Il concorso delle aspettative irragionevoli
A Blushbloom Hollow, dove ogni mattina la nebbia arrivava profumata e ogni petalo si credeva il protagonista, viveva una creatura di un rosa tanto impossibile che persino le rose stavano valutando di presentare un reclamo formale.
Si chiamava Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza, anche se quasi tutto il giardino la chiamava la Duchessa Camaleonte Rosa dei Drammi di Rugiada, soprattutto perché lei lo pretendeva e una volta aveva scaraventato con una leccata un coleottero direttamente nella vaschetta degli uccelli per averle abbreviato il titolo.
Pippalina era piccola, ingioiellata, imperlata, petalosa e aggressivamente consapevole di tutte e quattro le cose. Aveva il genere di ciglia capace di rovinare un incontro diplomatico. La pelle le scintillava di rosa, lilla, blu e minuscoli, impossibili puntini d'oro, come se qualcuno avesse preso un tramonto, lo avesse ricoperto di zucchero e gli avesse sussurrato: «Ora mettiti a giudicare». Lungo la coda arricciata sbocciavano fiori in miniatura, ciascuno lucidato di rugiada e sistemato con la cura di un parruccaio reale che ne aveva viste troppe.
Viveva su un fiore d'ibisco grande quanto un piattino da tè, che chiamava il suo «palazzo estivo», la sua «tenuta di petali» e, nelle mattine umide, «questa piccola prigione emotiva bagnata». Da lì sorvegliava il giardino con un enorme occhio sospettoso e un altro enorme occhio ancora più sospettoso.
Nulla le sfuggiva.
Non le api che rubacchiavano nettare extra prima di colazione.
Non le farfalle che fingevano di avere ali naturali, palesemente spolverate invece di polline scintillante d'importazione.
Non gli afidi che si tenevano per mano sotto le foglie di digitale in un modo che lasciava intendere avessero dimenticato di essere parassiti e cominciato a considerarsi poeti.
E certamente non l'arrivo del rotolo dell'annuncio ufficiale, trasportato da tre coccinelle oberate di lavoro e legato con un nastro tanto inutilmente largo da conquistare all'istante il rispetto di Pippalina.
Le coccinelle atterrarono in formazione sul bordo del fiore. Quella al centro, un robusto individuo rosso di nome Bixby, si schiarì la gola e srotolò il documento.
«Per ordine del Consiglio per gli Affari della Fioritura Decorativa», proclamò, «tutti gli abitanti idonei di Blushbloom Hollow sono invitati a partecipare all'annuale Grande Concorso di Bellezza della Fioritura, che si terrà al tramonto sotto il Salice dalle Gocce d'Argento. Le categorie comprendono Radiosità, Portamento, Compatibilità con i Petali, Gestione della Rugiada, Incanto Generale e...»
«Da' qua», disse Pippalina.
Bixby sbatté le palpebre. «Vostra Grazia, non ho finito di leggere...»
La lingua di Pippalina scattò tanto rapidamente che tutte e tre le coccinelle emisero il verso che fanno le persone quando un mobile si sposta da solo in una stanza buia. Il rotolo sparì dalle minuscole mani di Bixby e si schiaffò ordinatamente nella bocca di Pippalina.
Lei rosicchiò via il nastro, lo sputò su un petalo e lesse l'annuncio con grande interesse.
«Mm», disse. «Annuale. Grandioso. Prestigioso. Aperto a tutti. Il premio comprende una corona di dodici perfette perle di rugiada, il diritto di vantarsene a vita e un ritratto cerimoniale da esporre nella Sala dell'Eccesso Stagionale».
Le pupille le si strinsero.
«Finalmente», sussurrò. «Un programma governativo di buon gusto».
Le coccinelle si scambiarono occhiate preoccupate. Ogni creatura di Blushbloom Hollow sapeva che la Duchessa aspettava un momento simile. Non si limitava ad apprezzare l'ammirazione: la trattava come un dovere civico. Per lei i complimenti non erano doni. Erano pagamenti arretrati.
«Vostra Grazia», disse Bixby con cautela, «prima che vi coinvolgiate troppo...»
«Troppo coinvolta?» Pippalina sollevò il mento. Una goccia tremò sul bordo di un orecchio traslucido, scintillando come un gioiello con conoscenze sociali migliori di quelle di chiunque altro. «Bixby, io sono nata coinvolta. Il mio primo respiro è stato un'inspirazione teatrale sotto un velo di rugiada. Il secondo, una richiesta di illuminazione migliore».
«Sì, Vostra Grazia, e il comitato ammira davvero il vostro entusiasmo».
«Il comitato ha gli occhi. Ovviamente».
«Tuttavia», continuò Bixby abbassando la voce, «quest'anno c'è un'altra concorrente».
Pippalina lo fissò.
La metà sinistra del suo viso non fece nulla.
La metà destra si compose in un sorriso tanto delicato e pericoloso che una margherita lì accanto svenne.
«Un'altra concorrente», ripeté.
«Diverse, tecnicamente».
«No, no. Dillo come intendevi. C'è un'altra concorrente che sta facendo comportare il giardino in modo strano».
Bixby deglutì. «Be'. Sì».
«Nome».
Le tre coccinelle tornarono a guardarsi, come sperando che una si offrisse di essere più coraggiosa o meno deliziosa.
Infine Bixby disse: «Seraphina Spineglass».
La lingua di Pippalina guizzò una volta, assaggiando l'aria.
«La mantide orchidea?»
«Sì».
«Quella rosa pallido con le braccia a petalo ripiegate e quell'aria compiaciuta?»
«Ha un ottimo portamento, sì».
«Quella che sta nei fiori e finge che sia mimetismo, quando in realtà è solo bighellonare con gli accessori?»
«È... un'interpretazione».
Pippalina si alzò lentamente. Le minuscole perle lungo la schiena fremettero. La coda arricciata si strinse in una spirale perfetta, il che significava che era assorta nei pensieri oppure si preparava a ferire emotivamente qualcuno.
«Seraphina Spineglass», disse, «ha la personalità di una forchetta da insalata».
«È molto aggraziata», disse una delle coccinelle più piccole prima che Bixby potesse fermarla.
Pippalina rivolse entrambi gli occhi verso chi aveva parlato.
«Come osi, di grazia?»
La coccinella squittì e si nascose sotto il nastro del rotolo.
Bixby si affrettò a continuare. «Il giardino è semplicemente emozionato. Non ha mai partecipato prima. Si dice che potrebbe essere favorita nella categoria Portamento».
«Favorita».
«Forse».
«Nel portamento».
«Solo perché non si muove molto».
«Quello non è portamento, Bixby. È immobilità sospetta. I funghi lo fanno tutti i giorni e nessuno gli dà corone».
Dal fiore accanto comparve svolazzando una farfalla bianca, con le ali spolverate di polline perlato e pettegolezzi.
«Ha anche una silhouette molto notevole», disse la farfalla.
Pippalina non distolse lo sguardo da Bixby. «Chi ha invitato il tovagliolo?»
La farfalla sussultò. «Sono un macaone».
«Sembra proprio quello che direbbe un tovagliolo ambizioso».
Bixby riavvolse il rotolo con tremante efficienza. «Bene. Abbiamo consegnato l'annuncio. Buona fortuna, Vostra Grazia».
«La fortuna», disse Pippalina, «è come le persone senza talento chiamano la preparazione quando stanno perdendo».
Le coccinelle ripartirono in formazione, anche se ora la formazione era meno precisa e più emotivamente compromessa.
Pippalina le guardò andare via. Poi si voltò verso il tratto nebbioso di Blushbloom Hollow dove in lontananza scintillava il Salice dalle Gocce d'Argento. Sotto i suoi rami pendenti, l'area del concorso doveva già essere in allestimento. Avrebbero pettinato tappeti di muschio. Appeso lanterne di rugiada. Sprimacciato sedie di petali. Scelto i giudici, corrotti, offesi, sostituiti, corrotti di nuovo e infine sistemati in fila dove tutti avrebbero potuto fingere che l'imparzialità fosse sopravvissuta alla mattinata.
La Duchessa sorrise.
Aveva sei ore.
Più che sufficienti per vincere con grazia.
O, se l'universo si ostinava a essere difficile, disonorare qualcuno magnificamente.
«Lulu», chiamò.
Un piccolo coleottero blu emerse da sotto uno dei petali inferiori, trascinando un beauty case grande quanto un ditale e ricavato da un baccello. Lulu era l'assistente, la stilista, la confidente di Pippalina e la testimone designata di quasi tutte le sue decisioni peggiori. Indossava un minuscolo cappellino di foglia e l'espressione esausta di chi un tempo aveva sperato che la vita comportasse meno cipria.
«Sì, Duchessa?»
«Abbiamo una situazione».
«Sono di nuovo le api?»
«No».
«La falena che continua a definirsi farfalla notturna?»
«Peggio».
«Il poeta lumaca?»
«Non evocarlo prima di pranzo».
Lulu posò il beauty case. «Allora cosa?»
Pippalina sollevò il bando del concorso con un artiglietto delicato.
Lulu lo lesse. Le antenne le si afflosciarono.
«Oh no».
«Oh sì».
«La primavera scorsa avevi promesso che non ci sarebbero stati altri concorsi».
«Era prima che scoprissi che ci sarebbe stato un ritratto».
«Hai detto che la competizione pubblica tirava fuori i tuoi “istinti meno adorabili”».
«Eppure», disse Pippalina, inclinando la testa per far catturare la luce alla rugiada sulle orecchie, «guardami. Sempre adorabile».
Lulu sospirò come una creatura che aveva messo in valigia polline da scuse d'emergenza proprio per quel motivo. «Chi altro partecipa?»
«I soliti dilettanti decorativi, senza dubbio. Farfalle, falene, forse quella rana color lavanda convinta che essere umida sia un talento».
«Humphrey ha un problema medico».
«Humphrey ha uno specchio e troppa sicurezza».
«E?» chiese Lulu, perché conosceva abbastanza bene il viso di Pippalina da riconoscere l'inizio di una faida.
Pippalina guardò verso l'aiuola delle orchidee.
«Seraphina Spineglass».
La minuscola bocca da coleottero di Lulu si spalancò.
«La mantide orchidea?»
«Perché tutti lo dite come se fosse una profezia?»
«Perché è... molto carina».
Pippalina si voltò lentamente.
Lulu fece un passo indietro.
«Non più carina di te», si affrettò ad aggiungere. «Carina in modo diverso. Più appuntita. Carina da centrotavola armato».
«È un insetto che fa il cosplay di una pianta».
«Un insetto molto elegante che fa un cosplay molto convincente di una pianta».
Pippalina rise piano. Non era un suono piacevole. Era il genere di risata che spingeva i fiori vicini a riconsiderare le proprie scelte di vita.
«Allora dovremo essere convincenti anche noi».
«Preparando la tua sfilata di talento?»
«Naturalmente».
«Esercitando il saluto?»
«Ma certo».
«Scegliendo una disposizione di rugiada di buon gusto?»
«Lulu». Pippalina si posò una manina sul petto. «Ti prego. Non sono un animale».
«Sei letteralmente un camaleonte».
«Sono una Duchessa prima di colazione e un camaleonte solo ai fini fiscali».
Lulu si strofinò il viso con entrambe le zampe anteriori. «Stai pensando al sabotaggio».
«Che parola brutta».
«È la parola corretta».
«Preferisco “paesaggistica competitiva”».
«Duchessa».
«Va bene. Miglioramento strategico del concorso».
«Duchessa».
«Redistribuzione estetica».
«No».
Pippalina sbuffò, facendo ondeggiare in aria tre bolle di rugiada. «Togli tutto il divertimento alla cattiveria».
«Bene. Qualcuno deve farlo».
Ma Lulu era con la Duchessa da troppo tempo per credere che una sgridata potesse cambiare il tempo, figuriamoci Pippalina Glimmertongue. La Duchessa stava già passeggiando avanti e indietro sul centro dorato del fiore, con gli artigli che ticchettavano delicatamente fra i granelli di polline. Le orecchie enormi guizzavano. Le ciglia si abbassavano. La lingua assaggiava intrighi nella brezza.
Sotto di loro il giardino ferveva di preparativi per il concorso.
Una squadra di formiche trascinava sassolini lucidati in un semicerchio per delimitare il palco. Due api discutevano se il bar del nettare dovesse essere «rustico con gusto» oppure «appiccicoso d'ambizione». Due libellule provavano passaggi di illuminazione teatrale, con le ali che catturavano il sole in lampi blu e argento. Vicino al salice, un'anziana bruca di nome Zia Munch sedeva sulla panchina della giuria, mangiando un angolo della scheda dei voti.
E là, sotto l'arco di orchidee, stava Seraphina Spineglass.
Era, purtroppo, splendida.
Una vera maleducazione.
Stava immobile fra i fiori pallidi, tutta arti lunghi e curve di petali, con il corpo dell'esatta tonalità di un fard costoso. Le zampe anteriori ripiegate riposavano vicino al viso come quelle di una signora che meditasse su uno scandalo. Aveva occhi freddi, calmi e fin troppo privi di disperazione. Non scintillava. Non aveva bisogno di perle. Non sembrava aver dedicato neppure un minuto a sistemarsi la rugiada sulla schiena con un applicatore dalla punta di muschio.
Esisteva e basta.
Pippalina lo odiava.
«Guardala», disse.
Lulu guardò. «Sto guardando con rispetto».
«Smettila».
«Mi hai chiesto di guardare».
«Non come qualcuno che sta per scrivere poesie».
Seraphina si voltò appena e un gruppetto di giovani falene sospirò.
La coda di Pippalina si arricciò ancora di più.
«Crede di poter semplicemente scivolare qui dentro, piegare le sue braccine a coltello e ipnotizzare tutti con il minimo sforzo».
«Le sue braccia non sono coltelli».
«Emotivamente sono coltelli».
Lulu aprì il beauty case e cominciò a tirar fuori il necessario: polvere di perla, fard di petali, resina per ciglia, una fiala di rugiada scintillante concentrata e un minuscolo pettine intagliato in una lisca di pesce. «Concentriamoci su di te».
«Ottima idea. Dovrebbero farlo tutti».
«Possiamo renderti radiosa».
«Sono già radiosa».
«Più radiosa».
«Accettabile».
«Possiamo lucidarti le squame, ravvivare i fiori sulla coda e scegliere un ingresso teatrale».
«Anche questo è accettabile».
«E possiamo lasciare in pace Seraphina».
Pippalina sbatté lentamente le palpebre.
«Scusami, Lulu. Per un momento mi è sembrato che avessi detto qualcosa di ridicolo».
«Ho detto che dovremmo lasciarla in pace».
«Eccolo di nuovo».
«Non hai bisogno di sabotarla».
«Bisogno è una parolina così povera e grigia. Niente gioielli. Niente scintillio. Vive sotto un sasso insieme a “bilancio” e “moderazione”».
«Potresti vincere lealmente».
Pippalina si premette un artiglio sotto il mento. «Sì, ma allora come farei a sapere che tutti gli altri hanno sofferto abbastanza?»
Lulu la fissò.
«Era un pensiero privato», disse Pippalina.
«L'hai detto ad alta voce».
«Il giardino aveva bisogno di sentirlo».
Prima che Lulu potesse ribattere ancora, un'ape con una foglia usata come cartellina sfrecciò verso il palazzo d'ibisco.
«Iscrizione dei concorrenti!» ronzò. «Nome, titolo, musica d'ingresso preferita, allergie, esigenze sceniche e se il talento comprende fiamme, veleno o manipolazione emotiva».
«Finalmente», disse Pippalina. «Una professionista».
L'ape rimase sospesa, con la matita pronta.
«Nome?»
«Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza, Duchessa Camaleonte Rosa dei Drammi di Rugiada, Sovrana del Seggio d'Ibisco, Custode della Coda Arricciata, Perla della Nebbia Mattutina, Piccola Minaccia del Petalo Orientale e Indiscussa Maestra dell'Essere Bellissima Senza Scomporsi».
La matita dell'ape si fermò a metà della foglia. «Potreste scandire... tutto quanto?»
«No. Avete l'onore di faticare».
L'ape scrisse qualcosa che somigliava a Duchessa Problema Rosa e continuò. «Musica d'ingresso preferita?»
«Arpa tonante, pioggerella sensuale, sospiri di stupore del pubblico».
«Possiamo fare due cose su tre».
«Allora addestrate il pubblico».
«Allergie?»
«Falsità, finiture opache, essere paragonata ai gechi».
«Esigenze sceniche?»
Pippalina sorrise. «Una passerella rialzata di petali. Perle di rugiada fresche. Due api che annuncino il mio arrivo in armonia. Una brezza rispettosa da sinistra. Assolutamente niente luce gialla. La luce gialla fa sembrare che tutti abbiano dei rimpianti».
L'ape scarabocchiò furiosamente. «Talento?»
«Eseguirò una sequenza dal vivo di cambiamenti di colore intitolata Sei fasi dell'essere sottovalutata dagli sciocchi».
Lulu chiuse gli occhi.
«Molto bene», disse l'ape. «Siete la concorrente numero sette».
«Sette?» ripeté Pippalina.
«Sì».
«Non mi piace essere numerata».
«Serve per il programma».
«Non sono una rapa in un cesto al mercato».
«Preferireste essere la concorrente numero uno?»
«Ovviamente».
«È già assegnato a Seraphina Spineglass».
L'aria si immobilizzò.
Da qualche parte, lontano, un grillo suonò una nota e si pentì immediatamente di aver partecipato.
Il sorriso di Pippalina tornò, più luminoso e molto peggiore di prima.
«Davvero?»
L'ape controllò la foglia. «Sì. Si è iscritta presto».
«Che impazienza».
«In realtà è stata invitata».
«Invitata».
«Il comitato pensava che avrebbe portato eleganza».
Le perle di rugiada di Pippalina tremarono d'indignazione.
«Lulu», disse piano.
«Sì?»
«Prendimi la borsetta degli scandali».
«No».
«Quella piccola».
«Assolutamente no».
«Va bene. Quella di buon gusto».
«Non esiste una borsetta degli scandali di buon gusto».
L'ape si infilò la foglia delle iscrizioni sotto una zampa e indietreggiò. «Magnifico. Ci vediamo al tramonto».
«Sì», fece Pippalina con voce vellutata. «Ci vedrete».
Quando l'ape se ne fu andata, Lulu richiuse di scatto il beauty case.
«Ascoltami molto attentamente», disse il coleottero. «Respirerai. Ti luciderai. Gareggerai. Non rovinerai la vita a Seraphina perché ha compilato un modulo prima di te».
«È stata invitata a portare eleganza».
«Tu porti moltissima eleganza».
«A quanto pare non abbastanza per il comitato».
«Porti anche terrore».
«È la mia profondità».
Lulu si addolcì. «Pippa».
La Duchessa smise di camminare. Solo Lulu usava mai quel nome. Quando ci provava qualcun altro, si ritrovava improvvisamente del polline nelle parti intime.
«Non devi essere l'unica cosa bella del giardino», disse Lulu.
Pippalina distolse lo sguardo.
La frase colpì un punto sensibile, e questo la irritò profondamente. La tenerezza, secondo Pippalina, era ciò che accadeva quando i sentimenti superavano i controlli di sicurezza.
Per un momento osservò Seraphina dall'altra parte della conca. La mantide orchidea stava sotto l'arco mentre due falene le sistemavano sulle spalle un mantello di petali. Accettò il loro aiuto con un cenno sereno, calma come il chiaro di luna, bella come un segreto.
La gola di Pippalina si strinse.
Il problema non era che Seraphina fosse bella.
La bellezza era ovunque a Blushbloom Hollow. Cresceva sulle erbacce, gocciolava dalle ragnatele e sedeva sui funghi fingendo di aver inventato il velluto.
Il problema era che tutti sembravano così pronti ad ammirare Seraphina senza bisogno che lo chiedesse.
Pippalina si era costruita con cura, perla dopo perla, petalo dopo petalo, battuta maligna dopo battuta maligna. Aveva imparato a scintillare abbastanza forte da non far notare a nessuno quando si sentiva piccola. Aveva coltivato il dramma perché il dramma occupava spazio, e lo spazio era utile quando si era minuscoli, rosa e talvolta spaventati all'idea di passare inosservati.
Poi arrivava Seraphina e restava immobile.
E tutto il giardino si chinava più vicino.
Pippalina lo odiava persino più delle finiture opache.
«Hai ragione», disse.
Lulu sbatté le palpebre. «Davvero?»
«Sì. Non ho bisogno di rovinarle la vita».
«Bene».
«Sarebbe eccessivo».
«Molto bene».
«Basterà un lieve inconveniente pubblico».
«No».
Ma Pippalina si stava già muovendo.
Saltò dal suo fiore d'ibisco a una foglia più bassa, poi sullo stelo ricurvo di una digitale, cambiando sfumatura strada facendo. Da rosa a lavanda. Da lavanda a blu petalo. Da blu petalo all'esatto colore di «passante innocente con zigomi eccellenti».
Lulu gemette e si precipitò dietro di lei. «Duchessa!»
«Rilassati. Sto solo raccogliendo informazioni».
«Hai la lingua fuori».
«Mi aiuta a pensare».
«Ti aiuta a rubare».
«Per pensare servono oggetti di scena».
La Duchessa scivolò nel giardino con la sicurezza di chi non era mai stato punito come si deve. Superò il bar del nettare, dove le api discutevano dell'altezza delle guarnizioni. Superò il salone del muschio, dove un rospo si faceva lucidare le verruche per la categoria Fascino Anfibio. Superò la passerella delle prove, dove una farfalla monarca tentò una giravolta lenta, oltrepassò il segno e atterrò a faccia in giù in una ciotola di polline.
«Tragico», mormorò Pippalina. «Ma istruttivo».
Infine raggiunse l'arco di orchidee.
Da vicino Seraphina era ancora più irritante. Gli arti pallidi si intonavano perfettamente ai fiori. Gli occhi brillavano come semi lucidati. Profumava vagamente di nettare alla vaniglia e di spontanea approvazione degli sconosciuti.
Pippalina si accucciò dietro un rametto di velo da sposa, quasi invisibile a parte lo scintillio, che considerava un diritto costituzionale.
Seraphina parlava con Marigold Plume, la coordinatrice del concorso, una falena dorata con un colletto piumato e l'energia frenetica di chi è a una sola crisi dal mangiarsi il programma.
«Il tuo ingresso sarà il primo», disse Marigold. «Scenderai dall'arco di orchidee mentre le libellule eseguono il passaggio di luce soffusa».
Seraphina annuì. «Delizioso».
«Poi raggiungerai il petalo centrale, ti fermerai tre secondi, aprirai le braccia e ti inchinerai».
«Naturalmente».
«Il tuo talento?»
«L'immobilità».
Marigold congiunse le ali. «Audace. Essenziale. Devastante».
Pippalina ebbe quasi un conato.
Immobilità? Non era un talento. Era quello che facevano i sassi mentre qualcuno li calpestava.
Marigold continuò: «Il tuo mantello di scena è stato messo nell'angolo dei preparativi. Seta d'orchidea pallida, bordo di perle, molto raffinato».
«Grazie», disse Seraphina.
«E la tua cipria di polline?»
«Ho portato la mia».
«Splendido. Abbiamo avuto problemi con la cipria condivisa dopo l'incidente del bombo civettuolo».
«Ho sentito».
«Hanno sentito tutti. Ha starnutito brillantini per una settimana e ha chiesto la mano a un annaffiatoio».
Dietro il velo da sposa, gli occhi di Pippalina si spalancarono.
Cipria di polline.
Mantello di scena.
Angolo dei preparativi.
Tre punti vulnerabili in un'operazione altrimenti elegante.
Non aveva bisogno di distruggere Seraphina. No, no. Lulu aveva ragione su quello. La rovina era volgare prima del tramonto.
A Pippalina bastava un'incertezza.
Una sbavatura.
Un momento.
Qualcosa che facesse inclinare la testa ai giudici e pensare: Mm. Forse la mantide orchidea non è una visione di raffinata grazia botanica. Forse è soltanto un insetto alto con una buona illuminazione.
L'idea sbocciò dentro Pippalina come un fiorellino malvagio.
Si allontanò dal velo da sposa e sgattaiolò verso l'angolo dei preparativi. Era nascosto sotto un'ampia foglia vicino alle radici dell'orchidea, sorvegliato da una cavalletta annoiata con una fascia da addetto alla sicurezza.
«Solo concorrenti autorizzati», frinì quando Pippalina si avvicinò.
Lei mutò il corpo nel rosa tenue e pallido di un petalo d'orchidea e spalancò gli occhi.
«Oh, grazie al cielo», sussurrò. «Sei ancora qui».
La cavalletta si raddrizzò. «Davvero?»
«Dicevano che la bella guardia aveva abbandonato il posto».
Le antenne gli si sollevarono. «Bella?»
«Ho detto: impossibile. Di certo una guardia con zampe così... architettoniche non trascurerebbe mai il proprio dovere».
La cavalletta si guardò le zampe posteriori. «Be', faccio stretching».
«Si vede».
Lulu arrivò ansimando dietro Pippalina. «Non flirtare con la sicurezza».
«Non sto flirtando», disse Pippalina dolcemente. «Sto onorando il servizio pubblico».
La cavalletta sembrava deliziata e profondamente spacciata.
«Devo solo controllare il mio spazio per i preparativi», gli disse Pippalina.
Lui aggrottò la fronte. «Nome?»
«Seraphina Spineglass».
Lulu emise un suono strozzato.
La cavalletta spostò lo sguardo da Pippalina all'arco di orchidee. «Credevo che Seraphina fosse più alta».
«Sto risparmiando altezza per il palco».
«Ah».
«Strategia da concorso».
«Ha senso».
«Davvero?» borbottò Lulu.
La cavalletta si fece da parte.
Pippalina entrò nell'angolo dei preparativi come se le appartenesse, una delle sue abilità più pericolose.
All'interno, il materiale dei concorrenti era disposto ordinatamente su scaffali di corteccia arricciata. C'erano polveri scintillanti, mantelli di petali, lucidalabbra al nettare, panni antirugiada d'emergenza e diversi cartellini con la scritta Si prega di non leccare gli specchi, che sembrava un attacco personale.
Le cose di Seraphina erano facili da individuare. Erano troppo raffinate.
Il mantello di seta d'orchidea pallida pendeva da un gancio di spina, bordato di minuscole perle. Sotto c'era una scatola di semi intagliata con l'etichetta S. Spineglass. Pippalina aprì la scatola.
Dentro c'era la cipria di polline di Seraphina.
Era morbida, luminosa e quasi invisibile, il genere di cipria che faceva sembrare una creatura delicatamente illuminata dall'interno. Raffinata. Elegante. Discreta.
Pippalina rabbrividì.
«La discrezione è il modo in cui le persone noiose sussurrano per farsi notare», disse.
«Chiudi la scatola», sibilò Lulu.
«Sto solo osservando».
«Ci hai messo dentro la mano».
«L'osservazione ha più livelli».
Dalla tasca sotto i fiori della coda, Pippalina estrasse una minuscola fiala di polline rosa acceso. Non era pericoloso. Non era permanente. Era semplicemente abbastanza intenso da far sembrare chiunque ne fosse spolverato appena sorpreso a leggere lettere scandalose in una sauna.
«No», disse Lulu.
«Solo un pizzico».
«No».
«Un sussurro».
«Quello non è un colore da sussurro».
«Un sussurro sicuro di sé».
Prima che Lulu potesse fermarla, Pippalina picchiettò la fiala sopra la cipria di Seraphina e mescolò con la punta dell'artiglio.
Lo scintillio pallido si riscaldò in un bagliore rosato.
Niente di oltraggioso.
Niente di umiliante.
Appena quanto bastava.
Quanto bastava per trasformare «eterea bellezza d'orchidea» in «bellezza d'orchidea forse schiaffeggiata dall'amore».
Pippalina sorrise.
«Ecco. Migliorata».
«Ci farai buttare nel cumulo del compost».
«Sciocchezze. Ho gli zigomi. Il compost è per le creature senza potere contrattuale».
Sgusciarono fuori proprio mentre Seraphina lasciava la coordinatrice e si dirigeva verso le sue cose.
Pippalina si acquattò dietro Lulu, un'assurdità visto che Lulu era grande un terzo di lei e blu.
«Non sei nascosta», sussurrò Lulu.
«Sono emotivamente nascosta».
Seraphina passò loro accanto, aggraziata e silenziosa, poi si fermò.
Girò la testa.
Gli occhi si posarono su Pippalina.
Per un respiro nessuna delle due si mosse.
Poi Seraphina sorrise.
Un sorriso piccolo.
Educato.
Devastantemente calmo.
«Duchessa», disse.
«Mantide», rispose Pippalina.
«Ho sentito che gareggi stasera».
«Ho sentito che sei stata invitata».
«Molto gentile da parte loro, sì».
«Gentilezza è spesso il nome che i comitati danno alla scarsa capacità di giudizio prima della pubblicazione dei verbali».
Il sorriso di Seraphina si allargò della larghezza di un granello di polline. «Non vedo l'ora di assistere alla tua esibizione».
«E io alla tua».
«Davvero?»
«Adoro l'immobilità. Fra i miei oggetti preferiti ci sono le foglie morte».
Lulu tossì violentemente.
Seraphina non batté ciglio. «Allora spero di non deluderti».
«Oh, sospetto che la delusione avrà un ruolo», disse Pippalina, dolce come nettare avvelenato.
Seraphina chinò il capo ed entrò nell'angolo dei preparativi.
Pippalina aspettò che sparisse, poi espirò.
«Sa qualcosa», disse Lulu.
«Impossibile».
«Ha sorriso come un coltello in una tazza da tè».
«Quella è la mia espressione».
«Forse ce l'ha anche lei».
A Pippalina la cosa non piaceva. Nemmeno un po'.
Nel tardo pomeriggio, l'intero giardino si era radunato sotto il Salice dalle Gocce d'Argento. Il palco del concorso sorgeva su una piattaforma di tralci intrecciati e muschio vellutato, circondata da lanterne di campanule piene di rugiada. Gli spettatori affollavano ogni stelo e ogni foglia. Le api si libravano nello spazio aereo riservato. Le farfalle si facevano vento teatralmente. Le lumache erano arrivate con tre ore d'anticipo e in qualche modo sembravano comunque in ritardo.
I giudici sedevano in fila su cappelli di fungo lucidati: Zia Munch la bruca, Lord Bristlebud il riccio, Madame Nectarina la matriarca delle api e una solenne falena grigia di nome Clarence, che aveva vinto per quattro anni consecutivi il premio Miglior Uso del Chiaro di Luna e da allora non aveva più sorriso.
Pippalina osservava dall'area concorrenti mentre Lulu le applicava l'ultima polvere di perla sulla fronte.
«Stai ferma», disse Lulu.
«Sto ferma con carisma».
«Ti agiti».
«È l'attesa».
«È il senso di colpa».
«Il senso di colpa è per chi si fa beccare».
I fiori trombetta suonarono una fanfara vivace e ridicola.
Marigold Plume svolazzò al centro del palco.
«Benvenuti, fiori, insetti, bestie ed esseri di dubbia categoria!» annunciò. «Stasera celebriamo la bellezza in tutte le sue forme: delicata, abbagliante, umida, pericolosa e qualunque cosa stia facendo Humphrey con quel gilet».
Humphrey, la rana color lavanda, salutò orgogliosamente. Il suo gilet era fatto di muschio intrecciato e sicurezza di sé.
«La nostra prima concorrente», esclamò Marigold, «è l'elegante, l'eterea, l'incantevole Seraphina Spineglass!»
La folla sospirò all'unisono.
Pippalina roteò entrambi gli occhi con tanta forza che Lulu sembrò preoccupata per la loro integrità strutturale.
Le libellule sfrecciarono sopra le loro teste, proiettando onde di luce argentata sul palco. L'arco di orchidee si aprì.
Seraphina emerse.
All'inizio tutto era perfetto.
Si muoveva come un petalo che si fosse ricordato di avere le gambe. Il mantello di seta pallida le ondeggiava dietro. Gli avambracci si ripiegavano con impeccabile delicatezza. Salì sul petalo centrale e si fermò, esattamente come le era stato indicato.
Poi le luci del palco le colpirono il viso.
Il polline potenziato fiorì.
Un rossore rosato si diffuse sulle guance, sul collo e sulle braccia ripiegate di Seraphina. Non un delicato arrossamento. Non un tepore discreto. Un rosa acceso e scandaloso che faceva pensare si fosse innamorata dell'intera prima fila oppure fosse appena stata sorpresa nella serra privata con il fidanzato di un'altra e un vasetto di nettare montato.
La folla mormorò.
Zia Munch smise di mangiare la scheda dei voti.
Lord Bristlebud si sistemò gli occhiali.
Pippalina si morse l'interno della bocca per non ridere.
«Troppo», sussurrò Lulu.
«È esattamente quanto basta».
Sul palco Seraphina rimase immobile.
Completamente immobile.
Il rosa si intensificò.
Una farfalla fra il pubblico sussurrò: «Dovrebbe farlo?»
«Forse è artistico», disse un'altra.
«Forse si sta surriscaldando».
«Forse ha visto Clarence senza mantello lunare».
Clarence parve offeso, anche se solo leggermente, perché le falene razionano le espressioni come le provviste invernali.
Marigold Plume svolazzò nervosamente. «Seraphina eseguirà ora il suo talento: Immobilità sotto la prima stella».
Seraphina non si mosse.
Il che, purtroppo, era il talento.
Passarono i secondi.
Il rossore brillava.
Il pubblico si sporse in avanti.
Pippalina aspettò che l'imbarazzo incrinasse quella calma perfetta.
Ma Seraphina rimase serena.
Poi, lentamente, aprì le braccia.
Sul palco calò il silenzio.
Da fra le zampe anteriori, Seraphina liberò un unico petalo bianco perla. Fluttuò nell'aria, catturò la luce argentata delle libellule e rimase sospeso davanti al suo viso arrossato.
Lei girò appena la testa e lasciò che il rossore diventasse parte dell'esibizione.
Sembrava timida.
Romantica.
Radiosa.
Come una lettera d'amore segreta scritta al chiaro di luna e poi strategicamente fatta trapelare alla stampa.
La folla trattenne il fiato.
Madame Nectarina si portò una zampa al torace. «Oh», sospirò. «Vulnerabilità».
Lord Bristlebud tirò su col naso. «Molto moderno».
Zia Munch ricominciò a mangiare la scheda dei voti, cosa che tutti sapevano significare che era commossa.
Il sorriso di Pippalina crollò.
«No», sussurrò.
Seraphina si inchinò. Il pubblico esplose.
Gli applausi rimbombarono nella conca. Le ali batterono. Le api ronzarono. Humphrey si tamponò un occhio con l'angolo del suo terribile gilet.
Seraphina scese dal palco fra acclamazioni sfrenate, con il rossore che ancora le brillava magnificamente addosso.
Passando accanto a Pippalina, si fermò.
«Duchessa», disse piano.
Pippalina scoprì i dentini in quello che avrebbe potuto essere un sorriso se ai sorrisi fosse stato concesso portare armi.
«Mantide».
Seraphina si avvicinò.
«Grazie per la cipria».
Pippalina si immobilizzò.
Gli occhi di Seraphina scintillarono.
«Temevo che al mio numero mancasse calore».
Poi scivolò via, lasciando Pippalina nell'ombra dell'area concorrenti con le perle tremanti, la coda avvolta e l'orgoglio che faceva il rumore di un bollitore pieno di api.
Lulu alzò lo sguardo verso di lei.
«Be'», disse il coleottero, «è andata male».
Pippalina guardò Seraphina accettare complimenti da tre giudici, due falene e una libellula che sembrava offrirle il proprio numero di telefono su una foglia.
La lingua della Duchessa le scivolò lentamente sulle labbra.
«No», disse.
Gli occhi le si strinsero fino a diventare due fessure ingioiellate di puro e scintillante guaio.
«Quella era soltanto l'incertezza d'apertura».
Sul palco, Marigold Plume si schiarì la gola e sollevò il rotolo dei concorrenti.
«La prossima concorrente», annunciò, «è la Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza, Duchessa Camaleonte Rosa dei Drammi di Rugiada!»
La folla acclamò.
Le lanterne di rugiada si accesero più intensamente.
Lulu afferrò una zampa anteriore di Pippalina prima che potesse avanzare.
«Promettimi», sussurrò Lulu, «basta sabotaggi».
Pippalina guardò la sua assistente. Poi guardò Seraphina, che sotto l'arco di orchidee risplendeva come uno scandalo vittorioso.
La Duchessa sorrise.
«Naturalmente», disse.
E poiché l'universo era misericordioso, non apparvero bolle della verità a smascherare la menzogna.
Per il momento.
Pippalina sollevò il mento, spiegò le orecchie ingioiellate, arricciò la coda in una spirale perfetta ed entrò nel fascio di luce.
Il concorso era cominciato.
E, purtroppo per chiunque avesse messo la pace nei propri programmi, anche la guerra.
Afidi, alibi e altri accessori formali
Pippalina entrò nel fascio di luce con la sicurezza di una creatura che non aveva mai preso in considerazione la possibilità che la sicurezza di sé non fosse legalmente vincolante.
Il Salice dalle Gocce d'Argento scintillava sopra di lei, i lunghi rami attraversati dall'ultima luce calda della sera. Lanterne di rugiada brillavano lungo la passerella muschiosa. Il pubblico si sporgeva da foglie, steli, funghi e spazi di volo riservati. Verso il fondo, un gruppetto di moscerini adolescenti sussurrò: «È più piccola di quanto pensassi», e si ritrovò immediatamente sotto lo sguardo di entrambi gli enormi occhi ingioiellati di Pippalina.
I moscerini tacquero.
Bene.
Il rispetto era entrato nella stanza.
O almeno nella radura.
Marigold Plume svolazzò al lato del palco, con il colletto piumato tremante d'ansia da concorso. «La Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza eseguirà ora la sua sequenza dal vivo di cambiamenti di colore, Sei fasi dell'essere sottovalutata dagli sciocchi».
Un mormorio attraversò la folla.
Lulu stava nell'area concorrenti con entrambe le zampe anteriori giunte, pregando in silenzio ogni sensato antenato coleottero che l'esibizione comprendesse veri cambiamenti di colore e non diffamazione.
Pippalina sollevò una zampetta delicata.
Le libellule sfrecciarono sopra di lei.
Il palco si tinse d'argento.
Cominciò con un tenue rosa rosato, la sua tonalità naturale amplificata fino a diventare qualcosa di soffice e luminoso. Le perle di rugiada lungo la schiena catturarono la luce. I fiorellini sulla coda arricciata si aprirono uno dopo l'altro, sprigionando un leggero profumo di nettare di bacche e guai da ricchi.
«Prima fase», annunciò con voce limpida e mielata. «Arrivo educato».
Scivolò avanti di tre passi e si abbassò in un inchino tanto elegante che persino Lord Bristlebud smise di grattarsi il mento.
Il pubblico applaudì.
Pippalina diventò color lavanda.
«Seconda fase. Ascoltare opinioni inferiori».
Il viso le assunse un'espressione di paziente sofferenza. Un orecchio traslucido si afflosciò. La coda le si avvolse intorno alle zampe come per proteggerla dalla stupidità altrui.
Alcune farfalle ridacchiarono.
Lei passò al blu perla.
«Terza fase. Fingere di prendere in considerazione i suggerimenti».
Si chinò verso un consigliere immaginario, annuì solennemente, poi fece guizzare la lingua per catturare un suggerimento invisibile nell'aria, lo masticò due volte e lo sputò fuori dal palco.
Il pubblico scoppiò a ridere.
Le ali di Madame Nectarina ronzarono di gioia. «Oh, sa scegliere i tempi».
Zia Munch sgranocchiò pensierosa la scheda dei voti sostitutiva.
Pippalina si accese di magenta.
«Quarta fase. Rendersi conto che la sala non ha gusto».
Fece scorrere lentamente entrambi gli occhi sulla folla con una delusione tanto teatrale che diversi fiori raddrizzarono istintivamente i petali. Humphrey la rana si tirò il gilet e sussurrò: «Sono io?»
In parte sì, ma Pippalina aveva prede più grosse.
Scintillò di rosa dorato.
«Quinta fase. Diventare il modello di riferimento».
Si sollevò allora sulle zampe posteriori, spiegò le orecchie ingioiellate in tutta la loro teatrale ampiezza e fece scorrere un'onda di colore iridescente sulla pelle. Rosa, lavanda, blu, perla, oro rosato. Le passava addosso a ondate, come se un'alba fosse stata versata attraverso una vetrata colorata e avesse imparato a spettegolare.
La folla trattenne il fiato.
Le antenne di Lulu si sollevarono suo malgrado.
Persino Seraphina Spineglass, ferma nell'ombra sotto l'arco di orchidee con quel rossore irritantemente aggraziato ancora caldo sul viso, osservava con silenziosa attenzione.
Pippalina la vide guardare.
Bene.
Che l'alta forchetta da insalata imparasse qualcosa.
La Duchessa diventò di un rosa puro e brillante.
«Sesta fase», disse piano.
Il pubblico tacque.
Pippalina abbassò le ciglia.
«Perdono».
Fece una pausa.
Sollevò il mento.
«Negato».
La lingua scattò in avanti e staccò una lanterna di rugiada dal tralcio. Con un rapido movimento della testa la fece roteare in aria, dove esplose sopra di lei in una nebbiolina scintillante, come un minuscolo fuoco d'artificio reale.
Il pubblico ruggì.
Le ali tuonarono. I coleotteri batterono le zampe. Le api ronzarono tanto forte che una lanterna si staccò vibrando dal gancio e dovette essere afferrata da una frenetica formica macchinista.
Pippalina mantenne la posa finale, coda arricciata, orecchie spiegate, ciglia abbassate, con l'espressione serena di chi accetta elogi che considera in ritardo e francamente sottofinanziati.
Marigold Plume tornò svolazzando sul palco, applaudendo con tutte e quattro le ali. «Un'esibizione abbagliante della Duchessa!»
Pippalina si inchinò.
Non troppo in basso.
Mai suggerire gratitudine quando basta la vittoria.
Mentre usciva, Lulu le corse accanto.
«È stato davvero meraviglioso», disse il coleottero.
«Davvero?»
«Non farmi pentire di averti fatto un complimento».
«Impossibile. I complimenti concimano le mie qualità migliori».
«E anche quelle peggiori».
«Quelle fioriscono senza aiuto».
Pippalina guardò verso i giudici. Madame Nectarina scriveva freneticamente, entusiasta. Lord Bristlebud annuiva con riluttante ammirazione. Zia Munch aveva mangiato metà della scheda dei voti, cosa che poteva significare qualunque cosa, dallo sconvolgimento emotivo a un leggero appetito. Clarence la falena fissava davanti a sé, solenne come un calzino umido a un funerale.
«Li avevo in pugno», sussurrò Pippalina.
«Sì», ammise Lulu. «Davvero».
Poi la folla sospirò di nuovo.
Le orecchie di Pippalina guizzarono.
Non erano applausi. Era peggio.
Ammirazione intrisa di dolcezza.
Quella che Seraphina sembrava attirare senza muovere un arto.
Pippalina si voltò.
Seraphina era ricomparsa, non sul palco, non esibendosi, semplicemente accettando una tazza di nettare da una giovane ape che sembrava sul punto di svenire per la vicinanza. La cipria rosata brillava ancora, ma anziché metterla in imbarazzo era diventata un tratto distintivo. Le creature già ne sussurravano.
«Orchidea Romantica», disse una falena.
«Tramonto Vivente», mormorò un'altra.
«Lama Arrossita della Bellezza», sospirò una terza.
La lingua di Pippalina assaggiò l'aria.
Sapeva di furto.
«Lama Arrossita?» sibilò. «Le capita un solo incidente cosmetico e all'improvviso ha un marchio?»
Lulu le si piazzò davanti. «No».
«Non ho ancora detto niente».
«La tua faccia ha detto diversi reati».
«La mia faccia è espressiva».
«La tua faccia sta tramando».
«Una donna può avere dei pensieri».
«Non quei pensieri».
Pippalina sorrise e accarezzò la testa di Lulu con una manina. «Dolce coleottero. Fedele coleottero. Ansia con le zampe».
«Non è rassicurante».
«Ho chiuso con le ciprie», disse Pippalina.
Lulu socchiuse gli occhi. «È sospettosamente specifico».
«Mi sono evoluta».
«In cosa?»
«Una stratega».
«È peggio».
Prima che Lulu potesse afferrarla, Pippalina scivolò fra due foglie dell'area concorrenti e sparì nel trambusto dietro le quinte.
Il concorso continuò. Humphrey, la rana color lavanda, eseguì quella che chiamava una «meditazione sull'umidità», durante la quale rimase immobile e luccicante mentre un coleottero arpista ripeteva tre note. Il pubblico fu educato, anche se una libellula sussurrò che Humphrey sembrava un acino d'uva in crisi spirituale.
Poi venne una farfalla monarca che tentò un numero aereo con nastri e rimase impigliata nelle proprie stelle filanti. Quindi una lucciola recitò una poesia originale intitolata Sono più del mio fondoschiena, che ricevette un fragoroso sostegno dalla metà posteriore del pubblico e lasciò confusi tutti gli altri.
Pippalina li ignorò tutti.
Era sotto la felce del rinfresco, dove vivevano i segreti importanti.
Ogni evento aveva un centro di potere. Alcuni credevano che fosse il palco. Gli sciocchi pensavano fosse il tavolo dei giudici. I veri saggi sapevano che era ovunque si stessero sistemando spuntini a opera di creature troppo occupate per accorgersi di parlare ad alta voce.
Dietro il bar del nettare, api, formiche e coleotteri correvano fra vassoi di polline candito, tortine di cardo, gocce d'acqua di rose e minuscole foglie ripiegate contenenti messaggi dei concorrenti.
Pippalina si accucciò dietro una ciotola di briciole di violetta zuccherata, con gli occhi scintillanti.
Là, sotto un sassolino, c'era una pila di foglie per i messaggi del concorso. I concorrenti le usavano per scambiarsi biglietti cortesi. Cose come Buona fortuna, Il tuo mantello è bellissimo e Ti prego di restituirmi la resina per ciglia prima che coinvolga Marigold.
I biglietti cortesi erano uno spreco di foglie.
Ma quelli scortesi?
Utili.
Pippalina scelse tre foglie fresche e immerse un artiglio in un vasetto d'inchiostro di more.
Lulu la trovò proprio mentre cominciava a scrivere.
«Che stai facendo?»
«Calligrafia».
«Perché ti nascondi dietro i pasticcini?»
«Atmosfera».
Lulu si avvicinò e lesse la prima foglia.
Mia carissima Seraphina, il tuo rossore mi ha disfatto. Incontrami dietro il convolvolo lunare dopo l'incoronazione. Non posso continuare a fingere che il mio torace non tremi.
Lulu la fissò.
«Assolutamente no».
«È romantico».
«È fraudolento».
«Quasi tutto l'amore lo è, all'inizio».
«Da chi dovrebbe arrivare?»
Pippalina aggiunse un fregio in fondo.
— C.
Le antenne di Lulu schizzarono verso l'alto. «Clarence?»
«La falena solenne. Sì».
«Clarence non sorride da quattro anni».
«Appunto. Desiderio proibito. Molto commerciabile».
«Duchessa, non puoi falsificare una lettera d'amore di un giudice a una concorrente».
Pippalina sembrò quasi offesa. «Posso. L'ho appena fatto magnificamente».
«Potrebbe far squalificare Seraphina».
«Non se rimane soltanto una voce».
«Non è meglio».
«È più delicato».
Lulu cercò di prendere la foglia, ma Pippalina la sollevò fuori portata.
«È solo un diversivo», disse la Duchessa. «Una nuvoletta di scandalo. Quanto basta a scuotere l'orchidea. Quanto basta perché i giudici si chiedano se la sua esibizione fosse meno vulnerabilità e più provocazione a base di falena».
«Stai peggiorando le cose perché il tuo primo sabotaggio l'ha fatta apparire migliore».
«È un'interpretazione».
«È l'unica interpretazione».
Pippalina cominciò una seconda lettera.
Seraphina, la tua immobilità ha risvegliato in me sentimenti che avevo precedentemente archiviato sotto professionalità.
«Da chi viene quella?» chiese Lulu, inorridita.
«Marigold».
«Marigold è la coordinatrice del concorso».
«Una donna sotto pressione ha il diritto di ammirare degli arti».
«Smetti di scrivere».
Pippalina ne iniziò una terza.
Lama Arrossita, ti ho vista dal bar del nettare e ho dimenticato come funzionano le ali.
«E quella?» chiese Lulu.
«Una libellula. Una qualsiasi. Sono emotivamente intercambiabili».
Lulu si lanciò.
Pippalina schivò.
La prima lettera le sfuggì di mano, prese una corrente d'aria e fluttuò verso il tavolo dei giudici.
Entrambe si immobilizzarono.
«Prendila», sussurrò Lulu.
«Sto valutando se sia il destino».
«Prendila!»
Pippalina si lanciò in avanti, ma il battito d'ali di un'ape di passaggio spinse la lettera più in alto. Fluttuò sopra il tappeto di muschio, scese sulla testa di Zia Munch e atterrò proprio davanti a Clarence la falena.
Clarence abbassò lo sguardo.
Lesse.
Il suo solenne viso grigio rimase immutato.
Poi, molto lentamente, le ali si sollevarono di poco più di un centimetro.
Nella cultura delle falene, equivaleva praticamente a svenire nudi in una fontana.
Lulu si coprì gli occhi.
Pippalina sogghignò.
«Oh, ha funzionato subito».
Clarence guardò verso Seraphina.
Dall'altra parte della radura, Seraphina si accorse che la guardava.
Clarence distolse lo sguardo.
Poi tornò a guardare.
Il pubblico se ne accorse.
Ovvio che se ne accorse. Il pubblico dei concorsi fiutava gli scandali attraverso la corteccia.
Cominciarono i sussurri.
«Clarence?»
«Con Seraphina?»
«Ma è così grigio».
«Forse a lei piace il grigio».
«Forse è per questo che è arrossita».
«Sapevo che l'immobilità era sospetta».
Pippalina infilò soddisfatta le lettere rimanenti sotto i fiori della coda.
«Ecco», disse. «Una brezza d'intrigo».
Lulu si tolse le zampe dal viso. «Hai falsificato delle prove».
«Prove è una parola così severa per della narrativa decorativa».
«Potresti ferirli entrambi».
Per un breve secondo, Pippalina esitò.
Guardò Clarence, che sembrava rileggere la lettera con la concentrazione sbalordita di chi non era mai stato accusato di passione. Poi guardò Seraphina, la cui espressione calma si era fatta appena più acuta.
Non panico.
Interesse.
Di nuovo Pippalina provò la sgradevole sensazione di aver giudicato male una rivale.
Seraphina si mosse.
Attraversò la radura con passo fluido e morbido come un petalo e si fermò davanti a Clarence.
I sussurri si intensificarono.
Persino Marigold Plume si interruppe mentre annunciava un coleottero che faceva roteare un bastone.
Seraphina si chinò verso Clarence e disse qualcosa di troppo piano perché la folla potesse sentirlo.
Clarence chinò il capo.
Poi Seraphina fece la cosa peggiore possibile.
Rise.
Non forte. Non crudelmente. Una risata calda, bassa e bellissima che faceva sembrare le lanterne di rugiada poco qualificate.
Clarence, il solenne Clarence, il Clarence dal mantello lunare, il Clarence giudice di ogni cosa discreta, sorrise.
Il pubblico perse collettivamente la testa.
«Amore!» gridò una farfalla.
«Eleganza e desiderio!» ronzò un'ape.
«Non capisco i sentimenti, ma li sostengo!» urlò Humphrey.
Seraphina toccò lievemente la spalla di Clarence, prese la lettera falsa e la piegò in un minuscolo ventaglio. Poi la infilò nel bordo del mantello come fosse un accessorio.
La bocca di Pippalina si spalancò.
«No».
Lulu la guardò di traverso. «L'ha resa affascinante».
«Non può continuare a farlo».
«A quanto pare può».
«Quella lettera insinuava una scorrettezza».
«L'ha trasformata in ammirazione spiritosa».
«Odio quando la gente sa stare in società».
Marigold Plume, fiutando opportunità e ascolti, tornò svolazzando sul palco. «Un momento spontaneo di calore al concorso, signori! Che delizia! Che sorpresa fuori programma! Che motivo di preoccupazione legale, ma solo un pochino!»
La folla applaudì ancora.
Seraphina tornò nell'area concorrenti indossando lo scandalo di Pippalina come un corsage.
Passandole accanto, aprì con un gesto la foglia ripiegata e si fece vento una volta.
«Bella calligrafia, Duchessa».
Il corpo di Pippalina passò di colpo dal rosa al magenta acceso.
«Non ho idea di cosa tu intenda».
«Naturalmente».
«Molte persone fanno ottimi svolazzi con gli artigli».
«Certo».
«L'inchiostro è una risorsa pubblica».
«Davvero?»
Lulu si mise fra loro. «Stiamo tutti vivendo un concorso normale».
Seraphina abbassò lo sguardo verso Lulu. «Devi essere esausta».
«Costantemente», disse Lulu.
Pippalina sussultò. «Non fraternizzare con il mio coleottero».
Seraphina sorrise e scivolò via.
Pippalina la guardò andare, tremando della rabbia di una creatura che aveva lanciato una freccetta e visto il bersaglio indossarla come un gioiello.
«Va bene», sussurrò.
Lulu spalancò gli occhi. «No. Non va bene. Conosco quel va bene. Quel va bene ha delle conseguenze».
«Basta lettere».
«Bene».
«Basta ciprie».
«Eccellente».
«Basta finezze».
«Terribile. C'eravamo quasi».
Pippalina si voltò verso l'estremità della radura, dove un gruppo di afidi si affollava su un tenero stelo di rosa. Indossavano minuscoli cappelli di fiori, il che significava che avevano nuovamente scambiato la condizione di parassiti per una posizione sociale. Alcuni reggevano striscioni in miniatura con scritto La bellezza appartiene a tutti e Luccichiamo anche noi.
Gli afidi erano emotivi, numerosi, facili da spaventare e inclini a muoversi in gruppo.
In altre parole, dinamite da concorso.
Lulu seguì lo sguardo di Pippalina e si fece immobile.
«Non coinvolgere gli afidi».
«Non lo farei mai».
«Stai guardando proprio gli afidi».
«Perché meritano partecipazione civica».
«Meritano di essere lasciati in pace».
«Lulu, cara, tutti meritano molte cose. Pochi le ricevono durante una competizione».
Il coleottero si piazzò davanti a Pippalina. «Ascoltami. Ti sei esibita magnificamente. Sei ancora fra le favorite. Smetti di cercare di abbattere Seraphina prima di buttare te stessa giù dal palco».
Avrebbe dovuto fare centro.
Quasi ci riuscì.
Pippalina guardò Lulu, la preoccupazione sul suo minuscolo viso da coleottero, la polvere di perla attaccata al suo stanco cappellino di foglia. Sapeva che Lulu aveva ragione. Sapeva che l'aveva avuta fin dal mattino. Sapeva che ogni piano aveva reso Seraphina più brillante e lei più piccola, il che era profondamente seccante, perché sapere le cose non le rendeva automaticamente utili.
Poi sentì una falena sussurrare: «Credo che Seraphina potrebbe vincere».
Il pensiero tenero svanì.
Pippalina sorrise.
«Ho semplicemente bisogno d'aria fresca».
«Gli afidi non sono aria».
«Respirano, presumibilmente».
«Duchessa».
Ma Pippalina aveva già cambiato il colore delle squame per confondersi con il muschio ed era sgusciata via.
Gli afidi erano radunati vicino alla passerella laterale e discutevano di rappresentanza nel concorso.
«Siamo lucidi», disse uno.
«Siamo piccoli, ma siamo tanti», disse un altro.
«Collettivamente abbiamo presenza scenica», disse un terzo.
«Collettivamente avete un problema demografico», mormorò Pippalina, comparendo accanto a loro.
Gli afidi squittirono e si strinsero insieme.
«Oh», disse quello col cappello di fiori più grande. «È la Duchessa».
«Vostra Grazia», disse un altro, inchinandosi tanto da cadere dallo stelo e dover risalire dignitosamente.
Pippalina rivolse loro il suo sorriso più caloroso, di solito custodito accanto alle bugie d'emergenza.
«Miei cari fagiolini di rugiada».
Gli afidi arrossirono di verde.
«Noi?»
«Assolutamente. Ho sempre ammirato la vostra... lucentezza».
Gli afidi bisbigliarono eccitati.
«Ci ammira».
«La nostra lucentezza».
«Finalmente il potere ci vede».
Pippalina abbassò la voce. «In effetti ho sentito qualcosa di preoccupante».
Gli afidi si sporsero in avanti.
Niente attraversava un giardino più in fretta delle parole Ho sentito una cosa.
«Alcuni concorrenti», disse Pippalina, «pensano che gli afidi non debbano stare vicino al palco».
Sussulti. Minuscoli, umidi, teatrali sussulti.
«Chi?» pretese di sapere l'afide dal grande cappello.
«Non farei mai nomi senza prove».
Tecnicamente era vero, perché Pippalina preferiva fare nomi senza alcuna prova.
Guardò verso l'arco di orchidee.
Gli afidi seguirono il suo sguardo.
«Quella alta e rosa?»
«Non ho detto niente».
«Pensa che ci manchi il fascino?»
«Ripeto, sono soltanto qui a respirare nei pressi dei fatti».
Gli afidi si irrigidirono. O almeno Pippalina supponeva che si irrigidissero. Gli afidi avevano poca varietà espressiva, ma compensavano con il numero.
«Dovremmo protestare», disse uno.
«Pacificamente», disse un altro.
«Visibilmente», disse un terzo.
«Durante la sua sfilata finale», suggerì dolcemente Pippalina, «sarebbe visibile».
L'afide dal grande cappello socchiuse gli occhietti. «Una manifestazione sulla passerella».
«Un movimento», disse Pippalina.
«Una carica», sussurrò un altro, elettrizzato.
«Non è una parola mia», disse in fretta Pippalina. «Ma ammiro la vostra passione».
Quando Lulu la trovò, gli afidi si erano organizzati in tre file, avevano nominato un coordinatore dei cori e cominciato a provare l'indignazione sincronizzata.
«Che hai fatto?» sussurrò Lulu.
«Ispirato gli emarginati».
«Hai trasformato gli afidi in un'arma».
«Solo politicamente».
«Pippalina».
Di nuovo quel nome.
Stavolta non la fermò.
Perché Marigold Plume stava già svolazzando sul palco per l'ultima prova.
«Signore, gentilinsetti, fiori, bestie e misteriosi individui umidi», annunciò Marigold, «inizia ora la sfilata finale. Ogni concorrente attraverserà un'ultima volta la passerella al chiaro di luna prima che la giuria prenda una decisione».
La folla tacque in attesa.
Uno dopo l'altro, i concorrenti sfilarono.
Humphrey la rana saltellò con ammirevole sincerità e allarmante fiducia nel proprio gilet. La farfalla monarca riuscì a non aggrovigliarsi, cosa che il pubblico considerò un progresso. La lucciola brillò dal fondoschiena con tale convinzione emotiva che Zia Munch annuì approvando.
Poi toccò a Pippalina.
Lulu non ebbe altra scelta che tornare nella fila dei concorrenti e ravvivare i fiori sulla coda della Duchessa.
«Puoi ancora fermare tutto», sussurrò.
«Fermare cosa?»
«Gli afidi».
«Sono cittadini indipendenti».
«Gli hai detto di lanciarsi alla carica».
«Ho incoraggiato lo scintillio democratico».
«Te ne pentirai».
Pippalina sfiorò la guancia di Lulu con un artiglietto. «Forse. Ma me ne pentirò mentre sarò straordinaria da guardare».
Annunciarono il suo nome.
Stavolta il pubblico applaudì prima ancora che comparisse.
La cosa le piacque.
Salì sulla passerella al chiaro di luna e si mosse lentamente, lasciando sbocciare sulla pelle ogni cambiamento di colore. Niente battute, ora. Niente trucchi con la lingua. Niente suggerimenti sputati via. Solo bellezza, concentrata e intenzionale.
Rosa lungo la schiena.
Lilla sulle spalle.
Scintillio blu sulle guance.
Oro nella curva della coda.
Raggiunse il fondo della passerella, sollevò il viso verso i rami argentati del salice e lasciò che un'unica perla di rugiada scivolasse dalla punta dell'orecchio al petalo sotto la zampa.
Atterrò perfettamente.
Un minuscolo, luminoso segno di punteggiatura.
La folla sospirò.
Non per Seraphina.
Per lei.
Per un respiro Pippalina lo sentì.
Non il brivido pungente di superare qualcuno.
Non l'ebbrezza bollente della vittoria.
Qualcosa di più morbido. Più strano.
La stavano guardando.
E non aveva dovuto ferire nessuno per farlo accadere.
Guardò verso Lulu.
Il viso del coleottero era pieno di sollievo.
Il cuore di Pippalina ebbe una piccola, seccante stretta.
Poi dall'altra estremità della passerella arrivò il primo minuscolo coro.
«Lucido è bello».
A Pippalina mancò lo stomaco.
Un altro afide si unì.
«Lucido è bello».
Poi altri dieci.
«Lucido è bello! Lucido è bello!»
Pippalina lasciò il palco fra applausi che già si trasformavano in confusione.
Lulu la fissò.
«Fermali».
«Posso rimediare».
«Fer. Ma. Li».
Ma Marigold Plume aveva già annunciato Seraphina.
L'arco di orchidee si aprì.
Seraphina salì sulla passerella, ancora arrossata, ancora calma, ancora con la falsa lettera di Clarence infilata nel mantello come un minuscolo ventaglio scandaloso.
La folla applaudì.
Gli afidi si riversarono avanti.
«LUCIDO È BELLO!» gridarono, riversandosi dallo stelo di rosa in un'onda verde luccicante.
All'inizio fu quasi adorabile.
Poi diventò fisica.
Gli afidi irruppero sul lato della passerella agitando i piccoli striscioni e scandendo cori con la giusta furia di creature che avevano appena scoperto l'identità di gruppo. La prima fila cercò di fermarsi al bordo di muschio. La seconda non ricevette l'informazione in tempo. La terza credeva che lo slancio fosse una forma di comando.
La protesta degli afidi divenne una valanga di afidi.
Si riversarono sulla passerella proprio mentre Seraphina raggiungeva il centro.
Esplosero grida di sorpresa.
Marigold urlò: «Non sul tappeto di muschio!»
Le formiche che formavano il bordo del palco si dispersero.
Humphrey gridò: «Sostengo il messaggio ma metto in dubbio la logistica!»
Seraphina sollevò una lunga zampa per evitare di calpestare gli afidi. Il mantello si impigliò in una lanterna di rugiada. La lanterna oscillò. Una libellula virò per afferrarla. La libellula urtò una campanula appesa. La campanula si rovesciò, versando un getto di rugiada fredda direttamente sulla testa di Lord Bristlebud.
Lord Bristlebud guaì e rotolò all'indietro giù dal cappello di fungo.
La folla strillò.
Pippalina fissava inorridita.
Questa non era un'incertezza.
Era il collasso dell'amministrazione comunale.
Gli afidi continuarono a cantare.
«LUCIDO È BELLO! LUCIDO È BELLO!»
Seraphina rimase in piedi, ma a malapena. Gli arti lunghi si tenevano in equilibrio sul caos con impossibile delicatezza. Ormai sembrava meno una concorrente e più una ballerina che cercasse di non commettere una strage colposa.
Un afide le salì sulla zampa anteriore e le sventolò uno striscione davanti al viso.
«Riconosci la lucentezza!» pretese.
La calma di Seraphina finalmente si incrinò.
Non in panico.
In irritazione.
I suoi occhi attraversarono la folla e si posarono su Pippalina.
Eccola.
La consapevolezza.
La voce di Lulu arrivò da accanto alla Duchessa, bassa e ferita. «Intendevo questo».
Pippalina deglutì.
Sulla passerella, un piccolo afide scivolò sulla rugiada versata e rotolò verso il bordo del palco.
Nessun altro lo vide.
Pippalina sì.
La lingua le scattò fuori.
Coprì la distanza in un lampo rosa, afferrò il piccolo afide per il minuscolo striscione e lo tirò al sicuro nella curva della sua coda.
Il piccolo afide alzò gli occhi su di lei.
«Sono famoso?» chiese.
«Purtroppo», disse Pippalina.
Poi tornò a guardare la passerella.
Seraphina era intrappolata. Gli afidi erano ovunque. Le lanterne di rugiada oscillavano. I giudici erano bagnati, sconvolti o parzialmente mangiati. Marigold Plume volava in cerchi frenetici, gridando istruzioni che nessuno sentiva.
Era colpa di Pippalina.
Peggio ancora, era brutto.
Non malvagio in modo intelligente.
Non drammatico in modo utile.
Brutto.
Caotico.
Meschino.
Odiava sentirsi piccola.
Pippalina avanzò.
Lulu la guardò. «Che stai facendo?»
«Qualcosa di profondamente poco attraente».
«Chiedere scusa?»
«Non dirlo così forte».
La Duchessa balzò sul palco.
La folla si voltò.
Il corpo cambiò rapidamente, non per essere bello, stavolta, ma per segnalare. Rosa acceso. Blu lampeggiante. Oro d'allarme. Si arrampicò sul palo centrale di tralci, sollevò le orecchie ingioiellate e lanciò un fischio tanto acuto che persino le libellule si bloccarono a metà battito d'ali.
Gli afidi smisero di cantare.
Tutti gli occhi si voltarono verso di lei.
Pippalina stava sopra di loro, minuscola, scintillante e furiosa con se stessa.
«Cittadini della Lucentezza», chiamò.
Gli afidi mormorarono, colpiti.
«Siete radiosi».
Gli afidi esultarono.
«Siete lucidi».
Acclamazioni più forti.
«Siete tanti».
Minuscoli applausi fragorosi.
«Ma in questo momento vi comportate come una zuppa rovesciata con delle opinioni».
Gli afidi sussultarono.
«Una protesta richiede una formazione. Un movimento richiede uno scopo. E una carica, per quanto eccitante, è soltanto una brutta coreografia con delle vittime».
L'afide dal grande cappello abbassò lo striscione. «Volevamo visibilità».
«Allora siate visibili con portamento», sbottò Pippalina. «File. Distanze. Menti in alto, ammesso che ne abbiate. Striscioni inclinati con gusto. Nessuno rispetta una rivoluzione che sembra caduta dal pranzo di qualcuno».
Gli afidi, disperatamente bisognosi sia di giustizia sia di indicazioni, cominciarono subito a organizzarsi.
«Due file!» gridò quello col cappello grande.
«Striscioni alzati!» esclamò un altro.
«Vietato calpestare i piccoli!» squittì il piccolo afide salvato.
In pochi istanti lo sciame caotico si trasformò in un corteo ordinato e lucente lungo i bordi della passerella.
Pippalina espirò.
Seraphina era ancora al centro del palco, col mantello impigliato, una zampa sollevata e gli occhi fissi sulla Duchessa.
Per una volta Pippalina non sapeva cosa dire.
Così, naturalmente, disse troppo.
«Potrei forse aver lasciato intendere, in senso astratto e giuridicamente sfumato, che la tua posizione sul fascino degli afidi fosse meno inclusiva dell'ideale».
La folla tacque.
Lulu chiuse gli occhi.
Seraphina la fissò.
«Hai iniziato tu?» squittì Marigold Plume.
Pippalina sollevò un artiglio. «Iniziato è una parola forte».
«Hai detto agli afidi che Seraphina pensava non dovessero stare vicino al palco?» chiese Lulu.
Pippalina guardò la sua assistente.
Ora sul viso di Lulu non c'era rabbia.
Solo delusione.
Molto peggio. La rabbia aveva dramma. La delusione arrivava con scarpe pratiche e uno specchio in mano.
La gola di Pippalina si strinse.
«Sì», disse.
Un sussulto collettivo attraversò Blushbloom Hollow.
Poi, sopra la testa di Pippalina, apparve una minuscola bolla.
Scintillava di rosa e oro.
Al suo interno fluttuava una parola:
SÌ.
Pippalina fissò in alto.
«Oh, andiamo».
Un'altra bolla comparve dal nulla.
HO ANCHE FALSIFICATO LA LETTERA.
La folla esplose.
Clarence emise un piccolo verso soffocato.
Seraphina guardò la bolla, poi Pippalina.
Pippalina si coprì di scatto la bocca con entrambe le mani.
Una terza bolla si formò comunque.
E LA CIPRIA.
Madame Nectarina si alzò dal tavolo dei giudici. «Duchessa».
Pippalina cercò di parlare attraverso le dita. «Mmph».
Apparve una quarta bolla.
NON MI PENTO DI NULLA, TRANNE DI ESSERCI RIUSCITA MALE.
Lulu sussurrò: «Oh, Pippa».
Pippalina guardò le bolle inorridita. «Questa non è la normale procedura del concorso».
Da sopra il palco arrivò una delicata risata tintinnante.
Tutti alzarono lo sguardo.
Appollaiata su un ramo di salice c'era una minuscola fata delle bolle non più alta di un'ape, con ali traslucide, guance tonde e il bagliore compiaciuto di chi ha come unico lavoro le conseguenze. Indossava una corona di schiuma di sapone e portava una bacchetta a forma di anello di rugiada.
«Lo è quando giudico l'onestà», disse la fata.
Marigold Plume svolazzò furiosamente. «Non abbiamo una fata delle bolle nella giuria».
«Ora sì».
«Non è nel programma».
«Neanche l'insurrezione degli afidi».
La fata scese fino a librarsi accanto al viso di Pippalina.
«Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza», disse, «per ripetute manomissioni cosmetiche, falsificazioni romantiche e mobilitazione non autorizzata di parassiti, sei sottoposta a una lieve conseguenza in bolle della verità».
Pippalina si tolse una mano dalla bocca. «Lieve?»
Apparve una bolla.
LA PAROLA LIEVE MI PREOCCUPA PROFONDAMENTE.
La fata sorrise. «Fino al tramonto della luna, queste bolle possono svelare le verità che cerchi di nascondere, dietro una bugia o un silenzio molto determinato. E posso estendere la stessa cortesia a chiunque nei paraggi decida che questo è soltanto un problema tuo».
Pippalina si strinse le perle. «Questa è tirannia».
Non apparve nessuna bolla.
Sbatté le palpebre.
«Oh. Quella era vera».
Seraphina finalmente si mosse. Con attenta dignità liberò il mantello dal gancio della lanterna e scavalcò il corteo di afidi appena organizzato.
«Duchessa», disse.
Pippalina si preparò al peggio.
La voce di Seraphina era calma, ma non fredda. «Perché?»
Pippalina aprì la bocca.
La richiuse.
Il pubblico aspettò.
Le bolle della verità aleggiavano.
Lulu la guardava con occhi stanchi e speranzosi.
Pippalina voleva dire qualcosa di intelligente. Qualcosa di abbastanza tagliente da ritagliare quel momento in una forma che potesse controllare. Voleva dare la colpa alla competizione, al comitato, alla cattiva illuminazione, al portamento compiaciuto di Seraphina, alla società, al polline, alla luna.
Invece le parole uscirono piccole.
«Perché tutti ti guardavano senza che tu lo chiedessi».
Non apparve nessuna bolla.
La radura si addolcì.
Pippalina lo odiò immediatamente.
«E la cosa non mi è piaciuta», aggiunse.
Ancora nessuna bolla.
Seraphina la studiò.
«Pensavi che l'ammirazione fosse limitata?»
Pippalina sbuffò. «Tutto ciò che è bello è limitato. La rugiada. Il tempo sul palco. I complimenti delle madri difficili. Il muschio buono. I complimenti delle madri facili, immagino. Non saprei. La mia una volta mi ha detto che il ricciolo della mia coda era “in via di sviluppo”».
Apparve una minuscola bolla.
MI DÀ ANCORA FASTIDIO.
Pippalina cercò di colpirla. La bolla rimbalzò via scintillando.
L'espressione di Seraphina cambiò.
Non pietà.
Peggio.
Comprensione.
«Non sono venuta qui per toglierti qualcosa», disse Seraphina.
«Sei venuta qui e sei rimasta lì».
«Sì».
«Con potenza».
«Grazie».
«Non era un complimento».
Apparve una bolla.
ERA UN POCHINO UN COMPLIMENTO.
Gli afidi ridacchiarono.
Pippalina li fulminò. «Non divertitevi mentre mi assumo le mie responsabilità».
Marigold Plume svolazzò fra loro, con l'aria di essere invecchiata di tre stagioni in una sola sera. «Come coordinatrice del concorso, devo insistere perché si ristabilisca l'ordine. La valutazione finale non può proseguire in queste condizioni».
Madame Nectarina ronzò dal tavolo dei giudici. «Al contrario, è il concorso più interessante degli ultimi anni».
Lord Bristlebud si strizzò la rugiada dal pelo della testa. «Concordo, anche se vorrei un asciugamano e magari giustizia».
Zia Munch inghiottì l'angolo di un'altra scheda dei voti. «Gli afidi hanno mostrato del potenziale una volta organizzati».
Clarence guardò la lettera falsa ripiegata ancora infilata nel mantello di Seraphina. «E la calligrafia era... non priva di sentimento».
Tutti si voltarono verso di lui.
Clarence guardò il tavolo. «Professionalmente parlando».
Apparve una bolla sopra la testa di Clarence.
MI È PIACIUTO ESSERE MISTERIOSAMENTE DESIDERATO.
La folla ululò.
Clarence si fece tanto immobile da diventare quasi un mobile.
La fata delle bolle batté le manine. «Oh, è molto meglio della gara di poesia dei funghi».
Marigold sollevò entrambe le ali. «Vi prego. Vi prego. Ci serve una conclusione. La corona dev'essere assegnata. Il ritrattista ha già mescolato il rosa costoso».
Alla menzione della corona, le orecchie di Pippalina guizzarono.
La corona di perle di rugiada riposava su un cuscino di muschio vellutato accanto al tavolo dei giudici. Dodici gocce perfette scintillavano lungo il bordo, ciascuna tonda, luminosa e francamente nata per stare vicino al suo viso.
La voleva.
Certo che la voleva.
Desiderare cose belle non era un reato. Probabilmente. Dipendeva da come ci si procurava quelle cose.
Ma adesso la folla sapeva.
I giudici sapevano.
Seraphina sapeva.
Peggio di tutto, Lulu sapeva, e aveva saputo fin dall'inizio.
Pippalina era al centro delle rovine del concorso, circondata da ordinate file di afidi in protesta, lanterne oscillanti, giudici umidi, una falena emotivamente risvegliata, una compiaciuta fata delle bolle e una rivale che aveva trasformato ogni attacco in fascino.
Non si era mai sentita meno duchessa.
Non era nemmeno mai stata così visibile.
Marigold si schiarì la gola. «Giudici, deliberiamo?»
I giudici si chinarono l'uno verso l'altro.
Il pubblico bisbigliò.
Pippalina scese dal palo di tralci e si avvicinò in silenzio a Lulu.
«Suppongo», disse, «che adesso dirai che me l'avevi detto».
Lulu alzò lo sguardo. «No».
Fece più male che se l'avesse detto.
«Puoi farlo», disse Pippalina. «Ti ho offerto un'ampia opportunità».
«Lo sai già».
Pippalina deglutì.
Apparve una bolla.
ODIO SAPERLO.
Il viso di Lulu si addolcì. «Lo so».
Dall'altra parte del palco, Seraphina aiutava gli afidi a spostare gli striscioni perché non bloccassero la passerella. L'afide dal grande cappello la guardò imbarazzato.
«Pensi che gli afidi debbano stare vicino al palco?» chiese.
Seraphina ci rifletté. «Penso che tutti meritino un posto dove essere visti senza venire calpestati».
Gli afidi sospirarono.
Pippalina borbottò: «Oh, era disgustosamente bella».
Apparve una bolla.
VORREI AVERLO DETTO IO.
«Traditrice», sbottò contro la bolla.
I giudici si raddrizzarono.
Madame Nectarina sollevò la corona di perle di rugiada.
«Siamo giunti a una decisione».
L'intera radura tacque.
Il cuore di Pippalina martellava.
Seraphina le si mise accanto, di nuovo calma, anche se aveva il mantello spiegazzato, il rossore ancora troppo rosa e uno striscione degli afidi che in qualche modo si era incastrato su una zampa.
Marigold Plume si librava fra loro, sudando visibilmente brillantini.
Madame Nectarina parlò con solennità. «Il Grande Concorso di Bellezza della Fioritura di quest'anno ha mostrato radiosità, portamento, creatività, vulnerabilità, umidità, disordini sociali e una quantità insolita di falsificazioni».
Clarence distolse lo sguardo.
«La giuria riconosce due concorrenti le cui esibizioni hanno trasformato la serata».
Pippalina trattenne il respiro.
«Seraphina Spineglass», disse Madame Nectarina, «per l'eleganza, la grazia sotto pressione e la capacità di trasformare il sabotaggio in arte».
La folla applaudì.
Seraphina si inchinò.
«E la Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza», continuò Madame Nectarina, «per lo spettacolo, l'originalità, l'abbagliante lavoro cromatico e la capacità di trasformare una sommossa in una parata dopo averla provocata».
La folla applaudì più forte, ma con più risate nervose.
Pippalina fece un inchino prudente.
Apparve una bolla.
VOGLIO ANCORA LA CORONA.
«Lo sanno tutti», sussurrò Lulu.
Madame Nectarina sollevò più in alto la corona.
«Pertanto, la vincitrice del Grande Concorso di Bellezza della Fioritura di quest'anno è...»
Uno schiocco secco attraversò la radura.
Il Salice dalle Gocce d'Argento sopra di loro tremò.
Ogni lanterna di rugiada vacillò.
Il palco di muschio gemette.
Dalla cima del salice si staccò uno dei tralci pendenti principali, allentato dalle lanterne che avevano oscillato e dall'urto della libellula. Cadde pesantemente, sferzando verso il tavolo dei giudici, la corona e il fitto corteo di afidi sottostante.
La radura urlò.
Pippalina si mosse prima di pensare.
Anche Seraphina.
La Duchessa balzò a sinistra, scagliando la lingua verso la corona in caduta.
Seraphina saltò a destra, protendendo le lunghe zampe anteriori verso gli afidi sotto il tralcio.
Il tralcio si abbatté.
La rugiada esplose in una pioggia d'argento.
Il palco cedette.
Le lanterne oscillarono furiosamente.
Per un secondo scintillante nessuno vide altro che gocce, petali, ali e panico.
Poi la foschia si diradò.
Seraphina stava puntellata sotto il tralcio caduto, tenendolo abbastanza alto da permettere agli ultimi afidi di scappare.
Pippalina pendeva a testa in giù da un ramo di salice, con la coda avvolta intorno al gancio di una lanterna e la lingua tesa al limite assoluto.
All'estremità della lingua, a pochi centimetri dal fango, penzolava la corona di perle di rugiada.
La folla fissava.
La corona brillava.
Gli occhi di Pippalina si incrociarono leggermente per lo sforzo.
Poi apparve una bolla sopra la sua testa.
NON POSSO REGGERE ANCORA A LUNGO E MI RIFIUTO DI MORIRE CON GUSTO.
Seraphina alzò lo sguardo.
Pippalina guardò giù.
Per la prima volta in tutta la giornata, nessuna delle due sembrava una rivale.
Sembravano due creature troppo eleganti in un concorso che crollava, ritrovatesi per caso responsabili di tutti gli altri.
«Duchessa», chiamò Seraphina, con la voce tesa sotto il peso del tralcio.
«Mantide», riuscì a dire Pippalina.
«Al tre?»
«Non prendo ordini».
Apparve una bolla.
MA SÌ.
Seraphina sorrise.
«Uno».
Il tralcio scricchiolò.
«Due».
Pippalina strinse la coda.
«Tre».
La Duchessa si dondolò.
Seraphina sollevò.
Gli afidi corsero.
La corona volò.
E l'intero concorso trattenne il respiro.
La corona che rifiutava di comportarsi bene
La corona di perle di rugiada attraversò l'aria come una minuscola accusa scintillante.
Ogni volto di Blushbloom Hollow si rivolse verso l'alto.
Ogni ala si fermò.
Ogni antenna si inclinò.
Persino gli afidi, che un istante prima stavano per diventare una nota a piè di pagina nella riforma della sicurezza dei concorsi, smisero di fuggire abbastanza a lungo da guardare la corona roteare sopra il palco, con le sue dodici gocce perfette che catturavano la luce lunare da ogni angolazione.
Era bellissima.
Era radiosa.
Ed era, pensò Pippalina penzolando a testa in giù da un tralcio di salice, assolutamente lontana dal posto in cui doveva stare una corona.
Vale a dire, vicino alla sua faccia.
La corona descrisse un arco sopra la passerella di muschio deformata, superò la testa umida di Lord Bristlebud, mancò per un soffio l'ala sinistra di Clarence la falena e cominciò a cadere verso una pozza di fango rimescolato accanto al tavolo rovesciato dei giudici.
Pippalina sussultò.
«No!»
Una bolla della verità comparve accanto alla sua testa.
QUEL FANGO NON HA ALCUN RISPETTO PER GLI ACCESSORI.
Oscillò dal tralcio di salice, con la coda strettamente avvolta, mentre la lingua le rientrava in bocca con uno schiocco. Sotto di lei, Seraphina Spineglass sosteneva ancora il tralcio caduto sulle zampe anteriori piegate, tremando sotto il suo peso. Gli afidi sgusciavano dal varco sollevato in preda a un panico ordinato, migliore del panico disordinato ma comunque poco adatto agli eventi formali.
«Duchessa!» chiamò Seraphina. «Il tralcio!»
«La corona!» gridò Pippalina.
«Gli afidi!»
«Gli è stato detto di correre!»
«Sono afidi!»
«Sì, ma alcuni sembrano addestrabili!»
L'afide dal grande cappello, correndo sotto la zampa sollevata di Seraphina, urlò: «Stiamo facendo del nostro meglio sotto la pressione coloniale dei fiori!»
«Dopo!» strillò Marigold Plume dall'alto. «La politica fatela tutti dopo!»
La corona scese ancora.
Pippalina vi fissò gli occhi.
Per tutta la sera, la corona aveva brillato dal suo cuscino di velluto come un destino con l'illuminazione giusta. Aveva rappresentato la vittoria, i diritti sui ritratti, il privilegio di vantarsi a vita e l'occasione di guardare dall'alto in basso ogni creatura che avesse mai detto cose come «forse meno polvere di perla» oppure «non ti sembra un po' troppo?»
Ora eccola lì, in caduta.
Un oggetto perfetto e scintillante sul punto di essere inghiottito dal fango.
Pippalina si preparò a saltare.
Poi la zampa anteriore di Seraphina scivolò.
Il tralcio di salice caduto sobbalzò verso il basso.
Un gruppetto di piccoli afidi strillò sotto di esso.
L'espressione calma di Seraphina si incrinò in uno sforzo reale. Il suo rossore rosato, prima scandaloso e poi iconico, si scurì per la fatica. Una delle zampe sottili cedette. Il tralcio scese di un altro paio di centimetri.
La corona continuò a cadere.
Pippalina guardò la corona, poi Seraphina.
Da Seraphina agli afidi.
Dagli afidi al fango.
L'universo, maleducato come sempre, le impose una scelta.
Pippalina odiava le scelte quando una delle opzioni non prevedeva applausi immediati.
Una bolla apparve sopra la sua testa.
VOGLIO LA CORONA.
Un'altra bolla comparve accanto alla prima.
ODIO CHE QUESTA NON SIA LA COSA IMPORTANTE.
La folla osservava in un silenzio sbalordito.
Pippalina serrò i dentini.
«Va bene!» sbottò rivolta a nessuno e a tutti. «Ma esigo un risarcimento emotivo!»
Lasciò il tralcio di salice.
Invece di slanciarsi verso la corona, si lasciò cadere verso Seraphina.
Il suo corpo lampeggiò di un oro acceso d'allarme, poi di un rosa intenso, quindi di un rosa elettrico feroce che illuminò la nebbia intorno a lei. La coda scattò verso l'esterno e si agganciò a uno dei tralci delle lanterne sospese. Oscillò con forza, proiettandosi sotto il salice caduto proprio mentre le forze di Seraphina venivano meno.
La lingua di Pippalina scattò e si avvolse intorno a una radice di sostegno scoperta dal palco deformato.
Con la coda ancorata in alto e la lingua ancorata in basso, si tese fino a diventare un nastro vivente di furiosa tensione rosa.
Il tralcio smise di cadere.
Per un soffio.
Gli occhi di Pippalina si spalancarono.
«Sto sostenendo l'arredo verde comunale con la bocca», disse a fatica.
Apparve una bolla.
NON È COSÌ CHE IMMAGINAVO LA GLORIA.
Seraphina la fissò.
Per una volta, la mantide orchidea sembrava davvero senza parole.
«Sposta gli afidi», sibilò Pippalina intorno alla lingua tesa. «Prima che diventi una pasta decorativa».
Seraphina tornò subito in azione. «Afidi, in fila indiana! Lato sinistro! State bassi!»
«La lucentezza è bellezza!» gridò l'afide dal grande cappello.
«La lucentezza se ne va!» abbaiò Seraphina.
Gli afidi obbedirono immediatamente.
C'era qualcosa, in un'elegante mantide che impartiva ordini sul campo mentre reggeva un tralcio caduto, che faceva sembrare il dissenso di cattivo gusto.
Lulu, rimasta paralizzata sul bordo del palco, scattò improvvisamente in azione. Si arrampicò su una sedia di petali rovesciata e gridò: «Squadra formiche! Rinforzate il lato destro! Libellule, sollevate le corde delle lanterne! Api, smettete di svolazzare emotivamente e tirate!»
Le api sbatterono le palpebre.
«Avete sentito la coleottera!» sbottò Madame Nectarina.
Le api si lanciarono avanti.
Le formiche corsero in file ordinate sul muschio deformato. Le libellule afferrarono le corde penzolanti delle lanterne e le sollevarono. I coleotteri puntellarono le radici allentate. Humphrey, il ranocchio color lavanda, si piazzò sotto una foglia del palco che cedeva e la sostenne con eroica umidità.
«Finalmente», grugnì, col panciotto storto, «la mia umidità ha uno scopo».
Clarence la falena planò accanto a Seraphina e, dopo un visibile istante di dibattito interiore, usò il proprio mantello lunare per guidare gli ultimi piccoli afidi lontano dal tralcio.
Un piccolo afide alzò lo sguardo verso di lui. «Sei tu quello passionale?»
Clarence non disse nulla.
Una bolla comparve sopra la sua testa.
STO RICONSIDERANDO LA MIA IMMAGINE.
La fata delle bolle rise tanto da doversi sedere su un tralcio di salice.
«Concentratevi!» gridò Lulu.
Con un grande scricchiolio e una pioggia di gocce d'argento, il tralcio caduto si sollevò centimetro dopo centimetro. Seraphina spostò il peso. La coda di Pippalina tremò. La sua lingua rimase ancorata, tesa e profondamente offesa.
Finalmente, l'ultimo afide si mise in salvo.
«Via libera!» gridò Lulu.
Seraphina guardò Pippalina. «Lascia andare al mio via».
Pippalina la fulminò con lo sguardo.
Apparve una bolla.
ADESSO STO DECISAMENTE PRENDENDO ORDINI.
La bocca di Seraphina ebbe un fremito.
«Uno».
Le libellule sollevarono ancora.
«Due».
Le api tesero le corde delle lanterne.
«Tre».
Pippalina lasciò la radice.
Seraphina si spostò.
Il tralcio cadde senza pericolo sul bordo vuoto del palco con un tonfo umido e muschioso.
La folla esplose.
Non in applausi da concorso.
Non in un educato battere d'ali.
Fu un boato. Un'acclamazione piena, selvaggia, capace di scuotere il giardino, che fece tremare le lanterne di rugiada e sbuffare polline spaventato dalle calendule. Gli afidi saltavano in un lucido trionfo. Humphrey provò a inchinarsi mentre sosteneva ancora una foglia e cadde all'indietro in una ciotola d'acqua di rose. Clarence sollevò un'ala per festeggiare, poi sembrò spaventarsi della propria spontaneità.
Pippalina atterrò in un mucchietto accanto a Seraphina, ansimando.
La lingua le penzolava sul muschio.
Lulu corse al suo fianco. «Ti sei fatta male?»
Pippalina sollevò una manina.
«La mia dignità», ansimò.
Apparve una bolla.
E ANCHE LA MIA LINGUA.
Lulu la esaminò. «La tua lingua sta bene».
«Ha conosciuto il lavoro».
«Li hai salvati».
Gli occhi di Pippalina si spostarono sugli afidi, che ora si abbracciavano in un mucchio lucente di sollievo rivoluzionario.
«Sì», disse. «Be'. Il problema l'ho creato io. A quanto pare questo significa che ero nei paraggi».
Non comparve alcuna bolla.
Lulu sorrise appena.
Seraphina si avvicinò. Il mantello era strappato, la postura meno impeccabile e uno striscione degli afidi le era ancora attaccato alla zampa, con la scritta ANCHE NOI BRILLIAMO. In qualche modo, l'imperfezione le donava.
«Hai rinunciato alla corona», disse Seraphina.
Pippalina si raddrizzò di scatto.
«La corona!»
Tutti si voltarono verso la pozza di fango.
La corona di perle di rugiada non c'era.
Non era affatto finita nel fango.
Era invece caduta sulla testa di Zia Munch, che nel caos era stata sbattuta di lato e ora sedeva dritta, con la corona posata storta sulla fronte pelosa da bruco.
Aveva un aspetto maestoso.
Sembrava anche che stesse mangiando il cuscino di velluto.
Marigold Plume le svolazzò accanto, inorridita. «Zia Munch! Per favore, non consumare i beni del concorso».
Zia Munch si fermò a metà masticazione. «È venuto da me».
«Questo non ne fa uno spuntino».
«La maggior parte degli spuntini prima o poi viene da me».
Pippalina fissò la corona sulla testa del bruco.
Sul suo volto passarono diverse emozioni in rapida sequenza: indignazione, incredulità, dolore, calcolo e infine qualcosa che poteva essere un'indigestione spirituale.
«La corona ha scelto un bruco», sussurrò.
Apparve una bolla.
STO CERCANDO DI RISPETTARE IL PERCORSO, MA FACCIO FATICA.
Seraphina rise.
Questa volta, Pippalina non odiò quel suono.
Non le piaceva, esattamente. Aveva degli standard. Ma lo odiava meno, il che per lei era quasi amicizia.
Madame Nectarina volò ronzando sul palco danneggiato e richiamò tutti all'ordine.
«Calmi, tutti! Per favore, calmatevi. Afidi fuori dalla passerella principale. Humphrey, smettila di bere l'acqua di rose strutturale. Clarence, togli quel piccolo afide dal mantello prima che fondi un fan club».
La folla si quietò gradualmente.
La radura del concorso aveva un aspetto disastroso. La passerella di muschio era piegata. Diverse lanterne pendevano di traverso. L'arco di orchidee era inclinato in modo scandaloso. Un vassoio di polline candito si era rovesciato, e un gruppo di formiche lo stava già trattando sia come pulizia sia come cena. Il tavolo dei giudici era umido, rosicchiato e privo di una zampa.
Secondo ogni criterio tradizionale, era tutto rovinato.
Era anche il momento più vivo che il Grande Concorso di Bellezza della Fioritura avesse mai vissuto.
Madame Nectarina si schiarì la voce.
«Prima dell'incidente del tralcio, eravamo pronti ad annunciare una vincitrice».
Pippalina si raddrizzò suo malgrado.
Anche Seraphina.
Gli afidi si sporsero in avanti.
Zia Munch continuava a indossare la corona senza masticare nulla, benché fosse chiaro che questo richiedeva disciplina.
«Tuttavia», continuò Madame Nectarina, «gli eventi di questa sera hanno ampliato i criteri».
Marigold Plume sembrò allarmata. «I criteri possono ampliarsi dopo il giudizio?»
«Tutto si amplia dopo una catastrofe sfiorata», disse Lord Bristlebud, ancora intento a strizzare la rugiada dai baffi. «Soprattutto le scartoffie».
Madame Nectarina annuì. «La bellezza, ci è stato ricordato, non è soltanto immobilità, scintillio, cura o portamento».
Pippalina borbottò: «Benché la cura resti importante».
Apparve una bolla.
MOLTO IMPORTANTE.
Madame Nectarina continuò: «È anche ciò che si fa quando il palco crolla».
La radura si fece silenziosa.
«Seraphina Spineglass ha dimostrato grazia di fronte al sabotaggio, dignità di fronte ai pettegolezzi e coraggio di fronte al pericolo».
Seraphina chinò la testa.
«La Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza ha dimostrato brillantezza, spettacolarità, pessimo giudizio, un controllo degli impulsi ancora peggiore, una notevole gestione della crisi e, quando contava, spirito di sacrificio».
Pippalina sollevò un artiglio. «Potremmo forse cominciare dalla brillantezza?»
«L'abbiamo fatto».
«E magari sussurrare il pessimo giudizio?»
Apparve una bolla.
VORREI CHE LA MIA CRESCITA MI DONASSE.
Diverse creature risero.
Persino Lulu.
Madame Nectarina sorrise. «Pertanto, dopo esserci consultati, abbiamo deciso che il premio di quest'anno non può andare a una sola concorrente».
La folla mormorò.
Pippalina sbatté le palpebre. «Un pareggio?»
Seraphina inclinò la testa. «Una corona condivisa?»
Zia Munch afferrò la corona di perle di rugiada con sorprendente rapidità.
«Per ora è mia», disse.
Marigold Plume sussurrò: «Possiamo disinfettarla».
Madame Nectarina alzò un'ala. «Non un pareggio. Non proprio».
Lord Bristlebud risalì sul cappello del suo fungo e tirò fuori da sotto il tavolo un nastro umido. «A Seraphina Spineglass viene conferito il titolo di Laureata della Grazia in Fiore».
La folla applaudì.
Seraphina si inchinò di nuovo, elegante anche con uno striscione di protesta attaccato alla zampa.
Le ali di Clarence si sollevarono leggermente.
Una bolla comparve sopra di lui.
LO TROVO APPROPRIATO E INOLTRE LEI È MOLTO CARINA.
Clarence chiuse gli occhi come se sperasse di evaporare.
Madame Nectarina si rivolse poi a Pippalina. «E alla Duchessa Pippalina Glimmertongue Terza viene conferito il titolo di Supremo Spettacolo della Conca».
Pippalina si immobilizzò.
«Supremo», ripeté.
«Sì».
«Spettacolo».
«Sì».
«Della Conca».
«Sì».
Le sue ciglia fremettero.
Una bolla comparve sopra la sua testa.
VI ASCOLTO.
Lord Bristlebud aggiunse: «Il titolo riconosce un'esibizione abbagliante, una presenza indimenticabile e il fatto che nessun futuro comitato del concorso dimenticherà mai più di includere protocolli di emergenza per la vostra partecipazione».
Pippalina ci rifletté.
Non era la corona di perle di rugiada.
Non era il ritratto nella Sala degli Eccessi Stagionali.
Non era esattamente una vittoria.
Ma Supremo Spettacolo della Conca aveva una certa consistenza. Un certo volume. Una certa qualità da ricamare su un mantello.
«È prevista una fascia?» chiese.
Marigold Plume fece una smorfia. «Al momento no».
Gli occhi di Pippalina si strinsero.
Madame Nectarina disse in fretta: «Ci sarà».
Apparve una bolla.
ESIGO LE FRANGE.
«Annotato», disse Marigold debolmente.
Gli afidi cominciarono ad acclamare.
«Supremo Spettacolo! Supremo Spettacolo!»
Pippalina si voltò verso di loro. «Per favore, scandite dal diaframma. Sembrate lanugine bagnata».
Gli afidi si corressero immediatamente.
«SUPREMO SPETTACOLO!»
«Meglio», disse.
Seraphina le si mise accanto. «Congratulazioni, Duchessa».
Pippalina alzò lo sguardo verso l'alta mantide orchidea.
«Anche a te, Laureata della Grazia in Fiore».
«Sembrava quasi sincero».
«Non diventare avida».
Apparve una bolla.
ERA SINCERO.
Pippalina guardò in alto, furiosa. «Nessuno ti ha interpellata».
La fata delle bolle fluttuò più vicino, deliziata. «L'effetto delle bolle della verità svanirà al tramonto della luna».
«Al tramonto della luna?» sussultò Pippalina. «Mancano ore».
«Allora ti suggerisco l'onestà».
«Non usare la crescita personale come arma contro di me».
«Troppo tardi».
La fata picchiettò leggermente il naso di Pippalina con la sua bacchetta ad anello di rugiada, poi si allontanò fluttuando per tormentare Clarence, la cui vita interiore era apparentemente diventata l'intrattenimento extra della serata.
La cerimonia ufficiale riprese con tutta la dignità che si poteva raccogliere da un palco mezzo crollato e da un bruco con la corona di traverso. Seraphina ricevette un nastro tessuto in pallida seta d'orchidea. Pippalina ricevette una fascia provvisoria ricavata in fretta da un tovagliolo inutilizzato, che accettò soltanto dopo aver preteso che tutti smettessero di chiamarlo tovagliolo e cominciassero a chiamarlo «alta moda d'emergenza».
Zia Munch alla fine cedette la corona di perle di rugiada dopo aver leccato una perla e averla dichiarata «troppo minerale». Per il ritratto cerimoniale venne collocata fra Seraphina e Pippalina, perché nessuno aveva l'energia per discutere con il simbolismo.
Il ritrattista, un ragno nervoso con otto minuscoli pennelli, le sistemò sotto le lanterne riparate.
«Più vicine, per favore», disse il ragno.
Pippalina e Seraphina si avvicinarono di un centimetro abbondante.
«Un po' più vicine».
Si mossero di un altro mezzo centimetro.
«Magari senza quelle espressioni da causa legale reciproca».
Pippalina mostrò i denti.
Seraphina sorrise serenamente.
Il ragno sospirò. «Forse è il massimo che possiamo ottenere».
Lulu stava lì accanto, reggendo la fascia provvisoria mentre la colla asciugava. «Duchessa, per favore rilassa la coda».
«La mia coda è rilassata».
Apparve una bolla.
LA MIA CODA STA TRAMANDO.
«La tua coda sta tramando», disse Lulu.
«Ne ha passate tante».
Seraphina guardò la bolla e poi Pippalina. «C'è mai silenzio nella tua testa?»
«Solo con un'illuminazione eccellente».
«Questo spiega molte cose».
«Attenta, Grazia in Fiore. Sono ancora armata di istinti sociali di dubbia legalità».
«E di bolle della verità».
«Un inconveniente temporaneo».
«Utile, però».
Pippalina distolse lo sguardo.
Apparve una bolla.
FASTIDIOSAMENTE, SÌ.
Il sorriso di Seraphina si addolcì.
«Sai», disse, «non avevi bisogno di sabotarmi».
«Ne abbiamo già parlato».
«No, intendo strategicamente».
Pippalina si voltò di nuovo. «Spiegati».
«Eri spettacolare prima di intrometterti».
«Ovviamente».
«Avevi il pubblico dalla tua».
«Naturalmente».
«Avevi i giudici dalla tua».
«A intermittenza».
«Avevi Lulu».
Pippalina esitò.
Lulu finse di trafficare con la fascia, ma le sue antenne si sollevarono.
Seraphina continuò: «Eri ammirata. Eri solo troppo impegnata a misurare dove guardavano tutti gli altri per accorgertene».
Pippalina aprì la bocca.
Non ne uscì una parola.
Al suo posto comparve una bolla.
SCORTESE MA FORSE ESATTO.
Lulu sorrise guardando la fascia.
Pippalina sospirò. «Ecco perché non mi piacciono le conversazioni emotive. Non ci sono mai abbastanza gioielli per difendersi a dovere».
Seraphina fece una piccola alzata di spalle. «Potresti provare a dire grazie».
«A chi?»
«A Lulu».
Pippalina guardò la sua assistente.
Lulu ricambiò lo sguardo.
La radura brulicava intorno a loro. Gli afidi percorrevano a turno la passerella in modo più organizzato, scandendo piano slogan sull'equità basata sulla lucentezza. Humphrey riceveva i complimenti di due rane che prima avevano deriso il suo panciotto, il che significava che al mattino sarebbe diventato insopportabile. Clarence sedeva immobile mentre la fata delle bolle gli girava intorno come un'ispettrice fiscale alata.
E Lulu, la piccola Lulu azzurra, stava al fianco di Pippalina con la colla sulle zampe, la polvere di perla sul viso e la pazienza esausta di chi aveva passato l'intera giornata a impedire che una duchessa diventasse un esempio da non seguire.
Pippalina deglutì.
«Lulu», disse.
Prima che potesse continuare comparve una bolla.
STO PER ESSERE VULNERABILE E MI IRRITANO I TESTIMONI.
«Ignorala», sbottò Pippalina.
«Ci sto provando», disse Lulu dolcemente.
Pippalina si ricompose. «Grazie».
Nessuna bolla.
Due parole. Semplici. Senza decorazioni. Abbigliamento terribile. Ma vere.
Gli occhi di Lulu brillarono.
«Prego, Duchessa».
«Per aver cercato di fermarmi».
«Costantemente».
«Per avermi rincorsa».
«Professionalmente».
«Per aver portato la borsetta degli scandali anche se fingi di non sapere dove sia».
Lulu tossì.
Una bolla comparve sopra la testa di Lulu.
È NEL BEAUTY CASE SOTTO LA RESINA PER CIGLIA.
Pippalina sussultò. «Lulu!»
Lulu indicò la fata delle bolle. «Non è colpa mia».
«Avevi detto che non c'era una borsetta degli scandali di buon gusto».
«Non c'è. C'è solo quella ricamata».
«È quella di buon gusto».
Seraphina rise di nuovo.
Questa volta rise anche Pippalina.
Solo un pochino.
E solo perché ormai erano tutti compromessi.
Il ragno pittore batté due pennelli l'uno contro l'altro. «Per favore, state ferme. Sto cercando di catturare lo spirito del trionfo condiviso dopo un caos moralmente ambiguo».
«Fai sembrare la mia fascia meno assorbente», disse Pippalina.
«Farò ciò che l'arte consente».
«Sarà meglio che l'arte consenta le frange».
Il ritratto venne dipinto al chiaro di luna, con Seraphina alta e pallida come un petalo, Pippalina ingioiellata e luminosa, la corona di perle di rugiada fra loro, Lulu al fianco di Pippalina e un piccolo afide che sbirciava dall'angolo perché, una volta capito che si stava facendo la storia, si era rifiutato di andarsene.
Quando il ritratto fu terminato, l'intero giardino si riunì per ammirarlo.
Si levarono mormorii di apprezzamento.
«Elegante», disse una falena.
«Drammatico», disse un'ape.
«Umido», disse Humphrey, perché la critica d'arte non era il suo talento.
Pippalina studiò il dipinto con gli occhi socchiusi.
Era bellissima.
Era previsto.
Aveva un'aria drammatica.
Anche quello era previsto.
Sembrava, fastidiosamente, più felice di quanto avesse voluto sembrare.
Seraphina appariva aggraziata, ma non intoccabile. Lulu sembrava leale e leggermente pericolosa, il che era esatto. L'afide nell'angolo sembrava compiaciuto, il che era spiacevole ma storicamente difendibile.
La corona scintillava fra le due vincitrici del concorso, senza appartenere interamente a nessuna delle due.
Pippalina inclinò la testa.
«La composizione è accettabile», disse.
Apparve una bolla.
LO ADORO.
La folla ridacchiò.
Pippalina chiuse gli occhi. «Il tramonto della luna non arriverà mai abbastanza presto».
Ma ormai qualcosa era cambiato a Blushbloom Hollow.
Il concorso non si concluse con il consueto corteo ordinato e i rinfreschi compiaciuti. L'ultima ora divenne invece una celebrazione del caos riparato. Agli afidi venne concessa una piccola passerella laterale, che definirono una vittoria storica e decorarono immediatamente troppo. Clarence ricevette altre tre foglie anonime di ammirazione, benché nessuno le credesse anonime dopo che la bolla sopra Marigold aveva rivelato che lei ne aveva scritta una «per il morale». Il panciotto di Humphrey venne nominato Capo d'Abbigliamento Più Migliorato Sotto Pressione.
A Seraphina e Pippalina venne chiesto di guidare insieme la sfilata conclusiva.
Pippalina obiettò per esattamente nove secondi.
Poi qualcuno accennò al fatto che l'illuminazione era stata regolata per valorizzare sia il rosa sia le tonalità orchidea, e lei divenne disponibile.
Si fermarono all'ingresso della passerella illuminata dalla luna mentre la folla si radunava un'ultima volta.
Seraphina abbassò lo sguardo sulla Duchessa. «Andiamo?»
«Guido io».
«Camminiamo insieme».
«Io guido insieme».
Seraphina ci pensò. «Va bene».
Una bolla apparve sopra Pippalina.
APPREZZO IL COMPROMESSO.
«Smettila di leggerle», disse Pippalina.
Salirono sulla passerella.
Questa volta non ci fu sabotaggio.
Nessuna manomissione delle ciprie.
Nessuna lettera contraffatta.
Nessuna carica di afidi, anche se diversi afidi canticchiarono piano in formazione finché Lulu non li ridusse al silenzio con lo sguardo.
Pippalina mutava i suoi colori in onde lente e radiose. Seraphina si muoveva accanto a lei con calma ed elegante precisione. Le due forme di bellezza non si annullavano. Si esaltavano a vicenda. Scintillio accanto a quiete. Malizia accanto a grazia. Teatralità accanto a compostezza. Una minuscola tempesta rosa e una pallida lama d'orchidea, in cammino sotto una pioggia d'argento mentre il giardino applaudiva.
Alla fine della passerella, Pippalina si fermò.
Anche Seraphina.
La Duchessa guardò Blushbloom Hollow.
Le api. Le farfalle. I coleotteri. Le rane. Le falene. Le formiche. Gli afidi, lucidi e insopportabilmente orgogliosi. Lulu, che osservava con una mano sul cuore. I giudici, umidi ma vivi. La fata delle bolle, distesa a mezz'aria come se le conseguenze fossero state inventate per il suo divertimento.
Pippalina sollevò il mento.
Per una volta, non aveva bisogno di rubare l'intera attenzione del giardino.
Ne aveva abbastanza.
Più che abbastanza.
E quando Seraphina si inchinò accanto a lei, si inchinò anche Pippalina.
Quasi altrettanto profondamente.
La folla esplose di nuovo.
Un'ultima bolla comparve sopra la testa di Pippalina, brillando più dolcemente delle altre.
SONO CONTENTA CHE SIA VENUTA.
Pippalina la fissò.
La folla tacque.
Seraphina la guardò.
Lulu sorrise.
Pippalina si schiarì la voce con grande dignità.
«Intendevo», disse, «perché altrimenti la serata sarebbe stata priva di struttura».
Non comparve alcuna bolla.
Poi ne comparve un'altra.
E PERCHÉ ADESSO È MIA AMICA, A QUANTO PARE.
Pippalina emise un suono simile a una perla calpestata.
Il sorriso di Seraphina si allargò.
«A quanto pare», disse.
«Non metterti troppo comoda».
«Troppo tardi».
«L'amicizia con me consiste soprattutto nella gestione».
«L'avevo intuito».
«Potrebbero esserci delle liberatorie».
«Lulu può aiutarmi con quelle».
«Smettila di fare amicizia con la mia coleottera».
Lulu gridò dal pubblico: «Ho diritto ad avere una comunità!»
Gli afidi applaudirono, senza aver capito ma solidali.
Finalmente, la luna cominciò a scendere dietro la siepe lontana. Le bolle della verità si assottigliarono, scintillarono e scoppiarono una a una, lasciando soltanto un lieve profumo di sapone e responsabilità.
Pippalina inspirò profondamente.
«Finalmente», disse. «La riservatezza torna nel regno».
La fata delle bolle fluttuò a testa in giù davanti a lei. «Cerca di non abusarne subito».
«Non prometto niente».
La fata sorrise. «Questo, almeno, era onesto».
Scomparve in uno sbuffo di schiuma di rugiada.
A mezzanotte, l'area del concorso si era svuotata. Le lanterne si affievolirono. Le formiche terminarono le riparazioni. Gli afidi marciarono verso casa cantando un inno profondamente ripetitivo sulla lucentezza. Humphrey se ne andò con un nastro, un panciotto fradicio e l'espressione di un ranocchio la cui era era appena cominciata. Clarence partì in silenzio dopo aver ricevuto un ultimo biglietto da Seraphina, sul quale c'era scritto soltanto Il tuo mistero è al sicuro, cosa che lo fece andare a sbattere contro una felce.
Pippalina tornò al suo fiore d'ibisco con Lulu accanto e la fascia provvisoria accuratamente posata sulle spalle. Sembrava ancora un tovagliolo, ma un tovagliolo potente. Un tovagliolo con un destino. Un tovagliolo che non si metteva in discussione alla luce diretta del sole.
Seraphina le accompagnò fino al sentiero delle orchidee.
Al bivio fra i fiori, si fermò.
«Buonanotte, Duchessa».
Pippalina sollevò una mano. «Buonanotte, Grazia in Fiore».
Seraphina si voltò per andarsene.
«Seraphina», disse Pippalina.
La mantide si girò.
Pippalina si dondolò sui piedini. Senza le bolle della verità, l'onestà sembrava molto più pericolosa. Almeno con le bolle si poteva dare la colpa alla magia. Ora le parole dovevano arrivare semplici, senza indossare alcuno scintillio.
«La tua quiete», disse, «non è del tutto inutile».
Gli occhi di Seraphina si fecero più caldi. «La tua spettacolarità non è del tutto estenuante».
«Era meno lusinghiero del mio».
«Il mio era più preciso».
Pippalina sorrise.
Seraphina ricambiò il sorriso.
Poi la mantide orchidea scomparve fra i fiori pallidi, aggraziata come la luce lunare e abbastanza compiaciuta da restare interessante.
Lulu si arrampicò sul fiore d'ibisco e aprì il beauty case. «Be'», disse, «poteva andare peggio».
Pippalina si sistemò sul suo posatoio di petali preferito. «Davvero?»
«Non è morto nessuno».
«Un'asticella bassa».
«L'hai superata».
«Per un soffio».
Lulu cominciò a togliere la polvere di perla dalle orecchie di Pippalina con un panno di muschio. «Hai anche chiesto scusa».
«Sotto costrizione».
«Mi hai ringraziata».
«In un momento di debolezza».
«Ti sei fatta un'amica».
Pippalina chiuse gli occhi. «Non catalogare le mie umiliazioni prima di dormire».
«E hai salvato gli afidi».
«Ho salvato me stessa dall'essere perseguitata da minuscole cause legali».
«Certo».
Il giardino si quietò intorno a loro. La nebbia cominciò a raccogliersi bassa fra gli steli. Il salice danneggiato brillava dolcemente in lontananza, già accudito dalle formiche e dai coleotteri delle radici. Da qualche parte oltre le orchidee, la sagoma di Seraphina passò brevemente su un fiore pallido, poi svanì.
Pippalina toccò il bordo della fascia provvisoria.
«Supremo Spettacolo della Conca», mormorò.
Lulu sorrise. «Ti si addice».
«Ha bisogno di frange».
«Secondo te tutto ha bisogno di frange».
«Non tutto. Certe cose hanno bisogno di perle».
«E altre cose?» chiese Lulu.
Pippalina aprì un occhio ingioiellato.
«Altre cose», disse, «hanno bisogno di una coleottera molto leale, con scarsi confini personali e un'ottima colla».
Le antenne di Lulu si rilassarono.
«Era un altro grazie?»
«Non rendere la cosa strana».
«Lo era».
«Lo negherò alla luce del giorno».
«Lo so».
Pippalina sbadigliò, arricciando la coda sotto di sé. I minuscoli fiori lungo di essa si chiusero uno dopo l'altro. La sua pelle passò dal rosa brillante del concorso a un sonnolento bagliore rosa e lilla. Senza le luci del palco, senza la folla, senza la corona, sembrava più piccola.
Ancora radiosa.
Ma non più così intenta a riempire tutto il giardino.
Lulu le sistemò la fascia accanto.
«Riposa, Duchessa».
Pippalina si accoccolò fra i petali del suo trono d'ibisco.
«Lulu?»
«Sì?»
«Domani cominciamo a progettare la fascia ufficiale del Supremo Spettacolo».
«Certo».
«Con le frange».
«Naturalmente».
«E le perle».
«Ovviamente».
«E forse», aggiunse Pippalina con voce assonnata, «un piccolissimo afide ricamato. Per ragioni storiche».
Lulu la guardò a lungo.
Poi sorrise.
«Ragioni storiche».
«E non perché mi piacciano».
«Certo che no».
«Restano parassiti».
«Parassiti molto lucidi».
«Sì», mormorò Pippalina. «Molto lucidi».
Al mattino, le voci sul concorso si erano diffuse oltre Blushbloom Hollow e in ogni giardino vicino, siepe e angolo umido con accesso ai pettegolezzi. Alcuni dicevano che la Duchessa Camaleonte Rosa avesse organizzato un colpo di stato. Altri dicevano che una mantide orchidea avesse sedotto un giudice con la quiete. Diversi sostenevano che gli afidi avessero fondato una nazione. Humphrey insisteva che l'intera serata fosse dipesa dall'importanza strutturale del suo panciotto.
Quanto al ritratto, venne appeso nella Sala degli Eccessi Stagionali due giorni dopo.
Non nell'alcova della vincitrice.
Non nella fila dei secondi classificati.
Ma in una nuova sezione creata apposta, sotto un cartello dipinto d'oro che recitava:
INDIMENTICABILI INCIDENTI DI BELLEZZA, CORAGGIO E CATTIVA PIANIFICAZIONE
Pippalina finse di protestare.
Andava a vederlo ogni pomeriggio.
A volte Seraphina la raggiungeva. A volte Lulu portava il lucido e sistemava la cornice. A volte gli afidi si radunavano sotto di esso e salutavano il loro minuscolo rappresentante dipinto. Una volta Clarence vi rimase davanti per ventitré minuti in silenzio, poi sussurrò «Bella composizione» e fuggì prima che qualcuno potesse chiedergli cosa intendesse.
E ogni anno da allora, quando il Grande Concorso di Bellezza della Fioritura tornava sotto il Salice dalle Gocce d'Argento, il regolamento comprendeva tre nuove clausole:
Vietate le manomissioni cosmetiche.
Vietate le falsificazioni romantiche.
Vietato organizzare manifestazioni di afidi entro trenta centimetri dalla passerella senza permesso.
In fondo, in caratteri più piccoli, c'era un'ultima nota:
Si ricorda a tutte le concorrenti che la bellezza non viene sminuita dalla presenza di un'altra cosa bella.
Pippalina sosteneva che quella clausola fosse un'assurdità sentimentale.
Si assicurò anche che venisse stampata con inchiostro rosa.
Perché crescere era una cosa.
Una cattiva immagine era un'altra.
E a Blushbloom Hollow, dove la nebbia arrivava ogni mattina indossando profumo e ogni petalo continuava a credersi il protagonista, la Duchessa Camaleonte Rosa dei Drammi di Rugiada rimase esattamente ciò che era sempre stata:
Ingioiellata.
Minuscola.
Impossibile.
Quasi riformata.
E assolutamente, innegabilmente, gloriosamente vista.
Porta un po' di Sugarwild a casa
Porta a casa la scintillante malizia di The Pink Chameleon Duchess of Dewdrop Drama, dove una minuscola diva ingioiellata, una mantide orchidea sospettosamente aggraziata e una rivolta di afidi sovraeccitati trasformano un concorso di bellezza in una vera leggenda del giardino. Questa stravagante opera fantasy è disponibile come audace stampa su tela, elegante stampa incorniciata, luminosa stampa su metallo e sognante arazzo per chi desidera pareti con più scintillio e sguardi giudicanti. Per un incanto pratico, la Duchessa appare anche su un deliziosamente teatrale puzzle, una borsa tote, un quaderno a spirale e un telo da mare, perché ovviamente anche le giornate in spiaggia e la spesa possono beneficiare di un po' di dramma di rugiada.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected