El duende botón de oro de la sonrisa de emergencia

La ceremonia de salpicaduras del ranúnculo se vuelve profesionalmente desastrosa

El estanque de Bloomspittle tenía muchas tradiciones, la mayoría húmedas, varias pegajosas y, al menos una, legalmente cuestionable si alguien se molestaba en preguntárselo a las garzas.

Cada mañana de pleno verano, cuando los ranúnculos abrían sus brillantes caras amarillas y fingían que no habían estado cotilleando durante toda la noche, todo el estanque se reunía para la Ceremonia de Salpicaduras del Ranúnculo. Según el Pergamino Oficial de Juncos de Cosas en las que todos estuvieron de acuerdo mientras estaban cansados, era un ritual sagrado destinado a honrar la luz del sol, el agua del estanque, la abundancia floral y el noble arte de arrojar barro con seguridad.

Según todos los demás, era una excusa para que los anfibios usaran joyas, las libélulas se dieran importancia, los caracoles llegaran tarde a propósito y las ranas viejas se quejaran de que las salpicaduras eran más pequeñas en sus tiempos.

Este año, sin embargo, la ceremonia tuvo un problema.

El problema se llamaba Boddle.

Boddle era un boglet de ranúnculo de estatura media, coraje más bien escaso y hábitos faciales profundamente desafortunados. Tenía una piel dorada con una textura como de pequeños guijarros pulidos, unos ojos enormes que reflejaban todo el estanque tanto si él quería como si no, y una boca que entraba en pánico antes de que el resto de él hubiera revisado el papeleo.

Cada vez que Boddle se ponía nervioso, lo cual ocurría a menudo, su rostro producía lo que en el estanque llamaban educadamente una “sonrisa de emergencia”. Era amplia. Era dentuda. Estaba comprometida. Sugería alegría de la misma manera que una alarma de incendios sugiere que la cena va bien.

—Solo mantén los labios relajados hoy —le susurró su primo Flib, que no tenía joyas, ni responsabilidades, y la profundidad emocional de una servilleta mojada.

—Están relajados —siseó Boddle a través de una sonrisa tan tensa que podría haber cortado juncos.

Flib lo miró fijamente. —Pareces alguien que le dijo a una galleta que iba a ser auditada.

Boddle intentó suavizar su expresión.

Esto lo empeoró.

Al otro lado de las hojas de loto, el estanque era un bullicio brillante de preparativos. Los ranúnculos se inclinaban sobre el agua en hileras brillantes, con sus pétalos cubiertos de rocío. Los nenúfares color melocotón flotaban como reinas adormiladas que aún no habían decidido si el día las merecía. Perlas, burbujas y trocitos de polen iluminados por el sol flotaban sobre la superficie. Una orquesta de libélulas zumbaba en formación sobre sus cabezas, afinando sus alas con pequeños zumbidos agudos que hacían que a todos les picaran los dientes.

En el centro del estanque se alzaba la Hoja de la Ceremonia, un nenúfar ancho reforzado con juncos trenzados, rastros de caracol pulidos y el tipo de optimismo que se desmorona bajo presión.

Encima de esa hoja descansaba la Corona del Estanque de Bloomspittle.

No se suponía que debiera usarse.

Eso era muy importante.

La Corona era un objeto simbólico, un antiguo círculo de enredadera dorada, pétalos de ranúnculo, ópalos, perlas de estanque y una joya sospechosamente grande de la que se rumoreaba que contenía el suspiro atrapado de una duquesa decepcionada. Cada año se levantaba, se admiraba, se le hacía una reverencia e inmediatamente se devolvía a su cojín de musgo aterciopelado porque la última criatura que la usó había declarado la guerra a la lenteja de agua e intentado gravar los reflejos.

Desde entonces, el estanque había mantenido una política firme de no llevar coronas puestas.

—La corona es simbólica —graznó el anciano Wartle desde su piedra ceremonial—. Representa la unidad, la luz del sol, la renovación estacional y el hecho de que no se debe confiar el poder a ninguno de ustedes.

Todos asintieron solemnemente, especialmente aquellos a quienes absolutamente no se les debería confiar el poder.

Boddle estaba cerca de la parte trasera, medio sumergido junto a un grupo de nenúfares, vistiendo su mejor concha enjoyada porque su madre le había dicho: “Nunca sabes cuándo llamará la oportunidad a tu puerta”.

Boddle odiaba esa frase. La oportunidad nunca llamaba. La oportunidad pateaba la puerta, derramaba néctar en la alfombra y preguntaba por qué estabas sudando.

Su concha había sido pulida hasta que brillaba como un error costoso. Una pequeña filigrana de oro se curvaba a través de las placas. Pequeños fragmentos de ópalo brillaban en rosa, azul y blanco miel bajo el sol. Alrededor de su cuello colgaba un gran colgante ovalado que su tía afirmaba que daba confianza, aunque hasta ahora solo le había provocado dolor de cuello.

—Te ves real —dijo la tía Pebbra, tocándole la mejilla con un pétalo de loto.

—Por favor, no digas eso —susurró Boddle.

—Regio, entonces.

—Peor.

—¿Imponente?

La sonrisa de emergencia de Boddle se amplió dos dientes más.

La tía Pebbra jadeó. —Oh, cariño. Quizás mantén tu cara alejada de los niños.

La ceremonia comenzó con la Marcha de la Humedad Agradecida, durante la cual el coro de ranas cantó nueve estrofas sobre charcos y perdió la nota en algún lugar cerca de “bendecidas sean las algas”. Luego vino la Presentación del Ranúnculo Sagrado, llevado por tres escarabajos, un tritón y una polilla que claramente no había ensayado pero que tenía opiniones firmes sobre la colocación de los focos.

Finalmente, el anciano Wartle levantó ambas manos palmeadas.

—Criaturas del Estanque de Bloomspittle —anunció—, hoy nos reunimos para renovar nuestros votos de sol, salpicaduras y tolerancia mutua.

Alguien en la parte de atrás murmuró: “Flexible con lo último”.

—Honramos el florecimiento del ranúnculo —continuó el anciano Wartle—, cuyos pétalos dorados nos recuerdan que incluso en el fango, la belleza surge.

—A menos que los gansos lleguen primero —dijo el viejo Grumple, una rana con la calidez espiritual de una galleta fría.

—Gracias, Grumple —dijo el anciano Wartle—. Como siempre, tu contribución ha rebajado el nivel de la sala.

La orquesta de libélulas zumbó un acorde ceremonial. Varias burbujas flotaron hacia arriba. Un caracol se desmayó, aunque nadie sabía si por emoción o por simple aburrimiento.

Entonces el anciano Wartle señaló hacia la Hoja de la Ceremonia. —Ahora realizaremos la Salpicadura de Bendición. Un voluntario se acercará al Ranúnculo Sagrado, sumergirá ambas manos en el estanque y ofrecerá tres salpicaduras hacia la corona. No sobre la corona, tengan en cuenta. Hacia ella. La estamos honrando, no lavando un nabo.

La multitud murmuró aprobación.

Boddle se relajó ligeramente.

El trabajo voluntario era seguro. Boddle nunca se ofrecía como voluntario. Había construido una vida pacífica en torno al principio de que cualquier frase que comenzara con “¿Quién quiere ayudar?” era una trampa con sombrero.

—Este año —dijo el anciano Wartle, desenrollando una pequeña tira de junco—, nuestro voluntario ha sido elegido por la tradicional lotería de ranúnculos.

Boddle se quedó helado.

Él no había participado en ninguna lotería. No había firmado ningún formulario. De hecho, había pasado la mayor parte del desayuno escondido detrás de un helecho porque una abeja lo había mirado con aire administrativo.

—El salpicador elegido es... —El anciano Wartle entrecerró los ojos ante el papel—. Boddle del Grupo de Lotos Inferior.

Todas las cabezas se giraron.

La cara de Boddle hizo lo que estaba destinada a hacer.

Su sonrisa de emergencia apareció en plena y horrorosa floración.

No era tanto una sonrisa como una situación de rehenes que involucraba dientes.

La multitud contuvo el aliento.

—Oh, Dios —susurró una libélula.

—Se ve emocionado —dijo alguien.

—Se ve maldito —dijo alguien más.

—Es de la misma familia —murmuró el viejo Grumple.

Boddle se giró lentamente hacia la tía Pebbra. —¿Pusiste mi nombre?

—Solo siete veces —dijo ella—. Para el crecimiento.

—Voy a crecer hasta convertirme en una demanda judicial.

—Postura, cariño.

Con todas las criaturas observando, Boddle caminó a trompicones hacia la Hoja de la Ceremonia. El agua chapoteaba alrededor de sus rodillas. Su concha enjoyada brillaba bajo la luz del sol, esparciendo reflejos brillantes sobre el estanque como si la discoteca más pequeña del mundo hubiera sido atacada por polen.

La orquesta de libélulas cambió al Aleteo de Aproximación del Voluntario, una pieza innecesariamente dramática utilizada tradicionalmente para entradas heroicas, bodas reales y, una vez, por error, un desalojo de mapaches.

Boddle subió a la Hoja de la Ceremonia.

Se tambaleó.

Él se tambaleó.

El Ranúnculo Sagrado se tambaleó.

La multitud jadeó con siete acentos regionales distintos.

—Estable —llamó el anciano Wartle.

—Estoy estable —dijo Boddle, mientras se convertía visiblemente en un saco suelto de pánico.

Se arrodilló en el borde de la hoja y sumergió ambas manos en el estanque. Agua fresca llenó sus palmas. Todo lo que tenía que hacer era salpicar hacia la corona tres veces. No sobre ella. No lo suficientemente cerca como para perturbarla. Solo hacia ella.

Sencillo.

Una salpicadura.

Dos salpicaduras.

Tres salpicaduras.

Luego irse, preferiblemente para siempre.

Boddle levantó las manos.

En ese preciso instante, Nibwick, el capitán de las libélulas, realizó lo que más tarde describió como “un florecimiento ceremonial” y todos los demás describieron como “presumir como un palillo enjoyado con alas”. Voló sobre sus cabezas, giró a través de un rayo de sol, golpeó una burbuja flotante, rebotó en un tallo de ranúnculo y soltó una hebra de perlas decorativas de estanque que colgaban sobre la Hoja de la Ceremonia.

La hebra de perlas cayó.

Boddle se estremeció.

Sus manos se movieron bruscamente hacia arriba.

La Salpicadura de Bendición se convirtió menos en una bendición y más en un pequeño asalto acuático.

El agua voló por todas partes.

El Ranúnculo Sagrado se volteó.

El anciano Wartle soltó un grito.

El viejo Grumple recibió una cara llena de agua del estanque y gritó algo inapropiado para renacuajos.

Y la Corona del Estanque de Bloomspittle, golpeada por un arco perfecto y brillante de agua, se deslizó de su cojín de musgo, rebotó una vez en la Hoja de la Ceremonia, se inclinó hacia un lado, rodó por la curva de la concha de Boddle y aterrizó directamente sobre su cabeza.

El estanque quedó en silencio.

Una burbuja estalló.

En algún lugar, una rana susurró: “Oh, galletas de pantano”.

Boddle se quedó muy quieto.

La corona se asentó entre sus ojos grandes y su frente llena de flores con un suave chasquido regio.

Enredaderas doradas se engancharon en su tocado floral. Los ópalos brillaron. Las perlas temblaron. Un solo pétalo de ranúnculo flotó hacia abajo y se pegó a su nariz.

La sonrisa de emergencia de Boddle se extendió por su rostro con la dignidad embrujada de una criatura que intenta no arruinar el resto de su vida en público.

—Quítenmela —susurró.

Nadie se movió.

—Que alguien me la quite —dijo, un poco más fuerte.

El anciano Wartle tragó saliva. —Ah.

Esa nunca era una buena señal de un anciano. Los ancianos decían “ah” cuando habían olvidado una regla, recordado una peor o se habían dado cuenta de que el estanque estaba a punto de convertirse en un comité.

—¿A qué te refieres con “ah”? —preguntó Boddle.

El anciano Wartle miró hacia el Pergamino Oficial de Juncos de Cosas en las que todos estuvieron de acuerdo mientras estaban cansados. Un joven escriba salamandra lo desenrolló con manos temblorosas.

—Lee la cláusula de la corona —dijo el anciano Wartle.

—¿Debemos? —preguntó el escriba.

—Si no lo hacemos, alguien inventará algo peor.

El escriba se aclaró la garganta. —Cláusula diecisiete, subsección Húmeda: Si la Corona del Estanque de Bloomspittle llega a descansar sobre la cabeza, frente, cuerno, sombrero, concha, hongo decorativo o región superior comparable de cualquier ciudadano elegible del estanque durante la Ceremonia de Salpicadura del Ranúnculo, ese ciudadano servirá como Administrador Iluminado hasta la tercera campana de la tarde.

Boddle parpadeó.

—No —dijo.

El escriba parecía apenado. —Dice "servirá".

—Entonces "des-dilo".

—El pergamino está laminado en savia.

—Muérdelo.

La tía Pebbra se llevó ambas manos a las mejillas. —¡Mi bebé es de la realeza!

—Administración temporal del estanque —corrigió el anciano Wartle.

—Lo suficientemente real para invitaciones —dijo ella.

Boddle se volvió hacia la multitud, con la corona brillando, los dientes al descubierto en plena formación de emergencia. —Respetuosamente declino.

Un murmullo recorrió el estanque de Bloomspittle.

Nibwick, el capitán de las libélulas, se adelantó y sobrevoló cerca de la cara de Boddle. —¡Una noble prueba de humildad!

—No —dijo Boddle—. Una prueba normal de que no quiero esto.

—Habla con franqueza —declaró Nibwick—. Un líder refrescante.

—No voy a liderar nada.

—Qué modesto.

—Qué atrapado.

—Tan identificable —susurró un escarabajo de agua.

En pocos instantes, el estanque estalló en un caos procedimental. Los escribas caracoles discutieron sobre si la coronación era válida si fue causada por la negligencia de una libélula. El coro de ranas comenzó a tararear un himno de liderazgo por si acaso. Las hermanas nenúfar debatieron si la expresión de Boddle simbolizaba coraje, terror o conflicto digestivo. Tres renacuajos empezaron a vender trozos de barro conmemorativos.

—¡Que todos se calmen! —graznó el anciano Wartle.

Nadie se calmó.

Esto era el Estanque de Bloomspittle. La calma había sido prohibida en espíritu si no por escrito.

Boddle intentó quitarse la corona de la cabeza, pero la enredadera dorada se había enredado con su corona de flores y la filigrana de la concha. Cuando tiró, todo el arreglo se apretó.

—Ay —dijo.

La multitud jadeó de nuevo.

—Sufre por nosotros —dijo un ranúnculo.

—Sufro porque tu sombrero tiene dientes —espetó Boddle.

—Dientes simbólicos —dijo débilmente el anciano Wartle.

—Me está mordiendo la frente.

Un caracol que llevaba una pequeña banda de médico se acercó lentamente. Su nombre era Doctora Slimebeth, y una vez había salvado a una rana de tragarse su propia pausa dramática.

—Puedo quitarla —dijo—, pero no sin violar la Cláusula diecisiete.

—Violada —dijo Boddle.

—¿Profesionalmente?

—Entusiastamente.

—Puede haber consecuencias.

—Ya hay consecuencias. Están en mi cabeza.

El escriba salamandra revisó el pergamino de nuevo. —La extracción antes de la tercera campana puede activar el Juicio de la Confianza Marchita.

Todos gimieron.

Incluso Boddle sabía sobre el Juicio de la Confianza Marchita. Implicaba estar de pie frente a todo el estanque mientras siete flores juzgaban tu sinceridad. Nadie sobrevivía emocionalmente intacto. El año pasado, un brote de lenteja de agua había llamado a un sapo “performativamente húmedo”, y todavía lo mencionaba en la cena.

Boddle bajó las manos.

—Bien —dijo a través de su enorme sonrisa—. ¿Qué hace el Administrador Iluminado?

El anciano Wartle se veía aliviado y aterrorizado, lo cual era impresionante para una cara hecha mayormente de arrugas. —Principalmente deberes ceremoniales.

—¿Principalmente?

—Unas pocas decisiones menores.

—¿Menores como elegir la mesa de aperitivos, o menores como declarar la guerra a la lenteja de agua?

El viejo Grumple levantó un dedo. —La lenteja de agua se lo buscó.

—Nadie te preguntó, Grumple —dijo la mitad del estanque.

El escriba salamandra sacó un segundo pergamino. Era más grueso. Mucho más grueso.

Boddle lo miró fijamente. —¿Por qué ese pergamino es obeso?

—Responsabilidades del Administrador Iluminado —dijo el escriba.

—Eso no es una lista de responsabilidades. Es una escena del crimen con puntuación.

El anciano Wartle se aclaró la garganta. —Como Administrador Iluminado, debes presidir peticiones, aprobar el horario de sombra de la tarde, bendecir el jarabe de ranúnculo, resolver cualquier disputa que surja de los límites de las hojas de loto, juzgar el Lanzamiento del Jejen Dorado y entregar el discurso de clausura a la tercera campana.

Los ojos de Boddle se abrieron aún más, lo que no debería haber sido posible sin daños estructurales.

—Absolutamente no.

La corona brilló.

La multitud esperó.

Su sonrisa de emergencia brilló bajo el sol como una señal de advertencia sumergida en miel.

Un pequeño renacuajo cerca del frente susurró: —Se ve valiente.

Boddle lo escuchó.

Desafortunadamente, todos lo escucharon.

Un cálido suspiro recorrió a la multitud.

—Lo es —dijo una hermana nenúfar.

—Aterrorizado, pero valiente —dijo la Doctora Slimebeth.

—Un líder que entiende el gritar internamente —dijo Nibwick—. Al fin.

Boddle quería protestar, pero el renacuajo lo miraba con grandes ojos esperanzados, y Boddle, a pesar de todo, no estaba hecho de piedra. Estaba hecho de boglet, joyas, pánico y mal tiempo, pero no de piedra.

Inhaló.

Exhaló.

Su sonrisa siguió siendo un desastre total.

—Bien —dijo—. Seré el Administrador Iluminado hasta la tercera campana. Pero hago esto bajo protesta.

El estanque estalló en aplausos.

Las libélulas realizaron un bucle de victoria.

El coro de ranas comenzó un himno que claramente no habían terminado de escribir.

La tía Pebbra lloró sobre un ranúnculo y gritó: “¡Ese es mi chico! ¡Miren su precioso pequeño trauma de liderazgo!”

Boddle bajó de la Hoja de la Ceremonia, con la corona tambaleándose, las flores balanceándose, los ópalos brillando y las manos levantadas como si se rindiera ante todo el concepto de la vida pública.

—Primer asunto —anunció—, nadie llama a esto trauma de liderazgo.

El escriba salamandra lo anotó.

—No anotes eso.

El escriba lo tachó.

—No hagas oficial el tachado.

El escriba dudó.

—Esto ya está yendo mal —dijo Boddle.

Y fue entonces cuando llegó la primera peticionaria.

Era un escarabajo de agua regordete llamado Madam Glint, que arrastraba dos escrituras de nenúfar, una cesta de documentos mojados y una expresión lo suficientemente afilada como para pelar corteza.

—Su Radiante Humedad Temporal —dijo con una reverencia rígida.

—Por favor, nunca vuelvas a decir eso.

—Exijo justicia.

Boddle miró hacia el anciano Wartle. —¿Podemos posponer la justicia?

—Tradicionalmente, no.

—¿Podemos redefinir la justicia como aperitivos?

—Tampoco.

Madam Glint dejó caer los documentos sobre una pequeña mesa de junco. —Mi vecino, el señor Plunk, ha permitido que su nenúfar se desplace tres pulgadas hacia mi rayo de sol legalmente reconocido.

Una rana rechoncha saltó hacia adelante. —Se desplazó naturalmente.

—Lo hiciste llegar allí con un estornudo.

—Un estornudo es natural.

—No cuando apuntas.

La multitud se inclinó. Nada excitaba tanto al estanque de Bloomspittle como una disputa de propiedad con funciones corporales.

Boddle miró los documentos. Nunca había juzgado nada más complicado que si un guijarro parecía pan.

—Está bien —dijo lentamente—. Madam Glint, señor Plunk, ¿no puede compartirse el rayo de sol?

Ambos peticionarios retrocedieron.

—¿Compartirse? —repitió Madam Glint, como si hubiera sugerido lamer un cuervo.

El señor Plunk frunció el ceño. —Pero entonces ninguno de nosotros gana.

—Correcto —dijo Boddle—. Eso se llama paz.

El estanque quedó en silencio.

El anciano Wartle se frotó la barbilla. —Ortodoxo, no.

—Sospechosamente eficiente —dijo la Doctora Slimebeth.

—Lo odio —dijo el viejo Grumple—. Pero odio a ambos más.

Boddle señaló la hoja de lirio en disputa. “Compartirán el rayo de sol hasta la tarde. La señora Glint se queda con el lado izquierdo. El señor Plunk con el derecho. Cualquiera que estornude con intención perderá sus privilegios de sombra durante una hora”.

El salamandra secretario garabateaba furiosamente.

La señora Glint entrecerró los ojos. El señor Plunk se rascó la barbilla. La multitud esperaba un estallido de indignación.

En cambio, la señora Glint olisqueó. “Aceptable”.

El señor Plunk se encogió de hombros. “Puedo estornudar recreativamente en otro lado”.

La multitud estalló de nuevo.

“¡Sabio!”, gritó un ranúnculo.

“¡Equilibrado!”, gritó una rana.

“¡Moderadamente húmedo!”, zumbó Nibwick.

Boddle parpadeó. “¿Eso funcionó?”

El anciano Wartle se acercó más. “No suenes sorprendido. Asusta al público”.

“Yo soy el público”.

“No hasta la tercera campanada”.

Boddle miró al otro lado del estanque, donde ya se había formado toda una fila de peticionarios. Una polilla con una capa rota. Dos caracoles cargando una taza de bellota agrietada. Un furioso ranúnculo atado a una estaca para darle “énfasis dramático”. Un renacuajo sosteniendo lo que parecía ser una pequeña citación hecha de hoja.

Su sonrisa de emergencia tembló.

La corona emitió un brillo presumido.

En algún lugar detrás de él, el coro de ranas comenzó a componer un verso sobre él en tiempo real, rimando “Boddle” con “tontería”, lo cual parecía legalmente punible.

Boddle levantó ambas manos.

“Muy bien”, dijo. “De uno en uno. No griten a menos que sea relevante. No hagan poesía a menos que sea médicamente necesario. Y quien haya traído al ranúnculo enfadado, que se explique antes de que se sindique”.

La multitud lo vitoreó como si hubiera inventado la civilización.

Boddle estaba de pie en el centro del estanque Bloomspittle, coronado, enjoyado, húmedo y sonriendo como un rehén decorativo.

Solo llevaba doce minutos como Administrador Solar.

Aún faltaban varias horas para la tercera campanada.

Y desde el borde lejano del estanque, donde los juncos crecían espesos y las burbujas de barro susurraban pequeños secretos feos, algo grande se movió bajo el agua.

Nadie se dio cuenta.

Excepto el Ranúnculo Sagrado.

Y los ranúnculos, como todo el mundo sabe, son pésimos guardando silencio.

Empezó a temblar.

Luego empezó a brillar.

Entonces, con una vocecita dorada llena de pánico, polen y absolutamente ningún tipo de modales, gritó:

“¡EL ADMINISTRADOR HA SIDO ELEGIDO JUSTO A TIEMPO!”

Boddle cerró los ojos.

“Por supuesto”, susurró. “Por supuesto que la flor tiene boca”.

El estanque Bloomspittle respondió con un grito.

La emergencia había encontrado oficialmente su sonrisa.

El Ranúnculo Sagrado no tiene ninguna calma

Durante tres segundos completos, el estanque Bloomspittle mantuvo el tipo de silencio que solo aparece después de que una flor abre la boca y anuncia la fatalidad.

No era un silencio pacífico.

Era un silencio espeso, tambaleante y estresante. El tipo de silencio que hace que cada criatura presente sea repentinamente consciente de sus propias rodillas, remordimientos y cercanía al lodo.

El Ranúnculo Sagrado estaba en su jarrón ceremonial de juncos sobre la hoja de lirio, brillando en oro desde el pétalo hasta el tallo. Su carita había aparecido en el centro de la flor, contraída y frenética, con dos brillantes ojos de polen y una boca con forma de semilla crítica.

Boddle se le quedó mirando.

La flor le devolvió la mirada.

“Tienes cara”, dijo Boddle.

“Sí”, espetó el ranúnculo.

“Y boca”.

“Aguda observación del monarca de emergencia del estanque”.

“Administrador temporal”, dijo el anciano Wartle automáticamente.

“Administrador tonto con joyas, entonces”, dijo el ranúnculo. “Todos podemos dividir pétalos si eso te reconforta”.

Un murmullo recorrió el estanque.

“El ranúnculo es grosero”, susurró un renacuajo.

“El ranúnculo siempre ha sido grosero”, murmuró el viejo Grumple. “Solo que le faltaba la decencia de guardar silencio al respecto”.

Boddle levantó ambas manos hacia la multitud. “Mantengan todos la calma”.

Esta era, históricamente, una de las peores frases que podía decir una criatura recién coronada. Nada hacía que el estanque Bloomspittle estuviera menos calmado que ser instruido para comportarse como si tuviera alguna relación con la regulación emocional.

Un caracol gritó.

Una rana gritó porque el caracol gritó.

Una libélula gritó porque se sintió excluida.

Tres ranúnculos se desmayaron boca abajo en el agua y flotaron allí dramáticamente hasta que alguien se dio cuenta.

“No así”, dijo Boddle.

“¡Mándanos mejor!”, gritó alguien.

“¡No recibí entrenamiento!”, respondió Boddle a gritos.

“El liderazgo consiste sobre todo en adivinar en voz alta”, dijo el anciano Wartle, lo cual explicaba más cosas sobre el estanque Bloomspittle de lo que Boddle quería saber.

El Ranúnculo Sagrado se sacudió tan fuerte que el polen dorado cubrió la Hoja Ceremonial. “El administrador debe venir conmigo de inmediato”.

Boddle dio un paso lento hacia atrás. “No, gracias”.

“Esto no es una invitación”.

“Entonces me gusta aún menos”.

El brillo de la flor se intensificó. “Bajo los juncos del oeste, el sello de barro antiguo ha comenzado a abrirse”.

Eso produjo otro silencio, más corto que el primero pero mucho más inquietante.

El saco de la garganta del anciano Wartle se hundió.

La doctora Slimebeth se metió a medio camino dentro de su profesionalismo sin caparazón.

Nibwick, el capitán de las libélulas, flotaba en su lugar, con las alas zumbando a un tono generalmente reservado para accidentes con la tetera.

Boddle miró a su alrededor. “¿Por qué todos parecen como si el estanque se hubiera tragado a un recaudador de impuestos?”

El viejo Grumple entrecerró los ojos hacia los juncos del oeste. “Porque el sello de barro antiguo es lo que evita que el Gran Blurp ascienda”.

“¿El qué?”

“El Gran Blurp”, dijo el Ranúnculo Sagrado. “La presión enterrada de siglos de gas de estanque atrapado, viejos rencores, polen fermentado y el residuo emocional de cada reunión de comité que se haya celebrado aquí”.

Boddle parpadeó. “Eso no es un desastre natural. Eso es un sistema digestivo con papeleo”.

“Llámalo como quieras”, dijo el ranúnculo. “Si se libera, el estanque Bloomspittle será lanzado al cielo”.

Un renacuajo levantó una pequeña aleta. “¿Todo?”

“La mayor parte”.

“¿Incluyendo los bocadillos?”

“Especialmente los bocadillos”.

El renacuajo comenzó a llorar de inmediato.

La sonrisa de emergencia de Boddle, que finalmente había comenzado a relajarse en algo menos legalmente alarmante, se tensó de nuevo en su rostro.

“Así que déjenme entender”, dijo con cuidado. “El estanque está sentado sobre un eructo subterráneo gigante”.

“Un eructo subterráneo sagrado”, corrigió el anciano Wartle.

“Eso no mejora la frase”.

“Mejora el papeleo”.

“Y es mi trabajo detenerlo porque una corona cayó sobre mi cabeza”.

El Ranúnculo Sagrado se movió. “Sí”.

Boddle miró la corona. La corona brillaba como si nunca hubiera hecho nada malo en su vida.

“Odio este sombrero”.

“El sombrero ha elegido”, dijo Nibwick solemnemente.

“El sombrero se deslizó”, espetó Boddle. “Había humedad de por medio”.

“Muchos destinos comienzan húmedos”, dijo el anciano Wartle.

“Eso suena a algo impreso en una tarjeta de felicitación terrible”.

La tía Pebbra, desde algún lugar de la multitud, sollozó. “Compraría tres”.

El Ranúnculo Sagrado se inclinó hacia adelante en su jarrón. “El administrador debe realizar la Gestión Constitucional del Polen”.

Boddle se quedó mirando.

“No”, dijo.

“Ni siquiera sabes qué es eso”.

“Correcto, y ya lo rechazo”.

El anciano Wartle se acercó, luciendo profundamente incómodo. “Es un rito antiguo”.

“Todo lo horrible aquí es un rito antiguo”.

“Eso no es del todo justo”.

“Nombra uno bueno”.

El anciano Wartle abrió la boca, hizo una pausa y miró hacia el viejo Grumple.

El viejo Grumple se encogió de hombros. “El rito del bocadillo es tolerable cuando los escarabajos no hacen el catering”.

“Exactamente”, dijo Boddle. “Tu defensa más fuerte son los bocadillos tolerables”.

El ranúnculo chasqueó sus pétalos. “Basta de rodeos. La Gestión Constitucional del Polen debe realizarse antes de la segunda campanada, o el sello de barro se abrirá por completo. El administrador debe reunir los cuatro polenes del equilibrio: oro de ranúnculo, rubor de lirio, marrón de espadaña y plata de musgo lunar”.

“¿Musgo lunar?”, preguntó Boddle. “Es mediodía”.

“Tiene horarios extraños”.

“Por supuesto que los tiene”.

“Entonces”, continuó el ranúnculo, “el administrador debe mezclarlos en la antigua cuenca de concha, decir la frase vinculante y espolvorear la mezcla sobre el sello mientras sonríe con sincera autoridad”.

Cada criatura en el estanque se giró lentamente hacia la cara de Boddle.

La sonrisa de emergencia de Boddle tembló.

“No”, dijo de nuevo.

La doctora Slimebeth se acercó un poco. “El requisito de la sonrisa puede ser nuestra mayor oportunidad”.

“Esto no es una sonrisa”, dijo Boddle. “Esto es el miedo mostrando sus dientes”.

“Aún cuenta en el gobierno local”, dijo el viejo Grumple.

Nibwick se disparó hacia arriba. “¡Organizaré una rápida expedición aérea!”

“No organizarás nada hasta que te disculpes por dejarme caer la corona”, dijo Boddle.

Nibwick colocó una pata delicada sobre su pecho. “Lamento que mi floritura se cruzara con el destino”.

“Inténtalo de nuevo, pero con responsabilidad”.

Las alas de la libélula tartamudearon.

La multitud jadeó. Nadie en el estanque Bloomspittle había exigido responsabilidad a una libélula en años. Las libélulas eran brillantes, rápidas y tenían la estructura social de niños de teatro con lanzas. Por lo general, se les permitía ser dramáticas y luego culpar al viento.

Nibwick bajó hasta quedar a la altura de los ojos de Boddle. “Me disculpo por alardear”.

“¿Y?”

“Por recortar la burbuja”.

“¿Y?”

“Por causar el incidente de la corona”.

“¿Y?”

Nibwick parecía dolido. “Por referirme a tu terror visible como liderazgo refrescante”.

Boddle asintió. “Aceptado”.

El estanque estalló en susurros.

“Corrigió a una libélula”.

“Sobrevivió”.

“A la corona le agrada”.

“La corona tiene estándares pobres”, dijo el viejo Grumple.

El Ranúnculo Sagrado miró con furia. “Maravilloso. Crecimiento emocional. Espolvoréalo sobre el sello y mira si ayuda”.

Boddle se dirigió hacia la fila de peticionarios que aún esperaban cerca de la mesa de juncos. “¿Qué hay de ellos?”

La señora Glint levantó un documento. “Mi acuerdo sobre el rayo de sol requiere notarización”.

Una polilla con una capa rota agitó un ala. “Mi queja es sensible al tiempo. Mi capa se está deshilachando de una manera socialmente dañina”.

El ranúnculo enfadado atado a una estaca gritó: “¡Exijo representación!”

Boddle se frotó las sienes, pero la corona hacía que el gesto fuera ridículo. “Bien. Anciano Wartle, encárgate de las peticiones”.

El anciano Wartle se puso rígido. “No puedo. Durante una administración coronada, todas las peticiones deben ser escuchadas por el administrador”.

“Entonces las peticiones pueden esperar”.

Toda la fila jadeó al unísono, lo que sonó como alguien pisando una bolsa de flautas mojadas.

“¿Esperar?”, dijo la señora Glint.

“Sí”, dijo Boddle. “El estanque podría explotar”.

“Pero mi rayo de sol—”

“Explotará con él”.

La señora Glint consideró esto. “Eso haría difícil el cumplimiento”.

“Exactamente”.

Boddle señaló a la doctora Slimebeth. “Doctora, evite que todos se pisoteen entre sí”.

“El pisoteo no es una preocupación mayor de los caracoles”.

“Entonces, que se pisoteen emocionalmente”.

“Ah. Sí. Estamos condenados”.

Señaló a Nibwick. “Reúne a las libélulas. Las rápidas, no las decorativas”.

Cuatro libélulas en la orquesta se sintieron ofendidas.

“Decorativo es una categoría de velocidad”, olisqueó una.

“No hoy”, dijo Boddle. “Hoy necesito utilidad”.

Otro jadeo. Este tenía percusión.

Boddle señaló a Flib, quien había estado intentando esconderse tranquilamente detrás del sombrero de la tía Pebbra. “Tú vienes conmigo”.

La boca de Flib se abrió de par en par. “¿Por qué?”

“Porque no anotaste mi nombre en nada y aun así de alguna manera pareces culpable”.

“Eso es solo mi cara”.

“Entonces tu cara puede ayudar”.

La tía Pebbra revoloteó hacia adelante. “Boddle, querido, como tu orgullosa tía y estratega política accidental—”

“No eres mi estratega”.

“Te inscribí siete veces. Tengo influencia”.

“Tienes un problema”.

“La gente influyente a menudo lo tiene”.

Boddle suspiró. “Bien. Mantén a la multitud calmada”.

La tía Pebbra se animó. “¿Con seguridad maternal?”

“Con bocadillos”.

“Mejor”.

El Ranúnculo Sagrado se aclaró su diminuta garganta floral. “Necesitamos los cuatro polenes. Yo contengo oro de ranúnculo. Obviamente”.

“Obviamente”, dijo Boddle.

“El rubor de lirio debe tomarse del nenúfar abierto más antiguo antes de que recuerde que es importante. El marrón de espadaña debe sacudirse de la espadaña más alta durante una ráfaga. La plata de musgo lunar solo puede recogerse de la parte inferior del tronco sombrío”.

Flib emitió un sonido de ahogo. “¿El tronco sombrío?”

Boddle lo miró. “¿Qué pasa ahora?”

“Nada”.

“Nada nunca vive bajo algo llamado el tronco sombrío”.

“Solo está un poco embrujado”.

“Define un poco”.

“Principalmente rumores, excepto por el zumbido”.

“Los troncos no deberían zumbar”.

“Por eso es memorable”.

El estanque tembló de repente.

No mucho.

Lo suficiente para hacer que las hojas de lirio ondularan y la mesa de juncos saltara hacia un lado. Una fila de burbujas se elevó desde los juncos del oeste, gordas, marrones y profundamente descorteses. Explotaron una por una, liberando un olor que hizo que la mitad del estanque retrocediera.

El viejo Grumple olisqueó. “Sí. Eso es gas de comité antiguo”.

“Muévete”, espetó el Ranúnculo Sagrado.

Boddle arrancó la flor brillante de su jarrón.

Inmediatamente gritó. “¡No por el tallo, patata enjoyada!”

“¡Lo siento!”

“Apoya las raíces”.

“¿Tienes raíces?”

“Tengo profundidad”.

“Tienes actitud”.

“También profundidad”.

Boddle metió al ranúnculo con cuidado en la curva de su brazo. Siguió brillando como una linterna enfadada.

Entonces el administrador temporal del estanque Bloomspittle, coronado contra su voluntad, enjoyado como un postre ceremonial y sonriendo como si la cordura hubiera enviado una nota de despedida, se pavoneó hacia el nenúfar más antiguo con Flib chapoteando detrás de él y Nibwick dando vueltas por encima.

La expedición había comenzado.

Inmediatamente se encontró con tráfico.

El canal central del estanque Bloomspittle estaba obstruido con ciudadanos que habían decidido que “no entrar en pánico” significaba “congregarse directamente en el lugar más inconveniente e intercambiar teorías”. Las ranas flotaban en grupos nerviosos. Los escarabajos remaban en cestas de documentos. Los caracoles formaron una fila de evacuación lenta que había avanzado dos pulgadas y ya había establecido un comité de bocadillos.

“¡Abran paso!”, gritó Nibwick. “¡Negocios oficiales del administrador!”

“¿De qué tipo?”, preguntó una rana.

“Potencial catástrofe explosiva de barro”.

“¿Necesitamos entradas?”

“¡No!”, gritó Boddle.

“¿Entonces por qué los renacuajos me vendieron una?”

Boddle se giró para ver tres renacuajos flotando cerca junto a un letrero de hoja que decía: ÁREA DE VISUALIZACIÓN DEL GRAN BLURP — UNA PIEDRA BRILLANTE.

Se les quedó mirando.

El renacuajo más pequeño bajó lentamente el letrero al agua.

“Reembolsos”, dijo Boddle.

“¿Crédito en tienda?”, preguntó el renacuajo.

“Reembolsos”.

“Manejas un estanque difícil, Su Humedad”.

“Estoy a doce minutos de gritar en un arbusto”.

La multitud se dispersó después de eso. No porque entendieran el peligro, sino porque nadie quería estar entre un boglet coronado y su grito en el arbusto.

El nenúfar más antiguo flotaba en la curva este donde el estanque se ensanchaba en un espejo de luz suave. Era enorme, de color rubor de durazno y exquisita al estilo de los seres que habían sido admirados demasiado tiempo y empezaron a creer que era un servicio público. Sus pétalos se curvaban hacia afuera como seda. El rocío se acumulaba a lo largo de sus bordes. Una abeja dormía en un pétalo, agotada de lo que sea que las abejas encontraran dramático antes del almuerzo.

“Lady Lulabeth”, dijo el Ranúnculo Sagrado, en un tono que sugería que tenían historia y nada de ella era maduro.

Los pétalos del lirio se agitaron.

Una cara apareció lentamente dentro de la flor: elegante, soñolienta y ofendida antes de que ocurriera cualquier ofensa.

“Ranúnculo”, dijo. “Veo que finalmente te pusieron boca. Trágico para el vecindario”.

“Necesitamos rubor de lirio”, dijo el ranúnculo.

Lady Lulabeth abrió un pétalo más ampliamente. “¿De mí?”

“Eres el nenúfar abierto más antiguo”.

“Experimentada”.

“La más antigua”.

“Radiante”.

“Antigua con humedad”.

El lirio jadeó. La abeja dormida se despertó, echó un vistazo a la conversación y se fue volando como si recordara una cita en otro condado.

Boddle se interpuso entre ellas antes de que las flores pudieran iniciar una disputa botánica. “Lady Lulabeth, el estanque Bloomspittle está en peligro. ¿Podemos, por favor, recoger una pizca de polen de rubor de lirio?”

El lirio lo examinó.

Su mirada se movió de la corona a los ojos, a la sonrisa de emergencia y al caparazón enjoyado.

“Oh”, dijo ella. “Eres el nuevo”.

“Temporal”.

“Siempre dicen eso”.

“Esta vez lo dicen en serio”.

“Nunca lo dicen en serio”.

“La tercera campanada no puede llegar lo suficientemente pronto”.

Lady Lulabeth dio una sonrisa lenta y divertida. “Al menos eres honesto. La mayoría de las cosas coronadas llegan hablando en tonterías de terciopelo”.

“No poseo terciopelo y no puedo permitirme tonterías”.

“Entonces puedes tener el polen”.

Boddle exhaló.

“Pero”, dijo Lady Lulabeth.

“Ahí está”, murmuró Flib.

“Requiero un cumplido primero”.

Boddle se le quedó mirando. “El estanque podría explotar”.

“Entonces complementa rápido”.

El Ranúnculo Sagrado gimió. “Es por esto que todos hablan de ti a tus espaldas”.

Lady Lulabeth la ignoró. “Un cumplido sincero, administrador. Nada de esa pelusa floral estándar sobre la radiancia. Estoy cansada de la radiancia. La radiancia es lo que dicen las criaturas sin imaginación cuando quieren decir ‘grande y brillante’”.

La sonrisa de emergencia de Boddle parpadeó.

Él miró al lirio: a sus suaves pétalos de melocotón, a la forma en que la luz se acumulaba dentro de ellos, al cuidadoso rizo de sus bordes, a las elegantes raíces desapareciendo en el agua. Pero también vio el pequeño desgarro en uno de los pétalos, las manchas irregulares donde los escarabajos habían mordisqueado, el tenue hematoma verde cerca de su tallo. Se veía hermosa, sí, pero también cansada. Como si todas las criaturas esperaran que ella fuera decorativa y serena mientras el estanque perdía la cabeza a su alrededor.

Boddle sabía un par de cosas sobre caras que realizan trabajo no remunerado.

—Haces que la quietud parezca fortaleza —dijo.

La expresión del lirio cambió.

No mucho. Lo suficiente.

La desfachatez se drenó de sus pétalos y algo más gentil surgió debajo.

—Eso —dijo ella suavemente—, será suficiente.

Sacudió un pétalo. Un fino polvo de polen rosado se escurrió hacia abajo. Boddle lo atrapó en una pequeña taza de concha que Flib sacó de quién sabe dónde.

Boddle lo miró. —¿Por qué tienes eso?

—Emergencias de bocadillos.

—Por supuesto.

La Ranúnculo Sagrada resopló. —Un polen recolectado. Faltan tres. Intenta no convertir el siguiente en crecimiento personal. Tenemos un horario.

—Le gritaste a un estanque —dijo Boddle—. No puedes criticar el volumen emocional.

Un segundo temblor recorrió el agua, más fuerte que el primero. Esta vez, los juncos del oeste se doblaron hacia afuera como si algo debajo de ellos hubiera bostezado con malas intenciones. Burbujas marrones estallaron en racimos. La Almohadilla Ceremonial se inclinó. En algún lugar detrás de ellos, el coro de ranas alcanzó accidentalmente una armonía tan fea que una libélula cambió de dirección en pleno vuelo.

—Se acerca la segunda campana —dijo la ranúnculo.

Boddle apretó la taza de concha. —¿El siguiente?

—Marrón de espadaña. La espadaña más alta. Durante una ráfaga.

Se apresuraron hacia la orilla norte, donde las espadañas se alzaban como velas marrones y difusas fingiendo no escuchar. La más alta se elevaba por encima de las demás, orgullosa y rígida, con una cabeza de semillas tan perfectamente cilíndrica que parecía profesionalmente arreglada.

Nibwick voló a su lado. —Puedo crear una ráfaga.

—Nada de florituras —dijo Boddle.

A Nibwick se le cayó la cara de decepción. —Una brisa controlada, entonces.

—Nada de giros.

—Un aliento de aire disciplinado.

—Nada de poses.

—Me hieres.

—Tú me coronaste.

—Justo.

La espadaña susurró antes de que Nibwick pudiera comenzar. Una voz surgió de la cabeza de semilla difusa, baja y nasal.

—Declaren su propósito.

Boddle miró hacia arriba. —¿Por qué habla todo aquí?

—Grosero —dijo la espadaña.

—Necesitamos polen marrón de espadaña —dijo la Ranúnculo Sagrada.

—Pelusa de semilla —corrigió la espadaña.

—Lo que sea que salga de tu sospechoso cuerpo de salchicha.

La espadaña jadeó. —Soy un junco de estatura.

—Eres una salchicha de pantano con postura.

—Suficiente —dijo Boddle—. Señor Espadaña...

—Barón Bristlethatch.

—Por supuesto que lo es. Barón Bristlethatch, necesitamos una pizca de tu pelusa de semilla para evitar que el Gran Glup lance el estanque al cielo.

La espadaña zumbó pensativa. —¿Y qué ofrece la corona a cambio?

Los hombros de Boddle se hundieron. —¿Debe todo el mundo negociar durante la emergencia de barro?

—Tradición.

—Extorsión vistiendo un chaleco.

—También tradición.

Flib se inclinó hacia Boddle. —A las espadañas les gusta el reconocimiento oficial.

—¿Reconocimiento por qué?

—Por estar de pie.

Boddle miró a la espadaña. —¿Quieres un premio por estar quieta?

El Barón Bristlethatch se tensó con orgullo. —Con excelencia.

Boddle se giró lentamente hacia el Anciano Wartle, quien los había seguido a distancia con los pergaminos y parecía arrepentirse de haber sobrevivido tanto tiempo.

—¿Puedo crear premios? —preguntó Boddle.

—Como Mayordomo Iluminado, puedes emitir honores temporales.

—Bien.

Boddle levantó una mano. —Barón Bristlethatch, en reconocimiento a tu... compromiso vertical... por la presente te nombro Cosa Difusa Oficial Más Alta de la Orilla Norte hasta el atardecer.

Las espadañas susurraron entre sí.

El Barón Bristlethatch se estremeció de placer. —Ponlo por escrito.

El secretario salamandra, que también había seguido al grupo por el papeleo, garabateó en una hoja de junco.

—Y añade "distinguida".

—No me presiones, salchicha de pantano —dijo Boddle.

El Barón Bristlethatch hizo una pausa. —Entendido.

Nibwick sobrevolaba cerca. —¿Proporciono el aliento de aire disciplinado?

—Suavemente —dijo Boddle.

Nibwick tomó una respiración profunda y teatral.

—Suavemente —repitió Boddle.

La libélula comenzó a batir sus alas. Una suave ráfaga se levantó, apenas moviendo los juncos. El Barón Bristlethatch liberó una delicada bocanada de pelusa de semilla marrón, que flotó hacia abajo como diminutos trozos de terciopelo viejo. Flib la atrapó en la taza de concha junto al rubor del lirio.

Entonces Nibwick, abrumado por la contención y aparentemente alérgico a la sutileza, añadió una pequeña floritura.

Solo una pequeña.

La ráfaga se agudizó.

El Barón Bristlethatch explotó.

No violentamente. No peligrosamente. Pero la pelusa estalló de su cabeza de semilla en una magnífica nube marrón que cubrió a Boddle, Flib, Nibwick, la Ranúnculo Sagrada, el secretario salamandra y tres ranas inocentes que solo habían venido a ver fracasar al gobierno.

Por un momento, nadie se movió.

Boddle permaneció con el agua hasta las rodillas, coronado, enjoyado y cubierto de pies a cabeza con pelusa de espadaña. Su sonrisa de emergencia brillaba a través de la pelusa como una linterna encantada en una fábrica de almohadas.

Flib estornudó.

Luego estornudó de nuevo.

Luego estornudó tan fuerte que giró en círculo.

La Ranúnculo Sagrada escupió pelusa de su pequeña boca. —Espero que tu premio se pudra.

El Barón Bristlethatch, ahora mucho más delgado, susurró: —Valió la pena.

Boddle se giró lentamente hacia Nibwick.

Nibwick sobrevolaba con varios trozos de pelusa pegados a la cara. —Quizás sobre-alenté el aire.

—¿Tú crees?

—El crecimiento no es lineal.

—Tu trayectoria de vuelo tampoco, aparentemente.

Tenían el segundo polen, aunque la mayor parte estaba ahora en las pestañas de Boddle.

Otro temblor golpeó.

Este vino con un sonido.

En lo profundo, debajo de los juncos del oeste, algo hizo *glorp*.

Luego *glorp-glorp*.

Luego un *bloooooooorp* largo, húmedo y ascendente que hizo que todas las criaturas del estanque miraran a las otras y decidieran silenciosamente a quién culparían primero.

El nivel del agua subió media pulgada y volvió a bajar.

—El sello se está agrietando —dijo la ranúnculo.

—Necesitamos musgo lunar —dijo Boddle.

Flib tragó saliva. —Tronco de sombra.

—Sí.

—La parte inferior.

—Sí.

—Donde está el zumbido.

—Flib, a menos que el zumbido coma gente, nos vamos.

Flib miró a la Ranúnculo Sagrada.

La ranúnculo miró hacia otro lado.

La sonrisa de Boddle se congeló. —¿El zumbido come gente?

—No gente —dijo Flib.

—Esa es una respuesta de abogado.

—Mayormente escarabajos.

Un escarabajo de agua cercano gritó: —¡Define "mayormente"!

—¡No hay tiempo! —espetó la ranúnculo.

Cruzaron hacia los bajíos del sur, donde la luz del sol se volvía más escasa y el agua se oscurecía bajo los juncos colgantes. El parloteo del estanque se desvaneció detrás de ellos. Incluso las alas de Nibwick parecían más silenciosas allí. El tronco de sombra yacía semisumergido bajo una cortina de musgo, negro por la edad y brillante con parches plateados a lo largo de su cara inferior. Se extendía desde la orilla hasta el agua como la columna vertebral de algo que alguna vez tomó malas decisiones.

Un zumbido bajo vibraba a través de él.

Boddle se detuvo.

—No.

La Ranúnculo Sagrada brilló con más fuerza. —Necesitamos el musgo lunar plateado.

—Está zumbando.

—Sí.

—Los troncos no zumban a menos que estén llenos de abejas, fantasmas o arrepentimientos de escarabajos.

Flib se inclinó sobre el agua. —A veces zumba canciones de cuna.

—Eso es peor.

Nibwick sobrevolaba cerca de la cortina de musgo. —Exploraré.

—No toques nada —dijo Boddle.

—Soy capaz de contenerme.

Todos miraron la pelusa de espadaña todavía pegada a él.

—La evidencia reciente no es amable —admitió Nibwick.

La Ranúnculo Sagrada susurró: —El musgo lunar solo libera esporas cuando se le hace una pregunta que no puede responder.

Boddle se giró lentamente. —¿Qué?

—El musgo lunar es muy engreído. Disfruta saber cosas. Hazle una pregunta que no pueda responder y soltará esporas plateadas por frustración.

—Eso es lo más típico de este estanque que he oído.

Flib levantó una mano. —Pregúntale por qué Grumple tiene amigos.

—No los tiene —dijo Boddle.

—Entonces puede responder a eso.

Boddle vadeó más cerca del tronco de sombra. El zumbido se profundizó, vibrando a través del agua y hasta su caparazón. El musgo plateado brillaba bajo el tronco en hilos como cabello a la luz de la luna.

Se aclaró la garganta.

—Musgo lunar —dijo, sintiéndose ridículo porque se estaba dirigiendo a pelusa húmeda bajo un tronco mientras usaba una corona que odiaba—, necesitamos tus esporas plateadas para salvar el estanque Bloomspittle.

El zumbido cambió.

Surgió una voz, suave y estratificada, como si varios bibliotecarios somnolientos estuvieran hablando a través de una manta húmeda.

—Respuesta primero —dijo el musgo lunar.

Boddle frunció el ceño. —Pensé que yo te preguntaba.

—Respuesta primero.

La Ranúnculo Sagrada murmuró algo floral y obsceno.

El musgo lunar continuó: —¿Por qué el que sonríe usa el terror como una corona?

La sonrisa de emergencia de Boddle flaqueó.

Flib miró el agua.

Nibwick sobrevolaba muy quieto.

Incluso la Ranúnculo Sagrada se calló, lo cual demostraba que el momento era serio.

Boddle intentó reír, pero salió como una pequeña bocanada de aire. —Porque la corona está atascada.

—No la de oro —dijo el musgo lunar—. La otra.

Boddle miró su reflejo bajo el tronco de sombra. Su rostro lo miraba de vuelta, redondo, brillante y ridículo, ojos enormes, dientes al descubierto, pelusa en la frente, joyas brillando. Parecía una criatura que había sido vestida para una celebración y empujada a una crisis antes de que pudiera encontrar la salida.

Quería decir algo ingenioso.

Quería insultar al musgo.

Quería anunciar que todo esto era absurdo, porque lo era. Era extremadamente absurdo. Tan absurdo que su pánico había comenzado a desarrollar opiniones.

Pero el estanque temblaba detrás de él. El sello se estaba agrietando. La corona pesaba. La flor brillaba en su brazo. Todos estaban esperando que él fuera algo que nunca había aceptado ser.

Así que dijo la verdad.

—Porque si sonrío —dijo Boddle en voz baja—, todos piensan que estoy manejándolo.

El musgo lunar zumbó más bajo.

—¿Y lo estás?

Boddle miró hacia el estanque. Podía oír a la tía Pebbra repartiendo bocadillos con demasiada alegría. Podía oír a los peticionarios discutiendo sobre si la catástrofe pausaba la ley de propiedad. Podía oír a los renacuajos preguntando si el estanque del cielo tendría mejores bocadillos. Podía oír, debajo de todo, la presión húmeda y fea del Gran Glup empujando hacia arriba.

—No —dijo—. Pero sigo aquí.

El musgo lunar se quedó en silencio.

Luego, de sus hilos plateados, comenzó a caer un fino brillo.

Las esporas del musgo lunar flotaron hacia abajo como polvo de estrellas. Flib sostuvo la taza de concha y las atrapó con manos inusualmente cuidadosas.

La Ranúnculo Sagrada susurró: —Esa no era una pregunta que no pudiera responder.

El musgo lunar respondió: —No. Pero fue una respuesta digna de recompensa.

Boddle tragó con dificultad.

Entonces el tronco estornudó.

Un enjambre de pequeños escarabajos negros salió disparado de debajo de él.

Flib gritó.

Nibwick realizó tres bucles defensivos y una floritura innecesaria.

Boddle chapoteó hacia atrás, casi dejó caer a la Ranúnculo Sagrada y golpeó la corona contra un junco colgante.

El musgo lunar reanudó su zumbido como si no hubiera pasado nada.

—¡Pensé que dijiste que mayormente comía escarabajos! —gritó Boddle.

—¡Aparentemente los almacena! —gritó Flib.

—¡Eso no es mejor!

La Ranúnculo Sagrada se inclinó sobre la taza y sacudió una cantidad medida de oro sobre las esporas plateadas. —Ahí. Mi contribución. No se requieren cumplidos, aunque vas dolorosamente tarde.

Huyeron del tronco de sombra con la taza de concha apretada, ahora cargada con oro de ranúnculo, rubor de lirio, marrón de espadaña y plata de musgo lunar. Estaban húmedos, cubiertos de pelusa, reorganizados emocionalmente y siendo perseguidos por tres escarabajos confundidos que habían impreso en Flib una figura parental.

Para cuando regresaron al centro del estanque, Bloomspittle se había rendido completamente al caos.

La fila de evacuación de caracoles se había convertido en un mercado de bocadillos.

La Doctora Slimebeth estaba tratando a una rana por "hematomas anticipatorios".

Madam Glint había presentado una orden judicial temporal contra el Gran Glup por amenazar su rayo de sol.

La polilla con la capa rota estaba dando entrevistas sobre la negligencia textil.

La tía Pebbra había establecido un puesto de tranquilidad y le estaba diciendo a todos: "Él saca esto de mi lado", aunque nadie sabía si se refería al coraje o a la angustia facial.

Y el viejo Grumple se había subido a una piedra y comenzó a gritar: "¡Les advertí a todos sobre la presión subterránea!", a pesar de no haber advertido a nadie sobre nada excepto sobre el catering de escarabajos.

Entonces los juncos del oeste se abrieron.

Una columna de barro se elevó del agua.

Se elevó lentamente al principio, burbujeando y abultándose, luego hinchándose en un montículo redondo y tambaleante del tamaño de la Almohadilla Ceremonial. Los juncos se aferraban a él. Burbujas rodaban sobre su superficie. Dos ojos amarillos brillantes se abrieron en el lodo, seguidos por una boca ancha que se estiró en una mueca aún peor que la de Boddle.

El Gran Glup tenía cara.

Boddle lo miró fijamente.

—Oh, vamos —dijo—. ¿Incluso el eructo tiene cara?

El Gran Glup inhaló.

Todo el estanque se inclinó hacia adentro.

La Ranúnculo Sagrada gritó: —¡No dejes que hable!

Demasiado tarde.

El Gran Glup abrió la boca y soltó una voz como barro viejo resbalando por las escaleras.

—¿QUIÉN —retumbó—, SOSTIENE LA CORONA?

Toda criatura en el estanque Bloomspittle se volvió hacia Boddle.

Boddle miró la taza de concha con polen.

Luego a la Ranúnculo Sagrada.

Luego a la enorme cara de barro que surgía de los juncos del oeste.

Luego a la corona, todavía atascada en su cabeza como un destino con malos modales.

Su sonrisa de emergencia regresó con tal fuerza que dos renacuajos aplaudieron por accidente.

Levantó una mano temblorosa.

—Temporalmente —dijo.

El Gran Glup sonrió más ampliamente.

—¡ENTONCES TEMPORALMENTE —tronó—, PODRÁS SER EL PRIMERO EN VOLAR!

El estanque gritó.

La segunda campana comenzó a sonar.

Y la taza de concha se agrietó.

El Gran Glup recibe una espolvoreada de advertencia firme

La segunda campana sonó a través del estanque Bloomspittle con toda la sutileza de una cuchara caída en un cubo de pánico.

Bong.

El Gran Glup se elevó más alto desde los juncos del oeste.

Bong.

La taza de concha se agrietó más en las manos temblorosas de Flib.

Bong.

Una fina cinta de polen mezclado (oro, rubor, marrón y plata) comenzó a derramarse por el lado.

Boddle hizo un sonido que no era una palabra, ni un croar, y que no era del todo legal.

—La taza —chilló Flib.

—Veo la taza.

—Tiene fugas.

—Veo la fuga.

—¿Debería sostenerla de otra manera?

—Sostenla como si contuviera la existencia geográfica continua de nuestro hogar.

Flib ajustó su agarre e inmediatamente empeoró la grieta.

La Ranúnculo Sagrada gritó: —¡No así, so sobrino de charco con cerebro de bocadillo!

—¡Estoy bajo presión! —gritó Flib.

El Gran Glup volvió a inhalar.

Los juncos del oeste se doblaron hacia adentro. Burbujas de barro subieron por su superficie tambaleante. Tenía la desafortunada grandeza de un monstruo hecho enteramente de malas decisiones fermentadas. Dos ojos amarillos brillaban en el lodo, y su boca se estiraba a través de su cara en una sonrisa larga y húmeda.

—EL PORTADOR DE LA CORONA TIEMBLA —rugió.

—Sí —dijo Boddle—. Obviamente.

El estanque jadeó.

El Gran Glup hizo una pausa.

—¿ADMITES MIEDO?

—Llevo un anillo de ensalada maldito en la cabeza mientras un eructo de barro con pómulos amenaza la aviación. El miedo parece razonable.

El viejo Grumple, desde su piedra, gritó: —¡Finalmente, una administración honesta!

La multitud, que había estado a mitad de un colapso nervioso colectivo, se congeló el tiempo suficiente para considerar si eso contaba como liderazgo.

Boddle no se sentía como un líder.

Se sentía como un error decorativo y húmedo.

Su caparazón todavía estaba cubierto de pelusa de espadaña. El musgo lunar brillaba en un codo. La Ranúnculo Sagrada estaba acurrucada contra su costado, brillando e insultando en voz baja. La corona se había deslizado ligeramente sobre una ceja, dándole la trágica dignidad de un retrato real pintado durante un estornudo.

Pero el estanque lo estaba mirando.

No al Anciano Wartle. No a Nibwick. No a los pergaminos. Ni siquiera al Gran Glup, lo cual honestamente parecía grosero con el Gran Glup, considerando el esfuerzo que había puesto en levantarse dramáticamente del barro.

Estaban mirando a Boddle.

Esperando.

Su sonrisa de emergencia tembló en su cara.

Quería correr. Quería esconderse bajo la hoja de lirio más cercana y convertirse en un rumor. Quería que alguien más fuera elegido, alguien con pómulos, entrenamiento y una boca que no se convirtiera en un peligro público bajo estrés.

Entonces vio al renacuajo más pequeño de la cabina de visualización ilegal aferrándose a una piedra reembolsada y mirándolo con fe acuosa.

Eso era injusto.

A la esperanza no se le debería permitir verse tan pequeña y hacer tanto contacto visual.

Boddle tomó la taza de concha agrietada de Flib.

La grieta se ensanchó de nuevo.

Más polen se filtró sobre sus dedos.

—No, no, no —masculló el Botón de Oro Sagrado—. Necesitábamos la antigua cuenca de concha. El rito requiere una cuenca. No una taza de aperitivos agrietada. No una cuchara decorativa. No lo que sea que sea esta deprimente tragedia de almeja».

—¿Dónde está la antigua cuenca de concha? —espetó Boddle.

El Anciano Wartle miró hacia la Plataforma de la Ceremonia.

La Plataforma de la Ceremonia parecía vacía.

El secretario salamandra hojeó tres pergaminos a la vez, lo cual era impresionante e inútil.

—Se registró por última vez en el Cofre de la Mayordomía.

—¿Dónde está eso?

—Perdido.

—Por supuesto que lo está.

—Posiblemente extraviado durante la Revuelta del Impuesto a la Lenteja de Agua.

El viejo Grumple levantó una mano orgullosa.

—Valió la pena.

—¡Nadie te está preguntando! —gritó la mitad del estanque.

La sonrisa del Gran Blurp se ensanchó.

—SIN CUENCA. SIN VÍNCULO. SIN ESTANQUE.

—No te regocijes —dijo Boddle—. Eres una burbuja con cara.

Unas cuantas ranas se rieron nerviosamente.

Los ojos del Gran Blurp se entrecerraron.

Fue entonces cuando la tía Pebbra se abrió paso entre la multitud llevando una cesta de aperitivos sobre un brazo y la expresión de una mujer que había causado accidentalmente una crisis política y estaba decidida a lucir accesorios durante ella.

—Boddle, cariño —llamó—, ¿por qué no usas tu colgante?

Boddle miró hacia el gran colgante ovalado que colgaba de su cuello. Era el mismo que ella le había dado esa mañana, el que, según ella, brindaba confianza y hasta ahora le había causado dolor de cuello.

—Porque es joyería.

—Es joyería de herencia.

—Eso no responde a la pregunta.

—Tu abuela dijo que era muy importante.

—Tus palabras exactas fueron que se veía «lo suficientemente elegante para un ataque de pánico».

—Y míranos ahora. No me equivocaba.

La doctora Slimebeth se acercó, entrecerrando los ojos ante el colgante.

—Dale la vuelta.

Boddle lo hizo.

La parte posterior del colgante de ópalo no era sólida, como él siempre había pensado. Estaba ahuecada en una cuenca poco profunda y lisa forrada de nácar. Alrededor del borde, pequeños símbolos antiguos se curvaban en un círculo: un botón de oro, un lirio, una espadaña, una luna, una corona, un junco, barro y una marca final que parecía sospechosamente una rana cayéndose de una silla.

El Botón de Oro Sagrado dejó de brillar durante medio segundo.

—Bueno —dijo—, eso es inconvenientemente útil.

El Anciano Wartle se inclinó y entrecerró los ojos.

—Esa es la antigua cuenca de concha.

Boddle miró fijamente a la tía Pebbra.

La tía Pebbra se secó los ojos.

—Tu abuela lo usaba para las bodas.

—¿Mi abuela usaba un artefacto místico de emergencia para las bodas?

—Le gustaba estar preparada.

—¿Para qué, para un colapso de barro durante la recepción?

—Hubo un incidente con la fondue una vez.

El Gran Blurp se elevó con un rugido húmedo, salpicando agua marrón por los juncos del oeste.

—BASTA.

La taza de concha agrietada se partió casi por la mitad.

Boddle reaccionó antes de pensar.

Arrancó el colgante de su cuello, lo giró con la cuenca hacia arriba y vertió el polen restante en él. Flib se lanzó hacia adelante, ahuecando sus pequeñas manos bajo la concha rota y atrapando los granos sueltos antes de que desaparecieran en el estanque.

Nibwick se lanzó hacia abajo.

—¡Puedo recoger las partículas en el aire!

—¡Sin adornos! —gritó Boddle.

—¿Este no es el momento para el arte?

—Este apenas es el momento para respirar.

Nibwick zigzagueó en arcos cerrados y controlados, sus alas agitando el aire lo suficiente como para empujar el polen flotante de regreso hacia la cuenca. Por una vez, no hubo giros, ni bucles, ni clavados teatrales brillantes. Solo trabajo.

Boddle se dio cuenta.

No tenía tiempo para sentirse conmovido por ello, pero se dio cuenta.

El Botón de Oro Sagrado se sacudió violentamente, soltando un último polvo de polen dorado en la cuenca.

—Listo. Oro de botón de oro restaurado. Intenta no dejar caer la sopa de salvación.

Boddle removió el polen con un dedo. El oro, el rosa, el marrón y la plata se mezclaron en un extraño polvo brillante que olía a luz del sol, a orilla del río, a madera vieja y a algo vagamente crítico.

—¿Y ahora qué?

El Botón de Oro Sagrado miró al Anciano Wartle.

—La frase de vinculación.

El Anciano Wartle miró al secretario salamandra.

El secretario salamandra miró el pergamino.

El pergamino parecía mojado.

Eso nunca era ideal para documentación hecha de juncos.

El secretario desplegó la sección relevante y se estremeció.

—Parte de la tinta se ha corrido.

La sonrisa de emergencia de Boddle se volvió físicamente dolorosa.

—¿Cuánta?

El secretario levantó el pergamino.

—La frase comienza claramente.

—Bien.

—Luego se convierte más en una sugerencia húmeda.

—Mal.

—Luego, posiblemente, en una receta de sopa.

—Peor.

El Anciano Wartle se aclaró la garganta.

—Lee lo que queda.

El secretario salamandra leyó:

—Por brote y sonrojo, por marrón y brillante, por corona que se asienta sobre...

Se detuvo.

—¿Sobre qué? —preguntó Boddle.

El secretario frunció el ceño.

—Podría ser «brillante». Podría ser «noche». Podría ser «mordisco anfibio ligeramente asustado».

—Esa última se siente personal.

El Gran Blurp se rió, un sonido largo y rotundo que hizo que burbujas estallaran por todo el estanque.

—SUS PALABRAS ESTÁN PERDIDAS. SU RITO ESTÁ ROTO.

—Tu voz suena como sopa cayendo en un zapato —espetó Boddle.

El Gran Blurp retrocedió ligeramente.

El estanque Bloomspittle miró fijamente.

El viejo Grumple se golpeó la rodilla.

—¡Ja!

No fue mucho, pero ayudó.

El Gran Blurp era antiguo, enorme y estaba lleno de una presión explosiva, pero al parecer nadie había insultado su textura vocal en siglos.

Boddle miró hacia la cuenca. El polen brillaba en el hueco del colgante de su abuela. La corona tiraba de su frente. El estanque temblaba bajo sus pies. Los juncos del oeste se doblaron a medida que el sello de barro se abría más.

No sabía la frase.

No sabía el ritual.

No sabía cómo ser real, temporal, constitucional, gestionado por polen, o cualquier otra tontería que el día le hubiera restregado.

Pero sabía algo más.

Conocía el estanque.

Conocía a sus criaturas ridículas y sus problemas ridículos. Sabía que la señora Glint lucharía por tres pulgadas de rayo de sol pero compartiría bocadillos durante una crisis. Sabía que Nibwick podía aprender autocontrol si se le gritaba adecuadamente. Sabía que el Anciano Wartle había sobrevivido décadas escondiéndose detrás de pergaminos y pretendiendo que eso contaba como sabiduría. Sabía que la tía Pebbra causaba problemas con la confianza de un producto horneado en una subasta de iglesia. Sabía que Flib era inútil hasta que importaba, y entonces, de alguna manera, su inutilidad tenía bolsillos.

Sabía que el estanque Bloomspittle era desordenado, ruidoso, vanidoso, dramático, pegajoso y mal gobernado.

También sabía que era su hogar.

Boddle levantó la cuenca.

—Todos, escúchenme.

Nadie lo hizo.

—¡He dicho que escuchen!

Esta vez, su voz se quebró por el estanque con la fuerza suficiente para asustar al coro de ranas hasta el silencio.

El silencio repentino se sintió enorme.

Boddle casi se disculpó por ello.

Luego no lo hizo.

Progreso.

—No vamos a volar hoy —dijo.

El renacuajo más pequeño susurró:

—Bien.

—No vamos a dejar que un eructo de barro gigante convierta este estanque en un accidente aéreo. No vamos a resolver demandas por rayos de sol, agravios por capas, disputas de aperitivos, o cualquier tontería emocional que los botones de oro hayan estado escondiendo en sus pétalos hasta después de que el estanque permanezca en el suelo.

Varios botones de oro se agitaron con culpabilidad.

Boddle señaló a Nibwick.

—Libélulas, despejen el aire sobre los juncos del oeste. Nada de exhibiciones. Si veo un solo bucle innecesario, los nombraré «Solo Decorativo» en el registro público.

Nibwick saludó.

—¡Libélulas! ¡Formación funcional!

Las libélulas se lanzaron al aire con disciplina ofendida.

Boddle señaló a la doctora Slimebeth.

—Caracoles, refuercen la orilla de juncos.

La doctora Slimebeth parpadeó.

—No somos rápidas.

—Son pegajosos.

La médico caracol consideró esto.

—Finalmente. Un uso táctico para la dignidad.

Se dio la vuelta y comenzó a dar órdenes. Los caracoles se movieron hacia la orilla oeste, dejando rastros brillantes que ayudaron a unir el barro suelto y los juncos. Era asqueroso y efectivo, lo cual describía gran parte del estanque Bloomspittle.

Boddle señaló a la señora Glint y al señor Plunk.

—Ustedes dos. Dirijan el tráfico de nenúfares.

La señora Glint apretó sus documentos.

—¿Juntos?

—Su rayo de sol no puede ser aplicado si todo el mundo está en el aire.

—Razonamiento legal sólido —admitió ella.

El señor Plunk asintió.

—Puedo estornudar direccionalmente para el control de multitudes.

—Nada de estornudos intencionales.

—Bien. Haré gestos de mala educación.

—Aceptable.

Boddle señaló al viejo Grumple.

—Tú.

El viejo Grumple se animó.

—Finalmente.

—Párate cerca del Gran Blurp y quéjate de él.

La cara del viejo Grumple se suavizó con algo peligrosamente cercano a la alegría.

—Nací para esto.

—No dejes que se concentre.

—He arruinado conversaciones por más tiempo del que has estado vivo.

—Maravilloso. Convierte eso en un arma.

El viejo Grumple saltó hacia los juncos del oeste, se aclaró la garganta y gritó a la imponente cara de barro:

—¿Llamas a eso levantarte? ¡He visto mejor hinchazón en un hongo de una semana!

El Gran Blurp giró un ojo brillante hacia él.

—¿QUÉ?

—¡Y tus burbujas son irregulares! —gritó Grumple—. ¡Sin ritmo! ¡Sin estándares! ¡Solo arrogancia húmeda!

La boca del Gran Blurp se curvó hacia abajo.

—SOY PRESIÓN ANTIGUA.

—¡Eres un pedo de estanque obstruido con delirios!

La multitud jadeó.

El Gran Blurp también jadeó, lo que causó otra peligrosa oleada de burbujas pero, técnicamente, interrumpió su ataque.

Boddle se dirigió a Flib.

—Estás conmigo.

Flib tragó saliva.

—¿Al sello?

—Al sello.

—¿Donde está la cara gigante de barro?

—Sí.

—¿La que amenaza con lanzarnos?

—A menos que otra cara gigante de barro haya abierto un negocio competidor.

Flib asintió débilmente.

—Solo confirmando.

El Botón de Oro Sagrado miró hacia arriba a Boddle desde el hueco de su brazo. Sus diminutos ojos de polen se entrecerraron.

—El rito requiere que el mayordomo sonría con autoridad sincera.

—He estado sonriendo todo el día.

—No. Has estado enseñando los dientes al destino como un pastel acorralado.

Boddle pareció ofendido.

—Eso nos ha llevado bastante lejos.

—No lo suficiente.

El estanque se sacudió.

El sello de barro del oeste se abrió de golpe con un desgarro profundo y sonoro. Agua marrón salió disparada hacia arriba. El Gran Blurp se hinchó más, su boca estirándose en un pozo de burbujas viejas y vapores atrapados de comités.

—EL SELLO SE ROMPE —rugió.

El viejo Grumple gritó:

—¡También tu aliento!

—TRATARÉ CONTIGO EN SEGUNDO LUGAR.

—¡Ponlo en la agenda, bolsa de gas!

Boddle caminó hacia los juncos del oeste.

Cada paso era más difícil que el anterior. El barro succionaba sus pies. El agua rodaba alrededor de sus rodillas. Su concha enjoyada se sentía pesada. La corona presionaba su frente. La antigua cuenca temblaba en sus manos, el polen moviéndose como luz en polvo.

Flib se quedó a su lado, pálido pero presente.

—Sabes —dijo Flib, con voz temblorosa—, cuando la tía Pebbra puso tu nombre siete veces, pensé que lo peor que podría pasar era que te cayeras de la Plataforma de la Ceremonia.

—Eso casi sucedió.

—Extraño ese problema.

—Yo también.

Una formación de libélulas barrió por encima, despejando el vapor y la neblina de polen. Los caracoles bordearon la orilla, pegando juncos en su lugar. La señora Glint ladraba direcciones a los nenúfares como una general con problemas de límites. El señor Plunk gesticulaba groseramente pero efectivamente. La tía Pebbra repartía bocadillos a los ciudadanos aterrorizados mientras les decía: «Mastiquen con fe».

Todo el estanque estaba haciendo lo que Boddle había pedido.

Eso era, de alguna manera, más aterrador que el monstruo.

El Gran Blurp se inclinó hacia abajo, su cara de barro alzándose sobre él.

—PEQUEÑO MAYORDOMO. PEQUEÑA SONRISA. PEQUEÑA CORONA.

Boddle se detuvo en el borde del sello roto.

El agua allí estaba caliente y burbujeante, un círculo oscuro donde el suelo del estanque se había agrietado. Aire fétido eructaba hacia arriba en pulsos. El olor era tan terrible que sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Esto es asqueroso —dijo.

—ES PODER —tronó el Gran Blurp.

—Es algo, sí.

El Botón de Oro Sagrado siseó:

—La frase. Di lo que sea que surja. Pero dilo de verdad.

Boddle levantó la cuenca.

El polen brillaba más, reflejándose en sus ojos gigantes. Oro. Sonrojo. Marrón. Plata. Cuatro ingredientes imposibles reunidos a través de cumplidos, sobornos, moderación, honestidad y una explosión de espadaña.

Intentó sonreír.

La sonrisa de emergencia se colocó en su lugar.

Demasiado ancha.

Demasiado tensa.

Demasiado falsa.

El polen se atenuó.

El Botón de Oro Sagrado gimió.

—Esa no.

—¡Es la única que tengo!

—No, no lo es.

El Gran Blurp inhaló.

Los juncos del oeste comenzaron a levantarse del barro.

Boddle cerró los ojos.

Dejó caer la sonrisa de emergencia.

Se sintió como quitarse una armadura que había olvidado que era pesada.

Sin ella, su cara se sentía extraña. Más suave. Más pequeña. Más expuesta. Su boca tembló. Sus ojos ardieron. Sabía que se veía exactamente tan asustado como estaba.

Pero no corrió.

Abrió los ojos y miró al Gran Blurp.

—No estoy listo —dijo Boddle.

El Gran Blurp hizo una pausa.

El estanque escuchó.

—No pedí la corona. No quiero el trabajo. No entiendo ni la mitad de las reglas, y la mitad que entiendo suena como si hubiera sido escrita por renacuajos privados de sueño con ambiciones legales.

El secretario salamandra masculló:

—No es inexacto.

—Pero estoy aquí —continuó Boddle—. Y hasta la tercera campana, este estanque ridículo está bajo mi cuidado temporal.

La cuenca se calentó en sus manos.

—Así que por brote y sonrojo, por marrón y brillante —dijo, con la voz estabilizándose—, por corona que esta noche aprieta demasiado...

El Anciano Wartle susurró:

—Podría ser esa.

—...por la calma del lirio, el orgullo de la espadaña, la verdad del musgo lunar y la burla del botón de oro...

El Botón de Oro Sagrado masculló:

—¿Burla?

—Me has oído.

El polen brilló.

Boddle se acercó más al sello.

—Por cada rana, escarabajo, caracol, renacuajo, flor, libélula y cualquier cosa que Grumple sea técnicamente...

—¡Un ciudadano! —gritó Grumple.

—¡Debatible, pero incluido!

Una risa se extendió por el estanque. Pequeña, temblorosa, pero real.

Boddle sonrió entonces.

No la sonrisa de emergencia.

No la sonrisa de rehén.

No la cara que decía que todo estaba bien mientras sus entrañas construían una balsa.

Fue pequeña. Torcida. Húmeda. Todavía asustada.

Pero sincera.

—Quédate abajo —dijo al Gran Blurp—. Tenemos suficiente drama sobre el barro.

Luego arrojó el polen en el sello roto.

El polvo estalló en el aire.

El oro brilló primero, luminoso como el sol de los botones de oro.

El sonrojo siguió, suave como los nenúfares al amanecer.

El marrón se enroscó alrededor de ellos, terroso y terco.

La plata se entretejió a través de todo ello como la luz de la luna negándose a explicarse.

Los cuatro pólenes golpearon el sello burbujeante.

Por un segundo terrible, no pasó nada.

Luego todo pasó a la vez.

El sello estalló, no hacia arriba, sino hacia afuera, enviando anillos de luz brillante a través del suelo del estanque. Raíces plateadas se dispararon a través del barro. Enredaderas doradas se trenzaron alrededor de la grieta. Luz rosa de nenúfar llenó los espacios, mientras el marrón de espadaña se asentaba sobre los bordes como una mano firme presionando masa.

El Gran Blurp gritó.

Fue un sonido enorme, húmedo, antiguo y ofendido más allá de toda medida.

—¡NO!

La cara de barro se desplomó.

Sus ojos brillantes parpadearon.

El viejo Grumple se inclinó hacia adelante y gritó:

—¡Eso es! ¡Regresa a tu agujero, bola de masa sobrecocida!

El Gran Blurp intentó surgir de nuevo, pero el trabajo de juncos pegajosos de los caracoles mantuvo la orilla. Las libélulas despejaron los respiraderos de presión con aleteos precisos. La señora Glint y el señor Plunk evitaron que los nenúfares obstruyeran el flujo de agua. La tía Pebbra lanzó un bocadillo a una rana en pánico y de alguna manera restauró el orden.

Boddle plantó ambos pies en el barro y sostuvo la cuenca hacia el sello.

—El estanque Bloomspittle se queda donde está —dijo.

El Gran Blurp se encogió.

El barro se deslizó por su cara en láminas espesas. Su gran boca se colapsó en una línea burbujeante. Sus ojos brillantes se entrecerraron en dos pequeños puntos de resentimiento antiguo.

—TEMPORAL —siseó.

—Sí —dijo Boddle—. Ese parece ser el tema.

El sello se cerró.

La última burbuja subió.

Estalló con un pequeño y grosero plip.

Entonces el estanque quedó en silencio.

Por una vez, verdaderamente en silencio.

Nadie gritó.

Nadie presentó una queja.

Nadie vendió boletos.

Incluso los botones de oro retuvieron su polen.

Boddle estaba de pie en los juncos del oeste, respirando con dificultad, con la corona torcida, la concha embarrada, la antigua cuenca vacía, la cara sin rastro de pánico por primera vez en todo el día.

Entonces el renacuajo más pequeño gritó:

—¡No volamos!

El estanque estalló en vítores.

Las ranas saltaron. Las libélulas giraron, luego miraron rápidamente a Boddle y degradaron los giros a arcos celebratorios responsables. Los caracoles agitaron sus bandas de médicos. Los nenúfares chocaron entre sí en un aplauso empapado. La señora Glint y el señor Plunk se abrazaron accidentalmente, se dieron cuenta de inmediato de lo que habían hecho y pretendieron que era una maniobra legal.

La tía Pebbra sollozó en voz alta.

—¡Él obtiene su gestión de crisis de mi lado!

Flib se desplomó hacia atrás en el agua, enviando una salpicadura.

—Nunca he estado tan cerca de ser valiente.

El Botón de Oro Sagrado, todavía metido bajo el brazo de Boddle, dio un pequeño olfateo.

—Adecuado —dijo.

Boddle miró hacia abajo.

—Esa es la cosa más amable que has dicho en todo el día.

—No te vuelvas codicioso.

El anciano Wartle se acercó a través de las aguas poco profundas, seguido por el escribiente salamandra, quien escribía tan rápido que su pluma de junco humeaba.

—Boddle del Grupo del Lirio Inferior —dijo el anciano Wartle, con la voz cargada de emoción y oportunidad administrativa—, has sellado el Gran Blurp, restaurado el equilibrio, gobernado el estanque y defendido el espíritu de la corona.

Boddle entrecerró los ojos. —No hagas que esto sea permanente.

El anciano Wartle cerró la boca.

El escribiente salamandra dejó de escribir lentamente.

Boddle le señaló. —Tacha cualquier cosa que acabes de empezar.

—Solo era un borrador.

—Táchelo con miedo.

El escribiente obedeció.

En ese momento, sonó la tercera campana.

Bong.

Toda criatura se quedó paralizada.

Bong.

La corona se aflojó.

Bong.

Con un suave suspiro dorado, la Corona del Estanque de Flor de Saliva se desenredó de la corona de flores de Boddle, se elevó un centímetro, giró una vez en el aire como si esperara aplausos y cayó con precisión en la antigua cuenca de concha.

Boddle se le quedó mirando.

—Oh, claro —dijo—. Ahora sí te portas bien.

El estanque se rio.

Esta vez no fue con nerviosismo. Ni con cortesía. Se rieron como se ríen las criaturas después de estar a punto de salir disparadas al cielo por el gas ancestral del pantano y descubrir que aún tienen bocadillos.

El anciano Wartle levantó la corona de la cuenca y la sostuvo en alto. —¡La administración ha concluido!

El coro de ranas comenzó de inmediato un canto de victoria, que era solo ligeramente mejor que el himno de liderazgo anterior porque alguien había eliminado el verso que rimaba Boddle con tontería.

La doctora Slimebeth examinó la frente de Boddle. —Leve indentación por corona. Exposición moderada a purpurina. Crecimiento público grave.

—¿Es tratable? —preguntó Boddle.

—Lamentablemente, no. Es posible que te vuelvas respetado.

Él se estremeció. —Eso suena crónico.

Nibwick flotó ante él, con las alas plegadas en una inusual postura de humildad. —Administrador Boddle...

—Exadministrador.

—Exadministrador Boddle. Quiero agradecerte por enseñarme a tener moderación.

Boddle miró a la libélula.

Nibwick se mantuvo quieto.

Completamente quieto.

Parecía doloroso.

—De nada —dijo Boddle.

Nibwick resistió tres segundos más antes de hacer un pequeño bucle.

Boddle suspiró. —Progreso, no milagros.

Lady Lulabeth flotó más cerca desde la curva este, tan elegante como siempre, aunque un pétalo aún conservaba una mancha de barro. —Lo hiciste bien, pequeño administrador.

—Exadministrador —dijo Boddle de nuevo.

—Las cosas temporales aún pueden importar.

Boddle no tuvo ninguna queja inmediata ante eso, lo cual le molestó.

El barón Bristlethatch se acercó desde la orilla norte, luciendo aún más delgado tras su desafortunado incidente de pelusa. —¿Seguirá en el registro mi honor temporal?

El escribiente salamandra miró a Boddle.

Boddle consideró la espadaña. —Sí. El título de Oficial de la Cosa Peluda más alta de la Orilla Norte sigue vigente hasta el atardecer.

El barón Bristlethatch tembló. —¿Distinguido?

—No me fuerces.

—Entendido.

Madam Glint dio un paso adelante, sosteniendo sus documentos de rayos de sol. El señor Plunk estaba a su lado, fingiendo no estar a su lado.

—Respecto al acuerdo de rayos de sol —dijo Madam Glint—, hemos decidido extender el arreglo compartido hasta mañana.

Boddle parpadeó. —¿De verdad?

El señor Plunk se encogió de hombros. —Resulta que la paz requiere menos papeleo.

Madam Glint resopló. —Temporalmente.

—Por supuesto —dijo Boddle—. No querríamos que nadie se volviera emocionalmente imprudente.

El viejo Grumple saltó, pareciendo más complacido de lo que nadie tiene derecho a estar después de gritarle al barro. —Debo admitir, muchacho, que no lo arruinaste todo por completo.

Boddle sonrió. —¿Gracias?

—No dejes que se te suba a la cabeza.

—Creo que ya hemos tenido suficiente inflación por hoy.

Grumple soltó una carcajada tan aguda que asustó a un escarabajo cercano, haciendo que soltara un pastel.

La tía Pebbra entró al final y envolvió a Boddle en un abrazo húmedo y aplastante.

—Mi pequeño y valiente bogglet.

—Tía Pebbra.

—Mi héroe de caparazón enjoyado.

—Tía Pebbra.

—Mi precioso monarca de emergencia.

—Administrador temporal.

—Mi precioso monarca de emergencia temporal.

—Peor.

Ella se apartó y presionó la cadena del colgante en sus manos. La antigua cuenca de concha se había enfriado, su superficie de nácar ahora estaba limpia y suave, como si no se hubiera utilizado hace poco para gritar polen a un evento digestivo geológico.

—Tu abuela habría estado orgullosa —dijo ella.

Boddle miró el colgante.

Por una vez, no tenía una broma preparada.

Se lo volvió a poner alrededor del cuello.

Todavía se sentía pesado.

Pero no exactamente del mismo tipo de pesadez.

El Botón de Oro Sagrado, ahora replantado en su jarrón ceremonial, se aclaró su diminuta garganta. —Para que conste, yo también contribuí sustancialmente.

—Tú gritaste —dijo Boddle.

—En el momento correcto.

—Insultaste a todos.

—Con precisión.

—Me llamaste patata enjoyada.

—Y sin embargo, floreciste.

Boddle se le quedó mirando.

El botón de oro le devolvió la mirada.

Después de un momento, asintió. —Está bien. Gracias.

El Botón de Oro Sagrado brilló un poco más. —Gratitud adecuada.

—Ten cuidado —dijo Boddle—. Estás empezando a sonar cariñoso.

—Preferiría ser devorado por pulgones.

—Ahí está.

Al caer la tarde, el Estanque de Bloomspittle había vuelto a su nivel habitual de desorden, lo que todos estuvieron de acuerdo en que era preferible a una reubicación vertical catastrófica. La Almohadilla de Ceremonia fue reparada con sellador de caracol y tablillas de espadaña. La orquesta de libélulas compuso una nueva marcha titulada El administrador que sonrió ante la fatalidad y le dijo que se sentara, aunque Boddle se opuso formalmente al título y perdió por aplauso público.

Los renacuajos reabrieron su puesto como una exposición educativa llamada Conciencia del Gran Blurp: No hay devoluciones porque es historia.

La doctora Slimebeth ofreció asesoramiento a los ciudadanos afectados por "posibilidad aérea repentina".

Madam Glint y el señor Plunk redactaron conjuntamente un tratado temporal sobre los rayos de sol que resultó ser inmediatamente demasiado largo.

El viejo Grumple afirmó que había debilitado el Gran Blurp mediante la "erosión emocional estratégica", y nadie tuvo energía para discutirlo.

Y Boddle, por fin, regresó al Grupo del Lirio Inferior, donde el agua estaba en calma, la sombra era suave y nadie esperaba que aprobara nada más complicado que si la cena debía incluir más bayas de estanque.

Flib flotaba a su lado, masticando un tallo de junco.

—Entonces —dijo Flib—, gran día.

Boddle se hundió más en el agua. —No vuelvas a decir esas palabras.

—Pero fuiste bueno.

—Estaba aterrorizado.

—Ambas cosas.

Boddle miró a través del estanque. Los juncos occidentales permanecían tranquilos. El Botón de Oro Sagrado brillaba tenuemente en la reparada Almohadilla de Ceremonia. La corona había sido encerrada en un cofre bajo tres pergaminos, dos piedras y la amenaza personal de la doctora Slimebeth.

—Todavía no quiero estar al mando —dijo Boddle.

—Bien —dijo Flib—. Eso probablemente te hace más seguro que todos los que sí quieren.

Boddle lo miró. —Eso fue casi sabio.

Flib sonrió. —Sabiduría de bocadillos.

—Ahí está.

A medida que el sol descendía, los botones de oro se tornaron de color naranja dorado, los nenúfares se sonrojaron con un tono melocotón intenso y las libélulas rozaban la superficie en bucles disciplinados que eran solo levemente decorativos. Burbujas subían aquí y allá, pequeñas cosas inocentes ahora, estallando suavemente en el aire cálido.

Boddle sintió que su boca comenzaba a adoptar su vieja forma de emergencia cuando un grupo de renacuajos jóvenes lo saludó desde una hoja de lirio.

—¡Sonríe! —gritó uno.

Boddle se paralizó.

Sus dientes se prepararon para la batalla.

Entonces se detuvo.

Respiró.

En su lugar, les regaló la pequeña sonrisa torcida.

La real.

Los renacuajos vitorearon como si hubiera hecho un truco de magia.

Quizás lo había hecho.

Detrás de él, la tía Pebbra gritó desde la orilla: —¡Boddle, cariño! ¡Inscribí tu nombre para el Consejo de Evaluación de Calabazas de Otoño!

Toda la cara de Boddle volvió a la sonrisa de emergencia tan rápido que una rana cercana soltó su cuchara.

Al otro lado del estanque, el Botón de Oro Sagrado se rio hasta que cayó el polen.

Y en algún lugar profundo bajo los juncos occidentales, sellado herméticamente bajo oro, rubor, marrón y plata, el Gran Blurp escuchó esa sonrisa a través del barro y decidió quedarse abajo un poco más de tiempo.

Algunos desastres simplemente no valen el papeleo.

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