L’ala fra i denti
Quando qualcuno si accorse che Ambrosius Glintback era morto, Niblick Budmouth aveva già deglutito tre volte e si era pentito di ciascuna.
Stava seduto nel fondo della gola di un fiore a tromba, con le ginocchia raccolte sotto la pancia, la coda stretta intorno a un gruppo di stami tremanti e le mani premute sulla bocca, come se potesse tenere fisicamente dentro la verità.
Non poteva.
La verità era tagliente.
Era anche ingioiellata, grande all’incirca quanto un petalo di rosa e, al momento, incastrata di traverso fra i denti posteriori.
Niblick cercò di liberarla con la lingua.
L’oggetto si spostò.
Un sottile bordo violetto apparve fra le sue labbra glassate di miele.
Si schiaffò di nuovo entrambe le mani sulla bocca.
«No», sussurrò fra le dita. «Tu resti lì dentro, cazzo.»
Una goccia di nettare dorato gli scivolò sul mento.
Niblick la guardò cadere sul petalo color pesca sotto di lui, dove atterrò con un nitido e incriminante plip.
Tutto, in quel fiore, sembrava deciso a tradirlo. Gocce di rugiada aderivano ai petali ricurvi come decine di minuscoli testimoni. La luce del mattino filtrava attraverso le pareti traslucide del fiore, illuminando ogni sbavatura di nettare sulle sue guance. Persino il polline sulla pancia sembrava disposto a forma di dito accusatore.
Oltre il fiore, il Sugarwild Garden si stava svegliando.
I peepfrog cantavano sporche canzoncine di corteggiamento fra le canne d’irrigazione. Falene dalle ali di velluto tornavano a casa barcollando da qualunque cosa avessero fatto sotto la luna. Una coppia di budwiggle discuteva se leccare la condensa dal davanzale di uno sconosciuto costituisse violazione di domicilio qualora nessuno avesse tecnicamente installato una finestra.
Avrebbe dovuto essere una mattina ordinaria.
Poi arrivò l’urlo.
«AMBROSIUS!»
Ogni goccia di rugiada sulle frange di Niblick tremò.
Lui strizzò gli occhi.
«Oh, merda.»
Il secondo urlo fu più forte e considerevolmente più specifico.
«AMBROSIUS GLINTBACK È STATO ASSASSINATO!»
Il giardino piombò nel silenzio.
Un istante dopo, ogni creatura nel raggio di sei aiuole cominciò a parlare contemporaneamente.
Niblick rimase perfettamente immobile dentro il fiore a tromba, il che sarebbe stato un ottimo modo di nascondersi se non avesse scelto il fiore più vistoso dell’intero giardino orientale. La corolla si ergeva sopra il fogliame circostante come un’enorme campana corallo che annunciava la presenza di qualcosa di sospetto accovacciato al suo interno.
Si arrischiò a sbirciare oltre il bordo.
Sotto, accanto all’Honeywake Pavilion, una folla si stava radunando intorno a un petalo lunare crollato. Al centro giaceva Ambrosius Glintback, il più celebre coleottero del nettare del giardino, prestatore di denaro occasionale e insopportabile bastardo a tempo pieno.
Anche da lontano, Niblick vedeva il guscio rubino lucido del coleottero sotto il petalo caduto. Sei zampette sporgevano ad angolazioni infelici. Un’ala traslucida restava distesa sull’erba, scintillante delle venature d’argento e ametista per cui la famiglia Glintback era famosa.
L’altra ala mancava.
La lingua di Niblick toccò l’oggetto duro nella bocca.
Gli venne un conato.
«Non farlo», si disse. «Se la tossisci fuori, sei finito. Se la ingoi, probabilmente sei finito lo stesso, ma più tardi.»
Questo poteva passare per un piano.
Niblick rovesciò la testa all’indietro e tentò di ingoiare l’ala.
Quella gli scese a metà gola, si aprì e gli scattò di nuovo in bocca con forza sufficiente a fargli sporgere entrambi gli occhi.
Ansimò senza suono, stringendosi il collo.
Sotto di lui, una voce familiare si alzò sopra la folla.
«Nessuno tocchi il corpo!»
Il maresciallo Thistlewick si fece largo fra i curiosi con il largo cappello di foglia calato su un occhio. Era un anziano topo spinoso con una cicatrice sul muso, una stella d’argento appuntata al panciotto e l’espressione perenne di chi aveva passato quarant’anni ad ascoltare altre creature spiegare perché l’oggetto nella loro mano tecnicamente appartenesse a loro.
Si accovacciò accanto ad Ambrosius ed esaminò il petalo lunare schiacciato.
«Chi l’ha trovato?»
Un’ape con una minuscola borsa da consegne alzò una zampa tremante.
«Io, maresciallo. Poco dopo l’alba. Ero venuta a ritirare i conti del mattino e ho visto il suo guscio sotto il petalo.»
«Hai spostato qualcosa?»
«Solo me stessa, all’indietro, molto in fretta.»
«Sensato.»
Thistlewick si chinò più vicino al coleottero morto. Il naso gli fremette.
Niblick si abbassò sotto il bordo del fiore.
Non sapeva quanto un topo spinoso potesse annusare da nove metri di distanza, ma sapeva esattamente che cosa gli ricopriva le labbra: Glintback Reserve, un nettare ambrato e affumicato preparato esclusivamente per Ambrosius dalle prime gocce mattutine di caprifoglio.
Era stato il nettare preferito di Niblick per quasi sette minuti.
Ora sapeva di prigione.
Strisciò verso il retro del fiore, sperando di scendere lungo lo stelo senza essere visto. Una mano cauta si allungò verso un petalo più basso.
Poi qualcuno sotto il fiore gridò: «Niblick?»
Tutto il suo corpo si contrasse.
«Niblick Budmouth, quella è la tua coda?»
Lui guardò dietro di sé.
La punta turchese acceso della coda penzolava oltre il bordo del fiore, scintillando al sole come una confessione decorativa.
Niblick la tirò dentro di scatto.
«No», rispose.
Ci fu una pausa.
«No, non è la tua coda?»
«Esatto.»
«E allora di chi è?»
Gli occhi di Niblick scattarono intorno al fiore vuoto.
«Uccello.»
«La coda di un uccello?»
«Un uccello molto piccolo.»
«Con le squame?»
«È stato malato.»
Il maresciallo Thistlewick apparve sopra il bordo.
Fissò Niblick.
Niblick ricambiò lo sguardo, con le guance gonfie intorno all’ala ripiegata.
Il miele gli luccicava sulle labbra. Gocce di rugiada gli incoronavano le frange. I suoi enormi occhi si spostarono una volta a sinistra, una a destra, poi si fermarono su un punto sopra la testa del maresciallo, in quella che sperava fosse l’espressione universale dell’innocenza.
Le orecchie di Thistlewick si appiattirono.
«Apri la bocca.»
Niblick scosse la testa.
«Perché no?»
Si indicò la gola ed emise un gracidio strozzato.
«Hai perso la voce?»
Niblick annuì vigorosamente.
«Mi hai appena detto che la tua coda era un uccello malato.»
Niblick aggrottò la fronte, come deluso da quell’inattesa falla nel ragionamento del maresciallo.
«È tornata», borbottò.
«La voce?»
«Per poco.»
«Apri la bocca.»
«Non posso.»
«Perché?»
«Motivi religiosi.»
Thistlewick si arrampicò nel fiore.
Niblick si spostò all’indietro.
«Da quando hai motivi religiosi?» chiese il maresciallo.
«Da stamattina. È stata una giornata molto spirituale.»
«Niblick.»
«Maresciallo.»
«Che cosa hai in bocca?»
«Denti.»
«Oltre ai denti.»
«Lingua.»
«Oltre alla lingua.»
«Confini personali.»
Thistlewick lo fissò per un lungo, esausto momento.
In basso, la folla si era accorta dell’interrogatorio. Decine di volti si voltarono verso l’alto. I budling si arrampicarono sui funghi per vedere meglio. Due falene pettegole abbandonarono ogni parvenza di discrezione e rimasero sospese proprio accanto al fiore.
Niblick sentiva l’ala ingioiellata ammorbidirsi contro la lingua.
Era un bene.
Probabilmente.
A meno che l’ammorbidirsi non significasse che si stava sciogliendo dentro di lui.
L’ala di un coleottero assassinato poteva avvelenare un budnewt? Sarebbe morto all’istante, o prima la sua lingua sarebbe diventata permanentemente luccicante? Se fosse sopravvissuto, la famiglia Glintback gli avrebbe fatto pagare il consumo di resti preziosi?
Thistlewick allungò una mano.
Niblick si schiaffò le mani sulla bocca.
«Non farlo», squittì.
«Allora fammelo vedere volontariamente.»
«Sto conservando una cosa per un amico.»
«Quale amico?»
Niblick guardò verso la folla e scorse Peppin Drizzlenose, che scosse immediatamente la testa e arretrò dietro una felce.
«Un amico privato.»
«Che cosa stai conservando?»
«Un ricordo.»
«Di chi?»
«Mio.»
«Allora non lo stai conservando per un amico.»
«L’amico sono io.»
Thistlewick si strinse la radice del naso.
«Maresciallo!» chiamò l’ape dal basso. «Ad Ambrosius manca un’ala.»
La folla sussultò.
La gola di Niblick emise un piccolo stridio involontario.
Thistlewick abbassò lentamente la mano.
Lo sguardo passò dalle guance gonfie di Niblick al luccichio violetto appena visibile all’angolo della bocca.
«Quella», disse piano, «non sarà per caso un’ala di coleottero ingioiellata?»
Niblick scosse la testa con tanta forza da far volare gocce dalle frange.
«Allora non ti dispiacerà farmela vedere.»
«Mi dispiacerebbe profondamente.»
«Perché?»
«Perché non è un’ala.»
«Che cos’è?»
La mente di Niblick sfrecciò attraverso ogni oggetto che avesse mai visto.
«Un cucchiaio.»
Il maresciallo sbatté gli occhi.
«Hai un cucchiaio in bocca?»
«Cucchiaio d’emergenza.»
«Decorato con venature d’ametista?»
«Era costoso.»
Una delle falene pettegole sussurrò, troppo forte: «Si è decisamente mangiato l’omicidio.»
L’altra sussurrò di rimando: «Si può mangiare un omicidio?»
«A quanto pare a pezzi.»
Niblick tentò di deglutire ancora.
L’ala ammorbidita scivolò indietro.
Per un glorioso secondo sembrò funzionare.
Poi il bordo largo gli si incastrò in gola.
Gli occhi gli si spalancarono.
Ebbe un conato.
Thistlewick si slanciò in avanti, afferrò Niblick intorno alla vita e strinse.
La bocca di Niblick si spalancò.
L’ala schizzò fuori come un dardo ingioiellato.
Volò oltre la spalla del maresciallo, girò due volte nella luce del sole e atterrò dritta sul naso di Lady Marzipollen, che si era appena fatta strada in prima fila.
Nessuno si mosse.
Lady Marzipollen incrociò gli occhi e fissò l’ala del coleottero morto in equilibrio sul proprio volto.
Poi urlò con tanta violenza che tre fiori vicini si richiusero.
Thistlewick abbassò lo sguardo su Niblick.
Niblick si asciugò un filo di miele dalle labbra.
«Posso spiegare.»
«Meraviglioso», disse il maresciallo. «Lo farai dal ceppo degli interrogatori.»
«Mi serve un avvocato?»
«Ne hai uno?»
«No.»
«Allora averne bisogno complicherebbe soltanto la tua mattinata.»
Il maresciallo lo scortò giù lungo lo stelo mentre la folla si apriva sotto di loro. Ogni occhio seguiva Niblick. Ogni bocca sussurrava. Lady Marzipollen teneva l’ala recuperata fra due foglie e lo fulminava come se stesse valutando di usarla per picchiarlo a morte.
Accanto al corpo, Thistlewick indicò un basso ceppo tradizionalmente usato per interrogare testimoni, fare annunci pubblici e impartire l’occasionale sculacciata disciplinare.
Niblick vi salì sopra.
«Dichiara il tuo nome», disse il maresciallo.
«Lo sai come mi chiamo.»
«La folla no.»
«La folla ti ha appena visto urlarlo dentro un fiore.»
«Dichiaralo comunque.»
Niblick guardò le creature radunate.
«Niblick Budmouth.»
«Occupazione?»
«Libero professionista.»
«Professionista di che cosa?»
«Dipende da chi assume.»
«Che cosa facevi nel fiore a tromba di Ambrosius Glintback?»
«Riposavo.»
«Con la sua ala in bocca?»
«Quella parte è successa dopo.»
Un mormorio si diffuse nella folla.
Gli occhi di Thistlewick si strinsero.
«Dopo che cosa?»
Niblick si rese conto di aver messo il piede su un rastrello conversazionale.
«Dopo il riposo.»
«Come ti è entrata l’ala in bocca?»
«Vento forte.»
Le foglie circostanti pendevano perfettamente immobili.
Thistlewick le guardò, poi tornò a guardare Niblick.
«Un vento forte ha sollevato da terra l’ala di un coleottero morto, l’ha portata su per tutta l’altezza di quel fiore, oltre il bordo e direttamente nella tua bocca?»
«Sbadiglio molto ampiamente.»
«E il Glintback Reserve che ti cola dalle labbra?»
«Stesso vento.»
Qualcuno nella folla sbuffò.
Niblick indicò il suono.
«Prendete pure in giro il tempo. Se ne ricorderà.»
Il maresciallo Thistlewick fece un giro intorno al ceppo.
«Conoscevi Ambrosius Glintback?»
«Appena.»
«Diversi testimoni ti hanno visto litigare con lui ieri sera.»
Lo stomaco di Niblick si strinse.
«Non era un litigio.»
«Che cos’era?»
«Un vivace disaccordo fra una creatura che doveva nettare a un’altra e un’altra creatura che si stava comportando in modo estremamente sgradevole al riguardo.»
«Quale creatura eri tu?»
«Quella vivace.»
«Quanto gli dovevi?»
«Dipende se accetti i suoi calcoli, cosa che io non faccio.»
«Quanto diceva lui?»
Niblick guardò il coleottero morto.
«Nove perle.»
La folla esplose.
Nove perle di nettare potevano nutrire un budnewt per mezza stagione. Potevano anche comprare un fungo modesto, tre panciotti cerimoniali o l’affetto temporaneo di quasi chiunque nei pressi del cumulo di compost occidentale.
Thistlewick attese che il rumore si placasse.
«Ambrosius ti ha minacciato?»
«Ambrosius minacciava tutti. La settimana scorsa ha minacciato una felce.»
«La felce gli doveva dei soldi.»
«La felce cresceva sulla sua proprietà. Non è la stessa cosa.»
«Ti ha minacciato?»
Niblick esitò.
«Ha detto che si sarebbe preso il fiore di famiglia.»
L’umorismo svanì dalla folla.
Persino l’espressione di Thistlewick si addolcì leggermente.
Un fiore di famiglia era più di un riparo. I budnewt vi nascevano, venivano allevati sotto i suoi petali e vi tornavano quando l’età infine ne spegneva i colori. Il fiore di Niblick era appartenuto a sei generazioni di Budmouth. Sua madre dormiva ancora sotto la piega occidentale e le sorelline si annidavano intorno al cuore dorato.
Ambrosius sapeva esattamente che cosa significasse quella minaccia.
Thistlewick smise di camminare.
«E adesso Ambrosius è morto.»
«L’ho notato.»
«Avevi la sua ala in bocca.»
«Un inconveniente separato.»
«Hai sulle labbra il suo nettare privato.»
«Coincidenza.»
«Ti nascondevi dentro il suo fiore.»
«Riposavo.»
«E hai passato gli ultimi dieci minuti a mentirmi.»
Niblick alzò un dito.
«Non ininterrottamente.»
Thistlewick lo fissò.
Niblick abbassò il dito.
«Quasi ininterrottamente.»
Lady Marzipollen si fece avanti, con l’ala di Ambrosius ancora stretta fra due foglie.
«Maresciallo, dobbiamo sopportare altro? Quella lurida tasca da gola ha assassinato il mio socio in affari e tentato di digerire le prove.»
«Non l’ho assassinato», disse Niblick.
«Allora perché avevi la sua ala in bocca?»
Niblick aprì la bocca.
Non ne uscì nulla.
Poteva dire loro la verità.
Poteva spiegare perché era entrato nel fiore a tromba prima dell’alba, perché Ambrosius fosse già morto quando era arrivato e perché avesse preso l’ala dopo aver notato qualcosa incastrato lungo il bordo d’argento.
Ma questo avrebbe richiesto di mostrare ciò che vi aveva tolto.
E quell’oggetto era ancora nascosto sotto la lingua.
L’ala non era stata l’unica prova che Niblick aveva tentato di ingoiare.
Il secondo pezzo era più piccolo, più duro e molto più pericoloso.
Sentiva la sua minuscola superficie incisa premere contro il fondo della bocca.
Se Lady Marzipollen l’avesse visto, avrebbe saputo subito che cosa significava.
Niblick guardò il volto furioso di lei, poi quello sospettoso del maresciallo Thistlewick. Infine lanciò un’occhiata al coleottero morto sotto il petalo lunare.
Ambrosius era stato crudele, avido e capace di far maturare interessi su un favore prima ancora di finire di concederlo.
Ma non meritava di morire.
E Niblick aveva visto abbastanza dentro il fiore a tromba per sapere che la creatura che l’aveva ucciso era ancora da qualche parte nella folla.
A guardare.
Ad aspettare.
Probabilmente a chiedersi se l’idiota sul ceppo avesse ingoiato l’unica cosa capace di smascherarla.
Niblick si raddrizzò.
«So che impressione fa», annunciò.
«Quella di un omicidio?» gridò una delle falene.
«Sì, grazie, ma le apparenze possono ingannare.»
«Avevi la bocca piena del cadavere», gridò un budwiggle.
«Di parte del cadavere.»
«Non è meglio», disse Thistlewick.
Niblick lo ignorò.
«Non ho ucciso Ambrosius Glintback. Anzi, intendo dimostrare chi l’ha fatto.»
La folla tornò in silenzio.
Il maresciallo Thistlewick si tolse lentamente il cappello.
«Intendi fare che cosa?»
«Indagare.»
«Sei il principale sospettato.»
«Il che mi dà un rapporto straordinariamente intimo con il caso.»
«Sei anche un bugiardo abituale.»
«Questo mi dà una comprensione della mente criminale.»
«Hai tentato di mangiare delle prove.»
«Capisco le prove dall’interno.»
Alcune creature annuirono prima di rendersi conto di quanto suonasse stupido.
Thistlewick si avvicinò tanto che Niblick poteva contare i peli grigi sul suo muso.
«Tu non indagherai su niente.»
Niblick sorrise con cautela intorno all’oggetto sotto la lingua.
«Allora arrestami.»
Gli occhi del maresciallo si fecero più acuti.
«Come?»
«Arrestami. Rinchiudimi nella cantina delle radici. Di’ a tutti che il caso è risolto.»
«Lo dici come se fosse un cattivo suggerimento.»
«Lo è, perché entro il tramonto il vero assassino capirà che nessuno lo sta cercando. Distruggerà tutte le prove rimaste, lascerà il giardino e magari schiaccerà qualcun altro sotto un fiore mentre se ne va.»
Sussurri inquieti attraversarono la folla.
Niblick sfruttò il vantaggio.
«Sai che non avrei potuto schiacciare Ambrosius sotto quel petalo lunare.»
Thistlewick guardò le piccole mani di Niblick.
«Potresti aver usato una leva.»
«Non so che cosa sia una leva.»
«Questa è la prima cosa convincente che hai detto.»
«Dammi tempo fino al tramonto.»
«Assolutamente no.»
«Fino a mezzogiorno.»
«No.»
«Fino alla prossima rugiada.»
«Niblick.»
«Un’ora.»
Thistlewick incrociò le braccia.
«E che cosa riuscirai a fare, esattamente, in un’ora?»
Niblick si voltò verso il corpo di Ambrosius e finse di studiarlo con intensità professionale.
«Per prima cosa esaminerò la scena.»
«L’hai già contaminata con la bocca.»
«Allora ho già acquisito familiarità.»
«Seconda cosa?»
«Interrogherò i testimoni.»
«Senza mentire?»
Niblick esitò.
«Senza mentire inutilmente.»
Thistlewick si rimise il cappello e sospirò nelle zampe.
Lady Marzipollen gli agitò l’ala davanti.
«Maresciallo, è una follia.»
«Sì», disse Thistlewick. «Ma se lo trattengo ora, ogni creatura di questo giardino passerà il prossimo mese a sostenere che ho ignorato un altro sospettato.»
Puntò un artiglio verso Niblick.
«Hai un’ora. Non lascerai i terreni di Honeywake. Non toccherai il corpo. Non nasconderai, consumerai, leccherai, masticherai, succhierai, intascherai, seppellirai, luciderai, affitterai, scambierai o sposerai nessun’altra prova.»
«L’ultima mi sembra inutilmente personale.»
«E resterò accanto a te per tutto il tempo.»
Il sorriso di Niblick vacillò.
Questo complicava le cose.
L’oggetto nascosto sotto la lingua gli premette con forza contro la gengiva.
Sentì il sapore di sangue e miele.
Il maresciallo Thistlewick si scostò e indicò il corpo.
«Allora, investigatore Budmouth?»
Il titolo strappò diverse risate alla folla.
Niblick scese dal ceppo con tutta la dignità che un sospettato d’omicidio impiastricciato di nettare poteva raccogliere.
Si avvicinò al petalo lunare caduto e si accovacciò accanto ad Ambrosius.
Da vicino, la scena sembrava sbagliata.
Non soltanto violenta.
Preparata.
Il petalo giaceva sulla schiena del coleottero, ma lo stelo era stato reciso nettamente anziché spezzato. L’ala rimasta ad Ambrosius era distesa come per essere esposta. Gocce di nettare punteggiavano l’erba in una scia deliberata verso il fiore a tromba dove era stato trovato Niblick.
Qualcuno lo aveva voluto lì.
Qualcuno si era aspettato che abboccasse.
Vista la storia di Niblick con il nettare incustodito, non era servito un genio.
Si chinò più vicino alla zampa anteriore del coleottero morto.
Un filamento di fibra dorata pallida era impigliato intorno a un artiglio.
Non polline.
Non seta di ragno.
Filo.
Un sottile filo cerimoniale, tessuto con abbastanza lucentezza da appartenere a un abito costoso.
Niblick scrutò la folla.
Lady Marzipollen indossava un velo da lutto bordato d’oro.
Peppin Drizzlenose portava una sciarpa color zafferano.
La borsa da consegne dell’ape era cucita con cordoncino giallo.
Persino la stella del maresciallo Thistlewick pendeva da una treccia dorata scolorita.
Metà del giardino sembrava essersi vestita apposta per diventare sospettata.
Poi Niblick scorse qualcuno in fondo alla folla.
Una figura alta in un cappotto color crema lo osservava dall’ombra di una digitale. Nella luce fioca, Niblick la scambiò per una mantide orchidea. Una manica terminava in un polsino strappato di fresco.
La mantide si accorse che Niblick la guardava.
Per un istante nessuno dei due si mosse.
Poi la mantide si voltò e scivolò dietro la digitale.
Niblick balzò in piedi.
«Lui!»
Ogni creatura guardò in una direzione diversa.
«Chi?» pretese Thistlewick.
Niblick indicò la digitale.
«Il bastardo alto con il cappotto color crema.»
Thistlewick seguì il dito.
Non c’era nessuno.
Soltanto una foglia tremante e uno stretto sentiero che scompariva fra i fiori fitti oltre l’Honeywake Pavilion.
Niblick si lanciò all’inseguimento.
Thistlewick gli afferrò la coda.
Niblick finì sull’erba di mento.
L’urto fece saltare fuori l’oggetto nascosto sotto la lingua.
Quello tintinnò contro i denti anteriori.
Thistlewick lo udì.
La presa si strinse.
«Niblick», disse molto lentamente, «che cos’altro hai in bocca?»
Niblick si immobilizzò.
Un minuscolo disco dorato scivolò fra le sue labbra e atterrò nell’erba.
Rotolò una volta, brillò al sole e cadde piatto accanto all’artiglio senza vita di Ambrosius Glintback.
Sulla superficie era inciso lo stemma del Tesoro Reale del Nettare.
La folla sussultò per la terza volta quella mattina.
Lady Marzipollen impallidì sotto il polline.
Il maresciallo Thistlewick lasciò la coda di Niblick e fissò il disco.
Anche Niblick lo fissava.
Sapeva che fosse importante.
Non sapeva che fosse reale.
Thistlewick lo guardò con qualcosa di più freddo del sospetto.
«Un’ora», disse, «è appena diventata dieci minuti.»
Dieci minuti e parecchi reati nuovi
Niblick Budmouth non aveva mai realizzato nulla di utile in dieci minuti.
Una volta aveva trascorso dieci minuti tentando di aprire un barattolo già aperto. In un’altra occasione aveva impiegato lo stesso tempo a scrivere una lettera d’addio prima di ricordarsi che stava soltanto andando a pranzo.
Ora aveva dieci minuti per risolvere un omicidio, smascherare una cospirazione che coinvolgeva il Tesoro Reale del Nettare e spiegare perché avesse nascosto in bocca sia l’ala di un coleottero morto sia un sigillo reale rubato.
La sua qualifica migliore restava un’insolita tolleranza all’ingestione di oggetti appuntiti.
Il maresciallo Thistlewick si accovacciò accanto al disco dorato senza toccarlo.
«Nessuno si muova», ordinò.
Diverse creature che già non si muovevano si impegnarono tanto a obbedire da cadere.
Lady Marzipollen stava rigida accanto al corpo di Ambrosius. Il colore le era scomparso dal volto, ma l’indignazione restava ben rifornita.
«Quel sigillo è stato rubato dal Tesoro Reale tre notti fa», disse. «L’intera guardia del giardino lo sta cercando.»
Thistlewick alzò lo sguardo su di lei.
«Come mai lo riconosci così in fretta?»
«Perché Ambrosius e io gestivamo i conti privati del nettare del Tesoro.»
«Comodo», disse Niblick.
Lady Marzipollen si voltò di scatto verso di lui.
«Tu ce l’avevi in bocca.»
«Anche quello comodo», ammise Niblick, «ma considerevolmente meno confortevole.»
Thistlewick estrasse dal panciotto una larga foglia di romice e la usò per sollevare il disco. Un lato recava lo stemma reale: una goccia di miele coronata, circondata da sei minuscole spine. L’altro era macchiato di qualcosa di scuro e rossastro.
«Sangue di Ambrosius?» chiese l’ape.
«I coleotteri non hanno sangue rosso», disse Thistlewick.
Niblick annusò l’aria.
Le narici gli si dilatarono.
«Quello non è sangue.»
«Come faresti a saperlo?» sbottò Lady Marzipollen.
«Perché ho una bocca altamente istruita.»
«La tua bocca ha appena tentato di ostacolare un’indagine per omicidio.»
«Istruzione e giudizio sono qualità separate.»
Niblick si chinò verso il disco.
La macchia scura odorava di dolce, amaro e vagamente affumicato.
«Resina di bacca notturna», disse. «Concentrata.»
Thistlewick portò il sigillo sotto il proprio naso.
«Velenosa?»
«Solo se ne ingoi abbastanza.»
Ogni creatura guardò Niblick.
Lui si asciugò le labbra.
«Non ho ingoiato il sigillo.»
«Quella distinzione sta facendo un lavoro eroico», disse Thistlewick.
Lady Marzipollen si inginocchiò accanto ad Ambrosius e gli esaminò la bocca. Premette una foglia contro la mandibola e si ritrasse.
«Ha la lingua macchiata.»
Thistlewick si avvicinò.
Una sbavatura rosso scuro segnava la bocca del coleottero.
Gli occhi di Niblick si spalancarono.
«Ambrosius è stato avvelenato.»
«Allora perché fargli cadere addosso un petalo?» chiese Peppin Drizzlenose da un punto al sicuro dietro la folla.
«Per farlo sembrare un incidente», disse Niblick.
Thistlewick indicò lo stelo reciso.
«Un taglio netto rende poco convincente un incidente.»
«Allora per farlo sembrare un cattivo tentativo di farlo sembrare un incidente.»
«Perché?»
«Per farci credere che l’assassino fosse stupido.»
«E che cosa avrebbe ottenuto?»
Niblick ci rifletté.
«Avrebbe ampliato considerevolmente il numero dei sospettati.»
Il maresciallo guardò gli abitanti radunati del Sugarwild Garden.
«Giusto.»
Niblick guardò di nuovo la digitale dietro cui era svanita la mantide. Lo stretto sentiero oltre il fiore curvava dietro la siepe orientale del Tesoro.
«La mantide col cappotto color crema sapeva che l’avevo vista», disse.
«Descrivila», disse Thistlewick.
«Alta. Verde. A forma di mantide.»
«Utilissimo.»
«Cappotto color crema. Polsino dorato strappato. Postura compiaciuta. Sembrava uno che conosce la differenza fra una forchetta da insalata e una forchetta da insalata più piccola e più giudicante.»
Lady Marzipollen inspirò bruscamente.
Niblick si voltò verso di lei.
«Lo conosci.»
«Conosco decine di mantidi.»
«Quante si vestono da posate aristocratiche?»
Lei incrociò le foglie sul petto.
«Lord Sipsorrow ogni tanto indossa il color crema.»
La folla esplose in sussurri.
Lord Sipsorrow era il revisore capo del Tesoro Reale. Era anche famoso per non aver mai sorriso, starnutito, ballato o apprezzato consapevolmente una conversazione. Si diceva che una volta avesse multato un bruco per aver consumato la propria foglia senza presentare la corretta dichiarazione di raccolta.
Thistlewick si rivolse a Lady Marzipollen.
«Perché il revisore capo dovrebbe osservare dai margini la scena di un omicidio?»
«Forse perché c’è stato un omicidio.»
«Perché dovrebbe scappare?» chiese Niblick.
«Forse perché gli hai urlato contro come un pazzo.»
«Le persone innocenti raramente fuggono dalla mia voce.»
Peppin alzò una mano da dietro la felce.
«Io sì.»
«Nessuno te l’ha chiesto, Peppin.»
Thistlewick infilò il sigillo reale in un sacchetto per le prove.
«Hai detto di averlo tolto dall’ala di Ambrosius.»
«Non l’ho detto.»
«L’ha detto la tua espressione.»
«La mia faccia non ha un rappresentante legale.»
«Dove l’hai trovato?»
Niblick guardò il coleottero morto, poi il maresciallo.
Le bugie lo avevano portato fin dove potevano. Un’altra non avrebbe salvato il fiore di famiglia, ripulito il suo nome o impedito a Lord Sipsorrow di fuggire.
Sarebbe stata però estremamente familiare e confortante.
Niblick sospirò.
«Ho trovato Ambrosius prima dell’alba.»
La folla si avvicinò.
«Era già sotto il petalo», continuò Niblick. «Pensavo si nascondesse dai creditori, cosa che rispettavo. Poi ho visto le zampe.»
«E invece di chiedere aiuto?» domandò Thistlewick.
«Ho controllato se gli fosse rimasto del nettare.»
Lady Marzipollen emise un suono disgustato.
«Era morto», disse Niblick. «Non l’avrebbe finito.»
«Quindi hai derubato il cadavere.»
«Ho salvaguardato una risorsa deperibile.»
«Continua.»
«Mentre bevevo, ho notato qualcosa che brillava nel fiore a tromba accanto a lui. Mi sono sporto e ho trovato un’ala strappata, con il sigillo avvolto nel bordo ripiegato. Poi ho sentito arrivare qualcuno.»
«Perché ti sei nascosto?»
«Perché ero in ginocchio accanto a un cadavere con il suo nettare privato sulle labbra e un pezzo di lui fra le mani. Sarò anche un idiota, maresciallo, ma non tanto da non apprezzare la composizione.»
«Discutibile», mormorò Lady Marzipollen.
«Ho preso l’ala e sono strisciato più in fondo al fiore a tromba. Quando è arrivata la folla, ho perso la testa.»
«E ti sei messo le prove in bocca.»
«Non ho tasche.»
Thistlewick fissò il piccolo panciotto di Niblick.
«Hai quattro tasche.»
Niblick se le tastò come se le scoprisse per la prima volta.
«Porca puttana.»
Il volto del maresciallo si indurì.
«Perché non mi hai detto subito del sigillo reale?»
Niblick abbassò la voce.
«Perché chi ha ucciso Ambrosius lo ha nascosto nella sua ala. Questo significava che l’assassino sapeva che fosse lì. Se lo avessi consegnato davanti alla folla, avrebbe saputo che l’avevo trovato.»
«Invece hai annunciato il tuo piano d’indagare davanti alla stessa folla.»
«Non ho sostenuto che il piano fosse del tutto maturo.»
Thistlewick guardò verso il sentiero accanto alla digitale.
«Quanto tempo resta?»
L’ape controllò la posizione del sole rispetto alla corolla di un ranuncolo.
«Otto minuti.»
«Splendido», disse Niblick. «Siamo in anticipo.»
«Non abbiamo concluso niente.»
«Allora non c’è lavoro incompiuto a rallentarci.»
Thistlewick afferrò Niblick per il retro del panciotto e lo trascinò verso la digitale.
«Troviamo Sipsorrow. Se non è lì, se il suo cappotto è intatto o se la tua descrizione si rivela un’altra bugia, ti infilo personalmente nel barattolo più piccolo della cantina delle radici.»
«Quello con i fori per l’aria?»
«Discuteremo della ventilazione dopo l’arresto.»
Lady Marzipollen si mosse dietro di loro.
«Vengo anch’io.»
«No», disse Thistlewick.
«Ambrosius era il mio socio.»
«Il che ti rende emotivamente coinvolta.»
«Mi rende utile. Sipsorrow non parlerà liberamente con nessuno di voi due.»
Niblick la squadrò.
«Con te parlerà liberamente?»
«Mi ha fatto una proposta due volte.»
«Romantica?»
«Finanziaria.»
«In qualche modo è peggio.»
Thistlewick la valutò per un momento.
«Stai dietro di me.»
I tre imboccarono il sentiero oltre la digitale.
Il giardino si richiuse intorno a loro. Steli torreggianti bloccavano il sole del mattino, lasciando il percorso fresco e verde. Foglie pesanti di rugiada sfioravano le loro spalle. Davanti, il cappotto color crema apparve brevemente fra due gruppi di bocche di leone.
«Lì», sussurrò Niblick.
Lord Sipsorrow si muoveva in fretta per qualcuno che trascorreva gran parte della vita dietro una scrivania. Le lunghe zampe scavalcavano le radici con elegante precisione mentre si dirigeva verso la siepe del Tesoro.
Thistlewick lo chiamò.
«Lord Sipsorrow!»
La mantide si fermò.
Si voltò lentamente.
Il viso stretto mostrava un’irritazione educata, come se il maresciallo l’avesse interrotto mentre calcolava una tassa sulla respirazione.
«Maresciallo», disse. «Ho sentito che c’è stato un incidente.»
«Hai sentito bene.»
«Tragico.»
«Perché hai lasciato la scena?»
«Non sono mai stato sulla scena.»
Niblick lo indicò.
«Bugiardo.»
Gli occhi scuri di Sipsorrow si posarono su Niblick.
«Di solito si permette all’accusato di partecipare a queste indagini?»
«Faccio da consulente.»
«Sta andando in prigione», disse Thistlewick.
«Faccio da consulente lungo il tragitto.»
Lady Marzipollen uscì da dietro il maresciallo.
Per la prima volta, la compostezza di Sipsorrow vacillò. Un artiglio scattò verso il polsino strappato.
Niblick lo vide.
Anche Thistlewick.
«Hai una manica danneggiata», disse il maresciallo.
Sipsorrow abbassò lo sguardo.
«Incidente di giardinaggio.»
Spazzò un seme di digitale dal risvolto. «Ho trovato il cappotto impigliato in un ramo proprio adesso. A quanto pare persino gli arbusti hanno preso a prestito i miei abiti.»
«Fai giardinaggio?» chiese Niblick.
«No.»
«Un giardino straordinariamente aggressivo, allora.»
Thistlewick estrasse il filo dorato pallido dalla foglia delle prove.
«Abbiamo trovato questo intorno all’artiglio di Ambrosius Glintback.»
Sipsorrow lo studiò senza espressione.
«Il colore è comune.»
«La tessitura no», disse Lady Marzipollen. «Quel cappotto è stato confezionato in silkleaf reale.»
«Come molti abiti a corte.»
«Ma pochissimi sono stati riparati il mese scorso con filo di falena ambrata. Ho consigliato io stessa la sarta.»
La testa di Sipsorrow si inclinò verso di lei.
«Ricordi una quantità sorprendente di cose sul mio abbigliamento.»
«Ricordo tutto delle creature di cui non mi fido.»
Niblick sorrise.
«È quasi romantico.»
Sipsorrow ripiegò gli artigli dietro la schiena.
«Ho incontrato Ambrosius ieri sera. Questioni ufficiali del Tesoro.»
«Quali questioni?» chiese Thistlewick.
«Riservate.»
«È morto. La riservatezza è diventata meno competitiva.»
«I conti del Tesoro rimangono protetti.»
Niblick studiò il cappotto della mantide. Il polsino era davvero strappato, ma sul tessuto non c’erano nettare, polline o resina di bacca notturna. Se Sipsorrow aveva avvelenato Ambrosius e inscenato il ritrovamento del corpo, lo aveva fatto con una pulizia sorprendente.
Le scarpe, però, erano bagnate.
Non di rugiada.
L’umidità scura che vi aderiva aveva una lieve sfumatura viola.
Niblick si accovacciò e annusò.
Sipsorrow fece un passo indietro.
«Che cosa stai facendo?»
«Indago sui tuoi piedi.»
«Smettila.»
Niblick annusò di nuovo.
«Resina di bacca notturna.»
Thistlewick allungò la mano verso il braccio di Sipsorrow.
La mantide si mosse con una velocità sorprendente.
Una zampa anteriore tagliente scattò verso l’esterno, scaraventando il maresciallo fra le bocche di leone. Sipsorrow si voltò e balzò verso la siepe del Tesoro.
Niblick si lanciò dietro di lui.
«Fermo in nome della mia reputazione in rapido miglioramento!»
Sipsorrow superò un ramo caduto.
Niblick tentò lo stesso salto, vi impigliò un piede e girò su se stesso in aria. Colpì il terreno di pancia, rimbalzò una volta, poi scivolò in discesa su un letto di foglie bagnate.
Non fu elegante.
Fu però veloce.
Sfrecciò fra le zampe di Sipsorrow e urtò le caviglie della mantide.
Sipsorrow si schiantò contro la siepe.
Niblick gli si arrampicò sulla schiena e afferrò il colletto strappato del cappotto.
«Confessa!»
Sipsorrow si dibatté violentemente.
«Levati di dosso!»
«Questa non è una confessione!»
Una zampa anteriore della mantide scattò all’indietro. Niblick si abbassò mentre il bordo seghettato recideva una foglia vicina.
«Maresciallo!» urlò Niblick. «Sta assumendo una forma estremamente omicida!»
Thistlewick emerse dalle bocche di leone con petali attaccati al cappello. Lady Marzipollen lo seguì, impugnando un rametto spezzato come una mazza.
Sipsorrow si contorse ancora e scagliò Niblick nella siepe.
Niblick scomparve fra le foglie.
I rami gli graffiarono il volto. La coda si impigliò in una liana. Cadde attraverso una cavità nel verde e atterrò su qualcosa di duro.
La superficie sotto di lui emise un gemito metallico.
Niblick abbassò lo sguardo.
Era seduto su una botola nascosta.
Oltre la siepe, Sipsorrow si immobilizzò.
«Non aprirla», disse.
Gli occhi di Niblick si illuminarono.
«Questo è suonato splendidamente incriminante.»
Afferrò l’anello della botola.
Sipsorrow si lanciò attraverso la siepe.
Lady Marzipollen lo colpì in faccia con il rametto.
«Mi hai proposto un portafoglio d’investimenti condiviso, stronzo senza sangue!»
Sipsorrow barcollò.
Thistlewick lo placcò alla vita.
Niblick spalancò la botola.
Una stretta camera scendeva sotto la siepe. Dentro c’erano sei barattoli sigillati di resina di bacca notturna, un rocchetto di filo di falena ambrata e tre sacchetti di velluto stampati con lo stemma del Tesoro Reale del Nettare.
Niblick allungò la mano verso il sacchetto più vicino.
«Non toccare niente», gridò Thistlewick mentre cercava di bloccare le braccia taglienti di Sipsorrow.
Niblick ritirò la mano.
«Volevo solo apprezzarlo manualmente.»
Lady Marzipollen si chinò sull’apertura.
«Quelli sono sacchetti per i trasferimenti del Tesoro.»
«Che cosa contengono?» chiese Thistlewick.
«Perle di nettare, se non sono stati svuotati.»
Niblick ne spinse uno con il piede.
Tintinnò.
«Non vuoto.»
Sipsorrow smise di dibattersi.
«Questa camera non è mia.»
Niblick si guardò intorno.
«È nascosta sotto il sentiero fra il tuo ufficio e la scena dell’omicidio.»
«La posizione non equivale alla proprietà.»
«Dentro c’è il tuo filo.»
«Filo comune.»
«Hai le scarpe coperte di veleno.»
«Veleno comune.»
«Sei fuggito.»
«Reazione comune a te.»
Niblick annuì a malincuore.
«Questa ha un certo peso.»
Thistlewick torse le zampe anteriori di Sipsorrow dietro la schiena e le legò con un tratto di liana.
«Lord Sipsorrow, ti trattengo per furto ai danni del Tesoro Reale, possesso di resina concentrata di bacca notturna, aggressione a un maresciallo e abbigliamento fin troppo elegante per un omicidio all’alba.»
«L’ultima accusa non esiste.»
«Potrebbe esistere entro pranzo.»
Niblick uscì dalla camera, gonfiando il petto per il trionfo.
«E omicidio.»
Thistlewick lo guardò.
«Non abbiamo dimostrato l’omicidio.»
Il petto di Niblick si sgonfiò leggermente.
«Il suo filo era sul corpo.»
«Dimostra che è entrato in contatto con Ambrosius.»
«Il veleno è sotto la sua siepe.»
«Dimostra che ha nascosto del veleno.»
«È scappato.»
«Dimostra che non desiderava rispondere alle domande.»
«Ha cercato di tagliarmi la testa.»
«Comprensibile, ma un reato separato.»
Niblick aggrottò la fronte.
La compostezza di Sipsorrow ritornò. Persino legato e disteso in una siepe riusciva a sembrare professionalmente superiore.
«Il budnewt ha ragione su una cosa», disse. «Ho rubato il sigillo.»
Lady Marzipollen lo fissò.
«Lo ammetti?»
«Ambrosius e io avevamo scoperto irregolarità nei conti del Tesoro. Sparivano perle. Abbiamo rimosso il sigillo ufficiale per impedire ulteriori trasferimenti fraudolenti.»
«Allora perché nascondere i sacchetti del Tesoro?» chiese Thistlewick.
«Sono prove.»
«Perché nascondere il veleno?»
«È stato trovato in uno dei sacchetti.»
«Perché Ambrosius aveva il sigillo?»
«Stamattina doveva portarlo alla regina.»
Niblick si avvicinò.
«E perché il tuo filo era avvolto intorno al suo artiglio?»
La mandibola di Sipsorrow si serrò.
«Perché ieri sera mi ha afferrato la manica.»
«Durante il vostro incontro ufficiale?»
«Durante un litigio.»
«Riguardo a che cosa?» chiese Lady Marzipollen.
Sipsorrow la guardò.
«A te.»
Il silenzio scese sul sentiero.
Lady Marzipollen abbassò il rametto.
«Me?»
«Ambrosius credeva che fossi responsabile delle perle mancanti.»
Il suo volto si immobilizzò.
«È assurdo.»
«Gli ho detto la stessa cosa. Insisteva di avere le prove.»
Niblick la osservò attentamente.
L’indignazione di Lady Marzipollen sembrava convincente. Lo era sembrata anche la colpevolezza di Sipsorrow. Purtroppo, il Sugarwild Garden conteneva un numero irritante di creature capaci di apparire innocenti stando proprio accanto alle prove dei propri crimini.
Lo sapeva perché era una di loro.
Thistlewick tirò Sipsorrow in piedi.
«Mi racconterai tutto al ceppo degli interrogatori.»
Niblick guardò di nuovo la camera nascosta.
«Aspetta.»
Si accovacciò sul bordo.
I tre sacchetti del Tesoro erano ordinatamente appoggiati alla parete. I barattoli di veleno stavano in fila. Il rocchetto di filo riposava sopra un documento piegato.
Tutto era sistemato troppo perfettamente.
Proprio come il corpo di Ambrosius.
«Anche questa è una messinscena», disse Niblick.
Thistlewick gemette.
«Non tutto è una messinscena.»
«Guarda. Chi nasconde un tesoro rubato non lo mette in fila per dimensione.»
«Sipsorrow è un revisore», disse Lady Marzipollen. «Sistema la colazione per categoria fiscale.»
«Al barattolo di veleno più piccolo manca la polvere sul coperchio», disse Niblick. «Gli altri sono qui da giorni. Quello è stato maneggiato di recente.»
Thistlewick sbirciò nella camera.
«Sipsorrow potrebbe averlo usato.»
«Allora dov’è il tappo?»
Il maresciallo esaminò il barattolo.
La sua stretta imboccatura era aperta.
Non c’era nessun tappo lì vicino.
Niblick scese nonostante l’immediata obiezione di Thistlewick. Annusò il pavimento, strisciando fra sacchetti e barattoli finché il naso non raggiunse una sottile crepa nella parete posteriore.
Un debole spiffero gli sfiorò il viso.
Portava l’odore di menta schiacciata, terra bagnata e qualcosa di floreale.
Niblick premette entrambe le mani contro la parete.
Quella si mosse.
«C’è un altro passaggio.»
Gli occhi di Sipsorrow si spalancarono.
«Impossibile.»
«Non lo sapevi?»
«Questa camera era sigillata quando l’ho trovata.»
«Hai detto che non era tua.»
«Non lo è.»
«Hai anche detto che i sacchetti del Tesoro erano prove.»
«Lo sono.»
«Prove che hai nascosto in una camera che dici di non possedere, sotto una siepe che attraversi regolarmente?»
Le mandibole di Sipsorrow si strinsero.
«Ti stai divertendo.»
«Immensamente.»
Niblick spinse più forte.
La falsa parete ruotò verso l’interno.
Oltre, un tunnel stretto scompariva sotto il giardino. Impronte fresche segnavano il terreno umido.
Erano piccole, rotonde e spolverate di polline rosa luminoso.
Lady Marzipollen abbassò lo sguardo sui propri piedi.
Entrambi erano piccoli e rotondi.
Entrambi erano spolverati di polline rosa luminoso.
Thistlewick si voltò lentamente verso di lei.
Lady Marzipollen alzò di nuovo il rametto.
«Non guardarmi così.»
Niblick entrò nel tunnel e confrontò le impronte con la traccia dietro di lei.
«Corrispondono.»
«Metà del giardino ha piedi come i miei.»
«Metà del giardino non produce Rosa Marzipollen.»
«Il polline è in vendita.»
«A un prezzo spaventoso», disse Sipsorrow. «Possiedi l’unico fiore autorizzato.»
«Zitto», sbottò lei.
Thistlewick liberò una mano dalle legature di Sipsorrow e la allungò verso Lady Marzipollen.
Lei sferrò il rametto.
Il maresciallo si abbassò.
Sipsorrow no.
Il colpo lo centrò fra gli occhi.
Crollò nella siepe.
Lady Marzipollen si voltò e corse nel tunnel.
«Oh, per amor del cazzo», disse Thistlewick.
Niblick le balzò dietro.
Il tunnel serpeggiava sotto radici e pietre sepolte. Marzipollen si muoveva veloce, scalciando terra smossa alle proprie spalle. Niblick seguiva le impronte luminose mentre Thistlewick arrancava nel passaggio parecchie lunghezze più indietro.
«Fermati!» chiamò Niblick.
«Non sei nella posizione di dare ordini a nessuno!» gridò lei.
«Sono l’investigatore!»
«Ti sei mangiato la vittima!»
«Solo porzioni strutturalmente insignificanti!»
Il passaggio salì ripidamente.
Marzipollen sfondò una cortina di radici ed entrò in una camera nascosta sotto l’Honeywake Pavilion. Niblick la seguì, fermandosi in una scivolata.
La stanza era piena di registri.
Centinaia rivestivano gli scaffali scavati nel terreno. Fasci di fatture coprivano un tavolo di pietra. Sigilli del Tesoro Reale, distinte di trasferimento e sacchetti vuoti di nettare erano impilati ordinatamente.
Al centro della camera c’era una grande vasca di vetro piena di liquido ambrato torbido.
Qualcosa vi galleggiava dentro.
Un tappo dorato.
Il tappo mancante del barattolo di veleno.
Lady Marzipollen afferrò un registro dal tavolo e lo tenne sopra un piccolo braciere.
«Avvicinati e brucio tutto.»
Niblick alzò le mani.
«Mi sembra drammatico.»
«Non hai idea di ciò che hai trovato.»
«Un passatempo contabile sotterraneo?»
«Ambrosius rubava al Tesoro da anni.»
Il sorriso di Niblick svanì.
«Sipsorrow ha detto che sospettava di te.»
«Perché Ambrosius gli aveva detto di farlo.»
«Perché?»
«Perché avevo scoperto il furto. Faceva passare il nettare reale attraverso conti falsi, poi lo prestava agli abitanti disperati a interessi osceni.»
Niblick pensò alle nove perle che Ambrosius sosteneva gli dovesse.
«Il mio debito.»
«Finanziato con nettare rubato.»
«Quindi non gli ho mai dovuto niente?»
«Hai preso in prestito tre perle.»
«Due e mezza.»
«L’altra metà l’hai bevuta durante la trattativa.»
«Le trattative disidratano.»
Lady Marzipollen abbassò leggermente il registro.
«L’ho affrontato la settimana scorsa. Ha minacciato di distruggermi. Ieri sera ha detto a Sipsorrow che ero io la ladra e ha promesso di consegnare prove fabbricate alla regina.»
«L’hai avvelenato?»
«No.»
«Hai fatto cadere il petalo lunare?»
«No.»
«Hai nascosto i sacchetti del Tesoro sotto la siepe?»
«Sì.»
«Ci hai messo la resina di bacca notturna?»
«Sì.»
«Hai rubato il sigillo?»
«No.»
«Hai colpito Sipsorrow con un bastone?»
«Con entusiasmo.»
«Vedi come alcune di queste cose complicano le altre?»
Lei lo fulminò.
Niblick indicò il braciere.
«Se quei registri dimostrano che Ambrosius rubava, perché bruciarli?»
«Perché dimostrano anche che ho spostato le perle rubate dopo averle trovate.»
«Dove?»
«Nei conti degli abitanti che Ambrosius aveva truffato.»
Niblick sbatté gli occhi.
«Le hai restituite?»
«Di nascosto.»
«Senza autorizzazione?»
«Il Tesoro avrebbe congelato ogni conto per mesi durante le indagini. Le famiglie avrebbero perso i loro fiori.»
«Compresa la mia.»
«Soprattutto la tua.»
La rivelazione gli si posò addosso.
Lady Marzipollen si era introdotta nei conti, aveva nascosto proprietà reali e occultato veleno. Aveva anche salvato la sua famiglia da Ambrosius.
Poteva comunque essere un’assassina.
Le cose stavano diventando moralmente disordinate.
Il maresciallo Thistlewick entrò nella camera ansimando.
Osservò i registri, la vasca e Lady Marzipollen con il libro sopra la fiamma.
«Posalo.»
«Maresciallo, ascoltami.»
«Prima posalo.»
Lei guardò Niblick.
Per una volta, la sua espressione non offriva nessuna bugia facile.
«Fallo», disse.
Lady Marzipollen posò lentamente il registro sul tavolo.
Thistlewick avanzò e allontanò il braciere con un calcio.
«Venite entrambi con me.»
«Entrambi?» chiese Niblick.
«Hai lasciato l’area consentita, inseguito una sospettata, penetrato una camera nascosta e contaminato quella che sembra la più grande scena di un crimine finanziario nella storia di Sugarwild.»
«Ho risolto parecchie cose.»
«Ne hai create parecchie altre.»
Niblick guardò nella vasca di vetro.
Il liquido ambrato torbido girava lentamente.
C’era qualcos’altro sotto il tappo galleggiante.
Una minuscola forma.
Sei zampe.
Un guscio arrotondato.
Si avvicinò.
«Maresciallo.»
«Non toccarlo.»
«Non lo sto facendo.»
«Non leccarlo.»
«Non avevo intenzione di farlo.»
«Non pensare nemmeno di mettertelo in bocca.»
«Volete tutti gentilmente smettere di trattarlo come il mio unico metodo investigativo?»
Thistlewick lo raggiunse accanto alla vasca.
Nel liquido galleggiava un piccolo coleottero del nettare.
Il guscio era rosso rubino.
Le ali scintillavano di venature d’argento e ametista.
Niblick guardò il tunnel che conduceva al giardino.
Poi guardò il coleottero nella vasca.
Lady Marzipollen si avvicinò lentamente.
«Quello non può essere Ambrosius.»
«Perché no?» chiese Thistlewick.
«Perché Ambrosius giace sotto il petalo lunare.»
Niblick accostò il viso al vetro.
Il coleottero nella vasca aprì un occhio.
Una bolla gli uscì dalla bocca.
Sollevò una debole zampa e bussò contro il vetro.
Niblick barcollò all’indietro.
«È vivo.»
Thistlewick fissò l’interno della vasca.
«Allora chi diavolo c’è sotto il petalo?»
Il cadavere che contestava il proprio omicidio
Il coleottero nella vasca bussò di nuovo sul vetro.
Una volta.
Due.
Poi sollevò una zampa tremante e fece a Niblick un gesto inequivocabilmente volgare.
Niblick premette entrambe le mani contro il vetro.
«È decisamente Ambrosius.»
Lady Marzipollen fissò il nettare torbido.
«Dobbiamo tirarlo fuori.»
«D’accordo», disse il maresciallo Thistlewick. «Preferibilmente prima che Niblick decida di bersi la stanza.»
«Ho degli standard.»
«Hai rubato nettare a quello che credevi un cadavere.»
«Gli standard bassi restano standard.»
Thistlewick esaminò la vasca di vetro. Il coperchio era sigillato da tre fermagli d’ottone e un cordoncino cerato infilato nelle maniglie. Il liquido torbido all’interno odorava di miele, resina di bacca notturna e menta schiacciata.
I movimenti di Ambrosius si erano fatti lenti. Il guscio ingioiellato si inclinò di lato mentre un’altra bolla gli sfuggiva dalla bocca.
Lady Marzipollen afferrò il primo fermaglio.
«Aiutatemi.»
Thistlewick le prese il polso.
«Aspetta. Non sappiamo che cosa farà quel liquido a contatto con l’aria.»
Niblick annusò lungo il bordo.
«È nettare di sospensione.»
«Cioè?»
«Cioè rallenta il corpo fin quasi al sonno. Gli speziali lo usano durante le riparazioni delle ali.»
«E il veleno?»
«Lo mantiene troppo debole per arrampicarsi fuori.»
Lady Marzipollen guardò Niblick.
«Come fai a sapere tanto di nettare medicinale?»
«Sono stato bandito da tre spezierie durante una primavera difficile.»
«Per furto?»
«Per assaggi.»
«Senza pagare?»
«Possiamo discutere di vocabolario dopo aver salvato Ambrosius.»
Thistlewick tagliò il cordoncino cerato con un artiglio.
Insieme liberarono i fermagli e sollevarono il pesante coperchio. Un vapore amaro si diffuse nella camera.
Lady Marzipollen allungò le braccia nella vasca.
«Non toccare il liquido», avvertì Niblick.
Le sue foglie si fermarono a pochi centimetri dalla superficie.
«Stavi per lasciarmi infilare le braccia lì dentro.»
«Pensavo sapessi che non era il caso.»
«Lo hai appena identificato.»
«E ora sai che non è il caso.»
Thistlewick staccò il cordoncino intrecciato dalla stella e lo fece passare sotto il guscio di Ambrosius. Niblick si arrampicò sul bordo per guidarlo mentre Lady Marzipollen tirava.
Il coleottero emerse dalla vasca con un umido risucchio e crollò sul tavolo di pietra.
Niblick lo girò su un fianco.
«Ambrosius?»
Il coleottero tossì.
Il nettare torbido gli uscì dalla bocca.
Le zampe ebbero un sussulto e l’unica ala visibile fremette debolmente contro il tavolo.
«Respira», disse Lady Marzipollen.
«Respirava anche nella vasca», disse Niblick.
«Ero emotivamente occupata.»
Thistlewick pulì i residui dal volto di Ambrosius.
«Mi senti?»
Ambrosius aprì entrambi gli occhi.
«Purtroppo», gracchiò.
Lady Marzipollen lasciò uscire un respiro che era quasi un singhiozzo.
«Miserabile bastardo.»
«Marzipollen?»
«Sì.»
«Mi hai rubato i conti?»
Il sollievo di lei svanì.
«Bentornato.»
Ambrosius cercò di tirarsi su, fallì e fulminò Niblick.
«Perché c’è lui?»
«Sto risolvendo il tuo omicidio.»
«Non sono stato assassinato.»
«Lo stai rendendo più chiaro di minuto in minuto.»
Thistlewick si chinò vicino al coleottero.
«Chi ti ha messo nella vasca?»
Gli occhi di Ambrosius si spostarono su Lady Marzipollen.
«Lei.»
Marzipollen si ritrasse.
«Io proprio no.»
«Mi hai affrontato per le perle mancanti. Hai minacciato di smascherarmi.»
«Perché le avevi rubate.»
«Poi mi hai invitato all’Honeywake Pavilion dopo mezzanotte.»
«Dopo mezzanotte ero a casa.»
«Bugiarda.»
«Ladro.»
«Appropriatrice indebita.»
«Imitatore di cadaveri.»
«Basta», abbaiò Thistlewick.
La camera tacque.
Il maresciallo indicò Ambrosius.
«Dimmi che cosa è successo.»
Il coleottero deglutì con dolore.
«Ho ricevuto un biglietto con il sigillo di Marzipollen. Prometteva prove che Sipsorrow avesse preso le perle del Tesoro. Quando sono arrivato, qualcuno mi ha colpito da dietro. Mi sono svegliato per un attimo dentro la vasca.»
«Hai visto chi ti ha aggredito?»
«No.»
«Allora perché accusi lei?»
«Il biglietto recava il suo sigillo.»
Lady Marzipollen si irrigidì.
«Il mio sigillo privato è scomparso due giorni fa.»
«Comodo», disse Ambrosius.
«Comodo quanto essere vivo dopo che qualcuno è stato assassinato al tuo posto?»
Niblick guardò prima l’uno, poi l’altra.
«Possiamo tornare a quella parte? Se Ambrosius è qui, chi c’è sotto il petalo lunare?»
Thistlewick si raddrizzò.
«Dobbiamo riesaminare il corpo.»
Ambrosius tentò di scendere dal tavolo.
Le zampe cedettero.
«Non vai da nessuna parte», disse Lady Marzipollen.
«Quel corpo ha il mio guscio, la mia ala e la mia faccia.»
«Sei sempre stato vanitoso, ma partecipare alla scena del tuo omicidio mi sembra eccessivo.»
«Qualcuno ha cercato di uccidermi.»
«Qualcuno ha fallito.»
«Vorrei sapere chi.»
Niblick scorse un piccolo carretto di legno sotto il tavolo dei registri. Serviva a spostare barattoli pesanti, ma Ambrosius vi entrò comodamente una volta accantonate alcune bottiglie vuote.
Lady Marzipollen prese i manici.
«Se mi sgoccioli addosso, ti rimetto nella vasca.»
«La tua compassione resta travolgente.»
«Il tuo continuare a sopravvivere la sta mettendo alla prova.»
Tornarono attraverso il tunnel. Thistlewick marciava per primo, Niblick lo seguiva con i registri reali raccolti sotto un braccio e Lady Marzipollen trascinava il debole Ambrosius dietro di loro.
Lord Sipsorrow non era più nella siepe.
Restavano soltanto liane recise nel punto in cui Thistlewick lo aveva legato.
Il maresciallo fissò lo spazio vuoto.
«Figlio di una spina.»
Niblick esaminò le estremità tagliate.
«Ha usato le zampe anteriori.»
«Grazie, investigatore Ovvio.»
«Sembra un titolo ufficiale. Posso avere una stella?»
«No.»
«Un cappello?»
«No.»
«Autorità su un arbusto minore?»
«Cammina.»
Mentre si avvicinavano ai terreni di Honeywake, comparve la folla mormorante. Nessuno aveva obbedito all’ordine di Thistlewick di disperdersi. Gli abitanti avevano invece costruito tre tavoli da spuntini e cominciato a scommettere se Niblick sarebbe stato imprigionato, mangiato o nominato a una carica pubblica.
L’ape li vide per prima.
Spalancò la bocca.
«Ambrosius?»
La folla si voltò.
Il silenzio attraversò i terreni.
Ogni creatura fissò il coleottero sul carretto.
Poi guardarono il corpo sotto il petalo lunare.
Poi di nuovo Ambrosius.
Peppin Drizzlenose alzò lentamente una mano.
«Di solito ce ne sono due?»
«No», disse Lady Marzipollen.
«Grazie al cazzo.»
Thistlewick si fece largo fra la folla.
«Nessuno se ne vada.»
«L’hai già detto prima», chiamò una falena.
«Stavolta lo intendo di più.»
Niblick si avvicinò al corpo.
Il guscio rubino sembrava esattamente quello di Ambrosius. L’ala rimasta recava le stesse venature d’argento e ametista. Persino i disegni ingioiellati intorno alla testa apparivano identici.
Ma ora Niblick sapeva che cosa cercare.
Si inginocchiò accanto al guscio e annusò.
Miele.
Bacca notturna.
Foglie bagnate.
E sotto, qualcosa di caldo e familiare.
«Lacca di zucchero», disse.
Thistlewick si accovacciò accanto a lui.
«Che cosa?»
Niblick graffiò il guscio rubino con un artiglio.
Una sottile striscia di rivestimento rosso si staccò, rivelando verde pallido sotto.
La folla sussultò ancora, benché con entusiasmo sensibilmente minore. Si stavano stancando.
Niblick staccò altra lacca.
Il presunto guscio del coleottero si ammorbidì sotto le dita. Non era affatto una corazza, ma un costume modellato in zucchero di fiore indurito.
Lady Marzipollen sollevò il bordo vicino alla testa.
Un viso stretto apparve sotto.
«Clove Pincers», sussurrò.
L’ape lasciò cadere la borsa da consegne.
La creatura morta era un punteruolo della menta di nome Clove Pincers, uno dei giovani contabili di Ambrosius. Era silenzioso, puntuale e tanto dedito ai registri ordinati che una volta aveva messo in ordine alfabetico una ciotola di semi.
Ambrosius si tirò faticosamente su nel carretto.
«Clove?»
Niblick esaminò l’ala falsa ancora attaccata al costume. Era vetro dipinto, venato con cura per somigliare all’ala autentica che aveva trovato nel fiore a tromba di Ambrosius.
«L’assassino ha vestito Clove da Ambrosius», disse.
«Perché?» chiese Thistlewick.
«Per far credere a tutti che Ambrosius fosse morto.»
«Tenendo vivo quello vero?»
Niblick guardò i registri sotto il braccio.
«Qualcuno aveva bisogno di accedere ai suoi conti.»
Lady Marzipollen capì per prima.
«Il caveau dei trasferimenti reali riconosce i suoi funzionari dalla firma vivente del nettare. L’autorità di un contabile morto scade immediatamente.»
L’espressione di Ambrosius si oscurò.
«Ma se il Tesoro mi credeva morto mentre qualcuno mi teneva vivo in sospensione, poteva continuare a estrarre la mia firma dalla vasca.»
Thistlewick guardò il sigillo reale scomparso, ora nel sacchetto delle prove.
«E autorizzare trasferimenti.»
«Esatto», disse Ambrosius.
Niblick si alzò.
«Quindi l’assassino voleva che Clove fosse scambiato per Ambrosius. Ha avvelenato Ambrosius e l’ha nascosto sotto il padiglione. E in qualche modo la sua ala strappata è diventata parte dell’inganno.»
«Perché mettere l’ala autentica nel fiore a tromba?» chiese Lady Marzipollen.
«Non ce l’ha messa nessuno», disse debolmente Ambrosius. «Quando mi hanno aggredito, mi sono liberato. L’ala si è impigliata in qualcosa e si è strappata. Ricordo di essere strisciato nel fiore prima di perdere i sensi.»
Niblick guardò verso il fiore.
«L’assassino ti ha trovato e spostato nella vasca», disse Niblick. «Forse non ha notato l’ala.»
«E il sigillo reale?» chiese Thistlewick.
«Era dentro la piega quando l’ho trovato. Non so se ci sia caduto o se qualcuno l’abbia nascosto.»
Lady Marzipollen guardò il corpo di Clove.
«Perché lui?»
«Perché aveva scoperto i conti falsi», disse Ambrosius.
Tutti si voltarono verso di lui.
Ambrosius abbassò gli occhi.
«Clove è venuto da me ieri. Aveva seguito le perle mancanti attraverso dodici società di comodo e tre cooperative di polline fittizie.»
Lady Marzipollen lo fissò.
«Hai detto a Sipsorrow che ero responsabile io.»
«Credevo che lo fossi.»
«Sapevi che venivano usati i tuoi conti.»
«Pensavo che li avessi compromessi tu.»
«Perché ammettere di aver perso il controllo del nettare del Tesoro avrebbe distrutto la tua preziosa reputazione.»
Ambrosius non disse nulla.
«E perché prestavi già perle reali rubate agli abitanti disperati», aggiunse Niblick.
L’ala rimasta al coleottero ebbe un fremito.
«Quella era un’attività separata.»
«Naturalmente.»
Thistlewick si piantò sopra di lui.
«Ne risponderai quando questo omicidio sarà risolto.»
«Sempre che venga risolto», disse una voce fredda alle loro spalle.
La folla si aprì.
Lord Sipsorrow si avvicinò al petalo lunare.
Il cappotto color crema recuperato era di nuovo sparito. Indossava un panciotto nero aderente con l’insegna argentea dell’Ufficio Reale di Revisione. Una zampa anteriore tagliente era appoggiata alla gola dell’ape.
Lei gli camminava accanto inciampando e tremando.
«Nessuno si muova», disse.
La zampa di Thistlewick andò verso la cintura.
Sipsorrow avvicinò la lama.
«Nemmeno tu, maresciallo.»
Lo sguardo di Niblick passò dall’ostaggio alle braccia scoperte della mantide.
Il cappotto era stato trovato su un ramo. Il proprietario lo aveva detto prima dell’inseguimento, e Niblick era stato troppo compiaciuto della propria accusa per ascoltare.
Un polsino strappato poteva identificare un indumento. Non poteva giurare su chi l’avesse indossato.
«Qualcuno ha usato il tuo cappotto», disse Niblick. «Quella figura accanto alla digitale potevi non essere tu.»
Gli occhi di Sipsorrow si strinsero.
«Un inizio incoraggiante.»
«Hai detto di aver preso il sigillo per fermare i trasferimenti e nascosto i sacchetti come prove. Se è vero, qualcuno potrebbe aver indossato il tuo cappotto vicino al corpo per mandarci dietro a te.»
«Sono stato aggredito nel mio ufficio prima dell’alba», disse Sipsorrow. «Quando mi sono svegliato, il cappotto e le chiavi di revisione erano spariti. Ho seguito l’intruso verso il padiglione e trovato il cappotto abbandonato accanto alla digitale. L’ho rimesso. Poi è arrivato il vostro maresciallo e ho deciso che una bugia sul giardinaggio sarebbe sembrata meno umiliante dell’essere derubato nel mio stesso ufficio. Un’ottima decisione, come ha dimostrato la siepe.»
Thistlewick guardò l’ape.
«Allora perché prenderla in ostaggio?»
La presa di Sipsorrow si strinse.
«Perché non è un’ape.»
La creatura accanto a lui smise di tremare.
La sua espressione spaventata svanì.
«Oh, cazzo», disse.
Una mano scattò in alto e strappò la peluria a strisce che le copriva il volto.
Sotto c’era un muso verde e stretto.
Una lunga lingua rosa guizzò fra denti aguzzi.
Peppin sussultò.
«È una licknewt.»
«Esatto», disse Sipsorrow. «Vessa Longtongue, ex corriere del Tesoro e attuale latitante.»
Vessa sorrise.
«Precedentemente attuale latitante.»
La lingua le scattò intorno al polso di Sipsorrow.
Strappò la zampa anteriore lontano dalla gola, gli girò sotto e gli piantò un tallone nel petto. La mantide barcollò all’indietro.
Vessa balzò verso il sigillo reale appeso al panciotto di Thistlewick.
Niblick si lanciò fra loro.
Si scontrarono a mezz’aria.
Il sigillo volò fuori dal sacchetto delle prove.
Vessa lo afferrò con la lingua.
Niblick afferrò la lingua di lei con entrambe le mani.
Per un momento stupefacente rimasero naso contro naso, ciascuno tirando nella direzione opposta mentre il sigillo brillava fra loro.
«Molla», sibilò Vessa.
«Prima tu.»
«È attaccata a me.»
«Sembra una pianificazione scadente.»
Lei lo strattonò in avanti e gli diede una testata.
Gli occhi di Niblick si incrociarono.
La presa si allentò.
Vessa ritirò la lingua, ingoiò il sigillo reale e sorrise trionfante.
L’intera folla guardò Niblick.
Lui si asciugò il naso.
«Visto? Lo fanno tutti.»
Vessa corse.
Balzò sul ceppo degli interrogatori, saltò verso il fiore a tromba e ne afferrò il bordo con entrambe le mani.
Niblick la inseguì.
«Fermati!»
«Non sei ancora un investigatore!» chiamò lei.
«Emotivamente lo sono!»
Le si arrampicò dietro lungo lo stelo.
Vessa raggiunse il centro del fiore e spalancò uno scivolo per il polline nascosto. Oltre c’era un tunnel stretto che conduceva al muro esterno del giardino.
Niblick le afferrò la caviglia.
Lei gli diede un calcio in faccia.
Lui non mollò.
«Hai ucciso Clove», disse.
«Clove non doveva leggere i miei conti.»
«Hai avvelenato Ambrosius.»
«Ambrosius non doveva fidarsi degli inviti senza firma.»
«Hai incastrato Marzipollen.»
«Non doveva possedere un sigillo tanto utile.»
«E hai indossato il cappotto di Sipsorrow.»
Vessa lo guardò dall’alto.
«Mi donava.»
Scalciò di nuovo.
La presa di Niblick scivolò fino alla punta del piede.
Sotto, Thistlewick e Sipsorrow risalivano lo stelo. Lady Marzipollen gridava istruzioni contraddittorie mentre Ambrosius urlava a tutti di non danneggiargli il fiore.
Vessa si issò nel tunnel.
Niblick si allungò verso l’alto e le afferrò la punta della coda con la bocca.
Strinse i denti.
Vessa strillò.
«Piccolo bastardo disgustoso!»
«Mmf, grassie», rispose Niblick.
Lei si dibatté contro le pareti del fiore. Il nettare piovve sul viso di Niblick. I piedi gli scivolarono, ma tenne i denti serrati intorno alla coda.
Vessa si contorse e si allungò verso lo scivolo del polline.
Le guance le si gonfiarono improvvisamente.
Il sigillo reale ingoiato le si era incastrato in gola.
Ebbe un conato.
Niblick riconobbe immediatamente l’espressione.
«Non ingoiare le prove», consigliò con la bocca piena di coda. «È difficile.»
Vessa tossì.
Il disco dorato le schizzò dalla bocca, rimbalzò sulla parete del fiore e volò in aria.
Tutti lo guardarono girare.
Niblick lasciò la coda di Vessa e si lanciò.
La sua bocca si chiuse sul sigillo.
Atterrò sulla schiena sul fondo del fiore.
Thistlewick raggiunse il bordo proprio mentre Vessa cercava di scappare. Sipsorrow le afferrò una caviglia, il maresciallo l’altra e insieme la trascinarono fuori dallo scivolo del polline.
Lady Marzipollen si arrampicò nel fiore portando un tratto di liana spinosa.
«Tenetela ferma.»
Vessa guardò le spine.
«Mi sembra superfluo.»
Marzipollen sorrise senza calore.
«Ho avuto una mattinata molto emotiva.»
Legarono a Vessa mani, piedi e lingua.
Quando tutto fu finito, il maresciallo Thistlewick abbassò lo sguardo su Niblick.
Giaceva fra gli stami con il sigillo reale che sporgeva fra le labbra coperte di miele.
Thistlewick tese una zampa.
«Dammi quello.»
Niblick si mise a sedere e vi sputò con cura il sigillo.
«Ho preservato la prova.»
«L’hai presa con la bocca.»
«L’ho preservata dinamicamente.»
«Hai delle tasche.»
Niblick si tastò il panciotto.
«Continuo a dimenticarmene.»
A mezzogiorno i terreni di Honeywake erano diventati la scena del crimine più affollata nella storia di Sugarwild.
Vessa Longtongue confessò dopo che Thistlewick minacciò di lasciare a Lady Marzipollen l’interrogatorio con la sua liana spinosa. Aveva usato il suo incarico di corriere del Tesoro per creare conti falsi e dirottare migliaia di perle di nettare. Quando Clove Pincers aveva scoperto i trasferimenti, lo aveva ucciso con resina di bacca notturna e travestito il corpo da Ambrosius.
Aveva attirato il vero Ambrosius al padiglione, lo aveva avvelenato e immerso nel nettare di sospensione per continuare a estrarne la firma vivente. Aveva seminato il polline di Marzipollen nel tunnel, avvolto un filo del polsino strappato di Sipsorrow intorno all’artiglio di Clove, indossato il cappotto rubato vicino alla scena dell’omicidio e nascosto il vero sigillo reale nell’ala strappata di Ambrosius quando aveva sentito arrivare qualcuno.
Quel qualcuno era Niblick.
Vessa aveva supposto che avrebbe ignorato l’ala oppure, in preda al panico, l’avrebbe distrutta.
Lo aveva sottovalutato.
Non di molto, ma abbastanza.
Ambrosius si riprese sotto le cure di uno speziale che rifiutò di lasciare Niblick vicino all’armadietto dei medicinali. Fu arrestato prima del tramonto per furto, prestiti predatori, falsificazione dei registri del Tesoro e interessi composti addebitati a sei generazioni di una felce.
Lady Marzipollen consegnò i registri e confessò di aver riportato le perle nei conti degli abitanti truffati da Ambrosius. La regina Pollenelle le concesse il perdono per i trasferimenti non autorizzati, poi la nominò responsabile delle restituzioni sotto quella che il decreto ufficiale definì «supervisione aggressivamente stretta».
Lord Sipsorrow tornò all’Ufficio Reale di Revisione, dove depositò diciassette rapporti, tre segnalazioni penali e un reclamo formale sull’annusare investigativo di Niblick.
Clove Pincers fu sepolto sotto un fiore di menta, con ogni registro del Tesoro in pareggio in suo onore.
Quanto a Niblick, due giorni dopo fu convocato dal maresciallo Thistlewick.
Il maresciallo sedeva dietro una scrivania a fungo con un piccolo oggetto d’argento davanti.
Niblick lo guardò con sospetto.
«È una stella?»
«Sì.»
Le frange gli si sollevarono.
«Per me?»
«Temporaneamente.»
«Quanto temporaneamente?»
«Finché non me ne pento.»
«Quindi ho diversi minuti.»
Thistlewick fece scivolare la stella sulla scrivania.
«Il giardino ha bisogno di qualcuno che noti ciò che le creature rispettabili trascurano.»
Niblick se la appuntò storta sul panciotto.
«Perché sono osservatore?»
«Perché pensi come un criminale.»
«Preferisco creativamente non regolamentato.»
«Seguirai le mie istruzioni. Conserverai le prove correttamente. Dirai la verità durante le indagini ufficiali.»
«Quando possibile.»
«Sempre.»
«Nei limiti del ragionevole.»
«E smetterai di metterti le prove in bocca.»
Niblick sembrò offeso.
«Maresciallo, con la bocca ho risolto la più grande cospirazione del Tesoro nella storia del giardino.»
«Hai quasi soffocato due volte.»
«Ogni professione ha i suoi rischi.»
Thistlewick si sporse sulla scrivania.
«Promettimelo.»
Niblick alzò una mano.
«Prometto solennemente che non ingoierò mai più delle prove, a meno che le circostanze non facciano sembrare l’ingoiarle la scelta più intelligente disponibile.»
«Questa non è una promessa.»
«È la versione più forte che posso offrire eticamente.»
Il maresciallo chiuse gli occhi.
«Fuori.»
Niblick saltò dalla sedia e marciò orgoglioso nella luce del sole.
La nuova stella brillava sulle squame turchesi. Gli abitanti del giardino si fermavano a fissarlo mentre passava. Alcuni si inchinavano. Altri nascondevano gli oggetti di valore.
Al margine dei terreni di Honeywake, Peppin Drizzlenose lo aspettava accanto a un fiore color pesca.
«Investigatore Budmouth», disse. «Sembra importante.»
«Lo è.»
«Hai qualche caso?»
Niblick si arrampicò nel fiore e si sistemò fra i petali caldi.
«Non ancora.»
Peppin gli indicò la faccia.
«Che cos’è?»
Le guance di Niblick erano leggermente gonfie.
Un sottile filo di nettare dorato gli scivolò da un angolo della bocca.
«Niente.»
«Hai la bocca piena.»
«Non è vero.»
«Aprila.»
Niblick scosse la testa.
Peppin incrociò le braccia.
«Che cosa hai rubato?»
Niblick guardò verso l’ufficio del maresciallo Thistlewick.
Poi aprì con cautela la bocca.
Tre tortine reali al miele, una bacca zuccherata e il cucchiaio d’emergenza del maresciallo caddero fra i petali.
Peppin li fissò.
«Perché il cucchiaio?»
Niblick si asciugò il miele dalle labbra.
«Motivi religiosi.»
Porta a casa le prove
Niblick avrà anche risolto la più grande cospirazione del Tesoro nella storia di Sugarwild, ma le sue labbra lucide di miele suggeriscono ancora che sappia più di quanto racconti. Aggiungi The Honey-Lipped Budnewt Who Couldn’t Swallow the Evidence alla tua collezione con una luminosa stampa incorniciata, una stampa su tela dalla ricca consistenza o una stampa su metallo dai colori brillanti. Per un’indagine più pratica, ricomponi ogni piccolo dettaglio sospetto con il puzzle, manda a qualcuno un magnifico e incriminante biglietto d’auguri, oppure rannicchiati sotto la colorata coperta in pile mantenendo la più completa innocenza.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected