piccola e sostenere tanto il contatto visivo.
Boddle prese la tazza incrinata dalle mani di Flib.
La crepa si allargò di nuovo.
Altro polline gli colò sulle dita.
«No, no, no», borbottò il Sacro Ranuncolo. «Serviva l’antica conca di conchiglia. Il rito richiede una conca. Non una tazza da spuntino crepata. Non una paletta decorativa. Non qualunque cosa sia questa deprimente piccola tragedia di vongola.»
«Dov’è l’antica conca di conchiglia?» sbottò Boddle.
L’anziano Wartle guardò verso la Foglia Cerimoniale.
La Foglia Cerimoniale sembrava vuota.
L’impiegato salamandra sfogliò tre pergamene insieme, cosa notevole e inutile. «È stata registrata l’ultima volta nel Forziere dell’Amministrazione.»
«E dov’è?»
«Perduto.»
«Naturalmente.»
«Forse smarrito durante la Rivolta della Tassa sulla Lenticchia d’Acqua.»
Il vecchio Grumple alzò fieramente una mano. «Ne è valsa la pena.»
«Nessuno te lo sta chiedendo!» gridò metà dello stagno.
Il sorriso del Deep Blurp si allargò. «NIENTE CONCA. NIENTE VINCOLO. NIENTE STAGNO.»
«Non gongolare», disse Boddle. «Sei una bolla con una faccia.»
Alcune rane risero nervosamente.
Il Deep Blurp strinse gli occhi.
Fu allora che zia Pebbra si fece largo nella folla con una cesta di spuntini al braccio e l’espressione di una donna che aveva provocato accidentalmente la politica ed era decisa ad affrontarla con gli accessori giusti.
«Boddle, tesoro», chiamò, «perché non usi il tuo ciondolo?»
Boddle abbassò lo sguardo sul grosso ciondolo ovale al collo. Era lo stesso che lei gli aveva dato quella mattina, quello che secondo lei portava sicurezza e finora aveva portato una contrattura al collo.
«Perché è un gioiello.»
«È un gioiello di famiglia.»
«Questo non risponde alla domanda.»
«Tua nonna diceva che era molto importante.»
«Le tue esatte parole sono state che sembrava “abbastanza elegante per un attacco di panico”.»
«E guardaci adesso. Non avevo torto.»
La dottoressa Slimebeth avanzò lentamente, socchiudendo gli occhi sul ciondolo. «Giralo.»
Boddle lo fece.
Il retro del ciondolo d’opale non era pieno, come aveva sempre pensato. Era scavato in una conca bassa e liscia rivestita di madreperla. Intorno al bordo minuscoli simboli antichi formavano un cerchio: ranuncolo, ninfea, tifa, luna, corona, canna, fango e un ultimo segno che somigliava sospettosamente a una rana che cadeva da una sedia.
Il Sacro Ranuncolo smise di brillare per mezzo secondo.
«Beh», disse. «Questo è scomodamente utile.»
L’anziano Wartle si chinò e strizzò gli occhi. «Quella è l’antica conca di conchiglia.»
Boddle fissò zia Pebbra.
Zia Pebbra si tamponò gli occhi. «Tua nonna la portava ai matrimoni.»
«Mia nonna indossava un manufatto mistico d’emergenza ai matrimoni?»
«Le piaceva essere preparata.»
«Per cosa, un crollo di fango da ricevimento?»
«Una volta ci fu un incidente con la fonduta.»
Il Deep Blurp si sollevò con un ruggito umido, spruzzando acqua marrone sulle canne occidentali. «BASTA.»
La tazza incrinata si spaccò quasi a metà.
Boddle reagì prima di pensare.
Si strappò il ciondolo dal collo, lo girò con la conca verso l’alto e vi rovesciò il polline rimasto. Flib si lanciò avanti, raccogliendo le piccole mani sotto la conchiglia rotta e acchiappando i granelli dispersi prima che scomparissero nello stagno.
Nibwick saettò giù. «Posso raccogliere le particelle nell’aria!»
«Niente volteggi!» gridò Boddle.
«Non è il momento per l’arte?»
«È a malapena il momento per respirare.»
Nibwick sfrecciò in archi stretti e controllati, muovendo l’aria con le ali appena abbastanza da spingere il polline sospeso verso la conca. Per una volta niente piroette, giri o picchiate scintillanti e teatrali. Soltanto lavoro.
Boddle lo notò.
Non aveva tempo di commuoversi, ma lo notò.
Il Sacro Ranuncolo si scosse violentemente, liberando un’ultima spolverata di polline dorato nella conca. «Ecco. Oro di ranuncolo ripristinato. Cerca di non far cadere la zuppa della salvezza.»
Boddle mescolò il polline con un dito. Oro, rosa, marrone e argento si fusero in una strana polvere scintillante che profumava di sole, sponda di fiume, legno vecchio e qualcosa di vagamente giudicante.
«E adesso?»
Il Sacro Ranuncolo guardò l’anziano Wartle. «La formula vincolante.»
L’anziano Wartle guardò l’impiegato salamandra.
L’impiegato salamandra guardò la pergamena.
La pergamena sembrava bagnata.
Non era mai ideale per documenti fatti di canne.
L’impiegato dispiegò la sezione pertinente e fece una smorfia. «Un po’ d’inchiostro è colato.»
Il sorriso d’emergenza di Boddle diventò fisicamente doloroso. «Quanto?»
L’impiegato sollevò la pergamena. «L’inizio della formula è chiaro.»
«Bene.»
«Poi diventa più un suggerimento umido.»
«Male.»
«Poi forse una ricetta per la zuppa.»
«Peggio.»
L’anziano Wartle si schiarì la voce. «Leggi ciò che resta.»
L’impiegato salamandra lesse: «Per boccio e rossore, per bruno e splendore, per corona che posa sul…»
Si fermò.
«Sul cosa?» chiese Boddle.
L’impiegato aggrottò la fronte. «Potrebbe essere “giusto”. Potrebbe essere “notturno”. Potrebbe essere “morso anfibio lievemente spaventato”.»
«Quest’ultimo mi sembra personale.»
Il Deep Blurp rise, un suono lungo e rombante che fece scoppiare bolle in tutto lo stagno. «LE VOSTRE PAROLE SONO PERDUTE. IL VOSTRO RITO È SPEZZATO.»
«La tua voce sembra zuppa che cade in una scarpa», sbottò Boddle.
Il Deep Blurp si ritrasse un poco.
Lo Stagno Bloomspittle rimase a fissare.
Il vecchio Grumple si batté un ginocchio. «Ah!»
Non era molto, ma aiutò.
Il Deep Blurp era antico, enorme e pieno di pressione esplosiva, ma a quanto pare nessuno ne aveva insultato la consistenza vocale da secoli.
Boddle abbassò lo sguardo sulla conca. Il polline scintillava nella cavità del ciondolo di sua nonna. La corona gli tirava la fronte. Lo stagno tremava sotto i suoi piedi. Le canne occidentali si piegavano mentre il sigillo di fango si apriva ancora.
Non conosceva la formula.
Non conosceva il rituale.
Non sapeva come essere reale, temporaneo, costituzionale, gestito a polline o qualunque altra sciocchezza la giornata gli avesse spalmato addosso.
Ma sapeva qualcos’altro.
Conosceva lo stagno.
Conosceva le sue ridicole creature e i loro ridicoli problemi. Sapeva che Madame Glint avrebbe lottato per tre pollici di raggio di sole, ma condiviso gli spuntini durante una crisi. Sapeva che Nibwick poteva imparare il ritegno se gli si urlava contro nel modo giusto. Sapeva che l’anziano Wartle era sopravvissuto per decenni nascondendosi dietro pergamene e fingendo che valesse come saggezza. Sapeva che zia Pebbra provocava problemi con la sicurezza di un dolce all’asta parrocchiale. Sapeva che Flib era inutile finché non contava davvero, e allora in qualche modo la sua inutilità aveva delle tasche.
Sapeva che lo Stagno Bloomspittle era disordinato, rumoroso, vanitoso, teatrale, appiccicoso e governato male.
Sapeva anche che era casa.
Boddle sollevò la conca.
«Ascoltatemi tutti.»
Nessuno lo fece.
«Ho detto ascoltate!»
Questa volta la sua voce schioccò sullo stagno abbastanza forte da spaventare il coro delle rane e farlo tacere.
La quiete improvvisa sembrò enorme.
Boddle quasi se ne scusò.
Poi non lo fece.
Progresso.
«Oggi non si vola», disse.
Il girino più piccolo sussurrò: «Bene.»
«Non lasceremo che un rutto di fango troppo cresciuto trasformi questo stagno in un incidente aereo. Non risolveremo cause sui raggi di sole, reclami sui mantelli, dispute sugli spuntini o qualsiasi sciocchezza emotiva i ranuncoli nascondano nei petali finché non avremo garantito che lo stagno resti a terra.»
Parecchi ranuncoli frusciarono con aria colpevole.
Boddle indicò Nibwick. «Libellule, sgombrate l’aria sopra le canne occidentali. Niente esibizioni. Se vedo un solo giro superfluo, vi registrerò pubblicamente come Solo Decorative.»
Nibwick salutò. «Libellule! Formazione funzionale!»
Le libellule si lanciarono in aria con disciplina offesa.
Boddle indicò la dottoressa Slimebeth. «Lumache, rinforzate la sponda di canne.»
La dottoressa Slimebeth sbatté le palpebre. «Non siamo veloci.»
«Siete appiccicose.»
La lumaca medico ci rifletté. «Finalmente. Un uso tattico per la dignità.»
Si voltò e cominciò a impartire ordini. Le lumache si mossero verso la sponda occidentale, lasciando scie lucide che aiutavano a tenere insieme fango e canne smossi. Era disgustoso ed efficace, una descrizione adatta a gran parte dello Stagno Bloomspittle.
Boddle indicò Madame Glint e il signor Plunk. «Voi due. Dirigete il traffico delle foglie di ninfea.»
Madame Glint strinse i documenti. «Insieme?»
«Il vostro diritto al raggio di sole non si può far rispettare se tutti sono in volo.»
«Ragionamento giuridico solido», ammise lei.
Il signor Plunk annuì. «Posso starnutire in modo direzionale per controllare la folla.»
«Niente starnuti intenzionali.»
«Bene. Farò gesti maleducati.»
«Accettabile.»
Boddle indicò il vecchio Grumple. «Tu.»
Il vecchio Grumple si ravvivò. «Finalmente.»
«Mettiti vicino al Deep Blurp e lamentati con lui.»
Il volto del vecchio Grumple si addolcì in qualcosa di pericolosamente vicino alla gioia. «Sono nato per questo.»
«Non lasciarlo concentrare.»
«Rovino conversazioni da prima che tu nascessi.»
«Magnifico. Trasforma la cosa in un’arma.»
Il vecchio Grumple saltellò verso le canne occidentali, si schiarì la voce e gridò alla torreggiante faccia di fango: «Questo lo chiami sorgere? Ho visto rigonfiamenti migliori su funghi vecchi di una settimana!»
Il Deep Blurp rivolse verso di lui un occhio luminoso.
«COSA?»
«E le tue bolle sono irregolari!» urlò Grumple. «Niente ritmo! Niente standard! Solo arroganza bagnata!»
La bocca del Deep Blurp si piegò verso il basso. «IO SONO PRESSIONE ANTICA.»
«Sei una scorreggia di stagno intasata con manie di grandezza!»
La folla sussultò.
Anche il Deep Blurp sussultò, causando un’altra pericolosa ondata di bolle ma interrompendo, tecnicamente, il proprio attacco.
Boddle si rivolse a Flib. «Tu vieni con me.»
Flib deglutì. «Al sigillo?»
«Al sigillo.»
«Dove c’è la gigantesca faccia di fango?»
«Sì.»
«Quella che minaccia di lanciarci?»
«A meno che un’altra gigantesca faccia di fango non abbia aperto un’attività concorrente.»
Flib annuì debolmente. «Volevo solo confermare.»
Il Sacro Ranuncolo alzò lo sguardo verso Boddle dall’incavo del suo braccio. I minuscoli occhi di polline si strinsero.
«Il rito richiede che l’amministratore sorrida con sincera autorità.»
«Sorrido da tutto il giorno.»
«No. Stai mostrando i denti al destino come un pasticcino messo all’angolo.»
Boddle parve offeso. «Ci ha portati piuttosto lontano.»
«Non abbastanza.»
Lo stagno sobbalzò.
Il sigillo di fango occidentale si squarciò con un profondo e lacerante schlurrp. L’acqua marrone schizzò verso l’alto. Il Deep Blurp si gonfiò ancora, con la bocca che si dilatava in una voragine di vecchie bolle e vapori di commissione intrappolati.
«IL SIGILLO SI SPEZZA», ruggì.
Il vecchio Grumple gridò: «Anche il tuo alito!»
«MI OCCUPERÒ DI TE PER SECONDO.»
«Mettilo all’ordine del giorno, pallone gonfiato!»
Boddle avanzò nell’acqua verso le canne occidentali.
Ogni passo era più difficile del precedente. Il fango gli risucchiava i piedi. L’acqua gli rotolava intorno alle ginocchia. Il guscio ingioiellato sembrava pesante. La corona gli premeva sulla fronte. L’antica conca gli tremava fra le mani, con il polline che si spostava come luce in polvere.
Flib gli rimase accanto, pallido ma presente.
«Sai», disse Flib con voce tremante, «quando zia Pebbra ha iscritto il tuo nome sette volte, pensavo che il peggio che potesse succedere fosse vederti cadere dalla Foglia Cerimoniale.»
«È quasi successo.»
«Mi manca quel problema.»
«Anche a me.»
Una formazione di libellule passò sopra di loro, sgombrando vapore e foschia di polline. Le lumache si allinearono sulla sponda, incollando le canne al loro posto. Madame Glint abbaiava indicazioni alle foglie di ninfea come un generale con problemi di confini. Il signor Plunk gesticolava in modo maleducato ma efficace. Zia Pebbra porgeva spuntini ai cittadini terrorizzati dicendo: «Masticate con fede.»
L’intero stagno stava facendo ciò che Boddle aveva chiesto.
In qualche modo era più spaventoso del mostro.
Il Deep Blurp si chinò, con la faccia di fango che torreggiava su di lui. «PICCOLO AMMINISTRATORE. PICCOLO SORRISO. PICCOLA CORONA.»
Boddle si fermò sul bordo del sigillo spezzato.
Lì l’acqua era calda e ribollente, un cerchio scuro dove il fondo dello stagno si era spaccato. Aria fetida eruttava a ondate. L’odore era tanto terribile da fargli lacrimare gli occhi.
«È disgustoso», disse.
«È POTERE», tuonò il Deep Blurp.
«È qualcosa, sì.»
Il Sacro Ranuncolo sibilò: «La formula. Di’ quello che ti viene. Ma credici.»
Boddle sollevò la conca.
Il polline brillò più intensamente, riflettendosi nei suoi occhi giganteschi. Oro. Rosa. Marrone. Argento. Quattro piccoli ingredienti impossibili raccolti con complimenti, corruzione, ritegno, onestà e un’esplosione di tifa.
Cercò di sorridere.
Il sorriso d’emergenza scattò al suo posto.
Troppo largo.
Troppo teso.
Troppo falso.
Il polline si affievolì.
Il Sacro Ranuncolo gemette. «Non quello.»
«È l’unico che ho!»
«No, non è vero.»
Il Deep Blurp inspirò.
Le canne occidentali cominciarono a sollevarsi dal fango.
Boddle chiuse gli occhi.
Lasciò cadere il sorriso d’emergenza.
Fu come togliersi un’armatura di cui aveva dimenticato il peso.
Senza, il viso gli sembrò strano. Più morbido. Più piccolo. Più esposto. La bocca tremava. Gli occhi bruciavano. Sapeva di apparire esattamente spaventato quanto lo era.
Ma non scappò.
Aprì gli occhi e guardò in alto il Deep Blurp.
«Non sono pronto», disse Boddle.
Il Deep Blurp esitò.
Lo stagno ascoltò.
«Non ho chiesto la corona. Non voglio l’incarico. Non capisco metà delle regole, e la metà che capisco sembra scritta da girini privati del sonno con ambizioni giuridiche.»
L’impiegato salamandra borbottò: «Non è inesatto.»
«Ma sono qui», proseguì Boddle. «E fino alla terza campana questo ridicolo stagno è temporaneamente affidato alle mie cure.»
La conca si scaldò fra le sue mani.
«Per boccio e rossore, per bruno e splendore», disse con voce sempre più ferma, «per corona che stringe con troppo fervore…»
L’anziano Wartle sussurrò: «Potrebbe essere questa.»
«…per quiete di ninfea e orgoglio di tifa, per verità di muschio e ranuncolo che critica…»
Il Sacro Ranuncolo borbottò: «Che critica?»
«Mi hai sentito.»
Il polline scintillò.
Boddle si avvicinò al sigillo.
«Per ogni rana, coleottero, lumaca, girino, fiore, libellula e qualunque cosa sia tecnicamente Grumple…»
«Un cittadino!» gridò Grumple.
«Discutibile, ma incluso!»
Una risata increspò lo stagno. Piccola, tremante, ma vera.
Allora Boddle sorrise.
Non il sorriso d’emergenza.
Non il ghigno da ostaggio.
Non la faccia che diceva che andava tutto bene mentre dentro di lui si costruiva una zattera.
Era piccolo. Storto. Umido. Ancora spaventato.
Ma sincero.
«Resta giù», disse al Deep Blurp. «Abbiamo abbastanza drammi sopra il fango.»
Poi gettò il polline nel sigillo spezzato.
La polvere esplose a mezz’aria.
L’oro lampeggiò per primo, luminoso come sole di ranuncolo.
Seguì il rosa, morbido come ninfee all’alba.
Il marrone spiraleggiò intorno a loro, terroso e ostinato.
L’argento attraversò tutto come luce lunare che si rifiutava di dare spiegazioni.
I quattro pollini colpirono il sigillo ribollente.
Per un terribile secondo non accadde nulla.
Poi accadde tutto insieme.
Il sigillo eruppe, non verso l’alto ma verso l’esterno, mandando anelli di luce scintillante sul fondo dello stagno. Radici d’argento saettarono nel fango. Viti dorate si intrecciarono intorno alla crepa. La luce rosa di ninfea riempì gli spazi, mentre il marrone di tifa si posava sui bordi come una mano ferma che premeva un impasto.
Il Deep Blurp urlò.
Fu un suono enorme, umido, antico e smisuratamente offeso.
«NO!»
La faccia di fango si afflosciò.
Gli occhi luminosi tremolarono.
Il vecchio Grumple si sporse e gridò: «Proprio così! Torna nel tuo buco, gnocco lievitato troppo!»
Il Deep Blurp cercò di sollevarsi ancora, ma l’intreccio appiccicoso di canne delle lumache tenne la sponda. Le libellule sgombrarono gli sfiati con precisi battiti d’ali. Madame Glint e il signor Plunk impedirono alle foglie di ninfea di bloccare il flusso dell’acqua. Zia Pebbra lanciò uno spuntino a una rana in preda al panico e in qualche modo ristabilì l’ordine.
Boddle piantò entrambi i piedi nel fango e tese la conca verso il sigillo.
«Lo Stagno Bloomspittle resta dov’è», disse.
Il Deep Blurp si rimpicciolì.
Il fango gli scivolò sul viso in spessi strati. La grande bocca collassò in una linea ribollente. Gli occhi luminosi si ridussero a due minuscole punture di antico risentimento.
«TEMPORANEO», sibilò.
«Sì», disse Boddle. «Sembra essere il tema.»
Il sigillo si chiuse.
L’ultima bolla salì.
Scoppiò con un piccolo, scortese plip.
Poi lo stagno si fermò.
Per una volta, davvero immobile.
Nessuno urlò.
Nessuno presentò un reclamo.
Nessuno vendette biglietti.
Perfino i ranuncoli trattennero il polline.
Boddle stava fra le canne occidentali, ansimante, con la corona storta, il guscio infangato, l’antica conca vuota e il viso libero dal panico per la prima volta quel giorno.
Poi il girino più piccolo gridò: «Non abbiamo volato!»
Lo stagno esplose in acclamazioni.
Le rane saltarono. Le libellule piroettarono, poi guardarono in fretta Boddle e declassarono le piroette ad archi celebrativi responsabili. Le lumache agitarono le fasce da medico. Le foglie di ninfea si urtarono in un applauso fradicio. Madame Glint e il signor Plunk si abbracciarono per errore, si resero subito conto di ciò che avevano fatto e finsero che fosse una manovra legale.
Zia Pebbra singhiozzò rumorosamente. «La gestione delle crisi l’ha presa dal mio ramo della famiglia!»
Flib si lasciò cadere all’indietro nell’acqua, sollevando uno spruzzo. «Non sono mai stato così vicino al coraggio.»
Il Sacro Ranuncolo, ancora stretto sotto il braccio di Boddle, tirò su col naso.
«Adeguato», disse.
Boddle lo guardò. «È la cosa più gentile che hai detto in tutto il giorno.»
«Non diventare avido.»
L’anziano Wartle arrivò attraverso l’acqua bassa, seguito dall’impiegato salamandra, che scriveva tanto rapidamente da far fumare la penna di canna.
«Boddle del Gruppo Inferiore delle Ninfee», disse l’anziano Wartle con la voce densa d’emozione e opportunità amministrativa, «hai sigillato il Deep Blurp, ripristinato l’equilibrio, guidato lo stagno e difeso lo spirito della corona.»
Boddle socchiuse gli occhi. «Non rendetelo permanente.»
L’anziano Wartle chiuse la bocca.
L’impiegato salamandra smise lentamente di scrivere.
Boddle lo indicò. «Cancella qualunque cosa tu abbia appena cominciato.»
«Era soltanto una bozza.»
«Cancellala con paura.»
L’impiegato obbedì.
In quell’istante suonò la terza campana.
Bong.
Ogni creatura si immobilizzò.
Bong.
La corona si allentò.
Bong.
Con un lieve sospiro dorato, la Corona dello Stagno Bloomspittle si districò dalla corona di fiori di Boddle, si sollevò di mezzo pollice, girò una volta nell’aria come se desiderasse un applauso e ricadde ordinatamente nell’antica conca di conchiglia.
Boddle la fissò.
«Oh, certo», disse. «Adesso ti comporti bene.»
Lo stagno rise.
Non nervosamente, questa volta. Non per cortesia. Risero come ridono le creature dopo aver rischiato di essere sparate in cielo dal gas ancestrale di palude e aver scoperto che restano ancora spuntini.
L’anziano Wartle sollevò la corona dalla conca e la tenne in alto. «L’amministrazione è conclusa!»
Il coro delle rane attaccò subito un canto di vittoria, appena migliore del precedente inno alla guida perché qualcuno aveva tolto la strofa che faceva rimare Boddle con twaddle.
La dottoressa Slimebeth esaminò la fronte di Boddle. «Lieve impronta da corona. Moderata esposizione ai brillantini. Grave crescita pubblica.»
«È curabile?» chiese Boddle.
«Purtroppo no. Potresti diventare rispettato.»
Lui rabbrividì. «Sembra cronico.»
Nibwick rimase sospeso davanti a lui, con le ali abbassate in una rara posa d’umiltà. «Amministratore Boddle…»
«Ex.»
«Ex Amministratore Boddle. Desidero ringraziarti per avermi insegnato il ritegno.»
Boddle guardò la libellula.
Nibwick rimase fermo.
Completamente fermo.
Sembrava doloroso.
«Prego», disse Boddle.
Nibwick resistette altri tre secondi prima di fare un minuscolo giro.
Boddle sospirò. «Progressi, non miracoli.»
Lady Lulabeth si avvicinò galleggiando dall’ansa orientale, elegante come sempre, benché un petalo portasse ancora una macchia di fango. «Sei stato bravo, piccolo amministratore.»
«Ex», ripeté Boddle.
«Anche le cose temporanee possono contare.»
Boddle non ebbe una lamentela immediata da opporre, e questo lo irritò.
Il barone Bristlethatch frusciò dalla sponda settentrionale, ancora più magro dopo lo sfortunato incidente con la peluria. «La mia onorificenza temporanea resterà agli atti?»
L’impiegato salamandra guardò Boddle.
Boddle considerò la tifa. «Sì. Il titolo di Più Alta Cosa Pelosa Ufficiale della Sponda Settentrionale resta valido fino al tramonto.»
Il barone Bristlethatch fremette. «Illustre?»
«Non provocarmi.»
«Ricevuto.»
Madame Glint avanzò con i documenti del raggio di sole. Il signor Plunk le stava accanto, fingendo di non starle accanto.
«Quanto all’accordo sul raggio di sole», disse Madame Glint, «abbiamo deciso di prorogare la condivisione fino a domani.»
Boddle sbatté le palpebre. «Davvero?»
Il signor Plunk alzò le spalle. «A quanto pare la pace richiede meno pratiche.»
Madame Glint tirò su col naso. «Temporaneamente.»
«Certo», disse Boddle. «Non vorremmo che qualcuno diventasse emotivamente avventato.»
Il vecchio Grumple saltellò verso di loro, più soddisfatto di quanto chiunque avesse diritto di essere dopo aver urlato al fango. «Lo ammetto, ragazzo, non hai rovinato proprio tutto.»
Boddle sorrise. «Grazie?»
«Non montarti la testa.»
«Credo che oggi ne abbiamo avuto abbastanza di rigonfiamenti.»
Grumple scoppiò in una risata tanto secca da spaventare un coleottero vicino e fargli cadere un pasticcino.
Zia Pebbra arrivò per ultima e avvolse Boddle in un abbraccio umido e stritolante.
«Il mio piccolo boglet coraggioso.»
«Zia Pebbra.»
«Il mio eroe dal guscio ingioiellato.»
«Zia Pebbra.»
«Il mio prezioso monarca d’emergenza.»
«Amministratore temporaneo.»
«Il mio prezioso monarca d’emergenza temporaneo.»
«Peggio.»
Lei si staccò e gli mise fra le mani la catenina del ciondolo. L’antica conca di conchiglia si era raffreddata, e la superficie di madreperla era di nuovo pulita e liscia, come se non fosse appena stata usata per urlare polline contro un evento digestivo geologico.
«Tua nonna sarebbe stata orgogliosa», disse.
Boddle abbassò lo sguardo sul ciondolo.
Per una volta non aveva una battuta pronta.
Se lo rimise al collo.
Sembrava ancora pesante.
Ma non proprio dello stesso tipo di pesantezza.
Il Sacro Ranuncolo, ora ripiantato nel vaso cerimoniale, si schiarì la minuscola gola. «Per la cronaca, anch’io ho contribuito in modo sostanziale.»
«Hai urlato», disse Boddle.
«Al momento giusto.»
«Hai insultato tutti.»
«Con precisione.»
«Mi hai chiamato patata ingioiellata.»
«Eppure sei fiorito.»
Boddle lo fissò.
Il ranuncolo ricambiò lo sguardo.
Dopo un momento lui annuì. «Va bene. Grazie.»
Il Sacro Ranuncolo si gonfiò, un poco più luminoso. «Gratitudine adeguata.»
«Attento», disse Boddle. «Cominci a sembrare affezionato.»
«Preferirei farmi mangiare dagli afidi.»
«Eccolo.»
Nel tardo pomeriggio lo Stagno Bloomspittle era tornato al consueto livello di disordine, che tutti concordarono fosse preferibile a un catastrofico trasferimento verticale. La Foglia Cerimoniale venne riparata con sigillante di lumaca e stecche di tifa. L’orchestra di libellule compose una nuova marcia intitolata L’amministratore che sorrise alla rovina e le disse di sedersi, anche se Boddle si oppose formalmente al titolo e perse per applauso pubblico.
I girini riaprirono il banco come mostra educativa chiamata Conoscere il Deep Blurp: niente rimborsi perché è storia.
La dottoressa Slimebeth offrì sostegno ai cittadini colpiti da «improvvisa possibilità di volo».
Madame Glint e il signor Plunk scrissero insieme un trattato temporaneo sul raggio di sole che risultò subito troppo lungo.
Il vecchio Grumple sostenne di aver indebolito il Deep Blurp attraverso «erosione emotiva strategica», e nessuno ebbe l’energia di discutere.
E Boddle tornò finalmente al Gruppo Inferiore delle Ninfee, dove l’acqua era tranquilla, l’ombra soffice e nessuno si aspettava che approvasse qualcosa di più complicato dell’aggiunta di altre bacche di stagno alla cena.
Flib galleggiava accanto a lui, masticando un gambo di canna.
«Allora», disse Flib, «giornatona.»
Boddle si immerse un poco di più. «Non dire mai più quella parola.»
«Però sei stato bravo.»
«Ero terrorizzato.»
«Entrambe le cose.»
Boddle guardò lo stagno. Le canne occidentali erano calme. Il Sacro Ranuncolo brillava debolmente sulla Foglia Cerimoniale riparata. La corona era stata chiusa in un forziere sotto tre pergamene, due pietre e la minaccia personale della dottoressa Slimebeth.
«Continuo a non voler comandare», disse Boddle.
«Bene», disse Flib. «Probabilmente questo ti rende più sicuro di tutti quelli che vogliono farlo.»
Boddle lo guardò. «Questo era quasi saggio.»
Flib sorrise. «Saggezza da spuntino.»
«Eccola.»
Mentre il sole scendeva, i ranuncoli diventavano arancio dorato, le ninfee si tingevano di pesca intenso e le libellule sfioravano la superficie in giri disciplinati, solo lievemente decorativi. Qua e là salivano bolle, ora piccole cose innocenti che scoppiavano piano nell’aria tiepida.
Boddle sentì la bocca cominciare a tendersi nella vecchia forma d’emergenza quando un gruppo di giovani girini lo salutò da una foglia di ninfea.
«Sorridi!» chiamò uno.
Boddle si immobilizzò.
I denti si prepararono alla battaglia.
Poi si fermò.
Respirò.
Offrì loro invece il piccolo sorriso storto.
Quello vero.
I girini lo acclamarono come se avesse eseguito un trucco di magia.
Forse l’aveva fatto.
Alle sue spalle, zia Pebbra gridò dalla sponda: «Boddle, tesoro! Ho iscritto il tuo nome al Consiglio Autunnale per Giudicare le Zucche!»
L’intero volto di Boddle scattò di nuovo nel sorriso d’emergenza tanto in fretta che una rana lì vicino lasciò cadere il cucchiaio.
Dall’altra parte dello stagno, il Sacro Ranuncolo rise fino a perdere polline.
E da qualche parte nelle profondità sotto le canne occidentali, sigillato saldamente sotto oro, rosa, marrone e argento, il Deep Blurp sentì quel sorriso attraverso il fango e decise di restare giù ancora un po’.
Certi disastri non valevano proprio le pratiche burocratiche.
Porta a casa un po’ di Sugarwild
Porta The Buttercup Boglet With the Emergency Smile fuori dallo Stagno Bloomspittle e nel tuo deliziosamente discutibile regno, con un’opera che cattura ogni guscio ingioiellato, ranuncolo dorato, sorriso in preda al panico e scintillio da «per favore, non rendetemi importante». Questo stravagante disastro dello stagno è disponibile come stampa incorniciata, stampa su metallo, arazzo e coperta in pile per il massimo caos accogliente. Puoi anche goderti il sorriso d’emergenza di Boddle come puzzle, biglietto d’auguri o quaderno a spirale, perché certe espressioni meritano di essere immortalate in più formati prima di presentare un’obiezione.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle