La mattina in cui il petalo non voleva lasciarlo andare
Sir Nectarback riprese conoscenza a tappe.
Prima venne il calore.
Poi l’umidità.
Poi la profondamente inquietante consapevolezza che qualcosa di grande, rosa e straordinariamente determinato gli si era avvolto intorno alla coscia sinistra.
Aprì un occhio.
Quello protestò immediatamente.
La luce mattutina che filtrava nel fiore era rosa, scintillante e offensivamente allegra. Colpiva ogni goccia di rugiada sulla pelle e si sparpagliava nell’interno del fiore in minuscoli lampi d’oro e corallo. Sir Nectarback strizzò gli occhi, gemette e tentò di sollevare la testa.
Il petalo strinse.
«Piano», gracchiò. «Qualunque cosa sia successa, siamo entrambi adulti.»
Il petalo strinse di nuovo.
Sir Nectarback smise di muoversi.
Era incastrato in profondità dentro un fiore a tromba noto in zona come Blushing Belladazzle, famoso per tre cose: nettare abbastanza forte da dissolvere il buon senso, petali abbastanza morbidi da ispirare poesie terribili e la tendenza a richiudersi intorno a qualunque cosa considerasse emotivamente significativa.
Al momento, sembrava considerare Sir Nectarback estremamente significativo.
Fece l’inventario.
Entrambe le braccia erano presenti. Entrambe le gambe erano all’appello. Il panciotto mancava, il nastro cerimoniale da collo era stato legato intorno a una caviglia e qualcuno gli aveva decorato la sommità della testa con minuscole bacche di polline arancione. La pelle era viscida di nettare, spolverata d’oro e coperta da abbastanza rugiada da suggerire che si fosse divertito enormemente oppure fosse stato messo a marinare.
La bocca sapeva di caprifoglio fermentato e rimpianto.
«Bene», sussurrò. «Non è l’ideale.»
L’ultima cosa che ricordava chiaramente era l’arrivo al Moonmelt Mixer poco prima del tramonto. La festa annuale si svolgeva sotto i gigli lanterna, dove il nettare scorreva liberamente e rispettabili creature del giardino diventavano temporaneamente nemiche dei propri pantaloni.
Sir Nectarback aveva pensato di fermarsi per un solo bicchiere.
Era una bugia che si raccontava ogni anno.
Ricordava di aver salutato la baronessa Butterrump accanto alla felce zuccherata. Ricordava di aver vinto una gara di bevute contro due budwig e una lumaca che in seguito aveva accusato il tavolo di muoversi. Ricordava di essere salito su un cappello di fungo per tenere un discorso sull’importanza della disponibilità emotiva.
Dopo, la memoria diventava una sequenza di sensazioni scollegate.
Uno scoppio di risa.
Un petalo che gli sfiorava la guancia.
Qualcuno che scandiva il suo nome.
Una voce che chiedeva: «Lo dici a tutti i fiori?»
E la propria voce che rispondeva con magnifica sicurezza: «Soltanto a quelli che intendo ricordare.»
Sir Nectarback chiuse gli occhi.
«Oh, merda.»
Il petalo gli accarezzò un lato del viso.
Non aveva dita, eppure in qualche modo il gesto sembrò eloquente.
«Mi ricordo di te», disse in fretta.
Il fiore allentò la presa di poco più di un centimetro.
Incoraggiato, lui sorrise alla parete rosa ricurva che lo circondava.
«Certo che mi ricordo di te. Come potrei dimenticare una così magnifica, vellutata...»
Esitò.
Non aveva la minima idea di come si chiamasse il fiore.
Il petalo smise di accarezzarlo.
«...presenza?»
Il fiore si richiuse di scatto sopra la sua testa.
Sir Nectarback piombò in una calda oscurità rosa.
«Non era la mia risposta definitiva.»
Da qualche punto oltre il fiore arrivò un debole ronzio.
«Nectarback?» chiamò una voce.
Lui si immobilizzò.
«Sir Nectarback, sei dentro quella Belladazzle?»
La voce apparteneva a Pip Thimblewing, un giovane corriere del polline che possedeva le ali più veloci del giardino e un’assoluta incapacità di tenere le informazioni per sé.
Sir Nectarback guardò il panciotto mancante, la caviglia infiocchettata e la compromettente disposizione dei petali.
«No.»
Ci fu una pausa.
«Vedo il tuo piede.»
Sir Nectarback ritirò lentamente il piede sotto di sé.
«Il piede di qualcun altro.»
«Ha il tuo anello con sigillo su un dito.»
«Molte rane portano gioielli ai piedi.»
«C’è scritto “Nectarback”.»
Lui sospirò.
«Pip, prima di trarre conclusioni, voglio che tu capisca che la situazione è botanica.»
«L’intero giardino è botanico.»
«Appunto. Quindi capisci quanto poco dimostri questo.»
Il petalo si aprì quanto bastava perché sopra di lui apparissero il volto a strisce e gli enormi occhi di Pip. Il corriere fissò l’interno del fiore. Lo sguardo passò dalla testa di Sir Nectarback incrostata di polline al petalo avvolto possessivamente intorno alla sua vita.
«Oh», disse Pip.
Sir Nectarback gli puntò contro un dito ammonitore.
«Non una parola.»
«Non ho detto niente.»
«L’hanno detto le tue sopracciglia.»
«Erano sorprese.»
«Di’ loro di farsi gli affari propri.»
Pip svolazzò più vicino. «Ti serve aiuto?»
«Ovviamente no.»
Il petalo si serrò intorno alla vita di Nectarback e lo tirò all’indietro finché il viso non finì contro la sua superficie calda e rugiadosa.
«Ho», continuò lui con voce soffocata, «il completo controllo.»
«Devo andare a chiamare qualcuno?»
«Assolutamente no.»
«Il dottor Dewlap?»
«No.»
«La brigata delle liane?»
«Pip.»
«I tuoi pantaloni?»
Nectarback abbassò lo sguardo di scatto.
I pantaloni non c’erano.
«Va’ a prendere quelli», disse. «Senza dare nell’occhio.»
«Ricordi dove li hai lasciati?»
«Se lo ricordassi, Pip, sospetto che diverse altre domande avrebbero già trovato risposta.»
Il corriere atterrò sul bordo del fiore e studiò la scena con la solenne concentrazione di chi sta già componendo la versione che giurerà di non aver ripetuto.
«Quando sei entrato lì?»
«Qualche tempo dopo il discorso sul fungo.»
«Quello è stato presto.»
«Quanto presto?»
«Prima che sfidassi le lucciole a una gara di lampeggi.»
Un frammento di memoria tornò. Sir Nectarback in piedi su una pietra d’irrigazione, a gridare che la luminescenza naturale non poteva sostituire la disciplina.
Si massaggiò le tempie.
«Altro?»
«Hai cantato ai tulipani.»
«Canto spesso ai tulipani.»
«Si sono sradicati e se ne sono andati.»
«Sono tutti critici.»
«Poi hai ballato con questo fiore.»
Le mani di Nectarback si fermarono.
«Ballato come?»
Le ali di Pip rallentarono.
«Con entusiasmo.»
«Non è un’unità di misura utile.»
«Diversi stami hanno chiesto un po’ di privacy.»
Sir Nectarback guardò i peduncoli dorati raggruppati sul fondo del fiore. Si inclinarono lontano da lui come per evitare il contatto visivo.
«Traditori», borbottò.
Pip batté un piedino sul bordo del petalo. «Hai anche fatto un annuncio.»
«Che genere di annuncio?»
«Romantico.»
Nectarback lo fissò.
«Definisci romantico.»
«Hai chiesto a tutti di essere testimoni di qualcosa.»
Una sensazione fredda attraversò Sir Nectarback, senza alcun rapporto con la rugiada raccolta sotto di lui.
«Testimoni di che cosa?»
«È qui che la storia si fa confusa.»
«Pip, se tieni alle tue ali, rendila meno confusa.»
Il corriere si guardò intorno prima di abbassare la voce.
«Nessuno ha sentito tutto. La musica era alta, i gemelli cardo litigavano nella coppa del punch e Madame Dripcurl aveva appena scoperto qualcuno a lucidare l’ornamento da giardino sbagliato. Ma hai sicuramente alzato un calice e detto che questo petalo ti aveva mostrato qualcosa che nessun altro fiore ti aveva mai mostrato.»
Sir Nectarback deglutì.
«Potrebbe significare qualsiasi cosa.»
«Poi hai detto: “Da questa notte in poi”.»
Il petalo gli diede una stretta affettuosa.
«Anche quello potrebbe significare qualsiasi cosa», disse Nectarback, con molta meno convinzione.
«Poi tutti hanno esultato.»
«Le folle del giardino esultano ogni volta che qualcuno cade nel nettare.»
«Potresti aver promesso qualcosa al fiore.»
«Che cosa?»
«Nessuno lo sa.»
«Come sarebbe, nessuno lo sa?»
«Hai sussurrato l’ultima parte direttamente nel petalo.»
Sir Nectarback si voltò lentamente verso la superficie rosa scintillante premuta contro la sua spalla.
Il fiore si avvicinò, incurvandosi.
«E mi ha sentito?»
Pip si strinse nelle spalle. «Da allora non ti ha più lasciato andare.»
Per la prima volta quella mattina, Sir Nectarback comprese la vera gravità della propria situazione.
Una Blushing Belladazzle non si richiudeva semplicemente perché qualcuno le piaceva. Si richiudeva quando riceveva una promessa. Gli studiosi del giardino chiamavano quel comportamento vincolo del voto, un antico istinto floreale sviluppato nell’epoca in cui le api erano più grandi, il corteggiamento era formale e il furto di polline comportava una condanna obbligatoria.
Il fiore non lo avrebbe liberato finché la promessa non fosse stata mantenuta, formalmente ritirata o riconosciuta come fatta con intenti ingannevoli.
Purtroppo, le Belladazzle prendevano gli intenti ingannevoli molto sul personale.
Si raccontava di pretendenti offensivi lanciati oltre tre filari di siepi.
Uno era atterrato in un cumulo di compost ed era riemerso due settimane dopo con una nuova religione.
Sir Nectarback si impose di respirare con calma.
«Dobbiamo soltanto ricostruire la serata.»
«Dobbiamo?» chiese Pip.
«Tu c’eri.»
«C’erano anche altre ottanta creature.»
«Sì, ma al momento sei l’unico che mi guarda il sedere nudo.»
Pip distolse subito lo sguardo.
«Questo ti rende coinvolto.»
«Non mi sembra giuridicamente solido.»
«Nemmeno essere rapito da un fiore, eppure eccoci qui.»
Il petalo gli diede un leggero schiaffo sulla guancia.
Sir Nectarback sbatté gli occhi.
«Mi scuso», gli disse. «Rapito è una brutta parola. Chiamiamolo un congedo aggressivamente prolungato.»
Il petalo riprese ad accarezzargli la spalla.
Pip si chinò. «Può capirti?»
«A quanto pare meglio di quanto io capissi me stesso ieri sera.»
«E se chiedessi semplicemente che cosa hai promesso?»
Sir Nectarback fissò il corriere con pazienza fulminante.
«Chiederglielo come?»
«Gentilmente?»
Era un consiglio offensivo, soprattutto perché era sensato.
Nectarback si sistemò in quella che sperava somigliasse a una posizione seduta rispettosa. Il petalo consentì il movimento, ma rimase avvolto intorno alla sua vita.
Si schiarì la gola.
«Mia squisita Belladazzle», cominciò, scegliendo con cura ogni parola, «ieri sera è stata evidentemente significativa per entrambi. Per te in modo consapevole. Per me in maniera più... frammentaria.»
Il fiore tremò.
Una fine pioggia di rugiada calda gli spruzzò la testa.
«Non sminuirei mai ciò che è accaduto fra noi», continuò. «Tuttavia temo che il nettare abbia rubato un piccolo ma importante dettaglio. Vorresti gentilmente ricordarmi che cosa ho promesso?»
Per diversi secondi non accadde nulla.
Poi il petalo allentò la presa.
Gli occhi di Sir Nectarback si spalancarono.
«Ecco», sussurrò. «Rispetto reciproco. Comunicazione onesta. Maturità emot...»
Un sottile viticcio rosa emerse da sotto di lui, si avvolse al nastro da collo scomparso e lo sollevò in aria.
Sulla seta era stato scritto qualcosa in polline dorato.
Pip si sporse e lesse ad alta voce.
«Al tramonto, sotto i gigli lanterna.»
Sir Nectarback aggrottò la fronte. «Questa non è una promessa.»
Il viticcio girò il nastro.
Sul retro c’era altro testo.
Pip spalancò la bocca.
«Che cosa?» pretese Nectarback.
Il corriere guardò il nastro, poi la rana, poi di nuovo il nastro.
«Dice: “Chiedimelo di nuovo quando tutto il giardino può sentire”.»
Il fiore fremette di gioia.
Tutti i petali si aprirono insieme.
La luce del mattino inondò il fiore, rivelando una vista scintillante sul Sugarwild Garden. Le creature si muovevano già fra gli steli sottostanti. I venditori montavano bancarelle di nettare. I coleotteri spingevano carri di bacche lucide verso la piazza. Sopra di loro, i gigli lanterna pendevano dormienti nella luce del giorno, in attesa del tramonto.
Sir Nectarback li fissò inorridito.
Dal sentiero più vicino arrivò un sussulto familiare.
Lady Blushmidge stava con una mano sulla bocca e un cestino appeso all’altra. Accanto a lei, i gemelli cardo si immobilizzarono in perfetta sincronia. Una lumaca si fermò tanto bruscamente che il guscio continuò a dondolare.
Tutti e quattro alzarono lo sguardo su Sir Nectarback, mezzo svestito e scintillante dentro la Belladazzle aperta.
Poi videro il nastro.
Il cestino di Lady Blushmidge cadde a terra.
«È un promemoria per una proposta?» gridò.
«No», disse Sir Nectarback.
La Belladazzle suonò come una minuscola campana nuziale.
I gemelli cardo strillarono.
Pip si lanciò in aria.
«Vado a cercare i tuoi pantaloni.»
«Pip!»
Ma il corriere sfrecciava già attraverso il giardino, volando con l’inconfondibile velocità di chi porta una notizia molto più entusiasmante di quanto richieda una commissione.
Sotto, Lady Blushmidge aveva cominciato a richiamare altre creature con gesti della mano.
Sir Nectarback guardò i gigli lanterna, poi il messaggio dorato sul nastro, poi il petalo teneramente incurvato sotto il suo mento.
Mancavano meno di dodici ore al tramonto.
Entro allora, tutto il giardino si sarebbe radunato sotto quei gigli, aspettando di sentirgli ripetere una domanda che non ricordava di aver fatto.
Peggio ancora, a giudicare dalla presa affettuosa del petalo, la risposta era già stata sì.
La pista delle prove catastroficamente romantiche
Alle nove, metà del Sugarwild Garden credeva che Sir Nectarback fosse fidanzato.
Alle dieci, l’altra metà aveva scelto i vestiti.
La notizia viaggiò attraverso radici, ali, baffi e le bocche altamente efficienti delle creature che insistevano di non spettegolare. Ogni racconto acquisiva nuovi abbellimenti. Nectarback aveva fatto la proposta dalla cima di un giglio lunare. Aveva offerto alla Belladazzle un anello intagliato in una perla. Aveva promesso di abbandonare il celibato, gli alcolici forti e l’impollinazione ricreativa.
L’ultima versione fece ridere alcune ex compagne tanto violentemente che un bruco vicino ebbe bisogno di assistenza.
Sir Nectarback rimaneva dentro il fiore.
La Belladazzle si era aperta abbastanza da permettergli di sedersi dritto, ma un petalo restava saldamente avvolto alla sua vita. Ogni volta che tentava di scivolare fuori, il fiore lo riportava indietro con la calma autorità di una nonna che recupera un bambino dal traffico.
Aveva anche cominciato a sistemarlo.
Ogni pochi minuti, un petalo più piccolo gli passava rugiada sulla fronte o riposizionava una delle bacche di polline arancione che gli decoravano la testa. Il fiore lo stava preparando per qualcosa, e Sir Nectarback sospettava che non fosse una scarcerazione anticipata.
«Sei molto premurosa», disse dopo che il fiore gli ebbe lucidato la spalla sinistra per la terza volta. «Forse troppo premurosa. Una relazione sana lascia spazio allo sporco individuale.»
Il petalo gli diede un colpetto sulla bocca.
«Sì, va bene. Niente critiche prima di colazione.»
Un coro di mormorii eccitati si alzò dal basso.
Pip Thimblewing tornò con un fagotto di vestiti, seguito da Lady Blushmidge, dalla baronessa Butterrump, dal dottor Dewlap, da entrambi i gemelli cardo e da un coleottero che trascinava un carretto con la scritta Festeggiamenti d’emergenza.
«Perché c’è un carretto?» pretese Nectarback.
«Previdenza», disse il coleottero.
«Va’ a prevedere da un’altra parte.»
Pip atterrò sul bordo e lasciò cadere i vestiti in grembo a Nectarback.
Non erano suoi.
Lui sollevò fra due dita un minuscolo indumento intimo con paillettes.
«Spiega.»
«È tutto quello che abbiamo trovato vicino alla pista da ballo», disse Pip.
«I miei pantaloni sono blu.»
«Potrebbero essere stati blu all’inizio.»
Nectarback rovistò nel fagotto. Conteneva una calza di seta, un collare piumato, tre guanti spaiati, una giarrettiera di pizzo abbastanza grande da trattenere un tasso e una fascia con la scritta Ospite più flessibile.
La baronessa Butterrump indicò la fascia. «Quella è sicuramente tua.»
«Sulla base di quali prove?»
«La indossavi mentre dimostravi qualcosa con una liana.»
Nectarback smise di cercare.
«Che cosa ho dimostrato?»
La baronessa sorrise lentamente. «Portata.»
Lady Blushmidge si fece vento con entrambe le mani.
Il dottor Dewlap si schiarì la gola. «Forse dovremmo concentrarci sul problema medico immediato.»
«Finalmente», disse Nectarback. «Un professionista.»
Il dottore si arrampicò nel fiore, premette due dita contro il petalo e ascoltò gravemente.
«Polso forte. Ottimo colore. Arricciamento reattivo.»
«E la rana?»
Il dottor Dewlap gli lanciò un’occhiata. «Sembri umido ma stabile.»
«Sono trattenuto contro la mia volontà.»
La Belladazzle diede una sberla al sedere di Nectarback.
Diversi spettatori sussultarono.
La baronessa Butterrump sussurrò: «Sa quello che ha.»
«Potreste tutti smettere di ammirare il rapimento?» sbottò Nectarback.
Il petalo si sollevò minacciosamente.
«Congedo aggressivamente prolungato», si corresse.
Quello si riabbassò.
Il dottor Dewlap guardò sopra gli occhiali. «È una classica reazione di vincolo del voto. Il fiore crede che tu abbia fatto una promessa sincera.»
«Ero ubriaco.»
«I fiori riconoscono di rado l’ubriachezza come difesa contrattuale.»
«Allora ai fiori servono tribunali migliori.»
«Se mantieni la promessa, ti libererà.»
«Non so che cosa ho promesso.»
«Puoi ritirarla formalmente.»
Nectarback assunse un’aria speranzosa.
«Eccellente.»
«Ma se la Belladazzle ritiene disonesto il ritiro, avvierà il rigetto.»
«Cioè?»
Il dottor Dewlap indicò il lontano cumulo di compost.
Al margine c’era un cartello di legno. Sopra erano dipinte le parole Zona d’impatto.
La speranza di Nectarback se ne andò.
Lady Blushmidge sollevò il nastro scritto col polline. «Il fiore lo aspetta sotto i gigli lanterna al tramonto. Qualunque cosa abbia promesso deve riguardare una domanda pubblica.»
«Allora troviamo ogni testimone di ieri sera», disse Nectarback. «Qualcuno l’ha sentita.»
Pip estrasse un minuscolo taccuino.
«Ho fatto una lista.»
Nectarback strinse gli occhi. «Quando?»
«Mentre cercavo i tuoi pantaloni.»
«Sei stato via un’ora.»
«Ci sono state interviste.»
«Naturalmente.»
Lady Blushmidge si sporse sopra la spalla di Pip. «Chi viene per primo?»
«Madame Dripcurl.»
Un mormorio collettivo attraversò il gruppo.
Lo stomaco di Sir Nectarback si strinse.
Madame Dripcurl possedeva il Bent Stamen, un discreto locale di nettare che rimaneva discreto soltanto perché nessuno ricordava di esserne uscito. Collezionava segreti con la pazienza di un ragno e li serviva freddi ogni volta che le conveniva.
«Vorrà un pagamento», disse Nectarback.
«Ho portato tre barattoli di miele lunare», rispose Lady Blushmidge.
«Vorrà umiliazione.»
«Abbiamo portato te.»
La baronessa Butterrump rise tanto da rischiare di cadere dal fiore.
La Belladazzle si rifiutò di liberare Nectarback per l’indagine, ma permise al gruppo di spostarla. Quattro coleotteri sollevarono l’intero fiore sul carretto dei festeggiamenti d’emergenza mentre il dottor Dewlap separava con cura le radici dal terreno circostante. Una squadra di vermi trasportò un mucchio umido sotto di esso per impedirgli di appassire.
Così Sir Nectarback cominciò il viaggio attraverso il Sugarwild Garden, seduto nel proprio fiore possessivo come un monarca caduto in disgrazia su una carrozza profumata.
Le creature si allinearono lungo i sentieri per guardarlo passare.
Alcune applaudirono.
Una lanciò del riso.
«Smettetela di incoraggiarlo», gridò Nectarback.
La Belladazzle raccolse un chicco con il petalo e lo sistemò amorevolmente accanto al suo ginocchio.
Al Bent Stamen, Madame Dripcurl lucidava un calice di cristallo con la compiaciuta serenità di chi li aspettava.
Era una falena dal corpo vellutato, con ampie antenne, ali color prugna e il talento di far sembrare costoso il silenzio.
«Sir Nectarback», fece le fusa. «Hai esattamente l’aspetto che ricordavo, solo più cosciente.»
«Madame.»
«E vestito diversamente.»
«Sai dove sono i miei pantaloni?»
«Sì.»
«Dove?»
«Non è la domanda che sei venuto a fare.»
Lady Blushmidge posò i barattoli di miele lunare sul bancone.
Madame Dripcurl non li guardò.
«Ho sentito che Nectarback ha proposto qualcosa ieri sera», disse Blushmidge. «Dobbiamo sapere che cosa.»
«Ha proposto molte cose.»
Nectarback fece una smorfia.
«Quasi tutte erano anatomicamente ottimiste», continuò Madame Dripcurl. «Una prevedeva un traliccio, un cucchiaio e una totale incomprensione di come si ripieghino le ali delle falene.»
«Il fiore», disse in fretta Nectarback. «Che cosa ho promesso al fiore?»
Madame Dripcurl guardò finalmente la Belladazzle. Il suo petalo si incurvava protettivamente intorno a lui.
«Vi siete incontrati poco dopo il tuo discorso.»
«Quello sulla disponibilità emotiva?» chiese Pip.
«No. Il secondo discorso.»
Nectarback aggrottò la fronte. «Ne ho fatti due?»
«Il secondo riguardava la tirannia dei panciotti aderenti.»
Questo spiegava l’indumento mancante.
«La Belladazzle ha riso», disse Madame Dripcurl. «Sei rimasto affascinato perché non avevi mai sentito un fiore ridere di te.»
«Con me», corresse Nectarback.
Madame Dripcurl lo fissò.
«Continua.»
«Hai passato l’ora successiva a cercare di impressionarla. Hai tenuto in equilibrio tazze di nettare sul naso. Hai recitato un sonetto al contrario. Hai sostenuto di aver inventato i preliminari.»
La baronessa Butterrump sbuffò.
«Li ho migliorati», borbottò Nectarback.
«Il fiore è rimasto divertito ma poco convinto. Poi hai cominciato a parlare seriamente.»
Lui si mosse dentro la corolla.
«Di che cosa?»
«Solitudine.»
La stanza si zittì.
Persino la Belladazzle si fermò.
Madame Dripcurl posò il calice.
«Hai detto che tutti a Sugarwild conoscevano Sir Nectarback, ma nessuno restava abbastanza a lungo da incontrare la creatura sotto il titolo. Hai detto che l’attenzione abbondava e l’affetto scarseggiava.»
Sir Nectarback distolse lo sguardo.
«Non sembra da me.»
«No», disse lei. «Sembrava onesto.»
«Ho fatto la promessa allora?»
«Non qui. La Belladazzle ti ha toccato il viso, tu hai cominciato a piangere e poi mi hai accusata di tagliare cipolle.»
«Lo stavi facendo?»
«Questo è un locale di nettare.»
«Quindi non ci sono prove.»
Madame Dripcurl allungò la mano sotto il bancone ed estrasse un paio di pantaloni blu.
Erano coperti di firme scritte a mano.
Glieli gettò in grembo.
Sul sedere qualcuno aveva scritto: Testimone e preoccupato.
«Mettiteli», disse. «Poi vai alla coppa del punch dei gemelli cardo. È lì che sei andato dopo.»
I gemelli si scambiarono occhiate colpevoli.
«Mi avevate detto di non ricordare nulla», disse Nectarback.
«Ricordavamo la coppa del punch», disse il primo gemello.
«Non quello che era successo dentro», disse il secondo.
Sir Nectarback lottò per infilarsi i pantaloni mentre la Belladazzle lo aiutava con molto più entusiasmo del necessario. Una volta vestito, la processione proseguì verso il prato da ballo abbandonato.
I resti della festa scintillavano sotto il sole della tarda mattinata. Gusci vuoti di nettare giacevano fra petali schiacciati. Festoni pendevano flosci dai funghi. Un coleottero assonnato dormiva dentro un flauto. Vicino al centro c’era l’enorme coppa d’argento del punch, ancora mezza piena di nettare rosa luminoso.
Qualcosa si mosse sotto la superficie.
Il dottor Dewlap si avvicinò con cautela e picchiettò sul bordo.
Una testa verde emerse con un ansito.
Apparteneva ad Archibald Soursnout, un anziano tritone noto per documentare eventi del giardino che nessuno desiderava fossero documentati.
«Mattina?» chiese.
«Quasi mezzogiorno», rispose Pip.
«Ottima festa.»
«Sei rimasto lì dentro tutta la notte?» chiese Lady Blushmidge.
Archibald si guardò intorno. «A quanto pare.»
Nectarback si chinò verso di lui. «Mi hai visto con questo fiore?»
Il tritone strizzò gli occhi verso la Belladazzle.
«L’ho vista tirarti fuori dal punch.»
«Mi ha salvato?»
«Dopo che hai cercato di salvare il riflesso della luna.»
Un ricordo attraversò la mente di Nectarback.
Nettare freddo.
Luce argentea tremante sotto di lui.
Un petalo rosa che gli si avvolgeva al petto e lo sollevava in salvo.
Le proprie braccia che lo abbracciavano.
La propria voce, improvvisamente dolce, che diceva: «Sei tornata a prendermi.»
Il ricordo svanì.
«Che cosa è successo dopo?» chiese.
Archibald si strofinò il nettare dagli occhi. «Hai baciato il fiore.»
«Dove?» chiese Pip.
«Ripetutamente.»
«Intendevo dove nel giardino.»
«Anch’io.»
La baronessa Butterrump si piegò in due contro il carretto.
Le guance di Nectarback diventarono viola.
«Ho fatto una promessa?»
«Hai detto che il fiore meritava di meglio di uno spettacolo ubriaco accanto a una coppa del punch. Gli hai chiesto di incontrarti sotto i gigli lanterna al tramonto.»
«E poi?»
«Poi gli hai sussurrato qualcosa nel petalo.»
«L’hai sentito?»
«No, ma il fiore ha suonato. Forte. Ogni giglio lanterna del giardino si è acceso.»
Lady Blushmidge afferrò la spalla di Pip.
«Una fioritura di risonanza.»
Il dottor Dewlap annuì gravemente. «Succede soltanto quando una Belladazzle accetta una promessa del cuore.»
«Non chiamarla così», disse Nectarback.
«È così che si chiama.»
«Chiamala in un modo meno allarmante.»
«Una dichiarazione vincolante d’intenti intimi?»
«In qualche modo è peggio.»
La Belladazzle gli si accoccolò contro.
Nectarback cercò di ricordare il sussurro, ma la mente gli offriva soltanto calore, luce rosa e la sensazione di essere tenuto senza essere deriso.
Scacciò tutto.
«Chi ci ha visto dopo la coppa del punch?»
Archibald indicò l’estremità del prato, dove una scia di polline dorato scompariva sotto le felci.
«Seguite i danni.»
La pista attraversava una siepe con un’apertura a forma di Sir Nectarback, proseguiva su un ponte coperto di strumenti musicali abbandonati ed entrava nel Mooncup Meadow. Le prove della sua serata erano ovunque.
Il panciotto pendeva da un ramo.
La scarpa sinistra riposava nel nido di un uccello addormentato.
Su un fungo erano scritte le parole Qui Nectarback era emotivamente disponibile.
Al centro del prato c’era un cerchio di mooncup piegati intorno a un piedistallo di pietra. Sopra vi erano una bottiglia di nettare in cristallo e due calici.
Un calice era a misura di rana.
L’altro era stato formato da un petalo ripiegato.
Nectarback uscì dalla Belladazzle, che gli concesse tre passi prima di avvolgersi intorno alla caviglia.
Si avvicinò al piedistallo.
Nella pietra erano incise due serie di segni. Una era l’impronta della sua mano. L’altra il delicato disegno delle venature di un petalo.
Pip aprì il taccuino. «Significa qualcosa?»
Il dottor Dewlap esaminò i segni.
«Un impegno reciproco.»
La bocca di Nectarback si seccò.
«Di che genere?»
«Lo determina la formulazione.»
«La formulazione che nessuno ha sentito.»
«Esatto.»
Lady Blushmidge prese la bottiglia di cristallo. Dentro restava una piccola quantità di nettare argenteo.
«Memorydew», disse.
Tutti fecero un passo indietro.
Il Memorydew era distillato da nettare di mooncup e polline dei sogni. Un sorso poteva restituire un momento dimenticato con perfetta chiarezza. Due potevano far ricordare a una creatura cose mai accadute. Tre avevano una volta convinto un’intera famiglia di talpe di essere una scalinata.
Nectarback fissò la bottiglia.
«Quanto ne ho bevuto ieri sera?»
La Belladazzle picchiettò cinque volte sul piedistallo.
«Cinque bicchieri?» chiese Pip.
Picchiettò di nuovo.
«Cinque bottiglie?»
Il fiore suonò allegramente.
La baronessa Butterrump sussurrò: «Come fai a essere vivo?»
«Buona stirpe», rispose automaticamente Nectarback.
Il Memorydew rimasto luccicava nel cristallo.
Un sorso avrebbe potuto rivelare la promessa.
Avrebbe anche potuto restituire ogni dettaglio umiliante che la circondava.
Nectarback stappò la bottiglia.
La Belladazzle gli si avvolse al polso, fermandolo.
«Non vuoi che ricordi?» chiese.
Il fiore tremò.
Il petalo gli si premette dolcemente contro il petto.
«Oppure non vuoi che ricordi in questo modo.»
Un altro suono lieve.
Per un momento, la spavalderia gli lasciò il volto.
Qualunque cosa avesse detto sotto i mooncup, il fiore non voleva ridurla a una prova estratta da una bottiglia. Voleva che ritrovasse la strada verso il sentimento che l’aveva prodotta.
Era profondamente scomodo.
I sentimenti erano molto più difficili da interrogare dei testimoni.
Sir Nectarback posò la bottiglia.
«Va bene», disse piano. «Lo facciamo come si deve.»
Ripercorse i propri passi intorno al piedistallo. La mano scivolò sulla pietra fresca. Immaginò il nettare argenteo, il fiore accanto a sé e il giardino sfocato da cinque bottiglie di spettacolare irresponsabilità.
Un ricordo si mosse.
Si vide seduto sul piedistallo con i piedi penzolanti oltre il bordo. La Belladazzle era radicata accanto a lui, con il grande fiore rosa chinato vicino.
«Tutti pensano che mi piaccia andarmene», diceva il suo sé nel ricordo.
Il fiore gli sfiorava la guancia.
«La verità è che me ne vado prima che qualcuno si accorga che voglio restare.»
L’immagine si fece più nitida.
Ricordò di aver posato il palmo sulla pietra. Il petalo si era appoggiato accanto. Insieme avevano lasciato i segni ora incisi sulla superficie.
Poi udì la propria voce.
«Al tramonto, sotto i gigli lanterna, te lo chiederò come si deve.»
Il ricordo si spezzò prima di rivelare la domanda.
Nectarback aprì gli occhi.
Tutti lo guardavano.
«Allora?» chiese Lady Blushmidge.
«Ne ho ricordata una parte.»
«Quale parte?»
«Ho promesso di chiedere qualcosa al fiore come si deve.»
La baronessa Butterrump intrecciò le mani sotto il mento. «Matrimonio.»
«No.»
«Corteggiamento?» suggerì Pip.
«No.»
«Diritti esclusivi d’impollinazione?» chiese uno dei gemelli cardo.
«Assolutamente no.»
La Belladazzle gli pizzicò il sedere.
«Non abbiamo discusso le condizioni», le disse Nectarback.
Il dottor Dewlap studiò i segni incisi. «La domanda doveva riguardare il restare. Quell’emozione è incorporata nell’impegno.»
«Allora forse ho promesso di restare a colazione.»
Lady Blushmidge lo fissò. «Sotto i gigli lanterna al tramonto?»
«Una colazione tardiva.»
«Davanti a tutto il giardino?»
«Mi piace il pubblico.»
«Ti piacciono le vie di fuga.»
Sir Nectarback non ebbe risposta.
Una campana suonò in lontananza.
Una volta.
Due.
Tre volte.
La campana pomeridiana del giardino.
Restavano solo sei ore prima del tramonto.
Le ali di Pip si afflosciarono. «Che facciamo adesso?»
Nectarback guardò verso i gigli lanterna. I loro bulbi pallidi ondeggiavano sopra la piazza lontana, dove le creature avevano già cominciato a disporre le sedie.
Più che sedie.
C’erano nastri.
Un palco per i musicisti.
E sotto il giglio più grande qualcuno aveva eretto un arco intrecciato di caprifoglio bianco.
Sir Nectarback lo indicò.
«Chi ha autorizzato quello?»
Il coleottero dei Festeggiamenti d’emergenza alzò una zampa.
«Previdenza.»
«Smontalo.»
La Belladazzle si strinse bruscamente intorno alla vita di Nectarback.
«Lascialo montato alla buona», si corresse.
Lady Blushmidge gli toccò il braccio. «C’è un testimone che non abbiamo interrogato.»
«Chi?»
Lei guardò il fiore.
«L’unico che ha sentito ogni parola.»
«Non può parlare.»
«Non in una lingua che capisci.»
Il dottor Dewlap si tolse lentamente gli occhiali.
«C’è qualcuno che potrebbe tradurre.»
A Nectarback non piaceva l’espressione sul volto del dottore.
«Chi?»
«Madre Pistil.»
Il giardino tacque.
Persino i gemelli cardo smisero di bisbigliare.
Madre Pistil viveva sotto la rosa più antica di Sugarwild. Parlava con le radici, ascoltava i semi sognare e non aveva perdonato Sir Nectarback per un incidente riguardante il suo sacro bacile d’irrigazione e ciò che lui continuava a sostenere fosse stato un mestolo dalla forma insolita.
Poteva chiedere alla Belladazzle che cosa avesse promesso.
Poteva anche capire quando una creatura mentiva.
Sir Nectarback guardò il petalo che lo abbracciava, la folla che si preparava al tramonto e l’ultimo sorso di Memorydew scintillante nella bottiglia.
«Preferirei rischiare il cumulo di compost.»
La Belladazzle lo sollevò da terra e lo depositò con decisione sul carretto.
I suoi petali indicarono la rosa di Madre Pistil.
A quanto pare, la sua promessa sposa aveva deciso per lui.
La domanda sotto i gigli lanterna
La rosa di Madre Pistil cresceva ai margini del Sugarwild Garden, oltre i sentieri rispettabili e parecchi cartelli di avvertimento che nessuno si era preso la briga di rendere meno invitanti.
Il primo diceva Non entrare senza uno scopo.
Il secondo diceva La curiosità non è uno scopo.
Il terzo era stato recentemente modificato in Soprattutto tu, Nectarback.
Sir Nectarback sedeva dentro la Belladazzle mentre il carretto dei festeggiamenti d’emergenza gli passava accanto sferragliando.
«Mi sembra inutilmente personale», disse.
Il petalo rosa lo strinse.
«Sì, colgo l’ironia.»
Pip, Lady Blushmidge, la baronessa Butterrump, il dottor Dewlap, i gemelli cardo, quattro coleotteri e i vermi che portavano la terra della Belladazzle seguivano dietro. Nessuno si era formalmente unito all’indagine. Avevano semplicemente omesso di andarsene.
Quando la processione raggiunse la vecchia rosa, altre venti creature seguivano a una distanza presumibilmente discreta.
Madre Pistil aspettava sotto un baldacchino di petali cremisi.
Era un’antica mantide dal corpo stretto color smeraldo, ali traslucide e zampe anteriori ripiegate con tale precisione da sembrare in preghiera per il miglioramento di tutti gli altri. Il polline d’argento disegnava le creste del suo volto. Gli occhi si muovevano indipendentemente, permettendole di disapprovare Nectarback da due direzioni contemporaneamente.
«Sir Nectarback», disse.
«Madre Pistil.»
«Hai portato una folla.»
Lui si guardò alle spalle.
Gli spettatori tentarono di nascondersi dietro un solo fungo.
«Sono cittadini preoccupati.»
«Sono piccoli bastardi impiccioni.»
«Anche quello.»
Madre Pistil studiò la Belladazzle. Il suo petalo restava avvolto intorno alla vita di Nectarback, ma i bordi tremavano di nervosa attesa.
«Questo fiore crede che tu gli debba una domanda.»
«Così ho capito.»
«E tu hai dimenticato la domanda.»
«Solo temporaneamente.»
«Sei arrivato dentro il fiore che ti ha intrappolato, su un carretto decorato per il tuo fidanzamento.»
Nectarback abbassò lo sguardo.
Il coleottero d’emergenza aveva aggiunto nastri durante il viaggio.
«Certi dettagli sono sfuggiti al mio controllo.»
«Il controllo non è mai stato fra i tuoi doni.»
Madre Pistil tese una zampa anteriore. «Avvicinate il fiore.»
I coleotteri spinsero il carretto sotto l’antica rosa. Madre Pistil posò la punta della zampa anteriore sulla vena centrale della Belladazzle.
Il fiore rabbrividì.
Una nota bassa attraversò i petali, troppo profonda perché Nectarback la udisse, ma abbastanza forte da increspare la rugiada sulla sua pelle.
Madre Pistil chiuse gli occhi.
Il giardino si immobilizzò.
Per diversi minuti la vecchia mantide non disse nulla. Le antenne si spostavano leggermente mentre la Belladazzle pulsava sotto il suo tocco. Una volta l’espressione le si addolcì. Poi un occhio si aprì e si fissò su Nectarback.
«Hai certamente detto molto.»
La baronessa Butterrump si avvicinò.
«Quanto?»
L’altro occhio di Madre Pistil si aprì. «Abbastanza da imbarazzare tre generazioni dei suoi discendenti.»
«Meraviglioso», sussurrò Pip aprendo il taccuino.
«Chiudilo», disse Nectarback.
Madre Pistil continuò ad ascoltare. «Il fiore ricorda i balli. Le bevute. L’incidente con la coppa del punch.»
«Quelli li abbiamo già trattati.»
«Ricorda che hai definito i suoi petali più morbidi del chiaro di luna adagiato sulla panna montata.»
Lady Blushmidge sospirò.
«È bellissimo.»
«Ha usato la stessa frase con un fungo», disse uno dei gemelli cardo.
«Il fungo era eccezionalmente morbido», rispose Nectarback.
La Belladazzle strinse.
«Tempo passato», aggiunse lui. «Rigorosamente storico.»
Madre Pistil inclinò la testa.
«Il fiore sa che hai flirtato. Sa che hai recitato. Sa che molti dei tuoi complimenti erano sciocchezze riciclate offerte da una rana che scambia l’attenzione per intimità.»
Il sorriso di Nectarback si indebolì.
«Ha qualche osservazione favorevole?»
«Una.»
Lui si raddrizzò.
«Al piedistallo dei mooncup hai smesso di recitare.»
Il petalo gli si appoggiò al petto.
«Hai detto al fiore che eri stanco di essere la creatura che tutti volevano per una sera e che nessuno si aspettava di vedere al mattino. Hai detto che ti eri reso impossibile da trattenere affinché l’essere lasciato andare non sembrasse mai un rifiuto.»
Nessuno rise.
Nectarback abbassò lo sguardo sulle mani.
Senza il nettare della sera prima a proteggerlo, quelle parole sembravano indecentemente nude.
«Suona drammatico», disse.
«Suona solitario», rispose Madre Pistil.
Lui le lanciò un’occhiata tagliente.
Lei non batté ciglio.
«Che cosa ho promesso?»
Madre Pistil staccò la zampa anteriore dal fiore.
«Non vuole dirmelo.»
La folla esplose.
«Che cosa significa?» pretese Nectarback.
«Le parole sono state date in privato. Ritiene che spetti a te ricordarle, non a me ripeterle.»
«Allora perché l’abbiamo trascinata attraverso tutto il giardino?»
La Belladazzle gli schiaffeggiò la coscia.
«Trasportata», si corresse. «Teneramente trasportata.»
Madre Pistil si avvicinò. «Il fiore ha condiviso una cosa. La tua promessa era sincera.»
«Avevo bevuto cinque bottiglie di Memorydew.»
«Il nettare scioglie la lingua. Non fabbrica un cuore.»
«È evidente che non hai mai partecipato a una degustazione di mezza estate di Madame Dripcurl.»
«Hai chiesto al fiore di incontrarti sotto i gigli lanterna perché volevi ripetere la domanda da sobrio, pubblicamente e come si deve.»
Nectarback guardò a ovest. Il sole aveva già cominciato a scendere.
«Questo non mi aiuta a ricordare le parole.»
«Cerchi parole perché è nelle parole che ti nascondi.»
«Sono celebrato per le mie parole.»
«Sei tollerato nonostante quelle.»
Pip coprì una risata con un colpo di tosse.
Madre Pistil abbassò la voce.
«Smetti di cercare di recuperare lo spettacolo. Ricorda perché volevi restare.»
La Belladazzle allentò la presa.
Per la prima volta dalla mattina, Sir Nectarback avrebbe potuto uscire dal fiore.
Posò un piede sul carretto.
Il petalo non lo fermò.
Posò l’altro accanto.
Il fiore rimase comunque aperto.
Le creature che guardavano si sporsero.
Nectarback era in piedi, completamente libero.
Non c’erano liane a legargli la caviglia, petali intorno alla vita o ostacoli fisici fra lui e tutte le vie di fuga che aveva passato la mattina a pretendere.
La Belladazzle chinò il capo.
I suoi petali rosa brillanti si affievolirono.
«Mi ha liberato», sussurrò.
«No», disse Madre Pistil. «Ti ha dato una scelta.»
La distinzione era abbastanza irritante da essere vera.
Nectarback guardò il sentiero che si allontanava dalla rosa. Avrebbe potuto scomparire nei canneti prima del tramonto. Al mattino il giardino avrebbe avuto un nuovo scandalo. La settimana dopo un’altra creatura avrebbe fornito intrattenimento più fresco.
Era così che era sopravvissuto a ogni aspettativa che qualcuno avesse mai riposto in lui.
Arrivare abbagliante.
Andarsene presto.
Non restare mai abbastanza a lungo da deludere davvero qualcuno.
Si allontanò di un passo dal carretto.
La Belladazzle si afflosciò.
Pip abbassò il taccuino.
Lady Blushmidge sembrava pronta a dire qualcosa, ma Madre Pistil la zittì sollevando una zampa anteriore.
Sir Nectarback fece un altro passo verso il sentiero.
Poi tornò un ricordo.
Non la grande dichiarazione.
Non gli applausi.
Non la domanda.
Era un momento più quieto, quasi nascosto sotto tutto il resto.
Era seduto accanto alla Belladazzle dopo che lei lo aveva tirato fuori dalla coppa del punch. Il nettare gli gocciolava dal naso. Il panciotto era sparito. Il fascino studiato si era dissolto da qualche parte intorno alla terza bottiglia.
Il fiore gli aveva appoggiato un petalo sulla schiena.
Non aveva riso.
Non aveva preteso uno spettacolo.
Era semplicemente rimasto.
Sir Nectarback smise di camminare.
Si voltò.
La Belladazzle sollevò leggermente la corolla.
«Non ricordo ancora la domanda», disse.
Madre Pistil lo osservò.
«Ma ricordo la risposta che desideravo.»
Il fiore suonò una volta.
Nectarback risalì sul carretto e si sistemò fra i petali.
Quelli gli si incurvarono dolcemente intorno, senza più trattenerlo.
«Portateci ai gigli lanterna», disse.
Il coleottero d’emergenza fece il saluto.
«Velocità festeggiamenti!»
Il carretto scattò in avanti con tanta violenza che due gemelli cardo e un dottore atterrarono in una felce.
La notizia raggiunse la piazza del giardino prima di loro.
Al tramonto, ogni sentiero intorno ai gigli lanterna traboccava di spettatori. Le lucciole aleggiavano sotto i fiori, aspettando di accenderli. Le falene accordavano strumenti sul palco dei musicisti. L’arco di caprifoglio era raddoppiato di dimensioni nonostante l’ordine esplicito di Nectarback di lasciarlo montato alla buona.
Madame Dripcurl gestiva un bar mobile di nettare accanto ai posti a sedere.
Un cartello offriva due bevande al prezzo di tre.
«È una rapina», le disse Nectarback mentre passava il carretto.
«Tariffa romantica», rispose lei.
I coleotteri si fermarono sotto il giglio lanterna più grande.
Sir Nectarback uscì dalla Belladazzle. Questa volta lei lo lasciò andare facilmente.
Indossava i pantaloni blu, il panciotto recuperato e il nastro cerimoniale che Pip aveva pulito il più possibile senza cancellare il messaggio dorato. Le bacche di polline gli incoronavano ancora la testa perché il fiore aveva protestato ogni volta che qualcuno le toccava.
Davanti a lui c’era quasi ogni creatura di Sugarwild.
Alle sue spalle aspettava la Belladazzle.
Sopra di loro si aprì il primo giglio lanterna.
Una morbida luce blu si riversò sulla piazza.
Uno per uno si svegliarono gli altri gigli, splendendo di violetto, oro e rosa. Le lucciole vorticarono fra loro finché l’intero giardino non scintillò sotto un baldacchino di stelle viventi.
La folla tacque.
Pip stava in prima fila con il taccuino pronto.
Nectarback lo indicò.
«Se questa storia diventa un opuscolo, ti mangio.»
Pip lo nascose dietro la schiena.
Sir Nectarback si voltò verso la Belladazzle.
I petali erano spalancati. La rugiada tremava sui bordi come nervi ingioiellati.
Aveva tenuto discorsi davanti a folle più grandi. Aveva brindato alle regine, insultato duchi e una volta improvvisato un intero elogio funebre per un coleottero che si era rivelato addormentato.
Eppure stare davanti a un solo fiore silenzioso lo lasciava incapace di produrre una sola frase brillante.
Per una volta sembrava appropriato.
«Ieri sera», cominciò, «ti ho detto qualcosa che non ricordo.»
Gli spettatori mormorarono.
Il fiore rimase immobile.
«Ho passato oggi a cercare le parole esatte perché credevo mi avrebbero detto che cosa fare. Perlopiù mi hanno detto quanto mi fossi reso ridicolo.»
La baronessa Butterrump alzò il calice.
«Sei stato magnifico.»
«Grazie, baronessa.»
Si rivolse di nuovo al fiore.
«So di aver promesso di chiederti qualcosa come si deve. So che hai preso sul serio quella promessa. So anche di aver passato gran parte della vita a dire cose bellissime ogni volta che la verità sembrava troppo pericolosa.»
La sua voce si addolcì.
«Quindi non ripeterò parole che non ricordo.»
I petali della Belladazzle si abbassarono.
Un sospiro deluso attraversò la piazza.
Sir Nectarback si avvicinò.
«Farò la domanda che sento adesso.»
I petali si sollevarono.
Lui posò una mano sulla vena centrale del fiore.
«Quando la musica si ferma, il nettare è finito e nessuno guarda, mi lascerai restare?»
Il giardino trattenne il respiro.
La Belladazzle tremò sotto il suo palmo.
Poi si aprì più di quanto qualsiasi Belladazzle si fosse mai aperta.
Un’onda di polline dorato esplose dal suo centro e attraversò la piazza.
I gigli lanterna divamparono.
Le lucciole si dispersero in spirali scintillanti.
I musicisti starnutirono simultaneamente.
Il petalo si avvolse intorno alla vita di Nectarback e lo tirò nel fiore con abbastanza entusiasmo da sfilargli una scarpa.
L’intero giardino esplose.
Gli applausi tuonarono sotto i gigli. I calici si alzarono. I gemelli cardo singhiozzavano l’uno addosso all’altro. Lady Blushmidge lanciava manciate di semi zuccherati. Il dottor Dewlap tentava di mantenere la compostezza professionale pulendosi gli occhiali.
Pip recuperò il taccuino.
«Mettilo via!» gridò Nectarback dall’interno dei petali.
La Belladazzle lo baciò con un umido schiocco sul viso.
La baronessa Butterrump salì su una sedia.
«È un fidanzamento?» chiamò.
Nectarback emerse dal fiore coperto di polline dorato.
«No.»
Il fiore suonò.
«È una conversazione.»
Il fiore suonò due volte.
«Una conversazione impegnata.»
Tre rintocchi.
Lui lo guardò.
«Non negoziare attraverso la pressione pubblica.»
Il petalo gli si strinse intorno.
Nectarback sospirò.
«Va bene. È una conversazione esclusiva.»
La folla esultò di nuovo.
Madame Dripcurl cominciò a distribuire bottiglie.
«Offre la casa!» annunciò.
Qualcuno ne accettò una, studiò il conto allegato e gridò: «Qui c’è scritto supplemento emotivo.»
La musica riempì la piazza.
La Belladazzle ondeggiò, portando Nectarback con sé. Lui si sistemò contro la calda curva del petalo e guardò le creature ballare sotto la luce delle lanterne.
Per la prima volta nella sua celebre carriera, Sir Nectarback rimase a una festa senza scrutare il giardino in cerca del prossimo ingresso o della prima fuga possibile.
Rimase e basta.
Molto più tardi, dopo che i musicisti ebbero riposto gli strumenti e le lucciole furono tornate a casa, la piazza si fece quieta.
Non restava alcuna folla.
Nessuno guardava.
La Belladazzle si incurvò protettivamente intorno a lui sotto i gigli lanterna che si spegnevano.
Sir Nectarback sorrise nel buio.
«Sai», mormorò, «questo non significa che puoi continuare a prendere tutto sul personale.»
Il petalo gli diede una sberla sul sedere.
«Giusto.»
Da qualche punto oltre il fiore arrivò la voce lontana di Pip.
«Ha risposto di sì?»
Sir Nectarback sollevò la testa.
«Va’ a casa, Pip!»
«Mi sembra un sì!»
Un paio d’ali ronzò via nella notte.
Nectarback si lasciò ricadere fra i petali.
«Domani», disse al fiore, «stabiliamo dei confini.»
La Belladazzle lo attirò più a fondo nel proprio caldo abbraccio.
Sir Nectarback valutò se protestare.
Poi il petalo si mosse.
Gli occhi gli si spalancarono.
«Domani pomeriggio», si corresse.
Porta a casa Sir Nectarback
Sir Nectarback sarà anche uscito dalla mattinata con gran parte della dignità intatta, ma quel petalo non intende liberarlo dalla collezione. Lascia che il loro scintillante groviglio floreale conquisti le tue pareti con una vivida stampa su tela, una luminosa stampa su metallo o un arazzo spettacolarmente grande. Per qualcosa di più morbido, accomodati nello scandalo con una confortevole coperta in pile o un copripiumino. Puoi anche ricomporre ogni dettaglio compromettente con il puzzle, oppure mandare a qualcuno un saluto pericolosamente allusivo con il biglietto d’auguri.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle