Il bacio che richiedeva un addetto stampa
Countess Dewpucker era sopravvissuta a tre ricevimenti reali in giardino, due eredità contestate, un'estate di ninfee aggressive e un deplorevole fidanzamento con un tritone convinto che i pantaloni fossero una forma di oppressione governativa.
Non era mai stata baciata da un bombo davanti a seicento testimoni.
Scoprì che l'esperienza presentava diversi inconvenienti.
Il primo era il polline.
Il secondo era che i baffi di un bombo facevano il solletico.
Il terzo era che tutte le creature presenti al Ballo del Nettare di Queen Honeyblush si erano zittite, permettendo al piccolo suono umido delle labbra che si separavano di attraversare la sala con la sicurezza acustica di un gong da cena.
Basil Bumblewick fluttuava accanto a lei con cilindro nero e papillon di velluto, le ali tanto irrigidite da restare in aria per puro panico. I suoi occhi erano spalancati. Quelli di lei ancora di più. Tra loro, un fiore cerimoniale traboccava di nettare dorato caldo e dei rottami di parecchie reputazioni.
Una perla di nettare scivolò dal labbro inferiore di Basil.
Countess Dewpucker la guardò cadere.
Atterrò direttamente sul pendente a cuore ingioiellato.
Da qualche parte dietro l'orchestra, un afide sussurrò: «Oh, questo è osceno.»
La sala inspirò.
Poi esplose.
I ventagli si aprirono di scatto. Le ali ronzarono. I calici tintinnarono. Una duchessa svenne nel punch, si riprese e svenne di nuovo accorgendosi che il primo tentativo non aveva avuto pubblico. Sei coleotteri del pettegolezzo iniziarono a scrivere insieme, usando ciascuno come scrivania la schiena della creatura davanti.
Dalla balconata della stampa arrivò l'inconfondibile lampo della fotografia a lucciole.
Basil guardò la folla, guardò la contessa e infine abbassò gli occhi sulla propria bocca, come se avesse agito senza consultare il resto di lui.
«Vostra Grazia», sussurrò.
«Contessa», corresse Dewpucker.
«Sì. Certo. Lo sapevo.»
«Avete appena posato la lingua sul mio titolo. Mi auguro che sappiate qual è.»
Le guance pelose gli diventarono color marmellata di lamponi.
«Posso spiegare.»
Countess Dewpucker sollevò lentamente una mano guantata.
Basil smise di spiegare prima ancora di cominciare, prima cosa sensata fatta da chiunque in tutta la serata.
La contessa sentiva sapore di nettare, bergamotto e catastrofe. La corona le era scivolata di lato. Una manica di pizzo era umida. Il colore rubino del labbro inferiore si era trasferito così perfettamente sulla bocca di Basil da farlo sembrare truccato per l'occasione.
Già vedeva il titolo del giorno dopo.
DEWPUCKER DISSOLUTA: LA CONTESSA ACCOGLIE IL BOMBO NEL FIORE PUBBLICO.
Lo Sugarwild Scandal Sheet non aveva mai permesso all'accuratezza di interferire con l'allitterazione.
Al centro della sala, Queen Honeyblush sedeva sotto un baldacchino di petali oro rosa con un sopracciglio alzato. Alla sua destra, Captain Bramblethor stava rigido nell'armatura cerimoniale color lampone. I celebri baffi fremevano con il particolare disagio di un ufficiale che sospetta che il romanticismo possa richiedere scartoffie.
Alla sinistra della regina, Marchioness Velouria Bramblekiss sorrideva dietro un ventaglio di pizzo nero.
Non era un sorriso gentile.
Velouria era una vespa gioiello dal guscio smeraldo, con una vita tanto stretta da suggerire frode fiscale e l'istinto sociale di un coltello decorativo. Aveva passato la serata circolando al ballo e distribuendo complimenti così precisi che le vittime capivano di essere state insultate soltanto dopo parecchi minuti.
Ora gli occhi scuri passavano dalla bocca macchiata di nettare di Basil alla corona in disordine di Dewpucker.
Il ventaglio fremette.
Countess Dewpucker comprese perfettamente il gesto.
Sei finita.
Fu allora che l'imbarazzo cedette alla rabbia.
Dewpucker era cresciuta nelle corti orientali delle ninfee, dove le figlie aristocratiche imparavano tre abilità essenziali: sedersi su una foglia umida senza sgualcire la seta, rifiutare una proposta senza restituire i gioielli e distruggere una nemica fingendosi lievemente preoccupate per la sua salute.
Si raddrizzò la corona.
«Sorridete», mormorò.
La mascella di Basil tremò. «A cosa?»
«A me.»
«Mi farete uccidere?»
«Non se sorridete in modo convincente.»
Lui produsse l'espressione di un bombo sottoposto a un esame per parassiti.
«Meglio», mentì lei.
Countess Dewpucker si voltò verso la sala.
I bisbigli si spensero uno alla volta.
«Le mie scuse», annunciò, con la voce che risuonava limpida sotto gli archi di petali. «Il signor Bumblewick e io intendevamo condividere la nostra notizia dopo l'ultimo valzer.»
Basil emise un piccolo verso strozzato.
Dewpucker gli premette saldamente una mano sulla schiena, mascherando il soffocamento da abbraccio.
«Purtroppo», continuò, «il suo entusiasmo è sempre stato difficile da contenere.»
Un fremito di scandalo deliziato attraversò la folla.
Le lucciole lampeggiarono di nuovo.
Il ventaglio di Velouria si fermò.
«Volete dire che il bacio era gradito?» gridò un coleottero del pettegolezzo dalla balconata.
«Gradito?» ripeté Dewpucker. «Mio caro, era in ritardo.»
La sala esplose una seconda volta.
Le ali di Basil cedettero.
Cadde di quindici centimetri e atterrò di sedere nel fiore cerimoniale.
Il nettare si alzò attorno a lui in uno spruzzo dorato.
Countess Dewpucker non batté ciglio.
«Come dicevo», spiegò alla folla, «difficile da contenere.»
Queen Honeyblush rise per prima.
Fu un suono basso e sorpreso che distese tutta la sala. L'orchestra attaccò una danza maliziosa. I cortigiani si accalcarono, ansiosi di congratularsi con una coppia che trenta secondi prima non esisteva. La duchessa nel punch svenne per la terza e ultima volta.
Dewpucker infilò la mano nel fiore, afferrò Basil per il papillon e lo sollevò dal nettare.
«Ballate con me», disse attraverso il sorriso.
«Non mi fido più di quella frase.»
«Preferireste “venite senza fare storie”?»
«Balliamo.»
Lo portò nel valzer.
Basil era troppo piccolo per guidare e troppo sbalordito per seguire, così restava sospeso mentre la contessa lo faceva ruotare per le spalle come una lanterna ornamentale. Attorno a loro, coleotteri lucidati e falene ingioiellate si scostavano per offrire una visuale libera. La società di Sugarwild considerava la riservatezza un difetto diffuso soprattutto tra criminali e funghi.
«Sono terribilmente mortificato», sussurrò Basil.
«Per quale parte?»
«Tutto. Il bacio. La caduta. L'annuncio pubblico di quella che suppongo sia ormai la nostra torrida relazione.»
«Non avete nulla di torrido.»
«Grazie.»
«Non era un complimento.»
Lui deglutì. «Non intendevo baciarvi.»
«Diventa meno lusinghiero a ogni istante.»
«Volevo dire che intendevo porgere un saluto. Un saluto formale. Un inchino, magari un baciamano, poi una breve discussione sul tempo.»
«Invece siete entrato nel mio fiore e avete aggredito il mio rossetto.»
«Qualcuno mi ha colpito da dietro.»
I passi di Dewpucker non esitarono.
«Chi?»
«Non lo so. Passavo accanto al fiore cerimoniale con un vassoio. Qualcosa mi ha punto una spalla, le ali sono scattate e un istante dopo il vostro viso era diventato l'intero mio futuro immediato.»
Lei lo studiò.
A guardarlo da vicino, Basil Bumblewick non aveva la stoffa del seduttore. Il cilindro era un po' troppo grande. Un lato dei baffi si incurvava verso l'alto, l'altro sembrava essersi arreso. Il papillon era stato rammendato con filo nero che non corrispondeva del tutto al velluto.
Odorava vagamente di trifoglio, polvere di biblioteca e panico.
«Cosa facevate con un vassoio?» chiese.
«Lavoravo.»
«Siete un cameriere?»
«Assistente intendente del nettare.»
«È un cameriere con il cappello.»
«Il cappello fa parte della certificazione.»
Dewpucker guardò verso il bordo della pista.
Marchioness Velouria era sparita.
Al suo posto c'era una magra mantide religiosa con occhiali d'argento, intenta a parlare concitatamente con tre coleotteri del pettegolezzo. Ognuno portava una pila di fogli scandalistici appena stampati.
Già?
La mantide sollevò una pagina.
In alto, a lettere rosse gocciolanti, c'era il titolo:
IL PLEBEO SEGRETO DI COUNTESS DEWPUCKER: LABBRA ACIDE TROVANO NETTARE DOLCE.
Sotto c'era un perfetto ritratto del bacio scattato dalle lucciole.
L'angolazione era intima. La luce squisita. La corona scintillava. Le manine di Basil posavano sulle sue guance. Cuori fluttuanti — decorazioni che ora capiva essere state liberate esattamente al momento dell'impatto — li incorniciavano come un ritratto di fidanzamento commissionato.
Non era stato un incidente.
Qualcuno aveva predisposto la puntura, i cuori, il fotografo e le presse prima che le labbra di Basil toccassero le sue.
«Continuate a sorridere», mormorò.
«La faccia comincia a venirmi un crampo.»
«Allora soffrite romanticamente.»
Il valzer finì.
Countess Dewpucker accolse gli applausi, infilò Basil sotto un braccio e si avviò verso la terrazza delle orchidee lunari.
«Dove andiamo?» chiese lui.
«In un posto riservato.»
«Devo sentirmi incoraggiato o terrorizzato?»
«Entrambi aiuteranno la recita.»
Lei attraversò le porte della terrazza e le richiuse con un calcio.
La luna argentava le ringhiere di orchidee. Sotto, le lanterne di Sugarwild brillavano tra i fiori. Musica e pettegolezzi premevano dolcemente contro il vetro.
Dewpucker posò Basil su un tavolo di marmo accanto a un vaso di violette arrossite.
«Mi direte tutto», disse.
«L'ho già fatto. Vassoio, puntura, viso, morte sociale.»
«Chi vi ha assegnato al fiore cerimoniale?»
«Il cartoncino di servizio mi aspettava nella stanza degli intendenti. Portava il sigillo reale.»
«Qualcuno vi ha visto riceverlo?»
«Solo il portiere notturno. Una talpa chiamata Crumpet. Non è osservatore, ma è estremamente disponibile.»
«E il vassoio?»
«Preparato per me. Sei flûte di nettare e una fiala di profumo per la contessa al fiore orientale.»
«Ero l'unica contessa al fiore orientale.»
«Ha semplificato la consegna.»
«Quale profumo?»
Basil si tastò la giacca, poi si bloccò.
Da una tasca interna estrasse una minuscola fiala di cristallo. Il tappo era rotto. Una striscia di liquido rosa scintillante ricopriva il vetro.
Dewpucker si avvicinò.
Il profumo era caldo e dolce: nettare di rosa, pesca matura e qualcosa di più scuro sotto entrambi.
Il pendente a cuore le si scaldò sul petto.
«Lo conoscete?» chiese Basil.
«Sì.»
Prese la fiala senza toccare il liquido.
«È Surrender at Sundown. Un profumo da corteggiamento. Due gocce rendono irresistibile chi lo indossa. Tre rendono temeraria la creatura più vicina.»
Basil misurò il residuo con gli occhi.
«E una fiala intera?»
«Di solito richiede un sacerdote, un avvocato e mobili nuovi.»
Il cappello gli si inclinò mentre impallidiva.
«Potrei averlo rovesciato quando sono stato colpito.»
«Su chi?»
Entrambi abbassarono gli occhi.
Il davanti dell'abito di pizzo di Countess Dewpucker scintillava di profumo rosa.
Basil fece un rispettoso passo indietro.
Poi un altro.
«Questo spiega», disse con cautela, «perché ho parecchi pensieri incompatibili con il mio contratto di lavoro.»
Dewpucker tappò la fiala rotta con uno stelo di violetta.
«Controllatevi.»
«Ci provo. Purtroppo, al momento profumate di tutte le buone decisioni che non ho mai preso.»
Suo malgrado, un angolo della bocca di lei si mosse.
Basil lo notò.
Fu sfortunato.
«Avete quasi sorriso?»
«No.»
«Credo di sì.»
«Siete intossicato dal mio corpetto.»
«Una frase che non avrei mai pensato di sentire al lavoro.»
«Ascoltate attentamente, signor Bumblewick. Qualcuno intendeva umiliarmi. Ha scelto voi, organizzato l'incontro e fatto stampare la storia prima che accadesse. Se nego il bacio, divento una ridicola vecchia rana aggredita dal personale del catering. Se confessate che è stato un incidente, diventate un pazzo disoccupato con un problema di rossetto.»
«Ero giunto più o meno alla stessa conclusione, anche se la mia comprendeva più singhiozzi.»
«Quindi daremo loro una storia diversa.»
Le ali di Basil rallentarono.
«Che genere di storia?»
Countess Dewpucker raccolse il foglio scandalistico da sotto la porta della terrazza. Qualcuno ne aveva già spinta una copia attraverso la fessura.
Esaminò la fotografia.
Era esasperatamente bella.
«Una storia d'amore», disse.
Basil si sedette di colpo.
«Con noi dentro?»
«Cercate di contenere la delusione.»
«Sto cercando di contenere parecchie cose.»
«Finché non scopriremo chi ha organizzato tutto, mi corteggerete pubblicamente. Manderete fiori, parteciperete a cene e mi guarderete come se fossi l'ultima cucchiaiata di nettare di Sugarwild.»
«Non credo che guardare sarà difficile.»
«Ricorderete anche che è una recita.»
«Questo potrebbe essere più avanzato.»
Dewpucker tese una mano.
«Siamo d'accordo?»
Basil fissò il guanto, poi il suo viso.
«Come termina l'accordo?»
«Con la mia nemica smascherata, la vostra reputazione ristabilita ed entrambi sollevati di esserci liberati dell'altro.»
«Naturalmente.»
Le prese la mano.
Nell'istante in cui le dita toccarono il guanto, le porte della terrazza si spalancarono.
Marchioness Velouria era lì con mezza sala da ballo alle spalle.
«Oh», disse Velouria, con la voce grondante premura. «Spero di non interrompere.»
Dewpucker sentì la mano di Basil iniziare a ritrarsi.
Strinse la presa.
Fu la seconda cosa sensata fatta da chiunque in tutta la serata, ed era merito esclusivamente suo.
«Niente affatto», disse la contessa.
Poi attirò Basil a sé e lo baciò.
Questa volta non ci furono collisioni. Né punture. Né profumo accidentale.
Lo baciò lentamente, deliberatamente e con abbastanza impegno aristocratico da surriscaldare le lucciole.
Il cilindro di Basil rotolò sulla terrazza.
La folla sussultò.
Il sorriso di Velouria si incrinò.
Quando Dewpucker lo lasciò andare, Basil rimase sospeso di sbieco, con i baffi orientati in due diverse direzioni filosofiche.
«Ecco», disse lei, guardando dritto la marchesa. «Ora tutti hanno la versione corretta.»
Gli applausi esplosero sulla terrazza.
Dewpucker si inchinò. Basil tentò di inchinarsi, dimenticò di essere in volo e compì un giro completo.
Velouria si riprese in fretta.
«Che romanticismo inatteso», disse. «E che coraggio, Contessa, a fidarvi di un gentiluomo incontrato solo questa sera.»
«Basil e io non abbiamo niente da nascondere.»
«Allora sarete entrambi felicissimi della cena di fidanzamento di domani.»
Il sorriso di Dewpucker tenne.
«Fidanzamento?»
Velouria sollevò un invito dorato.
«Ricorderete certo l'antica usanza del Ballo del Nettare. Un secondo bacio pubblico conferma il corteggiamento formale. Queen Honeyblush ha già offerto la sala delle orchidee lunari per l'annuncio.»
Basil emise un sottilissimo squittio.
«Che generosità», disse Dewpucker.
«E un'altra cosa.»
Velouria si avvicinò. Il suo profumo non portava più nettare di rosa, solo il freddo sentore verde del cardo schiacciato.
«La guardia di palazzo ha trovato una fiala di Surrender at Sundown nella vostra carrozza.»
Sulla terrazza calò il silenzio.
Captain Bramblethor apparve dietro la marchesa con una busta delle prove. Dentro c'era una bottiglia di cristallo identica a quella nascosta nella mano di Dewpucker.
«Contessa», disse gravemente, «dobbiamo discutere se l'affetto del signor Bumblewick sia stato del tutto volontario.»
Tutti gli occhi si voltarono verso di lei.
Basil guardò la bottiglia.
Poi guardò Dewpucker.
Per la prima volta quella sera, il suo viso non mostrava panico.
Le passò un braccio attorno alla vita.
«Capitano», disse, «la contessa non ha mai avuto bisogno di profumo per farmi comportare da sciocco.»
Dewpucker lo fissò.
«Era convincente?» sussurrò lui senza alterare il sorriso.
«In modo inquietante.»
Dall'altra parte della terrazza, gli occhi di Velouria si strinsero.
Il finto corteggiamento durava da meno di due minuti.
Qualcuno aveva già tentato di trasformarlo in un crimine.
E mentre Countess Dewpucker si appoggiava al piccolo bombo che aveva inteso soltanto usare, capì due cose insieme.
La prima era che Marchioness Velouria aveva fatto la mossa successiva.
La seconda era che il braccio di Basil Bumblewick le sembrava allarmantemente naturale intorno alla vita.
La cena di fidanzamento di due creature assolutamente non fidanzate
All'ora di colazione, Countess Dewpucker risultava fidanzata su sette giornali, sposata su due, vedova su uno e descritta dal Morning Midge come «gravida di possibilità».
Bruciò quello per primo.
Gli altri erano sparsi sul tavolo in un variopinto ventaglio di diffamazioni, ipotesi e ritratti sorprendentemente lusinghieri. Ogni edizione riportava la stessa foto delle lucciole: Dewpucker china verso Basil Bumblewick, lui aggrappato alle sue guance, le bocche unite sopra il fiore cerimoniale mentre cuori rosa fluttuavano attorno a loro come testimoni senza rispetto per il contesto.
Sotto i giornali c'erano trecentododici biglietti di congratulazioni, undici obiezioni formali, quattro proposte di matrimonio da creature che avevano frainteso e un pacchetto di pizzo della Duchessa di Dampshire contenente qualcosa descritto soltanto come «adatto alla prima notte di nozze».
Dewpucker non l'aveva aperto.
L'aveva però allontanato dal camino.
Dall'altra parte del tavolo, Basil sedeva in un portauovo di porcellana, unico sedile di Dewpucker House che non lo facesse sembrare un bambino in attesa di punizione. Indossava un papillon pulito, un panciotto preso in prestito e l'espressione tormentata di una creatura che aveva scoperto la fama prima di finire il tè.
«Questo mi definisce il vostro stallone segreto del nettare», disse.
«Non siete né segreto né uno stallone.»
«Apprezzo la precisazione.»
«Smettete di leggerli.»
«Ci ho provato. Poi ho trovato l'illustrazione di noi che fuggiamo verso le begonie meridionali.»
Girò il giornale.
L'artista aveva dato a Basil muscoli enormi, una spada e il posteriore di una libellula. Dewpucker era distesa tra le sue braccia in una camicia da notte trasparente, svenuta così vigorosamente da avere un occhio rivolto nella direzione sbagliata.
«Sembrate ridicolo», disse lei.
«Sembro magnifico.»
«Il vostro addome è diventato un'arma.»
«L'arte spesso rivela verità che la fotografia non può mostrare.»
Dewpucker si sporse sul tavolo e abbassò il giornale nella fiamma.
Basil guardò i muscoli immaginari accartocciarsi in cenere.
«Volevo conservarlo.»
«No.»
Una campanella d'argento suonò nel corridoio.
Prudence Petalspite entrò con un vassoio di inviti sigillati. Era la segretaria privata di Countess Dewpucker, un esile insetto stecco color lavanda i cui otto occhiali erano collegati da una catena d'oro e il cui amore per gli orari sfiorava l'erotico.
Guardò Basil nel portauovo.
«Il vostro presunto fidanzato ha ricevuto un altro bouquet.»
«Da chi?» chiese Dewpucker.
«Un ammiratore anonimo che gli augura forza durante la prigionia.»
Basil si illuminò. «Che premura.»
«È di ortiche urticanti.»
«Meno premura.»
Prudence posò il vassoio sul tavolo. «Queen Honeyblush conferma la cena di fidanzamento di stasera nella Sala delle Orchidee Lunari. Presenza obbligatoria per la felice coppia, il Consiglio Reale del Corteggiamento e ogni predatore sociale raggiungibile in volo.»
«Annullatela», disse Dewpucker.
«Con quale motivazione?»
«Sanità mentale.»
«Non riconosciuta dal consiglio.»
«Incendio?»
«Hanno una seconda sala.»
«Morte?»
«Richiede moduli separati per ciascuno di voi.»
Dewpucker fulminò la pila con lo sguardo.
Prudence si sistemò gli occhiali. «Captain Bramblethor aspetta in salotto. Ha portato il profumo trovato nella vostra carrozza e l'espressione che usa quando qualcuno d'importante potrebbe essere colpevole.»
«In cosa differisce da quella ordinaria?» chiese Basil.
«Il lato sinistro dei baffi punta verso la prigione.»
Captain Bramblethor entrò prima che potessero chiamarlo.
L'armatura lampone era stata lucidata fino a ottenere una brillantezza da pubblica accusa. In una mano teneva la busta delle prove. Nell'altra, un piccolo strumento di vetro con ago d'argento e pompetta di gomma.
«Contessa», disse.
«Capitano.»
Guardò Basil.
«Signor Bumblewick.»
Basil salutò con il cucchiaino. «Ancora consenziente.»
«Lo stabiliremo.»
Bramblethor posò lo strumento accanto alla busta. «È un sifone della verità. Procedura standard nei sospetti incantesimi di corteggiamento.»
«Intendete interrogarlo a colazione?» chiese Dewpucker.
«Gli effetti di Surrender at Sundown possono durare dodici ore. Se il signor Bumblewick ne ha inalato abbastanza, le sue dichiarazioni potrebbero non appartenergli.»
Basil alzò una zampa. «Per la cronaca, parecchie delle mie dichiarazioni raramente sembrano appartenermi.»
Il capitano strinse la pompetta. L'ago d'argento emise una limpida scintilla blu.
«Appoggiate la mano qui e rispondete chiaramente. Siete stato costretto a baciare Countess Dewpucker?»
Basil posò la mano contro il vetro.
«La prima volta, sì.»
La scintilla rimase blu.
I baffi di Bramblethor si fecero appuntiti.
«Dalla contessa?»
«No.»
Ancora blu.
«Vi ha esposto consapevolmente a un profumo da corteggiamento?»
«No.»
«Vi ha chiesto di mentire sulla vostra relazione?»
Basil guardò Dewpucker.
Il sifone della verità diventò scarlatto prima che parlasse.
«Interessante», disse Bramblethor.
«Strumento molto sensibile», rispose Basil.
«Rispondete.»
«Mi ha chiesto di partecipare a un'interpretazione pubblica strategicamente riveduta.»
Il sifone tremolò tra blu e viola, apparentemente offeso dalla formulazione.
«E il secondo bacio?» chiese Bramblethor. «Quello sulla terrazza.»
La mano di Basil restava contro il vetro.
«Cosa volete sapere?»
«Quel bacio era sgradito?»
La stanza si immobilizzò.
Dewpucker esaminò la zuccheriera con improvviso interesse accademico.
Le ali di Basil ebbero un unico battito lieve e nervoso.
«No», disse.
Il sifone della verità brillò di un blu magnifico e umiliante.
Prudence scrisse qualcosa sulla cartellina.
«Che cosa state scrivendo?» pretese di sapere Dewpucker.
«Nulla che riguardi gli stipendi.»
Captain Bramblethor tolse la mano di Basil dal dispositivo. «La denuncia immediata di coercizione è sospesa. La fiala piazzata nella carrozza resta prova di un tentativo d'incolparvi, Contessa.»
«Allora indagate su Marchioness Bramblekiss.»
«In base a quali prove?»
«Ha organizzato la cena di fidanzamento in pochi minuti, sapeva dove sarebbe stata trovata la seconda fiala e sorride come una borsa di seta piena di rasoi.»
«Le prime due sono circostanziali. La terza non è illegale.»
«Dovrebbe esserlo.»
Bramblethor ripose la busta nell'armatura. «Finché non identifichiamo chi ha preparato il cartoncino di servizio del signor Bumblewick, nessuno di voi lascerà la città.»
«Splendido», disse Basil. «Non mi era mai stato proibito viaggiare con una contessa. Dà struttura alla storia d'amore.»
Il capitano se ne andò senza dargli risposta.
Dewpucker aspettò che la porta d'ingresso si chiudesse.
Poi si rivolse a Prudence.
«Trovate la talpa.»
Crumpet, il portiere notturno, viveva sotto le cucine del palazzo in una galleria arredata quasi interamente con guanti smarriti.
A mezzogiorno Dewpucker, Basil e Prudence si erano infilati nel suo salottino sotto un lampadario fatto di cucchiaini. Crumpet sedeva in una poltrona di velluto rosso, con vestaglia a righe, sbattendo gli occhi sotto una mascherina da sonno che aveva dimenticato sulla fronte.
«Il cartoncino di servizio?» ripeté.
«Quello dato al signor Bumblewick», disse Dewpucker. «Chi l'ha consegnato?»
Crumpet si grattò il naso con un enorme artiglio da scavo. «Una giovane signora. Guscio verde. Velo nero. Odorava di cardi.»
Dewpucker e Basil si scambiarono un'occhiata.
«Marchioness Velouria», disse Basil.
«Può essere», rispose Crumpet. «Potrebbe anche essere un cavolo. Gli occhi non sono più quelli di una volta.»
«Ha detto qualcosa?»
«Che la regina voleva Bumblewick assegnato al fiore orientale. Mi ha dato un sigillo lampone e sei corone di polline.»
Prudence tese la mano. «Il sigillo.»
Crumpet sembrò ferito. «Potrei averlo speso.»
«Un sigillo reale?»
«La cera avvolgeva del cioccolato.»
Dewpucker chiuse gli occhi.
«Ha lasciato altro?»
Crumpet rifletté così a lungo che Basil iniziò a esaminare il lampadario di guanti.
Poi la talpa schioccò gli artigli.
«Una piuma.»
Frugò sotto la poltrona ed estrasse una stretta piuma verde bordata di nero.
Dewpucker la riconobbe subito. Al ballo Velouria aveva indossato un colletto di piume identiche.
Prudence allungò la mano.
«Aspettate», disse Basil.
Si avvicinò senza toccarla. «Quella non è una piuma.»
«È verde, appuntita ed è caduta da un colletto», disse Dewpucker.
«E ronza.»
La piuma tremò tra gli artigli di Crumpet.
Una minuscola fessura nera si aprì lungo lo stelo.
«Lasciatela cadere», gridò Basil.
Crumpet la lasciò cadere.
La falsa piuma si spaccò liberando una nuvola di vapore rosa scintillante.
Basil volò dritto in faccia a Dewpucker.
Prudence si coprì il naso con la cartellina.
Crumpet inspirò a fondo e si voltò verso l'oggetto più vicino con improvvisa, impotente passione.
Era uno stivale.
«Finalmente», sussurrò.
Lo abbracciò.
Il vapore riempì la galleria.
Dewpucker afferrò Basil, lo spinse dentro un guanto abbandonato e gli legò le dita attorno alla vita.
«Restate lì.»
«Sembra meno corteggiamento di quanto promesso.»
«Se inalate altro profumo, potreste tentare qualcosa di fatale per entrambi.»
«Il guanto odora già di piedi. La morte è diventata competitiva.»
Prudence aprì con un calcio uno sportello di ventilazione. Aria fresca attraversò la galleria, diradando il vapore. Crumpet continuò a mormorare promesse allo stivale.
Sul pavimento, la piuma rotta si dissolse in polvere nera oleosa.
«È stata piazzata», disse Prudence.
«Naturalmente», rispose Dewpucker. «Un indizio perfetto contro Velouria, convenientemente conservato da un testimone troppo sciocco per dubitarne.»
Basil si liberò dal guanto. «Pensate che qualcuno voglia farci accusare lei?»
«Penso che qualcuno voglia farci guardare dovunque punti il dito.»
«Velouria continua a godersela fin troppo.»
«Godere della crudeltà e organizzarla sono professioni separate.»
Prudence raccolse la polvere in una busta. «La cena di fidanzamento comincia tra sei ore.»
Dewpucker guardò Basil.
«Allora ci andiamo.»
«Come esca?» chiese lui.
«Come la coppia più felice di Sugarwild.»
«Sembra più pericoloso.»
La Sala delle Orchidee Lunari era stata decorata come se il romanticismo fosse un'occupazione militare.
Nastri rosa coprivano le colonne. Lanterne a cuore pendevano da ogni viticcio. Il ritratto del primo bacio di Dewpucker e Basil era stato ingrandito fino alle dimensioni di una carrozza e sospeso sopra il tavolo reale. Qualcuno aveva aggiunto la scritta L'AMORE TROVA UNA VIA in polline dorato.
«L'amore è stato aiutato da una piuma avvelenata e un fotografo in agguato», borbottò Dewpucker.
Basil offrì il braccio.
Ora indossava un panciotto color prugna su misura, un colletto bianco impeccabile e un cilindro dimensionato per restare attaccato durante le emergenze. Dewpucker aveva scelto personalmente i vestiti. A Prudence aveva detto che era necessario per l'inganno.
Prudence aveva scritto di nuovo qualcosa sulla cartellina.
«Avete un aspetto accettabile», disse Dewpucker.
«Mi avete fissato per undici secondi.»
«Controllavo la sartoria.»
«Con la bocca leggermente aperta?»
«Il prossimo panciotto avrà meno fori per respirare.»
Entrarono a braccetto.
Gli ospiti applaudirono. Dewpucker sorrise. Basil la guardò dal basso come richiesto, sebbene l'espressione negli occhi richiedesse ben poca recitazione.
Al tavolo reale, Queen Honeyblush li accolse con stanco divertimento.
«Contessa. Signor Bumblewick. Spero abbiate trascorso una giornata riposante.»
«Mi hanno accusata di averlo stregato, Maestà», disse Dewpucker.
«E mi hanno disegnato con il posteriore di una libellula», aggiunse Basil.
La regina annuì comprensiva. «Il corteggiamento è difficile.»
Marchioness Velouria sedeva di fronte a loro in seta smeraldo e perle nere. Alzò il calice.
«All'affetto autentico.»
«E alle prove autentiche», rispose Dewpucker.
I calici si toccarono.
Nessuno bevve.
La cena iniziò con zuppa di petali di rosa, seguita da coleotteri canditi, tortine di polline imburrate e crema al nettare modellata sulla felice coppia. Basil rifiutò di mangiare la propria testa. Dewpucker mangiò la sua senza esitare.
Tra le portate, i membri del Consiglio Reale del Corteggiamento fecero domande.
Dove si erano conosciuti?
«Al ballo», disse Basil.
«Anni fa», disse Dewpucker nello stesso momento.
Si fissarono.
«Ci siamo conosciuti anni fa», si corresse Basil, «ma ce ne siamo resi conto solo al ballo.»
«Portava un altro cappello», aggiunse Dewpucker.
Cosa ammiravano maggiormente l'uno dell'altra?
«La sua compostezza», disse subito Basil.
«La sua capacità di sopravvivere agli impatti», rispose Dewpucker.
Con quale nomignolo lo chiamava la contessa?
La mente di Dewpucker si svuotò.
Basil sorrise dolcemente.
«Mi chiama il suo piccolo stallone del nettare.»
Dewpucker gli diede un calcio sotto il tavolo.
Lui si piegò intorno al cucchiaio da dessert.
«Passione», sussurrò con approvazione la presidentessa del consiglio.
Alla quarta portata, la storia inventata si era arricchita di un incontro al chiaro di luna, un picnic proibito e uno scambio di lettere segrete che Basil promise di scrivere retroattivamente.
Alla quinta, la mano di Dewpucker era rimasta sopra la sua sotto il tavolo così a lungo che nessuno dei due ricordava chi stesse fingendo.
Poi l'orchestra iniziò il valzer degli innamorati.
Basil guardò la pista.
«Devo avvertirvi», disse, «che non ho mai ballato senza essere trasportato.»
«Siete un bombo.»
«Siamo eccellenti nell'orientamento. Il ritmo è un'umiliazione privata.»
Dewpucker lo guidò sulla pista.
Stavolta non lo fece ruotare come una lanterna. Posò una mano sotto la sua, l'altra leggermente contro la schiena, e lasciò che le ali lo portassero all'altezza del suo cuore.
«Seguite le mie spalle», disse.
«Sto cercando di non farlo.»
«Basil.»
«Seguendo.»
All'inizio si mossero lentamente.
Poi Basil trovò il ritmo.
Le girò attorno con sorprendente grazia, la giacca di velluto che brillava sotto le lanterne. Dewpucker ruotò con lui, le gonne di pizzo che sfioravano i petali caduti. La sala si dissolse in colori caldi e musica lontana. Gli osservatori scomparvero. Perfino l'enorme ritratto sopra le loro teste perse importanza.
Basil si avvicinò.
«Stiamo ancora recitando?» chiese.
«Naturalmente.»
«Avete smesso di guardare Velouria.»
Dewpucker guardò dall'altra parte della sala.
La sedia della marchesa era vuota.
«Dannazione.»
Lasciarono il ballo senza aspettare la fine della musica.
Oltre la sala, una scia di petali di cardo schiacciati conduceva lungo il corridoio delle orchidee lunari verso la serra privata. Dewpucker e Basil la seguirono tra fiori addormentati e lanterne oscurate.
Alla porta della serra sentirono delle voci.
Velouria parlò per prima.
«La contessa è diventata imprevedibile.»
Una seconda voce rispose dal buio.
«No. È diventata utile.»
Dewpucker la riconobbe.
Anche Basil.
Si guardarono increduli.
Dentro la serra, Captain Bramblethor continuò.
«Domani il consiglio del corteggiamento aprirà Dewpucker House per l'ispezione di fidanzamento. Mentre tutti guardano la felice coppia, recupererete il pendente a cuore.»
La mano di Dewpucker salì al gioiello sulla gola.
Velouria abbassò la voce. «E se rifiuta l'ispezione?»
«Allora l'accusa relativa al profumo diventa formale. In ogni caso, il pendente torna alla corona.»
«Siete certo che non sappia cosa apre?»
«Se lo sapesse, non lo indosserebbe mai in pubblico.»
Basil si avvicinò alla porta.
Il cardine cigolò.
La conversazione si interruppe.
Dewpucker afferrò Basil e lo trascinò dietro un'enorme foglia d'orchidea proprio mentre la porta della serra si apriva.
Captain Bramblethor uscì nel corridoio.
L'armatura passò a pochi centimetri dal nascondiglio.
Basil era premuto contro il petto di Dewpucker, le ali intrappolate sotto la sua mano. Il pendente pulsava tra loro con una tenue luce rubino.
Bramblethor si fermò.
Il pendente diventò più caldo.
I suoi baffi si voltarono lentamente verso la foglia.
«Uscite», disse.
Dewpucker trattenne il respiro.
Dall'altro lato della foglia, qualcosa di piccolo sgattaiolò sul pavimento.
Bramblethor scattò.
Crumpet sbucò da sotto un vaso portando lo stesso stivale di cui si era innamorato prima.
«Non ci separerete mai!» gridò.
Scomparve attraverso una grata di ventilazione.
Il capitano imprecò e lo inseguì lungo il corridoio.
Dewpucker aspettò che i passi si spegnessero.
Poi guardò in basso.
Basil era ancora premuto contro di lei.
«Potete lasciarmi», sussurrò.
«Sto valutando se qui siate più al sicuro.»
«Io sto valutando parecchi pensieri incompatibili con l'indagine.»
Il profumo avrebbe dovuto essere svanito ore prima.
Lo sapevano entrambi.
Dewpucker allentò la mano sulle ali, ma non si allontanò.
«Il primo bacio era stato organizzato», disse.
«Sì.»
«Il secondo era strategia.»
«Ottima strategia.»
«Questo sarebbe un errore.»
«Quasi certamente.»
Basil sollevò una mano verso il suo viso.
Il pendente lampeggiò.
Un clic secco risuonò sotto l'abito di Dewpucker.
Il gioiello si aprì.
Dentro, dove avrebbe dovuto trovarsi un ritratto dipinto, c'era una minuscola chiave d'oro.
Nessuno dei due la toccò.
Dalla serra arrivò la voce sommessa di Marchioness Velouria.
«Ora», disse, «forse capite perché tutti sono tanto interessati alla vostra vita sentimentale.»
Il terzo bacio, che non riguardava nessun altro
Marchioness Velouria uscì dalla serra con un pugnale di vetro nero.
Era un'arma bellissima: stretta, lucida e del tutto inadatta a una cena di fidanzamento, a meno di aver invitato i parenti giusti.
Countess Dewpucker spinse Basil dietro di sé.
«Se intendete pugnalarmi», disse, «evitate il pizzo. È più antico del vostro titolo.»
Velouria guardò il pugnale.
«È per l'orchidea.»
Si voltò e recise un grosso viticcio argentato accanto alla porta.
Il viticcio cadde, rivelando un minuscolo coleottero d'ascolto fissato sotto le foglie. Le ali d'ottone ronzarono una volta prima che Velouria lo schiacciasse sotto il tacco.
«Abbiamo forse trenta secondi», disse.
Basil sbirciò da dietro l'abito di Dewpucker. «Prima di cosa?»
«Prima che la creatura con la faccia di Captain Bramblethor capisca che ho smesso di collaborare.»
Dewpucker la fissò.
«Spiegate in fretta.»
«Il capitano che avete sentito non è Captain Bramblethor. Si chiama Briarclack. È una mantide specchio, un imitatore professionista e un ex attore allontanato dal Conservatorio Reale per aver morso un critico.»
«Solo uno?» chiese Basil.
«Le recensioni erano contrastanti.»
Velouria tese una mano ingioiellata verso il pendente aperto.
Dewpucker lo richiuse intorno alla chiave d'oro.
«Tenetevi le dita», avvertì la contessa.
«Non voglio la chiave. La vuole Briarclack.»
«Avete consegnato il cartoncino di servizio di Basil.»
«No. L'ha fatto lui, con la mia faccia.»
«La piuma odorava del vostro profumo.»
«Perché veniva dal mio colletto. Ne ha rubate tre al ballo.»
«E la fiala nella mia carrozza?»
La mascella di Velouria si contrasse. «Sempre Briarclack.»
Dewpucker la guardò a lungo.
«Comparite in ogni risposta senza essere responsabile di nulla. O è innocenza o aristocrazia al suo livello più avanzato.»
«Cerco di smascherarlo da mesi.»
«Sorridendo alla mia umiliazione?»
«Contengo moltitudini.»
Passi risuonarono in fondo al corridoio.
Misurati. Corazzati. Ufficiali.
Velouria abbassò la voce. «La chiave apre l'Heartvault sotto Dewpucker House. La vostra famiglia lo custodisce da cinque generazioni.»
«La mia famiglia custodiva ricette, rancori e una deludentissima collezione di cucchiai commemorativi.»
«I cucchiai sono un diversivo.»
L'espressione di Dewpucker si indurì. «Zia Gussandra mi aveva detto di non sottovalutare mai i cucchiai.»
«Nel caveau c'è il First Bloom Accord: il trattato originale che divide le sorgenti di nettare di Sugarwild tra la corona, le corti orientali delle ninfee e gli impollinatori liberi. Chi possiede il suo sigillo reale può deviare ogni sorgente del giardino.»
Le ali di Basil si fermarono.
«Briarclack potrebbe affamare gli alveari.»
«O rivendere loro l'acqua», disse Velouria. «Gli serviva accesso legale a Dewpucker House. L'ispezione di fidanzamento glielo offriva. Lo scandalo del profumo garantiva che il consiglio l'avrebbe ordinata, con o senza il consenso della contessa.»
Dewpucker abbassò lo sguardo su Basil.
«Quindi il bacio non serviva soltanto a mettermi in imbarazzo.»
«Mettervi in imbarazzo era un vantaggio aggiuntivo insolitamente popolare.»
I passi si avvicinarono.
Velouria aprì una porticina dietro le orchidee. «Questo passaggio conduce alla terrazza occidentale. Dobbiamo raggiungere Dewpucker House prima di Briarclack.»
«E il vero capitano?» chiese Basil.
«Chiuso sotto la lavanderia del palazzo.»
«Come lo sapete?»
«Manda minacce attraverso la pressa dei pantaloni.»
Dewpucker entrò nel passaggio.
«Basil, liberate Captain Bramblethor. Velouria e io metteremo al sicuro il caveau.»
«Mi state mandando via?»
«Vi affido il compito che richiede volo, discrezione e capacità di passare in uno scivolo della biancheria.»
«D'accordo. Prima della spiegazione sembrava meno romantico.»
Lei lo afferrò per il papillon prima che partisse.
Per un momento scomparvero il corridoio, la congiura e i passi martellanti.
«Non fate l'eroe», disse.
«Sono un assistente intendente del nettare.»
«Finora non vi ha fermato.»
Basil le toccò il polso.
«Cercate di non sposare nessuno mentre sono via.»
«Andate.»
Lui volò verso le scale della lavanderia.
Dewpucker e Velouria entrarono nel passaggio nascosto proprio mentre il falso capitano svoltava nel corridoio.
«Contessa?» chiamò.
La voce era perfetta.
Perfino i baffi suonavano sospettosi.
Il passaggio scendeva nello stelo del palazzo in una spirale di pietra umida e radici luminose. Velouria si muoveva rapida. Dewpucker la seguiva meno agilmente, sollevando le gonne con una mano e stringendo il pendente con l'altra.
«Perché dovrei fidarmi di voi?» chiese.
«Non dovreste.»
«Una risposta insolitamente onesta.»
«La fiducia è lenta. Briarclack è veloce.»
Alle loro spalle, metallo colpì pietra.
Il falso capitano aveva trovato la porta.
Emersero sotto la terrazza occidentale in un cortile pieno di carrozze reali. Dewpucker scelse la più vicina — un guscio di noce lucidato trainato da quattro libellule imbrigliate — e spinse da parte il cocchiere.
«Dewpucker House», ordinò.
Velouria salì. «Sapete guidare?»
«Sono una contessa.»
«Non era questa la domanda.»
Dewpucker fece schioccare le redini.
Le libellule partirono.
La carrozza attraversò una siepe, tranciò la sommità di una fontana e disperse tre poeti romantici che aspettavano fuori dalla cena in cerca di materiale.
«A quanto pare no», disse Velouria.
«Si sono spostati.»
«La fontana?»
«Nello spirito.»
Dietro di loro, Briarclack uscì dal palazzo con l'armatura di Bramblethor. Alzò una mano e una squadra di guardie reali si levò in volo attorno a lui.
«Fermate la contessa!» gridò. «Ha stregato il signor Bumblewick e rapito la marchesa!»
«Mi oppongo a essere rapita su questa carrozza», disse Velouria. «È terribile per la mia immagine.»
Lance di zucchero indurito colpirono la strada accanto a loro.
Dewpucker fece schioccare di nuovo le redini.
Le libellule accelerarono finché la carrozza rimbalzò di foglia in foglia, trascinando nastri della cena di fidanzamento. I residenti si affacciavano dalle finestre al loro passaggio. Parecchi esultavano. Uno lanciò coriandoli. Il pubblico aveva dato per scontato che fosse una fuga d'amore.
«Baciatela!» gridò qualcuno.
«Passeggera sbagliata!» rispose Dewpucker.
Raggiunsero Dewpucker House con le guardie a pochi secondi.
Prudence era sulla soglia con cartellina e balestra.
«Siete in anticipo», disse.
«Chiudete la casa.»
«Già fatto.»
«Come facevate a saperlo?»
«Il signor Bumblewick ha mandato una falena della lavanderia.»
Dewpucker si fermò.
«Efficiente piccolo bastardo.»
«L'ho aggiunto alle sue qualità favorevoli.»
«Datemi quella cartellina.»
Prudence se la strinse addosso.
«No.»
I cancelli anteriori tremarono sotto un colpo pesante.
La voce di Briarclack superò il muro.
«Per ordine di Queen Honeyblush, aprite all'ispezione!»
«L'ispezione del consiglio è fissata per domani», rispose Prudence.
«Il programma è cambiato.»
Prudence sembrò offesa oltre ogni ragione.
«Ora so che è un impostore.»
Sparò con la balestra attraverso il buco della serratura.
Fuori qualcuno guaì.
Dewpucker guidò Velouria attraverso il salotto verso la galleria degli antenati. Ritratti di anfibi severi le osservavano dalle pareti. Ognuno portava un pendente a cuore identico al suo.
In fondo alla galleria c'era la vetrina dei cucchiai di famiglia.
Conteneva cinquecento cucchiai d'argento commemorativi di nascite, funerali, incoronazioni, divorzi e un raccolto di barbabietole insolitamente riuscito.
«Il diversivo», disse Velouria.
«Zia Gussandra uscirebbe dallo stagno e vi morderebbe per questo.»
Dewpucker infilò la chiave d'oro in una minuscola serratura sotto la vetrina.
Non accadde nulla.
La girò a sinistra.
Niente.
La girò a destra.
Un cucchiaio commemorativo cadde dal ripiano superiore e le colpì la corona.
Velouria lo esaminò.
«Sul manico c'è un cuore.»
Dewpucker sollevò il cucchiaio.
Nella conca era inciso:
L'AMORE APRE CIÒ CHE IL RANGO NON PUÒ.
«Sciocchezze sentimentali», disse.
«Provate il cucchiaio.»
«È un cucchiaio.»
«La vostra casa è sotto assedio perché tutti hanno sottovalutato i cucchiai.»
Dewpucker ne infilò il manico accanto alla chiave d'oro.
La vetrina si aprì in due.
Luce fredda e dorata uscì dall'apertura.
Dietro, una scala a chiocciola scendeva nelle radici.
Le porte d'ingresso si aprirono con uno schianto.
Prudence sparò ancora.
«La vostra ispezione resta fuori programma!» gridò.
Dewpucker e Velouria si affrettarono nel passaggio. La vetrina si richiuse alle loro spalle proprio mentre le guardie corazzate entravano nella galleria.
La scala terminava in una camera circolare avvolta attorno a una sorgente sotterranea. Acqua cristallina saliva dalle radici e si divideva in tre corsi luminosi sotto il pavimento.
Al centro della camera c'era un piedistallo di pietra.
Su di esso riposava il First Bloom Accord.
La pergamena scintillava di polline antico. Dal bordo inferiore pendevano tre sigilli: una corona d'ape, un giglio e due ali incrociate.
Velouria si fermò in fondo alle scale.
«Eccolo.»
«Ed eccovi», disse Dewpucker.
Si voltò.
Velouria teneva ancora il pugnale di vetro nero.
Per parecchi secondi nessuna si mosse.
Poi Velouria posò il pugnale a terra e lo spinse con un calcio verso Dewpucker.
«Come dicevo, la fiducia è lenta.»
Una lama sfondò la porta della vetrina sopra di loro.
Il legno si scheggiò.
Briarclack strappò via l'ingresso nascosto.
Scese con il viso di Captain Bramblethor, ma il travestimento cominciava a cedere. Un lato dei baffi pendeva. L'armatura lampone si scioglieva in placche verdi lucide. Dietro di lui si dispiegarono due braccia seghettate da mantide.
«Grazie per aver aperto il caveau», disse.
Dewpucker raccolse il pugnale.
«Vi siete dati un notevole disturbo per organizzare un bacio.»
«Ho organizzato uno scandalo. Il bacio era semplicemente efficiente.»
«Era maldestro», disse Velouria.
«Eppure siamo tutti qui.»
Il braccio di Briarclack scattò.
Dewpucker lo parò con la lama nera. L'impatto la fece ruotare attraverso la camera. Velouria gli saltò sulla schiena, gli agganciò entrambe le braccia intorno al collo e piantò un tacco nel bordo dell'armatura.
Briarclack la scagliò nella sorgente.
Lei riemerse furiosa e gocciolante.
«Questa seta è importata!»
Dewpucker sferrò un fendente. Lui schivò e la bloccò contro il piedistallo.
«Dammi la chiave.»
«Siete già dentro il caveau.»
«La chiave fa più che aprire porte.»
Le strappò la chiave d'oro dalla mano e la spinse al centro del sigillo reale.
I tre corsi d'acqua sotto il pavimento si gonfiarono.
L'acqua si avvolse verso l'alto intorno al piedistallo, formando una mappa luminosa di Sugarwild. Ogni sorgente di nettare brillava come una stella.
Briarclack sogghignò.
«A mezzanotte risponderanno tutte a me.»
«Avete trascurato una cosa», disse Dewpucker.
«Cosa?»
«Non siete reale.»
Infilò il cucchiaio commemorativo nella seconda serratura accanto al sigillo.
Il caveau lo respinse.
Un torrente d'acqua sorgiva esplose dal piedistallo e colpì Briarclack in pieno petto. Il travestimento si dissolse in una colata di schiuma color lampone. La corrente lo trascinò attraverso la camera e lo inchiodò alla parete.
«Velouria!» gridò Dewpucker.
La marchesa afferrò i nastri di seta nera dell'abito fradicio e legò le braccia seghettate di Briarclack.
Lui si liberò dall'acqua quanto bastava per allungarsi verso Dewpucker.
Un cappellino nero volò giù dalle scale e lo colpì tra gli occhi.
Basil Bumblewick lo seguì.
Dietro di lui arrivò il vero Captain Bramblethor, vestito con un lenzuolo della lavanderia e un'espressione capace di incriminare il tempo atmosferico.
I suoi autentici baffi puntavano interamente verso la prigione.
«Briarclack», disse il capitano.
La mantide specchio lo guardò.
«Avete un aspetto ridicolo.»
«Ho passato quattordici ore sotto una pressa per pantaloni.»
Captain Bramblethor sollevò Briarclack per la gola.
«State per scoprire cosa si prova.»
Le guardie reali si affollarono sulle scale dietro di lui. Guardarono i due Bramblethor, poi la mantide gocciolante di schiuma lampone.
«Arrestate quello verde», disse Dewpucker.
Le guardie obbedirono.
Basil atterrò sul piedistallo accanto a lei. Il panciotto era strappato. Aveva amido nei baffi e una molletta attaccata a un'ala.
«Avete fatto l'eroe», disse Dewpucker.
«Del tutto per caso.»
«Meglio.»
Lui guardò la mappa luminosa, il trattato antico e il cucchiaio ancora infilato nel sigillo reale.
«Suppongo che le posate commemorative abbiano salvato Sugarwild.»
«Non lo diremo mai a zia Gussandra.»
Queen Honeyblush arrivò poco prima di mezzanotte.
Entrò nell'Heartvault accompagnata dal Consiglio Reale del Corteggiamento, tre avvocati e Prudence, che aveva procurato una seconda balestra.
La regina ascoltò Dewpucker spiegare il profumo, il falso cartoncino di servizio, le prove piazzate, l'ispezione di fidanzamento e il piano di Briarclack per impadronirsi delle sorgenti.
Captain Bramblethor era lì vicino nel lenzuolo, mentre le guardie trattenevano la mantide specchio.
Marchioness Velouria rese la propria deposizione, omettendo soltanto le parti che avrebbero richiesto di ammettere parecchi crimini non pertinenti.
Quando finirono, Queen Honeyblush esaminò il First Bloom Accord.
«Il trattato verrà trasferito nel caveau reale», disse.
Dewpucker incrociò le braccia.
«No.»
Nella camera calò il silenzio.
I baffi di Captain Bramblethor dimenticarono per un attimo dove puntare.
Queen Honeyblush guardò la contessa.
«No?»
«La mia famiglia lo protegge da cinque generazioni. Stasera abbiamo dimostrato che la casa reale non è qualificata in modo esclusivo a custodire alcunché.»
Basil tossì in una mano.
«Ha pur sempre le prove della lavanderia.»
La regina rifletté.
Poi sorrise.
«Molto bene. L'accordo resta qui sotto la protezione congiunta della corona, di Dewpucker House e degli impollinatori liberi.»
Guardò Basil.
«Signor Bumblewick, rappresenterete gli impollinatori.»
Basil spalancò la bocca.
«Maestà, io porto vassoi.»
«Vi siete infiltrato nella lavanderia del palazzo, avete liberato il mio capitano e colpito un traditore con un capo d'abbigliamento formale.»
«Il cappello era già danneggiato.»
«Il vostro incarico comincia domani.»
Basil si inchinò. «Allora richiedo rispettosamente un cappello nuovo.»
«Concesso.»
La presidentessa del Consiglio del Corteggiamento si schiarì la gola.
«Resta la questione del fidanzamento.»
Dewpucker e Basil si voltarono verso di lei.
«Il secondo bacio pubblico ha confermato il corteggiamento formale», continuò. «La cena di fidanzamento è stata completata. Secondo l'usanza di Sugarwild, la coppia deve annunciare una data di nozze oppure sciogliere l'accordo davanti a testimoni.»
Tutte le creature nel caveau si avvicinarono.
Dewpucker guardò Basil.
L'intero corteggiamento era stato costruito con profumo, pettegolezzi, strategia e bugie raccontate sotto cuori decorativi.
Ma lui le aveva creduto quando le prove la facevano sembrare colpevole.
Era tornato quando lei lo aveva mandato via.
E aveva ancora una molletta su un'ala, perché nessuno abbastanza coraggioso da entrare in un caveau fortificato aveva pensato a togliergliela.
«Lo sciogliamo», disse Dewpucker.
Il viso di Basil si abbatté prima che potesse impedirlo.
La presidentessa alzò la penna.
«Molto bene.»
«L'accordo era fraudolento», continuò Dewpucker. «L'annuncio era una difesa dallo scandalo. La cena era un'indagine. Il fidanzamento appartiene a Briarclack, al profumo e a tutti i pettegoli che hanno scambiato lo spettacolo per verità.»
Si tolse il pendente e lo posò sul trattato.
«Non permetterò a nessuno di loro di decidere chi amo.»
Basil alzò lo sguardo.
Dewpucker tese la mano.
«Signor Bumblewick, vi andrebbe di fare colazione con me domani?»
«Nel portauovo?»
«Se vi comportate bene.»
«E se non lo faccio?»
«Ci servirà un portauovo più grande.»
Basil le prese la mano.
«Ne sarei felice.»
La presidentessa abbassò la penna.
«Quindi terminate il fidanzamento e iniziate un corteggiamento?»
«Un corteggiamento privato», disse Dewpucker.
Sei coleotteri del pettegolezzo iniziarono immediatamente a scrivere.
Lei li fulminò.
Continuarono più silenziosamente.
Briarclack fu sigillato in un baccello secco in attesa di processo per congiura, impersonificazione di un ufficiale reale, estorsione del nettare, uso illecito di profumo da corteggiamento e aver fatto saltare a Captain Bramblethor un importante appuntamento per i baffi.
L'ultima accusa prevedeva la pena più severa.
Marchioness Velouria fu ufficialmente elogiata per l'aiuto alla corona e ufficiosamente avvertita che rubare prove da un'indagine in corso restava illegale anche se fatto con eleganza.
Crumpet fu curato per l'esposizione al profumo. La relazione con lo stivale finì amichevolmente quando scoprì che apparteneva a un centopiedi.
Prudence creò una nuova categoria nel programma di Dewpucker House intitolata EMERGENZE ROMANTICHE IMPREVISTE.
Le assegnò due pomeriggi al mese.
Tre settimane dopo, Countess Dewpucker tornò nella Sala delle Orchidee Lunari per il ricevimento primaverile di Queen Honeyblush.
L'enorme ritratto del primo bacio era stato finalmente rimosso. Una copia più piccola era ora nel guardaroba del palazzo, dove la regina sosteneva di non sapere che ci fosse.
Dewpucker era sola sulla terrazza occidentale sotto le lanterne di orchidee. Portava la corona ingioiellata, una collana di perle e il pendente a cuore rubino, ora dotato di tre serrature aggiuntive e una piccola etichetta d'avvertimento.
Alle sue spalle arrivò il morbido ronzio di ali familiari.
Basil Bumblewick atterrò sulla ringhiera con un nuovo cilindro nero. Sul panciotto prugna portava un distintivo d'argento che lo identificava come Custode del Sigillo degli Impollinatori.
«Siete in ritardo», disse Dewpucker.
«Mi hanno intercettato tre cronisti, due ammiratori e una libellula che insisteva che avessimo prestato servizio insieme tra le begonie meridionali.»
«Il vostro posteriore illustrato continua a creare problemi.»
«Ha un suo fan club.»
Le offrì un minuscolo bouquet di violette arrossite.
«Niente ortiche?»
«Sto imparando.»
Dewpucker accettò i fiori.
La musica arrivava dalla sala da ballo.
Basil tese una mano.
«Vi andrebbe di ballare?»
«Portate profumo?»
«Solo trifoglio, polvere di biblioteca e il naturale sentore dell'avanzamento professionale.»
Lei gli prese la mano.
Ballarono sotto le orchidee lunari senza pubblico, annunci o consiglio legale. Basil seguiva le sue spalle. Dewpucker seguiva le ali di lui. Nessuno dei due era particolarmente bravo, ma l'assenza di testimoni li migliorava enormemente.
Quando la musica finì, Basil rimase vicino.
«Posso baciarvi?» chiese.
Dewpucker lo considerò.
Il primo bacio era stato imposto a entrambi.
Il secondo era stato un'arma.
Il quasi terzo era stato interrotto da una chiave, una congiura e il caveau meno romantico di Sugarwild.
Questo non apparteneva a nessun altro.
«Potete», disse.
Basil si tolse il cappello.
La baciò con cura.
Fu un bacio morbido, caldo e del tutto privo di sostanze inebrianti nell'aria.
Nessuna lucciola lampeggiò.
Nessun cuore cadde dal soffitto.
Nessun giornale stampò il momento prima che accadesse.
Quando si separarono, i baffi di Basil erano storti e il rossetto rubino di Dewpucker gli aveva segnato di nuovo la bocca.
«Discutibile?» chiese lui.
Lei gli sistemò il papillon.
«Profondamente.»
«Un altro?»
«Per certezza investigativa.»
Si baciarono ancora.
Dietro un'orchidea vicina, un coleottero del pettegolezzo sollevò lentamente il taccuino.
Il pugnale di vetro nero di Marchioness Velouria apparve dal buio e tagliò nettamente in due la matita.
«Corteggiamento privato», sussurrò.
Il coleottero fuggì.
Velouria scivolò via senza disturbare la coppia.
Al mattino, tutti a Sugarwild concordavano su tre fatti.
Le sorgenti di nettare erano al sicuro.
Il fidanzamento era finito.
E l'ultimo bacio di Countess Dewpucker non era affare di nessuno.
Il che, naturalmente, lo rendeva l'unica cosa di cui tutti volevano parlare.
Porta a casa il bacio più discusso di Sugarwild
Countess Dewpucker e Basil Bumblewick avranno anche salvato le sorgenti di nettare di Sugarwild, smascherato una mantide specchio e superato un fidanzamento nato dallo scandalo organizzato da qualcun altro, ma il giardino parlerà di quel bacio finché i cucchiai commemorativi non si anneriranno. Dona al loro glorioso e discutibile corteggiamento una veste formale con una stampa su tela o una luminosa stampa su acrilico, invita lo scandalo su un cuscino decorativo oppure ricomponi ogni indizio con il puzzle.
Per dichiarazioni che richiedono meno scartoffie reali, porta l'improbabile coppia su una borsa in tela, brinda all'eroismo accidentale con una tazza oppure invia un biglietto d'auguri degno di un annuncio che Sugarwild non era assolutamente preparata a stampare.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle