The Velvet-Bellied Peepfrog Who Got Stuck in the Wrong Slot

O Atalho Com Uma Sucção Infeliz

Pippleslot sempre sustentara que existiam dois tipos de atalho: o descoberto por covardes com medo de se atrasar e o descoberto por visionários de quadris excepcionalmente flexíveis.

Considerava-se firmemente entre os visionários.

Essa opinião sobrevivera apesar de um impressionante conjunto de provas envolvendo uma vagem desabada, três besouros ofendidos e uma tarde lamentável dentro de um regador. Pippleslot via cada incidente anterior não como aviso, mas como prova de que a inovação genuína raramente era apreciada enquanto alguém ainda estava sendo retirado dela.

Assim, quando a trilha oeste do Sugarwild Garden ficou congestionada por caracóis levando caixas de néctar fermentado ao Mercado Moonpetal, Pippleslot não esperou pacientemente atrás deles. Não pegou o caminho mais longo pelas encostas de lavanda. E certamente não escutou quando o velho senhor Glumpshell gritou: “Não se esprema pela flor premiada de madame Blushcurl, a menos que queira deixar uma camada de si para trás.”

Pippleslot apenas ajeitou a bolsinha sobre sua barriga redonda de veludo e lançou um sorriso confiante à fila.

“Aquilo”, anunciou, apontando para duas pétalas altas e rosas adiante, “não é uma flor. É uma entrada projetada pela natureza para um sapo com iniciativa.”

“É uma junção fechada de pétalas”, disse Glumpshell.

“Atitude negativa é só covardia de óculos.”

“Não estou usando óculos.”

“Então imagine quanto mais covarde pareceria se estivesse.”

Com isso, Pippleslot saltou da trilha e desapareceu na vegetação cintilante de orvalho.

A flor de madame Blushcurl ficava no centro de seu canteiro particular de cultivo, erguendo-se acima das outras como um enorme vestido rosa surpreendido no meio de uma reverência escandalosa. As pétalas eram longas, aveludadas e cobertas de gotas prateadas que tremiam quando a brisa matinal passava pelo jardim. Entre duas delas havia uma abertura vertical estreita, sombreada por dentro e reluzente nas bordas.

Pippleslot a estudou com a concentração séria de um especialista que já decidira a resposta.

“Espaço de sobra.”

Não havia espaço de sobra.

Havia, no máximo, espaço para meio peepfrog sensato ou um Pippleslot inteiro operando sob um grave erro de cálculo.

Pressionou as duas mãos laranja contra as pétalas e se inclinou. Elas cederam com um suspiro úmido e aveludado.

“Está vendo?”, sussurrou para ninguém. “Praticamente me convidando a entrar.”

Enfiou a cabeça.

As pétalas abraçaram suas bochechas.

Empurrou mais, comprimindo um olho e depois o outro até o rosto saltar para o lado oposto. Gotas frescas se espalharam por sua pele. Seus olhos enormes se arregalaram de triunfo ao se ver olhando diretamente para o impecável canteiro central de madame Blushcurl. A trilha do mercado ficava logo além.

Um atalho perfeito.

Só precisava passar o resto do corpo.

Pippleslot estendeu as mãos, apoiou-as nas pétalas internas e puxou. Os ombros passaram com um guincho molhado. O peito veio depois. Então a curva inferior da barriga aveludada encontrou a abertura e parou com a solenidade definitiva de uma rolha entrando numa garrafa.

Ele piscou.

Atrás, os pés pendiam para fora da flor. À frente, as mãos agarravam as pétalas. A junção fresca apertava seu meio confortavelmente.

“Um pequeno estreitamento”, disse.

Inspirou fundo, encolheu a barriga e puxou de novo.

Nada se moveu, exceto a bolsa, que escorregou das costas, voou por cima de sua cabeça e se abriu embaixo. Três mosquitinhos açucarados, um convite dobrado e um dedal de pudim para emergências se espalharam pelo canteiro impecável de madame Blushcurl.

Pippleslot viu o pudim cair de cabeça para baixo.

“Ainda recuperável.”

Puxou os joelhos em direção ao corpo, firmou os dedos dos pés nas pétalas traseiras e empurrou enquanto puxava com as duas mãos. A pele se comprimiu. A barriga se esticou. As pétalas guincharam ao redor.

Por um momento glorioso, avançou quase a largura de uma gota de orvalho.

Então as pétalas se fecharam atrás dele e selaram com força sob a parte mais larga de seu estômago.

A língua de Pippleslot caiu para fora.

“Hnng.”

Descansou por um instante, respirando pelo nariz.

Havia ocasiões em que um visionário precisava reconhecer que o método escolhido não estava produzindo o resultado desejado. Criaturas menores chamavam isso de estar errado. Pippleslot chamava de entrar na fase experimental.

Tentou girar para a esquerda.

A flor girou junto.

Tentou girar para a direita.

A flor girou de volta.

Empurrou o corpo para longe das pétalas, esperando reverter a entrada, mas sua barriga aveludada havia desenvolvido uma relação íntima com a borda interna úmida da abertura. Quanto mais empurrava, mais a flor se agarrava a ele com uma sucção suave e pavorosa.

Quando parou, ela fez um pequeno som de beijo.

Pippleslot congelou.

“Nunca falaremos disso.”

A flor o beijou de novo.

“Estou falando sério.”

Em algum lugar atrás dele veio o raspar lento de uma concha de caracol sobre pedra.

“Pippleslot?”, chamou Glumpshell. “Foi você ou a flor de Blushcurl começou a cortejar os móveis de novo?”

Pippleslot ergueu o queixo e tentou soar casual.

“Tudo está seguindo conforme o plano.”

“Seu plano parece úmido.”

“Continue até o mercado.”

“Está entalado?”

“Não.”

Pippleslot puxou de novo. As pétalas apertaram sob sua barriga e produziram um guincho profundo e borrachudo.

Glumpshell ficou em silêncio por vários segundos.

“Está sendo comido?”

“Não.”

“Está se divertindo?”

“Glumpshell.”

“É uma pergunta razoável. Os barulhos carecem de contexto.”

Pippleslot olhou pelo canteiro. Se alcançasse o gancho de espinho ao lado da cesta de poda de madame Blushcurl, talvez pudesse separar as pétalas e escapar antes que alguém o visse. Estava a poucos saltos, o que não ajudava muito quem naquele momento usava uma flor inteira ao redor da cintura.

Esticou um braço em sua direção.

As pontas dos dedos não alcançaram.

Esticou mais. A bochecha se apertou contra uma pétala molhada. A flor deu outro beijinho carinhoso atrás dele.

Glumpshell soltou um arquejo.

“Nem se atreva”, advertiu Pippleslot.

“Não disse nada.”

“Seu silêncio estava com um sorrisinho.”

“Quer ajuda?”

Pippleslot considerou a pergunta. Aceitar ajuda de Glumpshell significaria aguentar talvez uma semana de piadas, vários relatos exagerados e um desenho comemorativo exposto na Taverna Snailhouse. Recusar poderia significar ficar dentro da flor de madame Blushcurl até ela chegar para a inspeção matinal.

Madame Blushcurl era famosa por três coisas: cultivar as maiores flores rosas do Sugarwild Garden, vencer toda discussão em que entrava e tratar invasores como uma fonte subutilizada de adubo.

“Ajuda discreta”, disse Pippleslot baixinho.

A cabeça de Glumpshell apareceu por fora da junção das pétalas. Seus pedúnculos oculares subiram, baixaram e subiram de novo enquanto examinava as pernas penduradas de Pippleslot.

“Ah”, disse.

“Nem uma palavra.”

“Só disse ‘ah’.”

“Disse em parágrafos.”

Glumpshell deslizou para mais perto e puxou cautelosamente um tornozelo de Pippleslot.

A flor apertou.

Os olhos de Pippleslot saltaram.

“Pare.”

Glumpshell o soltou.

As pétalas relaxaram com um estalo molhado.

“Interessante”, disse o caracol.

“Nada disso é interessante.”

“A flor parece resistir à retirada.”

“Então me empurre para o outro lado.”

Glumpshell colocou os dois pés dianteiros na traseira de Pippleslot e se inclinou com toda a força que um caracol conseguia gerar antes do almoço. A barriga de Pippleslot se projetou pela junção. Sua boca se abriu. A língua escorregou pelo queixo. Várias gotas saltaram das pétalas e caíram em seus olhos.

Avançou mais uma fração.

Então Glumpshell perdeu a aderência e deslizou para trás, deixando um longo rastro prateado numa das coxas de Pippleslot.

“Acabou de passar gosma na minha perna?”, exigiu Pippleslot.

“Foi necessário.”

“Foi pessoal.”

“Pode achar útil. A lubrificação parece ser o problema central.”

“O problema central é que você empurra como um cogumelo idoso.”

Glumpshell se ergueu indignado. “Vou buscar alguém mais forte.”

“Não.”

“Alguém com braços.”

“De jeito nenhum.”

“Talvez uma roldana.”

“Glumpshell, escute com atenção. Vai buscar uma criatura confiável. Uma. Ela não vai trazer espectadores, fazer anúncios nem contar a ninguém o que aconteceu aqui.”

“Claro.”

“Jure.”

Glumpshell pousou solenemente um tentáculo no peito.

“Pela honra da minha concha.”

Virou-se e deslizou para longe.

Pippleslot o viu partir, perturbado pelo fato de que Glumpshell certa vez alugara espaço publicitário naquela concha para seis remédios concorrentes contra pulgões.

Sozinho de novo, Pippleslot voltou a tentar alcançar o gancho de espinho. Esticou-se até o ombro tremer, conseguiu roçar o cabo curvo e o empurrou alguns centímetros para mais perto. Animado, tentou outra vez.

A ponta do dedo prendeu o gancho.

Ele o arrastou até si.

“Aí está”, sussurrou. “Um visionário só precisa do instrumento correto.”

Agarrou o espinho com as duas mãos e encaixou a ponta romba entre as pétalas. Com pressão cuidadosa, começou a afastá-las usando-o como alavanca.

A junção afrouxou ao redor de seu estômago.

Pippleslot sorriu.

Aplicou mais pressão.

As pétalas se abriram mais.

Sua barriga avançou.

Então o gancho de espinho se partiu.

Pippleslot avançou pela abertura até os quadris, quicou uma vez e ficou preso num ângulo inteiramente novo e significativamente menos digno. Uma perna continuava para fora. A outra disparou entre as pétalas e apareceu ao lado de seu rosto. O queixo pousou no próprio joelho.

A flor estremeceu da base à ponta, liberando uma chuva cintilante de orvalho.

De algum lugar no fundo veio um baixo rangido floral.

Pippleslot encarou o próprio pé.

“Isto é temporário.”

Uma voz chamou da trilha atrás dele.

“Viemos o mais rápido possível!”

O coração de Pippleslot parou.

Não era Glumpshell.

Era Tansy Nibwhistle, a pregoeira do jardim, cujas responsabilidades profissionais incluíam tocar o sino matinal, anunciar emergências públicas e garantir que constrangimentos particulares alcançassem a maior cobertura geográfica possível.

Mais vozes se seguiram.

“Onde ele está?”

“Alguém trouxe corda?”

“Trouxe manteiga!”

“Trouxe a pinça comprida!”

“Devemos buscar madame Blushcurl?”

“Não!”, gritou Pippleslot.

Uma dúzia de cabeças apareceu ao redor da flor.

Havia besouros, budwiggles, duas irmãs mariposas, uma louva-a-deus aposentada e uma família de ratinhos do néctar que evidentemente trouxera o café da manhã. Glumpshell deslizava entre eles com a expressão de quem tecnicamente não seguira nenhuma instrução.

Os olhos enormes de Pippleslot passaram de rosto em rosto.

“Você disse uma criatura confiável.”

Glumpshell apontou para a multidão. “Não consegui identificar uma, então diversifiquei.”

Tansy Nibwhistle avançou carregando uma sineta de latão e uma prancheta.

“Não toque isso”, disse Pippleslot.

“É procedimento padrão de resgate.”

“Não estou sendo resgatado.”

Nibwhistle olhou para o pé ao lado do rosto de Pippleslot e depois deu a volta na flor para examinar o que permanecia visível do outro lado.

“Como chamaria isso?”

“Um atraso botânico.”

A louva-a-deus aposentada ajeitou os óculos. “A barriga passou pela fenda interna, mas os quadris continuam obstruídos. Talvez precisemos untar toda a metade inferior.”

Os ratinhos do néctar começaram a aplaudir.

“Ninguém”, disse Pippleslot, “vai untar nada.”

Um besouro ergueu o pote de manteiga. “Então por que trouxe isto?”

“Porque Glumpshell me traiu.”

“Descrevi a questão como delicada”, disse Glumpshell.

“Você convidou uma pregoeira com sino.”

Nibwhistle o tocou uma vez.

O som agudo se espalhou pelo Sugarwild Garden.

“Comitê de emergência reunido!”, anunciou. “Um peepfrog adulto. Fenda floral errada. Inchaço moderado. Dignidade já considerada irrecuperável.”

Ao longe, portas se abriram.

Janelas se ergueram.

Pés começaram a se apressar pelas trilhas do jardim.

Pippleslot fechou os olhos.

“Se alguém perguntar”, murmurou, “fui empurrado.”

Glumpshell olhou para a junção estreita, o gancho quebrado e a barriga redonda e aveludada de Pippleslot brilhando entre as pétalas.

“Por quem?”

Pippleslot abriu um olho.

“Pela história.”

O Comitê de Extração Imprópria

Em sete minutos, o atraso botânico de Pippleslot atraíra trinta e dois espectadores, quatro especialistas autoproclamados, um carrinho de refrescos e um jovem besouro desenhista vendendo esboços a carvão intitulados Visionário em Ação.

A multidão se espalhava pelo canteiro de madame Blushcurl em semicírculo, pisoteando três fileiras de hortelã-lunar e tratando o caso com a empolgação solene normalmente reservada a casamentos, brigas públicas e vegetais de formato incomum.

Pippleslot continuava entalado na flor com uma perna ao lado do rosto, a barriga comprimida entre as pétalas internas e a outra metade exposta a um grupo que começara a debater qual lado oferecia a melhor vista.

“A frente tem a expressão”, disse um ratinho do néctar.

“A traseira explica”, respondeu outro.

Pippleslot apontou um dedo laranja trêmulo para eles.

“Vocês dois estão proibidos de ir ao meu funeral.”

“Está previsto para breve?”, perguntou o ratinho menor.

“Pode ser providenciado.”

Tansy Nibwhistle tocou a sineta duas vezes.

“Declaro aberta a sessão do Comitê de Emergência para Extração Imprópria.”

“Não existe comitê”, disse Pippleslot.

Nibwhistle consultou a prancheta. “Agora existe. Tenho uma ata.”

“Você está aqui há sete minutos.”

“E documentei todos eles.”

Ela se voltou para a multidão. “A parte presa entrou na flor particular de madame Blushcurl sem autorização aproximadamente nove minutos após o amanhecer. A penetração inicial teria sido voluntária.”

As irmãs mariposas cobriram a boca e deram risadinhas.

“Não escreva assim”, disse Pippleslot.

“Foi involuntária?”

“Não, mas existem palavras melhores.”

Nibwhistle bateu o carvão no queixo. “Entusiasmada?”

A multidão riu.

“Saia da minha vista.”

“Impossível. Sua vista atualmente cobre a maior parte do jardim.”

Era verdade. Os olhos de Pippleslot, naturalmente enormes mesmo em circunstâncias comuns, haviam se expandido a proporções tão frenéticas que ele podia observar o resgate, a trilha do mercado e vários detalhes lamentáveis de sua própria situação sem virar a cabeça.

A louva-a-deus aposentada se colocou sob a flor e pigarreou. Chamava-se doutora Claspwick, embora não exercesse medicina desde uma infeliz discordância com o Conselho dos Besouros sobre se gritar contava como anestesia.

Ajeitou os óculos e examinou a junção ao redor da barriga de Pippleslot.

“O inchaço parece mínimo”, anunciou. “A obstrução principal é estrutural.”

“Ou seja?”, perguntou Nibwhistle.

“Ele é mais largo que o buraco.”

Pippleslot a fulminou com o olhar.

“Eu poderia ter diagnosticado isso daqui de dentro.”

“Então deveria ter feito antes de inserir a parte mais larga.”

A doutora Claspwick tirou uma fita métrica e a enrolou na curva exposta de seu estômago.

“O que está fazendo?”

“Determinando a circunferência.”

“Para o resgate?”

“Para o quadro de apostas.”

Uma comemoração surgiu da multidão.

Nibwhistle tocou a sineta de novo. “Nada de apostas até as medidas oficiais serem divulgadas.”

“Por que isso preocupa você?”, exigiu Pippleslot.

“Apostas sem regulamentação incentivam a corrupção.”

“Diferente desta porcaria toda?”

Atrás da flor, Glumpshell organizara os suprimentos. Havia dois rolos de corda, um pote de óleo de pólen, o pote de manteiga, uma pinça de jardinagem, seis colheres de madeira, uma serra de poda e uma toalha de mesa dobrada bordada com pequenas campânulas azuis.

“Para que serve a toalha?”, perguntou Pippleslot.

“Privacidade”, disse Glumpshell.

“Finalmente uma ideia sensata.”

Glumpshell a estendeu no chão e dispôs as ferramentas em cima.

Pippleslot o encarou.

“Está expondo as ferramentas?”

“Equipamento limpo é essencial.”

“Cubra a mim, não as colheres!”

A doutora Claspwick terminou de medir e ergueu uma pata dianteira em gancho.

“Começaremos com tração.”

“Parece quase profissional”, disse Pippleslot.

“Não é”, garantiu Glumpshell.

O comitê amarrou uma corda no tornozelo traseiro de Pippleslot. Após uma breve discussão sobre nós, alavancagem e a possibilidade de sua perna se desprender, seis voluntários seguraram a corda.

A doutora Claspwick se posicionou ao lado da flor.

“Ao meu sinal, apliquem pressão constante para trás. Sem trancos.”

O besouro com a manteiga ergueu uma mão. “E se a pressão constante falhar?”

“Aí deem trancos.”

Pippleslot agarrou as pétalas internas.

“Espere. Como sinalizo se alguma coisa rasgar?”

“Provavelmente fará um barulho”, disse Glumpshell.

“Que tipo de barulho?”, perguntou uma das irmãs mariposas.

“Estamos todos prestes a descobrir.”

“Desprezo cada criatura aqui.”

A doutora Claspwick ergueu a pata.

“Puxem.”

Os voluntários se inclinaram para trás.

A corda apertou o tornozelo de Pippleslot. Sua perna se esticou atrás dele. A barriga se comprimiu contra a junção floral. As pétalas se fecharam como se determinadas a guardar o prêmio.

Os dedos de Pippleslot se curvaram.

“Constante”, chamou a doutora Claspwick.

Os voluntários puxaram mais forte.

A flor se curvou para trás.

Pippleslot não se moveu.

“Aumentem a pressão.”

Os ratinhos do néctar se juntaram à corda. Glumpshell se firmou numa pedra e os empurrou por trás. A fila inteira gemeu de esforço.

Pippleslot sentiu a borda da pétala apertar sob seu estômago. A perna presa pressionou mais a bochecha. Sua língua escorregou para fora e bateu no nariz.

“Parem”, tentou dizer.

Saiu um gargarejo molhado.

“Foi o sinal?”, perguntou um besouro.

“Provavelmente incentivo”, disse a doutora Claspwick. “Continuem puxando.”

Pippleslot agitou as duas mãos freneticamente.

Nibwhistle o examinou. “Parece entusiasmado.”

Com um grito coletivo, os voluntários deram um último puxão.

A flor se curvou até ficar quase horizontal.

A corda escorregou do tornozelo de Pippleslot.

Todos que puxavam voaram para trás, contra o carrinho de refrescos.

A flor voltou de um golpe à posição vertical.

Pippleslot disparou para a frente, afundou mais entre as pétalas e quicou duas vezes antes de ficar preso de novo, agora com as duas pernas saindo para trás.

Uma bandeja de pãezinhos de néctar voou pelo ar e caiu ao redor do canteiro.

Durante vários segundos, ninguém falou.

O rosto de Pippleslot estava achatado contra a pétala interna. Um olho encarava a multidão. O outro apontava para algum lugar além das preocupações dos mortais.

A doutora Claspwick anotou.

“Tração malsucedida.”

“Você acha?”, crocitou Pippleslot.

A multidão começou a recolher os pãezinhos caídos.

Nibwhistle se aproximou de seu rosto. “Como descreveria seu desconforto atual?”

“Homicida.”

“Moderado, então.”

Glumpshell emergiu dos destroços usando a cobertura listrada do carrinho de refrescos como touca.

“Devíamos tentar lubrificação.”

Várias criaturas murmuraram aprovação.

Pippleslot balançou a cabeça.

“Sem manteiga.”

“Óleo de pólen?”, perguntou o besouro.

“Não.”

“Creme morno?”, sugeriu uma voz da multidão.

Todos se viraram.

Vovó Drizzleshell, a caracol mais velha do Sugarwild Garden, deslizou entre os espectadores carregando um pote fumegante.

Comparecera a todas as emergências públicas nos últimos quarenta anos e não melhorara nenhuma.

“De jeito nenhum”, disse Pippleslot.

Drizzleshell ergueu a tampa. Uma nuvem doce de baunilha flutuou sobre o canteiro.

“Creme solta o que o pânico aperta.”

“Parece inventado.”

“A maior parte da sabedoria é.”

“Onde exatamente pretendia colocar isso?”

Drizzleshell olhou para a flor. Olhou para Pippleslot. Voltou a olhar para a flor.

“Melhor não se preocupar com os detalhes.”

“Estou inteiramente preocupado com os detalhes.”

A doutora Claspwick mergulhou a ponta de uma pata dianteira no creme e provou.

“Grosso demais. Pode atrair formigas.”

“Obrigado”, disse Pippleslot.

“Dilua com óleo de pólen.”

“Não era isso que eu queria dizer.”

O comitê se reuniu ao redor da toalha para formular o que Nibwhistle registrou oficialmente como Estratégia de Lubrificação Composta. Os ingredientes foram debatidos com grande seriedade. A manteiga oferecia melhor cobertura, mas amolecia depressa ao sol. O óleo de pólen era escorregadio, mas provocava uma sensação alarmante de aquecimento. O creme aderia bem, cheirava bem e garantia que, se o resgate falhasse, ainda haveria lanche.

Pippleslot ouviu horrorizado enquanto seu futuro era reduzido a uma receita.

“Retiro meu consentimento a este comitê inteiro.”

Nibwhistle virou uma página na prancheta. “Sua objeção foi registrada.”

“E?”

“E a votação foi de doze a um.”

“Eu não votei.”

“Esse foi o um.”

Glumpshell subiu pelas pétalas traseiras carregando um pincel e o pote de óleo de pólen.

Pippleslot ouviu a tampa estalar atrás dele.

“Glumpshell.”

“Sim?”

“Se esse pincel tocar em qualquer parte de mim, passarei o resto da vida virando sua concha toda vez que chover.”

Glumpshell fez uma pausa.

“É desnecessariamente cruel.”

“Convidar espectadores para untar minha bunda também.”

“Os espectadores já estavam aqui.”

“Porque você os trouxe!”

“Trouxe o comitê. A multidão seguiu o sino.”

Nibwhistle o tocou uma vez, confirmando.

As irmãs mariposas se inclinaram para mais perto. Uma segurava uma sombrinha sobre a outra. Nenhuma parecia minimamente interessada em oferecer sombra.

“Talvez devêssemos preservar o pudor dele”, disse a primeira.

“Claro”, disse a segunda. “Todos virem de costas enquanto nós olhamos.”

Pippleslot enterrou o rosto na pétala.

Glumpshell aplicou a primeira pincelada de óleo de pólen.

Pippleslot fez um som tão alto e repentino que três mosquitinhos caíram do ar.

A doutora Claspwick ergueu o carvão.

“A sensibilidade parece elevada.”

“O óleo está quente!”, gritou Pippleslot.

“Está ativando.”

“Está cometendo um crime.”

Glumpshell pincelou outra camada ao redor do ponto em que sapo e flor se encontravam. O óleo se espalhou pela pele granulada de Pippleslot e penetrou na junção. As pétalas de madame Blushcurl cintilaram. Suas superfícies aveludadas relaxaram quase imperceptivelmente.

“Está funcionando”, sussurrou alguém.

Glumpshell acrescentou mais.

A flor afrouxou.

Pippleslot sentiu a barriga se mover.

“Todos se afastem”, ordenou a doutora Claspwick. “Ele pode sair com velocidade.”

A multidão deu um passo cauteloso para trás.

“Mais longe”, disse Pippleslot.

Deram mais meio passo.

“Mais longe!”

Não se afastaram mais nada.

Pippleslot firmou as mãos nas pétalas internas e empurrou. Seu corpo deslizou vários centímetros para a frente com um guincho longo e molhado.

Um murmúrio encantado percorreu os espectadores.

Empurrou de novo.

Os quadris entraram na junção.

As pétalas se esticaram mais. Óleo pingou da flor. As pernas de Pippleslot chutavam atrás dele enquanto tentava achar apoio.

“Empurre!”, gritou Nibwhistle.

“Estou empurrando!”

“Empurre com convicção!”

“Vou empurrar você para o trânsito!”

Glumpshell firmou os dois pés dianteiros na traseira de Pippleslot.

“No três.”

“Não conte alto.”

“Um!”, gritou a multidão.

“Odeio vocês.”

“Dois!”

Pippleslot agarrou as pétalas.

“Três!”

Glumpshell empurrou. Pippleslot puxou. As pétalas se abriram num estremecimento, e Pippleslot avançou até só a curva mais larga dos quadris continuar presa.

A multidão comemorou.

O rosto de Pippleslot se iluminou.

“De novo!”

Glumpshell se reposicionou.

“Um!”

“Pule a cerimônia.”

“Dois!”

“Só empurre!”

“Trê…”

Uma sombra caiu sobre o canteiro.

A comemoração parou.

As irmãs mariposas fecharam a sombrinha. O besouro escondeu a manteiga atrás das costas. Nibwhistle baixou a sineta sem tocar. Até a doutora Claspwick deslizou discretamente a fita métrica para debaixo da toalha.

Pippleslot continuava suspenso entre a liberdade e a desgraça, assustado demais para perguntar por que todos haviam silenciado.

Então uma voz fria e precisa veio da trilha.

“Alguém se importa em explicar por que há um peepfrog untado saindo da minha flor premiada?”

Pippleslot fechou os olhos.

Madame Blushcurl chegara.

Ela estava na beira do canteiro com um casaco de jardinagem violeta ajustado, lâminas de poda de prata pendendo do cinto. Suas longas antenas se curvavam sobre um rosto de compostura devastadora. Uma cesta de vime repousava num braço, cheia de fitas e placas de premiação polidas para a visita ao jardim que começaria naquela tarde.

Seu olhar percorreu a hortelã-lunar pisoteada, o gancho quebrado, o carrinho destruído, as cordas, o creme, a multidão e, por fim, Pippleslot.

“Ah”, disse. “O visionário.”

Pippleslot tentou sorrir.

“Bom dia, madame Blushcurl.”

“É?”

“O tempo parece agradável.”

“Tem um sapo dentro da minha flor.”

“Só temporariamente.”

“Ele entrou voluntariamente”, informou Nibwhistle.

O sorriso de Pippleslot desapareceu.

Blushcurl se aproximou e examinou a junção. Sua expressão não mudou ao notar o óleo de pólen pingando.

“Vocês o lubrificaram.”

Glumpshell tirou a cobertura do carrinho da cabeça.

“Para fins médicos.”

“Doutora Claspwick?”

A louva-a-deus dobrou as patas dianteiras atrás das costas. “Aconselhei contra o creme.”

“Um raro momento de contenção.”

Madame Blushcurl rodeou a flor, examinando cada nervura amassada e cada gota deslocada. Pippleslot a acompanhou com os olhos.

“Posso pagar o estrago”, disse.

“Com o quê?”

“Tenho três mosquitinhos açucarados.”

“Estão no chão.”

“Então tenho três mosquitinhos açucarados levemente sujos.”

Blushcurl parou embaixo dele.

“Sabe que flor é esta?”

Pippleslot olhou ao redor. “Rosa?”

Alguém na multidão gemeu.

As antenas de madame Blushcurl baixaram.

“Esta é a Grande Flor de Exposição. Levei onze meses para cultivá-la. Ao meio-dia, será avaliada diante da Sociedade Botânica Real e de várias centenas de visitantes.”

Pippleslot engoliu em seco.

“Falta uma eternidade para o meio-dia.”

Nibwhistle consultou o relógio do jardim acima do portão do mercado.

“Uma hora e quarenta e três minutos.”

“Uma eternidade”, insistiu Pippleslot.

Blushcurl tocou uma lâmina polida no cinto.

“Felizmente, sei exatamente como retirá-lo.”

Pippleslot olhou para as lâminas de poda.

Sua garganta apertou.

“Retirar a mim ou à flor?”

Madame Blushcurl sorriu.

Era um sorriso pequeno e elegante, sem conforto algum.

“Depende de qual parecer mais recuperável.”

A Revelação da Dignidade Restante de Pippleslot

Cada criatura no canteiro deu um passo respeitoso para longe de Pippleslot.

Era o tipo de distância que amigos criavam quando queriam deixar claro que o que acontecesse a seguir seria inteiramente causado pela estupidez de outra pessoa.

Pippleslot encarou as lâminas de poda de prata de madame Blushcurl.

Eram estreitas, curvas e tão bem polidas que ele via nelas seu próprio reflexo horrorizado. Uma fora feita para aparar caules. A outra parecia capaz de remover um galho problemático, uma raiz crescida demais ou a parte mais redonda de um peepfrog adulto com o mínimo de interrupção na programação da tarde.

“Antes de começarmos a cortar”, disse Pippleslot, “acho que o comitê deveria discutir alternativas menos permanentes.”

“O comitê foi dissolvido”, disse madame Blushcurl.

Tansy Nibwhistle ergueu a prancheta. “Por autoridade de quem?”

Blushcurl olhou para a hortelã-lunar pisoteada.

“Minha.”

Nibwhistle baixou a prancheta.

“O comitê reconhece a autoridade.”

Madame Blushcurl tirou uma lâmina do cinto.

Os pés presos de Pippleslot se contraíram tanto atrás da flor que os dedos laranja se enrolaram como punhos.

“Para sermos precisos”, disse, “qual parte está considerando menos recuperável?”

“Ainda não decidi.”

“Talvez devesse pensar por alguns dias.”

“A Sociedade Botânica Real chega em uma hora e quarenta minutos.”

“Nibwhistle disse quarenta e três.”

“Você passou três minutos negociando com minhas tesouras.”

Madame Blushcurl se colocou sob a flor e ergueu a lâmina.

Pippleslot apertou os olhos.

Houve um corte seco.

Algo leve caiu diante de seu rosto.

Ele abriu um olho.

Blushcurl cortara a corda ainda enroscada no tornozelo.

“Ah”, sussurrou.

“Decepcionado?”

“Profundamente aliviado.”

“Não se apegue ao sentimento ainda.”

Ela guardou a lâmina, tirou o casaco de jardinagem violeta e o entregou a Glumpshell.

“Segure.”

Glumpshell aceitou o casaco com os dois pés dianteiros. “O que vai fazer?”

“Corrigir todos os erros que cometeram antes de eu chegar.”

A doutora Claspwick estalou as mandíbulas, indignada. “A lubrificação foi eficaz.”

“Aplicaram óleo de pólen aquecedor numa flor de exposição que se contrai.”

“Relaxou as pétalas.”

“Estimulou.”

A multidão murmurou.

Os olhos enormes de Pippleslot se voltaram para baixo.

“Estimulou como?”

Madame Blushcurl pousou uma mão no caule. Ele pulsou de leve sob a palma.

“Esta variedade reage ao calor se fechando ao redor da fonte de pressão mais próxima.”

Pippleslot olhou para a junção que agarrava seus quadris.

“Fonte de pressão mais próxima”, repetiu.

“Você.”

Uma das irmãs mariposas sussurrou: “Ela gosta dele.”

A outra respondeu baixinho: “Tem péssimo gosto.”

Madame Blushcurl apontou para a parte traseira da flor.

“Removam todo vestígio desse óleo.”

Glumpshell olhou para as pétalas aveludadas. “Com o quê?”

“Orvalho frio e um pano limpo.”

O besouro com a manteiga pôs lentamente o pote atrás de uma folha.

“Não manteiga?”

Blushcurl virou a cabeça.

O besouro sentou no pote.

“Ninguém falou em manteiga.”

Madame Blushcurl mandou os ratinhos do néctar à fonte leste. Voltaram com taças de bolota cheias de orvalho frio. As irmãs mariposas entregaram a sombrinha, da qual Blushcurl retirou a cobertura de seda e fez panos de limpeza com três cortes eficientes.

“Com delicadeza”, instruiu. “As fibras externas das pétalas precisam continuar alinhadas.”

Glumpshell mergulhou um pano no orvalho e começou a limpar o óleo de pólen da junção.

Pippleslot se contraiu.

“Frio!”

“Essa é a ideia”, disse Blushcurl.

“Um aviso teria sido civilizado.”

“Usar a trilha também.”

A multidão riu.

Pippleslot os encarou. “Vocês estão todos no jardim de outra pessoa assistindo à lavagem da minha metade inferior. Vamos ter cuidado com os julgamentos.”

Aquilo não calou ninguém, mas fez vários espectadores reconsiderarem onde pisavam.

À medida que o orvalho frio diluía o óleo, o tremor da flor diminuiu. Suas pétalas pararam de apertar para dentro. A junção ao redor dos quadris de Pippleslot amoleceu até que ele pudesse respirar sem se sentir pessoalmente avaliado por uma flor.

Madame Blushcurl examinou o resultado.

“Melhor.”

“Podemos puxar agora?”, perguntou Nibwhistle.

“Não.”

“Empurrar?”

“Não.”

“Cortar?”

A boca de Pippleslot se abriu.

“Por que isso continua na lista?”

Blushcurl estendeu a mão entre as pétalas e pressionou dois dedos numa saliência interna abaixo de seu estômago.

A flor se abriu um pouco.

Pippleslot soltou um arquejo.

“Existe um ponto de liberação”, explicou.

Os tentáculos de Glumpshell caíram.

“Um ponto de liberação?”

“Sim.”

“Onde?”

“Dentro da dobra inferior.”

“Procurei na dobra inferior.”

“Com um pincel de manteiga.”

“Um especialista trabalha com as ferramentas disponíveis.”

“Você não é especialista.”

“Isso explica várias coisas”, disse Pippleslot.

Blushcurl ignorou os dois. Inclinou-se mais perto e examinou a posição dos quadris de Pippleslot.

“Entrou de cabeça?”

“Com confiança.”

“E quando ficou entalado?”

“Puxei.”

“Depois empurrou.”

“Correto.”

“Depois puxou mais forte.”

“Visão exige persistência.”

“Você dobrou a pétala interna sob sua barriga.”

Pippleslot olhou para baixo, embora a curva do próprio estômago o impedisse de ver qualquer coisa útil.

“Pode desdobrar?”

“Sim.”

“Maravilha.”

“Você não vai gostar.”

“Menos maravilha.”

Madame Blushcurl se virou para a multidão.

“Todos embora.”

Ninguém se moveu.

“Agora.”

Os espectadores recuaram aproximadamente o comprimento de um besouro.

Nibwhistle apertou a prancheta. “Como pregoeira do jardim, sou obrigada a testemunhar procedimentos de emergência.”

“É obrigada a anunciar a chegada da Sociedade Botânica Real no portão oeste.”

Nibwhistle hesitou. “Mais tarde.”

“Prefere explicar por que ajudou a pisotear o canteiro de exposição?”

Nibwhistle se virou para a trilha.

“A inspeção do portão oeste começa imediatamente!”

Tocou a sineta e marchou para longe.

As irmãs mariposas a seguiram. A doutora Claspwick lembrou de um compromisso fictício. O besouro pôs a manteiga sob um braço e partiu com os ratinhos do néctar, que recolheram tantos pãezinhos caídos quanto podiam carregar. O resto da multidão se afastou relutantemente em direção à trilha, andando de costas para não perder nada.

Em instantes, apenas madame Blushcurl, Glumpshell e Pippleslot permaneciam junto à flor.

Uma cerca-viva farfalhou por perto.

Blushcurl jogou uma pedra nela.

Três besouros escondidos se dispersaram.

“Obrigado”, disse Pippleslot.

“Não agradeça ainda.”

Madame Blushcurl segurou a pétala interna dobrada.

“Glumpshell, sustente a flor.”

O caracol se colocou embaixo e firmou a concha contra a curva inferior.

“Pippleslot, levante o estômago.”

“Ele não levanta de forma independente.”

“Então contraia.”

“Estou contraindo desde que a multidão chegou.”

“Tente mais.”

Pippleslot encolheu a barriga até os olhos saltarem e a pele esticar.

Madame Blushcurl deslizou os dedos sob a dobra presa.

Orvalho frio correu pelo estômago de Pippleslot.

Ele tremeu.

“Fique quieto.”

“Sua mão está congelando.”

“Prefere o óleo aquecedor?”

“Prossiga.”

Blushcurl puxou a pétala delicadamente para baixo. Ela resistiu, presa entre a pele de Pippleslot e a parede interna escorregadia da flor.

Puxou com mais firmeza.

A língua de Pippleslot saltou para fora.

“Hnng.”

Glumpshell olhou para cima. “Isso é dor?”

“Falta contexto”, chiou Pippleslot.

Madame Blushcurl ajeitou a pegada.

“No três, relaxe as pernas.”

“Por quê?”

“Porque enrolou um pé no caule da pétala.”

Pippleslot parou de respirar.

“Enrolei?”

“Duas vezes.”

Glumpshell se inclinou ao redor da flor. “Talvez explique por que puxar não funcionou.”

“Você estava encarregado dessa ponta!”

“Tinha muita coisa acontecendo.”

“A maior parte era minha bunda!”

“Cavalheiros”, disse madame Blushcurl.

Eles se calaram.

“Um.”

Pippleslot afrouxou os dedos dos pés.

“Dois.”

Seu pé se soltou do caule.

“Três.”

Madame Blushcurl puxou a dobra interna e a soltou.

A flor se abriu com um suspiro profundo e sedoso.

Pippleslot caiu quinze centímetros.

Seus quadris deslizaram pela junção.

Por um instante espantoso, ficou pendurado sob a flor pela curva macia da parte inferior do estômago. Então a última pétala o soltou com um estalo alto e inconfundível.

Pippleslot disparou para a frente.

Bateu no canteiro, quicou numa almofada de hortelã-lunar, rolou pelo pudim derramado e parou de costas, com os quatro membros abertos sob o sol da manhã.

Nada se moveu.

Glumpshell deslizou para mais perto.

“Está vivo?”

Pippleslot encarou o céu.

“Lamentavelmente.”

Ergueu a cabeça e se examinou. Sua barriga aveludada estava riscada de óleo de pólen, creme, hortelã amassada e os restos de um mosquitinho açucarado. Um filamento rosa de pétala grudava na coxa. Sua língua tinha um leve gosto de baunilha.

Mas estava livre.

Sentou-se e riu.

Começou como um risinho fraco, cresceu para um coaxar triunfante e terminou quando madame Blushcurl deixou cair em seu colo o convite arruinado da bolsa.

“Acha isso engraçado?”, perguntou.

A risada de Pippleslot morreu.

“Acho a sobrevivência edificante.”

Ela apontou para a Grande Flor de Exposição.

As pétalas permaneciam intactas, mas pendiam para um lado como bêbadas. Vários trechos reluziam de resíduos. Uma nervura interna estava vincada, e a flor inteira se inclinava para Glumpshell como se pedisse que explicasse a que tipo de estabelecimento a havia levado.

“Você danificou minha peça principal.”

Pippleslot se levantou cambaleando.

“Ofereci três mosquitinhos açucarados.”

“Um está grudado no seu estômago.”

Ele olhou para baixo.

“Dois mosquitinhos açucarados.”

“Vai reparar o canteiro, limpar cada pétala, repor a hortelã-lunar e ficar aqui até o julgamento terminar.”

Pippleslot assentiu depressa. “Com prazer.”

“Também vai explicar o dano se os jurados perguntarem.”

O aceno desacelerou.

“Podemos descrever como vento?”

“Não.”

“Orvalho agressivo?”

“Não.”

“Dano migratório causado por um objeto redondo não identificado?”

Madame Blushcurl estendeu o pano de limpeza.

Pippleslot o aceitou.

“Sapo na fenda errada”, murmurou.

“Exatamente.”

Na hora seguinte, Pippleslot trabalhou sob a supervisão inabalável de madame Blushcurl. Lavou o óleo de pólen das pétalas aveludadas, replantou a hortelã-lunar amassada, recolheu os fragmentos do gancho quebrado e raspou creme de baunilha de lugares onde creme de baunilha não tinha motivo botânico algum para estar.

Glumpshell ajudou até Blushcurl descobrir que a gosma na coxa de Pippleslot passara para a flor. Foi transferido para o polimento de pedras.

Ao meio-dia, o canteiro parecia quase impecável. A Grande Flor de Exposição se erguia novamente, suas pétalas rosas brilhando com orvalho fresco. Só restava um pequeno vinco perto da junção, escondido sob uma fita amarrada por madame Blushcurl com precisão excepcional.

Pippleslot estava ao lado usando três folhas estrategicamente posicionadas e uma expressão de inocência exausta.

“Posso ir agora?”, perguntou.

O sino do portão oeste tocou.

Madame Blushcurl sorriu.

“Os jurados estão chegando.”

“Isso não foi uma resposta.”

“Fique atrás da flor e não toque em nada.”

“Atrás?”

“Prefere a frente?”

Pippleslot foi para trás.

A Sociedade Botânica Real entrou no canteiro numa procissão de conchas polidas, asas de seda e antenas cerimoniais. Tansy Nibwhistle os liderava, usando uma faixa formal e a expressão tensa de quem resistia ativamente à vontade de anunciar tudo o que sabia.

Atrás dos jurados vieram os mesmos espectadores do resgate. Reuniram-se ao longo da trilha com rostos suspeitosamente limpos e absolutamente nenhuma vergonha.

O besouro desenhista já vendera todas as cópias de Visionário em Ação.

Madame Blushcurl recebeu os jurados com uma reverência graciosa. Descreveu o cultivo da flor, sua coloração rara e a dificuldade de preservar a textura aveludada durante uma primavera úmida em Sugarwild.

O presidente do júri, lorde Stamensworth, rodeou a flor.

Examinou o caule.

Mediu as pétalas.

Inspecionou as gotas com uma minúscula lente de latão.

Então parou ao lado da junção escondida.

Pippleslot prendeu a respiração atrás da flor.

Lorde Stamensworth tocou a fita que cobria o vinco.

“Uma característica incomum.”

As antenas de madame Blushcurl permaneceram perfeitamente imóveis.

“Uma pequena complicação na preparação final.”

“Que tipo de complicação?”

A multidão se inclinou para a frente.

Pippleslot olhou para madame Blushcurl. Ela olhou de volta.

Ele podia mentir. Culpar o vento, o orvalho ou um objeto migratório misteriosamente redondo. Podia fugir pelo canteiro e nunca mais aparecer no Mercado Moonpetal.

Então notou Nibwhistle erguendo a sineta.

Se a história seria contada, decidiu Pippleslot, ao menos seria por alguém que entendesse as sutilezas heroicas.

Saiu de trás da flor.

Um murmúrio passou pelos jurados.

Uma das folhas protetoras de Pippleslot caiu imediatamente.

O murmúrio ficou mais alto.

Pippleslot colocou uma mão sobre a área exposta e ergueu o queixo.

“A complicação fui eu.”

Lorde Stamensworth o encarou.

“Você?”

“Identifiquei uma abertura estreita e a confundi com um atalho.”

“Entrou na flor de exposição?”

“Com considerável empenho.”

A multidão deu risadinhas.

“E ficou preso?”

“Temporariamente abraçado.”

Nibwhistle tocou o sino.

“Entalado na barriga e nos quadris!”, anunciou.

“Obrigado, Tansy”, disse Pippleslot entre dentes.

“A extração inicial envolveu corda!”

“É suficiente.”

“Seguida de óleo aquecedor e uma proposta contestada de creme!”

Os jurados olharam de Pippleslot para madame Blushcurl.

Lorde Stamensworth apertou os lábios.

Por um instante terrível, Pippleslot acreditou que a flor seria desclassificada e Blushcurl finalmente decidiria qual dos dois era menos recuperável.

Então o presidente do júri fez um som engasgado.

Seus ombros tremiam.

Cobriu a boca com uma mão enluvada, mas o riso escapou pelos dedos.

Os outros jurados o acompanharam. Um se dobrou sobre outro. Uma pequena crisopa deixou cair a ficha de pontuação. Até a compostura rígida de madame Blushcurl começou a rachar nas bordas.

Lorde Stamensworth enxugou os olhos.

“Em quarenta e seis anos como jurado”, disse, “nunca encontrei uma flor testada tão a fundo antes de uma exposição.”

Pippleslot fez uma reverência.

Sua segunda folha caiu.

A multidão explodiu.

Madame Blushcurl fechou os olhos.

“Pippleslot.”

Ele pegou a folha e a prendeu às pressas.

“Recuperada.”

Lorde Stamensworth concedeu à Grande Flor de Exposição o primeiro prêmio por resistência, apresentação e o que o certificado oficial descrevia como “integridade estrutural excepcional sob vigorosa pressão anfíbia”.

Madame Blushcurl aceitou a placa com um sorriso gracioso.

Pippleslot não aceitou nada, embora o besouro desenhista lhe oferecesse um esboço com desconto.

Ao pôr do sol, toda taverna do Sugarwild Garden ouvira a história. À meia-noite, a flor ganhara uma fila de visitantes querendo ver a famosa fenda. Madame Blushcurl instalou uma corda de veludo ao redor do canteiro e cobrou entrada.

Descontou o custo da hortelã-lunar, dos panos de limpeza, do gancho quebrado e de uma fita desaparecida da parte de Pippleslot.

A parte dele não existia antes de ela descontar.

Glumpshell comprou o primeiro cartão-postal comemorativo. Mostrava os olhos enormes de Pippleslot espiando entre as pétalas rosas sob as palavras:

Queria Que Você Estivesse Aqui no Meu Lugar.

Pippleslot o rasgou ao meio.

Glumpshell comprou outro.

Nas semanas seguintes, Pippleslot ficou conhecido em todo o Sugarwild Garden como o sapo que descobrira a fenda errada, entrara com confiança e precisara de quase toda a vizinhança para ser retirado. Negou a parte do creme morno, contestou todas as medidas publicadas e ameaçou processar quem usasse a expressão “inchaço moderado”.

Também parou de pegar atalhos.

Por quase seis dias.

Na sétima manhã, Glumpshell o encontrou estudando uma abertura estreita sob um enorme cogumelo azul.

“Não”, disse o caracol.

Pippleslot inclinou a cabeça.

“Este é claramente diferente.”

“Como?”

“Mais espaço.”

“Tem menos espaço.”

“Você está olhando sem visão.”

Glumpshell se virou para a trilha do mercado.

“Vou buscar a manteiga.”

Pippleslot colocou as duas mãos laranja na abertura e sorriu.

“Traga o pincel limpo.”

Leve um pouco de Sugarwild para casa

A dignidade de Pippleslot pode não ter sobrevivido à fenda errada, mas sua situação espetacularmente colorida está pronta para escapar para sua casa. Leve cada olho assustado, gota de orvalho cintilante e glorioso centímetro infeliz de barriga aveludada às suas paredes com uma impressão em canvas ou luminosa impressão em metal. Para algo mais macio, aconchegue-se sob a manta de fleece ou acrescente seu desastre floral de olhos arregalados a uma almofada. E, se Pippleslot não sofreu o bastante para seu entretenimento, desmonte sua situação peça por peça com o quebra-cabeça.