The Glitter-Gilled Goblin of Gumdrop Cove

Comincia la schiuma proibita

A Gumdrop Cove c'erano molte cose che si potevano fare dopo il tramonto. Si poteva sorseggiare un cordiale di alghe fermentate da una coppa di conchiglia e fingere che avesse un gusto raffinato. Si poteva flirtare senza vergogna con una medusa lunare sotto il corallo a lanterna, purché poi non ci si lamentasse di essere stati punti «in un luogo di poesia personale». Si poteva giocare d'azzardo con bottoni di perla insieme a gamberetti in panciotto, spettegolare con le patelle o assistere a un concerto d'arpa di mezzanotte eseguito interamente da cavallucci marini emotivamente instabili. Ma nessuno, assolutamente nessuno, aveva il permesso di entrare nelle Sacre Pozze di Marea della Rugiada dopo il terzo rintocco della luna rosa.

Quella regola era incisa su una lastra d'antico corallo vicino all'ingresso in caratteri molto seri, un risultato notevole perché il corallo non si presta naturalmente alla serietà. Il cartello diceva: Per ordine dell'Alto Consiglio di Gumdrop Cove: vietato schizzare, vietato immergersi, vietato il galleggiamento romantico interpretativo e assolutamente vietato fare bolle nelle Sacre Pozze di Marea della Rugiada dopo il tramonto. Sotto, in caratteri più piccoli aggiunti in seguito da qualcuno con una calligrafia eccellente e un evidente trauma irrisolto, continuava: Sì, Barnabas, parliamo di te. Tutti a Gumdrop Cove rispettavano la regola. O almeno fingevano di rispettarla in pubblico, che era il fondamento della civiltà.

Tutti tranne, a quanto pareva, il Goblin dalle Branchie Scintillanti. Il vero nome del goblin era Bipple Flounce, ma in pochi lo usavano perché pronunciare «Bipple Flounce» durante un'accusa formale faceva sembrare perfino il magistrato più severo un pagliaccio umidiccio. Quasi tutti lo chiamavano semplicemente il Goblin dalle Branchie Scintillanti di Gumdrop Cove, in parte perché le sue branchie brillavano come gemme frantumate al sole e in parte perché aveva proprio l'aria del genere di creatura capace di starnutire coriandoli in un fonte battesimale.

Bipple era piccolo, dagli occhi tondi, pieno di frange e spettacolarmente difficile da ignorare. La sua pelle era ricoperta di minuscoli rilievi simili a perline che passavano dal rosa pastello al lilla, all'oro e all'azzurro del vetro levigato dal mare. Le pinne si aprivano in delicati veli traslucidi, bordati di gocce di perla che lo facevano sembrare perennemente troppo elegante per un esclusivissimo ballo in maschera sottomarino. I suoi occhi sporgevano con anelli di colore a spirale, come se un artista nervoso gli avesse installato in faccia due pasticcini ipnotizzati. E quando si spaventava, cosa frequente, la lunga lingua rosa gli ricadeva fuori dalla bocca con il tempismo teatrale di un attore di varietà che sapeva esattamente che cosa volesse il pubblico dei posti economici.

Bipple non era malvagio. Non era neppure particolarmente cattivo. Era semplicemente uno di quegli esseri nati con l'espressione di chi ha appena scoperto un segreto e intende diventare un problema per tutti. La mattina dopo la terza luna rosa della stagione, Gumdrop Cove si svegliò nello scandalo. Cominciò con un urlo di Mother-of-Pearl Matilda, custode delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada e unica ostrica della barriera a portare occhiali pur non avendo un naso visibile. «Profanazione!» strillò, benché il suono uscisse come una serie di ansiti tintinnanti di perle, perché le ostriche non erano fatte per l'indignazione pubblica. «Violazione! Sconvenienza! Cattiva condotta umida!»

L'intera baia accorse. Trovarono le Sacre Pozze di Marea della Rugiada traboccanti di bolle. Non bolle normali. Le bolle normali erano ragionevoli, trasparenti e avevano la decenza di scoppiare prima che le cose diventassero imbarazzanti. Queste erano stravaganti. Luccicavano di brillantini. Salivano in lente colonne ondeggianti di schiuma oro rosa e scoppiavano con piccoli suoni simili a sospiri civettuoli. Alcune erano a forma di cuore. Alcune di labbra. Una bolla passò davanti alla folla, fece l'occhiolino e scoppiò sulla fronte del sindaco, lasciando l'impronta scintillante di un bacio che non si sarebbe lavata via per tre giorni.

La folla tacque. Poi le vongole cominciarono a gemere. Bisognava capire che le vongole, per natura, non erano creature espressive. Una vongola poteva perdere una fortuna, trovare la fede o essere invitata a una cena in cui il padrone di casa serviva zuppa di vongole, e il suo viso sarebbe rimasto identico. Eppure ogni vongola radunata vicino alle Sacre Pozze di Marea della Rugiada emetteva ora suoni bassi e teatrali dal profondo della conchiglia. «Ohhh», gemette una. «Mmmmmm», mugolò un'altra. «Pietà», sussurrò una terza, scatenando il panico immediato perché nessuno l'aveva mai sentita parlare.

Un gruppo di cetrioli di mare vicino al bordo della pozza ostentava una sicurezza senza precedenti. Di solito i cetrioli di mare avevano il portamento di calzini umidi abbandonati durante una vacanza da dimenticare. Questi, invece, si erano disposti in fila e sembravano posare. Uno aveva trovato un minuscolo boa di piume. Un altro era appoggiato a una colonna di corallo come se aspettasse di essere dipinto. Un terzo guardò dritto gli abitanti radunati e disse: «Prego». Fu allora che venne convocato l'Alto Consiglio.

L'Alto Consiglio di Gumdrop Cove era composto da cinque funzionari, ciascuno più pieno di sé dell'altro. C'era il sindaco Puddlemint, un pesce palla che si gonfiava ogni volta che mentiva, cosa che rendeva i discorsi politici estremamente rivelatori. C'era la duchessa Velouria Fanfin, elegante pesce leone dalle spine velenose e dal calore emotivo di un portagioie chiuso a chiave. C'era Fratello Brine, un prete rana pescatrice che portava una lanterna e disapprovava la gioia per principio. C'era il capitano Snick, comandante della Guardia delle Bolle, un granchio con un elmo lucido e la personalità di una forchetta. E infine c'era Agnes Whelkweather, una giudice lumaca che si muoveva lentamente ma giudicava in fretta.

Si radunarono accanto alle pozze di marea mentre la schiuma scintillante continuava a salire. Il sindaco Puddlemint si schiarì la voce, si gonfiò un poco e tentò la dignità. «Cittadini di Gumdrop Cove», annunciò, «siamo riuniti oggi nell'ombra umida di un evento atroce. Le nostre pozze sacre sono state violate da effervescenza non autorizzata, luccichio sospetto e quella che posso descrivere soltanto come schiuma estremamente allusiva». Una bolla si avvicinò e scoppiò accanto a lui con un suono simile a una risatina vezzosa. Il sindaco si gonfiò ancora. «Inoltre», proseguì, «le vongole emettono rumori che hanno indotto tre giovani pesciolini a porre domande difficili e i cetrioli di mare hanno sviluppato autostima.»

«Era ora», disse quello con il boa di piume. Il capitano Snick fece scattare le chele. «Silenzio, cittadino allungato.» «Provaci, guscio duro.» Un mormorio scandalizzato attraversò la folla. La duchessa Velouria sollevò una pinna traslucida e il mormorio cessò. Aveva quel genere di potere. Quel tipo di donna capace di far tacere una stanza entrandoci, uscendone o semplicemente venendo nominata in una stanza due baie più in là. «C'è una sola creatura a Gumdrop Cove», disse con voce liscia come miele avvelenato, «la cui anatomia sia così irresponsabilmente decorativa. Una creatura le cui branchie brillino esattamente in questo modo volgare. Una creatura la cui lingua sia stata vista in pubblico più spesso di quanto sia appropriato per la buona società.»

Ogni occhio si voltò verso Bipple Flounce. Bipple stava in fondo alla folla con un anemone zuccherino mezzo mangiato in mano e nessuna idea di quanto rapidamente la sua mattinata fosse andata a male. Spalancò gli occhi. La lingua gli ricadde fuori. Non fu d'aiuto. «Ecco!» gridò Fratello Brine, indicando teatralmente con la lanterna. «Una lingua colpevole!» Bipple la risucchiò in bocca con un piccolo e umido fwip. «Quella non è una prova. È una situazione medica che gestisco con dignità.» «Dignità?» La duchessa Velouria inarcò una pinna. «Una volta ti è rimasta la lingua attaccata a una patella ghiacciata durante il Winter Wrigglefest.»

«La patella ha detto che era consensuale.» «La patella era congelata.» «Emotivamente, sì.» Agnes Whelkweather avanzò di un severo pollice. «Bipple Flounce, noto anche come il Goblin dalle Branchie Scintillanti di Gumdrop Cove, sei accusato di essere entrato nelle Sacre Pozze di Marea della Rugiada dopo il tramonto, aver prodotto schiuma scintillante illecita, agitato le vongole e incoraggiato i cetrioli di mare a comportarsi da artisti di cabaret.» «Obiezione», disse il cetriolo di mare col boa. «Il cabaret richiede illuminazione.» Il capitano Snick fece schioccare le chele. «Nessuno te l'ha chiesto, tubo.» Bipple guardò un volto dopo l'altro. L'intera baia lo osservava con un misto d'indignazione, curiosità e l'inconfondibile fame di cittadini che non vedevano uno scandalo decente dall'Incidente dell'Anguilla Caprifoglio e del Secondo Panciotto del Sindaco.

«Non sono stato io», disse Bipple. Le vongole gemettero di nuovo. «Non siete d'aiuto!» sbottò contro di loro. Mother-of-Pearl Matilda protese una conchiglia tremante verso la schiuma. «Allora spiega questo!» Al centro delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada galleggiava una sola squama scintillante. Era piccola, iridescente e inequivocabilmente pastello. Brillava di rosa, oro, azzurro e lilla. Sembrava in ogni possibile modo qualcosa caduto da Bipple durante un crimine o una serata vigorosa. La folla sussultò. Bipple fissò la squama. «Non è mia», disse.

«Ti corrisponde perfettamente», abbaiò il capitano Snick. «Molte cose mi corrispondono. Sono una tavolozza versatile.» «Ti aspetti che crediamo che qualcuno l'abbia messa lì?» chiese la duchessa Velouria. Gli occhi di Bipple si socchiusero. Era sciocco, sì. Era spesso appiccicoso. Una volta aveva perso una gara di sguardi con il proprio riflesso e accusato lo specchio di stregoneria. Ma sotto le frange, le perline e lo sfortunato dispiegamento della lingua, Bipple possedeva una piccola mente acuta. Una mente particolarmente brava a notare quando qualcosa puzzava. E qualcosa puzzava davvero.

Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada di solito odoravano di pioggia fresca, sale minerale e magia antica. Quella mattina odoravano di fulmine zuccherato e vanità tiepida. C'era anche una debole traccia di fizzblossom, un rarissimo fiore marino usato nelle pozioni da bagno di lusso, nei fuochi d'artificio romantici e in un dessert illegale servito soltanto nel retro del Velvet Kelp Lounge di Madame Snailene. Bipple non aveva mai posseduto fizzblossom. Non poteva permetterselo. Riusciva a malapena a pagare l'affitto del suo angolino di conchiglia, che aveva una perdita, un drammatico problema di muffa e un vicino che si esercitava con il flauto seduttivo all'alba.

Alzò il mento. Diverse goccioline scivolarono sulle sue branchie scintillanti, catturando la luce del mattino. «Qualcuno ha messo lì quella squama», disse Bipple. «E chiunque abbia fatto questa schiuma ha usato fizzblossom.» La folla mormorò di nuovo, questa volta con autentico interesse. Le pinne della duchessa Velouria ebbero un fremito. Uno solo. Appena visibile. Bipple lo notò. «Fizzblossom?» disse il sindaco Puddlemint, sgonfiandosi un po', cosa che di solito significava che la confusione aveva momentaneamente interrotto la disonestà. «Impossibile. Le scorte di fizzblossom della baia sono custodite nella Camera del Tesoro.» «Insieme alla Perla Frizzante», sussurrò qualcuno. Calò il silenzio. Perfino le vongole smisero di gemere.

La Perla Frizzante era il tesoro più prezioso di Gumdrop Cove. Era stata scoperta secoli prima nella pancia di una balena ridente che sosteneva di aver sentito solletico per tutto il tragitto. Si diceva che custodisse lo scintillio originario della baia: una magica effervescenza capace di purificare le acque, benedire le unioni, alimentare le feste e dare perfino alla zuppa più insipida il sapore di qualcosa con delle ambizioni. Veniva esposta una sola volta all'anno, per la Benedizione delle Bolle, quando le Sacre Pozze di Marea della Rugiada si rinnovavano sotto la luna rosa piena. Senza la Perla Frizzante le pozze avrebbero perso la magia. Lo scintillio protettivo della baia sarebbe svanito. Le colture di corallo sarebbero inacidite. Gli anemoni zuccherini sarebbero appassiti. I pettegolezzi sarebbero diventati meno vivaci.

Peggio ancora, il Gala annuale di Gumdrop sarebbe stato cancellato. Fu allora che scoppiò il vero panico. «Non il Gala!» gridò un gamberetto con una fascia di raso. «Ho già pagato la laccatura!» si lamentò una capasanta. «Mia cugina è arrivata da Tartlet Trench!» urlò qualcun altro. «Ha opinioni e bagagli!» Il sindaco Puddlemint si voltò verso il capitano Snick. «Controlli la Camera del Tesoro. Immediatamente.» Il capitano salutò con entrambe le chele e corse via seguito da quattro Guardie delle Bolle. Per diversi minuti nessuno parlò. Aspettarono semplicemente accanto alle pozze schiumanti di brillantini, mentre le bolle scoppiavano, le vongole ansimavano piano e Bipple cercava con tutte le forze di non sembrare colpevole, il che purtroppo lo faceva sembrare un cupcake sotto interrogatorio.

Alla fine il capitano Snick tornò. L'elmo era storto. Le chele tremavano. «La Camera del Tesoro», disse, «è stata violata». La folla esplose. «La Perla Frizzante?» pretese di sapere il sindaco Puddlemint. Il capitano Snick deglutì. «Sparita.» La parola attraversò Gumdrop Cove come una corrente fredda. Sparita. La Perla Frizzante era sparita. E ora le prove collocavano Bipple sulla scena di un bagno di bolle proibito, così indecentemente scintillante che tre vongole avevano scoperto la sensualità e un'intera fila di cetrioli di mare era diventata insopportabile. La duchessa Velouria si avvicinò a Bipple. Le sue pinne si aprirono come ventagli di pizzo, abbaglianti e pericolose.

«Che sfortuna», disse. «Prima le pozze sacre. Ora la Perla. Sembra che il tuo piccolo piacere sia diventato tradimento.» Le frange di Bipple si sollevarono. «Le ho detto che non sono stato io.» «Allora dov'eri ieri notte dopo il terzo rintocco?» Aprì la bocca. Non uscì alcun suono. Diversi abitanti si sporsero. La pelle di Bipple passò dal rosa pastello al lampone colpevole. «Ero...» Tossì. «Ero al Velvet Kelp Lounge di Madame Snailene.» Sussulti. Una vongola sussurrò: «Rispetto». Fratello Brine indietreggiò come schiaffeggiato da un innario bagnato. «In quella tana d'umidità morale?»

«Fa ottimi antipasti», disse Bipple sulla difensiva. Il sorriso della duchessa Velouria si affilò. «Da solo?» Bipple guardò le pozze, poi la folla, poi una bolla di passaggio a forma di punto interrogativo allusivo. «Non... del tutto.» «Con chi?» chiese Agnes Whelkweather. La lingua di Bipple spuntò un poco per lo stress. La ritrasse. «Non posso dirlo.» La folla emise il suono che fanno le folle quando ricevono un cucchiaio e vedono una pentola di scandalo fresco. «Non puoi?» fece le fusa la duchessa Velouria. «O non vuoi?» Gli occhi enormi e spiraliformi di Bipple si fissarono sulla duchessa. Per un breve secondo, l'assurdo piccolo goblin non sembrò sciocco, decorativo o colpevole, ma profondamente spaventato per qualcuno che non era lui.

«Ho dato la mia parola», disse piano. L'atmosfera cambiò. Non abbastanza da salvarlo, naturalmente. Gumdrop Cove amava l'onore, ma amava di più lo scandalo. Il sindaco Puddlemint si gonfiò fino al doppio della propria taglia, segno che stava per dire qualcosa di ufficiale, sciocco o entrambe le cose. «Bipple Flounce», dichiarò, «finché la Perla Frizzante non sarà recuperata e la verità di questa vergognosa schiuma rivelata, l'Alto Consiglio ti dichiara sotto sospetto.» «Sospetto?» squittì Bipple. «Grave sospetto», disse il capitano Snick. «Di quello umido», aggiunse cupamente Fratello Brine.

Agnes Whelkweather annuì. «Ti consegnerai alla Guardia delle Bolle per essere interrogato.» Bipple guardò le guardie. Loro ricambiarono. Una teneva già un paio di manette di perla, troppo piccole per chiunque ma abbastanza umilianti per tutti. Poi Bipple guardò le Sacre Pozze di Marea della Rugiada. La schiuma si arricciava oltre il bordo come zucchero montato. Le bolle salivano in spirali scintillanti. La squama falsa ruotava al centro, lentamente, deliberatamente, come se si godesse lo spettacolo. Quella squama non era sua. Il fizzblossom non era suo. La Perla Frizzante era stata rubata.

E qualcuno aveva scelto Bipple perché era abbastanza ridicolo da essere accusato e abbastanza strano da essere creduto colpevole. Qualcosa di caldo e frizzante gli si agitò dietro le costole. Non era nobile per abitudine. Non si svegliava ogni mattina assetato di giustizia. Quasi tutti i giorni desiderava plancton candito, attenzione e l'occasione di leccare cose che gli era stato espressamente vietato leccare. Ma amava Gumdrop Cove. Amava le sue torri di corallo zuccherino, le cozze pettegole, le feste sciocche, le vongole teatrali, perfino la sua terribile politica. Amava il modo in cui l'intera barriera brillava al tramonto, come se qualcuno avesse rovesciato un dessert sul fondo del mare.

Nessuno avrebbe rubato la sua magia scaricando il pasticcio su di lui. Non senza ritrovarsi brillantini in diversi posti scomodi. Il capitano Snick avanzò. «Vieni senza fare storie.» Bipple batté le palpebre. La lingua gli ricadde fuori. Il capitano Snick sospirò. «Devi proprio farlo?» «Purtroppo», disse Bipple, «sì». Poi balzò. Non fu un balzo elegante. Non fu eroico. Somigliava piuttosto a un lancio da panico umido e scintillante. Bipple schizzò in alto, rimbalzò su un arco di corallo, volteggiò attraverso una nube di bolle e atterrò direttamente sulla testa del sindaco Puddlemint, che si gonfiò con tanta violenza da incastrarsi fra due spugne decorative.

La folla urlò. I cetrioli di mare applaudirono. Il capitano Snick si lanciò, ma Bipple gli sfuggì fra le chele con uno squittio, lasciando una strisciata di brillantini perlati e un debole odore di anemone zuccherino. «Fermatelo!» gridò la duchessa Velouria. Bipple sfrecciò accanto a Fratello Brine, la cui lanterna oscillò furiosamente illuminando diversi cittadini che non erano dove avevano detto ai coniugi che sarebbero stati. Si arrampicò lungo il bordo delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada, si fermò appena il tempo di afferrare la squama falsa dalla schiuma e la infilò sotto una pinna sfrangiata.

«Le prove!» gridò Agnes Whelkweather. «Esatto!» urlò Bipple. «Ora sono mie!» Si tuffò. Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada lo inghiottirono in un'esplosione di schiuma scintillante. Per un momento mozzafiato Gumdrop Cove vide solo bolle. Poi Bipple eruppe da uno scarico trenta piedi più in là, cavalcando un torrente di schiuma proibita come una saponetta squilibrata. Urlò di gioia, girò su se stesso, sbatté contro una chiazza di muschio vellutato, ci scivolò sopra sulla pancia e sparì nei vicoli stretti sotto il mercato del corallo zuccherino. Alle sue spalle la baia precipitò nel caos.

Il sindaco Puddlemint rimase incastrato fra le spugne, urlando ordini che nessuno prendeva sul serio perché aveva la forma di un portamonete gonfio. Il capitano Snick mobilitò la Guardia delle Bolle. Fratello Brine iniziò una preghiera per l'asciuttezza morale. Mother-of-Pearl Matilda svenne nella schiuma e si risvegliò cinque secondi dopo con un'aria sospettosamente rinfrancata. La duchessa Velouria non urlò. Non si agitò. Guardò soltanto il vicolo in cui Bipple era sparito, con il volto elegante indecifrabile. Poi si voltò e sussurrò a un piccolo cavalluccio marino nero sospeso nella sua ombra. «Scopri con chi era ieri notte.»

Il cavalluccio marino s'inchinò e sgusciò via. Molto sotto il mercato, in un tunnel illuminato da muschio gommoso bioluminescente, Bipple Flounce si accucciò dietro una pila di casse vuote per vongole e cercò di riprendere fiato. Le branchie scintillavano all'impazzata. Il cuore martellava. La lingua gli pendeva per metà fuori dalla bocca come una bandiera di sconfitta emotiva. Da sotto la pinna estrasse la squama falsa. Da vicino era ancora più strana. Sembrava una delle sue, ma il colore era troppo uniforme. Troppo perfetto. Il luccichio di Bipple cambiava con l'umore, la temperatura, l'imbarazzo e il fatto di aver mangiato da poco qualcosa di piccante. Quella squama non cambiava affatto. Era dipinta.

Dipinta con lacca di perle triturate. Costosa lacca di perle triturate. Del tipo usato dagli aristocratici, dagli artisti cerimoniali e da chiunque fosse abbastanza ricco da rendere impermeabile la vanità. Gli occhi di Bipple si strinsero. «Oh, piccola bugiarda di lusso», sussurrò. Un suono lieve arrivò dal tunnel alle sue spalle. Bipple si immobilizzò. «Hai fatto proprio un'uscita di scena», disse una voce. «Discreta come un'anguilla pirotecnica ubriaca.» Si voltò. Nella luce del muschio c'era una seppia snella color argento e azzurro, con un minuscolo mantello di velluto e l'espressione di chi sa esattamente quanti guai vale.

Si chiamava Callista Inkveil. Era una cantante al Velvet Kelp Lounge di Madame Snailene, contrabbandiera part-time di tè di lusso e la ragione per cui Bipple non poteva dire al Consiglio dove fosse stato la notte prima. E in quel preciso momento teneva fra due delicati tentacoli un petalo di fizzblossom. Bipple lo fissò. Callista fissò lui. Da qualche parte sopra di loro le campane cominciarono a risuonare per Gumdrop Cove. La caccia era iniziata. Il sorriso di Callista era piccolo, pericoloso e appena troppo bello per la tranquillità di chiunque.

«Buone notizie», disse. «Sei innocente.» Bipple deglutì. «E quelle cattive?» Lei sollevò il petalo di fizzblossom. «Anch'io.» Bipple guardò l'imboccatura del tunnel, dove il chiarore delle lanterne della Guardia delle Bolle aveva cominciato a tremolare in lontananza. Poi tornò a guardare Callista. Poi il petalo. Poi, poiché lo stress era un burattinaio crudele, la lingua gli ricadde fuori. Callista alzò un sopracciglio. «Affascinante», disse. «Fa così quando mi incastrano per tradimento acquatico.» «Comodo.» «Storicamente, no.» Sopra di loro la voce del capitano Snick rimbombò attraverso le grate di scolo.

«Perquisite ogni tunnel! Trovate il goblin!» Bipple infilò la squama falsa sotto la pinna, raddrizzò le frange e cercò di sembrare una creatura con un piano. Non aveva un piano. Aveva brillantini, un petalo sospetto, una cantante con dei segreti e circa sette minuti prima che l'intera Guardia delle Bolle gli piombasse addosso con manette, accuse e probabilmente una rete con il suo nome già ricamato. Callista si avvicinò. «Dobbiamo muoverci», disse. «Dove?» I suoi occhi balenarono nella luce del muschio. «Torniamo al Velvet Kelp Lounge.»

Bipple batté le palpebre. «Il posto che mi sono rifiutato di nominare perché esserci visti rovinerebbe diverse reputazioni?» «Sì.» «Il posto dove metà del Consiglio va travestita?» «Esatto.» «Il posto con il dessert illegale?» «Solo il giovedì.» Bipple guardò le lanterne in avvicinamento. Callista gli porse un tentacolo. «Forza, Branchie Scintillanti. Qualcuno ha rubato la Perla Frizzante, inscenato un bagno di bolle proibito e ti ha fatto passare per il criminale più vistoso della baia.» Bipple le prese il tentacolo. «A essere onesti», disse, «fornisco parecchia materia prima.» «Sì», rispose Callista, trascinandolo nel tunnel ombroso. «Ma stanotte, tesoro, ne facciamo arte.»

E insieme sparirono sotto Gumdrop Cove, mentre sopra di loro le pozze sacre schiumavano, le vongole sospiravano, i cetrioli di mare si pavoneggiavano e da qualche parte nel buio il ladro della Perla Frizzante cominciava a capire che incastrare Bipple Flounce era stato un errore. Non perché Bipple fosse pericoloso. Non esattamente. Ma perché era ridicolo. E le creature ridicole, quando venivano messe all'angolo, avevano la brutta abitudine di diventare leggende.

Le confessioni del Velvet Kelp

Il Velvet Kelp Lounge non era il genere di locale in cui si entrava dalla porta principale, a meno di voler essere visti, adulati, ricattati o pagare il doppio. Il vero ingresso principale si trovava sotto una tenda d'alghe cremisi in fondo a Pearlbutton Alley, illuminato da due pesci lanterna che fingevano di non riconoscere i politici. Sopra la porta era appesa un'insegna a forma di capasanta reclinata, dipinta in caratteri dorati: Velvet Kelp Lounge di Madame Snailene: musica, bocconcini, errori al chiaro di luna. Sotto, in caratteri molto più piccoli: Nessun rimborso per le decisioni emotive.

Bipple Flounce e Callista Inkveil non usarono la porta principale. Entrarono da uno scivolo di servizio dietro le vasche di fermentazione, si infilarono fra due casse di bacche lunari sottaceto e rotolarono nella dispensa con tutta la grazia di uno scandalo romantico che cade dalle scale. Bipple atterrò per primo. Callista gli atterrò sopra. Ci fu una pausa. Non una pausa dignitosa. Non una pausa adatta a due fuggiaschi accusati di crimini contro la santità acquatica. Era il tipo di pausa in cui arti, pinne, frange, tentacoli e confini personali avevano bisogno di un momento per riunirsi in commissione.

«Il tuo gomito», ansimò Bipple, «si trova in un luogo d'importanza storica». Callista si spostò. «Non è il mio gomito.» La lingua di Bipple schizzò fuori. «Non rendere tutto strano», disse lei. «Era strano prima che arrivassi.» «Tutto è strano quando arrivi tu.» Si districarono proprio mentre la porta della dispensa si spalancava. Madame Snailene riempì l'ingresso. Era magnifica come soltanto un'anziana lumaca di mare con il pieno controllo di una stanza può esserlo. La conchiglia era lucidata di un intenso color prugna e drappeggiata di fili di minuscole perle. In testa portava un turbante di velluto, fermato da una spilla a forma d'ostrica ammiccante. Dal collo le pendeva un monocolo d'oro, che non usava mai per vedere e sempre per giudicare.

Guardò Callista. Guardò Bipple. Guardò la scia di schiuma scintillante che dalle frange di Bipple gocciolava sul pavimento della dispensa. «La mia dispensa», disse Madame Snailene, «ha visto ministri singhiozzare nella crema, contrabbandieri nascondersi nei mastelli del burro e una duchessa fare qualcosa d'imperdonabile con un cipollotto marinato. Ma mai, in tutti i miei anni, aveva visto tanto panico accompagnato da una postura così pessima.» Bipple si raddrizzò immediatamente. La lingua gli ricadde fuori. Madame Snailene sospirò. «Ed eccola.» «Lo stanno incastrando», disse Callista. «Ovviamente.» Bipple batté le palpebre. «Ovviamente?»

Madame Snailene scivolò nella dispensa, chiuse la porta alle proprie spalle e abbassò la voce. «Tesoro, sei molte cose. Rumoroso. Appiccicoso. Sconsiderato dopo due cordiali d'alghe. Ma abbastanza discreto da rubare la Perla Frizzante e inscenare un'orgia cerimoniale di bolle? No.» «Non era un'orgia», disse in fretta Bipple. Madame Snailene inarcò la parte del viso dove sarebbe stato un sopracciglio se alle lumache fosse importato dell'anatomia. «Le vongole stanno ancora gemendo, caro.» «Le vongole esagerano quando sono idratate.» Callista posò il petalo di fizzblossom su un tavolo di conchiglia spolverato di farina. «L'ho trovato fuori dai camerini, vicino alla Suite Honeysuckle.»

L'espressione di Madame Snailene cambiò. L'anziana lumaca era teatrale di mestiere, ma non sciocca. Il suo sguardo si fece acuto mentre si avvicinava al petalo. Le venature viola del fizzblossom scintillavano debolmente sotto le lanterne della dispensa, e lungo un bordo brillava una piccola strisciata di polvere d'oro. «Dove l'avete preso?» chiese. «Ce l'aveva Callista», disse Bipple. Madame Snailene si voltò molto lentamente verso Callista. Callista sollevò entrambi i tentacoli anteriori. «L'ho raccolto ieri notte fuori dai camerini. Dopo il terzo rintocco.»

«E non ne hai parlato perché...?» Callista guardò Bipple. Bipple guardò un barattolo di plancton candito come se potesse offrirgli consulenza legale. La bocca di Madame Snailene si contrasse. «Oh, per amore degli umidi segreti. Stavate amoreggiando?» «No», disse Callista. «Per poco», disse Bipple. Callista gli schioccò un tentacolo contro una frangia. «Ahi.» «Non stavamo amoreggiando», disse lei. «Mi stava aiutando.» Madame Snailene li fissò con l'antica stanchezza di una donna sopravvissuta a troppi giovani idioti con zigomi drammatici e capacità di valutare i rischi sottosviluppate.

«Aiutandoti a fare cosa?» Callista infilò un tentacolo sotto il mantello di velluto ed estrasse un piccolo registro impermeabile rilegato in pelle nera d'anguilla. La dispensa sembrò diventare più fredda. Bipple aveva visto il registro soltanto una volta, la notte prima, quando Callista l'aveva trascinato nel corridoio privato dei camerini sibilando: «Sei strano, visibile e nessuno d'importante ti prende sul serio. Mi serve un testimone». Non era stato l'invito più lusinghiero mai ricevuto, ma era stato onesto. Bipple apprezzava l'onestà, soprattutto da belle cantanti che una volta avevano lanciato una perla di vino a un esattore chiamandola «condimento civico».

Madame Snailene fissò il registro. «Callista.» «Lo so.» «Dimmi che non l'hai rubato dal mio ufficio chiuso a chiave.» «Va bene. Non l'ho rubato dal tuo ufficio chiuso a chiave.» «L'hai fatto?» «Assolutamente.» Madame Snailene chiuse gli occhi. «Mi piacevi di più prima che sviluppassi spirito d'iniziativa.» «Mi hai detto che lo spirito d'iniziativa è attraente.» «Anche i coltelli con la luce giusta. Non significa che ne voglia uno fra le costole.» Bipple sollevò una mano sfrangiata. «Per chi fra noi è decorativo e da poco ricercato dallo Stato, che cos'è quel terrificante libriccino?»

Callista lo aprì. Le pagine erano piene di nomi, date, somme, favori e simboli criptici. Bipple si chinò sul tavolo, gli occhi a spirale mentre scorreva le voci. Il sindaco Puddlemint compariva sei volte sotto lo pseudonimo Signor Puffbottom, che non ingannava assolutamente nessuno. Il capitano Snick compariva due volte, benché entrambe le voci riguardassero conti non pagati e uno specchio sostitutivo. Fratello Brine compariva sotto tre pseudonimi diversi, tutti contenenti la parola «umile», indizio di un uomo che non aveva mai capito l'umiltà ma la voleva incisa sul biglietto da visita.

La duchessa Velouria non compariva affatto. Era più sospetto che comparire venti volte con baffi finti. «Sono registri dei clienti», disse Bipple. Madame Snailene alzò il mento. «Registri di discrezione.» «Registri di ricatto», corresse Callista. «Assicurazione», disse Madame Snailene. «Ricatto con le tende.» «Tutto è più bello con le tende.» Callista girò fino all'ultima pagina segnata. «Ieri notte, dopo il mio secondo numero, ho visto un corriere uscire dalla sala riservata sulla balconata. Portava una custodia laccata di perla, del tipo usato per i cosmetici o gli inchiostri cerimoniali. Gli è caduto questo petalo.»

Picchiettò sul fizzblossom. «Ho controllato la stanza dopo che era andato via. Qualcuno aveva bruciato la pagina degli ospiti dal registro.» Il volto di Madame Snailene si contrasse. «Quale stanza?» «La Suite Honeysuckle.» Per la prima volta da quando erano entrati, Madame Snailene sembrò davvero allarmata. Bipple lo notò. «Che cos'è la Suite Honeysuckle?» «Una stanza privata», disse Madame Snailene. «Quanto privata?» «Quel tipo di privata con due uscite, corallo insonorizzante e un divano su cui nessuno si siede per caso.» La lingua di Bipple uscì lentamente dalla bocca. Callista lo indicò. «No.» Lui la risucchiò. «Non ho detto nulla.»

«L'ha detto la tua faccia.» «La mia faccia ne ha passate tante oggi.» Madame Snailene prese il petalo di fizzblossom e lo avvicinò alla lanterna. La striscia dorata sul bordo catturò la luce. «Questa polvere non viene dalle mie scorte», disse. «È troppo fine. Troppo pura.» «Potrebbe venire dalla Camera del Tesoro?» chiese Callista. «No. Il fizzblossom del Tesoro è conservato nel vetrosale, non nella polvere d'oro.» Lo sguardo di Madame Snailene si spostò verso la porta chiusa della dispensa. Da oltre la porta arrivava il suono ovattato di musica, risate e di quel tipo d'applauso che di solito segue una canzone o un piccolo tradimento del guardaroba. «Viene da un distillatore privato.»

«Chi può permettersi la distillazione privata del fizzblossom?» chiese Bipple. Madame Snailene e Callista risposero insieme. «Gli aristocratici.» Bipple guardò la squama falsa infilata sotto la pinna, poi la posò accanto al petalo. La squama brillava di un colore liscio e impeccabile. «E questa è dipinta con lacca di perle triturate», disse. «Melma vanitosa da ricchi.» Madame Snailene si chinò e annusò. «Mmm.» «Ti prego, dimmi che senti un indizio e non il pranzo.» «Entrambi. C'è olio di roseglass in questa lacca.» Callista aggrottò la fronte. «La duchessa Velouria usa olio di roseglass.» «Anche metà della nobiltà», disse Madame Snailene. «Sa di costoso e nasconde il decadimento morale.»

Bipple s'illuminò. «Allora potrebbe essere stata la duchessa.» «Potrebbe», disse Callista. «Ma Velouria non fa pasticci. Chi ha inscenato le pozze voleva teatro. Troppa schiuma, troppe bolle, troppe... vongole espressive.» «Le vongole hanno portato la propria intensità», disse Bipple. «Il punto», proseguì Callista, «è che tutto era progettato per far guardare te. Non la Perla scomparsa. Non la camera blindata. Te.» Le frange di Bipple si afflosciarono. «Perché è facile darmi la colpa.» Madame Snailene si addolcì, appena. «Perché sei impossibile da ignorare.»

«Suonava più carino prima che ci pensassi.» Prima che qualcuno potesse rispondere, la porta della dispensa tremò. Tutti e tre si immobilizzarono. Da fuori arrivò la voce di un granchio. «Per ordine della Guardia delle Bolle, tutte le stanze saranno perquisite!» Il capitano Snick. Madame Snailene chiuse il registro con uno schiocco secco. «Nel contenitore della farina.» Bipple guardò il contenitore. «Tutti?» «A meno che tu non preferisca la prigione.» «È spazioso?» «È emotivamente intimo.» Callista afferrò Bipple e lo spinse nel contenitore aperto. Atterrò in una nuvola di farina di radice perlata. Lei scivolò dentro dopo di lui. Madame Snailene gettò il registro sopra di loro, poi chiuse il coperchio di colpo.

Il buio li inghiottì. Bipple era schiacciato contro una parete curva del contenitore. Callista era schiacciata contro quasi tutto Bipple. «Questo», sussurrò lui, «sta diventando un'abitudine». «Respira piano.» «Ci provo, ma ho il tuo mantello in bocca.» «Non è il mio mantello.» «Perché oggi continuano tutti a dirmelo?» La porta della dispensa si aprì. Attraverso il sottile coperchio di legno, Bipple sentì le chele del capitano Snick ticchettare sul pavimento. «Madame Snailene», disse Snick. «Abbiamo motivo di credere che il fuggitivo sia passato da questo locale.» «Capitano», rispose Madame Snailene con voce ricca e annoiata, «prima o poi passano tutti da questo locale. Non è una prova. È commercio.»

«Cerchiamo Bipple Flounce.» «Una frase spesso pronunciata con rammarico.» «L'ha visto?» «Oggi? No.» Bipple trasalì nel contenitore della farina. Madame Snailene lo aveva visto quel giorno. Molto di recente. Con farina sulle ginocchia e tradimento nei pori. Più lontano si udì la voce sommessa del sindaco Puddlemint. «Perquisisca a fondo, capitano. Il goblin ha sottratto prove dalle pozze sacre.» Gli occhi di Bipple si spalancarono nel buio. C'era il sindaco? Il tentacolo di Callista gli premette sulla bocca prima che la lingua potesse tradirli rumorosamente.

Madame Snailene disse: «Sindaco Puddlemint, che onore inatteso. Non sapevo che visitasse il mio umile locale alla luce del giorno». «Questioni ufficiali», disse subito il sindaco. Si udì un debole rumore di gonfiamento. Si stava gonfiando. La voce di Madame Snailene divenne seta avvolta intorno a un coltello. «Naturalmente. Lei ama molto le questioni ufficiali. Soprattutto quando porta una mascherina viola e si fa chiamare Signor Puffbottom.» Seguì un silenzio. Nel contenitore Bipple dimenticò di essere in pericolo e sorrise tanto che gli fecero male le guance. Il capitano Snick tossì. «Madame.»

«Capitano.» «Non siamo qui per discutere le abitudini ricreative del sindaco in fatto di nomi.» «Peccato. Avevo preso appunti.» La perquisizione cominciò. Si aprirono cassetti. Si spostarono barattoli. Si trascinarono casse. Qualcuno sollevò le bacche lunari sottaceto ed ebbe un conato, cosa comprensibile perché odoravano di rimpianto profumato. Bipple rimase del tutto immobile. Callista ancora più immobile. Il registro era fra loro, premuto contro il petto di Bipple. Ne sentiva gli spigoli attraverso la farina. Sentiva anche il battito di Callista, rapido ma controllato. Era spaventata, capì. Non teatralmente. Non per finta. Davvero spaventata.

Questo lo fece arrabbiare. Una cosa era incastrare Bipple. Gli avevano già dato la colpa di molte cose: statue di zucchero sciolte, nastri di feste smarriti, un misterioso morso sul formaggio lunare cerimoniale. A volte era colpevole. A volte era nelle vicinanze e aveva glassa sul mento. La vita era complicata. Ma trascinare dentro Callista? Bruciare pagine di registro? Rubare la Perla Frizzante? Minacciare la magia di Gumdrop Cove? Quello non era uno scherzo. Era potere. E a Bipple non erano mai piaciuti i potenti che scambiavano i brillantini per debolezza. Una chela picchiettò sul contenitore.

Bipple smise di respirare. «Che cosa c'è qui?» chiese il capitano Snick. «Farina di radice perlata», disse Madame Snailene. «Per i ravioli.» «Lo apra.» Madame Snailene rise. «Capitano, se apre quel contenitore senza cautela, sarà coperto di polvere bianca dalla testa alle chele.» «Non ho paura della farina.» «No. Ma il lucido del suo elmo sì. E mi pare di ricordare che abbia un appuntamento con la duchessa Velouria questo pomeriggio.» Un altro silenzio. «Come fa a saperlo?» chiese Snick. «Tesoro, so quando i cirripedi mentono alle mogli. So quando i monaci mangiano dolci di nascosto. So quando i cetrioli di mare stanno per reinventarsi. Conoscere la sua agenda è appena la colazione.»

Il capitano Snick si allontanò dal contenitore. Bipple espirò lentamente. Poi parlò il sindaco Puddlemint. «Lo apra comunque.» Il tentacolo di Callista si strinse intorno al polso di Bipple. La voce di Madame Snailene si raffreddò. «Sindaco?» «Il goblin è fuggito dal sistema di scarico delle pozze di marea. Questa dispensa comunica con i vecchi tunnel. Apra il contenitore.» Le chele ticchettarono più vicine. La mente di Bipple turbinò. Non potevano farsi trovare. Non ancora. Avevano una squama falsa, un petalo di fizzblossom e mezzo registro. Avevano sospetti, non prove. Se le guardie lo avessero preso ora, il Consiglio avrebbe sepolto tutto sotto procedure ufficiali, cerimoniale disperazione e forse delle scuse pubbliche alle vongole.

Gli serviva una distrazione. Quello era l'habitat naturale di Bipple. Affondò la mano nella farina, trovò il registro e lo spinse contro Callista. Poi scavò freneticamente finché le dita si chiusero su un barattolo riposto nel contenitore. Perché ci fosse un barattolo nella farina non lo sapeva. Il Velvet Kelp Lounge aveva le sue ragioni, perlopiù illegali. Girò il coperchio. Resisteva. La chela del capitano Snick si agganciò sotto il coperchio del contenitore. Bipple girò più forte. Il barattolo si aprì di scatto. Un odore esplose nel buio.

Prugna all'aglio fermentata. Non normale prugna all'aglio fermentata. Concentrato di prugna all'aglio fermentata, del tipo usato nelle salse, nelle sfide e per svuotare le sale dopo letture di poesia fallite. Callista emise un piccolo suono strozzato. «Scusa», sussurrò Bipple. Poi scalciò verso l'alto. Il coperchio del contenitore volò via. Un geyser di farina di radice perlata esplose nella dispensa, subito seguito da una densa nuvola di vapore di prugna all'aglio fermentata. Il capitano Snick urlò. Il sindaco Puddlemint ebbe un conato. Qualcuno rovesciò le bacche lunari sottaceto. Madame Snailene gridò qualcosa di estremamente volgare nell'antica lingua dei molluschi. Bipple schizzò fuori come un demone di palude infarinato.

Era bianco dalla testa alla coda, tranne gli enormi occhi a spirale e la lingua rosa che pendeva dalla bocca come una bandiera d'allarme. Callista saltò fuori dietro di lui, stringendo il registro sotto il mantello. Per un battito di cuore tutti fissarono la scena. Poi Bipple scagliò il barattolo aperto di prugna all'aglio contro la lanterna. La lanterna si infranse. Il buio invase la dispensa. «Corri!» urlò Callista. Sfrecciarono fuori dalla porta e nel corridoio dietro le quinte del Velvet Kelp Lounge. Il locale era in pieno fermento.

La musica pulsava attraverso le pareti di corallo, tutta bassi vellutati e corde d'arpa scintillanti. Le lanterne brillavano di rosso, viola e oro. Tende di morbide alghe ondeggiavano dal soffitto. La sala principale oltre il palco era gremita di cittadini venuti ad ascoltare musica, bere liquidi discutibili e fingere di non essere assolutamente elettrizzati dal tradimento del mattino. Sul palco un trio di gamberetti in panciotti di paillettes eseguiva un numero intitolato Non toccare il mio cirripede se non fai sul serio, e a giudicare dagli applausi facevano sul serio. Bipple e Callista sfrecciarono fra ballerini, camerieri, camerini e un'anguilla che indossava soltanto un cappello piumato e sicurezza di sé.

Alle loro spalle il capitano Snick irruppe dalla dispensa coperto di farina. «Là!» gridò. «Prendeteli!» La sala esplose. La gente si alzò. Le bevande si rovesciarono. Qualcuno urlò: «Fa parte dello spettacolo?», ricevendo un sicuro «Sì!» da qualcuno che non ne aveva idea. Bipple scivolò sul pavimento di conchiglia lucida, urtò un carrello dei dolci e si trovò faccia a faccia con il dessert illegale del giovedì. Si chiamava Budino Tremolante di Mezzanotte. Era vietato in sette barriere, benedetto in due e si diceva che rivelasse il tuo desiderio più profondo se mangiato a lume di candela. Tremolava in una coppa di cristallo con ambiguità morale.

Bipple afferrò la coppa. Callista vide che cosa stava facendo. «No.» «Sì.» «Bipple.» «Hanno cominciato loro.» Scagliò il Budino Tremolante di Mezzanotte. Attraversò il locale ondeggiando maestoso e colpì il capitano Snick in pieno petto. Il budino non schizzò tanto quanto abbracciò. Gli si avvolse intorno con uno schiaffo umido e scintillante, poi iniziò a cantare con una voce bassa da contralto: Temi l'intimità perché tuo padre era emotivamente distante... Il capitano Snick si immobilizzò. L'intero locale sussultò. Poi il budino continuò. ...e perché le tue chele rendono complicati gli abbracci.

Un solo gamberetto sussurrò: «Brutale». Il capitano Snick, temprato comandante della Guardia delle Bolle, emise un suono simile a un cardine che scopre il dolore. Bipple afferrò il tentacolo di Callista e la trascinò fra la folla sbalordita. Si infilarono sotto un tavolo dove due anziane capesante giocavano a carte. «Buongiorno», disse Bipple. Una lo guardò sopra il ventaglio. «Innocente?» «Perlopiù.» «Buona fortuna, caro.» L'altra gli fece scivolare davanti una cialda di zucchero. «Per il viaggio.» Bipple la prese. «Ora sei la mia cittadina preferita.» Sbucarono da sotto il tavolo proprio mentre il sindaco Puddlemint, ancora infarinato e gonfio fino a dimensioni pericolose, bloccava l'uscita laterale.

«Fermi!» comandò il sindaco. Bipple si fermò tanto bruscamente che Callista gli sbatté addosso. Il sindaco Puddlemint lo fulminò. «Restituisci le prove e arrenditi.» «Non posso», disse Bipple. «Perché?» «Perché stai mentendo.» La folla tacque di nuovo. Il sindaco Puddlemint si gonfiò. Solo un poco. Ma tutti lo videro. Perfino la banda di gamberetti abbassò gli strumenti. Callista si mise accanto a Bipple. «Ha detto al Consiglio che la Camera del Tesoro era stata violata dopo la scoperta delle pozze.» «È così», disse il sindaco. Si gonfiò ancora. Bipple lo indicò. «No, non è così. Sapevi che la Perla era sparita prima che il capitano Snick controllasse.»

Il sindaco si gonfiò di nuovo. «Non lo sapevo.» Puf. Le capesante al tavolo da gioco si sporsero deliziate. «Sindaco», chiamò Madame Snailene dal corridoio, entrando nel locale con farina sul turbante e vendetta nell'anima, «smetta di gonfiarsi. Raschierà il soffitto». Il sindaco Puddlemint tremò. «È un oltraggioso diversivo.» «No», disse Bipple. «Il bagno proibito era il diversivo. Io sono il diversivo. Tutta questa faccenda è un diversivo avvolto nella schiuma e leggermente baciato dalle vongole.» «Lascia fuori le vongole!» gridò qualcuno.

«Ci si sono lasciate dentro da sole», sbottò Bipple. Callista aprì il registro alla pagina bruciata. «Qualcuno ha usato la Suite Honeysuckle ieri notte e distrutto la registrazione. Qualcuno con abbastanza denaro per fizzblossom privato, lacca di perle triturate e accesso alla Camera del Tesoro.» Gli occhi del sindaco Puddlemint scattarono verso la balconata superiore. Durò meno di un secondo. Bipple seguì lo sguardo. Là, dietro una tenda d'alghe dorate, c'era la duchessa Velouria Fanfin. Non era sola. Accanto a lei fluttuava il piccolo cavalluccio marino nero delle pozze, e dietro di loro stava Fratello Brine, con la lanterna attenuata sotto un mantello di velluto.

La duchessa sorrise. Poi cominciò ad applaudire. Lentamente. Elegantemente. Velenosamente. La folla si voltò verso l'alto. «Che vivace esibizione», disse Velouria. «Madame Snailene, il suo locale resta fedele allo spettacolo.» La bocca di Madame Snailene divenne una linea dura. «Duchessa.» «Bipple, caro esserino.» Velouria si sporse dalla ringhiera. «La farina ti sta malissimo.» «La colpa ti sta costosamente», rispose Bipple. Il locale emise un compiaciuto ooooh. Gli occhi di Velouria si strinsero. Fratello Brine avanzò. «Piccolo goblin blasfemo. Profani i tuoi superiori con accuse infondate.» Bipple lo indicò. «Tu perché sei qui?»

Fratello Brine strinse la lanterna. «Ispezione morale.» Da qualche parte vicino al palco, un gamberetto borbottò: «Con un mantello di velluto?». Fratello Brine si gonfiò pur non essendo un pesce palla. «I malvagi vanno osservati da vicino.» «Osservi i camerini da mesi», disse seccamente Madame Snailene. «Con un binocolo da teatro.» Fratello Brine divenne color imbarazzo bollito. «Era ricerca.» «Ti portavi gli spuntini.» Bipple tornò a guardare il sindaco. «Lo sapevi.» Il sindaco Puddlemint scosse la testa, ma il suo corpo si era gonfiato fino a quasi tre volte la dimensione naturale. «Non sapevo nulla.»

Rimbalzò leggermente sul pavimento. Callista sussurrò: «Finirà contro il lampadario». «Lasciamolo», sussurrò Bipple. «Magari l'urto gli fa uscire un po' di verità.» La duchessa Velouria alzò una pinna. Il cavalluccio marino nero al suo fianco scattò avanti, portando un sottile tubo d'argento. Se lo accostò alla bocca e soffiò. Non uscì alcun suono. Almeno, nessuno che gran parte della sala potesse sentire. Ma ogni Guardia delle Bolle si irrigidì. Gli occhi si velarono di luce perlata. Il capitano Snick, ancora avvolto nel budino emotivamente devastante, si raddrizzò come un burattino tirato da un filo.

Le branchie di Bipple pizzicarono. «Non è un fischietto», sussurrò Callista. La voce di Madame Snailene era cupa. «No. È un flauto di comando perlaceo.» «Un cosa?» «Magia antica. Magia illegale.» Le Guardie delle Bolle si voltarono verso Bipple e Callista in perfetta sincronia. Il sorriso della duchessa Velouria tornò. «Prendeteli», disse. Le guardie caricarono. Il locale divenne una guerra sotto luci satinate. Bipple spinse Callista verso il palco. Una guardia si lanciò; lui si abbassò, afferrò un vassoio di cocktail d'alghe frizzanti e se li gettò alle spalle. Le bevande esplosero in una nube d'effervescenza e menta, facendo ruotare due guardie contro un tavolo di giocatori.

Callista saltò sul palco, afferrò la conchiglia-microfono della banda di gamberetti e gridò: «Signore, pesci gentiluomini e conoscenze moralmente flessibili, questo non fa parte dello spettacolo!». Una pausa. Poi qualcuno urlò: «Fatelo diventare parte dello spettacolo!». La folla ruggì. Perché Gumdrop Cove aveva i suoi difetti, ma riconosceva l'intrattenimento quando era ricoperto di tradimento. La banda attaccò un frenetico ritmo da inseguimento. Madame Snailene rovesciò un tavolo con forza sorprendente e mandò a gambe all'aria tre guardie. Due capesante si unirono lanciando carte da gioco dai bordi affilati. L'anguilla col cappello piumato si avvolse intorno alle gambe di una guardia e dichiarò: «Nessuno mi rovina il look da giorno».

Bipple si arrampicò su una tenda, rimbalzò su una lanterna e atterrò sulla ringhiera della balconata, proprio davanti alla duchessa Velouria. Per un battito di cuore si fissarono. Da vicino Velouria odorava esattamente come la squama falsa: olio di roseglass, lacca di perla e sotto qualcosa di più tagliente. Non colpa, forse. Ma certezza. Si chinò verso di lui. «Avresti dovuto arrenderti quando ti hanno offerto le manette», sussurrò. Bipple batté le palpebre. «Non mi piaceva lo stile.» «Non hai idea di che cosa hai interrotto.» «Un furto. Un incastro. Un bagno di bolle proibito con eccessive sfumature sensuali.»

Velouria sorrise appena. «Una correzione.» «Sembra qualcosa che dicono i cattivi quando finiscono gli hobby decenti.» La sua pinna scattò. Una spina gli sfiorò la guancia. Non tagliò in profondità, ma una goccia di sangue scintillante salì nell'acqua. Bipple smise di scherzare. Sotto, Callista vide il sangue e si immobilizzò. La duchessa Velouria se ne accorse. «Ah», mormorò. «Eccola.» «Eccola cosa?» chiese Bipple. «La debolezza che tutti scambiano per affetto.» Gli enormi occhi di Bipple si strinsero. «Sai, per una con spine velenose, sei sorprendentemente incapace di essere discreta.»

«La discrezione è per chi non ha lignaggio.» «E a quanto pare nemmeno amici.» Il sorriso della duchessa sparì. Colpì. Bipple si appiattì sulla ringhiera. Le spine di lei tagliarono la tenda alle sue spalle, liberando una cascata d'alghe dorate che ricadde su Fratello Brine e lo avvolse dalla testa alla coda. «Lasciatemi!» urlò da sotto la tenda. «Nessuno vi sta tenendo!» gridò una capasanta dal basso. Bipple rotolò, afferrò il flauto d'argento di comando perlaceo dall'imbracatura del cavalluccio marino nero e se lo ficcò in bocca. Callista gridò: «Bipple, no!»

Troppo tardi. Soffiò. Il flauto non produsse il tono di comando puro e inudibile del cavalluccio marino. La bocca di Bipple non era fatta per antichi strumenti aristocratici d'obbedienza. Era fatta per anemoni zuccherini, panico e per leccare la brina da oggetti chiaramente etichettati Non leccare. Dal flauto uscì uno strombazzamento umido, gorgheggiante e oscenamente musicale. Ogni Guardia delle Bolle si immobilizzò. Anche tutti gli altri. Il lampadario tremolò. Il Budino Tremolante di Mezzanotte smise di cantare. Da qualche parte fuori, una vongola sussurrò: «Ancora». Poi le Guardie delle Bolle cominciarono a ballare.

Non bene. Non volontariamente. Ma con innegabile impegno. Il capitano Snick eseguì uno strascicato balletto a gambe rigide mentre era ancora avvolto nel budino. Due guardie si fecero girare a vicenda contro una colonna. Un'altra iniziò un appassionato assolo fatto di svolazzi di chele e risentimento infantile irrisolto. La folla esplose in acclamazioni. Bipple fissò il flauto. «Potrei aver scoperto una funzione.» Callista urlò dal basso: «Salta!». Bipple guardò giù. Callista era sul palco con i tentacoli aperti, pronta a prenderlo. «Sei abbastanza forte?» chiamò. «No!» «Non era rassicurante!» «Salta lo stesso!»

Velouria si lanciò alle sue spalle. Bipple saltò. Cadde attraverso la luce viola e la farina sospesa, oltre il lampadario, oltre le tende scintillanti, oltre il sindaco Puddlemint, che si era finalmente gonfiato abbastanza da urtare dolcemente il soffitto. Callista lo prese. Tecnicamente. Si schiantarono nella banda di gamberetti, rovesciarono i tamburi di conchiglia, scivolarono sul palco e sfondarono la tenda posteriore finendo nel corridoio dei camerini. Dietro di loro la folla applaudiva furiosamente. «Bis!» urlò qualcuno. Bipple gemette sotto una pila di sciarpe di paillettes. «Ho diversi organi che stanno presentando reclamo.»

Callista lo tirò su. «Riesci a correre?» «Male, ma sì.» Fuggirono lungo il corridoio e dentro la Suite Honeysuckle. La stanza era esattamente come promesso: privata, vellutata, troppo decorata e in qualche modo colpevole ancora prima di conoscere i fatti. Morbide lanterne rosa brillavano dietro paraventi di corallo intagliato. Un divano basso curvava lungo una parete, rivestito di seta di muschio scura. Sul pavimento erano sparse polvere di perla triturata, petali di rosa e minuscole bruciature nere dove qualcuno aveva bruciato carta. Callista chiuse la porta a chiave. Bipple barcollò al centro della stanza e si guardò intorno.

«Questo posto sa di segreti con reddito disponibile.» Callista si avvicinò alla chiazza bruciata accanto al divano. «È qui che è stata bruciata la pagina del registro.» Bipple si accucciò accanto a lei. La guancia bruciava dove la spina di Velouria lo aveva sfiorato, ma il dolore gli acuiva la concentrazione. Fra le ceneri c'erano pezzetti arricciati di carta impermeabile, un granello di polvere d'oro e una minuscola scaglia curva di conchiglia. La raccolse. Era pallida, lucida e striata. «Viene da una chiave di camera blindata», disse. Callista lo fissò. «Come fai a saperlo?»

«Perché una volta ho masticato una chiave cerimoniale durante un taglio del nastro molto lungo.» «Naturalmente.» «A mia difesa, nessuno aveva detto che non fosse una caramella.» Callista prese la scaglia. «Le chiavi della Camera del Tesoro sono fatte di conchiglia lunare.» Bipple annuì. «E le hanno soltanto i membri del Consiglio.» Cercarono più in fretta. Dietro un cuscino Callista trovò una macchia d'inchiostro nero. Non il suo. Il suo scintillava d'argento e azzurro. Questo era denso, opaco e odorava vagamente di metallo. «Inchiostro di cavalluccio marino», disse. «Usato per i contratti cifrati.» Bipple esaminò la parte inferiore del divano e trovò un solo filo di seta viola impigliato nel telaio.

«Duchessa?» chiese. Callista scosse la testa. «Troppo semplice. Velouria morirebbe piuttosto che indossare seta senza ricami.» «Il mantello di Fratello Brine?» «Forse.» Sentirono grida oltre il corridoio. L'incantesimo danzante stava svanendo. Bipple si voltò verso la seconda uscita della suite. «Madame ha detto che questa stanza aveva due uscite.» Callista scostò una tenda. Dietro c'era una porta stretta a forma di conchiglia d'ostrica. Chiusa a chiave. Bipple s'inginocchiò. «Ci penso io.» «Sai scassinare?» «No.» La leccò. La serratura scattò. Callista lo fissò.

Bipple si asciugò la bocca. «Non guardarmi ammirata. Incoraggia le parti sbagliate di me.» «Ti guardo preoccupata.» «Anche questo è giusto.» Sgusciarono dalla porta nascosta e si trovarono in un passaggio stretto illuminato da funghi verde pallido. Il tunnel scendeva, allontanandosi dal locale verso le ossa più antiche di Gumdrop Cove. L'aria cambiò. Niente più profumo. Niente più musica. Niente più prugna all'aglio fermentata o risate della folla. Quel tunnel odorava di pietra fredda, sale antico e magia tenuta sotto chiave. Le branchie di Bipple scintillarono debolmente. «Dove porta?»

Il volto di Callista si contrasse. «Al sottopassaggio del Tesoro.» «Mi sembra il genere di cosa che un locale dovrebbe dichiarare nel dépliant.» «Il Velvet Kelp fu costruito prima dell'attuale Palazzo del Consiglio. Metà dei vecchi tunnel porta in posti dove non dovrebbe.» Seguirono il passaggio in discesa. Le pareti si strinsero. Antiche incisioni di corallo rivestivano i lati: balene ridenti, spirali di bolle, fiori a calice e perle tonde che brillavano nelle bocche di conchiglie aperte. Infine raggiunsero una grata di ferro affacciata su una sala circolare sottostante. La Camera del Tesoro. O ciò che c'era sotto.

Bipple sbirciò dalla grata. Sotto, su un piedistallo di corallo nero, c'era una culla vuota di vetrosale dove avrebbe dovuto riposare la Perla Frizzante. La porta blindata sopra era stata davvero violata, ma non sfondata. Aperta. Con precisione. In silenzio. Da qualcuno con una chiave. Un anello di fizzblossom in polvere circondava il piedistallo. Accanto, inciso sul pavimento, c'era un sigillo che Bipple non riconobbe: tre bolle dentro una corona. Callista strinse le sbarre. «Non è un marchio del Consiglio.» «Di chi è?» Una voce rispose alle loro spalle.

«Mio.» Bipple e Callista si voltarono di scatto. Fratello Brine era in fondo al tunnel. Il mantello di velluto era strappato. La lanterna ardeva di fuoco rosa pallido. Al collo portava una catena di minuscoli petali di fizzblossom essiccati e piatti come monete. Dietro di lui fluttuava il cavalluccio marino nero. E dietro il cavalluccio stava la duchessa Velouria, serena e velenosa, come se fosse uscita per una tranquilla passeggiata serale nella cospirazione. Bipple guardò dal sigillo a Fratello Brine. «Tu?» disse. Fratello Brine sorrise. Non era il solito sorriso senza gioia di disapprovazione religiosa. Questo era peggiore. Caldo. Orgoglioso. Quasi tenero.

«La Perla era sprecata per le feste», disse. «Per balli, flirt, eccessi zuccherini e l'annuale umiliazione della tradizione.» «Il Gala», disse Bipple. «Decadenza.» «Servono tortine a forma di stella marina.» «Esatto.» «Mostro.» La lanterna di Fratello Brine divampò. «La Perla Frizzante è magia antica. Magia purificatrice. Magia correttiva. Con essa Gumdrop Cove può essere purificata.» La voce di Callista era fredda. «Purificata da cosa?» Lo sguardo di Fratello Brine passò sul mantello di lei, sugli occhi truccati, sulla polvere scintillante nelle frange di Bipple, sul ricordo della musica ancora attaccato a entrambi. «Dagli eccessi», disse.

La duchessa Velouria sospirò. «Perdonatelo. Insiste a farlo sembrare spirituale. Intende il controllo.» Fratello Brine aggrottò la fronte. «Intendo l'ordine.» «Il controllo con una tunica più economica.» Bipple li indicò. «Quindi lavorate insieme?» «Temporaneamente», disse Velouria. «Purtroppo», disse Fratello Brine. Il cavalluccio marino nero fece schioccare i denti. «E lui?» chiese Bipple. «Il mio corriere», disse Velouria. «Il mio sussurro. La mia piccola polizza assicurativa.» Il cavalluccio s'inchinò. Bipple lo odiò immediatamente. Callista sollevò il registro. «Abbiamo la prova che avete usato la Suite Honeysuckle.»

Velouria rise piano. «Avete un registro rubato con una pagina bruciata, una squama falsa e farina in posti dove la farina non dovrebbe stare. Ammiro lo sforzo, tesoro, ma le prove richiedono testimoni che non siano fuggiaschi, criminali o cantanti da locale.» Bipple aprì la bocca. «E qualunque cosa tu sia», aggiunse lei. La lingua gli ricadde fuori. Lui la indicò. «È involontaria, ma in qualche modo è comunque offesa.» Fratello Brine sollevò la lanterna. «Basta. Consegnate il registro e il flauto.» Bipple strinse il flauto di comando perlaceo. «Questo flauto fa ballare le guardie.»

«Nella tua vile bocca, forse», sbottò Fratello Brine. «In mani esperte comanda obbedienza.» «Avreste dovuto scriverlo su un opuscolo. Molto esplicitamente malvagio.» La duchessa Velouria si avvicinò, con le spine scintillanti. «Non puoi vincere, Bipple. All'alba il Consiglio ti dichiarerà colpevole. La Perla sarà “recuperata” dopo che Fratello Brine avrà eseguito il rito di purificazione. Gumdrop Cove sarà grata. Spaventata, ma grata.» «E lei?» chiese Callista. Velouria sorrise. «Guiderò il nuovo ordine. Con gusto.» «Mi avete incastrato per reati da bagno», disse Bipple. «Il vostro gusto è discutibile.»

Per la seconda volta quel giorno, la duchessa Velouria perse il sorriso. Fratello Brine alzò ancora la lanterna. La fiamma rosa si piegò verso Bipple e Callista come una cosa viva. Callista sussurrò: «Quella fiamma è collegata alla Perla». Gli occhi di Bipple si spalancarono. «Ce l'ha lui?» La tunica di Fratello Brine si mosse. Là, sotto le pieghe, qualcosa brillava. Un tenue scintillio pulsante rosa champagne. La Perla Frizzante. Bipple sentì l'intera baia in quella luce. Tramonti di corallo zuccherino. Tunnel di muschio gommoso. Cozze pettegole. Feste sciocche. Gamberetti in panciotto. Vongole che avevano davvero bisogno di sorveglianza. Casa, assurda e bellissima, degna di ogni terribile decisione.

Fratello Brine cominciò a salmodiare. L'anello di fizzblossom sotto di loro prese fuoco. Fiamme rosa corsero intorno al piedistallo vuoto. L'aria si riempì di bolle: non giocose, non schiuma scandalosa, ma piccole sfere dure di magia che scattarono al loro posto intorno a Bipple e Callista come una gabbia. Callista colpì una sfera con un tentacolo. Una scarica la respinse. Bipple l'afferrò prima che urtasse il muro. «Ahi», sibilò. «Stai bene?» «No.» «Emotivamente o fisicamente?» «Sì.» La gabbia di bolle si strinse. La duchessa Velouria li guardò con scintillante soddisfazione. «Addio, Branchie Scintillanti.»

Bipple guardò il flauto nella mano. Poi la Perla luminosa sotto la tunica di Fratello Brine. Poi il fuoco di fizzblossom. Poi il proprio riflesso deformato nella gabbia: occhi tondi, frange ridicole, guancia ferita, lingua per metà fuori perché il terrore aveva un tempismo comico spaventoso. Aveva un'idea. Un'idea orribile. Storicamente erano le sue migliori. «Callista», sussurrò, «quando dico ora, lancia il registro attraverso la grata». «Cosa?» «Fidati.» «Dieci minuti fa hai aperto una serratura leccandola.» «E ha funzionato.»

«È il peggior argomento possibile.» Bipple si ficcò di nuovo il flauto di comando perlaceo in bocca. Gli occhi di Fratello Brine si spalancarono. «Non...» Bipple soffiò con tutto quello che aveva. Il suono che uscì stavolta non era uno strombazzamento. Non era neppure musica. Era qualcosa che alla magia antica non era mai stato chiesto di elaborare: un'esplosione umida, scintillante, deformata dalla lingua, di puro nonsenso goblin. La gabbia di bolle tremò. Il fuoco di fizzblossom vacillò. Fratello Brine barcollò. La duchessa Velouria indietreggiò. Sotto di loro, nella sala del Tesoro, la culla vuota di vetrosale cominciò a vibrare.

Le branchie di Bipple si aprirono. Tutte le gocce scintillanti lungo le frange si sollevarono nell'aria, luminose come piccole stelle. Il flauto tirava il suo respiro, la sua magia, ogni cosa strana e brillante dentro di lui che la baia aveva deriso, adorato, frainteso e accusato. Soffiò più forte. Le bolle intorno a loro si dilatarono. «Ora!» ansimò. Callista scagliò il registro attraverso la grata. Cadde nella sala del Tesoro, urtò la culla vibrante di vetrosale e si spalancò. La pagina bruciata svolazzò via. Non del tutto bruciata. Solo nascosta. Sotto l'antica culla della Perla Frizzante, l'inchiostro rimasto si accese.

Comparvero nomi in caratteri luminosi. Fratello Brine. Duchessa Velouria Fanfin. Sindaco Puddlemint. La Suite Honeysuckle. Terzo rintocco. Trasferimento di fizzblossom. Scambio della chiave della camera blindata. La magia della culla proiettò le parole verso l'alto in un enorme bagliore rosa, visibile attraverso la grata, lungo il tunnel e, attraverso i vecchi condotti d'aerazione, fino al Velvet Kelp Lounge soprastante. Dove, a giudicare dall'improvviso ruggito di centinaia di cittadini affamati di scandalo, tutti avevano appena visto. La duchessa Velouria impallidì. Fratello Brine si strinse la tunica. Bipple abbassò il flauto, con fumo che si arricciava dalla lingua.

«Oh», gracchiò. «È andata meglio del previsto.» La gabbia di bolle esplose. Non verso l'esterno. Verso l'alto. Un geyser di schiuma magica attraversò il tunnel, scaraventò indietro Fratello Brine, strappò la Perla Frizzante da sotto la tunica e la mandò a ruotare nell'aria. Bipple balzò. Anche Callista. La duchessa Velouria si lanciò. Per un secondo sospeso tutti e quattro tesero le mani verso la Perla luminosa. Le dita di Bipple la sfiorarono. Una spina di Velouria colpì il muro accanto al suo viso. Callista gli afferrò il polso. Fratello Brine urlò una maledizione. La Perla Frizzante rimbalzò sulla fronte di Bipple con un chiaro, musicale plink.

«Ahi!» Rimbalzò attraverso la grata. Giù nella sala del Tesoro. Dritta nel fuoco di fizzblossom. La sala lampeggiò di bianco e rosa. Ogni tunnel di Gumdrop Cove tremò. Sopra di loro le Sacre Pozze di Marea della Rugiada eruttarono. Non di schiuma proibita, stavolta. Di una colonna torreggiante di bolle radiose che schizzò nell'acqua come un vulcano di champagne benedetto da un dio dispettoso. L'ultima cosa che Bipple sentì prima dell'onda d'urto fu Callista che gridava il suo nome. Poi Gumdrop Cove divenne luce, effervescenza, tuono e una vongola estremamente offesa che urlava: «Non di nuovo!».

La Benedizione delle Bolle va storta

Per circa sei secondi, Bipple Flounce comprese l'universo. Non era un'esperienza che avesse richiesto. L'universo, a quanto risultò, era fatto soprattutto di bolle. Bolle enormi, minuscole, antiche, piene di ricordi, piene di segreti, bolle a forma di rimpianti dimenticati da tempo con piccoli cappelli. C'erano bolle che odoravano di primi baci sotto il corallo zuccherino, bolle che sapevano di torta di festa, bolle che canticchiavano antichi canti di balena e una bolla che conteneva una chiarissima visione del sindaco Puddlemint intento a infilarsi pantaloni di pelle durante la sua giovinezza ribelle.

Quella bolla non piacque a Bipple. Galleggiava in una tempesta di effervescenza e luce bianca e rosa, senza peso e in rotazione, con le frange spalancate e le branchie scintillanti che ardevano come se qualcuno l'avesse scambiato per un lampadario con delle opinioni. Da qualche parte lì vicino, Callista Inkveil rotolava nella stessa esplosione, il mantello gonfio, la pelle argento e azzurra che balenava nel chiarore. «Bipple!» gridò. «Vedo ricordi di zuppa!» gridò lui di rimando. «Cosa?» «Non lo so!» L'onda d'urto li trasportò in alto lungo i vecchi condotti d'aerazione del Tesoro, oltre tubi antichi di corallo, attraverso tunnel che non venivano puliti dall'Era delle Tubature Discutibili, e infine fuori dalla bocca di marmo incrinata di una fontana decorativa al centro di Piazza del Consiglio.

Sbucarono in acqua aperta in uno spruzzo scintillante. Bipple colpì la piazza per primo. Callista gli atterrò sopra. Di nuovo. Ci fu un'altra pausa. Questa fu più breve, perché lì vicino una vongola urlava, un pesce palla rimbalzava su una statua e le Sacre Pozze di Marea della Rugiada stavano eruttando come una bottiglia di champagne agitata da una divinità arrabbiata con ottimo gusto per l'illuminazione. «Il tuo tentacolo», ansimò Bipple, «è nei miei affari emotivi». Callista rotolò via e si tirò a sedere. «Le mie scuse ai tuoi affari.» «Accettate.» Fissarono l'altro lato di Piazza del Consiglio.

Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada si erano trasformate. Dove prima la schiuma proibita sciabordava oscenamente oltre i bordi, ora una colonna di bolle radiose si levava sopra Gumdrop Cove, avvitandosi verso la luna rosa. La Perla Frizzante fluttuava al centro della colonna, più luminosa del corallo a lanterna, delle barriere zuccherine e della fronte del sindaco Puddlemint dopo una bugia stressante. Un anello di fuoco di fizzblossom circondava le pozze. Non fuoco caldo. Fuoco magico. Ardeva in sfumature di rosa, oro e lilla, arricciandosi intorno ai bordi come un nastro annodato da qualcuno senza alcuna intenzione di comportarsi bene.

Ogni cittadino di Gumdrop Cove si era radunato nella piazza. Alcuni erano fuggiti dal Velvet Kelp Lounge. Altri erano accorsi da casa. Alcuni arrivavano chiaramente da attività che richiedevano spiegazioni, a giudicare dai boa d'alghe aggrovigliati, dai cappelli mancanti e da una cozza che indossava una collana di perle non sua. Sopra la piazza, le prove del registro di Madame Snailene scintillavano ancora nell'acqua come un annuncio pubblico scritto dallo scandalo in persona. Fratello Brine. Duchessa Velouria Fanfin. Sindaco Puddlemint. Suite Honeysuckle. Terzo rintocco.

Trasferimento di fizzblossom. Scambio della chiave della camera blindata. Le parole brillavano enormi e rosa sopra il Palazzo del Consiglio. Per una volta nessuno a Gumdrop Cove doveva sussurrare. Il pettegolezzo curava da sé il progetto delle luci. Il sindaco Puddlemint fluttuava vicino alla statua centrale della piazza, ancora gonfio quasi come un pallone da parata. La farina che lo ricopriva era diventata pastosa dopo l'esplosione, dandogli l'aspetto di un raviolo ansioso con problemi d'autorità. «Questo è», sbuffò, «un malinteso». Le parole luminose del registro pulsarono più intense. Si allargò di un altro piede. Un bambino lo indicò. «Mamma, il sindaco mente con tutto il corpo.»

«Sì, tesoro», disse la madre. «Si chiama governo.» Il capitano Snick era lì vicino, non ballava più ma era ancora avvolto dal petto alle chele nel Budino Tremolante di Mezzanotte. Il budino aveva smesso di cantare e ora sussurrava incoraggiamenti a se stesso. Meriti dei confini, Gerald. «Non mi chiamo Gerald», borbottò il capitano Snick. Eppure la ferita resta. Fratello Brine emerse dalla direzione dei condotti del Tesoro, con la tunica strappata, la lanterna incrinata e il viso contorto dalla furia. Dietro arrivò la duchessa Velouria Fanfin, ancora elegante nonostante una delle pinne ornamentali fosse stata bruciacchiata fino ad assumere la forma di una felce delusa.

Il cavalluccio marino nero corriere fluttuava al suo fianco, stringendo nell'imbracatura il gemello del flauto di comando perlaceo. Bipple lo vide. Anche Callista. «Ha un altro flauto», disse lei. «Naturalmente», borbottò Bipple. «I criminali ricchi non portano mai un solo accessorio maledetto quando due possono rendere infelici tutti.» Fratello Brine alzò entrambe le braccia verso la Perla Frizzante. «Cittadini di Gumdrop Cove!» tuonò. Purtroppo la voce gli si spezzò su Gumdrop, danneggiando un po' il tuono. Riprovò. «Cittadini! Non lasciatevi ingannare da proiezioni teatrali, registri da locale o buffonate infarinate di un goblin la cui lingua non ha una bussola morale!»

Bipple sollevò un dito. «La mia lingua non ha mai commesso tradimento.» «Per ora», disse una vongola. Bipple si voltò. «Dalla colazione sei molto audace.» La vongola si richiuse a metà. Fratello Brine indicò la Perla luminosa. «La Perla Frizzante si è risvegliata. Gumdrop Cove è sulla soglia della purificazione. Del rinnovamento. Della disciplina.» Un gemito attraversò la folla. C'erano poche parole meno amate a Gumdrop Cove di disciplina. Fra le altre figuravano accertamento fiscale, brodo tiepido, e prova obbligatoria degli inni. La duchessa Velouria avanzò scivolando, con voce più liscia e molto più pericolosa.

«Quello che Fratello Brine intende», disse, «è che la baia è diventata negligente. Volgare. Ingovernata. Abbiamo permesso che lo spettacolo sostituisse la dignità, l'appetito il dovere e i brillantini il valore.» Centinaia di occhi si voltarono lentamente verso Bipple. Lui batté le palpebre. La lingua gli ricadde fuori. «Mi sento citato personalmente in nota», disse. Velouria proseguì. «La magia della Perla può ripristinare il giusto ordine. L'Alto Consiglio garantirà che il suo potere sia usato responsabilmente.» Il sindaco Puddlemint, ancora ondeggiante vicino alla statua, aggiunse: «Sì. Responsabilmente». Si gonfiò ancora e rimase incastrato sotto il gomito di una sirena di pietra.

Madame Snailene scivolò nella piazza dalla folla del Velvet Kelp, con il turbante storto e il monocolo che brillava come una minaccia. «Responsabilmente?» chiamò. «Avete rubato la Perla, inscenato uno scandalo da bagno proibito, incastrato un goblin, stregato la Guardia delle Bolle, bruciato una pagina del mio registro e rovinato una dispensa perfettamente buona.» «E il mio budino», aggiunse piano il capitano Snick. Il budino sussurrò: Il nostro viaggio non è finito. Madame Snailene lo ignorò. «Questa non è responsabilità. È una serata di dilettanti con gioielli migliori.» La folla mormorò d'approvazione. Le spine della duchessa Velouria si aprirono. «Attenta, lumaca.»

«Tesoro», disse Madame Snailene, «gestisco un locale pieno di bugiardi, contrabbandieri, amanti, cantanti, codardi, giocatori, vedove, evasori fiscali e gamberetti convinti che le paillettes valgano come pantaloni. Essere cauta è quello che faccio prima di colazione.» Callista si mise accanto a Madame Snailene e sollevò il registro strappato, che aveva recuperato dalla culla attraverso la grata rotta mentre l'eruzione li spingeva verso i condotti. «Le prove ormai sono pubbliche.» Fratello Brine sorrise. Fu allora che Bipple si innervosì davvero. Fratello Brine avrebbe dovuto sembrare con le spalle al muro. Avrebbe dovuto sudare nella tunica, scusarsi con le vongole e progettare un futuro in un monastero lontanissimo da oggetti frizzanti. Invece sembrava compiaciuto.

«Le prove», disse Fratello Brine, «appartengono a chi controlla la fede». Il cavalluccio marino nero sollevò il secondo flauto di comando perlaceo. Soffiò. Questa volta il tono fu limpido, silenzioso e terribile. Bipple lo sentì strisciare sulla pelle come olio freddo. Intorno a Piazza del Consiglio le Guardie delle Bolle si irrigidirono di nuovo. Ma stavolta non soltanto loro. Si bloccarono diversi impiegati del Consiglio. Poi un cerchio di uscieri delle perle. Poi gli assistenti personali del sindaco. I loro occhi si velarono della stessa luce perlata. La magia di comando era diventata più forte perché la Perla Frizzante era sveglia.

Fratello Brine alzò la lanterna incrinata verso la Perla. «In ginocchio.» I funzionari stregati caddero in ginocchio. Un'ondata di paura attraversò la folla. Le branchie di Bipple pizzicarono tanto che le goccioline si sollevarono come piccole lune spaventate. I cetrioli di mare non si inginocchiarono. Si raddrizzarono ancora. Uno si sistemò il boa di piume e sussurrò: «Assolutamente no». Fratello Brine tese una mano verso il resto della folla. Il fuoco di fizzblossom intorno alle pozze s'impennò. «Tutti si inginocchieranno.» La magia si diffuse. I cittadini ansimarono mentre una pressione invisibile li schiacciava. I gamberetti cedettero. Le capesante tremarono. Le cozze si strinsero. Una giovane medusa cominciò a scendere, pallida di paura.

Bipple sentì il comando colpirlo. Martellò contro le ossa, contro le branchie, contro ogni suo pezzetto sciocco e scintillante. Inginocchiati. Resta fermo. Fatti più piccolo. Sii utile. Taci. Per un terribile secondo il suo corpo obbedì. Le ginocchia si piegarono. Le frange appassirono. La lingua, finalmente, rientrò del tutto in bocca, come se perfino lei capisse il pericolo. Poi Callista gli prese la mano. Non teatralmente. Non con un discorso. Solo dita intorno alle sue, ferme e tremanti. «Bipple», disse. Lui la guardò. Il comando premette più forte. Anche Callista lo combatteva. La pelle argento e azzurra tremolava. Gli occhi ardevano. Aveva segreti, sì. Aveva crimini infilati nel mantello e una voce capace di far sembrare destino le cattive decisioni. Ma era in piedi.

Per lui. Con lui. Bipple si raddrizzò. Le branchie si aprirono. Le gocce lungo le frange cominciarono a brillare. «No», disse. Non forte. Ma la Perla lo udì. La sfera luminosa al centro della colonna di bolle pulsò. Gli occhi di Fratello Brine scattarono verso di lui. «Cosa?» Bipple avanzò di un passo. «Ho detto no.» «Tu non comandi la Perla.» «Nemmeno tu.» «Mi sono purificato per quest'opera.» «Hai inscenato un crimine sexy di bolle e dato la colpa a me.» «Non chiamarlo sexy!» Una vongola gemette di riflesso.

«Vedi?» disse Bipple. «Lo sanno perfino le vongole.» Il volto di Fratello Brine si contorse. «Sei un sintomo di tutto ciò che non va in questa baia.» Bipple era sotto le bolle torreggianti, coperto di farina, brillantini, fuliggine, schizzi di budino e una piccola ma eroica quantità di dignità che aveva trovato da qualche parte fra panico e rabbia. «Forse», disse. «Forse lo sono.» La folla tacque. Bipple guardò Gumdrop Cove. I cittadini spaventati. Le guardie stregate. Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada ribollenti di magia. Le parole scintillanti del registro ancora sospese sopra di loro.

«Forse questa baia è ridicola», disse. «Forse è volgare. Forse le nostre feste sono troppo rumorose e i nostri dolci legalmente complicati. Forse il Velvet Kelp Lounge ha troppe tende e non abbastanza uscite d'emergenza segnalate.» Madame Snailene sbuffò. «Le uscite sono intuitive.» «Non lo sono.» «Continua.» Bipple tornò verso Fratello Brine. «Forse le vongole sono teatrali. Forse i cetrioli di mare hanno scoperto la sicurezza in sé e sono subito diventati un problema per tutti. Forse lecco davvero cose che non dovrei.» Callista mormorò: «La crescita comincia dall'onestà». «Ma niente di tutto questo significa che dobbiamo essere purificati.» Le branchie di Bipple brillarono più forti. «Significa che siamo vivi. Disordinati. Imbarazzanti. Affamati. Civettuoli. Strani. Morbidi in posti bizzarri. Duri in altri.»

Diversi cittadini emisero rumori. «Emotivamente», chiarì Bipple. «Perlopiù», disse un cetriolo di mare. Bipple lo indicò senza guardare. «Non aiutare.» La folla cominciò a muoversi. La pressione della magia di comando si indebolì appena. La duchessa Velouria lo vide. «Basta», scattò. «Fratello, termina il rito.» Fratello Brine alzò entrambe le mani verso la Perla e riprese a salmodiare. Il fuoco di fizzblossom ruggì. La colonna di bolle si strinse intorno alla Perla e il cielo sopra la baia si scurì di un rosa livido. Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada ribollirono. Le guardie stregate si alzarono insieme, voltandosi verso i cittadini.

Il cavalluccio marino nero soffiò un altro comando. Stavolta, invece di inginocchiarsi, le guardie avanzarono. Il capitano Snick fece un passo rigido. Poi un altro. Gli occhi brillavano di bianco perla. Le chele si aprirono. «Capitano», disse cautamente Bipple, «so che abbiamo avuto le nostre divergenze». Il capitano avanzò. «Ha cercato di ammanettarmi. Le ho tirato un budino. Il budino sembra aver iniziato un percorso di guarigione.» Gerald deve perdonare se stesso, sussurrò il budino. «Ma lei non è il loro burattino con le chele.» Le chele del capitano Snick tremarono. «È un granchio rigido, dalla testa lucida e con la personalità di un cassetto chiuso a chiave», disse Bipple. «Ma è il granchio rigido e dalla testa lucida di Gumdrop Cove. Odia il disordine perché ama questo posto.»

Il capitano Snick si fermò. I suoi occhi tremolarono. Bipple si avvicinò. «E se lascia che Fratello Brine trasformi tutti in educatine statuette, a chi urlerà? Chi violerà i regolamenti minori? Chi darà senso alla sua vita attraverso irritazioni gestibili?» Il budino sussurrò: Ha bisogno di uno scopo. La mascella del capitano Snick si serrò. Bipple si sporse. «Inoltre la duchessa Velouria ha definito provinciale il suo elmo.» La luce perlata sparì dagli occhi del capitano. «Ha detto cosa?» La duchessa Velouria girò bruscamente la testa. «Non ho detto nulla del genere.» Bipple alzò le spalle. «Forse sto parafrasando emotivamente.» Il capitano Snick si strappò il Budino Tremolante di Mezzanotte dal petto e lo scagliò contro il cavalluccio marino nero.

Il budino colpì il corriere con un abbraccio umido. Eviti la vulnerabilità servendo donne crudeli, cantò. Il cavalluccio urlò e lasciò cadere il flauto di comando perlaceo. L'incantesimo si spezzò. In tutta la piazza guardie, impiegati, uscieri e assistenti barcollarono liberi dalla magia. La folla esplose. «Guardia delle Bolle!» abbaiò il capitano Snick, scuotendo il budino dalla chela. «Proteggete i cittadini!» Le guardie si rivoltarono contro Fratello Brine e la duchessa Velouria. Per un glorioso secondo sembrò che la battaglia fosse finita. Poi Fratello Brine immerse la lanterna incrinata nel fuoco di fizzblossom.

Le fiamme divennero bianche. La Perla Frizzante urlò. Non era esattamente un suono. Era una pressione nel cuore, un brivido attraverso ogni conchiglia, squama, pinna e frangia della baia. La colonna di bolle collassò verso l'interno. Il livello delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada scese di diversi piedi, come se l'acqua stessa fosse stata risucchiata nella Perla. Poi la Perla cominciò a incrinarsi. Una linea sottile apparve sulla superficie luminosa. Ogni volto nella piazza si immobilizzò. Perfino la duchessa Velouria sembrò inorridita. «Fratello», disse seccamente. «Controllala.»

Gli occhi di Fratello Brine ardevano. «La Perla resiste perché la baia è corrotta.» «Resiste perché la stai rompendo!» «La purificazione richiede sacrificio.» «Non del tesoro, cirripede bigotto!» Bipple guardò Callista. «Guai in paradiso.» «Il paradiso dei cattivi ha tubature pessime», disse lei. La crepa si allargò. Ne uscirono bolle selvagge: ricordi, incantesimi, benedizioni delle feste, antiche risate di balena, scintillio protettivo, tutta la magia di Gumdrop Cove che sanguinava nell'acqua. Le torri di corallo zuccherino della baia si oscurarono. Il muschio a lanterna tremolò. Il tenue bagliore pastello che avvolgeva sempre Gumdrop Cove al crepuscolo cominciò a svanire.

La barriera stava perdendo la magia. Mother-of-Pearl Matilda, che era stata rianimata e ora era avvolta in un asciugamano con un'aria di rilassamento profondamente sospetta, gridò dal bordo delle pozze. «La Perla deve tornare nell'acqua!» «Come?» urlò il capitano Snick. Matilda indicò con una conchiglia tremante. «Qualcuno deve portarla al centro delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada e restituire l'effervescenza rubata alla sorgente.» Fratello Brine rise. «Nessuno può toccarla ora. Brucerà carne, conchiglia e ossa.»

«Non le branchie scintillanti», disse Madame Snailene. Ogni sguardo si voltò verso Bipple. Bipple si indicò. «Queste branchie scintillanti?» L'espressione di Madame Snailene si addolcì in un modo che lo rese più nervoso di un urlo. «Callista mi dice che la Perla ha reagito a te nel tunnel», disse. «Le tue branchie portano magia di rugiada. Magia antica. Magia strana.» «Le mie branchie portano soprattutto spuntini dimenticati.» Mother-of-Pearl Matilda si avvicinò scivolando. «La tua specie un tempo custodiva le pozze di marea.» Bipple batté le palpebre. «La mia specie?» «Goblin dalle branchie scintillanti. Folletti della rugiada. Bizzarri della barriera.» «È una tassonomia offensiva.»

«Curavate le sorgenti frizzanti prima che il Consiglio le rivendicasse. Prima delle regole. Prima delle corde di velluto. Prima che decidessimo che sacro significava intoccabile.» La Perla si incrinò ancora. Un'esplosione di magia schizzò fuori e colpì un arco di corallo zuccherino vicino. L'arco divenne grigio, fragile e silenzioso. Bipple lo fissò. La sua casa si spegneva. Tutta la sua sciocchezza si quietò. Non sparì. Mai. Ma si fece da parte per qualcosa di più profondo. Guardò Callista. Lei seppe prima che parlasse. «No», disse. «Non ho detto nulla.» «L'ha detto la tua faccia.»

«La mia faccia è coraggiosa e poco sorvegliata.» «La tua faccia sta per fare una stupidaggine.» «Forse necessaria.» «Sono cugine, e non mi piacciono entrambi i rami della famiglia.» La Perla pulsò di nuovo. Un'altra crepa la attraversò. Bipple cercò la mano di Callista. «Ho bisogno che tu faccia arretrare tutti.» «Io ho bisogno che tu non diventi zuppa.» «Cercherò con tutte le forze di non diventare zuppa.» Gli occhi di lei brillavano. «Bipple.» Lui le strinse la mano. «Prima mi hai chiamato Branchie Scintillanti.» «Eri incosciente.» «L'hai detto come se ti piacessi incosciente.»

«Mi piaci vivo.» Questo lo colpì più forte della magia di comando. Per un momento, in mezzo alla piazza, circondato da fuoco, panico e un'antica Perla che si spaccava, Bipple Flounce non ebbe una battuta pronta. Poi la lingua scivolò fuori. Callista rise una volta, suo malgrado. Sembrò il suono della paura che si spezza a metà. Bipple sorrise. «La prenderò come una benedizione.» «Prendila come un avvertimento.» «Non sono bravo con le etichette.» Lei lo tirò vicino e gli baciò la guancia, proprio accanto al taglio lasciato dalla duchessa Velouria.

Il tocco gli mandò un caldo scintillio nelle branchie. «Torna», sussurrò Callista. Bipple deglutì. «Autoritaria.» «Vivo.» «Entrambe qualità attraenti.» Poi si voltò verso le Sacre Pozze di Marea della Rugiada. La duchessa Velouria capì che cosa intendeva fare. «Fermatelo!» gridò. Ma la Guardia delle Bolle si era ripresa e il capitano Snick si mosse per primo. Batté entrambe le chele sul lastricato di corallo. «Linea di guardia!» Le guardie formarono una barriera fra Bipple e i cospiratori. Fratello Brine ringhiò e sollevò la lanterna, ma Madame Snailene gli scivolò davanti con la lenta inevitabilità di una causa legale.

«No, tesoro.» «Togliti di mezzo.» «Ho permesso molti peccati nel mio locale», disse Madame Snailene. «Canto pessimo. Flirt peggiori. Uomini che si definiscono poeti perché possiedono sciarpe. Ma nessuno rovina la mia baia, minaccia le mie ragazze e trasforma l'acqua del bagno in un'arma senza pagare il conto.» Fece scattare la coda. Dalla folla del Velvet Kelp emersero la banda di gamberetti, le anziane capesante, l'anguilla col cappello piumato, tre camerieri armati di spiedini da cocktail e sette cetrioli di mare con l'immeritata sicurezza di mobili appena risvegliati. Il cetriolo con il boa di piume si fece scrocchiare il collo.

In qualche modo. «Abbiamo scoperto il nostro valore», disse, «e per voi è scomodo». Fratello Brine indietreggiò. La duchessa Velouria si lanciò verso Bipple, con le spine lampeggianti. Callista la intercettò a metà strada. Le due si scontrarono in un vortice di pinne, tentacoli, seta e veleno. Callista non era più forte della duchessa. Non era più velenosa. Non aveva lignaggio, un titolo o un intero guardaroba pensato per far sentire le creature inferiori vestite male. Ma Callista Inkveil era cresciuta fra corridoi secondari, camerini, tunnel di contrabbando e palchi affollati, dove s'imparava molto presto che l'eleganza non valeva nulla se non sapevi muoverti.

Sparì in un'esplosione d'inchiostro argento e azzurro. Velouria colpì acqua vuota. Callista riapparve alle sue spalle e avvolse due tentacoli intorno al collare decorativo della duchessa. «Questo è per il registro», sibilò. Tirò. Il collare si spezzò. Fili di perle si sparsero nella piazza. «E questo», aggiunse Callista, «è per la sua guancia». Spinse Velouria dritta fra le braccia dei cetrioli di mare. Loro la presero. «Lasciatemi!» strillò Velouria. Il cetriolo col boa sembrava deliziato. «Siamo tubi, signora. Improvvisiamo.» Bipple raggiunse il bordo delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada.

Il fuoco di fizzblossom senza calore gli si arricciò intorno. La Perla fluttuava sopra il centro, incrinandosi e riversando magia. L'acqua sotto ribolliva tanto violentemente che ogni istinto del suo corpo morbido e ridicolo suggeriva di voltarsi, trovare un pasticcino e lasciare il destino a qualcuno con una mascella migliore. Poi sentì la baia alle sue spalle. Non esultava. Non ancora. Respirava. Aspettava. Aveva paura. Entrò nella pozza. L'acqua gli salì alle caviglie. Era fredda, poi calda, poi frizzante, poi dolorosamente viva. Gli risalì le gambe e attraversò le branchie, riempiendolo di ricordi non suoi.

Vide antichi goblin dalle branchie scintillanti danzare intorno alle sorgenti sotto un cielo pieno di lune rosa. Vide la prima Benedizione delle Bolle, prima dei cartelli, prima dei divieti, prima che qualcuno decidesse che la magia aveva bisogno di un permesso. Vide bambini schizzare, anziani ridere, amanti galleggiare mano nella mano, vongole farsi tranquillamente gli affari propri prima di scoprire qualunque cosa quella giornata avesse risvegliato in loro. Vide la Perla Frizzante non come un trofeo in una camera blindata, ma come un cuore. Non posseduto. Accudito. L'acqua gli salì al petto. La Perla urlò di nuovo.

Bipple tese le mani. Nell'istante in cui le dita la toccarono, il dolore lo squarciò. L'effervescenza gli schizzò nelle ossa. La luce gli riempì gli occhi. Ogni perlina sulla pelle brillò. Le frange si spalancarono, le goccioline si sollevarono e gli ruotarono intorno in un'aureola di fuoco pastello. Cercò di tenere duro. La Perla bruciò ancora di più. Dietro di lui Callista gridò qualcosa, ma la magia inghiottì le parole. Fratello Brine sfondò la linea di Madame Snailene, con gli occhi folli e disperati. «No!» ruggì. «Spetta a me purificarla!» Caricò verso la pozza.

Il capitano Snick tentò di fermarlo, ma Fratello Brine brandì la lanterna incrinata e mandò una fiammata rosa sul lastricato. Le guardie si dispersero. Fratello Brine saltò nell'acqua. Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada lo respinsero immediatamente. Non con discrezione. L'acqua lo schiaffeggiò. Una grande onda schiumosa si alzò dalla pozza e lo colpì all'indietro con la forza di secoli d'acqua da bagno offesa. Volò fuori, con la tunica svolazzante, e atterrò nella fontana centrale con le gambe sopra la testa. La folla fissò la scena.

Una vongola sussurrò: «Purificato». Bipple avrebbe riso, ma la Perla si incrinò di nuovo fra le mani. Cadde su un ginocchio. Il dolore era troppo. La magia della Perla gli si riversava dentro più in fretta di quanto le branchie scintillanti riuscissero a filtrarla. Sentì il proprio luccichio assottigliarsi, allungarsi, diventare parte della pozza. Forse era così che i goblin diventavano leggende. Non con spade. Non con corone. Ma trattenendo qualcosa di prezioso abbastanza a lungo da far sopravvivere gli altri. Pensò alla mano di Callista nella sua. Pensò alla dispensa di Madame Snailene.

Pensò all'elmo del capitano Snick, alla cialda di zucchero della capasanta e ai cetrioli di mare eretti per la prima volta nelle loro umide vite. Pensò a Gumdrop Cove al tramonto, luminosa come un dessert rovesciato sul fondo del mare. Poi pensò, con improvvisa irritazione, che non aveva alcuna intenzione di morire prima che tutti si scusassero come si deve. Bipple aprì la bocca. La lingua gli ricadde fuori. La Perla pulsò. Bipple la fissò attraverso il dolore. «Oh», sussurrò. Naturalmente. Tutti avevano passato la giornata a dare la colpa alla sua lingua, deriderla, interpretarla, temerla e occasionalmente lasciarsene affascinare contro il proprio buonsenso.

Ma il corpo di Bipple diceva la verità fin dall'inizio. La lingua reagiva alla magia. Allo stress, sì. All'imbarazzo, certamente. Al pericolo attraente con scarsi confini personali, spesso. Ma anche all'effervescenza. Alla magia della Rugiada Sacra. Alla Perla. Si avvicinò alla Perla Frizzante incrinata. Callista, a metà strada verso la pozza, lo vide e si fermò di colpo. «Bipple», disse inorridita, «non leccare l'antico tesoro instabile». Bipple guardò oltre la spalla. «Credo di doverlo fare.» «Quella frase non è mai finita bene!» «Dimmi una volta.»

«La serratura, la patella, la chiave cerimoniale, il nastro ghiacciato, la spugna all'aceto, il barattolo misterioso di Madame Snailene...» «Il barattolo misterioso è stato istruttivo.» La Perla strillò ancora. Bipple si voltò di nuovo. «Scusa», disse all'antico tesoro. «Potrebbe essere intimo.» Poi leccò la Perla Frizzante. Il mondo si fermò. Ogni bolla di Gumdrop Cove rimase immobile a metà salita. Ogni pinna, chela, conchiglia, frangia, tentacolo e scandaloso boa di piume restò fermo. La Perla Frizzante non esplose. Ridacchiò. Una piccola, limpida, impossibile risatina risuonò nelle Sacre Pozze di Marea della Rugiada. La crepa sulla Perla si richiuse a metà.

Bipple batté le palpebre. «Ancora?» chiese. La Perla pulsò calda. Callista si coprì il viso. «Non posso credere che funzioni.» Madame Snailene sussurrò: «La storia fa schifo». Bipple leccò di nuovo la Perla. Questa volta la Perla rise. Non educatamente. Non cerimonialmente. Rise come un cucciolo di balena che rotola nella schiuma al chiaro di luna. Come magia antica che ricorda la gioia. Come una cosa sacra rimasta troppo a lungo chiusa in una camera blindata e assolutamente felice di essere trattata in modo sconveniente. Le crepe si chiusero. Il fuoco di fizzblossom si addolcì dal bianco all'oro rosa. Le dure bolle di comando si spezzarono in una nebbia scintillante.

Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada si sollevarono intorno a Bipple, alzando lui e la Perla al centro di una grande fioritura radiosa. Le branchie ardevano, ma il dolore sparì. Al suo posto arrivarono calore. Malizia. Riconoscimento. La Perla non chiedeva di essere controllata. Chiedeva di essere invitata. Bipple la sollevò. «Gumdrop Cove!» gridò. La sua voce risuonò per la piazza, lungo le vie di corallo, nel mercato, nel locale, nel Tesoro e in ogni fessura della barriera adatta ai pettegolezzi. «La Perla non deve stare in una camera blindata!»

La folla mormorò. Mother-of-Pearl Matilda strinse l'asciugamano. «Ma la tradizione...» «La tradizione ci ha dato un cartello che vieta le bolle dopo il tramonto e comunque non è riuscita a impedire tutto questo.» «Un'obiezione valida», disse un'anziana capasanta. Bipple si voltò lentamente, con la Perla luminosa fra le mani. «La Perla appartiene alla baia. Alle pozze. Alle sorgenti. Alle feste. A chi ride troppo forte, ama male, canta stonato, sbaglia, perdona e occasionalmente ha bisogno di un bagno con conseguenze emotive.»

I cetrioli di mare annuirono solenni. «Il suo posto», disse Bipple, «è dove può frizzare». Immerse la Perla Frizzante nel cuore delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada. L'acqua lampeggiò d'oro. Un'onda di magia scintillante si propagò. Attraversò le pozze, Piazza del Consiglio, le torri di corallo zuccherino, scese nei tunnel di muschio gommoso, entrò in ogni lanterna, conchiglia, anemone addormentato e vongola scandalizzata. Gumdrop Cove si riaccese. Il corallo brillò più di prima. Il muschio a lanterna scintillò di rosa e azzurro. Gli anemoni zuccherini si aprirono con morbidi scoppi di luce candita. L'arco grigio si ricostituì, poi fece spuntare tre riccioli inutili ma incantevoli.

La folla sussultò. Poi arrivarono le bolle. Non bolle di comando. Non schiuma proibita. Non esattamente bolle di scandalo. Bolle di verità. Salirono a migliaia dalle Sacre Pozze di Marea della Rugiada, ciascuna diretta verso un cittadino per scoppiare con una piccola confessione. Una scoppiò vicino al sindaco Puddlemint. «Ho rubato i fondi d'emergenza del Gala per commissionare una statua lusinghiera di me stesso», sbottò. Tutti si voltarono verso la statua centrale. Il volto della sirena somigliava davvero sospettosamente al sindaco con le ciglia. Un'altra bolla scoppiò vicino a Fratello Brine, ancora a testa in giù nella fontana.

«Mi piace il Budino Tremolante di Mezzanotte del Velvet Kelp e una volta ho pianto durante un numero di burlesque di gamberetti perché mi ricordava mia madre», urlò. Silenzio. La banda si scambiò occhiate. Madame Snailene disse: «Questo spiega il binocolo da teatro». Una bolla scoppiò accanto alla duchessa Velouria. Serrò la bocca. Le guance si gonfiarono. Le spine tremarono. Poi urlò: «Odio le feste pubbliche perché nessuno mi guarda per più di metà serata!». L'intera baia la fissò. Callista inclinò la testa. «In qualche modo è più triste del tradimento.»

Velouria ringhiò. Scoppiò una seconda bolla. «E ho incastrato Bipple perché pensavo che tutti avrebbero creduto colpevole quel piccolo mostro scintillante!» La folla sussultò. Bipple, ancora immerso fino alla vita nella pozza luminosa, sollevò una mano. «Per la cronaca, preferisco piccolo fenomeno scintillante.» Una terza bolla scoppiò accanto al cavalluccio marino nero. «Lavoro per Velouria solo perché mi fa i complimenti alla mascella!» squittì. Nessuno aveva notato la sua mascella. La cosa sembrò ferirlo profondamente. Le bolle di verità si diffusero per la piazza. Una cozza confessò di prendere in prestito il lucido per perle del vicino da dodici anni.

Un gamberetto ammise che le sue paillettes erano incollate. Tre vongole confessarono di aver gemuto in parte per la schiuma e in parte perché apprezzavano l'attenzione. Il cetriolo di mare col boa ricevette una bolla, aspettò con dignità e disse: «Non ho nulla da confessare. Ora sono perfetto». La bolla scoppiò comunque. «Sono terrorizzato che questa sicurezza sia temporanea», sussurrò. Un altro cetriolo gli avvolse intorno una piega simile a un braccio. «Allora saremo insopportabili insieme.» La folla si intenerì. Poi rise. La risata crebbe. Rotolò per Piazza del Consiglio, luminosa, sollevata e un po' isterica. Gumdrop Cove aveva quasi perso la magia, la libertà e il Gala annuale, ma aveva guadagnato ciò che ogni città desiderava in segreto più della dignità:

Uno scandalo documentato. Il capitano Snick si avvicinò alle Sacre Pozze di Marea della Rugiada e fece un inchino rigido a Bipple. «Bipple Flounce.» Bipple si tese. «Mi sta arrestando?» «No.» «Sta elaborando emotivamente il budino?» L'occhio del capitano ebbe un tic. «Costantemente.» «Salutare.» «Ti devo delle scuse.» La piazza tacque di nuovo. Il capitano Snick si tolse l'elmo lucido. Sotto, la testa era esattamente brillante quanto tutti avevano immaginato. «Sei stato accusato senza un'indagine equa», disse. «Sei stato inseguito, minacciato e quasi consegnato a criminali che agivano sotto l'autorità del Consiglio. La Guardia delle Bolle ti ha tradito.»

Bipple batté le palpebre. La lingua scivolò fuori, ma dolcemente stavolta. «Grazie», disse. Il capitano Snick annuì. «Inoltre il budino era ingiustificato.» Bipple ci pensò. «Era mediamente giustificato.» Il budino, che ora scivolava lentamente per la piazza verso la fontana, cantò: La responsabilità è una marea a doppio senso. Il capitano Snick chiuse gli occhi. «Sto facendo un grande sforzo per non interagire.» «Crescita», disse Bipple. Le Guardie delle Bolle circondarono Fratello Brine, la duchessa Velouria, il sindaco Puddlemint e il cavalluccio marino nero. La duchessa alzò il mento, benché le spine fossero afflosciate e un cetriolo le tenesse ancora la pinna caudale.

«Non potete imprigionarmi», disse. «Sono la duchessa Velouria Fanfin.» Agnes Whelkweather, finalmente arrivata al centro della piazza dopo aver cominciato il tragitto durante l'esplosione, avanzò con calma giudiziaria. «Duchessa Velouria Fanfin», disse, «è accusata di cospirazione, furto di proprietà sacra, uso illecito di magia di comando perlaceo, tentata dominazione civica, distruzione di prove mediante fuoco, falsa accusa e coinvolgimento di vongole in uno scandalo senza gli opportuni moduli di consenso». Le vongole applaudirono aprendosi e chiudendosi rapidamente. Fratello Brine cercò di raddrizzarsi nella fontana. «Questo tribunale non ha autorità morale su di me.»

Agnes Whelkweather volse lentamente lo sguardo verso di lui. «Fratello Brine, è accusato degli stessi reati, più moralismo con intento di smorzare la gioia pubblica.» La folla esultò. Il sindaco Puddlemint oscillava impotente sotto la statua. «Certamente possiamo discuterne...» Una bolla di verità gli scoppiò accanto. «Avrei dato tutta la colpa a Fratello Brine se fosse andata male», sbottò. Fratello Brine sussultò. «Harold!» La folla sussultò più forte. «Si chiama Harold?» sussurrò Bipple. Callista, ora sul bordo della pozza, rispose sottovoce: «Potrebbe essere la cosa peggiore che ha fatto».

Agnes Whelkweather annuì al capitano Snick. «Li porti via.» La Guardia delle Bolle eseguì. Non con grazia. La duchessa Velouria cercò di uscire teatralmente dalla piazza, ma i cetrioli di mare insistettero per scortarla in una formazione che definirono «vendicativa dignità interpretativa». Fratello Brine dovette essere estratto dalla fontana da tre guardie e un'anguilla riluttante. Il sindaco Puddlemint si era sgonfiato abbastanza da camminare, ma ogni volta che qualcuno nominava la statua si gonfiava di nuovo e doveva essere fatto rotolare delicatamente in avanti. Il cavalluccio marino nero tentò la fuga due volte, ma il Budino Tremolante di Mezzanotte lo seguì cantando della dipendenza dalla mascella finché non si arrese.

Infine la piazza si calmò. La Perla Frizzante riposava sotto la superficie delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada, luminosa dal basso come una luna catturata restituita al cielo che le spettava. La schiuma proibita era svanita. Al suo posto, morbide bolle salivano pigramente dall'acqua, scoppiando con profumo di pioggia, zucchero e magia pulita. Mother-of-Pearl Matilda si avvicinò a Bipple. Gli occhiali erano appannati. La conchiglia tremava. «Le pozze sono ripristinate», disse. Bipple uscì dall'acqua, gocciolante e debolmente luminoso. «Devo ancora consegnarmi per essere interrogato?»

Matilda guardò la folla. La folla guardò lei. Una vongola tossì significativamente. Matilda sospirò. «No.» «E la leccata non autorizzata a un manufatto sacro?» Lei chiuse gli occhi. «La classificheremo come manutenzione d'emergenza.» Bipple sorrise. Il capitano Snick disse: «Ci saranno moduli». «Con lei ci sono sempre moduli.» «La civiltà è burocrazia con le lampade.» Madame Snailene scivolò al fianco di Bipple e lo esaminò dalle frange ai piedi. «Hai un aspetto terribile.» «Grazie.» «Terribilmente eroico.» «Così va meglio.» Si avvicinò. «E mi devi la dispensa, la prugna all'aglio, il budino, due tende, un carrello dei dolci e il disagio emotivo subito da un tavolo di giocatori che per un istante si sono creduti persone oneste.»

«Posso pagare con lavori socialmente utili?» «Puoi pagare celebrando la Benedizione delle Bolle al Gala.» Bipple la fissò. «Io?» Mother-of-Pearl Matilda annuì lentamente. «La Perla ti ha risposto. Le pozze ti hanno accolto. La magia antica ha scelto.» «La magia antica mi ha visto leccare qualcosa e ha detto: “Quello”?» «A quanto pare.» Callista gli si mise accanto, sorridendo dolcemente. «Ha gusto.» «Gusto discutibile.» «Il mio preferito.» Al tramonto Gumdrop Cove si era trasformata da scena del crimine in festa con l'allarmante rapidità di una città che teneva festoni d'emergenza nei magazzini comunali.

Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada riaprirono, non come una reliquia proibita dietro ammonimenti incisi, ma come cuore vivo della baia. Mother-of-Pearl Matilda modificò personalmente l'antico cartello di corallo. Ora diceva: Per ordine del Comitato Provvisorio di Ripristino Civico: rispettate le Sacre Pozze di Marea della Rugiada. Vietati furti, controllo mentale e incastri di goblin; fate bolle gioiose, consensuali e perlopiù prima di mezzanotte. Sotto, qualcuno aggiunse: Sì, Barnabas, vale ancora per te. Le lanterne serali fiorirono per la barriera. Le torri di corallo zuccherino brillarono di colori canditi. Furono allestiti tavoli lungo Piazza del Consiglio. La banda di gamberetti riprese a suonare, aggiungendo però un nuovo numero intitolato Branchie Scintillanti non ha fatto niente di male, che divenne immediatamente insopportabile e popolarissimo.

Le vongole formarono un coro. Fu un errore, ma entusiasta. I cetrioli di mare aprirono uno stand della fiducia in sé dove i cittadini potevano ricevere complimenti di accuratezza variabile. Il capitano Snick trascorse venti minuti in fila e ne uscì con la frase «Il suo elmo suggerisce disponibilità emotiva» scritta su una cartolina d'alga. Finse di odiarla e la conservò nella corazza. La lusinghiera statua da sirena del sindaco Puddlemint fu coperta con un telo finché il comitato non avesse deciso se fonderla, trasferirla o trasformarla in una fontana pubblica intitolata Il costo della vanità.

Fratello Brine fu messo agli arresti di conchiglia in attesa del processo e assegnato a una riabilitazione obbligatoria della gioia, comprendente la partecipazione sorvegliata a tre feste e una lezione di ballo. La duchessa Velouria fu confinata nella sua tenuta sotto guardia, privata dell'autorità nel Consiglio e condannata dall'opinione pubblica alla peggiore punizione immaginabile per una come lei: essere discussa senza ammirazione. E Bipple Flounce, un tempo accusato di cattiva condotta umida, ora stava al bordo delle Sacre Pozze di Marea della Rugiada con una fascia cerimoniale che non calzava bene, perché nessuno aveva mai confezionato abiti formali per un goblin dalle branchie scintillanti con frange d'emergenza.

Callista sistemò la fascia per la terza volta. «Smettila di contorcerti.» «Fa il solletico.» «L'eroismo spesso lo fa.» «È nel manuale?» «Dovrebbe.» Lui guardò la piazza. Tutti aspettavano la Benedizione. Aspettavano lui. «E se sbaglio?» chiese. Callista guardò la pozza, dove la Perla brillava pacifica sotto la superficie. «L'hai salvata leccandola.» «Vero.» «Gli standard sono già strani.» «Vero anche questo.» Lei sorrise. «Sii te stesso.» «Storicamente ha causato guai.» «Stanotte ha causato una rivoluzione.» Bipple allora la guardò davvero. Gli occhi intelligenti, il mantello macchiato d'inchiostro, il piccolo taglio vicino a un tentacolo dove l'aveva sfiorata la spina di Velouria, la dolcezza che tentava di nascondere dietro fascino e pericolo.

«Sai», disse, «per una cantante con registri rubati e discutibile conoscenza dei tunnel, sei sorprendentemente rassicurante». «Per un goblin con la disciplina orale di un dessert spaventato, sei sorprendentemente coraggioso.» La lingua gli scivolò fuori. Callista si avvicinò. «Sarà meglio che sia emotivo.» «Interamente.» «Bene.» Poi lo baciò come si deve. La folla se ne accorse. Naturalmente. Gumdrop Cove poteva non notare un'irregolarità di bilancio per otto anni, ma non un bacio accanto all'acqua sacra. Si alzò un'acclamazione. Le vongole gemettero. «Smettete di rendere tutto strano!» gridò Bipple, staccandosi.

Una vongola si aprì appena abbastanza per dire: «No». Bipple sospirò. «Giusto.» Mother-of-Pearl Matilda suonò un campanello di conchiglia. La piazza tacque. Bipple entrò nelle Sacre Pozze di Marea della Rugiada. L'acqua lo accolse con una dolce effervescenza. Sotto la superficie, la Perla Frizzante brillò più forte, non di comando né di dolore, ma di gioia. Bipple alzò entrambe le mani. Aveva preparato un discorso. Glielo aveva scritto Agnes Whelkweather, includendo espressioni come resilienza civica, custodia comunitaria, e premesso che il suddetto incidente acquatico. Era arrotolato ordinatamente nella fascia.

Non lo lesse. «Gumdrop Cove», disse, «oggi è stato umido». Il capitano Snick chiuse gli occhi. Madame Snailene sorrise. Callista si coprì la bocca. Bipple proseguì. «È stato spaventoso, scintillante, appiccicoso e istruttivo in modi a cui alcuni di noi non avevano acconsentito prima di colazione.» I cetrioli di mare annuirono gravemente. «Abbiamo imparato che le cose sacre vanno protette, ma non chiuse a chiave finché tutti dimenticano perché contano. Abbiamo imparato che i potenti possono essere comunque idioti. Abbiamo imparato che alle vongole servono confini. Abbiamo imparato che il budino sa troppo.»

Il Budino Tremolante di Mezzanotte, ora in una coppa sorvegliata, sussurrò: La verità è una crema. «E abbiamo imparato», disse Bipple addolcendo la voce, «che essere strani non rende colpevoli. Essere rumorosi non significa avere torto. Essere ridicoli non rende deboli.» La pozza cominciò a brillare intorno a lui. «A volte il ridicolo è il modo in cui la magia ricorda dove andare.» Immerse le mani nell'acqua. La Perla Frizzante pulsò. Salirono bolle. Stavolta erano delicate, dorate e calde. Fluttuarono fra la folla, scoppiando sopra teste, spalle, conchiglie, pinne e frange. Ogni bolla liberò una piccola benedizione.

Una madre stanca provò dieci minuti di pace perfetta. Un gamberetto nervoso trovò il coraggio di invitare un altro gamberetto a ballare. L'elmo del capitano Snick si lucidò da solo. L'inventario della dispensa rovinata di Madame Snailene apparve come una ricevuta ordinata e luminosa, che lei consegnò subito al comitato di ripristino. I cetrioli di mare ricevettero fasce di raso abbinate con la scritta Autonominati, in qualche modo nel giusto. Le vongole ricevettero un paravento. Tutti concordarono che fosse meglio. Poi una bolla fluttuò verso Bipple. Si fermò davanti al suo viso. Dentro brillava un ricordo, non antico, non grandioso, non capace di salvare il mondo.

Soltanto Bipple da bambino, più piccolo e tondo, seduto da solo accanto alle pozze mentre gli altri bambini ridevano dei suoi occhi sporgenti e delle branchie scintillanti. Nel ricordo tirava fuori la lingua perché non sapeva che altro fare. Il piccolo Bipple sembrava solo. Il Bipple adulto lo guardò. La bolla scoppiò. Il calore si diffuse in lui. Non pietà. Non correzione. Accoglienza. Bipple batté rapidamente le palpebre. Callista se ne accorse. Notava sempre troppo. «Stai piangendo?» sussurrò. «No», disse. Una bolla di verità gli scoppiò accanto.

«Sì», sbottò. La folla rise con gentilezza. Rise anche Bipple. Per una volta non si sentì il bersaglio della battuta. La Benedizione delle Bolle terminò con un'esplosione di luce scintillante che si diffuse per l'intera baia. Sopra di loro la luna rosa brillava attraverso l'acqua, enorme e morbida. Sotto, le Sacre Pozze di Marea della Rugiada scintillavano, libere e vive, non più soltanto sorvegliate ma accudite. La festa durò fino all'alba. Ci furono balli, naturalmente. Balli pessimi. Balli eccellenti. Balli che richiesero tre scuse e una riparazione strutturale. La banda suonò finché due gamberetti persero la voce e il terzo scoprì la poesia recitata, cosa che tutti giudicarono sfortunata ma sopportabile.

Madame Snailene aprì uno stand temporaneo di rinfreschi del Velvet Kelp in Piazza del Consiglio e fece pagare il doppio qualunque cosa descritta come «rivoluzionaria». Esaurì tutto in un'ora. Il capitano Snick nominò una commissione speciale per indagare sulla magia illegale di comando perlaceo, poi aggiunse subito Bipple come consulente contro la sua volontà. «Non ho qualifiche», protestò Bipple. «Ne hai spezzato il comando.» «Con la bocca.» «Contano i risultati.» I cetrioli di mare annunciarono un collettivo artistico. Nessuno era pronto. Al mattino aveva già preso forma la prima nuova leggenda di Gumdrop Cove. Si diffuse per mercati, cucine, locali, posti di guardia, tunnel di marea e banchi di vongole.

Raccontavano del Goblin dalle Branchie Scintillanti accusato di un bagno di bolle proibito. Raccontavano della Perla Frizzante rubata e della cantante con un registro rubato. Raccontavano della duchessa, del fratello, del sindaco bugiardo, delle guardie stregate, delle bolle di verità e del budino che feriva gli uomini dove l'armatura non poteva proteggerli. Soprattutto raccontavano di Bipple Flounce, che salvò la baia non diventando rispettabile, ma restando gloriosamente, umidamente, scomodamente se stesso. Alcune versioni esageravano.

In una, Bipple sconfiggeva la duchessa Velouria con un solo devastante occhiolino. In un'altra, Callista pugnalava sei guardie con una forcina, cosa che non negava perché accresceva il suo mistero. Una versione da taverna particolarmente popolare sosteneva che le vongole avessero formato un sensuale coro di resistenza che aveva sedotto Fratello Brine fino alla resa. Era inesatta, inquietante e impossibile da smentire perché le vongole rifiutavano commenti. A Bipple non dispiacevano le esagerazioni. Alle leggende serviva spazio per frizzare. Settimane dopo, il vecchio cartello delle pozze fu sostituito da un nuovo arco scolpito. In alto, in luminosi caratteri perlati, si leggeva:

Le Sacre Pozze di Marea della Rugiada di Gumdrop Cove E sotto: Accudite dal popolo, protette dalla gioia, ripristinate dal Goblin dalle Branchie Scintillanti. Qualcuno aveva aggiunto una piccola scultura di Bipple sotto l'iscrizione. Gli occhi erano troppo grandi, le frange troppo teatrali e la lingua, a parere di Bipple, inutilmente prominente. Callista non era d'accordo. «Ti coglie.» «Coglie un mio aspetto muscolare.» «La tua lingua ha salvato la baia.» «Il mio coraggio ha salvato la baia.» «Il tuo coraggio era assistito dalla lingua.» Lui aggrottò la fronte verso la scultura. «Voglio una revisione.»

«Vuoi un pasticcino.» «Possono essere vere entrambe le cose.» Restarono insieme accanto alle pozze, guardando le bolle dorate salire dall'acqua. La baia scintillava intorno, operosa, luminosa e ridicola come sempre. Il capitano Snick urlò a un gruppo di bambini per gli schizzi non autorizzati, poi si fermò, ci ripensò e corresse in «schizzi moderati autorizzati». Madame Snailene trattava con il comitato di ripristino sui danni alla dispensa usando una pila di ricevute tanto alta da richiedere una scorta. I cetrioli di mare provavano lì vicino con sciarpe abbinate. La vita, insomma, era tornata normale.

Il che a Gumdrop Cove significava che tutto era ancora a una cattiva decisione dal diventare una parata. Callista avvolse un tentacolo intorno alla mano di Bipple. «Sai», disse, «il Velvet Kelp riapre la Suite Honeysuckle stanotte». Gli occhi di Bipple si spalancarono. La lingua gli ricadde fuori. Callista sogghignò. «Per l'inaugurazione di una targa commemorativa.» Lui la risucchiò. «Crudele.» «E anche per bere qualcosa dopo.» La lingua riapparve. «Meglio.» Lei rise e si appoggiò a lui. La Perla Frizzante brillava sotto la superficie, pulsando dolcemente, quasi come un cuore. Bipple abbassò lo sguardo.

«Mai più camere blindate», disse. La Perla liberò una minuscola bolla. Salì fra loro, scintillò e scoppiò sul naso di Bipple. Nello scoppio c'era il più debole suono di un'antica risata. Bipple sorrise. Poi, poiché era ancora Bipple Flounce, ancora il Goblin dalle Branchie Scintillanti di Gumdrop Cove, ancora ridicolo, coraggioso e impossibile da ignorare, fece la linguaccia alla Perla sacra. La Perla rispose frizzando. E tutt'intorno Gumdrop Cove continuò a scintillare.

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