The Pearl-Dripped Snail Queen of Petalwick Hollow

La grande catastrofe dell’Ora del Polline

Petalwick Hollow aveva regole, e quasi tutte venivano ignorate prima di colazione.

C’erano regole ufficiali, naturalmente, dipinte in polline dorato sotto l’ampio Tulipano del Consiglio. Non rosicchiare i petali dei seggi reali. Non immergere il torace nella vasca comune del nettare. Non usare ronzii come armi durante gli annunci formali. Non fare mute pubbliche al brunch senza averle concordate con il Coleottero del Galateo. E assolutamente, in nessuna circostanza, diffondere pettegolezzi durante l’Ora del Polline.

L’ultima regola era la più decorativa, perché l’Ora del Polline esisteva quasi soltanto per spettegolare.

Ogni pomeriggio, quando la luce si faceva calda e burrosa e i fiori aprivano la gola alla brezza, gli abitanti si radunavano fra le fioriture di bacche rosate per sorseggiare nettare, incipriare antenne, lucidare gusci e fingere di non aver passato la mattina a osservare le scelte discutibili altrui.

Era un’ora sacra. Scintillante. Un’ora in cui le api si libravano troppo lentamente vicino alle conversazioni private, le farfalle si facevano vento con delizia scandalizzata e le coccinelle fingevano stupore prendendo appunti mentali.

Ma quel pomeriggio l’Ora del Polline apparteneva a Sua Umida Maestà, la Regina Mirabella Pearlwhorl, la Regina Lumaca Gocciolante di Perle di Petalwick Hollow.

Arrivò con esattamente diciassette minuti di ritardo: per tutti, o maleducazione o regalità o prova di una donna consapevole del valore dell’attesa. Scivolò sul petalo principale del Grande Fiore di Bacche Rosate con la morbida sicurezza scintillante di chi non si era mai affrettata per nessuno e avrebbe preferito fare la muta in pubblico anziché scusarsi per il traffico.

Il guscio saliva dietro di lei in una spirale rosa, lavanda, acquamarina e lucentezza perlacea, grondante gemme, catene d’oro, gocce e piccoli ciondoli floreali che catturavano il sole come se avesse insultato personalmente la sobrietà e vinto. Sul capo una corona di fiori minuscoli e gocce cristalline. Le ciglia si allargavano come teatrali tende da giardino. Le palpebre brillavano di pastelli arcobaleno tanto aggressivi che le falene avevano denunciato concorrenza sleale dopo il tramonto.

La Regina Mirabella non entrava semplicemente in una stanza.

Occupava il clima circostante.

«Maestà», sussurrò Bumblewick Buzzbottom, inchinandosi tanto in fretta da quasi piantare la faccia nel nettare. «La corte è riunita».

«Lo vedo», disse Mirabella avanzando con un sorriso tanto mite da far chiedere subito a tre creature cosa avessero sbagliato. «Metà finge di non fissarmi il guscio, l’altra metà finge che fissarlo sia apprezzamento culturale».

Diverse farfalle svilupparono un improvviso interesse per le tazze.

Mirabella si sistemò sul trono di petalo rosa, una curva vellutata orlata di rugiada riservata al riposo reale, al giudizio cerimoniale e a qualche broncio pomeridiano. Il Filo Reale di Perle era disposto sulla spalla e lungo il collo: ventisette rare perle di latte lunare, luminose, piene, lucidate da generazioni di pettegolezzi di lumache reali.

Era il tesoro più famoso di Petalwick Hollow, soprattutto perché Mirabella lo portava ovunque e lo citava con la discreta moderazione di chi annuncia un piccolo fenomeno meteorologico.

«Attenta al filo», disse a una giovane formica dello zucchero con un vassoio di ditali di nettare. «È più antico di tutto il tuo sistema di tunnel e ha un portamento migliore».

La formica si bloccò.

«Non lo toccavo, Maestà».

«No, cara. Pensavi di toccarlo. Ti sono fremuti i gomitini».

Dall’orlo del fiore, Lady Dottalina Shellsnip, coccinella dalle macchie rosse e dagli zigomi giudicanti di una critica d’opera in pensione, si chinò verso l’amica: «Dice che è antico, ma ho sentito che hanno cambiato la chiusura la scorsa primavera dopo che l’ha impigliata in un fungo alla Festa della Luna di Nettare».

«Ho sentito che ha impigliato più della chiusura», mormorò Midge Marigold, damigella dalle ali vitree e senza alcun impegno alla discrezione.

«Midge».

«Che c’è? Ripeto soltanto ciò che il vento ha insinuato».

Dall’altra parte Cedric Thornknees, Coleottero del Galateo, sistemò il panciottino e si schiarì la gola. Era stato nominato Maestro del Decoro dell’Ora del Polline perché nessun altro voleva il posto e credeva sinceramente che piegare tovaglioli potesse impedire il crollo sociale.

«Stimati membri di Petalwick Hollow», annunciò, battendo un cucchiaio di baccello su una tazza cristallina, «ci riuniamo in armonia, raffinatezza e rispetto reciproco».

Un grillo sbuffò tanto da cadere all’indietro in una viola.

Cedric chiuse gli occhi. «Quanto rispetto reciproco ci si possa aspettare da questo particolare gruppo».

Mirabella sorrise appena e accettò il ditale dalla formica tremante. «Procedi, Cedric. E cerca di sembrare meno un funerale delle buone maniere a tavola».

«Sì, Maestà». Cedric consultò il rotolo. «L’ordine del giorno comprende l’annuncio stagionale dei posti sui fiori, le scuse degli afidi per l’incidente non autorizzato con la schiuma e una breve esibizione del Quartetto Goccia di Rugiada, se il secondo soprano si è ripreso dalla definizione “umida ma dimenticabile” di un coleottero recensore anonimo».

«Anonimo?» Mirabella alzò un sopracciglio dipinto. «La recensione era in inchiostro scintillante, firmata con un monocolo disegnato. Davvero, Cedric, il mistero è morto perché nessuno rispetta la calligrafia».

Lord Prattlewing, farfalla dalle ali costose e dalla personalità economica, avanzò svolazzando. «Maestà, prima di cominciare, posso complimentarmi per lo splendore delle perle? Oggi sono particolarmente luminose».

«Davvero?» chiese Mirabella.

«Molto».

«Che interessante».

L’intero fiore si immobilizzò.

A Petalwick Hollow, «che interessante» non era una frase. Era una piccola balestra carica.

Lord Prattlewing sorrise prudente. «Volevo soltanto…»

«Volevi dire che le hai notate», disse Mirabella.

«Naturalmente».

«E perché più oggi che ogni altro giorno?»

«Perché sono stupende?»

«Sono sempre stupende».

«Sì, ma oggi sono…» Le ali di Prattlewing fremettero. «Stupendissime più».

Qualcuno vicino alla vasca sussurrò: «Non si dice».

Qualcun altro: «Ora sì. Sta morendo».

Mirabella sorseggiò lentamente, allungando la pausa finché non ebbe mobili propri. Poi sorrise. «Grazie, Lord Prattlewing. Recupero maldestro ma coraggioso».

Il giardino espirò.

L’Ora del Polline riprese il ritmo. Il quartetto cantò una fragile melodia su pioggia, struggimento e un certo Trevor che non aveva restituito una foglia. Gli afidi presentarono scuse tanto provate da sembrare meno sincere del crimine originario. Due lucciole flirtarono vicino alle calendule in pieno sole, cosa che tutti trovarono pacchiana ma gradevole da vedere.

Mirabella sedeva al centro, serena e inondata di gioielli, permettendo alla valle di ammirarla a distanza di sicurezza.

Si era guadagnata quell’ammirazione, almeno secondo lei.

Non perché regnare fosse facile. Non lo era. La valle era bella, rigogliosa, profumata e piena di creature convinte che i propri fastidi fossero emergenze civiche. Ogni giorno un’assurdità nuova. Un coleottero aveva parcheggiato di traverso il carro di ghianda nella Via delle Radici. Un bruco voleva riconoscimento ufficiale per la foglia di sostegno emotivo. Le api minacciavano il sindacato contro il superlavoro sulla lavanda. I funghi litigavano col muschio sulla zonizzazione.

Mirabella gestiva tutto con eleganza, pazienza e occasionali insulti devastanti avvolti in abbastanza dolcezza da contare come diplomazia.

Ma sapeva anche che il potere non si misurava solo in decreti.

Si misurava in scintillio.

E nessuno scintillava come la Regina Mirabella Pearlwhorl.

Al terzo giro di nettare, quando tutti erano abbastanza sciolti da cominciare a dire ciò che avrebbero negato dopo, il pettegolezzo fiorì sul serio.

«Ho sentito che le perle della Regina vengono dalla Palude di Moonmire», disse Lady Dottalina.

«Per favore», disse Midge Marigold. «Quelle sono torbide. Queste sono perle della vecchia dinastia».

«Anche le perle dinastiche possono essere torbide».

«Solo se maltrattate dall’umidità comune».

«L’umidità non è comune. È democratica».

«Questa frase aveva la sicurezza di una felce ubriaca».

Su un petalo vicino, Tilly Tumblelegs, giovane ragno con troppe opinioni e poca tela per contenerle, si inserì. «Mia cugina dice che una perla è falsa».

Lady Dottalina sussultò. «Quale?»

«Quella grossa vicino al collo».

«È la preferita della Regina».

«Appunto. Sospetto».

«Tua cugina vive sotto una carriola».

«Sì, quindi sente le cose dal basso».

Midge si portò un’ala al petto. «Forse è l’assurdità più convincente che abbia mai sentito».

Al centro del fiore, Mirabella socchiuse impercettibilmente gli occhi. Non sentiva ogni parola, ma non serviva. Il pettegolezzo aveva odore: pungente, frizzante, di solito trasportato da insetti che fingevano di esaminare stami.

Si voltò a Bumblewick. «Parlano delle mie perle».

Bumblewick, intento a godersi un sorso tranquillo senza incidenti reali, si raddrizzò. «Con ammirazione, sicuramente».

«L’ammirazione suona diversa. Sospira. Quella è speculazione. La speculazione ha i gomiti».

«Vostra Maestà desidera che intervenga?»

«No». Mirabella sorrise. «Lascia che rosicchino. Le bocche minuscole non feriscono una montagna».

Ma mentre lo diceva sistemò il filo al collo. Le perle erano calde di sole, fresche al tocco, lisce come segreti.

Il filo era appartenuto a ogni lumaca regnante della sua stirpe, anche se nessuna l’aveva portato con il suo stile. La nonna, Regina Opaline l’Impassibile, lo portava a trattative e rimproveri pubblici. La madre, Regina Rosabelle Softfoot, a feste, matrimoni e durante quella stagione tesissima in cui le farfalle tentarono una repubblica separata basata sulla simmetria alare.

Mirabella lo portava perché era suo.

Per ricordare a tutti che non era soltanto decorativa.

Era continuità con l’eyeliner.

Poi arrivò il primo fremito di guai.

Cominciò con uno starnuto.

Non educato. Non un grazioso soffio di polline. Un’esplosione a corpo intero, spiritualmente allarmante, dai posti dei girasoli.

«HRAAATCHOOF!»

Una nuvola dorata esplose sul raduno. Le farfalle urlarono. Le api uscirono di formazione. Cedric lasciò cadere il rotolo del galateo nel nettare e gridò qualcosa pericolosamente vicino a una bestemmia, anche se poi insistette fosse latino.

Mirabella chiuse gli occhi appena in tempo mentre il polline le scintillava su viso, corona, ciglia, guscio e perle. Per un momento il fiore si dissolse in caos giallo vivo.

«Chi ha starnutito?» pretese Cedric, tossendo nel panciotto. «Si identifichi ordinatamente!»

«Non potevo evitarlo!» gridò Pip Pollenbritches, bombetto tondo che emergeva con orrore sul viso peloso. «C’era polvere di pepe nel girasole!»

«Polvere di pepe?» disse Bumblewick secco.

«L’ho sentita poco prima di… prima di…» Il naso fremette. «Oh no».

«Non farlo», avvertì Cedric.

«Ci provo».

«Controlla la faccia».

«La mia faccia ha votato contro di me».

«Pip…»

«HRAAATCHOOF!»

Una seconda esplosione investì tutti come un cannone botanico.

I momenti successivi furono profondamente indecorosi.

Lord Prattlewing volò dritto in un giglio e accusò un sabotaggio alla navigazione. Lady Dottalina rovesciò la tazza e accusò il tavolo di debolezza morale. Tilly Tumblelegs sparò una tela di panico nei capelli di Midge. Il secondo soprano svenne magnificamente, controllò se qualcuno guardasse e svenne di nuovo con angolazioni migliori.

Mirabella rimase immobile.

In parte per addestramento reale e in parte perché, muovendosi coperta di polline, tutti avrebbero visto quanto fosse furiosa, e la rabbia andava servita ben lucidata.

«Bumblewick», disse piano.

«Sì, Maestà?»

«Trova la fonte della polvere di pepe».

«Subito».

«Cedric».

«Sì, Maestà?»

«Ripristina l’ordine».

Cedric guardò farfalle urlanti, api starnutenti, coccinelle pettegole, soprano svenuta e un afide che cercava di scappare dentro un tovagliolo piegato.

«Secondo quale standard precedente, precisamente?»

«Migliore di questo».

«Fattibile».

Mirabella alzò il mento e lasciò che due coleotteri assistenti le tamponassero le ciglia con panni setosi. Tutto molto controllato. Dignitoso. Regale.

Finché la formica tornò con nettare fresco, guardò il collo di Mirabella ed emise un piccolo squittio.

Gli occhi di Mirabella si posarono sulla formica.

La formica impallidì, notevole per chi aveva già il colore di un chicco di riso.

«Parla», disse la Regina.

«Maestà, io… forse è solo il polline, o la luce, o la mia vista, che nessuno d’importante ha mai lodato…»

«Cara», disse Mirabella, «ora mi dirai qualcosa di utile oppure entrerai nell’arredo del giardino. Scegli in fretta».

La formica alzò una zampa tremante e indicò.

«Le perle».

Mirabella si toccò il collo.

Il Filo Reale era ancora lì.

Quasi tutto.

Le dita seguirono la curva familiare. Perla. Perla. Perla. Distanziatore d’oro. Perla. Perla. Ciondolino. Perla.

Poi nulla.

Un vuoto.

La sua preferita, la grande perla centrale di latte lunare che posava sul davanti come un morbido segreto luminoso, non c’era.

Per un secondo impossibile il giardino sembrò inclinarsi.

Non era solo preziosa. Era la Perla del Cuore, la più grande e antica, che si diceva formata sotto la prima luna piena dopo la nascita di Petalwick Hollow. La verità dipendeva dal chiedere a uno storico, un poeta o una falena ubriaca, ma tutti convenivano che contasse.

Mirabella abbassò la mano.

L’espressione non cambiò.

Fu allora che tutti cominciarono a spaventarsi.

Perché una Regina Mirabella urlante sarebbe stata paurosa.

Una Regina Mirabella silenziosa era un’allerta meteorologica.

Cedric vide il viso e smise subito di salvare il rotolo dal nettare. «Nessuno si muova».

Nessuno ascoltò.

«Nessuno si muova!» ripeté più forte, con l’autorità disperata di chi sapeva che nel verbale la colpa sarebbe stata sua.

Il fiore si immobilizzò.

Mirabella si alzò lentamente. Le gocce tremarono sul guscio. I gioielli scintillarono. Le ciglia ancora impolverate gettavano lunghe ombre su occhi affilati in pugnali viola.

«La mia Perla del Cuore», disse.

Le parole caddero dolcemente nel silenzio.

Metà corte sussultò.

L’altra metà finse di non aver già notato e iniziò mentalmente versioni della storia in cui appariva innocente, utile e ben illuminata.

Lord Prattlewing si schiarì la gola. «Maestà, sicuramente è soltanto caduta qui vicino».

Mirabella si voltò.

«Sicuramente?»

Lui deglutì. «Forse».

«Meglio».

Midge sussurrò: «Non è proprio costruito per sopravvivere».

«Cercate fra i petali», ordinò Mirabella. «Con delicatezza. Se qualcuno pesta la mia perla, farò incidere il suo nome su una targa pubblica di scuse e la metterò in un posto umido».

La corte cercò.

Api basse fra le pieghe. Formiche in file attente sulle venature. Coccinelle che sollevavano gocce una a una, guardando sotto come se una perla grande come una goccia potesse nascondersi sotto una goccia grande come una perla. Farfalle che battevano caute le ali, creando brezze che facevano sibilare Cedric sulla conservazione delle prove.

Niente.

Nessuna perla sotto il vassoio.

Nessuna nel polline.

Nessuna nelle pieghe del fiore.

Nessuna sul guscio, sulla corona o sulla ghirlanda di Mirabella.

La Perla del Cuore era svanita.

E il pettegolezzo, prima sobbollente, raggiunse piena ebollizione.

«Ho sentito Lord Prattlewing complimentarsi proprio prima dello starnuto», sussurrò Tilly.

«Suona criminale», disse Midge.

«I complimenti sono spesso il primo sintomo del furto», disse saggiamente Dottalina.

«Sciocchezze», disse un coleottero. «L’ape ha starnutito. È stata lei, ovvio».

«Pip? A malapena riesce a rubare l’attenzione apposta».

«È questo che lo rende geniale».

«È questo che lo rende Pip».

«Forse la perla era falsa e si è sciolta».

«Le perle non si sciolgono nel polline».

«Quelle economiche forse».

«Dillo più forte. Voglio vederti morire».

Mirabella ascoltava, calma in volto, la mente rapida sotto la corona di fiori e furia.

La polvere di pepe non era accidentale. Qualcuno l’aveva messa nei posti dei girasoli. Lo starnuto aveva creato confusione. E nella confusione la Perla era stata rimossa con tanta precisione da non farle sentire chiusura o montatura allentarsi.

Non goffaggine.

Pianificazione.

E a Petalwick Hollow questo restringeva parecchio i sospetti. Quasi nessuno sapeva pianificare un brunch senza crollare emotivamente.

Bumblewick tornò con un minuscolo pacchetto strappato fra due foglie. «Maestà».

Mirabella lo guardò.

«Polvere di pepe?»

«Sì. Nascosta sotto il ciuffo centrale del girasole. Chi l’ha messa sapeva che Pip era seduto vicino».

Pip squittì angosciato. «Sono stato usato?»

«Con efficacia», disse Cedric.

Pip sembrò ferito.

Cedric addolcì il tono. «Come arma da starnuto».

Pip sembrò peggio.

Mirabella esaminò il pacchetto. Pelle di petalo piegata, legata con seta di ragno sottile come un capello.

La corte guardò molto lentamente Tilly Tumblelegs.

Tilly alzò tutte e otto le zampe. «Oh, assolutamente no. Uso una trama più fine. Quel nodo è spazzatura».

Dottalina sbuffò. «Lo direbbe una ladra».

«Una ladra con standard».

«Gli standard non provano innocenza».

«No, ma il tuo cappello prova scarso giudizio, e tutti abbiamo lasciato correre».

Diverse creature fecero quel pericoloso «oooooh» di una folla entusiasta delle conseguenze imminenti.

Dottalina si gonfiò. «È un velo da lutto».

«Non è morto nessuno».

«Il gusto sì».

«Basta», disse Mirabella.

La parola fu dolce. Zittì comunque tutto il fiore.

Posò il pacchetto di polvere di pepe su una foglia pulita. «Nessuno lascia il giardino centrale di Petalwick Hollow finché non sarà ritrovata la mia Perla del Cuore».

Una falena in fondo alzò un’ala. «Maestà, alcuni di noi hanno impegni serali».

Mirabella sorrise.

La falena abbassò l’ala. «I miei impegni sono diventati improvvisamente flessibili».

«Saggio».

Cedric avanzò, ricomponendosi in una postura ufficiale. «Allora, per ordine reale, questa Ora del Polline è sospesa in attesa delle indagini».

«No», disse Mirabella.

Cedric batté le palpebre. «No?»

«L’Ora del Polline continuerà».

Il giardino rimase a fissarla.

Mirabella sollevò il mento, il vuoto nel filo di perle splendente come un’accusa. «Chi ha preso la mia Perla del Cuore si aspettava il panico. Si aspettava fughe, urla, forse qualche svenimento teatrale».

Il soprano del Quartetto Goccia di Rugiada, già a metà di un altro cedimento, si raddrizzò goffamente.

«Ma non ci disperderemo», proseguì Mirabella. «Ci sederemo. Sorseggeremo. Parleremo».

«Parleremo?» disse Bumblewick.

Il sorriso di Mirabella si affilò.

«Sì. Lasciamo che la valle faccia ciò che sa fare meglio».

La comprensione attraversò le creature riunite come una brezza nell’erba alta.

Pettegolezzi.

La Regina non intendeva zittire le voci.

Intendeva trasformarle in un’arma.

«Ogni sussurro ha una radice», disse. «Ogni voce ha un percorso. Ogni bugia passa per una bocca che si crede furba». Gli occhi percorsero il fiore. «Dunque chiacchieriamo. Facciamo ipotesi. Siamo meschini, melodrammatici e imperdonabilmente attenti».

Lady Dottalina si raddrizzò, visibilmente commossa dal riconoscimento civico dei suoi talenti naturali.

«Entro il tramonto», disse Mirabella, «qualcuno in questo giardino parlerà troppo».

Lord Prattlewing si mosse sul suo petalo.

Fu un movimento minuscolo.

Ma Mirabella lo vide.

Lo vide anche Midge Marigold.

Lo vide anche Tilly Tumblelegs.

Lo vide anche metà delle creature che sostenevano di ammirare soltanto le graziose venature del petalo sotto di lui.

«Rinnovate il nettare», comandò Mirabella. «Risistemate le tazze. Cedric, comincia un elenco di chiunque abbia toccato il fiore del seggio reale dopo mezzogiorno».

«Sì, Maestà».

«Bumblewick, fa’ sorvegliare le uscite».

«Già fatto».

«Pip».

La piccola ape trasalì. «Sì, Maestà?»

«Non starnutire senza ordine».

«Farò del mio meglio».

«Fa’ meglio del tuo meglio. Il tuo meglio mi ha messo polline sulle ciglia».

«Sì, Maestà».

Mirabella tornò ad adagiarsi sul trono di petali con magnifica calma, benché l’assenza della Perla del Cuore lasciasse un punto freddo contro il petto. Attorno a lei, gli abitanti di Petalwick Hollow ripresero posto in un silenzio talmente teso che avrebbe avuto bisogno di una potatura.

Poi Lady Dottalina si chinò verso Midge Marigold e sussurrò, abbastanza forte da farsi sentire a tre petali di distanza: «Bene. Se risolviamo i crimini col pettegolezzo, vorrei far presente che Lord Prattlewing è arrivato con una borsa insolitamente bitorzoluta».

A Lord Prattlewing andò di traverso il nettare.

Gli occhi di Midge si accesero come l’alba su uno scandalo.

Tilly Tumblelegs ghignò.

Cedric sospirò e affilò la penna.

La Regina Mirabella Pearlwhorl, scintillante di polline, rabbia e pericolosa grazia, sollevò la tazza.

«Eccellente», disse. «Che l’indagine diventi indecentemente istruttiva».

E da qualche parte, sotto la musica dei sorsi nervosi, delle ali fruscianti e dei sussurri travestiti da servizio pubblico, chi aveva rubato la Perla del Cuore restava nascosto fra loro.

Per il momento.

L’inchiesta indecentemente istruttiva

Se c’era una cosa che la Regina Mirabella Pearlwhorl comprendeva meglio della cosmesi, della diplomazia e del valore tattico di arrivare tardi, era che il pettegolezzo si comportava proprio come la bava.

Lasciava una scia.

Non una scia pulita, naturalmente. Né educata. Il pettegolezzo non piazzava cartelli fra i petali con scritto: «Per la verità da questa parte, servitevi pure una mentina omaggio». Colava di traverso fra mezze verità, sospiri drammatici, sciocchezze origliate, frasi ricordate male e quelle bugie sicurissime pronunciate da creature che una volta avevano previsto correttamente la pioggia e non si erano più riprese dalla conseguente impennata dell’ego.

Ma conduceva comunque da qualche parte.

E ora, con la Perla del Cuore sparita dal filo reale e metà di Petalwick Hollow bloccata sul fiore centrale sotto la sorveglianza sempre più sudata di Cedric Thornknees, la Regina Mirabella intendeva seguire ogni appiccicosa piccola pista finché qualcuno non si fosse pentito di avere una bocca.

«Rinnovate ancora il nettare», comandò Mirabella.

Cedric batté le palpebre. «Ancora, Maestà?»

«Sì».

«Diversi ospiti sono già al quarto ditale».

«Bene».

«Alcuni diventano meno coerenti dopo due».

«Cedric, la coerenza serve alle dichiarazioni ufficiali. Io voglio istinto, vanità, panico e tutte le sciocchezze che Lady Dottalina dice quando dimentica di non essere l’autrice della moralità stessa».

Lady Dottalina, senz’altro abbastanza vicina da sentire, si aggiustò il velo nero da lutto e tirò su col naso. «Alcuni di noi mantengono un certo contegno nelle crisi».

«Tesoro», disse Mirabella senza guardarla, «hai indossato un velo funebre per il nettare pomeridiano perché è sparita la mia perla, e la perla non è nemmeno morta».

«Non lo sappiamo».

«Le perle non muoiono».

«Socialmente, tutto prima o poi muore».

Midge Marigold si chinò verso Tilly Tumblelegs. «Era quasi profondo».

«Era quasi qualcosa», sussurrò Tilly.

Mirabella si sistemò più comodamente sul trono di petali rosa, ogni gioiello del guscio scintillante nella morbida luce pomeridiana. Il vuoto nel Filo Reale di Perle rimaneva visibile contro il collo, una piccola assenza luminosa al centro di tanto eccesso. La irritava smisuratamente. Poteva gestire un furto. Poteva gestire un insulto. Poteva perfino gestire un sabotaggio, purché fosse di buon gusto.

Ma quel vuoto rovinava l’equilibrio dell’intero look.

Era dannatamente vicino all’imperdonabile.

Bumblewick Buzzbottom piazzò due api a ogni uscita: l’arco d’edera, i gradini di muschio, il passaggio nella radice cava, il cancello inferiore delle felci e il minuscolo tunnel di servizio usato da formiche, coleotteri e chiunque abbandonasse un ricevimento prima di essere pronto ad ammettere il proprio fallimento sociale. Nessuno entrava o usciva senza essere ispezionato.

Purtroppo, a Petalwick Hollow l’ispezione non era una procedura dignitosa.

«Sollevate le ali», ordinò un’ape a Lord Prattlewing.

Prattlewing si ritrasse. «Assolutamente no. Sono state spazzolate con una spazzola di famiglia».

«Sollevatele, o vi ronzo sotto».

«Non oseresti».

L’ape si avvicinò.

Prattlewing sollevò le ali.

Da tre petali di distanza, Midge sussurrò: «Sinceramente, non sono simmetriche quanto lui lascia intendere».

«Ho sentito», sbottò Prattlewing.

«L’ho detto ad alta voce, mio signore».

Cedric Thornknees salì su una foglia arricciata e cominciò a scrivere nomi su una pergamena nuova. La precedente, ancora a galla nella vasca del nettare, era diventata più sciroppo che documento e veniva esaminata da due formiche secondo cui le macchie d’inchiostro potevano essere «simboliche». Cedric aveva minacciato di escluderle dall’indagine per interferenza artistica.

«Procederemo con ordine», annunciò Cedric. «Ogni ospite fornirà una dichiarazione sul luogo in cui si trovava durante l’incidente dello starnuto, sulla propria vicinanza alle perle di Sua Maestà e sull’eventuale recente espressione di ammirazione, invidia, risentimento, curiosità o umidità inappropriata verso la Perla del Cuore».

Seguì un lungo silenzio.

Poi un grillo alzò una zampa. «Definisci umidità inappropriata».

«No», disse Cedric.

Mirabella sollevò la tazza di nettare. «Si metta agli atti che Cedric sta imparando».

Per incoraggiare la sincerità, Mirabella organizzò gli ospiti in quelli che chiamava Tavoli dei Sussurri, benché non ci fossero tavoli e nessuno sussurrasse più dopo essersi accorto di avere un pubblico. A ogni gruppo fu assegnato un grappolo di fiori, con l’ordine di discutere il furto apertamente, sconsideratamente e con quella presunzione che rendeva i bugiardi poco accorti.

Non era un interrogatorio ufficiale.

Era peggio.

Era un’occasione mondana.

Al primo grappolo di fiori, Lady Dottalina teneva corte sotto un petalo di rosa ricadente, il velo che sventolava drammaticamente nonostante l’assenza di vento.

«L’ho sempre detto», annunciò, «che indossare ogni giorno la Perla del Cuore significava sfidare il destino».

«Non l’hai mai detto», replicò Midge.

«L’ho detto in privato».

«A chi?»

«A me stessa».

«Quello si chiama pensare».

«Alcuni di noi pensano con eleganza».

Tilly Tumblelegs, appesa a testa in giù al bordo del petalo con un entusiasmo decisamente fuori misura, puntò due zampe verso Lady Dottalina. «Eri vicino al trono reale prima dello starnuto».

Lady Dottalina si irrigidì. «Passavo di lì».

«Ti sei fermata».

«Ammiravo la composizione floreale».

«L’hai punzecchiata».

«Ho aggiustato uno stame storto».

«Hai borbottato: “Figurarsi se non toccava a lei il fiore fresco”».

I puntini di Lady Dottalina parvero scurirsi. «Era un commento architettonico».

«Sembrava meschina gelosia col cappello».

«Questo è un velo».

«Quel velo ne ha passate abbastanza. Smettila di trascinarlo nei tuoi crimini».

«Non ho commesso crimini».

«Eppure ti sei vestita come se ne aspettassi uno».

Alcune api lì vicino emisero il lieve ronzio di creature che cercavano disperatamente di non ridere pur essendo tecnicamente in servizio.

Cedric scarabocchiò furiosamente. «Lady Dottalina, avete o non avete toccato il fiore del seggio reale?»

«Potrei averlo sfiorato».

«Con cosa?»

«Il piede».

«Quale piede?»

«Non catalogo emotivamente i miei piedi, Cedric».

«Provate fisicamente».

Lei espirò dal naso. «L’anteriore sinistro».

«Perché?»

«Perché una goccia di rugiada era posizionata male».

Mirabella, in ascolto dal trono, rivolse lo sguardo a Dottalina. «Male per chi?»

La sicurezza di Lady Dottalina vacillò. «Per la composizione».

«La composizione del mio petalo?»

«Della stanza».

«Siamo all’aperto».

«Dell’occasione».

Mirabella sorrise. «Che senso civico, ridisporre l’umidità per il bene comune».

Dottalina chinò il capo, ma non abbastanza da scompigliare il velo. «Servo dove occorre».

Midge borbottò: «E dove non sei invitata».

Cedric scrisse: Lady Dottalina ha toccato il fiore reale. Movente: tirannia estetica, risentimento generale, possibile travestimento da lutto.

Al secondo grappolo di fiori, Lord Prattlewing cercava di mantenere il contegno mentre tre api ispezionavano la sua presunta borsa bitorzoluta. L’aveva deposta su una foglia davanti a sé con la solennità di un nobile che consegnava un segreto di famiglia, o forse un pranzo che non voleva fosse giudicato.

«Non c’è nulla di pertinente all’indagine», disse.

«Allora non vi dispiacerà se guardiamo», disse Bumblewick.

«Mi dispiace per principio».

«Quale principio?»

«La riservatezza».

«La Perla del Cuore è sparita».

«Questo non cancella la civiltà».

«No», disse Bumblewick, «ma rende molto interessante la vostra borsa».

Prattlewing lanciò un’occhiata a Mirabella, che lo osservava con la serena crudeltà di una regina che aveva già immaginato sei modi in cui la faccenda poteva metterlo in imbarazzo.

«Maestà», chiamò, «devo protestare contro il volgare trattamento dei miei effetti personali».

Mirabella inarcò un sopracciglio. «La vostra protesta è stata ricevuta, ammirata per il suo grazioso completino e ignorata».

Tilly sussurrò: «Adoro il servizio pubblico».

Bumblewick aprì la borsa.

Il giardino si sporse.

Dentro c’erano tre petali di violetta pressati, un pettinino, una fiaschetta di lucidante per ali, due complimenti d’emergenza scritti su riccioli di corteccia e un fagotto rotondo avvolto nella seta.

Dalla corte si levò un sussulto collettivo.

Prattlewing impallidì.

«Quello», disse in fretta, «non è ciò che sembra».

Bumblewick aprì il fagotto.

All’interno c’era una perla.

Grande. Liscia. Chiara. Lucente.

Per un terribile istante, perfino Mirabella trattenne il respiro.

Poi socchiuse gli occhi.

«Non è la mia».

La corte emise un suono insieme deluso, scandalizzato e deliziato.

Prattlewing si afflosciò dal sollievo. «Esattamente».

«È un’imitazione», proseguì Mirabella.

Prattlewing si afflosciò in un’altra direzione.

Midge si sporse tanto in fretta che le ali scattarono. «Portate con voi una falsa Perla del Cuore?»

«No».

«È grande, tonda, bianca e nella vostra borsa durante il furto di una perla».

«È un indizio circostanziale».

«È una scena comica».

«Doveva essere un regalo», disse Prattlewing a denti stretti.

Scese il silenzio.

Poi ogni creatura di Petalwick Hollow fece esattamente la stessa faccia.

Non scandalizzata.

Peggio.

Interessata.

Mirabella posò la tazza di nettare. «Un regalo per chi?»

Per un attimo Prattlewing sembrò sul punto di volare nel sole e lasciare che la natura lo finisse.

«Per… Vostra Maestà».

Lady Dottalina sussultò. «Che audacia».

«Non era audacia», disse Prattlewing. «Era cerimoniale».

«Cosa, di cerimoniale?» chiese Tilly. «La disperazione?»

«L’ammirazione».

«È come chiamano la disperazione quando ha un fiocco».

Mirabella scivolò giù dal trono e si avvicinò alla borsa. Le creature riunite le fecero spazio, ma non molto, perché tutti volevano vedere bene un’umiliazione con gioielli di mezzo.

Esaminò la perla falsa senza toccarla.

«Vetro di Moonmire», disse. «Lucidato nel latte di palude. Grazioso da lontano. Pacchiano da vicino».

Prattlewing emise un suono ferito. «Era costoso».

«Allora la pacchianeria è stata scrupolosa».

Midge sussurrò: «Lo voglio sulla mia lapide».

Mirabella guardò Prattlewing. «Perché portarmi una perla falsa?»

Lui deglutì. «Perché avevo previsto di offrirvela durante l’Ora del Polline come segno di rispetto. Una compagna simbolica della Perla del Cuore. Un umile tributo al vostro splendore».

«E quando pensavate di farlo?»

«Dopo il Quartetto Goccia di Rugiada».

«Prima o dopo aver definito le mie perle “più splenderrime”?»

Prattlewing chiuse gli occhi. «Prima di sapere che sarei andato nel panico».

«E perché la borsa era bitorzoluta?»

«Perché la falsa magnificenza non si piega piatta».

Questo, Mirabella dovette ammetterlo, era quasi affascinante.

Quasi.

Cedric le si affiancò. «Maestà, l’imitazione poteva servire da sostituta. Lui ruba la vera Perla del Cuore, lascia la falsa e spera che nessuno se ne accorga».

Mirabella guardò Cedric a lungo.

«Credi che qualcuno in questo giardino non noterebbe una perlina di vetro di Moonmire al posto della Perla del Cuore?»

Cedric guardò le creature riunite, tutte protese in avanti con predatoria attenzione mondana.

«No», disse. «Noterebbero una perla con una postura emotiva appena diversa».

«Esatto».

Prattlewing sospirò di sollievo.

«Tuttavia», aggiunse Mirabella, e il sollievo morì all’istante, «sapevate che oggi avrebbero ammirato la Perla del Cuore. Sapevate che l’attenzione sarebbe stata sul mio filo. Avete portato un oggetto a forma di perla sulla scena di un crimine riguardante perle. Questo vi rende sospetto o magnificamente stupido».

«Preferirei sospetto».

«Certo che sì».

Si voltò. «Sorvegliatelo».

«Maestà!»

«E qualcuno confischi i complimenti d’emergenza, prima che si faccia altro male».

Al terzo grappolo di fiori, Pip Pollenbritches sedeva su un cuscino di trifoglio mentre due api gli esaminavano il naso con la gravità di specialisti e una formica gli reggeva una tazzina sotto il viso, in caso di un’altra catastrofe.

«Non ho rubato niente», disse Pip miseramente. «Ho starnutito. Tutto qui. Ho già starnutito senza commettere alto tradimento».

«Nessuno ti accusa di alto tradimento», disse Cedric.

Pip si illuminò.

«Per ora».

Pip si sgonfiò.

Mirabella scivolò verso di lui e si abbassò alla sua altezza. «Pip, guardami».

Lui obbedì, sebbene gli occhi cominciassero subito a lacrimare per il luccichio del polline reale.

«Quando ti sei seduto nel settore dei girasoli, hai notato qualcosa d’insolito?»

«A parte la polvere di pepe?»

«Prima».

Pip corrugò il musetto peloso. «C’era un odore».

«Di che tipo?»

«Pungente. Piccante. Ma sotto, dolce».

«La polvere di pepe non è dolce».

«No. Questo era come… cardo candito. O corteccia al miele. O l’alito di qualcuno che finge di non mangiare bucce di prugna fermentate e invece lo fa eccome».

L’intero giardino si voltò lentamente verso i grilli.

Un grosso grillo in fondo alzò entrambe le zampe anteriori. «Potrebbe essere chiunque».

«Di solito sei tu», disse Midge.

«Sono vittima degli stereotipi dell’ipocrisia alata».

Pip proseguì. «Ho anche sentito qualcuno sussurrare dietro il girasole».

Mirabella si immobilizzò. «Che cosa diceva?»

«Ne ho colto solo un pezzo».

«Riferiscilo esattamente».

Lui deglutì. «Diceva: “Quella grande si sfila di lato”».

Un brivido freddo attraversò i petali.

Quella grande si sfila di lato.

I gioielli sul guscio di Mirabella parvero offuscarsi per un istante, benché forse fosse soltanto il sole che passava dietro una foglia.

Cedric annotò lentamente la frase. «Chi lo sapeva?»

Mirabella toccò il punto vuoto del filo. «Pochissimi».

La Perla del Cuore non pendeva come le altre. Poggiava in una minuscola culla d’oro, progettata generazioni prima per lasciarla oscillare lievemente al movimento di chi la indossava. Da davanti sembrava fissa. Da sotto, inclinandola nel modo giusto, si poteva rimuovere facendola scivolare lateralmente attraverso una tacca quasi invisibile.

Non era cosa nota a tutti.

Non era nemmeno un pettegolezzo raro.

Era un’informazione di manutenzione reale.

«Chi ha maneggiato il filo di recente?» chiese Bumblewick.

Mirabella non staccò gli occhi da Pip. «Io. Le mie due assistenti ai gioielli. Il Gioielliere Reale dei Gusci. Cedric durante l’inventario, sotto sorveglianza, perché conta come un uomo terrorizzato dai decimali».

«La corruzione comincia dai decimali», borbottò Cedric.

«E?» insistette Bumblewick.

La bocca di Mirabella si tese.

«E una volta stamattina», disse, «durante i preparativi per l’Ora del Polline».

Calò il silenzio.

Midge si sporse. «Chi?»

«Violetta Drizzlewing», disse Mirabella. «Il secondo soprano del Quartetto Goccia di Rugiada».

Subito ogni testa si voltò verso il petalo del concerto.

Violetta Drizzlewing c’era, tecnicamente. Giaceva reclinata su una foglia di ninfea piegata, un’ala abbandonata sulla fronte in teatrale sofferenza. Il vestito impalpabile brillava di fili di rugiada azzurro pallido, e le antenne argentee tremavano come se ricevessero messaggi tragici dall’universo.

«Sono troppo debole per essere accusata», mormorò Violetta.

«Non sei troppo debole per parlare», replicò Mirabella.

«La parola è tutto ciò che mi rimane».

«Che fortuna per l’indagine».

Violetta aprì un occhio.

Aveva ciglia enormi, anche se meno potenti di quelle di Mirabella, e lo sapeva. In certi ambienti sarebbe bastato come movente.

«Vostra Maestà, ho aiutato la vostra assistente quando il filo si è attorcigliato vicino al fermaglio. Non ho rimosso nulla».

«Hai visto com’era montata la Perla del Cuore?»

«Solo brevemente».

«Hai sentito qualcuno dire che quella grande si sfila di lato?»

«No».

«L’hai detto a qualcuno?»

Violetta si portò una mano al petto. «Maestà, sono un’artista. Prima o poi dico tutto a tutti, ma preferisco ritmo, contesto e un pubblico pagante».

Midge sussurrò: «Non è una smentita».

«Era vestita da smentita», sussurrò Tilly.

Cedric si avvicinò con la penna. «Violetta, dov’eravate durante l’incidente dello starnuto?»

«Cantavo».

«Non cantavate durante il secondo starnuto. Siete svenuta».

«Un soprano può svenire musicalmente».

«Siete svenuta due volte».

«La seconda aveva una maggiore chiarezza emotiva».

«Qualcuno può confermare la vostra posizione?»

«Il pubblico».

«Il pubblico era accecato dal polline e urlava».

«Allora era molto commosso».

Mirabella la studiò. L’espressione di Violetta era serena, la postura languida, la voce eterea. Troppo eterea. Di quel genere che si sforzava moltissimo di fluttuare al di sopra delle conseguenze.

«Alzati», disse Mirabella.

Violetta batté le palpebre. «Maestà?»

«Alzati».

«Mi sto riprendendo».

«Riprenditi in verticale».

Violetta si alzò con la grazia ferita di chi si era esercitata a essere fragile davanti agli specchi.

Bumblewick ispezionò la foglia di ninfea su cui giaceva. Niente perla. Niente polvere di pepe. Nessun rigonfiamento sospetto. Soltanto una lieve strisciata di luccichio blu e un petalo di violetta schiacciato.

«Non ha nulla», disse Bumblewick.

«Ve l’avevo detto», sospirò Violetta. «Solo la mia arte e la mia delicata condizione».

«La tua condizione è la smania d’attenzione», disse Lady Dottalina.

«E la tua è la proiezione».

«Signore», sbottò Cedric.

«Io sono una coccinella», disse Dottalina.

«E io un soprano», disse Violetta.

«Nessuna delle due cose giustifica l’essere estenuanti», replicò Cedric, poi parve per un attimo stupito di sé.

Gli occhi di Mirabella si scaldarono d’approvazione. «Bello sfoggio di carattere, Cedric. Non lasciare che ti dia alla testa».

L’indagine proseguì, ma la frase rimase sospesa nell’aria.

Quella grande si sfila di lato.

Qualcuno lo sapeva.

Qualcuno si era preparato.

E qualcuno aveva piazzato la polvere di pepe proprio vicino a Pip, un’ape dagli starnuti tanto leggendari che una volta aveva spogliato del polline tre tulipani e una falena riluttante.

Col procedere del pomeriggio, Petalwick Hollow divenne un tribunale a forma di giardino con pessimi rinfreschi. Ogni creatura aveva una teoria. Quasi tutte ne avevano tre. Diverse avevano diagrammi. Un bruco tentò di ricostruire il crimine con briciole e un seme di bacca, ma a metà si emozionò e dichiarò che tutte le perle erano metafore.

Mirabella lo permise.

«Lasciamoli avvitare», disse a Bumblewick. «Un bugiardo può nascondersi nel silenzio. Raramente sopravvive alla partecipazione».

Bumblewick osservò un gruppo di coleotteri discutere se al ladro fosse servita forza nella parte superiore del corpo, corruzione morale o semplicemente un piccolo gancio. «Maestà, con rispetto, metà giardino accusa l’altra metà di crimini che sembra inventare sul momento».

«Sì».

«Ed è utile?»

«Immensamente».

Lui parve dubbioso.

Mirabella si avvicinò. «Ascolta».

All’inizio Bumblewick sentì soltanto caos.

«La perla di Prattlewing era ovviamente un diversivo».

«Dottalina ha toccato il trono. Lo ammette».

«La seta di Tilly poteva legare il pacchetto».

«Quel nodo era al di sotto della sua dignità».

«Violetta è svenuta troppo comodamente».

«Gli artisti svengono sempre comodamente».

«Cedric ha lasciato cadere la pergamena nel nettare. Forse per nascondere l’elenco».

«Cedric preferirebbe morire piuttosto che perdere un elenco».

«Pip ha starnutito due volte. Due volte è uno schema».

«Una volta Pip ha starnutito davanti al proprio riflesso».

«La Regina potrebbe averla persa da sola».

L’ultima voce tacque di colpo.

Ogni creatura lì vicino guardò lentamente verso Mirabella.

Mirabella sorrise.

Era un sorriso bellissimo.

Non conteneva il minimo perdono.

«Continua», disse.

A parlare era stato un minuscolo afide di nome Brindle, sopravvissuto all’incidente della schiuma della settimana prima senza apparentemente aver imparato nulla. Squittì: «Intendevo solo nel senso che anche sovrani magnifici possono soffrire di… affaticamento da accessori?»

«Affaticamento da accessori».

«È una patologia che ho appena scoperto».

«Che spirito pionieristico».

«Grazie?»

«Non esserne fiero. Ti fa crescere nella direzione sbagliata».

Bumblewick, ora più attento, notò ciò che aveva notato Mirabella. Quasi tutti i pettegolezzi ruotavano attorno alle personalità. Chi era vanitoso. Chi geloso. Chi teatrale. Chi aveva mani sospettosamente morbide. Ma ogni tanto affiorava un dettaglio pratico, luminoso e pungente come una spina.

Qualcuno aveva visto un luccichio blu vicino al girasole.

Qualcuno aveva sentito odore di cardo candito prima dello starnuto di Pip.

Qualcuno aveva notato un filo di seta impigliato sotto il fiore reale.

Qualcuno sosteneva che Violetta non fosse sulla foglia di ninfea subito dopo il primo starnuto, anche se c’era senz’altro dopo il secondo.

Qualcun altro giurava che Lord Prattlewing si fosse avvicinato al petalo del palco prima dell’Ora del Polline e avesse sussurrato con una componente del quartetto.

«Prattlewing», chiamò Mirabella.

Lord Prattlewing, che cercava di sembrare ingiustamente accusato ma nobile nell’affrontarlo, si raddrizzò. «Maestà?»

«Avete parlato con il Quartetto Goccia di Rugiada prima dell’esibizione?»

«Brevemente».

«Di cosa?»

Lui esitò.

«Mio signore», disse Mirabella, «abbiamo già visto la vostra perla falsa e i complimenti d’emergenza. Non resta dignità da preservare. Parlate liberamente».

Una farfalla lì vicino mormorò: «Non ha torto».

Le ali di Prattlewing si afflosciarono. «Ho chiesto loro di suonare una fanfara quando avessi presentato il mio tributo».

«La vostra perla falsa».

«Simbolica».

«Il vostro gingillo di palude».

«Sì».

«Con quale componente avete parlato?»

«Violetta».

Violetta si premette una mano sulla fronte. «Parlo con molti ammiratori. Non si può pretendere che la mia memoria conservi ogni interruzione svolazzante».

«Gli applausi li conserva benissimo», disse Midge.

«Gli applausi nutrono l’anima».

«Anche assumersi le responsabilità. Prova un boccone».

Cedric scrisse in fretta. «Violetta sapeva che Prattlewing portava un dono a forma di perla».

«Adesso lo sa metà corte», disse Violetta.

«Prima del crimine», replicò Cedric.

Il colpo andò a segno.

Gli occhi di Violetta scattarono, per un istante appena, verso la borsa di Prattlewing.

Mirabella lo vide.

Anche Tilly.

E Tilly, giovane e costituzionalmente allergica al tacere, sussultò tanto forte da far sobbalzare un coleottero giù da un petalo.

«Sapeva della perla falsa», disse Tilly. «Quindi, se qualcuno voleva incastrare Prattlewing, sapeva esattamente su cosa attirare l’attenzione».

Prattlewing si raddrizzò. «Incastrarmi?»

«Non sembrate contento», disse Mirabella. «Per incastrarvi, qualcuno deve avervi trovato credibile come sciocco».

«Comunque, è preferibile all’essere colpevole».

«Di poco, nel vostro caso».

Prima che Prattlewing potesse ferirsi con un’altra risposta, Bumblewick tornò da sotto il fiore reale con due api operaie e un filo di seta chiara tenuto con cura fra loro.

«Maestà», disse. «Abbiamo trovato il filo».

La corte si avvicinò, ma Cedric sbottò: «Indietro. Le prove non hanno bisogno del vostro alito».

Il filo di seta non sembrava granché: sottile, chiaro, leggermente appiccicoso e annodato a un’estremità. Ma Tilly Tumblelegs scese dal suo filo e lo esaminò con immediata serietà.

«Non è seta di ragno», disse.

Lady Dottalina tirò su col naso. «Comodo».

Tilly la ignorò. «La seta di ragno ha resistenza. Questa è più morbida. Vedi come si sfilaccia? Non è filata per le ragnatele. È seta da abiti».

«Seta da abiti?» chiese Cedric.

«Filo per costumi», disse Tilly. «Si usa per vestitini, mantelli di petali, fiocchi di scena e sciocchezze con maniche drammatiche».

L’intero giardino si voltò verso il Quartetto Goccia di Rugiada.

Il volto di Violetta rimase composto, ma le antenne ebbero un fremito.

Il primo soprano, una crisopa nervosa di nome Araminta, scoppiò subito in lacrime. «Compriamo all’ingrosso! Non significa crimine!»

Il contralto strinse il proprio strumento. «Tutti gli artisti usano seta da abiti».

Il tenore, che per quasi tutto il pomeriggio non aveva detto nulla e sembrava deciso a continuare così, arretrò lentamente dentro una foglia.

Cedric gli puntò contro la penna. «Smettete di diventare sospetto in silenzio».

Il tenore si bloccò.

Mirabella prese il filo di seta da Bumblewick e lo alzò alla luce. Un minuscolo luccichio blu aderiva a un bordo sfilacciato.

Luccichio blu.

Blu come la strisciata sulla foglia di ninfea di Violetta.

Blu come il vestito di fili di rugiada che indossava.

Blu come la lieve traccia che qualcuno aveva visto vicino al girasole.

Violetta fece una risatina fragile. «Maestà, il luccichio blu non è certo raro. Metà giardino porta brillantini».

«Non metà», disse Lady Dottalina. «Alcuni di noi invecchiano con sobrietà».

«Indossi un velo per piangere dei gioielli».

«Con sobrietà».

Mirabella non disse nulla. Abbassò il filo e guardò il petalo del palco, poi il settore dei girasoli, poi il trono reale.

Nella sua mente cominciò a formarsi una linea.

Prima dell’Ora del Polline: Violetta aiutava a sistemare il filo di perle e vedeva la tacca laterale.

Prima dell’esibizione: Prattlewing parlava a Violetta del suo omaggio di perla finta.

Durante il ricevimento: qualcuno nascondeva polvere di pepe vicino al posto di Pip sul girasole.

Durante lo starnuto: caos.

Dopo il primo starnuto: posizione di Violetta incerta.

Dopo il secondo: Violetta svenuta teatralmente sulla foglia di ninfea.

Seta da costumi trovata sotto il fiore reale.

Luccichio blu trovato sulla seta.

Luccichio blu sulla foglia di ninfea.

Profumo di cardo candito.

Lo sguardo di Mirabella si fece più acuto.

«Violetta», disse.

«Maestà?»

«Vieni qui».

Violetta non si mosse.

Il giardino divenne immobile.

«È una richiesta reale», domandò piano Violetta, «o un’accusa?»

Mirabella sorrise. «A questo punto, tesoro, è un’occasione per scegliere quale suonerà meglio quando la racconteranno».

Violetta si alzò lentamente dalla foglia di ninfea e avanzò. Il vestito di fili di rugiada scintillava. Le ali argentee tremavano. La sua espressione era delicata, ferita, luminosa e quasi convincente.

Quasi.

«Perquisite il costume», disse Cedric.

Violetta scattò a guardarlo. «Non potete».

«La Regina può».

«La Regina non umilierebbe un’artista davanti al suo pubblico».

Mirabella si avvicinò tanto da costringere Violetta a sollevare il mento.

«Dolce teatrante appassita», disse, «ho umiliato ministri, monarchi, amanti, cugini, due sacerdoti, un coleottero pasticciere e un consiglio di funghi con un’eccellente assistenza legale. Non lusingarti pensando che il tuo pubblico cambi i miei passatempi».

La bocca di Violetta si tese.

«Braccia aperte», disse Bumblewick.

Violetta sollevò le braccia.

La perquisizione fu accurata, pubblica e tormentosamente silenziosa. Bumblewick controllò le maniche. Cedric ispezionò l’orlo. Tilly esaminò le cuciture in cerca di cappi di seta nascosti. Midge si sporse tanto che Lady Dottalina dovette tirarla indietro per un’ala e sibilare: «Almeno fingi di rispettare i limiti».

Niente perla.

Niente pacchetto.

Niente polvere di pepe.

Solo una piccola fiala d’argento infilata nella fascia di Violetta.

Cedric la stappò e annusò.

Poi tossì.

«Cardo candito».

Il giardino esplose.

«Lo sapevo!» gridò qualcuno che negli ultimi dieci minuti aveva sospettato di altre sei creature.

«L’ha usato per coprire la polvere di pepe!»

«Ha incastrato Prattlewing!»

«È svenuta criminalmente!»

«Si può svenire criminalmente?»

«Con quel vestito? Assolutamente».

La delicata maschera di Violetta si incrinò. «È profumo».

«Profumo vicino al girasole dove Pip ha sentito odore di cardo candito?» chiese Cedric.

«Oggi sono stata ovunque. Sono un’artista. Ci muoviamo».

«Avete detto che eravate troppo debole per muovervi».

«Prima. Dopo. Artisticamente. Non sono un orologio».

Mirabella prese la fiala e se la portò sotto il naso. Sotto il cardo dolce c’era qualcosa di più pungente.

Pepe.

Non molto. Una traccia. Abbastanza da aderire all’olio.

Abbastanza da suggerire vicinanza.

«Dov’è la mia perla?» chiese Mirabella.

Gli occhi di Violetta lampeggiarono. «Non ce l’ho».

«Dove l’hai nascosta?»

«Non l’ho presa».

«Allora perché hai l’odore della scena, indossi il filo, conosci la montatura e svieni con tempi sospetti?»

Le labbra di Violetta si dischiusero.

Per la prima volta in tutto il pomeriggio, sembrò meno un fiore appassito e più qualcosa messo alle strette sotto una foglia.

«Perché», disse, «ho visto chi l’ha fatto».

La corte tacque tanto in fretta che persino le api smisero di ronzare.

Mirabella non si mosse.

«Hai visto chi ha preso la Perla del Cuore?»

Violetta deglutì. «Ho visto qualcuno allungarsi verso il vostro filo durante la nube di polline».

Cedric avanzò. «Perché non l’avete detto subito?»

«Perché avevo paura».

Lady Dottalina sbuffò. «Della giustizia?»

Lo sguardo di Violetta scattò verso di lei. «Di essere incolpata proprio da questa collezione di iene decorative».

Midge sussurrò: «Scortese, ma non inesatto».

La voce di Mirabella era bassa. «Chi hai visto?»

Violetta guardò attorno al fiore. Gli occhi passarono su Prattlewing, Pip, Tilly, Dottalina, il quartetto, le api, le formiche, Cedric e infine tornarono alla Regina.

«Non ho visto il volto».

Il giardino gemette.

«Oh, comodo!» gridò Tilly.

«Lasciatela parlare», disse Mirabella.

Le mani di Violetta tremavano; se per paura o recitazione era difficile dirlo. «La nube di polline era troppo fitta. Ho visto una sagoma vicino a voi. Qualcuno di piccolo. Avvolto in stoffa di petali rosa. Si è mosso rapidamente sotto il vostro filo di perle, ha sollevato qualcosa con un minuscolo gancio ed è scivolato sotto il fiore reale».

Bumblewick aggrottò la fronte. «Sotto il fiore?»

«Sì».

Cedric guardò il punto sottostante dove avevano trovato il filo di seta. «Sotto il petalo del trono non ci sono uscite, tranne il vecchio scarico del nettare».

Mirabella si voltò di scatto. «Lo scarico è sigillato».

«Dovrebbe esserlo», disse Cedric.

Bastò quello.

Bumblewick e due api volarono sotto il petalo reale. Tilly li seguì dondolandosi su un filo. Cedric, incapace di volare e profondamente offeso dalla gravità, scese lungo lo stelo con la rigida determinazione di chi riteneva la dignità più importante della velocità.

Il resto del giardino si accalcò al bordo del petalo.

«Non sporgetevi», gridò Cedric dal basso. «Sotto di voi ci sono prove, e parecchi di voi sono emotivamente pesanti».

Un momento dopo, Bumblewick chiamò: «Maestà».

Mirabella si affacciò al bordo del petalo.

Sotto il fiore del trono, nascosto fra nervature ombrose e residui appiccicosi di polline, il vecchio scarico del nettare non era sigillato.

Il tappo di cera era stato tagliato via.

Non strappato. Non rosicchiato.

Tagliato.

Accanto c’era un minuscolo gancio ricurvo ricavato dalla punta di una spina, con il manico avvolto in seta blu da abiti.

Il giardino esplose di nuovo in sussurri, ma Mirabella non ne sentì nessuno.

Il suo sguardo era fisso sullo scarico.

Il vecchio scarico del nettare conduceva ai canali inferiori degli steli della valle, un labirinto di stretti passaggi usati in origine per allontanare l’acqua piovana in eccesso dai fiori centrali. Quasi tutte le creature ne avevano dimenticato l’esistenza. Alcune li ritenevano un mito. Altre li usavano come metafora nelle noiose serate di poesia.

Ma una creatura piccola poteva passarci.

Una creatura molto piccola.

Avvolta in stoffa di petali rosa.

Qualcuno che non aveva avuto bisogno di passare dalle uscite sorvegliate.

Qualcuno scivolato proprio sotto il trono mentre tutto il giardino guardava altrove.

Bumblewick riemerse portando il gancio di spina.

Mirabella lo prese con cura.

La seta blu corrispondeva al filo sotto il fiore.

La punta del gancio brillava di una lieve traccia d’oro.

Il suo oro.

La montatura della sua perla.

«Maestà», disse Cedric, senza fiato per la risalita. «Dentro lo scarico ci sono segni di trascinamento. Anche bava fresca, ma non di chiocciola».

Questo zittì perfino Lady Dottalina.

Mirabella socchiuse gli occhi. «Non di chiocciola?»

«No», disse Cedric. «Troppo sottile. Si asciuga troppo in fretta».

Tilly sbucò accanto a lui, visibilmente eccitata e poco capace di sembrare professionale. «Una scia di limaccia».

La parola colpì il gruppo come una ghianda caduta.

Limaccia.

A Petalwick Hollow non era soltanto una designazione di specie. Era una categoria sociale carica di supposizioni, pregiudizi, battute, vecchie faide, nuovi rancori e quella tensione di classe che tutti fingevano di non notare pur notandola eccome.

Le chiocciole avevano gusci. I gusci significavano lignaggio, ornamenti, proprietà, spazio per conservare cose, immagine pubblica e un posto in cui ritirarsi quando le conversazioni diventavano stupide.

Le limacce non avevano gusci.

Alcune chiocciole le compativano. Altre le temevano. Altre ancora ci flirtavano sotto i funghi e poi lo negavano al brunch.

Mirabella non faceva pubblicamente nessuna di queste cose.

In privato aveva conosciuto diverse limacce con più coraggio, stile e buonsenso di metà della sua corte lucidatrice di perle.

Ma una scia di limaccia sotto il trono, che si allontanava dalla Perla del Cuore rubata, avrebbe acceso proprio quelle voci crudeli che detestava.

E infatti cominciarono subito.

«Una limaccia ladra», sussurrò qualcuno.

«Naturalmente».

«Sono sempre lì a sgusciare in giro».

«Niente gusci, niente responsabilità».

«Mio cugino ha detto che una limaccia prese in prestito un cucchiaio e lo restituì emotivamente umido».

Mirabella sollevò una mano ingioiellata.

Il silenzio scattò al suo posto.

«La prossima creatura che confonde una prova con un pregiudizio», disse, «sarà invitata a spiegarne la differenza mentre pulisce con la lingua la schiuma degli afidi dalle grondaie orientali».

Nessuno respirò.

«Abbiamo una pista», proseguì. «Non abbiamo ancora un ladro».

Lady Dottalina parve mortificata per circa mezzo secondo, quasi un primato personale.

Bumblewick abbassò la voce. «I canali degli steli portano ai Tunnel di Thornberry».

L’espressione di Mirabella si incupì.

I Tunnel di Thornberry correvano sotto la vecchia fila di rovi, dove le radici si intrecciavano, le ombre si addensavano e le creature rispettabili sostenevano di non andare mai, a meno di essersi perse, aver accettato una sfida o inseguire una decisione sentimentale estremamente infelice. I tunnel si collegavano al sottosuolo di metà valle. Erano stretti, umidi, intricati e pieni di cose che preferivano non essere nominate prima del buio.

«Dobbiamo muoverci in fretta», disse Bumblewick.

«Sì», rispose Mirabella.

Cedric strinse la pergamena. «Maestà, con rispetto, dovremmo costituire una squadra di ricerca formale, assegnare ruoli, raccogliere attrezzature, redigere un protocollo di sicurezza per i tunnel e magari formare un comitato…»

«Niente comitati».

«Un sottocomitato?»

«Cedric».

«Un elenco?»

«Un elenco».

Lui si rianimò visibilmente. «Grazie».

Mirabella si rivolse alla corte riunita. «L’Ora del Polline è finita».

Alcune creature parvero deluse, poi subito colpevoli di sembrarlo.

«Nessuno lascia il giardino centrale, tranne chi nominerò», proseguì. «Bumblewick, Tilly, Cedric, Midge».

Midge batté le palpebre. «Io?»

«Senti tutto».

«È sia un talento sia una patologia».

«Oggi è un lavoro».

Midge salutò con un’ala.

«Violetta», disse Mirabella.

Il soprano si irrigidì. «Maestà?»

«Vieni anche tu».

«Ho attraversato molto, emotivamente».

«Eccellente. Sei riscaldata».

Violetta aprì la bocca, poi la richiuse.

Prattlewing avanzò. «Maestà, insisto per unirmi a voi. Se sono stato incastrato, merito la possibilità di riscattare il mio onore».

Mirabella lo squadrò. «Riuscite a passare nei Tunnel di Thornberry senza lamentarvi?»

«Posso tentare entrambe le cose».

«Non è ciò che ho chiesto».

«Allora no».

«Restate».

Lady Dottalina sollevò il mento. «Suppongo che dovrò rimanere qui con i sospetti comuni».

«Rimarrai qui perché, se ti porto in un tunnel, descriverai l’umidità finché non commetterò violenza».

«Farei osservazioni acute».

«Allungheresti tutto».

«Spesso è la stessa cosa».

«Oggi no».

Mirabella si mosse verso il lato inferiore del fiore, i gioielli del guscio tintinnanti piano. La Perla del Cuore mancante lasciava il suo piccolo segno freddo contro il collo. Non più soltanto un’assenza, ma un invito.

Il ladro non si era limitato a derubarla.

L’aveva messa in imbarazzo davanti a Petalwick Hollow.

Aveva trasformato in arma la meschinità della corte, sfruttato la debolezza di Pip, incastrato la vanità di Prattlewing, implicato la teatralità di Violetta e lasciato abbastanza bava di limaccia da risvegliare antiche crudeltà.

Non era un furto comune.

Qualcuno voleva mandare un messaggio.

Mirabella odiava i messaggi scritti con i suoi gioielli.

La squadra di ricerca scese sotto il fiore reale ed entrò nel vecchio scarico del nettare, uno alla volta. Bumblewick per primo, ali ben raccolte. Tilly lo seguì, deliziata dall’oscurità. Poi Cedric, che borbottava categorie d’inventario per farsi coraggio. Midge si infilò dietro di lui, nervosamente eccitata. Violetta esitò, poi entrò con un lieve sospiro teatrale che echeggiò nel tunnel come un fantasma in cerca di una parte.

Mirabella si fermò all’apertura e guardò indietro verso il giardino.

Tutta la corte la fissava dai petali sottostanti: api, farfalle, coccinelle, grilli, formiche, afidi, falene, coleotteri e tutti gli altri piccoli testimoni splendenti di Petalwick Hollow.

«Mentre sarò via», disse, «vi comporterete bene».

Nessuno parlò.

«Non accuserete intere specie».

Ancora nessuno parlò.

«Non toccherete il mio trono».

Lady Dottalina ripiegò i piedi sotto di sé.

«Non aprirete un giro di scommesse».

Tre formiche abbassarono lentamente una foglia su cui avevano già scritto Possibili colpevoli.

«E se qualcuno canterà di questa storia prima del mio ritorno», disse Mirabella, spostando gli occhi sui membri rimasti del Quartetto Goccia di Rugiada, «farà bene a pregare che la canzone sia lusinghiera».

Poi entrò nel tunnel.

Il vecchio scarico del nettare era stretto, umido e sgradevolmente intimo. Le pareti luccicavano di vecchia linfa e condensa delle radici. Qua e là sottili raggi di luce penetravano dalle crepe nello stelo, dipingendo il passaggio di schegge verdeoro. L’aria odorava di terra bagnata, pepe, petali ammaccati e qualcosa di vagamente metallico.

Davanti a loro brillava la scia della limaccia.

«Fresca», sussurrò Tilly.

«Quanto fresca?» chiese Mirabella.

Tilly la toccò con una zampa delicata, poi fece una smorfia. «Molto. Chiunque sia passato qui l’ha fatto durante il caos degli starnuti o subito dopo».

Cedric prese nota. «Viscosità della scia compatibile con un passaggio recente».

Midge sbirciò da sopra la sua spalla. «Scrivi mai qualcosa di normale?»

«I verbali normali non sopravvivono all’esame della corte».

«Forse è la cosa più triste che abbia mai sentito da un coleottero in un tubo».

Bumblewick si fermò a una biforcazione in cui lo scarico si divideva in tre canali. La scia della limaccia proseguiva a sinistra, ma una strisciata di luccichio blu segnava la parete destra.

«Due direzioni», disse.

Mirabella esaminò il luccichio. «No. È stato messo lì apposta».

Violetta si irrigidì. «Come fate a capirlo?»

«Perché è troppo visibile».

«Forse il ladro è stato sbadato».

Mirabella la guardò. «Il ladro ha rimosso la Perla del Cuore da un filo in movimento durante un’esplosione di polline, usando un gancio di spina, ed è sparito in uno scarico sigillato. La sbadataggine non è il suo tratto dominante».

Violetta non disse nulla.

Seguirono a sinistra la scia della limaccia.

Il tunnel si restrinse tanto che Cedric dovette togliersi il panciotto e portarlo sopra la testa, cosa che fece con silenzioso dolore. Due volte le ali di Midge si appiccicarono alla parete. Una volta Tilly trovò un involucro di coleottero abbandonato dopo la muta e tentò di identificarlo, mentre Cedric la supplicava di non trasformare l’indagine in una fiera degli hobby.

Finalmente lo scarico si aprì in una bassa camera sotto le radici dei rovi.

I Tunnel di Thornberry.

Lo spazio si allargava in tutte le direzioni: un labirinto umido di archi di radici, pietre muschiose e terra nera. Minuscoli funghi brillavano debolmente lungo le pareti. In lontananza gocciolava acqua. La scia attraversava la camera, poi spariva fra diverse tracce sovrapposte: segni di coleotteri, impronte di formiche, solchi di vermi, graffi di radici e almeno tre scie di bava d’origine incerta.

Bumblewick imprecò sottovoce.

Cedric parve offeso. «Era latino?»

«No».

«Allora invidio la tua sincerità».

Mirabella raggiunse il centro della camera e si girò lentamente.

Qualcosa non andava.

Non l’umidità. Non il buio. Non il labirinto. Tutto questo se lo aspettava.

Era l’odore.

Sotto la terra, il muschio e il lieve pepe, sentì di nuovo dolcezza.

Cardo candito.

Si voltò verso Violetta.

Il soprano era all’imboccatura del tunnel, pallido e immobile.

«Sei già stata qui», disse Mirabella.

Gli occhi di Violetta si spalancarono. «No».

«Tesoro».

«No».

«Il tuo profumo è in questa camera».

«Potrebbe essersi depositato quando sono entrata».

«Siamo appena entrati».

Violetta non disse nulla.

Midge si avvicinò alla parete e toccò un brandello di seta blu da abiti impigliato in una spina.

«Bene», disse piano, «sta diventando aggressivamente poco lusinghiero».

Cedric prese il brandello. «Stesso filo».

Violetta scosse la testa. «Non ho rubato la perla».

«Allora perché il tuo costume continua a partecipare a riunioni delle prove senza di te?» chiese Tilly.

Violetta guardò un volto dopo l’altro. Il suo contegno tremò di nuovo, ma stavolta non sembrò recitato.

«Perché», sussurrò, «qualcuno stamattina mi ha rubato la borsa dei costumi».

Cedric si immobilizzò. «Avete omesso di dirlo?»

«È stata restituita».

«Quando?»

«Prima dell’esibizione».

«Da chi?»

«Non lo so. È stata lasciata dietro il petalo del palco».

Mirabella chiuse brevemente gli occhi.

Quando li riaprì, ogni dolcezza era scomparsa.

«Dunque qualcuno ha rubato la tua seta da abiti e il profumo prima dell’Ora del Polline, ha usato entrambi per creare false piste, ha restituito la borsa e poi tu non hai detto nulla mentre metà della mia corte accusava te, Prattlewing, Pip, i ragni e potenzialmente l’intera comunità delle limacce».

La voce di Violetta si spezzò. «Pensavo fosse uno scherzo».

«E ora?»

Lei abbassò gli occhi. «Ora penso di essere un’idiota».

«Forse è la prima cosa utile che hai detto».

Bumblewick si mosse per la camera, esaminando il terreno. «Maestà».

Aveva trovato qualcosa vicino a un gruppo di funghi luminosi.

Non la Perla del Cuore.

Un colletto strappato da un mantello di petali.

Rosa, morbido e umido ai bordi.

Mirabella si avvicinò lentamente.

Il brandello era stato tagliato dallo stesso fiore di bacche rosate dei petali del seggio reale, il che spiegava come il ladro si fosse confuso nella nube di polline. La curva del minuscolo colletto faceva pensare a un mantello troppo piccolo per quasi tutti gli adulti della corte. Non troppo piccolo per una formica. Non troppo piccolo per un giovane coleottero.

Non troppo piccolo per una limaccia.

Ma all’interno del colletto strappato c’era un minuscolo segno ricamato in filo d’oro.

Cedric si chinò, strizzando gli occhi.

«È un contrassegno di lavanderia».

«Di chi?» chiese Mirabella.

Lui esitò.

«Cedric».

«Maestà…»

«Di chi?»

Cedric deglutì. «Degli assistenti reali».

La camera sembrò restringersi attorno a loro.

Mirabella guardò il brandello di colletto, poi i tunnel bui oltre la camera.

Un assistente reale.

Qualcuno abbastanza vicino da conoscere la montatura della Perla del Cuore.

Qualcuno con accesso al fiore del trono prima dell’Ora del Polline.

Qualcuno abbastanza piccolo da infilarsi nello scarico.

Qualcuno capace di rubare la borsa di Violetta, far sospettare Prattlewing, trasformare lo starnuto di Pip in un’arma e mettere l’intera corte contro sé stessa.

Per la prima volta in tutto il pomeriggio, la Regina Mirabella Pearlwhorl non disse nulla.

Poi, dal fondo dei Tunnel di Thornberry, giunse un suono.

Un lieve tintinnio.

Come una perla contro la pietra.

Tutti si voltarono.

Molto avanti, nel passaggio fra le radici più buio, una piccola sagoma si mosse nell’ombra.

Un mantello rosa trascinato dietro.

Qualcosa di luminoso stretto al petto.

Poi la figura sparì dietro una curva.

Gli occhi di Mirabella lampeggiarono.

«Correte», disse.

Cedric la guardò inorridito. «Maestà, le chiocciole non…»

«Allora inventane una versione che ti sembri personalmente fattibile e falla subito».

E così la Regina Chiocciola Adorna di Perle di Petalwick Hollow si slanciò nel tunnel dietro la sua Perla del Cuore rubata, lasciandosi alle spalle una scia scintillante di furia, profumo e dignità in rapido disfacimento di chiunque tentasse di starle dietro.

La resa dei conti nei Tunnel di Thornberry

La Regina Mirabella Pearlwhorl non correva.

Avanzava con urgenza.

Per lei la distinzione contava, anche se nessun altro nei Tunnel di Thornberry aveva lo spazio emotivo per apprezzarla. Correre era da creature con zampe, cattiva organizzazione o traumi infantili irrisolti da coleottero. Mirabella non possedeva nulla di tutto ciò, almeno pubblicamente. Procedeva con una scivolata potente e furiosa, il guscio di perle tintinnante alle spalle, la corona leggermente storta per l’inseguimento e le ciglia ancora spolverate di polline, come se fosse sopravvissuta personalmente all’esplosione di una fabbrica di cosmetici e intendesse far causa.

Davanti a loro, la piccola figura indistinta guizzava fra colonne di radici, stringendo al petto qualcosa di luminoso.

La Perla del Cuore.

Mirabella ne sentiva l’assenza come un’impronta fredda alla gola.

«Fermati!» gridò Bumblewick, volando basso nel tunnel.

La figura non si fermò.

«Di solito funziona meglio con chi rispetta l’autorità», ansimò Midge Marigold, le ali ronzanti in modo irregolare mentre evitava un fungo.

«Io rispetto l’autorità», boccheggiò Cedric Thornknees dalla retroguardia, il panciotto appallottolato sotto un braccio e la dignità che si sbriciolava ogni secondo. «Contesto soltanto che l’autorità si svolga a questa velocità».

Tilly Tumblelegs si lanciava da una radice all’altra su fili di ragnatela, felice oltre ogni ragione. «È il miglior crimine a cui abbia mai assistito!»

«Hai assistito a troppi crimini», sbottò Cedric.

«Sono giovane. Mi sto facendo un repertorio».

Violetta Drizzlewing seguiva con una mano sulla parete, il vestito di fili di rugiada impigliato in ogni maleducata piccola spina e il volto atteggiato alla tragedia di un soprano che scopriva di non essere più lo scandalo principale. «Se strappo quest’orlo, qualcuno paga».

«Se ritrovo la mia perla», disse Mirabella, «potrei valutare di lasciarti abbastanza viva da presentare fattura».

«Non è rassicurante».

«Non era pensato come conforto».

La figura davanti si abbassò sotto un arco di radici di rovo e sparì in un passaggio biforcuto.

Bumblewick arrivò per primo alla biforcazione. «Sinistra o destra?»

Tilly atterrò accanto a lui e si accovacciò, esaminando la terra umida. «Entrambe».

«Entrambe?» ripeté Cedric, inorridito. «Il ladro si è diviso in più criminali?»

«No. Qualcuno ha preparato due piste». Tilly toccò il terreno con una zampa. «A sinistra c’è bava fresca. A destra segni di sfregamento. La bava è finta. Troppo uniforme. Troppo sistemata. Come se qualcuno avesse trascinato uno straccetto sporco di bava».

Midge la fissò. «Riesci a capirlo?»

«Ho degli hobby».

«Inquietanti».

«Inquietanti e utili».

Gli occhi di Mirabella andarono al passaggio destro. Nella penombra vide un graffietto sulla parete di pietra, poi un altro sulla radice poco oltre. Il ladro aveva sfregato la Perla del Cuore contro il tunnel durante la fuga.

«A destra», disse.

Cedric guardò nel passaggio destro. Era più stretto del sinistro, più buio e bordato di spine curve verso l’interno, come se il tunnel avesse sviluppato denti e opinioni.

«Maestà», disse con cautela, «quel percorso sembra ostile a panciotti, ali, gusci e a chiunque tenga alla pelle».

Mirabella gli scivolò accanto. «Allora pensa in piccolo e lamentati piano».

«Posso fare una delle due cose».

«Scegli bene».

Si addentrarono nel tunnel stretto.

Le radici graffiavano il guscio di Mirabella. Le spine tiravano i gioielli. Una catenella di perle sulla curva superiore della spirale si impigliò in un rovo, e lei si fermò tanto bruscamente che Bumblewick quasi le volò contro la corona.

«Non farlo», disse prima che qualcuno parlasse.

Bumblewick arretrò in volo. «Non ho detto niente».

«Hai respirato come un consiglio».

Tilly si arrampicò sulla parete e liberò la catenella con delicata precisione. «Ecco. Vostra Maestà è disincagliata e ancora aggressivamente bella».

Mirabella si addolcì di circa un sedicesimo di grado. «Un giorno potrai vivere vicino al palazzo».

«Vicino?»

«Non diventare avida».

Il tunnel scendeva verso una camera più grande, dove antica acqua piovana aveva scavato bassi canali nella pietra. Funghi luminosi si raccoglievano lungo le pareti, illuminando lo spazio con inquietanti pulsazioni verdeazzurre. In fondo, una tenda di radici pendenti oscillava appena.

Da dietro arrivò un suono minuscolo.

Un singhiozzo trattenuto.

Non un sibilo malvagio. Non una risata trionfante. Non il risolino compiaciuto di un ladro che lucidava proprietà reale al buio.

Un singhiozzo trattenuto.

Mirabella si fermò.

Dietro di lei quasi tutti andarono a sbattere contro qualcun altro.

«Maestà?» sussurrò Bumblewick.

Mirabella sollevò una mano ingioiellata.

La camera si immobilizzò.

Da dietro la tenda di radici arrivò un altro singhiozzo, seguito da una vocina che borbottava: «Stupida perla. Stupido piano. Stupido tutto».

Cedric si chinò verso Midge. «Non sembra un criminale incallito».

Midge sussurrò: «Probabilmente anche i criminali incalliti cominciano da qualche parte».

«Non è confortante».

Mirabella avanzò piano. Le radici le sfiorarono la corona mentre le scostava.

Dietro la tenda sedeva una formica dello zucchero.

Minuscola. Pallida. Tremante.

Avvolta in un mantello umido di petali rosa, con un vuoto sfrangiato dove si era strappato il colletto contrassegnato.

E stretta fra tutte e quattro le zampe anteriori c’era la Perla del Cuore.

La formica alzò gli occhi.

Era la stessa piccola assistente che aveva portato il vassoio del nettare.

La stessa che aveva squittito appena notata la perla mancante.

La stessa che aveva indicato con una zampa tremante e detto: Le vostre perle.

Si chiamava, ricordò ora Mirabella, Nella Pinchpetal.

Silenziosa. Efficiente. Facile da non notare. Il genere di creatura che attraversava grandi sale portando oggetti delicati, mentre nessuno si preoccupava di chiederle se avesse le braccia stanche.

Gli occhi di Nella si spalancarono.

«Oh no», sussurrò.

Tilly scese dalla parete. «È lei la ladra?»

Nella trasalì.

Cedric si fece avanti, già con la penna in mano. «Nella Pinchpetal, assistente reale al nettare, con la presente siete…»

«Cedric», disse Mirabella.

Lui si bloccò.

«Metti giù la penna prima di rendere tutto più brutto».

«Ma Maestà, la procedura…»

Mirabella rivolse gli occhi verso di lui.

Cedric abbassò la penna tanto in fretta che quasi squittì.

Nella strinse più forte la Perla del Cuore. Il bagliore le illuminava il visetto dal basso, facendola sembrare meno una mente criminale e più una bambina spaventata nascosta con una luna rubata.

Bumblewick atterrò vicino alla tenda di radici, bloccando l’uscita. «Consegna la perla».

Nella scosse la testa.

«Nella», disse dolcemente Mirabella, «quella perla è mia».

La bocca della formica tremò. «Non è soltanto vostra».

La camera tacque.

Perfino Violetta smise di esaminare l’orlo strappato.

L’espressione di Mirabella cambiò quasi impercettibilmente, ma tutti sentirono mutare la temperatura.

«Spiega», disse.

Nella guardò la Perla del Cuore, poi il filo vuoto della Regina. «Apparteneva al vostro lignaggio, sì. Alle chiocciole reali. Al trono. Alle vecchie storie».

«Esatto».

«Ma veniva dalla sorgente inferiore».

Cedric aggrottò la fronte. «La sorgente inferiore sotto Thornberry?»

Nella annuì. «Prima del palazzo. Prima dei fiori di bacche rosate. Prima del Tulipano del Consiglio. Me l’ha raccontato mia nonna. Sua nonna lucidò il primo filo reale quando la madre della Regina Opaline lo fece realizzare. La Perla del Cuore fu trovata nella sorgente inferiore dai lavoratori dei tunnel. Formiche. Limacce. Vermi. Non gioiellieri di corte».

Lady Dottalina non era presente, ma in qualche modo il suo spirito riuscì a sussultare attraverso le pareti.

Mirabella non la interruppe.

La voce di Nella si fece più forte, anche se le lacrime le restavano sulle ciglia. «L’hanno portata su. L’hanno pulita. Hanno fatto la montatura. Hanno costruito i canali di scarico sotto i fiori perché le radici del palazzo non marcissero. E poi, dopo tutto questo, la storia è diventata reale. Soltanto reale. Come se tutti noi fossimo solo piccoli dettagli umidi sullo sfondo».

Cedric si mosse a disagio. «I documenti storici spesso semplificano…»

«Cancellano», sbottò Nella.

La parola colpì duro.

Cedric chiuse la bocca.

Nella tornò a guardare Mirabella. «A ogni Ora del Polline la indossate, e tutti parlano di dinastia, eleganza e splendore reale. Ma nessuno parla dei lavoratori che l’hanno trovata. Nessuno parla dei tunnel inferiori, se non per fare qualche cattiva battuta sulle limacce. Nessuno parla delle formiche finché non rovesciamo il nettare».

Le piccole zampe si strinsero attorno alla perla.

«Così volevo portarla giù alla vecchia sorgente. Solo per una notte. Avrei lasciato un biglietto. Volevo far ricordare tutti».

Il volto di Midge si addolcì. «Organizzando un colpo alla perla davanti alla corte più avvelenata dal pettegolezzo di tutto il giardino?»

Nella si asciugò il naso. «Nella mia testa sembrava meglio».

Tilly annuì solennemente. «Quasi tutti i crimini sembrano meglio».

Violetta incrociò le braccia. «Hai rubato la mia borsa dei costumi».

Nella si rimpicciolì. «Sì».

«E il mio profumo».

«Solo un po’».

«Mi hai fatta sembrare colpevole».

«Sembrate sempre un po’ colpevole».

Midge emise un suono soffocato.

Violetta fissò Nella, ammutolita dall’offesa.

Mirabella quasi sorrise. Quasi.

Bumblewick si avvicinò. «Hai anche messo la polvere di pepe vicino a Pip».

Nella fece una smorfia. «Sapevo che avrebbe starnutito».

«Tutti sanno che starnutisce».

«Non pensavo così forte».

Cedric si strinse la radice del naso. «Una volta Pip ha starnutito un coleottero di traverso attraverso un’ortensia».

«Pensavo che esagerassero».

«È ciò che l’esagerazione vuole farti credere».

Mirabella si abbassò finché i suoi occhi non furono alla stessa altezza di quelli di Nella. Il bagliore della Perla del Cuore passava fra loro.

«Potevi venire da me».

Nella fece una risatina, piccola e amara. «Davvero?»

Mirabella non rispose subito.

Fu un peccato, perché il silenzio rispose per lei.

La voce di Nella si addolcì. «Vostra Maestà, siete magnifica. Lo sanno tutti. Siete spiritosa, intelligente e terrificante in un modo che migliora la postura della gente. Ma quando le creature piccole parlano vicino al trono, tutti sentono il vassoio, non la voce».

Mirabella lo sentì più acutamente di quanto avrebbe voluto.

Pensò alle formiche dello zucchero che portavano nettare a ogni ricevimento. Ai coleotteri che lucidavano le ringhiere dei fiori prima dell’alba. Alle limacce che curavano i canali delle radici dopo i temporali mentre la corte si lamentava dell’umidità. Ai vermi che arieggiavano la terra sotto i giardini del palazzo mentre le farfalle discutevano se il fango fosse diventato troppo visibile quella stagione.

Pensò al proprio filo, pesante di storia e gioielli, e a quanto poco sapesse delle mani che l’avevano preservato prima che le arrivasse al collo.

«Hai fabbricato la scia di limaccia», disse Mirabella.

Nella annuì miseramente. «Ho usato il lucidante Scivolalimaccia del mercato inferiore. Volevo che la pista portasse verso Thornberry, per arrivare alla sorgente».

Da sotto il mantello Nella tirò fuori uno straccetto imbevuto di lucidante e lo consegnò a Cedric. Lui lo tenne lontano dal panciotto con l’espressione di un coleottero che riceveva una confessione molto umida.

«Sapevi cosa avrebbe detto la corte pensando che fosse stata una limaccia».

«Non ho pensato così avanti».

Lo sguardo di Mirabella si affilò. «Non è sufficiente».

Nella trasalì.

«Volevi correggere una cancellazione alimentando un’altra crudeltà. Il pregiudizio della corte era prevedibile. Non l’hai creato, ma l’hai usato».

Nella abbassò gli occhi. «Mi dispiace».

«Per me?»

«Per voi. Per Pip. Per Violetta. Per Lord Prattlewing, anche se è ridicolo».

«Le scuse precise sono sempre più forti», mormorò Cedric.

Mirabella gli lanciò un’occhiata.

Lui distolse lo sguardo.

La voce di Nella si abbassò. «E per le limacce».

Mirabella tese una mano.

Nella la fissò.

«La perla», disse Mirabella.

Le zampe della formica tremavano. Per un secondo sembrò che potesse rifiutare. Poi, lentamente, dolorosamente, posò la Perla del Cuore nel palmo della Regina.

Mirabella le chiuse attorno le dita.

La perla era calda.

Stavolta non per il sole, ma per il piccolo corpo spaventato di Nella, per l’aria del tunnel, per le vecchie radici, per il respiro del giardino inferiore.

Per la prima volta nella vita, Mirabella si chiese se la perla non fosse sempre stata un po’ più pesante di quanto si fosse permessa di sentire.

Bumblewick espirò. «Dovremmo tornare a corte».

Cedric recuperò la penna. «Con la colpevole in custodia».

Il volto di Nella si accartocciò.

Mirabella guardò Cedric. «No».

Lui batté le palpebre. «No?»

«Torniamo con la verità».

«Che comprende la colpevole».

«Comprende tutta la verità».

Cedric guardò la formica, poi la perla, poi Mirabella. La sua espressione mutò: il disagio lottava con la procedura e perdeva di poco.

«Sì, Maestà».

Midge si chinò verso Tilly. «Sarà un’ottima scena pubblica».

Tilly sussurrò: «Spero che qualcuno pianga».

Violetta tirò su col naso. «Se accade, preferisco cominciare io».

Mirabella si voltò verso l’uscita del tunnel. «Nessuno piange finché non ho la luce giusta».

Ripercorsero i Tunnel di Thornberry con molta meno velocità e molta più tensione. Nella camminava accanto a Mirabella, non legata, non trascinata, non nascosta, ma chiaramente sotto il peso di ogni pessima decisione presa quel pomeriggio.

Cedric portava le prove: il gancio di spina, il brandello di colletto contrassegnato, la seta blu da abiti, la fiala al cardo candito e lo straccetto di bava che aveva indotto metà corte a rivelare quanto bastasse una sola voce per renderla orribile.

Tilly non portava altro che eccitazione.

Midge portava in testa ogni dettaglio origliato e sembrava sul punto di esplodere se non le avessero permesso presto di ripeterli.

Violetta portava l’orlo strappato come una ferita di guerra.

Bumblewick portava la cupa soddisfazione di un capitano delle guardie che aveva fatto bene a diffidare di tutti allo stesso modo.

E Mirabella portava la Perla del Cuore.

Quando riemersero dal vecchio scarico del nettare sotto il fiore reale, Petalwick Hollow era esattamente come l’aveva lasciata.

Vale a dire: maleducata sotto un sottile velo di paura.

La corte non aveva aperto un giro di scommesse.

Ne aveva aperti tre.

Uno sul ladro. Uno sul metodo. Uno su se Mirabella sarebbe tornata con «sangue, lacrime o una severa normativa sull’umidità». Le formiche responsabili tentarono di nascondere le foglie sotto un tovagliolo quando comparve la Regina, ma un angolo restò visibile con Violetta: 4 a 1 scritto con inchiostro di bacche.

Violetta lo vide e sussultò. «Quattro a uno? È offensivo».

Midge sussurrò: «Avresti preferito quote migliori?»

«Ovviamente».

Lord Prattlewing si precipitò avanti. «Maestà! Tornate vittoriosa?»

Mirabella lo guardò.

Lui s’inchinò. «Troppo entusiasta. Me ne sono accorto mentre lo dicevo».

Lady Dottalina uscì da sotto il petalo di rosa, velo ancora al suo posto e occhi accesi di fame d’informazioni. «Dunque?»

Mirabella salì sul trono di petali.

Il giardino tacque.

Non perché fosse diventato rispettoso.

Perché voleva i dettagli.

Mirabella lo lasciò aspettare.

Posò la Perla del Cuore su un cuscinetto di muschio davanti a sé. Un’ondata di sussulti attraversò il fiore. La perla brillava dolcemente nella luce del tardo pomeriggio, intera e illesa.

«La mia Perla del Cuore è stata recuperata», disse.

La corte esplose.

«Chi è stato?»

«Dov’era?»

«Era Violetta?»

«Era una limaccia?»

«C’entrava la perla falsa di Prattlewing?»

«Ci saranno punizioni?»

«Ci saranno rinfreschi?»

«I rinfreschi adesso sono prove!» gridò Cedric, poi sembrò rendersi conto che nessuno l’aveva interpellato e si strinse la pergamena al petto.

Mirabella alzò una mano.

Il rumore si spense.

«Avrete la vostra risposta», disse. «E poi avrete qualcosa di molto meno comodo».

Questo catturò la loro attenzione.

Nella era alla base del fiore del trono, tremante al punto da far frusciare il mantello di petali. Diverse creature la notarono e cominciarono subito a sussurrare.

«La formica del nettare?»

«Non può essere».

«È così piccola».

«Piccolo può voler dire furtivo».

«Piccolo ti porta anche le tazze, Meredith, quindi magari taci».

Mirabella sentì l’ultimo sussurro e si annotò mentalmente di premiare chi l’aveva pronunciato.

«Nella Pinchpetal ha preso la Perla del Cuore», disse Mirabella.

La corte sussultò con tanta forza che tre granelli di polline sospesi cambiarono direzione.

Nella chinò il capo.

Lady Dottalina si premette un piede sul velo. «Un’assistente reale. Sono ferita socialmente».

«Sei sempre ferita socialmente», disse Midge.

Lord Prattlewing si raddrizzò. «Allora sono stato incastrato».

Mirabella lo guardò. «Eravate comodo».

«Comunque, il mio onore…»

«Il vostro onore è stato trovato accanto a una perla falsa e a complimenti d’emergenza. Non esagerate col riscatto».

Prattlewing s’inchinò di nuovo. «Capito».

Violetta avanzò con slancio. «E anch’io, Maestà, sono stata incastrata».

«Sei stata trascurata con la borsa dei costumi, evasiva durante le domande e quasi impossibile da compatire senza un calendario di prove».

«Ma innocente».

«Di furto».

Violetta considerò la distinzione e decise di accettarla come qualcosa di vicino a un applauso.

Mirabella tornò alla corte. «Nella non ha rubato per profitto. Non ha rubato per vanità. Ha rubato perché da generazioni la storia della Perla del Cuore viene raccontata in modo incompleto».

Un mormorio confuso attraversò il gruppo.

Cedric avanzò e, a suo merito, non lesse dalla pergamena. «La Perla del Cuore fu scoperta nella sorgente inferiore sotto Thornberry dai lavoratori dei tunnel. Formiche, limacce, vermi e custodi delle radici contribuirono a recuperarla, pulirla, montarla e conservarla prima che entrasse nel filo reale».

Lady Dottalina aggrottò la fronte. «Non l’ho mai sentito».

«Esattamente», disse Mirabella.

Il silenzio che seguì era diverso.

Meno affamato.

Più incerto.

Nella alzò appena il capo. «Volevo che tutti li ricordassero».

«Commettendo un furto?» sbottò Dottalina.

Gli occhi di Nella si abbassarono di nuovo. «Sì».

«Beh, è assurdo».

Lo sguardo di Mirabella scivolò su Dottalina. «Molte cose sono assurde prima di diventare norme».

Cedric emise un suono minuscolo d’approvazione e lo annotò.

Mirabella continuò: «Il metodo di Nella era sbagliato. Sconsiderato. Dannoso. Ha piazzato false prove, messo a rischio reputazioni, trasformato lo starnuto di Pip in un’arma, derubato Violetta e usato una falsa scia di limaccia in un modo che invitava questa corte a trarre conclusioni spregevoli».

Diverse creature trovarono improvvisamente affascinanti le nervature dei petali.

«E questa corte», disse Mirabella, con voce più fredda, «ha accettato quelle conclusioni con imbarazzante rapidità».

Nessuno si mosse.

«Vi hanno messo davanti della bava e avete subito trovato un pregiudizio da abbinarle».

Un grillo tossì.

«Non tossire per difenderti», disse Mirabella.

Il grillo si fermò tanto bruscamente da squittire.

«Avete accusato le limacce prima di avere un sospetto. Avete accusato i ragni perché avete visto seta. Avete accusato gli artisti perché sono teatrali, Prattlewing perché è ridicolo, Pip perché il suo naso è un pericolo pubblico e me perché un afide ha coniato l’espressione “affaticamento da accessori” e ha brevemente dimenticato l’istinto di sopravvivenza».

Brindle l’afide si abbassò ancora dietro una goccia di rugiada.

«Questo giardino», disse Mirabella, «ha molti doni. Bellezza. Musica. Nettare. Funghi dallo status legale sospetto. Ma la moderazione non è fra questi».

Midge sussurrò: «È giusto».

«Più che giusto», mormorò Cedric. «È documentato».

Mirabella guardò la Perla del Cuore. «Ho indossato questa perla per tutto il mio regno e ho parlato di dinastia. Ho parlato di madri e nonne, linee di successione e cerimonie al chiaro di luna. Non ho parlato della sorgente inferiore. Non ho parlato dei lavoratori. Questa mancanza è mia».

Ora scese un silenzio più profondo.

Non paura.

Qualcosa di più raro.

Attenzione senza appetito.

Nella alzò gli occhi, sorpresa.

Mirabella ne incontrò lo sguardo. «Ma il dolore non ti dà il permesso di ferire senza riguardo. Chi viene ignorato non diventa giusto ignorando gli altri».

Gli occhi di Nella si riempirono di nuovo. «Lo so».

«Bene. Perché ora aiuterai a rimediare».

Nella batté le palpebre. «Io?»

«Sì».

Cedric sollevò la penna. «Assegnazione della punizione?»

«Assegnazione della riparazione», corresse Mirabella.

Cedric cancellò una parola con evidente sforzo.

Mirabella si erse sul trono di petali. «Da oggi la Perla del Cuore non sarà più presentata soltanto come cimelio reale. Sarà chiamata correttamente: Perla del Cuore della Sorgente Inferiore».

Un fremito attraversò la corte.

«La sua storia sarà riscritta nei documenti ufficiali, rappresentata al prossimo Festival del Latte Lunare e incisa sotto il Tulipano del Consiglio con lettere abbastanza grandi perché persino Prattlewing possa leggerle fingendo di non aver bisogno degli occhiali».

Prattlewing si toccò il volto. «Non ho bisogno degli occhiali».

«Tesoro, avete fatto i complimenti a una perla falsa nella vostra stessa borsa».

«Era miopia emotiva».

«Allora forse due paia».

Midge si morse un’ala per non ridere.

Mirabella proseguì: «Nella Pinchpetal lavorerà con Cedric Thornknees per raccogliere le testimonianze più antiche dai tunnel inferiori».

Cedric parve allarmato e commosso. «Con me?»

«Sì. A te piacciono i documenti. Lei ha motivo di preoccuparsi che contengano verità viva invece di polvere decorativa».

Nella deglutì. «Mi lascereste aiutare?»

«Ti impongo di aiutare. C’è differenza, ma a volte la grazia porta un cappello severo».

Tilly sussurrò: «Voglio un cappello severo».

«Ci metteresti i denti», replicò Midge.

«Ovviamente».

Mirabella si voltò verso Pip Pollenbritches, ancora seduto sul cuscino di trifoglio con una tazzina sotto il naso. «Pip».

Lui trasalì. «Sì, Maestà?»

«Ti sono dovute delle scuse».

Nella avanzò subito. «Pip, mi dispiace. Ho usato il tuo starnuto. Non avrei mai dovuto farlo».

Pip tirò su col naso. Tutto il giardino si irrigidì.

«Non starnutire emotivamente», sussurrò Cedric.

«Ci sto provando», sussurrò Pip.

Pip guardò Nella. «Mi hai fatto sentire come se il mio naso fosse un crimine».

Il volto di Nella si accartocciò. «Mi dispiace».

«Non è un crimine», disse Mirabella. «È però una questione municipale».

Pip annuì solennemente. «Mi sembra giusto».

«Riceverai scuse formali e uno schermo antipolline personale per gli eventi futuri».

Pip si illuminò. «Ricamato?»

Mirabella rifletté. «Con ricami di buon gusto».

«Può esserci scritto “State indietro”?»

«Con buon gusto».

Poi Nella si rivolse a Violetta. «Mi dispiace di aver rubato la vostra borsa dei costumi e il profumo».

Violetta sollevò il mento. «E rovinato il mio orlo».

«E rovinato il vostro orlo».

«E danneggiato la mia reputazione».

Midge borbottò: «Quella aveva già delle ammaccature».

Violetta la ignorò. «Accetto le tue scuse con riserva e con fattura».

«Bene», disse Mirabella. «Ma la dimezzerai, perché hai usato l’indagine per tentare tre reinvenzioni drammatiche separate».

Gli occhi di Violetta si spalancarono. «Maestà».

«Niente Maestà. Sei svenuta due volte».

«Il secondo svenimento era emotivamente necessario».

«Era messo in scena meglio del primo. Questo è tutto ciò che ti concedo».

Violetta si toccò il petto. «È comunque una recensione».

«Prendila e siediti».

Poi Nella si rivolse a Lord Prattlewing. «Mi dispiace di aver lasciato credere che la vostra perla facesse parte del furto».

Prattlewing annuì con solenne nobiltà. «Accetto».

Mirabella aggiunse: «E voi vi scuserete con la corte per aver portato un omaggio di perla falsa con tanta goffaggine da trasformarlo in una prova plausibile».

Le ali gli si afflosciarono. «È necessario?»

Tutta la corte lo fissò.

«A quanto pare», disse. «Mi scuso perché la mia perla simbolica aveva sospettosamente la forma di una perla».

«E per aver detto splenderrime», chiamò Midge.

Prattlewing chiuse gli occhi. «E per aver detto splenderrime».

«Le scuse sono accettate a nome della grammatica», disse Cedric.

Infine Mirabella si rivolse all’intera corte.

«Quanto alla scia di limaccia».

Il silenzio si tese.

«Nella si scuserà formalmente con la comunità dei tunnel inferiori. Ma lo farà anche questa corte».

Lady Dottalina batté le palpebre. «Questa corte?»

«Sì».

«Tutti noi?»

«Chiunque abbia sussurrato “naturalmente” sentendo la parola limaccia».

Diverse creature parvero improvvisamente malate.

«Ma Maestà», disse Dottalina, «alcuni potrebbero averlo sussurrato piano».

Mirabella sorrise. «Allora potranno scusarsi piano, per iscritto, mentre puliscono i gradini della sorgente inferiore».

Il giardino assimilò l’informazione.

Non gli piacque.

Fu così che Mirabella capì che avrebbe funzionato.

Cedric scrisse: Pulizia riparatoria della sorgente. Lettere di scuse. Possibile miglioramento morale, benché le prove siano al momento scarse.

Il sole aveva ormai cominciato a calare, riversando oro caldo fra i fiori di bacche rosate. I petali brillavano rosa e pesca. Le gocce di rugiada lungo il bordo del trono catturavano la luce. L’intero giardino, ancora spolverato di polline e accuse, sembrava quasi pacifico.

Quasi.

Mirabella prese la Perla del Cuore e la tenne davanti alla corte.

«Cedric».

Lui avanzò. «Maestà?»

«La montatura».

Cedric esaminò la culla d’oro segnata dal gancio di spina. «Danneggiata, ma riparabile».

«No».

Lui si immobilizzò. «No?»

«Non riparata. Riprogettata».

La fronte da coleottero si corrugò. «Come?»

Mirabella guardò Nella. «La Perla del Cuore rimarrà nel filo reale, ma la montatura sarà rifatta. Attorno aggiungeremo quattro piccole pietre della sorgente inferiore: una per le formiche, una per le limacce, una per i vermi e una per i custodi delle radici che portarono la sua prima storia».

La bocca di Nella si aprì appena.

Mirabella continuò: «E nei giorni di festa il filo sarà portato prima attraverso i Tunnel di Thornberry, poi al fiore del palazzo».

«Attraverso i tunnel?» disse debolmente Lady Dottalina.

«Sì».

«Ma è umido».

«Lo sono quasi tutte le origini».

Midge sussurrò: «Era fastidiosamente bello».

Tilly annuì. «Odio quando la saggezza s’infila in un bello scandalo».

Mirabella sollevò la perla verso la luce. «Un gioiello che dimentica da dove viene diventa decorazione. Un gioiello che ricorda diventa una storia».

Nessuno lo derise.

Neanche Dottalina.

Anche se sembrava provocarle un disagio fisico.

Poi Pip starnutì.

Stavolta fu uno starnuto piccolo. Poco più di un soffio.

Ma dopo la giornata trascorsa, l’intera corte si tuffò al riparo.

Lord Prattlewing si appiattì contro un petalo. Violetta strillò e si gettò dietro l’arpa del Quartetto Goccia di Rugiada. Cedric si buttò sul fagotto delle prove. Midge volò dritta in alto. Tilly sparò una ragnatela di panico attorno a sé e a due afidi innocenti. Lady Dottalina sparì sotto il proprio velo con la rapidità allenata di chi aveva già usato il dramma come rifugio.

Pip si guardò attorno inorridito. «Scusate».

Mirabella, sola sul fiore del trono, rimase eretta.

Guardò la corte sparpagliata.

Poi cominciò a ridere.

Non una risatina reale educata.

Non un piccolo luccichio controllato di divertimento.

Una risata vera, calda, ricca e un po’ maliziosa, che rotolò sui petali finché le api non cominciarono a ronzarle insieme, le farfalle a sbirciare dai nascondigli e perfino Cedric, ancora aggrappato alle prove come un bibliotecario traumatizzato, ad accennare un sorriso.

La corte si rialzò lentamente, imbarazzata, impolverata di polline e ridicola.

«Sembrate», disse Mirabella, asciugando una lacrima dall’angolo di un occhio magnifico, «un’insalata che ha perso la fede in Dio».

Midge crollò dalle risate.

Tilly ansimò.

Perfino Nella, ancora in lacrime e piena di vergogna, fece una piccola risata.

E in qualche modo quella risata calmò il giardino più di qualsiasi decreto.

Al crepuscolo, le conseguenze ufficiali erano state stabilite.

Nella avrebbe mantenuto il posto, ma sotto supervisione, con privilegi ridotti nell’uso dei vassoi del nettare finché la fiducia non fosse stata ricostruita. Avrebbe trascorso il ciclo lunare successivo aiutando Cedric a rivedere i documenti sulla Perla del Cuore, raccogliendo testimonianze orali dai tunnel inferiori e scrivendo scuse a chiunque fosse stato danneggiato dal furto.

Cedric finse di sentirsi gravato dall’incarico, ma in privato sembrava entusiasta di avere un progetto archivistico abbastanza drammatico da richiedere tre inchiostri.

Pip ricevette uno schermo antipolline provvisorio fatto di felce piegata, con le parole State indietro con grazia ricamate sul davanti da Tilly, che aveva aggiunto minuscole zanne alle lettere e rifiutato di scusarsi.

Violetta ricevette un risarcimento per l’orlo strappato, anche se Cedric sottrasse dal totale un «supplemento per svenimenti eccessivi» dopo l’approvazione di Mirabella con un solo cenno.

Prattlewing poté tenere la perla finta, ma soltanto dopo aver accettato di non chiamarla mai più simbolica in pubblico.

Lady Dottalina fu incaricata di organizzare le scuse scritte della corte alla comunità dei tunnel inferiori; lo considerò un oltraggio finché Mirabella non le ricordò che nessuno usava la vergogna come arma con una calligrafia migliore.

«È vero», ammise Dottalina.

«Usa i tuoi poteri per la decenza».

«Tenterò qualcosa di adiacente alla decenza».

«La crescita assume molte forme».

Il resto della corte fu congedato poco dopo il tramonto, ma non prima che Mirabella obbligasse ciascuno a passare accanto alla Perla del Cuore recuperata e a dichiarare una cosa vera che aveva imparato.

I risultati furono discontinui.

«Ho imparato a non fidarmi delle borse bitorzolute», disse un coleottero.

«Riprova», disse Cedric.

«Ho imparato che le prove contano più delle impressioni».

«Meglio».

«Ho imparato che le perle false sono socialmente pericolose», disse una farfalla.

«Più vicino di quanto mi aspettassi», disse Mirabella.

«Ho imparato che le formiche hanno una ricca vita interiore», disse Brindle l’afide.

Nella lo guardò.

Brindle tossì. «E dei nomi».

«Eccoci», disse Midge.

Quando l’ultimo ospite se ne fu andato e i fiori di bacche rosate ebbero ripiegato i petali in morbide coppe serali, Mirabella rimase sul trono reale con la Perla del Cuore accanto.

Nella si avvicinò lentamente.

«Vostra Maestà?»

«Sì?»

«Siete ancora arrabbiata?»

Mirabella guardò Petalwick Hollow. Le lucciole avevano cominciato a brillare fra gli steli. Da qualche parte vicino alle felci inferiori, Pip starnutì di nuovo e un coleottero lontano strillò.

«Sì», disse.

Nella annuì.

«Ma non soltanto con te».

La formica alzò gli occhi.

Mirabella toccò la culla vuota dove andava la perla. «Sono arrabbiata per il furto. Per le bugie. Per la crudeltà sbocciata così in fretta quando è comparsa la scia di limaccia. Sono arrabbiata con me stessa per aver indossato una storia che non conoscevo fino in fondo».

La voce di Nella era piccola. «Non volevo ferire tutti».

«Quasi tutti quelli che feriscono tutti cominciano con un’ambizione più circoscritta».

«Sembra qualcosa che scriverebbe Cedric».

«Cedric scrive ciò che dico dopo che l’ho fatto suonare meglio».

Nella sorrise debolmente.

Mirabella la guardò. «Sei intelligente, Nella Pinchpetal».

«Non mi sento intelligente».

«Bene. L’intelligenza senza umiltà diventa Prattlewing con gli attrezzi».

Nella sbuffò dal ridere, poi parve subito inorridita da sé stessa.

Mirabella sorrise. «Sei anche coraggiosa. E arrabbiata. E in torto».

«Posso essere tutte queste cose?»

«Quasi tutte le creature interessanti lo sono».

La Regina sollevò la Perla del Cuore e la depose delicatamente nelle zampe anteriori di Nella.

Nella si immobilizzò.

«Maestà?»

«Portala a Cedric. Digli che voglio i bozzetti della nuova montatura entro domattina».

Nella fissò la perla. «Vi fidate di me per portarla?»

«No».

Nella batté le palpebre.

«Ti offro l’occasione di tornare affidabile. Non confondere le due cose. Una è un dono. L’altra è lavoro».

Nella tenne la perla con cura, con reverenza. «Non la farò cadere».

«Lo so».

«Non la ruberò di nuovo».

«So anche questo».

«Come?»

Gli occhi di Mirabella brillarono. «Perché se avessi voluto sparire con lei, non ti saresti nascosta nella prima camera dopo la tenda di radici, borbottando insulti al tuo stesso piano».

Nella arrossì. «L’avete sentito?»

«Tesoro, l’hanno sentito i funghi».

Nella abbracciò con cura la perla e s’inchinò. «Grazie, Vostra Maestà».

«Non farmi pentire di essere magnifica».

«Mi impegnerò molto».

«È tutto ciò che chiunque può fare, tranne Cedric, che lo documenterà eccessivamente».

Nella se ne andò, portando la Perla del Cuore lungo il sentiero di petali verso l’alcova degli archivi, dove Cedric aveva già acceso tre lampade, affilato dodici penne e disposto le categorie di scuse per gravità morale.

Mirabella rimase sola per un po’.

La notte si posò dolcemente su Petalwick Hollow. Il pettegolezzo non scomparve, naturalmente. Niente di così utile o terribile svaniva mai del tutto. Si addolcì, si spostò, cambiò sapore. All’alba sarebbero circolate versioni in cui Mirabella aveva affrontato personalmente diciassette briganti limaccia, Violetta era svenuta dentro una profezia, la perla falsa di Prattlewing era esplosa di vergogna e lo starnuto di Pip aveva creato un sistema meteorologico temporaneo.

Andava bene così.

A Petalwick Hollow le storie crescevano selvatiche.

L’importante era piantare la verità abbastanza in profondità perché perfino le sciocchezze fossero costrette a crescerle attorno.

L’Ora del Polline ufficiale fu sospesa per due pomeriggi, mentre la corte riparava ciò che poteva e si esercitava a scusarsi senza pubblico. Il ricevimento successivo arrivò tre giorni dopo.

Nessuno era in ritardo tranne Mirabella, il che ristabilì in tutti il senso dell’ordine cosmico.

La corte si riunì con insolita cautela. Le tazze del nettare erano più piccole. Pip sedeva dietro il nuovo schermo antipolline, già diventato di moda fra le api ansiose. Violetta eseguì una breve ballata di scuse intitolata L’orlo ricorda, non richiesta ma tecnicamente compresa nei termini del risarcimento. Prattlewing portava occhiali e insisteva che fossero decorativi. Lady Dottalina recava una pila di bozze di scuse formulate con tanta asprezza che diversi destinatari riferirono di sentirsi moralmente esfoliati.

Al centro del fiore, la Regina Mirabella Pearlwhorl apparve in tutto il suo splendore.

Il guscio brillava di rosa, lavanda, acquamarina e oro lucidati. Gioielli di rugiada scintillavano su ogni curva. La corona era perfetta. Le ciglia erano armi. La sua espressione suggeriva che la clemenza fosse possibile ma non garantita.

E alla gola pendeva il Filo Reale di Perle, appena restaurato.

La Perla del Cuore brillava al centro, ora sostenuta da una culla d’oro riprogettata e circondata da quattro minuscole pietre: ambra per le formiche, grigio di fiume per le limacce, marrone profondo per i vermi e agata muschiata verde per i custodi delle radici. Sotto la perla, quasi nascosta a meno di guardare da vicino, c’era una minuscola incisione:

Trovata in basso. Portata insieme. Ricordata nella luce.

Per una volta la corte non spettegolò subito.

Guardò.

Guardò davvero.

Mirabella lasciò durare il silenzio.

Poi sollevò la tazza di nettare.

«Alla Perla del Cuore della Sorgente Inferiore», disse.

La corte alzò le tazze.

«Alla Perla del Cuore», ripeté.

Nella era accanto a Cedric vicino al tavolo degli archivi, con una pergamena nuova. Sembrava nervosa, fiera e solo lievemente terrorizzata: un miglioramento rispetto alla sua media recente.

Mirabella la guardò e fece un cenno appena percettibile.

Nella srotolò la pergamena e cominciò a leggere ad alta voce la storia riveduta.

All’inizio la voce tremava.

Poi si stabilizzò.

Raccontò della sorgente inferiore, dei lavoratori dei tunnel e dei custodi delle radici, della prima scoperta della perla luminosa sotto l’acqua al chiaro di luna. Nominò le formiche che l’avevano trasportata, le limacce che l’avevano pulita, i vermi che avevano aperto il passaggio e il vecchio gioielliere dei gusci che l’aveva incastonata nell’oro. Cedric aveva trovato i nomi dove poteva e indicato quelli ignoti non come vuoti, ma come spazi d’onore.

Perfino Lady Dottalina ascoltò.

Perfino Violetta non canticchiò sopra la lettura.

Perfino Prattlewing smise di aggiustarsi gli occhiali decorativi.

E quando Nella finì, il giardino non esplose in chiacchiere.

Applaudì.

Piano all’inizio. Poi calorosamente.

Le api ronzarono. Le farfalle batterono le ali. Le coccinelle picchiettarono i piedi. Da qualche parte dietro lo schermo di felce, Pip fece un minuscolo starnuto e sussurrò «Scusate», ma stavolta nessuno si tuffò al riparo.

Mirabella sorrise.

«Ecco», disse. «Era quasi civile».

Midge si chinò verso Tilly. «Pensi che durerà?»

Tilly osservò Lady Dottalina correggere la punteggiatura di una lettera di scuse con intensità allarmante. «Neanche per sogno».

«Bene».

«Bene?»

Midge ghignò. «La civiltà è bella, ma mi serve comunque materiale».

Tilly annuì. «Giusto».

Sul trono, la Regina Mirabella sistemò la Perla del Cuore, sentendone il peso familiare e la verità nuova.

Era ancora bella.

Ancora reale.

Ancora sua.

Ma ora, quando il sole la colpiva, non brillava come un segreto custodito dietro un guscio lucidato.

Brillava come una storia a cui fosse finalmente permesso raccontare di tutti.

E a Petalwick Hollow, dove il pettegolezzo poteva rovinare reputazioni, smascherare ladri, correggere la storia e rendere socialmente fatale una perla falsa prima del tramonto, era forse il tipo di scintillio più potente che ci fosse.

La Regina Mirabella sollevò ancora la tazza, le ciglia frementi di pericolosa soddisfazione.

«Ora», disse, «che l’Ora del Polline cominci. E per amore di ogni piccolo antenato umido sotto questo giardino, spettegolate responsabilmente».

La corte promise che l’avrebbe fatto.

Mentiva, ovviamente.

Ma cercò davvero di usare fonti migliori.

E a Petalwick Hollow questo contava come progresso.

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