Il mattino dopo il Fiore Senza Fondo
Gumdrop si svegliò con la lingua penzolante oltre il bordo della Coppa del Nettare e una brezza calda che lucidava parti di lui che non avrebbero dovuto essere visibili prima di colazione.
Per parecchi secondi pieni di speranza credette di essere morto.
La morte, però, probabilmente avrebbe comportato meno pulsazioni dolorose.
Il cranio sembrava affittato a sei picchi per le prove. Un'ala trasparente era piegata sotto il ventre. L'altra stava dritta nel sole mattutino, scintillante di nettare e pronta a segnalare la sua posizione a ogni creatura giudicante nel raggio di tre aiuole. La peluria arancione si era asciugata in piccole punte appiccicose. Un cappuccio di sciroppo dorato pendeva da un'antenna. Tre stami gli avvolgevano la vita come i resti di un ambizioso abito da sera mal sorvegliato.
Gumdrop aprì un enorme occhio.
Il fiore rosa si allargava intorno a lui in pieghe profumate. Nettare ambrato ristagnava sotto il ventre gonfio, ancora caldo della notte e odoroso di pesche, zucchero fermentato e del preciso istante in cui il buon senso aveva fatto una valigetta e lasciato la città.
Aprì l'altro occhio.
Due coccinelle sedevano sul petalo sopra di lui, condividendo un seme da colazione e fissandolo.
«Giorno», gracchiò Gumdrop.
Una sussurrò all'altra. Entrambe guardarono il suo posteriore esposto.
Gumdrop si tirò addosso un petalo appassito. «È un'emergenza botanica privata.»
«Certo, Lord Gumdrop», disse la coccinella più grande.
Volarono via ridendo tanto che una lasciò cadere il seme.
Lord Gumdrop.
Non prometteva bene.
Frammenti della notte prima gli vagavano in testa: un ditale sollevato sotto lanterne viola; un coro che scandiva un altro tuffo; qualcuno che gli annodava un tovagliolo al collo; Gumdrop che annunciava che la Coppa del Nettare aveva «il tipo di bocca di cui un tipo può fidarsi». Dopo, solo lampi di petali rosa acceso, applausi scandalizzati e Madame Crumblewing che gridava: «Rimetti quello stame dove l'hai trovato.»
Tentò di sedersi. Le zampe anteriori collaborarono. Quelle centrali avviarono negoziati. Le posteriori avevano aderito a un ordine religioso devoto all'immobilità.
Spinse più forte.
Qualcosa sotto di lui produsse un umido risucchio.
Gumdrop si fermò. Spostò un fianco. L'oggetto si spostò insieme.
«Ti prego, sii una foglia.»
Si sollevò. Un minuscolo libro nero si staccò dallo sciroppo sotto il suo didietro e restò appeso a un filo lucente di nettare.
Non era una foglia.
Il libro era rilegato in cuoio nero coleottero, con angoli d'ottone e una chiusura a forma di due proboscidi che si baciavano. Qualcuno vi aveva legato un nastro rosa, ma il nastro era rimasto intrappolato sotto Gumdrop in una posizione che rendeva la rimozione spiacevolmente intima.
Tirò. Il registro si liberò con un sonoro splap.
Un'ape di passaggio guardò in basso.
«Lunga storia», chiamò Gumdrop.
«Spero di no», rispose l'ape.
Gumdrop pulì la copertina contro il petalo. La chiusura d'ottone scattò. Una fitta calligrafia viola riempiva ogni pagina.
BARON BUMBLETHORPE — SEI DITALI, PREFERISCE IL NETTARE CALDO, DOPO MEZZANOTTE RISPONDE A “GINOCCHIA DI ZUCCHERO”.
Gumdrop sbatté le palpebre e girò pagina.
MADAME LACEWING — DEVE DUE BOTTONI DI PERLA, UNA CALZA DI SETA E DELLE SCUSE AL GRATICCIO ORIENTALE.
La voce successiva era sottolineata due volte.
CAPTAIN BRAMBLETHOR — STANZA PRIVATA, MARTEDÌ. RICHIEDE IL PIUMINO. INSISTE CHE SIA “ADDESTRAMENTO TATTICO”.
La sbornia di Gumdrop si fece educatamente da parte per lasciare spazio al terrore.
Il registro conteneva debiti di nettare, nomi segreti, preferenze per stanze private, lettere d'amore promesse ai coniugi sbagliati e abbastanza imbarazzo trasformato in arma da privare ogni creatura rispettabile di Sugarwild della dignità prima di pranzo.
Verso metà, Gumdrop trovò il proprio nome.
GUMDROP GNAT — QUATTORDICI RABBOCCHI. NON HA PAGATO NULLA. SI È TOLTO I PANTALONI “PER RAGIONI AERODINAMICHE”. HA TENTATO DI SEDURRE LA COPPA. LA COPPA NON SI È SBILANCIATA.
Sotto, con inchiostro più fresco, qualcuno aveva aggiunto:
CORRIERE IDEALE. TROPPO UBRIACO PER RICORDARE. TROPPO SFACCIATO PER ESSERE PERQUISITO.
«È offensivo e insolitamente accurato.»
Una campana d'ottone suonò sotto il fiore.
Il suono gli piantò un chiodo d'argento nel cervello.
«So che sei lassù», chiamò Madame Crumblewing.
«Allora perché suonare la campana?»
«Perché la sofferenza è l'unico linguaggio che rispetti prima di mezzogiorno.»
L'anziana falena stava sulla foglia sotto di lui con cuffia lavanda, occhiali perlati e l'espressione di una donna che aveva visto ripetutamente fallire la civiltà e preso appunti. In una mano teneva la campana. Nell'altra reggeva con pinze d'argento il panciotto scomparso di Gumdrop.
«L'hai lasciato nella mia ortensia.»
«C'ero dentro?»
«Brevemente. Hai detto all'ortensia che i suoi grappoli ti facevano sentire in pericolo in un modo delizioso.»
«Ha effettivamente una silhouette intraprendente.»
Lei suonò di nuovo la campana.
«Vecchio paralume senza pietà.»
«Scendi.»
«Non sono vestito.»
«Non ti preoccupava mentre ballavi sulla meridiana municipale.»
«Il Gumdrop notturno ha limiti diversi.»
«È per colpa del Gumdrop notturno che quello mattutino ha bisogno di assistenza legale.»
Un'altra voce salì dal sentiero. «Qualcuno ha visto un libriccino nero?»
Baron Bumblethorpe entrò nella radura con giacca da mattina color crema e monocolo ingioiellato, sfoggiando il sorriso fragile di chi ha visto il proprio nomignolo privato diventare una questione di sicurezza pubblica. Due valletti calabrone lo seguivano con una borsa di velluto vuota per le prove.
Il barone guardò in alto. «Buongiorno.»
«Lo è?» chiese Gumdrop.
«Dipende interamente da cosa hai trovato sotto di te.»
Madame Crumblewing guardò il ventre trasparente di Gumdrop. «Cosa hai trovato?»
«Rispetto per me stesso.»
«Improbabile», dissero insieme.
«Un libro contabile privato è scomparso dalla Coppa del Nettare», disse il barone. «Contiene informazioni finanziarie sensibili.»
«Quanto sensibili? Sensibili come un piumino?»
Il monocolo del barone cadde.
Gumdrop si coprì la bocca con entrambe le zampe anteriori. «Esempio casuale.»
«Perquisite il fiore», ordinò Bumblethorpe.
Gumdrop afferrò il registro, lo infilò sotto il petalo intorno alla vita e si lanciò dal fiore.
Le ali appiccicose ronzarono una volta.
Cadde come una cucchiaiata di porridge.
Colpì la foglia, rimbalzò attraverso la cuffia di Madame Crumblewing, rotolò tra le gambe del barone e atterrò a faccia in giù sul sentiero, con il registro incastrato sotto di lui per la seconda volta quella mattina.
La falena recuperò la cuffia. «Comincio a capire il sistema di consegna.»
Gumdrop balzò in piedi e corse.
Aveva sei zampe, niente pantaloni, un petalo alla vita e una sbornia abbastanza grave da qualificarsi come fenomeno atmosferico. La paura gli diede velocità. Attraversò una colazione di afidi, spargendo briciole di pane tostato e tazze di rugiada.
Alle sue spalle, Bumblethorpe gridò: «Recuperate quel libro!»
«Avevate detto che era finanziario!» chiamò Madame Crumblewing.
«Contiene posizioni diversificate!»
«Qualcuna coinvolge le vostre ginocchia di zucchero?»
Gumdrop guardò avanti appena prima di scontrarsi con Petunia Pinksip.
Si urtarono al limite del mercato Rosehip. Il cestino di Petunia volò da una parte. Dodici prugne zuccherine dall'altra. Gumdrop atterrò sulla schiena.
Petunia atterrò seduta sul suo ventre.
Il registro intrappolato tra loro emise uno squittio umido.
Tutti i clienti si fermarono.
Petunia era uno spiritello dei fiori rosa cipria, con capelli verdi ricci, gonne di petali e il viso innocente di qualcuno davanti a cui gli anziani coleotteri abbassavano la voce. Lavorava la sera alla Coppa del Nettare, servendo bevande, placando litigi e scoraggiando i clienti dall'infilarsi nei vasi decorativi.
Guardò Gumdrop sotto di lei.
«Questa», disse lui, «non è la posizione peggiore in cui mi sono svegliato oggi.»
Petunia gli diede uno schiaffo.
Il mercato sussultò soddisfatto.
Poi lei vide il registro nero sotto la gonna. Il viso le perse colore.
«Dove l'hai preso?»
«A quanto pare dalla mia tasca più sicura.»
«Quel libro è stato rubato a Madam Honeysuckle.»
«Chi?»
«Hai passato sei ore nel suo locale.»
«Credevo che il locale fosse il fiore.»
«Il fiore si chiama Coppa del Nettare. Madam Honeysuckle ne è la proprietaria.»
Il ronzio dei calabroni in arrivo diventò più forte.
Petunia afferrò il registro, lo infilò nel cestino e lo seppellì sotto le prugne zuccherine.
Baron Bumblethorpe si fece strada tra la folla. «Fermate quel moscerino!»
Diversi clienti guardarono le condizioni di Gumdrop e decisero che fermarlo avrebbe potuto implicare un contatto. Nessuno si offrì.
Petunia sollevò il cestino. «Cosa ha fatto?»
«Ha rubato proprietà riservata. Perquisite il cestino.»
Un calabrone allungò la mano.
Madame Crumblewing atterrò tra loro e suonò la campana sotto il suo mento.
«Nessuno perquisisce nessuno finché qualcuno non spiega perché un barone rincorre un moscerino svestito attraverso la colazione.»
«Parzialmente vestito», disse Gumdrop.
Il petalo gli scivolò via.
«Ritiro.»
Mentre tutti seguivano con gli occhi il petalo che cadeva, Petunia afferrò Gumdrop per un'antenna e lo trascinò dietro il banco delle marmellate.
Corsero in un vicolo di servizio tra file di digitali. Petunia stringeva il cestino al petto. Gumdrop le inciampava dietro cercando di fissare il petalo con i denti.
«Perché mi aiuti?»
«Perché se trovano il registro con te daranno la colpa a me.»
«Mi sembra pessimista.»
«Tengo io i conti della Coppa.»
Gumdrop si fermò. «Hai scritto tu quelle voci?»
«Registro acquisti e prenotazioni. Madam Honeysuckle aggiunge le note private.»
«Ginocchia di Zucchero?»
«Sua.»
«Spolveratura tattica?»
«Sempre sua.»
Petunia lo spinse contro la parete di digitali. «Il registro è sparito dopo la chiusura. Honeysuckle mi ha accusata perché ero stata l'ultima dipendente a toccarlo. Mi ha dato tempo fino al Brunch di Whisperbloom per restituirlo.»
«E se non lo fai?»
«Annuncia che ho venduto le voci.»
«L'hai fatto?»
Gli occhi di Petunia si indurirono. «No.»
Gumdrop le credette. L'innocenza non era sempre evidente a Sugarwild, ma la furia aveva un odore più pulito della colpa.
Esaminò il nastro attorno al registro. «Qualcuno me l'ha legato addosso. Il nodo è dietro la chiusura. Non ci sarei riuscito dopo quattordici rabbocchi e qualsiasi faccenda separata avesse impegnato i miei pantaloni.»
Sotto lo sciroppo aderiva un sigillo di cera nera. Portava impresso un coleottero ciarliero posato su una bocca aperta.
Petunia inspirò. «Crispin Chitterspine.»
«Suona spiacevole.»
«Scrive il Garden Whisper.»
Tutti conoscevano il foglio. Compariva ogni mattina su buccia di cipolla, pieno di pettegolezzi anonimi, indignazione morale sospettosamente dettagliata e pubblicità di discrete polveri per irritazioni cutanee.
«Perché rubare un registro pieno di pettegolezzi?» chiese Gumdrop.
«Perché le voci costano poco. Le prove sono care.»
Voci risuonarono in fondo al vicolo. «Controllate le digitali!» ordinò Bumblethorpe.
Corsero più a fondo nel passaggio. I fiori sfioravano entrambe le spalle. Il polline spolverava la peluria bagnata di Gumdrop. Due volte urtò il sedere di Petunia e due volte lei minacciò di piantarlo a testa in giù in una campanula.
Sbucarono dietro la vecchia biblioteca dei semi.
Una falena delle consegne aspettava accanto alla porta del vicolo, berretto grigio calato.
«Gumdrop Gnat?»
«Dipende dalla fattura.»
La falena gli consegnò una busta color crema sigillata con cera nera, poi volò via.
Petunia la aprì strappandola.
PORTA IL REGISTRO AL BRUNCH DI WHISPERBLOOM ALLE UNDICI.
VIENI SOLO, O L'INNOCENZA DI MISS PINKSIP DIVENTERÀ IL TITOLO DI DOMANI.
Sotto il messaggio, qualcuno aveva disegnato un paio di pantaloni che sventolavano su un pennone.
Gumdrop fissò il disegno. «Ha i miei pantaloni.»
«È questo che ti preoccupa?»
«Sono da cerimonia.»
«La mia reputazione sta per essere distrutta.»
«Allora abbiamo due ostaggi.»
A un'estremità del vicolo apparvero i calabroni.
Dall'altra arrivarono tre signore velate del circolo del ricamo, ognuna con uno spillone e il sorriso teso di chi potrebbe avere il proprio pseudonimo privato scritto in inchiostro viola.
Sopra di loro scese Captain Bramblethor con sei guardie reali e una piuma vistosamente impigliata nei baffi.
«Quante creature ci sono in quel libro?» chiese Gumdrop.
«Quasi tutta la lista degli invitati al brunch.»
«Quante ci vogliono morti?»
«Prima o dopo la pubblicazione?»
Le guardie abbassarono le lance. Le signore alzarono gli spilloni. Bumblethorpe entrò nel vicolo senza più fingere di sorridere.
Gumdrop si infilò il registro sotto il petalo. «Un'altra uscita?»
Petunia indicò lo scivolo dei semi aperto dietro di loro. Scendeva nel buio sotto la biblioteca.
Un cartello d'ottone diceva:
SOLO RESTITUZIONI. NIENTE CREATURE VIVE. NIENTE LIQUIDI. ASSOLUTAMENTE NIENTE MOSCERINI.
Gumdrop si illuminò. «Finalmente un percorso progettato intorno ai miei punti di forza.»
Afferrò Petunia per la vita e saltò.
L'urlo di lei li seguì nel buio.
Anche il registro.
E un momento dopo, anche la campana di Madame Crumblewing.
Parecchie posizioni riservate sottoterra
Lo scivolo dei semi era stato progettato per ghiande, fagioli e l'occasionale noce restituita in ritardo.
Non era stato progettato per uno spiritello dei fiori, un moscerino gonfio di nettare, un registro di ricatti e un'anziana falena che entrava nella galleria suonando una campana d'ottone come la furiosa aralda dell'apocalisse.
Gumdrop e Petunia scivolarono nel buio in un groviglio di arti e grida offese. Lo scivolo lucido curvò sotto la biblioteca, precipitò bruscamente e li lanciò in una montagna di semi catalogati.
Gumdrop colpì per primo.
Petunia gli atterrò sopra per seconda.
Il registro gli si aprì sulla faccia.
Madame Crumblewing arrivò per ultima, seduta composta nel panciotto scomparso di Gumdrop come in una slitta lavanda.
«Ti avevo detto di scendere», disse.
Gumdrop sollevò il registro dagli occhi. «Tecnicamente, l'ho fatto.»
L'archivio sotterraneo odorava di polvere, trifoglio secco e vecchie scartoffie. Scaffali ricavati nelle radici contenevano migliaia di bustine di semi etichettate. Lampade d'ottone brillavano lungo corridoi stretti, illuminando cartelli come Annuali, Perenni e Piante che mordono di rimando.
Petunia scese da Gumdrop e controllò subito il cestino.
Le prugne zuccherine erano ammaccate.
Il registro gocciolava.
Gumdrop aveva la forma di un cuscino su cui qualcuno si era seduto troppo pesantemente.
«Tutti interi?» chiese.
«Definisci interi.»
Madame Crumblewing uscì dal panciotto e glielo porse. «Mettitelo prima che qualcosa migri a sud per l'inverno.»
Gumdrop lo accettò con dignità, cosa difficile indossando un petalo di traverso.
«Ci avete seguiti», disse Petunia.
«Qualcuno doveva sorvegliare.»
«Sopra di noi ci sono guardie armate.»
«Sì. Senza sorveglianza.»
Un colpo pesante fece cadere polvere dal soffitto.
La voce di Captain Bramblethor tuonò nello scivolo. «In nome della corona, aprite questo passaggio!»
«È un buco», rispose Gumdrop. «Mi sembra che abbiate risolto.»
Seguì un altro colpo.
Madame Crumblewing indicò il corridoio dell'archivio. «Muovetevi.»
Si affrettarono tra gli scaffali mentre le guardie cercavano di entrare in una galleria più stretta delle loro armature. Il linguaggio risultante suggeriva che l'addestramento reale non contemplasse né geometria né regolazione emotiva.
In fondo all'archivio, Petunia trovò un tavolo da lettura abbandonato sotto una lampada di radice. Vi aprì il registro.
«Ci serve la prova che l'ha rubato Chitterspine.»
«Abbiamo il suo sigillo», disse Gumdrop.
«Un sigillo dimostra che qualcuno possiede della cera. Al brunch dirà che ho rubato il registro e ho tentato di venderglielo.»
«Qualcuno ci crederebbe?»
Madame Crumblewing lo guardò sopra gli occhiali. «Ti hanno trovato con il libro sotto il didietro.»
«Intendevo Petunia.»
«Crederanno alla versione stampata per prima.»
Gumdrop sfogliò le pagine umide. «Allora ci serve qualcosa qui dentro che rimandi a lui.»
Esaminarono voce dopo voce. Quasi tutte erano nella calligrafia viola e tagliente di Madam Honeysuckle. I totali del nettare comparivano nella grafia verde e ordinata di Petunia. Ogni tanto era stata aggiunta una nota privata in inchiostro nero così fresco da brillare ancora.
Madame Crumblewing toccò una frase nera.
PETUNIA PINKSIP — HA COPIATO CONTI PRIVATI. HA OFFERTO IL REGISTRO COMPLETO AL GARDEN WHISPER PER DUECENTO GOCCE DI RUGIADA.
Petunia si irrigidì.
«Non l'ho mai vista.»
«L'inchiostro è diverso», disse Gumdrop.
«La grafia imita quella di Honeysuckle», disse Madame Crumblewing. «Con una certa abilità.»
Gumdrop leccò l'angolo della voce.
Petunia lo fissò. «Perché l'hai fatto?»
Lui valutò il sapore. «Fuliggine di mora, gomma di cipolla e superiorità morale a buon mercato.»
Madame Crumblewing aggrottò la fronte. «Riesci a sentire il sapore della superiorità morale?»
«Ho leccato parecchi politici.»
Petunia sottrasse la pagina alla lingua. «Il Garden Whisper stampa con fuliggine di mora e gomma di cipolla.»
«Quindi Chitterspine ha aggiunto l'accusa», disse Gumdrop. «Ruba il registro, ti inserisce come ladra, me lo lega al culo e aspetta che qualcuno rispettabile ci trovi.»
«Allora perché lo rivuole indietro?»
Madame Crumblewing girò parecchie pagine. «Perché non è l'unica cosa che ha aggiunto.»
Voci fresche e nere apparivano accanto ai nomi di quasi tutti gli ospiti importanti del brunch. Alcune erano plausibili. Altre mostruose. Una accusava il sindaco di mantenere una seconda famiglia dentro una rapa. Un'altra sosteneva che la presidentessa del circolo del ricamo si facesse pagare per cucire tasche segrete nei sudari.
Gumdrop lesse ad alta voce l'ultima pagina.
ALLE UNDICI, IL BRUNCH DI WHISPERBLOOM SCOPRIRÀ CHE LA RISPETTABILITÀ È SOLTANTO PECCATO CON TOVAGLIE MIGLIORI.
Sotto c'era un elenco di richieste: incarichi, contratti, inviti mondani, cancellazione di debiti e accesso esclusivo a ogni incontro privato di Sugarwild.
«Non vende pettegolezzi», disse Petunia. «Ci sta comprando tutto il giardino.»
«E se qualcuno rifiuta», rispose Madame Crumblewing, «stampa la sua voce accanto al materiale falsificato. Nessuno saprà quale vergogna è autentica.»
Gumdrop chiuse il registro. «Allora smascheriamo i falsi al brunch.»
Petunia lo guardò. «Il brunch è sorvegliato.»
«Sono eccellente con le guardie.»
«In questo momento cercano di arrestarti.»
«Vuol dire che abbiamo già una relazione.»
L'estremità lontana dell'archivio esplose verso l'interno.
Captain Bramblethor entrò sotto una pioggia di radici scheggiate, seguito da due guardie e dai calabroni di Baron Bumblethorpe. L'armatura lampone era graffiata. La piuma restava impigliata nei baffi.
«Nessuno si muova!»
Gumdrop alzò una zampa. «Prima di diventare inutilmente ufficiali, quella piuma è dotazione standard?»
Bramblethor la strappò via. «Consegnate il registro.»
«Perché?»
«Contiene materiale che potrebbe destabilizzare la corona.»
«Alla corona piace l'addestramento tattico?»
Il capitano serrò le mandibole.
Madame Crumblewing si mise tra loro. «Chitterspine ha falsificato voci e incastrato Petunia.»
«Un'affermazione conveniente.»
Petunia gli mostrò l'inchiostro nero. «Annusatelo.»
«Non annuso le prove.»
«Allora leccatelo», suggerì Gumdrop.
«Non farò niente del genere.»
«Il vostro impegno per la giustizia ha dei limiti.»
Bramblethor tese la mano. «Il libro.»
Gumdrop aprì alla voce del capitano e la tenne appena fuori portata.
«Martedì», disse.
Il capitano si fermò.
«Stanza privata.»
Le guardie si scambiarono occhiate.
«Piumino.»
«Datemelo.»
«Addestramento tattico.»
Captain Bramblethor si lanciò.
Gumdrop saltò sul tavolo, scivolò sotto il suo braccio e atterrò dietro il registro. «Aiutateci a entrare al brunch e resterà tra tutti quelli che ascoltano in questo momento.»
Ogni guardia ascoltava con intensità religiosa.
I baffi di Bramblethor tremarono. «State ricattando un ufficiale della corona.»
«No. Chitterspine vi ricatta. Io offro un'alleanza umiliante.»
Madame Crumblewing annuì. «La distinzione è valida.»
Petunia indicò la voce falsa. «Se le stampa, nessuno saprà cos'è vero. Nemmeno la regina.»
Il capitano esaminò la pagina. L'espressione passò dalla furia al calcolo.
«Il brunch comincia tra trentotto minuti», disse. «Chitterspine possiede la tipografia degli inviti e controlla l'ingresso di servizio.»
«Avete delle guardie», disse Gumdrop.
«In quel registro ci sono sei membri del Consiglio del Giardino. Se faccio irruzione senza prove, mi destituiranno prima del dessert.»
«Allora partecipiamo come ospiti.»
Tutti guardarono il corpo di Gumdrop incrostato di sciroppo.
Lui si guardò.
«Con piccoli restauri.»
L'ufficio oggetti smarriti della biblioteca conteneva due cuffie, una fascia da battesimo, un velo da funerale, sette pantofole spaiate e un mantello da opera che odorava di muffa e passione irrisolta.
Gumdrop emerse con il mantello, la fascia annodata in vita e entrambe le cuffie impilate sulla testa.
«Sembro distinto.»
Petunia tolse le cuffie. «Sembri appena rimasto vedovo due volte.»
Captain Bramblethor mandò una guardia a procurare abiti adeguati e un'altra a trattenere Baron Bumblethorpe. Quella rimasta tirò fuori una borraccia di rugiada fredda.
Gumdrop fu lavato tra le proteste.
La rugiada sciolse la crosta di nettare e rivelò la peluria arancione brillante. Petunia gli pettinò le antenne. Madame Crumblewing raschiò il polline dalle orecchie con il bordo di un'etichetta per semi. Captain Bramblethor montò la guardia fingendo di non sorvegliare la toeletta di un moscerino nudo.
«Girati», disse Petunia.
«Perché?»
«Hai sciroppo nella peluria posteriore.»
«Ha valore affettivo.»
«Girati.»
Gumdrop si voltò verso la parete.
Petunia gli versò rugiada sulla schiena.
Lui strillò abbastanza forte da disturbare i fagioli dormienti.
La guardia tornò con un panciotto prugna, pantaloni puliti e una minuscola cravatta.
Gumdrop afferrò i pantaloni. «Non sono i miei.»
«I tuoi sono una prova.»
«I miei mi capiscono.»
«Questi ti coprono», disse Petunia. «È la necessità immediata.»
Quando finirono, Gumdrop sembrava quasi rispettabile da davanti e soltanto moderatamente compromettente da dietro.
Madame Crumblewing prese il vero registro. «Chitterspine si aspetta che Gumdrop arrivi solo con questo.»
Petunia raccolse pagine bianche di contabilità dei semi e le rilegò in una copertina nera di riserva. «Allora riceverà questo.»
Gumdrop sfogliò il registro falso. «Gli serve qualcosa di convincente.»
Scrisse sulla prima pagina:
CRISPIN CHITTERSPINE — DEVE UNA COSCIENZA. MAI RISCOSSA.
«Sottile», disse Bramblethor.
«È per la sottigliezza che i giornali usano caratteri piccoli.»
Il Brunch di Whisperbloom occupava la grande terrazza di una rosa bianca affacciata sul giardino orientale. Baldacchini di seta fluttuavano tra i petali. Musicisti suonavano nelle campanule. Lunghi tavoli gemevano sotto tortine di polline, frutta zuccherata, fontane di nettare e minuscoli tramezzini tagliati in forme troppo delicate per saziare chiunque.
I cittadini più eminenti di Sugarwild riempivano la terrazza.
Riempivano anche il sentiero esterno, fingendo ciascuno di essere arrivato presto per ragioni mondane e non per intercettare un libro con la propria storia privata.
Baron Bumblethorpe camminava nervosamente vicino all'ingresso. Madame Lacewing portava due calze e non voleva spiegarne la diversità. Il circolo del ricamo occupava un tavolo sotto un cartello con la scritta RICAMO DI BENEFICENZA, con gli spilloni a portata di mano.
Captain Bramblethor si avvicinò apertamente con Madame Crumblewing al braccio. Petunia entrò dal vicolo di servizio travestita da assistente pasticcera, portando il vero registro sotto un vassoio di bignè.
Gumdrop camminò da solo verso il cancello principale con il libro falso sotto il panciotto.
Un mormorio lo seguì.
«È lui.»
«Quello della Coppa del Nettare?»
«Gli hanno trovato il registro sotto il...»
«No.»
«Completamente.»
Gumdrop tenne la testa alta.
Una camminata appiccicosa della vergogna restava pur sempre una camminata, e camminare era soltanto fuggire abbastanza lentamente da sembrare intenzionale.
Al cancello, un coleottero magro in panciotto d'argento esaminò l'invito.
«Nome?»
«Lord Gumdrop del Petalo Bagnato.»
Il coleottero controllò l'elenco. «Non c'è nessun Lord Gumdrop.»
«Provate sotto Pantaloni Aerodinamici.»
Lo sguardo del coleottero scese sui pantaloni presi in prestito.
«Siete atteso nella toilette orientale.»
«Una frase che nessuno mi ha mai detto con buone intenzioni.»
Lo scortarono attraverso il brunch sotto centinaia di occhi. Nomi sussurrati dal registro gli fluttuavano attorno: Ginocchia di Zucchero. Torace al Chiaro di Luna. La Famiglia della Rapa. Addestramento Tattico.
Alla toilette orientale, l'addetto aprì la porta e lo spinse dentro.
Crispin Chitterspine aspettava accanto allo specchio.
Era un coleottero nero lucido con antenne impeccabili, alto colletto bianco e un sorriso composto interamente dal disagio altrui. I pantaloni da cerimonia di Gumdrop pendevano da un pennone in miniatura dietro di lui.
«Signor Gnat», disse Chitterspine. «Vi vedo sorprendentemente verticale.»
«Ho avuto una mattinata difficile.»
«Avete avuto un'ottima nottata. Per i miei scopi.»
Gumdrop estrasse il registro falso. «Me l'avete legato addosso.»
«Vi siete offerto.»
«Stanotte mi sono offerto per parecchie cose. Quasi tutte mancavano di consenso informato e pantaloni adeguati.»
Chitterspine tese una mano. «Il libro.»
«Togliete il nome di Petunia.»
«Il nome di Petunia è il meccanismo. Il pubblico richiede un ladro. Una dolce, fidata contabile corrotta dall'avidità è irresistibile.»
«È innocente.»
«L'innocenza è solo una storia che nessuno ha ancora migliorato.»
Gumdrop sentì svanire il sorriso scherzoso.
Consegnò il registro falso.
Chitterspine lo aprì.
Gli occhi neri si posarono sulla prima pagina.
Per un lungo momento nessuno parlò.
Poi Chitterspine rise.
«Avete avvelenato la copia.»
«Un piccolo parere editoriale.»
Il coleottero chiuse il libro. «Pensavate davvero che affidassi l'unico registro a un moscerino che a mezzanotte chiedeva ai mobili di sposarlo?»
Lo stomaco di Gumdrop si strinse.
Chitterspine andò allo specchio e toccò la cornice.
Il vetro si aprì.
Dietro, coleotteri tipografi lavoravano a una pressa in miniatura. Centinaia di fogli di buccia di cipolla uscivano dai rulli.
In cima a ogni pagina correva il titolo:
I PIACERI PRIVATI DI PINKSIP: LA CONTABILE DELLA COPPA DEL NETTARE SMASCHERATA COME RICATTATRICE DEL GIARDINO.
Sotto comparivano copie delle voci più velenose del registro.
Alcune vere.
Alcune falsificate.
Tutte pronte per la distribuzione.
«L'edizione va in stampa alle undici», disse Chitterspine. «Il brunch riceve le prime copie. A mezzogiorno Petunia sarà senza possibilità d'impiego. Al tramonto ogni creatura nominata mi pagherà per distinguere la verità dall'invenzione.»
Gumdrop guardò verso il pennone. I pantaloni non erano semplicemente appesi.
Una minuscola chiave d'ottone sporgeva da una tasca.
Chitterspine notò lo sguardo.
«Cercate questa?»
Estrasse la chiave.
Dalla terrazza arrivò uno schianto improvviso.
Petunia gridò.
Gumdrop si lanciò verso la porta.
Due calabroni entrarono e lo bloccarono contro il tavolino da toeletta.
Dalla finestra vide Baron Bumblethorpe accanto al vassoio rovesciato di bignè. Il vero registro era aperto sul pavimento.
Le guardie di Captain Bramblethor circondavano Petunia.
Madame Crumblewing suonava e urlava, ma gli invitati si stavano già radunando, leggevano i propri nomi e prorompevano in accuse inorridite.
Petunia guardò attraverso la finestra della toilette.
I suoi occhi trovarono quelli di Gumdrop.
Chitterspine gli si avvicinò all'orecchio.
«Su una cosa avevate ragione», sussurrò. «Ci sono due ostaggi.»
Girò la chiave d'ottone, poi la rimise nella tasca dei pantaloni con un colpetto, come se la dignità di Gumdrop fosse un eccellente armadietto portachiavi.
Da qualche parte dietro lo specchio, la pressa cominciò a tuonare.
Fuori, Captain Bramblethor mise Petunia agli arresti.
E sopra la terrazza i pantaloni di Gumdrop salirono fieri sul pennone, mentre tutte le campane di Sugarwild annunciavano le undici.
Il brunch, il ricattatore e la verità aerodinamica
Ci sono momenti in cui un eroe fugge grazie al coraggio.
Ci sono momenti in cui un eroe fugge grazie all'intelligenza.
Gumdrop fuggì perché i pantaloni presi in prestito erano della taglia sbagliata.
I due calabroni lo bloccavano contro il tavolino mentre Chitterspine guardava la pressa divorare la reputazione di Petunia. Gumdrop si contorse a sinistra. I pantaloni rimasero dov'erano. Si contorse a destra. I pantaloni riconsiderarono i propri obblighi professionali.
Risucchiò il ventre gonfio di nettare.
La cintura scivolò oltre i fianchi.
Gumdrop schizzò verso il basso, lasciando ai calabroni un paio di pantaloni vuoti ed espressioni di profondo tradimento.
Toccò il pavimento nudo.
«Aerodinamico», disse.
Poi rovesciò il tavolino con un calcio.
Una nuvola di polline bianco esplose nella stanza. Chitterspine vi scomparve. Un calabrone starnutì contro lo specchio. L'altro agitò un pugno alla cieca e colpì il compagno.
Gumdrop si precipitò verso il pennone.
I suoi pantaloni da cerimonia sventolavano sulla terrazza, la chiave ancora nella tasca. Il palo in miniatura passava attraverso un lucernario aperto. Gumdrop lo afferrò e si arrampicò.
Sotto di lui, Chitterspine emerse dal polline come se qualcuno lo avesse impanato per friggerlo.
«Prendetelo!»
I calabroni afferrarono il palo.
Gumdrop salì più in fretta.
Il palo oscillò sopra la pressa. I pantaloni sbattevano nella brezza appena oltre le sue dita, fieri e irraggiungibili.
«Venite da papà», sussurrò.
Un calabrone scosse il palo.
Gumdrop oscillò di lato, afferrò una gamba dei pantaloni con i denti e strappò via il capo. Il rilascio improvviso lo scagliò attraverso la stamperia nascosta.
Atterrò in una vaschetta d'inchiostro di mora.
La pressa tuonava accanto alla sua testa.
Fogli gli volavano sopra con il nome di Petunia a lettere enormi. I coleotteri tipografi alimentavano i rulli senza guardarlo. Ognuno portava un collare d'argento stampigliato con il sigillo di Chitterspine.
«Fermate la stampa!» gridò Gumdrop.
Nessuno si fermò.
Diede una pacca sulla spalla al coleottero più vicino.
L'operaio lo guardò con occhi esausti. «Ci pagano a pagina.»
«State stampando bugie.»
«Allora ci sottopagano a bugia.»
Gumdrop estrasse la chiave dalla tasca. Entrava nella serratura del regolatore della pressa.
La girò.
La macchina accelerò.
«Sembra sbagliato.»
Pagine fresche esplosero dai rulli a velocità doppia.
Chitterspine entrò nella stamperia con i due calabroni.
«La chiave carica la pressa, idiota pieno di sciroppo.»
«Respingo quel progetto.»
«Non si fermerà finché l'edizione non sarà completa.»
Gumdrop guardò l'inchiostro che lo ricopriva.
Poi guardò i rulli.
«Cosa succede se l'edizione finisce l'inchiostro?»
Il sorriso di Chitterspine svanì.
Gumdrop si tuffò nella pressa.
Non tra i rulli. Perfino lui manteneva un sottile confine amministrativo tra eroismo e diventare una macchia commemorativa.
Atterrò nel serbatoio principale dell'inchiostro.
La fuliggine di mora gli si chiuse sopra la testa.
La pressa risucchiava inchiostro nei tubi. Il corpo rotondo di Gumdrop colpì la valvola d'ingresso e la sigillò come un tappo peloso arancione.
La macchina tossì.
Il titolo successivo uscì pallido.
Quello dopo riportava soltanto:
I PIACERI PRIVATI DI PINK
L'ultimo foglio era bianco, salvo un'impronta scura del didietro di Gumdrop.
La pressa stridette e si fermò.
Sulla terrazza i musicisti smisero di suonare.
Tutti gli ospiti sentirono Chitterspine ruggire: «Togliete quel piccolo bastardo dal mio inchiostro!»
Gumdrop sollevò la testa dal serbatoio. «Sembrava un'ammissione di proprietà.»
Chitterspine lo afferrò per un'antenna.
Prima che potesse tirare, Madame Crumblewing apparve sulla soglia dello specchio.
Gli suonò la campana d'ottone proprio accanto alla testa.
CLANG.
Chitterspine lasciò Gumdrop e barcollò di lato.
«Voi», sibilò.
«Vi aspettavate qualcuno meno incline a sorvegliare?»
Dietro di lei c'era Captain Bramblethor.
«La pressa è una prova della corona», annunciò.
Chitterspine recuperò il sorriso. «E Petunia Pinksip è la ladra che ne ha fornito il contenuto. Le vostre guardie l'hanno arrestata davanti a duecento testimoni.»
«Custodia protettiva», disse Bramblethor.
Sulla terrazza, le guardie attorno a Petunia si voltarono verso l'esterno e abbassarono le lance contro i calabroni di Baron Bumblethorpe.
Petunia incrociò le braccia. «Potevate dirlo prima di mettermi i ceppi.»
«Il barone guardava.»
«Te li sei messi al contrario.»
«È stato discreto.»
Lei liberò entrambe le mani.
Baron Bumblethorpe indietreggiò davanti al vero registro. «Stavo soltanto tutelando i miei interessi finanziari.»
Madame Honeysuckle si alzò dal tavolo d’onore.
Era un’elegante sirfide dorata, con un abito color nettare scuro. Le ali avevano venature rubino. Quando si mosse, ogni conversazione sulla terrazza si spense.
Honeysuckle raccolse il registro.
«Questo appartiene a me.»
Il brunch esplose.
«Ci annotavi?» strillò Madame Lacewing.
«Hai scritto della spalliera?» pretese di sapere un’altra ospite.
Captain Bramblethor si piazzò fra Honeysuckle e gli spilloni da cappello del circolo di trapunto.
«Silenzio!»
Nessuno ascoltò.
Madame Crumblewing suonò la campanella.
Ogni creatura si afferrò la testa e tacque.
«Grazie», disse.
Madam Honeysuckle aprì il libro. «Petunia teneva la contabilità regolare. Le osservazioni private le aggiungevo io.»
Petunia la fissò. «Mi avete accusata di averlo rubato.»
«Perché eri l’unica dipendente ad avere accesso.»
«A parte voi.»
«Io non derubo me stessa.»
Gumdrop si trascinò fuori dal serbatoio dell’inchiostro. «Forse però avete rubato la riservatezza di tutti gli altri.»
Honeysuckle guardò la creatura nera e gocciolante che emergeva attraverso lo specchio.
«Gumdrop?»
«Al momento disponibile al gusto di mora.»
Mise piede sulla terrazza.
Gli invitati al brunch si ritrassero mentre l’inchiostro gli colava dalla peluria. La cravatta era sparita. Indossava soltanto i pantaloni recuperati, che era riuscito a infilarsi a metà. Una gamba era al posto giusto. L’altra conteneva un pettine per antenne, la chiave d’ottone e un bignè acquisito durante la fuga.
«Chitterspine ha falsificato la voce su Petunia», disse. «Voleva pubblicare i segreti veri insieme a quelli inventati, e poi far pagare tutti per scoprire quali umiliazioni fossero autentiche.»
«L’accusa di un moscerino ubriaco», gridò Chitterspine dalla toilette. «Convenientemente priva di prove.»
Petunia sollevò il registro. «Le annotazioni false usano fuliggine di mora e gomma di cipolla.»
Chitterspine allargò le mani. «Materiali comuni.»
«Gli stessi materiali della tua pressa», disse Madame Crumblewing.
«Sempre e soltanto indizi.»
Gumdrop frugò nei pantaloni ed estrasse il bignè.
«Allora forse ci serve qualcosa di meno indiziario.»
Gli diede un morso.
Petunia chiuse gli occhi. «Ti sei fermato a rubare un dolce?»
«La mia glicemia fa parte del processo investigativo.»
Masticò pensieroso.
Nella crema c’era qualcosa di duro.
Gumdrop si sputò in mano un piccolo cilindro di metallo.
Era un carattere tipografico su cui era inciso il nome di Petunia.
La folla sussultò.
Petunia fissò il vassoio dei dolci. «Avevo nascosto il registro lì sotto.»
Lo sguardo di Madame Crumblewing si fece acuto. «E il vassoio si è rovesciato quando il barone ti ha afferrata.»
Tutti si voltarono verso Baron Bumblethorpe.
Le ali del barone smisero di ronzare.
«Assurdo», disse.
Gumdrop strizzò il bignè.
Ne caddero altri tre caratteri: LADRA, RICATTATRICE e GINOCCHIA DI ZUCCHERO.
Il barone si avventò sull’ultimo.
Captain Bramblethor lo intercettò.
«Posizione diversificata?» domandò il capitano.
«Dammi quel carattere.»
«Appartiene all’indagine.»
«Non appartiene a nessun posto!»
«Le vostre ginocchia non sono d’accordo.»
Le guardie reali bloccarono i calabroni di Bumblethorpe.
Chitterspine schizzò fuori dalla toilette.
Volò attraverso la terrazza, urtò una tenda di seta e ne tagliò la corda di sostegno con una lama nascosta. La tenda crollò sulle guardie. Gli ospiti urlarono e si tuffarono sotto i tavoli.
Chitterspine strappò il vero registro dalle mani di Petunia.
«Il giardino vuole sporcizia!» gridò. «Io mi limito a fornirla.»
«Il giardino vuole la colazione», disse Gumdrop. «La sporcizia è offerta dalla casa.»
Chitterspine si lanciò dalla terrazza e aprì le ali.
Gumdrop lo seguì.
Aveva dimenticato che le sue ali erano inzuppate d’inchiostro.
Batterono una volta.
Si sollevò di quindici centimetri, rotolò di lato e si schiantò sul centrotavola.
Petunia gli afferrò le gambe prima che cadesse dalla rosa.
«Le tue ali!»
«Di nuovo marinate.»
Chitterspine sfrecciò verso il giardino sottostante.
Gumdrop guardò la fontana di nettare accanto a loro.
«Assolutamente no», disse Petunia.
«Devo lavare via l’inchiostro.»
«Quello è nettare concentrato di Whisperbloom.»
«Allora dovrebbe agire in fretta.»
Si gettò nella fontana.
Il nettare esplose sulla terrazza.
La corrente della fontana fece girare Gumdrop nella vasca di cristallo. L’inchiostro di mora gli scivolava via dalle ali. Riemerse con gli occhi fuori dalle orbite e la lingua penzoloni.
«Quanto è forte questa roba?»
Petunia controllò l’etichetta.
«Un ditale per tavolo.»
Gumdrop aveva spostato metà fontana.
Le sue ali scattarono aperte.
Ogni venatura scintillava.
Si lanciò fuori dal nettare con forza sufficiente a rovesciare il tavolo dei dessert.
Gumdrop partì all’inseguimento di Chitterspine come un tappo arancione sparato da una bottiglia di champagne.
Il giardino gli sfumò sotto. Chitterspine si voltò e vide un moscerino grondante sciroppo che guadagnava terreno con la concentrazione folle di una creatura le cui pessime decisioni avevano finalmente concordato una direzione.
Lanciò in aria alcune pagine del registro.
Gumdrop schivò la famiglia di rape del sindaco, attraversò i debiti in calze di Madame Lacewing e si prese l’addestramento tattico di Captain Bramblethor dritto in faccia.
«Quella la sapevo già!»
Chitterspine entrò nel Rosehip Market.
Gumdrop lo seguì.
Sfrecciarono attraverso il banco della marmellata, dispersero gli stessi afidi che Gumdrop aveva disturbato prima e girarono attorno alla meridiana comunale. Chitterspine urtò un filo da bucato. Biancheria di seta gli si avvolse attorno alle ali.
Precipitò in un cesto.
Il registro volò verso l’alto.
Gumdrop afferrò il libro.
Non afferrò il filo da bucato.
Questo agganciò i suoi pantaloni chiusi a metà e glieli strappò via.
Gumdrop continuò a volare per qualche metro prima di riconoscere quella brezza familiare.
Sotto di lui, i clienti mattinieri alzarono gli occhi.
«Oh, per l’amor del nettare.»
Si piegò il registro davanti e atterrò accanto al cesto di Chitterspine.
Il coleottero pettegolo si dimenava sotto un assortimento di mutandoni di pizzo e un enorme paio di mutande di lana.
«Non potete arrestare la verità», ringhiò Chitterspine.
«No», disse Gumdrop. «Ma possiamo vestirla con più cura.»
Captain Bramblethor e le guardie arrivarono pochi istanti dopo.
Madame Crumblewing atterrò accanto a loro con Petunia e Madam Honeysuckle.
Honeysuckle riprese il registro.
Poi, con sorpresa di tutti, ne strappò le pagine.
Una dopo l’altra, le diede in pasto alla fiamma di una lanterna vicina.
L’inchiostro violetto si arricciò in fumo.
«Che cosa state facendo?» gridò Chitterspine.
«Chiudo i conti.»
«Quei segreti valgono una fortuna!»
Honeysuckle guardò bruciare l’ultima pagina. «Era questo il problema.»
Si voltò verso Petunia.
«Ti ho accusata senza prove. E ho tenuto annotazioni che nessuna proprietaria aveva il diritto di tenere.»
Petunia attese.
Le spalle orgogliose di Honeysuckle si abbassarono.
«Mi dispiace.»
«Lo direte al brunch.»
Honeysuckle fece una smorfia.
«Pubblicamente», aggiunse Petunia.
«Sì.»
«E avrò un aumento.»
«Petunia…»
«Un aumento sostanzioso.»
Honeysuckle guardò i resti fumanti del proprio potere contrattuale.
«Sostanzioso», convenne.
Captain Bramblethor tirò fuori Chitterspine dal cesto e gli chiuse ai polsi un paio di manette d’argento.
Baron Bumblethorpe fu arrestato per cospirazione, ostruzione alla giustizia e aggressione con un vassoio da pasticceria. I suoi calabroni offrirono subito una testimonianza in cambio della colazione.
La pressa del Garden Whisper fu sequestrata. I coleotteri tipografi ricevettero gli stipendi che Chitterspine doveva loro e il pomeriggio libero per sviluppare rapporti meno distruttivi con la punteggiatura.
I giornali rimasti furono raccolti dalla terrazza.
Tutti tranne uno.
Madame Crumblewing conservò il foglio bianco che recava l’impronta del fondoschiena di Gumdrop.
«Una prova», disse.
«Di cosa?»
«Di un futuro potere contrattuale.»
Il Whisperbloom Brunch riprese a mezzogiorno.
Madam Honeysuckle si scusò pubblicamente con Petunia. Gli ospiti applaudirono con il sollievo teso di creature i cui nomi erano appena sfuggiti a una pressa tipografica.
Captain Bramblethor diffuse una dichiarazione per chiarire che voci, preferenze private e attrezzatura tattica non costituivano materia d’indagine penale.
Nessuno menzionò il piumino.
Questa moderazione durò quasi sette minuti.
Petunia trovò Gumdrop sotto il tavolo dei dessert rimesso in ordine, con un tovagliolo piegato attorno alla vita, intento a bere acqua da un ditale.
«Acqua?» domandò.
«Sono cambiato.»
«Venti minuti fa hai bevuto mezza fontana di nettare.»
«Cambiamento recente.»
Si sedette accanto a lui.
«Mi hai salvata.»
Gumdrop studiò l’acqua. «Ho dato una mano.»
«Ti sei arrampicato dentro una pressa tipografica.»
«Ero già coperto d’inchiostro. Mi sembrava conveniente.»
Petunia gli baciò una guancia.
Gli enormi occhi di Gumdrop si incrociarono.
Lei si alzò prima che si riprendesse.
«Questo non significa che ti abbia perdonato per essere andato a sbattere contro il mio fondoschiena due volte.»
«Un terzo urto darebbe coerenza alla cosa?»
Lei lo spinse all’indietro nel bicchiere d’acqua.
Madame Crumblewing suonò la campanella in segno di approvazione.
Al tramonto, la storia aveva attraversato Sugarwild.
Petunia Pinksip era stata scagionata.
Crispin Chitterspine era stato smascherato.
Il soprannome preferito di Baron Bumblethorpe non era sopravvissuto.
Neppure i pantaloni di Gumdrop.
Furono recuperati dall’asta della bandiera del Rosehip Market, firmati da dodici invitati al brunch e appesi sopra il Nectar Cup con una targa d’ottone:
BEVETE RESPONSABILMENTE. I VESTITI NON POSSONO ACCONSENTIRE ALL’AVVENTURA.
Madam Honeysuckle vietò i registri privati. Il Nectar Cup cominciò a emettere normali ricevute che riportavano soltanto l’importo acquistato e un cortese promemoria: le decisioni prese dopo il decimo rabbocco potevano diventare patrimonio della comunità.
Il conto insoluto di Gumdrop restò di quattordici ditali.
Ne contestò tre per motivi spirituali.
Una settimana dopo, tornò al fiore con un nuovo gilet color prugna e i pantaloni assicurati da due cinture, un bottone e un accordo scritto di cui Madame Crumblewing era stata testimone.
Petunia era dietro il bancone.
«Acqua?» domandò.
«Crudele.»
«Un nettare?»
«Responsabile.»
Versò un solo ditale dorato.
Gumdrop lo sollevò verso la sala.
«Alla riservatezza.»
I clienti alzarono i bicchieri.
«All’innocenza», aggiunse Petunia.
Bevvero.
Gumdrop posò il ditale vuoto.
«Un altro?» domandò Petunia.
Lui guardò dentro il Nectar Cup luminoso.
Il fiore sembrò ricambiare lo sguardo.
«Assolutamente no», disse Gumdrop.
Tutti lo fissarono.
Madame Crumblewing abbassò la campanella.
Petunia sollevò un sopracciglio.
Gumdrop mantenne il silenzio per tre eroici secondi.
«A meno che la coppa non insista.»
Una bolla risalì attraverso il nettare e scoppiò.
Gumdrop la indicò trionfante. «L’avete sentita tutti.»
Petunia sottrasse di scatto la bottiglia.
Gumdrop si lanciò in avanti.
I suoi pantaloni nuovi si impigliarono nello sgabello.
Lui volò avanti senza, atterrò di pancia dentro il Nectar Cup e scomparve sotto uno spruzzo dorato.
Madame Crumblewing suonò la campanella.
La taverna esplose in una risata.
Petunia si sporse sul bordo mentre Gumdrop riemergeva, con gli occhi sbarrati, appiccicoso e una bolla di sciroppo in testa a mo’ di corona.
«Troppo a fondo?» domandò.
Gumdrop si leccò il nettare dal viso.
«Mi sembra una questione fra me e la coppa.»
Sopra il bancone, il suo primo paio di pantaloni ondeggiava dolcemente sotto la targa d’ottone.
E da qualche parte a Sugarwild, prima che il pettegolezzo del mattino successivo potesse inventarsi un finale migliore, tutti convennero che il Gumdrop Gnat si era spinto troppo a fondo nel Nectar Cup.
Di nuovo.
Porta a casa la catastrofe sbronza di nettare
Gumdrop sarà anche sopravvissuto al quattordicesimo rabbocco, ma nessuno ha detto che il suo fascino catastroficamente appiccicoso debba restare dentro il Nectar Cup. Lascia che il suo disastro fra petali rosa ravvivi una parete con una stampa su tela o una luminosa stampa su acrilico, invita le sue pessime decisioni su un cuscino decorativo oppure ricostruisci i quarantatré minuti mancanti con il puzzle.
Per decisioni discutibili in formato portatile, porta Gumdrop con te su una borsa tote, solleva una tazza da caffè al bere responsabile a partire da domani, oppure manda a qualcuno un biglietto d’auguri sospettosamente appiccicoso.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle