El duende botón de oro de la sonrisa de emergencia

La ceremonia de salpicadura de ranúnculos se desvía profesionalmente

La laguna de Bloomspittle tenía muchas tradiciones, la mayoría de ellas húmedas, varias pegajosas, y al menos una legalmente cuestionable si alguien se molestaba en preguntar a las garzas.

Cada mañana de mediados de verano, cuando los ranúnculos abrían sus brillantes caras amarillas y fingían que no habían estado cotilleando toda la noche, toda la laguna se reunía para la Ceremonia de Salpicadura de Ranúnculos. Era, según el Pergamino Oficial de Junco de Cosas en las que Todos Estaban de Acuerdo Estando Cansados, un ritual sagrado destinado a honrar la luz del sol, el agua de la laguna, la abundancia floral y el noble arte de lanzar barro con confianza.

Según todos los demás, era una excusa para que los anfibios usaran joyas, las libélulas actuaran de forma importante, los caracoles llegaran tarde a propósito y las ranas viejas se quejaran de que las salpicaduras eran más pequeñas en su época.

Este año, sin embargo, la ceremonia tenía un problema.

El problema se llamaba Boddle.

Boddle era un boglet ranúnculo de estatura mediana, coraje algo redondo y hábitos faciales profundamente desafortunados. Tenía la piel dorada con una textura de pequeños guijarros pulidos, unos ojos enormes que reflejaban toda la laguna quisiera él o no, y una boca que entraba en pánico antes de que el resto de él hubiera revisado la documentación.

Cuando Boddle se ponía nervioso, lo cual era frecuente, su cara producía lo que la laguna llamaba cortésmente una “sonrisa de emergencia”. Era amplia. Era dentuda. Era comprometida. Sugería buen ánimo de la misma manera que una alarma de humo sugiere que la cena va bien.

“Solo mantén tus labios relajados hoy”, susurró su prima Flib, que no tenía joyas, ni responsabilidades, y la profundidad emocional de una servilleta mojada.

“Están relajados”, siseó Boddle a través de una sonrisa tan apretada que podría haber cortado juncos.

Flib lo miró fijamente. “Pareces alguien a quien le han dicho que su galleta iba a ser auditada.”

Boddle intentó suavizar su expresión.

Esto lo empeoró.

Al otro lado de los nenúfares, la laguna era un brillante tumulto de preparación. Los ranúnculos se inclinaban sobre el agua en filas relucientes, con sus pétalos resbaladizos por el rocío. Los nenúfares de color melocotón flotaban como reinas somnolientas que aún no habían decidido si el día las merecía. Perlas, burbujas y motas de polen iluminadas por el sol flotaban sobre la superficie. Una orquesta de libélulas zumbaba en formación por encima, afinando sus alas con pequeños zumbidos agudos que hacían que a todos les picaran los dientes.

En el centro de la laguna se alzaba la Almohadilla de la Ceremonia, un ancho nenúfar reforzado con juncos trenzados, rastros pulidos de caracoles y el tipo de optimismo que se desmorona bajo presión.

Sobre esa almohadilla se encontraba la Corona de la Laguna de Bloomspittle.

No se suponía que se usara.

Eso era muy importante.

La Corona era un objeto simbólico, un antiguo circulo de enredaderas doradas, pétalos de ranúnculo, ópalos, perlas de laguna y una joya sospechosamente grande que, según los rumores, contenía el suspiro atrapado de una duquesa decepcionada. Cada año se levantaba, se admiraba, se hacía una reverencia y se devolvía inmediatamente a su cojín de musgo de terciopelo porque la última criatura que la usó había declarado la guerra a la lenteja de agua e intentó gravar los reflejos.

Desde entonces, la laguna había mantenido una firme política de no coronas en la cabeza.

“La corona es simbólica”, graznó el Anciano Wartle desde su piedra ceremonial. “Representa la unidad, la luz del sol, la renovación estacional y el hecho de que a ninguno de ustedes se le debe confiar el poder.”

Todos asintieron solemnemente, especialmente aquellos a quienes no se les debería confiar el poder.

Boddle estaba parado cerca del fondo, medio sumergido junto a un grupo de nenúfares, vistiendo su mejor caparazón enjoyado porque su madre le había dicho: “Nunca se sabe cuándo llamará la oportunidad.”

Boddle odiaba esa frase. La oportunidad nunca llamaba. La oportunidad abría la puerta de una patada, derramaba néctar en la alfombra y preguntaba por qué estabas sudando.

Su caparazón había sido pulido hasta que brillaba como un error costoso. Pequeñas filigranas de oro se curvaban sobre las placas. Las astillas de ópalo brillaban en rosa, azul y blanco miel bajo el sol. Alrededor de su cuello colgaba un gran colgante ovalado que su tía afirmaba que le daba confianza, aunque hasta ahora le había causado principalmente dolor de cuello.

“Te ves regio”, dijo la tía Pebbra, dándole palmaditas en la mejilla con un pétalo de lirio.

“Por favor, no digas eso”, susurró Boddle.

“Majestuoso, entonces.”

“Peor.”

“¿Imponente?”

La sonrisa de emergencia de Boddle se amplió en dos dientes.

La tía Pebbra jadeó. “Oh, cariño. Quizás mantén tu cara alejada de los niños.”

La Ceremonia comenzó con la Marcha de la Húmeda Gratitud, durante la cual el coro de ranas cantó nueve versos sobre charcos y perdió la clave en algún lugar alrededor de “bendita sea el alga”. Luego vino la Presentación del Sagrado Ranúnculo, llevado por tres escarabajos, un tritón y una polilla que claramente no había ensayado pero tenía fuertes opiniones sobre la ubicación del foco.

Finalmente, el Anciano Wartle levantó ambas manos palmeadas.

“Criaturas de la Laguna de Bloomspittle”, anunció, “hoy nos reunimos para renovar nuestros votos al sol, a las salpicaduras y a la tolerancia mutua.”

Alguien en la parte de atrás murmuró: “Flexible con lo último.”

“Honramos la flor del ranúnculo”, continuó el Anciano Wartle, “cuyos pétalos dorados nos recuerdan que incluso en el fango, la belleza se eleva.”

“A menos que los gansos lleguen primero”, dijo el Viejo Gruñón, una rana con la calidez espiritual de una galleta fría.

“Gracias, Gruñón”, dijo el Anciano Wartle. “Como siempre, tu contribución ha rebajado el ambiente.”

La orquesta de libélulas zumbó un acorde ceremonial. Varias burbujas flotaron hacia arriba. Un caracol se desmayó, aunque nadie sabía si por emoción o por simple aburrimiento.

Entonces el Anciano Wartle señaló hacia el Almohadón de la Ceremonia. “Ahora realizaremos la Bendición de Salpicaduras. Un voluntario se acercará al Ranúnculo Sagrado, sumergirá ambas manos en la laguna y ofrecerá tres salpicaduras hacia la corona. No sobre la corona, fíjense. Hacia ella. La estamos honrando, no lavando un nabo.”

La multitud murmuró su aprobación.

Boddle se relajó un poco.

El trabajo voluntario era seguro. Boddle nunca se ofrecía como voluntario. Había construido una vida pacífica en torno al principio de que cualquier frase que comenzara con “¿Quién quiere ayudar?” era una trampa disfrazada.

“Este año”, dijo el Anciano Wartle, desenrollando un pequeño trozo de caña, “nuestro voluntario ha sido elegido por la lotería tradicional del ranúnculo.”

Boddle se quedó helado.

No había entrado en ninguna lotería. No había firmado ningún formulario. De hecho, había pasado la mayor parte del desayuno escondido detrás de un helecho porque una abeja le había parecido muy autoritaria.

“El salpicador elegido es…”, el Anciano Wartle entrecerró los ojos para ver el resbalón. “Boddle del Racimo Inferior de Lirios.”

Todas las cabezas se giraron.

La cara de Boddle hizo lo que nació para hacer.

Su sonrisa de emergencia apareció en plena y horripilante floración.

No era tanto una sonrisa como una situación de rehenes con dientes.

La multitud contuvo la respiración.

“Ay, Dios mío”, susurró una libélula.

“Parece emocionado”, dijo alguien.

“Parece maldito”, dijo alguien más.

“La misma familia”, murmuró el Viejo Gruñón.

Boddle se giró lentamente hacia la tía Pebbra. “¿Inscribiste mi nombre?”

“Solo siete veces”, dijo ella. “Para crecer.”

“Voy a crecer hasta una demanda.”

“Postura, cariño.”

Con cada criatura observando, Boddle se contoneó hacia la Almohadilla de la Ceremonia. El agua le salpicaba las rodillas. Su caparazón enjoyado brillaba bajo la luz del sol, esparciendo reflejos brillantes sobre el estanque como si la discoteca más pequeña del mundo hubiera sido atacada por polen.

La orquesta de libélulas cambió al Aleteo de Aproximación Voluntaria, una pieza innecesariamente dramática tradicionalmente utilizada para entradas heroicas, bodas reales, y una vez, por error, el desalojo de un mapache.

Boddle subió a la Almohadilla de la Ceremonia.

Se tambaleó.

Él se tambaleó.

El Sagrado Ranúnculo se tambaleó.

La multitud jadeó en siete acentos regionales distintos.

“Tranquilo”, llamó el Anciano Wartle.

“Estoy tranquilo”, dijo Boddle, mientras se convertía visiblemente en un saco suelto de pánico.

Se arrodilló al borde del almohadón y sumergió ambas manos en la laguna. Agua fresca llenó sus palmas. Todo lo que tenía que hacer era salpicar hacia la corona tres veces. No sobre ella. No lo suficientemente cerca como para molestarla. Solo hacia ella.

Sencillo.

Un salpicadura.

Dos salpicaduras.

Tres salpicaduras.

Luego irse, preferiblemente para siempre.

Boddle levantó las manos.

En ese mismo instante, Nibwick, el capitán de las libélulas, realizó lo que más tarde describió como “un floreo ceremonial” y que todos los demás describieron como “presumir como un palillo enjoyado con alas”. Se lanzó por encima, giró a través de un rayo de sol, golpeó una burbuja flotante, rebotó en el tallo de un ranúnculo y desprendió un hilo de perlas decorativas de estanque que colgaban sobre la almohadilla de la ceremonia.

El hilo de perlas cayó.

Boddle se encogió.

Sus manos se agitaron hacia arriba.

La salpicadura de la bendición se convirtió menos en una bendición y más en un pequeño asalto acuático.

El agua voló por todas partes.

El Sagrado Ranúnculo se volteó.

El Anciano Wartle gritó.

El Viejo Gruñón recibió un chorro de agua del estanque en la cara y gritó algo impropio para los renacuajos.

Y la Corona de la Laguna de Bloomspittle, golpeada por un perfecto y brillante arco de salpicadura, se deslizó de su cojín de musgo, rebotó una vez en la Almohadilla de la Ceremonia, se inclinó de lado, rodó por la curva del caparazón de Boddle y aterrizó directamente sobre su cabeza.

La laguna se quedó en silencio.

Una burbuja estalló.

En algún lugar, una rana susurró: “Oh, galletas de pantano.”

Boddle se quedó muy quieto.

La corona se asentó entre sus grandes ojos y su frente adornada con flores con un suave y regio “plink”.

Enredaderas doradas se enredaron en su tocado floral. Los ópalos brillaban. Las perlas temblaban. Un solo pétalo de ranúnculo se deslizó y se pegó a su nariz.

La sonrisa de emergencia de Boddle se extendió por su rostro con la dignidad fantasmal de una criatura que intenta no arruinar el resto de su vida en público.

“Quítatelo”, susurró.

Nadie se movió.

“Que alguien me lo quite”, dijo, un poco más alto.

El Anciano Wartle tragó saliva. “Ah.”

Eso nunca era una buena señal de un anciano. Los ancianos decían “ah” cuando habían olvidado una regla, recordaban una regla peor o se daban cuenta de que el estanque estaba a punto de convertirse en un comité.

“¿Qué quieres decir con ‘ah’?”, preguntó Boddle.

El Anciano Wartle miró hacia el Pergamino Oficial de Cañas de Cosas que Todos Acordaron Estar Cansados. Un joven escribiente salamandra lo desenrolló con manos temblorosas.

“Lee la cláusula de la corona”, dijo el Anciano Wartle.

“¿Debemos?”, preguntó el escribiente.

“Si no lo hacemos, alguien inventará algo peor.”

El escribiente carraspeó. “Cláusula diecisiete, subsección Húmeda: Si la Corona de la Laguna de Bloomspittle llega a posarse sobre la cabeza, frente, cuerno, sombrero, caparazón, hongo decorativo, o región superior comparable de cualquier ciudadano elegible de la laguna durante la Ceremonia de Salpicadura del Ranúnculo, dicho ciudadano servirá como Mayordomo Iluminado hasta la tercera campanada de la tarde.”

Boddle parpadeó.

“No”, dijo.

El escribiente parecía arrepentido. “Dice ‘deberá’.”

“Entonces desdíganlo.”

“El pergamino está laminado en savia.”

“Muérdelo.”

La tía Pebbra se llevó ambas manos a las mejillas. “¡Mi bebé es de la realeza!”

“Administración temporal del estanque”, corrigió el Anciano Wartle.

“Suficiente realeza para invitaciones”, dijo ella.

Boddle se volvió hacia la multitud, la corona brillando, los dientes al descubierto en formación de emergencia total. “Rechazo respetuosamente.”

Un murmullo recorrió la Laguna de Bloomspittle.

Nibwick, el capitán de las libélulas, se lanzó hacia adelante y revoloteó cerca de la cara de Boddle. “¡Una noble prueba de humildad!”

“No”, dijo Boddle. “Una prueba normal de que no quiero esto.”

“Habla claro”, declaró Nibwick. “Un líder refrescante.”

“No estoy liderando nada.”

“Tan modesto.”

“Tan atrapado.”

“Tan relatable”, susurró un escarabajo de agua.

En cuestión de momentos, la laguna estalló en un caos procedimental. Los escribas caracoles discutieron sobre si la coronación era válida si era causada por negligencia de una libélula. El coro de ranas comenzó a tararear un himno de liderazgo por si acaso. Las hermanas lirio debatieron si la expresión de Boddle simbolizaba coraje, terror o conflicto digestivo. Tres renacuajos comenzaron a vender terrones de barro conmemorativos.

“¡Todos cálmense!”, graznó el Anciano Wartle.

Nadie se calmó.

Esto era la Laguna de Bloomspittle. La calma había sido proscrita en espíritu, si no por escrito.

Boddle intentó quitarse la corona de la cabeza, pero la enredadera de oro se había enredado con su corona de flores y la filigrana de su caparazón. Cuando tiró, todo el conjunto se apretó.

“Ay”, dijo.

La multitud volvió a jadear.

“Él sufre por nosotros”, dijo un ranúnculo.

“Sufro porque tu sombrero tiene dientes”, espetó Boddle.

“Dientes simbólicos”, dijo el Anciano Wartle con debilidad.

“Me está mordiendo la frente.”

Un caracol con una pequeña banda de médico se acercó. Se llamaba Doctora Slimebeth y una vez había salvado a una rana de tragarse su propia pausa dramática.

“Puedo quitárselo”, dijo, “pero no sin violar la Cláusula Diecisiete.”

“Viola eso”, dijo Boddle.

“¿Profesionalmente?”

“Con entusiasmo.”

“Puede haber consecuencias.”

“Ya hay consecuencias. Las tengo en la cabeza.”

El escribiente salamandra revisó el pergamino de nuevo. “La remoción antes de la tercera campanada puede desencadenar el Juicio de la Confianza Marchita.”

Todos gimieron.

Incluso Boddle sabía sobre el Juicio de la Confianza Marchita. Implicaba estar de pie frente a todo el estanque mientras siete flores juzgaban tu sinceridad. Nadie sobrevivía emocionalmente intacto. El año pasado, un brote de lenteja de agua llamó a un sapo “húmedo de manera teatral”, y todavía lo mencionaba en la cena.

Boddle bajó las manos.

“Bien”, dijo a través de su enorme sonrisa. “¿Qué hace el Mayordomo Iluminado?”

El Anciano Wartle parecía aliviado y aterrorizado, lo cual era impresionante para una cara hecha principalmente de arrugas. “Principalmente deberes ceremoniales.”

“¿Principalmente?”

“Algunas decisiones menores.”

“¿Menores como elegir la mesa de aperitivos, o menores como declarar la guerra a la lenteja de agua?”

El Viejo Gruñón levantó un dedo. “La lenteja de agua se lo merecía.”

“Nadie te preguntó, Gruñón”, dijo la mitad del estanque.

El escribiente salamandra sacó un segundo pergamino. Era más grueso. Mucho más grueso.

Boddle lo miró fijamente. “¿Por qué ese pergamino es obeso?”

“Responsabilidades del Mayordomo Iluminado”, dijo el escribiente.

“Eso no es una lista de responsabilidades. Eso es una escena del crimen con puntuación.”

El Anciano Wartle carraspeó. “Como Mayordomo Iluminado, debes presidir las peticiones, aprobar el horario de sombra de la tarde, bendecir el jarabe de ranúnculo, resolver cualquier disputa que surja de los límites de los nenúfares, juzgar el Lanzamiento Dorado de Mosquitos y pronunciar el discurso de clausura a la tercera campanada.”

Los ojos de Boddle se abrieron aún más, lo cual no debería haber sido posible sin daño estructural.

“Absolutamente no.”

La corona brilló.

La multitud esperó.

Su sonrisa de emergencia brillaba al sol como una señal de advertencia bañada en miel.

Un diminuto renacuajo cerca del frente susurró: “Se ve valiente.”

Boddle lo oyó.

Desgraciadamente, todo el mundo lo oyó.

Un pequeño y cálido suspiro se extendió entre la multitud.

“Sí lo es”, dijo una hermana lirio.

“Aterrorizado, pero valiente”, dijo la Doctora Slimebeth.

“Un líder que entiende el grito interno”, dijo Nibwick. “Por fin.”

Boddle quiso protestar, pero el renacuajo lo miraba con grandes ojos esperanzados, y Boddle, a pesar de todo, no estaba hecho de piedra. Estaba hecho de boglet, joyas, pánico y mal momento, pero no de piedra.

Inhaló.

Exhaló.

Su sonrisa siguió siendo un desastre total.

“Bien”, dijo. “Seré Mayordomo Iluminado hasta la tercera campanada. Pero hago esto bajo protesta.”

El estanque estalló en aplausos.

Las libélulas realizaron un círculo de victoria.

El coro de ranas comenzó un himno que claramente no habían terminado de escribir.

La tía Pebbra lloró en un ranúnculo y gritó: “¡Ese es mi chico! ¡Mira su precioso pequeño trauma de liderazgo!”

Boddle bajó de la Almohadilla de la Ceremonia, la corona tambaleándose, las flores moviéndose, los ópalos brillando y las manos levantadas como si se rindiera a todo el concepto de la vida pública.

“Primer punto del orden del día”, anunció, “nadie llama a esto trauma de liderazgo.”

El escribiente salamandra lo anotó.

“No escribas eso.”

El escribiente lo tachó.

“No oficialices el tachado.”

El escribiente dudó.

“Esto ya está yendo mal”, dijo Boddle.

Y fue entonces cuando llegó la primera peticionaria.

Era una escarabajo de agua regordeta llamada Señora Glint, arrastrando dos escrituras de nenúfar, una cesta de documentos mojados y una expresión lo suficientemente afilada como para pelar corteza.

“Su Radiante Humedad Temporal”, dijo con una rígida reverencia.

“Por favor, no vuelvas a decir eso.”

“Exijo justicia.”

Boddle miró al Anciano Wartle. “¿Podemos posponer la justicia?”

“Tradicionalmente, no.”

“¿Podemos redefinir la justicia como bocadillos?”

“Tampoco.”

La Señora Glint golpeó los documentos sobre una pequeña mesa de junco. “Mi vecino, el Señor Plunk, ha permitido que su nenúfar se desplace tres pulgadas dentro de mi rayo de sol legalmente reconocido.”

Una rana regordeta saltó hacia adelante. “Se desplazó naturalmente.”

“Lo estornudaste hasta allí.”

“Un estornudo es natural.”

“No cuando apuntas.”

La multitud se acercó. Nada emocionaba más a la Laguna de Bloomspittle que una disputa de propiedad con funciones corporales.

Boddle miró los documentos. Nunca había juzgado nada más complicado que si un guijarro parecía pan.

“Está bien”, dijo lentamente. “Señora Glint, Señor Plunk, ¿no se puede compartir el rayo de sol?”

Ambos peticionarios retrocedieron.

“¿Compartir?”, repitió la Señora Glint, como si hubiera sugerido lamer un cuervo.

El Señor Plunk frunció el ceño. “Pero entonces ninguno de los dos gana.”

“Correcto”, dijo Boddle. “Eso se llama paz.”

La laguna se quedó en silencio.

El Anciano Wartle se frotó la barbilla. “Poco ortodoxo.”

“Sospechosamente eficiente”, dijo la Doctora Slimebeth.

“Lo odio”, dijo el Viejo Gruñón. “Pero los odio a ellos dos más.”

Boddle señaló el nenúfar en disputa. "Dividirás el rayo de sol hasta la tarde. La señora Glint se queda con el lado izquierdo. El señor Plunk, con el derecho. Cualquiera que estornude intencionadamente perderá el privilegio de la sombra durante una hora".

El escribano salamandra garabateó furiosamente.

La señora Glint entrecerró los ojos. El señor Plunk se rascó la barbilla. La multitud esperaba un arrebato.

En cambio, la señora Glint resopló. "Aceptable".

El señor Plunk se encogió de hombros. "Puedo estornudar recreativamente en otro lugar".

La multitud estalló de nuevo.

"¡Sabio!", gritó un ranúnculo.

"¡Equilibrado!", gritó una rana.

"¡Moderadamente húmedo!", zumbó Nibwick.

Boddle parpadeó. "¿Funcionó?"

El Viejo Wartle se inclinó más. "No suenes sorprendido. Asusta al público".

"Soy el público".

"No hasta la tercera campana".

Boddle miró al otro lado del estanque, donde ya se había formado una fila entera de peticionarios. Una polilla con una capa desgarrada. Dos caracoles llevando una taza de bellota agrietada. Un ranúnculo furioso atado a una estaca para "énfasis dramático". Un renacuajo que sostenía lo que parecía ser una pequeña citación hecha de una hoja.

Su sonrisa de emergencia se crispó.

La corona brilló con un toque de suficiencia.

En algún lugar detrás de él, el coro de ranas comenzó a componer una estrofa sobre él en tiempo real, rimando "Boddle" con "boggle" (asombrar), lo que parecía legalmente impugnable.

Boddle levantó ambas manos.

"Muy bien", dijo. "Uno a la vez. No gritos a menos que sean relevantes. No poesía a menos que sea médicamente necesaria. Y quien trajo el ranúnculo enojado, explíquese antes de que se sindicalice".

La multitud vitoreó como si él hubiera inventado la civilización.

Boddle estaba en el centro del Estanque de Bloomspittle, coronado, enjoyado, húmedo y sonriendo como un rehén decorativo.

Solo había sido el Administrador Iluminado durante doce minutos.

Todavía faltaban varias horas hasta la tercera campana.

Y desde el borde más lejano del estanque, donde los juncos crecían espesos y las burbujas de lodo susurraban feos pequeños secretos, algo grande se movió bajo el agua.

Nadie se dio cuenta.

Excepto el Ranúnculo Sagrado.

Y los ranúnculos, como todo el mundo sabe, son pésimos para guardar silencio.

Comenzó a temblar.

Luego comenzó a brillar.

Luego, con una pequeña voz dorada llena de pánico, polen y absolutamente ninguna educación, gritó:

"¡EL MAYORDOMO HA SIDO ELEGIDO JUSTO A TIEMPO!"

Boddle cerró los ojos.

"Claro", susurró. "Claro que la flor tiene boca".

El Estanque de Bloomspittle le gritó de vuelta.

La emergencia había encontrado oficialmente su sonrisa.

El Ranúnculo Sagrado no tiene ninguna calma

Durante tres segundos completos, el Estanque de Bloomspittle mantuvo el tipo de silencio que solo aparece después de que una flor abre la boca y anuncia la perdición.

No era un silencio pacífico.

Era un silencio espeso, inestable y que apretaba la vejiga. El tipo de silencio que hace que cada criatura presente sea repentinamente consciente de sus propias rodillas, sus arrepentimientos y su proximidad al barro.

El Ranúnculo Sagrado se erguía en su ceremonial jarrón de junco sobre el nenúfar, brillando dorado desde el pétalo hasta el tallo. Su pequeña cara había aparecido en el centro de la flor, apretada y frenética, con dos brillantes ojos de polen y una boca con forma de semilla juiciosa.

Boddle lo miró fijamente.

La flor le devolvió la mirada.

"Tienes cara", dijo Boddle.

"Sí", espetó el ranúnculo.

"Y una boca".

"Aguda observación por parte del monarca de emergencia del estanque".

"Administrador temporal", dijo el Viejo Wartle automáticamente.

"Tonto temporal con joyas, entonces", dijo el ranúnculo. "Podemos dividir todos los pétalos si te consuela".

Un murmullo recorrió el estanque.

"El ranúnculo es grosero", susurró un renacuajo.

"El ranúnculo siempre ha sido grosero", murmuró el Viejo Grumple. "Simplemente le faltó la decencia de callarse al respecto".

Boddle levantó ambas manos hacia la multitud. "Todos mantengan la calma".

Esta fue, históricamente, una de las peores frases que una criatura recién coronada podía decir. Nada hacía que el Estanque de Bloomspittle estuviera menos tranquilo que recibir instrucciones de comportarse como si tuviera alguna relación con la regulación emocional.

Un caracol gritó.

Una rana gritó porque el caracol gritó.

Una libélula gritó porque se sentía excluida.

Tres ranúnculos se desmayaron de bruces en el agua y flotaron dramáticamente hasta que alguien se dio cuenta.

"Así no", dijo Boddle.

"¡Mándanos mejor!", gritó alguien.

"¡No fui entrenado!", gritó Boddle de vuelta.

"El liderazgo es principalmente adivinar a gritos", dijo el Viejo Wartle, lo que explicaba más sobre el Estanque de Bloomspittle de lo que Boddle quería saber.

El Ranúnculo Sagrado tembló tan fuerte que el polen dorado espolvoreó la Plataforma Ceremonial. "El mayordomo debe venir conmigo de inmediato".

Boddle dio un paso lento hacia atrás. "No, gracias".

"Esto no es una invitación".

"Entonces me disgusta aún más".

El resplandor de la flor se intensificó. "Bajo los juncos del oeste, el antiguo sello de barro ha comenzado a romperse".

Eso produjo otro silencio, más corto que el primero pero mucho más cercano a la vejiga.

El buche del Viejo Wartle se hundió.

La Doctora Slimebeth se metió a medias en su profesionalismo sin caparazón.

Nibwick, el capitán libélula, se quedó suspendido en el aire, con las alas zumbando a un tono generalmente reservado para accidentes de hervidores.

Boddle miró a su alrededor. "¿Por qué todo el mundo parece que el estanque acaba de tragarse a un recaudador de impuestos?"

El Viejo Grumple entrecerró los ojos hacia los juncos del oeste. "Porque el antiguo sello de barro es lo que impide que el Gran Eructo Suba".

"¿El qué?"

"El Gran Eructo", dijo el Ranúnculo Sagrado. "La presión enterrada de siglos de gas de estanque atrapado, viejos rencores, polen fermentado y el residuo emocional de cada reunión de comité celebrada aquí".

Boddle parpadeó. "Eso no es un desastre natural. Eso es un sistema digestivo con papeleo".

"Llámalo como quieras", dijo el ranúnculo. "Si se suelta, el estanque de Bloomspittle será lanzado al cielo".

Un renacuajo levantó una pequeña aleta. "¿Todo él?"

"La mayor parte".

"¿Incluyendo los aperitivos?"

"Especialmente los aperitivos".

El renacuajo empezó a llorar inmediatamente.

La sonrisa de emergencia de Boddle, que finalmente había comenzado a relajarse en algo menos alarmante legalmente, volvió a aparecer en su rostro.

"Entonces, permítanme entender", dijo con cautela. "El estanque está sentado sobre un gigante eructo subterráneo".

"Un eructo subterráneo sagrado", corrigió el Viejo Wartle.

"Eso no mejora la frase".

"Mejora el papeleo".

"Y mi trabajo es detenerlo porque una corona cayó sobre mi cabeza".

El Ranúnculo Sagrado se agitó. "Sí".

Boddle miró la corona. La corona brilló como si nunca hubiera hecho nada malo en su vida.

"Odio este sombrero".

"El sombrero ha elegido", dijo Nibwick solemnemente.

"El sombrero se deslizó", espetó Boddle. "Hubo humedad involucrada".

"Muchos destinos comienzan húmedos", dijo el Viejo Wartle.

"Eso suena a algo impreso en una terrible tarjeta de felicitación".

La tía Pebbra, desde algún lugar entre la multitud, sorbió por la nariz. "Compraría tres".

El Ranúnculo Sagrado se inclinó hacia adelante en su jarrón. "El mayordomo debe realizar la Gestión Constitucional del Polvo".

Boddle lo miró.

"No", dijo.

"Ni siquiera sabes lo que es eso".

"Correcto, y ya lo rechazo".

El Viejo Wartle se acercó arrastrando los pies, visiblemente incómodo. "Es un rito antiguo".

"Todo lo malo aquí es un rito antiguo".

"Eso no es del todo justo".

"Nombra uno bueno".

El Viejo Wartle abrió la boca, hizo una pausa y miró al Viejo Grumple.

El Viejo Grumple se encogió de hombros. "El rito de la merienda es tolerable cuando los escarabajos no son los encargados".

"Exactamente", dijo Boddle. "Su defensa más fuerte son los aperitivos tolerables".

El ranúnculo batió sus pétalos. "Basta de titubeos. La Gestión Constitucional del Polen debe realizarse antes de la segunda campana, o el sello de barro se romperá por completo. El mayordomo debe recolectar los cuatro pólenes del equilibrio: oro de ranúnculo, rubor de lirio, marrón de espadaña y plata de musgo lunar".

"¿Musgo lunar?", preguntó Boddle. "Es mediodía".

"Tiene horarios extraños".

"Por supuesto que sí".

"Entonces", continuó el ranúnculo, "el mayordomo debe mezclarlos en la antigua cuenca de concha, pronunciar la frase vinculante y espolvorear la mezcla sobre el sello mientras sonríe con autoridad sincera".

Cada criatura del estanque se volvió lentamente hacia el rostro de Boddle.

La sonrisa de emergencia de Boddle se crispó.

"No", dijo de nuevo.

La doctora Slimebeth avanzó un poco. "El requisito de la sonrisa puede ser nuestra mejor oportunidad".

"Esto no es una sonrisa", dijo Boddle. "Esto es el miedo mostrando sus dientes".

"Todavía cuenta en el gobierno local", dijo el Viejo Grumple.

Nibwick se elevó. "¡Organizaré una expedición aérea rápida!"

"No organizarás nada hasta que te disculpes por haberme dejado caer la corona", dijo Boddle.

Nibwick se llevó una delicada pata al pecho. "Lamento que mi alarde se haya cruzado con el destino".

"Intenta de nuevo, pero con responsabilidad".

Las alas de la libélula tartamudearon.

La multitud jadeó. Nadie en el Estanque de Bloomspittle había exigido responsabilidad a una libélula en años. Las libélulas eran brillantes, rápidas y tenían la estructura social de niños de teatro con lanzas. Por lo general, se les permitía ser dramáticos y luego culpar al viento.

Nibwick descendió hasta quedar a la altura de los ojos de Boddle. "Me disculpo por lucirme".

"¿Y?"

"Por golpear la burbuja".

"¿Y?"

"Por causar el incidente de la corona".

"¿Y?"

Nibwick parecía apenado. "Por referirme a tu terror visible como un liderazgo refrescante".

Boddle asintió. "Aceptado".

El estanque estalló en susurros.

"Corrigió a una libélula".

"Sobrevivió".

"A la corona le gusta".

"La corona tiene bajos estándares", dijo el Viejo Grumple.

El Ranúnculo Sagrado fulminó con la mirada. "Maravilloso. Crecimiento emocional. Espolvoréalo sobre el sello y ve si ayuda".

Boddle se volvió hacia la fila de peticionarios que aún esperaban cerca de la mesa de juncos. "¿Qué pasa con ellos?"

La señora Glint levantó un documento. "Mi acuerdo de rayo de sol requiere notarización".

Una polilla con una capa desgarrada agitó un ala. "Mi queja es urgente. Mi capa se está deshilachando de una manera socialmente perjudicial".

El ranúnculo enojado atado a una estaca gritó: "¡Exijo representación!"

Boddle se frotó las sienes, pero la corona hacía el gesto ridículo. "Bien. Viejo Wartle, tú encárgate de las peticiones".

El Viejo Wartle se puso rígido. "No puedo. Durante un mayordomado coronado, todas las peticiones deben ser escuchadas por el mayordomo".

"Entonces las peticiones pueden esperar".

Toda la fila jadeó al unísono, lo que sonó como si alguien pisara una bolsa de flautas mojadas.

"¿Esperar?", dijo la señora Glint.

"Sí", dijo Boddle. "El estanque podría explotar".

"Pero mi rayo de sol—"

"Explosionará con él".

La señora Glint consideró esto. "Eso dificultaría la aplicación de la ley".

"Exactamente".

Boddle señaló a la Doctora Slimebeth. "Doctora, impida que se pisoteen unos a otros".

"El pisoteo no es una preocupación importante para los caracoles".

"Entonces el pisoteo emocional".

"Ah. Sí. Estamos perdidos".

Señaló a Nibwick. "Tú reúne libélulas. Las rápidas, no las decorativas".

Cuatro libélulas de la orquesta parecieron ofendidas.

"Decorativo es una categoría de velocidad", resopló una.

"Hoy no", dijo Boddle. "Hoy necesito útiles".

Otro jadeo. Este tenía percusión.

Boddle señaló a Flib, que había estado tratando de esconderse detrás del sombrero de la tía Pebbra. "Vienes conmigo".

A Flib se le abrió la boca. "¿Por qué?"

"Porque no introdujiste mi nombre en nada y, aun así, pareces culpable".

"Esa es solo mi cara".

"Entonces tu cara puede ayudar".

La tía Pebbra revoloteó hacia adelante. "Boddle, cariño, como tu orgullosa tía y estratega política accidental—"

"No eres mi estratega".

"Entré siete veces. Tengo influencia".

"Tienes un problema".

"Las personas influyentes a menudo lo tienen".

Boddle suspiró. "Bien. Tú mantén la calma a la multitud".

La tía Pebbra se animó. "¿Con tranquilización maternal?"

"Con aperitivos".

"Mejor".

El Ranúnculo Sagrado se aclaró la pequeña garganta floral. "Necesitamos los cuatro pólenes. Yo contengo oro de ranúnculo. Obviamente".

"Obviamente", dijo Boddle.

"El rubor de lirio debe tomarse de la nenúfar abierta más antigua antes de que recuerde que es importante. El marrón de espadaña debe sacudirse de la espadaña más alta durante una ráfaga. La plata de musgo lunar solo se puede recolectar del lado inferior del tronco sombrío".

Flib hizo un sonido ahogado. "¿El tronco sombrío?"

Boddle lo miró. "¿Ahora qué?"

"Nada".

"Nada nunca vive bajo algo llamado el tronco sombrío".

"Solo está un poco embrujado".

"Define un poco".

"Mayormente rumores, excepto por el zumbido".

"Los troncos no deberían zumbar".

"Por eso es memorable".

El estanque tembló de repente.

No mucho.

Lo suficiente para que los nenúfares ondularan y la mesa de juncos saltara de lado. Una hilera de burbujas se elevó desde los juncos del oeste, gordas y marrones y profundamente maleducadas. Explotaron una por una, liberando un olor que hizo retroceder a la mitad del estanque.

El Viejo Grumple sorbió por la nariz. "Sí. Ese es gas de comité viejo".

"Muévete", espetó el Ranúnculo Sagrado.

Boddle arrancó la flor brillante de su jarrón.

Inmediatamente gritó: "¡No por el tallo, patata enjoyada!"

"¡Lo siento!"

"Sostén las raíces".

"¿Tienes raíces?"

"Tengo profundidad".

"Tienes actitud".

"También profundidad".

Boddle colocó cuidadosamente el ranúnculo en el hueco de su brazo. Siguió brillando como una linterna enojada.

Luego, el mayordomo temporal del Estanque de Bloomspittle, coronado contra su voluntad, enjoyado como un postre ceremonial y sonriendo como si la cordura hubiera enviado una nota de despedida, se tambaleó hacia la nenúfar más antigua con Flib chapoteando detrás de él y Nibwick sobrevolando.

La expedición había comenzado.

Inmediatamente se encontró con tráfico.

El canal central del Estanque de Bloomspittle estaba atascado de ciudadanos que habían decidido que "no entrar en pánico" significaba "congregarse directamente en el lugar más inconveniente e intercambiar teorías". Las ranas flotaban en grupos nerviosos. Los escarabajos remaban en cestas de documentos. Los caracoles formaron una lenta fila de evacuación que había avanzado dos pulgadas y ya había establecido un comité de aperitivos.

"¡Abran paso!", gritó Nibwick. "¡Asunto oficial del mayordomo!"

"¿Qué tipo?", preguntó una rana.

"Potencial catástrofe explosiva de lodo".

"¿Necesitamos boletos?"

"¡No!", gritó Boddle.

"Entonces, ¿por qué los renacuajos me vendieron uno?"

Boddle se volvió para ver a tres renacuajos flotando cerca junto a un letrero de hojas que decía: ZONA DE OBSERVACIÓN DEL GRAN ERUCTO — UNA PIEDRA BRILLANTE.

Los miró fijamente.

El renacuajo más pequeño bajó lentamente el letrero al agua.

"Devoluciones", dijo Boddle.

"¿Crédito de la tienda?", preguntó el renacuajo.

"Devoluciones".

"Conduces un estanque difícil, Su Majestad Húmeda".

"Estoy a doce minutos de gritar en un arbusto".

La multitud se dispersó después de eso. No porque entendieran el peligro, sino porque nadie quería estar entre un duende coronado y su grito de arbusto.

La nenúfar más antigua flotaba en la curva este donde el estanque se ensanchaba en un espejo de luz suave. Era enorme, de rubor melocotón y exquisita a la manera de los seres que habían sido admirados demasiado tiempo y que empezaron a creer que era un servicio público. Sus pétalos se curvaban hacia afuera como seda. El rocío se acumulaba en sus bordes. Una abeja dormía en un pétalo, agotada por lo que las abejas encontraban dramático antes del almuerzo.

"Lady Lulabeth", dijo el Ranúnculo Sagrado, en un tono que sugería que tenían historia y nada de ella era madura.

Los pétalos del lirio se movieron.

Un rostro apareció lentamente dentro de la flor: elegante, adormilado y ofendido antes de que se produjera cualquier ofensa.

"Ranúnculo", dijo ella. "Veo que finalmente te dieron boca. Trágico para el vecindario".

"Necesitamos rubor de lirio", dijo el ranúnculo.

Lady Lulabeth abrió un pétalo más. "¿De mí?"

"Eres el nenúfar abierto más antiguo".

"Experimentado".

"El más antiguo".

"Radiante".

"Antiguo con humedad".

El lirio jadeó. La abeja dormida se despertó, echó un vistazo a la conversación y se fue volando como si recordara una cita en otro condado.

Boddle se interpuso entre ellos antes de que las flores pudieran iniciar una contienda botánica. "Lady Lulabeth, el Estanque de Bloomspittle está en peligro. ¿Podemos, por favor, recoger una pizca de polen de rubor de lirio?"

El lirio lo examinó.

Su mirada se movió de la corona a los ojos, a la sonrisa de emergencia, al caparazón enjoyado.

"Oh", dijo ella. "Eres el nuevo".

"Temporal".

"Siempre dicen eso".

"Esta vez lo dicen en serio".

"Nunca lo dicen en serio".

"La tercera campana no puede llegar lo suficientemente rápido".

Lady Lulabeth esbozó una lenta sonrisa divertida. "Al menos eres honesto. La mayoría de los coronados llegan hablando tonterías de terciopelo".

"No tengo terciopelo y no puedo permitirme tonterías".

"Entonces puedes tener el polen".

Boddle exhaló.

"Pero", dijo Lady Lulabeth.

"Ahí está", murmuró Flib.

"Primero necesito un cumplido".

Boddle la miró fijamente. "El estanque podría explotar".

"Entonces, haz un cumplido rápidamente".

El Ranúnculo Sagrado gimió. "Por eso todo el mundo habla de ti a tus espaldas".

Lady Lulabeth la ignoró. "Un cumplido sincero, mayordomo. Nada de esas tonterías de floración estándar sobre la radiancia. Estoy cansada de la radiancia. La radiancia es lo que dicen las criaturas sin imaginación cuando quieren decir 'grande y brillante'".

La sonrisa de emergencia de Boddle parpadeó.

Observó el lirio: sus suaves pétalos color melocotón, la forma en que la luz se acumulaba en ellos, la delicada curva de sus bordes, las elegantes raíces que desaparecían en el agua. Pero también vio el diminuto desgarro en un pétalo, los puntos irregulares donde los escarabajos habían mordisqueado, el leve magullón verde cerca de su tallo. Parecía hermosa, sí, pero también cansada. Como si cada criatura esperara que fuera decorativa y serena mientras el estanque perdía la cabeza a su alrededor.

Boddle sabía algo sobre rostros haciendo trabajos no remunerados.

«Haces que la quietud parezca fuerza», dijo.

La expresión del lirio cambió.

No mucho. Solo lo suficiente.

El atrevimiento se desvaneció de sus pétalos, y algo más suave surgió debajo.

«Eso», dijo suavemente, «servirá».

Sacudió un pétalo. Una fina capa de polen rosado se desprendió. Boddle lo recogió en una diminuta concha que Flib sacó de alguna parte.

Boddle lo miró. «¿Por qué tienes eso?»

«Emergencias de aperitivos».

«Claro».

La Buttercup Sagrada resopló. «Un polen recogido. Quedan tres. Intenta no convertir el próximo en crecimiento personal. Tenemos un horario».

«Le gritaste a un estanque», dijo Boddle. «No puedes criticar el volumen emocional».

Un segundo temblor recorrió el agua, más fuerte que el primero. Esta vez los juncos occidentales se doblaron hacia afuera como si algo debajo de ellos hubiera bostezado con malas intenciones. Burbujas marrones estallaron en racimos. La Almohadilla Ceremonial se inclinó. En algún lugar detrás de ellos, el coro de ranas accidentalmente alcanzó una armonía tan horrible que una libélula cambió de dirección en el aire.

«Se acerca la segunda campana», dijo la ranúnculo.

Boddle agarró la concha. «¿Siguiente?»

«Espadaña marrón. La espadaña más alta. Durante una ráfaga».

Se apresuraron hacia la orilla norte, donde las espadañas se alzaban como velas marrones y peludas que fingían no escuchar. La más alta se elevaba por encima de las demás, orgullosa y rígida, con una cabeza de semillas tan perfectamente cilíndrica que parecía profesionalmente arreglada.

Nibwick voló a su lado. «Puedo crear una ráfaga».

«Sin florituras», dijo Boddle.

La cara de Nibwick se ensombreció. «Una brisa controlada, entonces».

«Sin girar».

«Un estímulo de aire disciplinado».

«Sin posar».

«Me hieres».

«Me coronaste».

«Justo».

La espadaña se agitó antes de que Nibwick pudiera empezar. Una voz emergió de la peluda cabeza de semillas, grave y nasal.

«Declara tu propósito».

Boddle miró hacia arriba. «¿Por qué todo aquí habla?»

«Grosero», dijo la espadaña.

«Necesitamos polen de espadaña marrón», dijo la Buttercup Sagrada.

«Pelusa de semillas», corrigió la espadaña.

«Lo que sea que salga de tu sospechoso cuerpo de perrito caliente».

La espadaña jadeó. «Soy una caña de estatura».

«Eres una salchicha de pantano con postura».

«Basta», dijo Boddle. «Señor Espadaña—»

«Barón Bristlethatch».

«Por supuesto que sí. Barón Bristlethatch, necesitamos una pizca de tu pelusa de semillas para evitar que el Gran Blurp lance el estanque al cielo».

La espadaña tarareó pensativamente. «¿Y qué ofrece la corona a cambio?»

Los hombros de Boddle se encogieron. «¿Todos deben negociar durante la emergencia de lodo?»

«Tradición».

«Extorsión con chaleco».

«También tradición».

Flib se inclinó hacia Boddle. «A las espadañas les gusta el reconocimiento oficial».

«¿Reconocimiento por qué?»

«Estar de pie».

Boddle miró la espadaña. «¿Te gustaría un premio por quedarte quieto?»

El Barón Bristlethatch se enderezó con orgullo. «Con excelencia».

Boddle se volvió lentamente hacia el Anciano Wartle, que había seguido a distancia con los pergaminos y parecía arrepentirse de haber sobrevivido tanto tiempo.

«¿Puedo crear premios?», preguntó Boddle.

«Como Mayordomo Iluminado por el Sol, puedes otorgar honores temporales».

«Está bien».

Boddle levantó una mano. «Barón Bristlethatch, en reconocimiento a su… compromiso vertical… por la presente lo nombro la Cosa Peluda Oficial Más Alta de la Orilla Norte hasta el atardecer».

Las espadañas susurraron entre sí.

El Barón Bristlethatch tembló de placer. «Póngalo por escrito».

El escribiente salamandra, que también había seguido por la burocracia, garabateó en un trozo de caña.

«Y que incluya ‘distinguido'».

«No me presiones, salchicha de pantano», dijo Boddle.

El Barón Bristlethatch hizo una pausa. «Entendido».

Nibwick flotó cerca. «¿Debo proporcionar el estímulo de aire disciplinado?»

«Con suavidad», dijo Boddle.

Nibwick respiró hondo y teatralmente.

«Con suavidad», repitió Boddle.

La libélula comenzó a batir sus alas. Una suave ráfaga se levantó, apenas moviendo los juncos. El Barón Bristlethatch liberó una delicada bocanada de pelusa de semillas marrones, que flotó como pequeños trozos de terciopelo viejo. Flib lo recogió en la concha con el rubor de lirio.

Entonces Nibwick, abrumado por la contención y aparentemente alérgico a la sutileza, añadió una pequeña floritura.

Solo una pequeña.

La ráfaga se intensificó.

El Barón Bristlethatch explotó.

No violentamente. No peligrosamente. Pero la pelusa brotó de su cabeza de semillas en una magnífica nube marrón que cubrió a Boddle, Flib, Nibwick, la Buttercup Sagrada, el escribiente salamandra y tres ranas inocentes que solo habían venido a ver fracasar al gobierno.

Por un momento, nadie se movió.

Boddle estaba con el agua hasta las rodillas, coronado, enjoyado y cubierto de la cabeza a los pies de pelusa de espadaña. Su sonrisa de emergencia brillaba a través de la pelusa como una linterna encantada en una fábrica de almohadas.

Flib estornudó.

Luego estornudó de nuevo.

Luego estornudó tan fuerte que giró en círculo.

La Buttercup Sagrada escupió pelusa de su pequeña boca. «Espero que tu premio se pudra».

El Barón Bristlethatch, ahora mucho más delgado, susurró: «Valió la pena».

Boddle se volvió lentamente hacia Nibwick.

Nibwick flotaba con varios trozos de pelusa pegados a su cara. «Puede que haya alentado demasiado el aire».

«¿Tú crees?»

«El crecimiento no es lineal».

«Tampoco lo es tu trayectoria de vuelo, aparentemente».

Tenían el segundo polen, aunque la mayor parte estaba ahora en las pestañas de Boddle.

Otro temblor golpeó.

Este vino con un sonido.

En lo profundo de los juncos occidentales, algo hizo glorp.

Luego glorp-glorp.

Luego un largo, húmedo y ascendente bloooooooorp que hizo que cada criatura en el estanque mirara a las demás y decidiera en silencio a quién culparían primero.

El nivel del agua subió media pulgada y volvió a bajar.

«El sello se está rompiendo», dijo la ranúnculo.

«Necesitamos musgo lunar», dijo Boddle.

Flib tragó saliva. «Tronco de sombra».

«Sí».

«La parte inferior».

«Sí».

«Donde está el zumbido».

«Flib, a menos que el zumbido se coma a la gente, nos vamos».

Flib miró a la Buttercup Sagrada.

La ranúnculo miró hacia otro lado.

La sonrisa de Boddle se congeló. «¿El zumbido se come a la gente?»

«No a la gente», dijo Flib.

«Esa es una respuesta de abogado».

«Principalmente escarabajos».

Un escarabajo de agua cercano gritó: «¡Define principalmente!»

«¡No hay tiempo!», espetó la ranúnculo.

Cruzaron hacia las aguas poco profundas del sur, donde la luz del sol se volvía más tenue y el agua se oscurecía bajo los juncos colgantes. El parloteo del estanque se desvaneció detrás de ellos. Incluso las alas de Nibwick parecían más silenciosas allí. El tronco de sombra yacía semisumergido bajo una cortina de musgo, negro por la edad y resbaladizo con parches plateados en su parte inferior. Se extendía desde la orilla hasta el agua como la columna vertebral de algo que una vez había tomado malas decisiones.

Un zumbido bajo vibraba a través de él.

Boddle se detuvo.

«No».

La Buttercup Sagrada brilló con más intensidad. «Necesitamos el musgo lunar plateado».

«Está zumbando».

«Sí».

«Los troncos no zumban a menos que estén llenos de abejas, fantasmas o remordimientos de escarabajos».

Flib se inclinó sobre el agua. «A veces zumba canciones de cuna».

«Eso es peor».

Nibwick flotaba cerca de la cortina de musgo. «Yo exploraré».

«No toques nada», dijo Boddle.

«Soy capaz de contenerme».

Todos miraron la pelusa de espadaña que todavía se le pegaba.

«La evidencia reciente es poco amable», admitió Nibwick.

La Buttercup Sagrada susurró: «El musgo lunar solo libera esporas cuando se le hace una pregunta que no puede responder».

Boddle se giró lentamente. «¿Qué?»

«El musgo lunar es muy engreído. Le gusta saber cosas. Hazle una pregunta que no pueda responder, y derrama esporas plateadas de frustración».

«Esa es la cosa más de estanque que he oído».

Flib levantó una mano. «Pregúntale por qué Grumple tiene amigos».

«No los tiene», dijo Boddle.

«Entonces puede responder eso».

Boddle se adentró más en el tronco de sombra. El zumbido se hizo más profundo, vibrando a través del agua y hasta su concha. El musgo plateado brillaba bajo el tronco en hilos como cabello a la luz de la luna.

Se aclaró la garganta.

«Musgo lunar», dijo, sintiéndose ridículo porque se dirigía a una pelusa húmeda debajo de un tronco mientras llevaba una corona que odiaba, «requerimos tus esporas plateadas para salvar el Estanque Salivaflor».

El zumbido cambió.

Una voz emergió, suave y en capas, como si varios bibliotecarios somnolientos hablaran a través de una manta húmeda.

«Responde primero», dijo el musgo lunar.

Boddle frunció el ceño. «Pensé que yo te preguntaba».

«Responde primero».

La Buttercup Sagrada murmuró algo floral y obsceno.

El musgo lunar continuó: «¿Por qué el sonriente lleva el terror como una corona?»

La sonrisa de emergencia de Boddle flaqueó.

Flib miró el agua.

Nibwick flotó muy quieto.

Incluso la Buttercup Sagrada se calló, lo que demostró que el momento era serio.

Boddle intentó reír, pero salió como una pequeña bocanada de aire. «Porque la corona está atascada».

«No el oro», dijo el musgo lunar. «El otro».

Boddle miró su reflejo bajo el tronco de sombra. Su cara le devolvió la mirada, redonda, brillante y ridícula, ojos enormes, dientes al descubierto, pelusa en la frente, joyas destellando. Parecía una criatura que había sido vestida para una celebración y empujada a una crisis antes de que pudiera encontrar la salida.

Quería decir algo ingenioso.

Quería insultar al musgo.

Quería anunciar que todo esto era absurdo, porque lo era. Era extremadamente absurdo. Tan absurdo que su pánico había comenzado a desarrollar opiniones.

Pero el estanque temblaba detrás de él. El sello se estaba rompiendo. La corona era pesada. La flor brillaba en su brazo. Todos esperaban que fuera algo que nunca había aceptado ser.

Así que dijo la verdad.

«Porque si sonrío», dijo Boddle en voz baja, «todos creen que lo estoy manejando».

El musgo lunar zumbó más bajo.

«¿Y lo estás?»

Boddle miró hacia el estanque. Podía oír a la tía Pebbra repartiendo bocadillos con demasiada alegría. Podía oír a los peticionarios discutiendo si la catástrofe interrumpía el derecho de propiedad. Podía oír a los renacuajos preguntando si el estanque del cielo tendría mejores bocadillos. Podía oír, debajo de todo, la fea y húmeda presión del Gran Blurp empujando hacia arriba.

«No», dijo. «Pero sigo aquí».

El musgo lunar se quedó en silencio.

Entonces, de sus hilos plateados, un fino brillo comenzó a caer.

Las esporas de musgo lunar flotaron como polvo de estrellas. Flib sostuvo la concha y las atrapó con manos inusualmente cuidadosas.

La Buttercup Sagrada susurró: «Esa no era una pregunta que no pudiera responder».

El musgo lunar respondió: «No. Pero fue una respuesta que merecía ser recompensada».

Boddle tragó saliva con dificultad.

Luego, el tronco estornudó.

Un enjambre de diminutos escarabajos negros salió disparado de debajo de él.

Flib gritó.

Nibwick realizó tres bucles defensivos y una floritura innecesaria.

Boddle salpicó hacia atrás, casi se le cayó la Buttercup Sagrada y golpeó la corona contra un junco colgante.

El musgo lunar reanudó su zumbido como si nada hubiera pasado.

«¡Creí que dijiste que comía principalmente escarabajos!», gritó Boddle.

«¡Aparentemente los almacena!», exclamó Flib.

«¡Eso no es mejor!»

Huyeron del tronco de sombra con la concha bien apretada, ahora llevando oro de ranúnculo, rubor de lirio, marrón de espadaña y plata de musgo lunar. Estaban húmedos, cubiertos de pelusa, emocionalmente reestructurados y siendo perseguidos por tres escarabajos confundidos que se habían impreso en Flib como figura parental.

Para cuando regresaron al centro del estanque, Salivaflor se había rendido completamente al caos.

La fila de evacuación de caracoles se había convertido en un mercado de bocadillos.

La Doctora Slimebeth estaba tratando a una rana por «hematomas anticipatorios».

La Señora Glint había presentado un interdicto temporal contra el Gran Blurp por amenazar su rayo de sol.

La polilla con la capa desgarrada estaba dando entrevistas sobre el abandono textil.

La tía Pebbra había establecido un puesto de tranquilidad y les decía a todos: «Esto lo saca de mi lado», aunque nadie sabía si se refería al coraje o a la angustia facial.

Y el viejo Grumple se había subido a una piedra y había empezado a gritar: «¡Les advertí a todos sobre la presión subterránea!», a pesar de no haber advertido a nadie sobre nada, excepto sobre el cáterin de escarabajos.

Entonces los juncos occidentales se abrieron.

Una columna de lodo se levantó del agua.

Se elevó lentamente al principio, burbujeando y abultándose, luego se hinchó en un montículo redondo y tambaleante del tamaño de la Almohadilla Ceremonial. Los juncos se aferraban a él. Las burbujas rodaban sobre su superficie. Dos ojos amarillos brillantes se abrieron en el fango, seguidos de una boca ancha que se estiró en una sonrisa incluso peor que la de Boddle.

El Gran Blurp tenía cara.

Boddle lo miró fijamente.

«Oh, vamos», dijo. «¿Hasta el eructo tiene cara?»

El Gran Blurp inhaló.

Todo el estanque se inclinó hacia adentro.

La Buttercup Sagrada gritó: «¡No dejes que hable!»

Demasiado tarde.

El Gran Blurp abrió la boca y soltó una voz como barro viejo deslizándose por las escaleras.

«¿QUIÉN», retumbó, «TIENE LA CORONA?»

Cada criatura en el Estanque Salivaflor se volvió hacia Boddle.

Boddle miró la concha de polen.

Luego a la Buttercup Sagrada.

Luego a la enorme cara de lodo que se alzaba de los juncos occidentales.

Luego a la corona, todavía pegada a su cabeza como el destino con malos modales.

Su sonrisa de emergencia regresó con tanta fuerza que dos renacuajos aplaudieron por accidente.

Levantó una mano temblorosa.

«Temporalmente», dijo.

El Gran Blurp sonrió aún más.

«ENTONCES TEMPORALMENTE», tronó, «PUEDES SER EL PRIMERO EN VOLAR».

El estanque gritó.

La segunda campana comenzó a sonar.

Y la concha se partió.

El Gran Blurp recibe una firme rociada de palabras

La segunda campana sonó a través del Estanque Salivaflor con toda la sutileza de una cuchara que cae en un cubo de pánico.

Bong.

El Gran Blurp se levantó más de los juncos occidentales.

Bong.

La concha se agrietó más en las manos temblorosas de Flib.

Bong.

Una fina cinta de polen mezclado —oro, rubor, marrón y plata— comenzó a derramarse por el costado.

Boddle hizo un sonido que no era una palabra, ni un graznido, y no del todo legal.

«La copa», chilló Flib.

«Veo la copa».

«Está goteando».

«Veo la fuga».

«¿Debo sostenerla de otra manera?»

«Sosténla como si contuviera la existencia geográfica continuada de nuestro hogar».

Flib ajustó su agarre e inmediatamente empeoró la grieta.

La Buttercup Sagrada gritó: «¡Así no, sobrino de charco con cerebro de bocadillo!»

«¡Estoy bajo presión!», gritó Flib.

El Gran Blurp inhaló de nuevo.

Los juncos occidentales se doblaron hacia adentro. Las burbujas de barro subieron por su superficie tambaleante. Tenía la desafortunada grandeza de un monstruo hecho completamente de malas decisiones fermentadas. Dos ojos amarillos brillaron en el fango, y su boca se estiró por su cara en una sonrisa larga y húmeda.

«EL PORTADOR DE LA CORONA TIEMBLA», retumbó.

«Sí», dijo Boddle. «Obviamente».

El estanque jadeó.

El Gran Blurp hizo una pausa.

«¿ADMITES MIEDO?»

«Llevo un anillo de ensalada maldito en la cabeza mientras un eructo de barro con pómulos amenaza la aviación. El miedo parece razonable».

El viejo Grumple, desde su piedra, gritó: «¡Por fin, una administración honesta!»

La multitud, que estaba a mitad de un colapso nervioso colectivo, se detuvo el tiempo suficiente para considerar si eso contaba como liderazgo.

Boddle no se sentía como un líder.

Se sentía como un error decorativo y húmedo.

Su caparazón todavía estaba cubierto de pelusa de espadaña. El musgo lunar brillaba en un codo. La Buttercup Sagrada estaba metida a su lado, brillando e insultando en voz baja. La corona se había deslizado ligeramente sobre una ceja, dándole la trágica dignidad de un retrato real pintado durante un estornudo.

Pero el estanque lo estaba mirando.

No al Anciano Wartle. Ni a Nibwick. Ni a los pergaminos. Ni siquiera al Gran Blurp, lo cual, sinceramente, parecía grosero hacia el Gran Blurp, considerando el esfuerzo que había puesto en levantarse dramáticamente del lodo.

Estaban mirando a Boddle.

Esperando.

Su sonrisa de emergencia tembló en su rostro.

Quería correr. Quería esconderse bajo el nenúfar más cercano y convertirse en un rumor. Quería que alguien más fuera elegido, alguien con pómulos, entrenamiento y una boca que no se convirtiera en un peligro público bajo estrés.

Entonces vio al renacuajo más pequeño del palco de observación ilegal, agarrando una piedra devuelta y mirándolo con una fe acuosa.

Eso era injusto.

La esperanza no debería poder verse tan pequeña y hacer tanto contacto visual.

Boddle tomó la concha rota de Flib.

La grieta se ensanchó de nuevo.

Más polen se derramó sobre sus dedos.

«No, no, no», murmuró la Buttercup Sagrada. «Necesitábamos el antiguo cuenco de concha. El rito requiere un cuenco. No una copa de merienda rota. No una cuchara decorativa. No lo que sea esta deprimente pequeña tragedia de almeja».

«¿Dónde está el antiguo cuenco de concha?», espetó Boddle.

El Anciano Wartle miró hacia la Almohadilla Ceremonial.

El Almohadón Ceremonial parecía vacío.

El empleado salamandra hojeó tres pergaminos a la vez, lo cual era impresionante e inútil. "Fue registrado por última vez en el Cofre de la Mayordomía".

"¿Dónde está eso?"

"Perdido."

"Claro que sí."

"Posiblemente extraviado durante la Revuelta de Impuestos de Lenteja de Agua."

El Viejo Grumple alzó una mano orgullosa. "Valió la pena."

"¡Nadie te está preguntando!" gritó la mitad del estanque.

La sonrisa de El Borbotón Profundo se ensanchó. "SIN ESTANQUE. SIN UNIÓN. SIN LAGO."

"No te regodees", dijo Boddle. "Eres una burbuja con cara."

Algunas ranas rieron nerviosamente.

Los ojos de El Borbotón Profundo se entrecerraron.

Fue entonces cuando la Tía Pebbra se abrió paso entre la multitud llevando una cesta de meriendas en un brazo y la expresión de una mujer que accidentalmente había causado política y estaba decidida a accesorizarse a través de ella.

"Boddle, cariño", llamó, "¿por qué no estás usando tu colgante?"

Boddle miró el gran colgante ovalado que colgaba de su cuello. Era el mismo que ella le había dado esa mañana, el que ella decía que le daba confianza y que hasta ahora solo le había provocado tensión en el cuello.

"Porque es una joya."

"Es una joya de herencia."

"Eso no responde a la pregunta."

"Tu abuela dijo que era muy importante."

"Tus palabras exactas fueron que parecía 'lo suficientemente elegante para un ataque de pánico'".

"Y míranos ahora. No me equivoqué."

La Doctora Slimebeth se acercó, entrecerrando los ojos ante el colgante. "Dale la vuelta."

Boddle lo hizo.

La parte trasera del colgante de ópalo no era sólida, como siempre había pensado. Estaba ahuecada en una cuenca poco profunda y lisa, forrada con nácar. Alrededor del borde, pequeños símbolos antiguos se curvaban en círculo: ranúnculo, lirio, espadaña, luna, corona, caña, barro, y una marca final que se parecía sospechosamente a una rana cayendo de una silla.

El Ranúnculo Sagrado dejó de brillar por medio segundo.

"Bueno", dijo. "Eso es inconvenientemente útil."

El Anciano Wartle se inclinó y entrecerró los ojos. "Esa es la antigua cuenca de concha."

Boddle miró a la Tía Pebbra.

La Tía Pebbra se secó los ojos. "Tu abuela lo usaba para las bodas."

"¿Mi abuela usaba un artefacto místico de emergencia para las bodas?"

"Le gustaba estar preparada."

"¿Para qué, para un colapso de barro en la recepción?"

"Hubo un incidente con fondue una vez."

El Borbotón Profundo surgió hacia arriba con un rugido húmedo, salpicando agua marrón sobre los juncos del oeste. "¡YA BASTA!"

La copa de concha agrietada se partió casi por la mitad.

Boddle reaccionó antes de pensar.

Se arrancó el colgante del cuello, lo puso con la parte de la cuenca hacia arriba y vació el polen restante en él. Flib se lanzó hacia adelante, ahuecando sus pequeñas manos debajo de la concha rota y atrapando los granos sueltos antes de que desaparecieran en el estanque.

Nibwick se lanzó hacia abajo. "¡Puedo recoger las partículas en el aire!"

"¡Sin florituras!" gritó Boddle.

"¿No es este el momento para el arte?"

"Este apenas es el momento para respirar."

Nibwick zumbó en arcos cerrados y controlados, sus alas agitando el aire lo suficiente como para empujar el polen flotante de vuelta hacia la cuenca. Por una vez, no hubo giros, ni bucles, ni zambullidas espectaculares. Solo trabajo.

Boddle lo notó.

No tuvo tiempo de emocionarse por ello, pero lo notó.

El Ranúnculo Sagrado se sacudió violentamente, liberando una última pizca de polen dorado en la cuenca. "Ahí. Oro de ranúnculo restaurado. Procura no derramar la sopa de salvación."

Boddle agitó el polen con un dedo. Dorado, rosa, marrón y plateado se mezclaron en un extraño polvo brillante que olía a luz solar, orilla de río, madera vieja y algo ligeramente sentencioso.

"¿Y ahora qué?"

El Ranúnculo Sagrado miró al Anciano Wartle. "La frase vinculante."

El Anciano Wartle miró al empleado salamandra.

El empleado salamandra miró el pergamino.

El pergamino parecía mojado.

Eso nunca era ideal para documentación hecha de juncos.

El empleado desdobló la sección relevante e hizo una mueca. "Parte de la tinta se ha corrido."

La sonrisa de emergencia de Boddle se volvió físicamente dolorosa. "¿Cuánto?"

El empleado levantó el pergamino. "La frase comienza claramente."

"Bien."

"Luego se convierte más en una sugerencia húmeda."

"Mal."

"Luego posiblemente una receta de sopa."

"Peor."

El Anciano Wartle se aclaró la garganta. "Lee lo que queda."

El empleado salamandra leyó: "Por brote y rubor, por pardo y brillante, por corona que se posa sobre—"

Se detuvo.

"¿Sobre qué?" preguntó Boddle.

El empleado frunció el ceño. "Podría ser 'derecho'. Podría ser 'noche'. Podría ser 'mordisco anfibio ligeramente asustado'".

"Eso último se siente personal."

El Borbotón Profundo rió, un sonido largo y rodante que hizo estallar burbujas por todo el estanque. "TUS PALABRAS SE HAN PERDIDO. TU RITO ESTÁ ROTO."

"Tu voz suena como sopa cayendo en un zapato", espetó Boddle.

El Borbotón Profundo retrocedió ligeramente.

El Estanque Bloomspittle se quedó mirando.

El Viejo Grumple se golpeó la rodilla. "¡Ja!"

No fue mucho, pero ayudó.

El Borbotón Profundo era antiguo, enorme y lleno de presión explosiva, pero al parecer nadie había insultado su textura vocal en siglos.

Boddle miró la cuenca. El polen brillaba en el hueco del colgante de su abuela. La corona le apretaba la frente. El estanque temblaba bajo sus pies. Los juncos del oeste se doblaban mientras el sello de barro se abría más.

Él no conocía la frase.

Él no conocía el ritual.

No sabía cómo ser real, temporal, constitucional, gestionado por polen, o cualquier otra tontería que el día le hubiera restregado encima.

Pero sabía algo más.

Conocía el estanque.