La spolverata che fece il giro di Sugarwild Garden
Lady Blushmidge era già stata impolverata, in passato.
A Sugarwild Garden era successo a tutti. Il polline era dappertutto. Fluttuava nell’aria, si aggrappava ad antenne rispettabili, si depositava in fessure private e compariva su ali appena lucidate pochi istanti prima di importanti appuntamenti mondani. Era il glitter del giardino: bello da lontano, impossibile da togliere e quasi sempre la prova che qualcuno lì vicino aveva preso una pessima decisione.
Ma questa volta era diverso.
Non si trattava di una spruzzatina leggera e accidentale. Né di un discreto luccichio dorato raccolto passando in mezzo a un’affollata distesa di ranuncoli. Era uno scarico a tutta faccia e ad alta velocità, arrivato da dietro mentre Lady Blushmidge si faceva gli affari suoi sotto la campanula corallina.
Un istante prima era china sotto il petalo, ad ammirare il proprio riflesso in una goccia di rugiada particolarmente lusinghiera.
Poi arrivarono un umido fremito floreale, un soffocato fwump e abbastanza polvere gialla da condire una famiglia di bombi.
Lady Blushmidge si immobilizzò.
La polvere dorata le copriva la fronte. Si aggrappava alle ciglia. Formava un minuscolo, oltraggioso mucchietto fra le antenne e le rivestiva un lato della bocca, come se avesse appena perso una discussione con un pasticcino.
Per tre lunghi secondi, l’intera aiuola tacque.
Poi una coleotterina della rugiada di nome Myrtle sussurrò: «Oh, cielo.»
Lady Blushmidge girò lentamente la testa.
I suoi enormi occhi turchesi si ridussero a due fessure gioiello.
«Chi», domandò con una calma terrificante, «si è appena svuotato addosso a me?»
Una bocca di leone lì vicino chiuse immediatamente la bocca.
Due peepfrog si tuffarono dietro una foglia. Un’ape si finse morta pur restando sospesa a diversi centimetri da terra. Da qualche parte nel rosmarino, un grillo attaccò una nota funebre e sua moglie lo zittì prontamente con uno schiaffo.
Alle spalle di Lady Blushmidge, la campanula corallina tremò.
«Sei stata tu?» pretese di sapere.
Il fiore si inclinò lontano quanto glielo permetteva lo stelo.
«Come, prego?» disse.
«Mi hai sentita.» Lady Blushmidge si pulì una guancia con una minuscola mano rosa e fissò inorridita la spessa strisciata gialla rimasta sul palmo. «Mi hai appena soffiato del polline sulla nuca?»
«Assolutamente no.»
Uno sbuffo più piccolo fluttuò fuori dal centro della campanula.
L’occhio sinistro di Lady Blushmidge ebbe un tic.
«Quello», disse in fretta il fiore, «era residuo.»
«Residuo di cosa?»
«Normale attività di fioritura.»
«La tua normale attività di fioritura mi ha ridotta come se mi avessero trovata sotto uno stame colpevole.»
Diversi coleotteri sussultarono. Myrtle si sporse più vicino, improvvisamente felice di essere viva.
«Nessuno ha visto niente», insistette la campanula.
«Io ho visto tutto», disse Myrtle.
«Eri girata dall’altra parte.»
«L’ho percepito socialmente.»
Lady Blushmidge uscì da sotto il petalo, con le ali ronzanti di furia trattenuta. Il movimento liberò una nuvola dorata che la seguì come un’accusa pubblica.
«Sono entrata in quest’aiuola pulita», annunciò. «Ero lucidata, profumata e portavo soltanto il mio polline. Non ne uscirò con l’aria di aver passato la mattinata a rotolarmi dentro un’antera aperta.»
«Potresti sciacquarti alla fontana», suggerì una campanula azzurra.
Lady Blushmidge si voltò verso di lei.
La campanula azzurra riconsiderò il proprio contributo e si richiuse in silenzio.
Myrtle si avvicinò, abbassando la voce a quel volume studiato apposta perché tutti potessero sentire.
«Sai», disse, «a seconda della provenienza di quel polline, potrebbe diventare qualcosa di più di una questione estetica.»
Lady Blushmidge smise di spazzolarsi la spalla.
«Spiegati con molta attenzione.»
«Be’…» Myrtle guardò l’aiuola, assaporando l’attenzione. «Sei stata ricoperta piuttosto a fondo.»
«Me ne sono accorta.»
«E il polline ha una funzione.»
«Myrtle.»
«Una funzione riproduttiva.»
Il giardino inspirò all’unisono.
Lady Blushmidge la fissò.
«Stai suggerendo», disse, «che potrei ora portare dentro di me il polline di uno sconosciuto?»
«Tecnicamente, te lo porti su tutta la faccia.»
«Sai cosa intendo.»
Le antenne di Myrtle si inclinarono con una preoccupazione grave e deliziosa.
«Dico soltanto che quando un fiore non identificato rilascia così tanto materiale su una signora ignara, è naturale che sorgano delle domande.»
«Non domande intelligenti.»
«Sempre domande sono.»
Un mormorio passò fra i fiori.
«Porta del polline?» sussurrò una coccinella.
«Di un fiore sconosciuto?» rispose la sua compagna.
«In pieno giorno?»
«Ha sempre camminato troppo vicino agli stami.»
Lady Blushmidge si girò di scatto verso di loro.
«Sono passata sotto un solo petalo!»
«Si comincia così», disse Myrtle solennemente.
«Non è cominciato niente!»
«Forse non ancora.»
«Il polline non funziona così sui moscerini!»
Questo avrebbe dovuto chiudere la discussione. Era biologicamente corretto, logicamente conclusivo e pronunciato abbastanza forte da disturbare tre bruchi addormentati.
Purtroppo, Sugarwild Garden non aveva mai permesso ai fatti di intralciare uno scandalo soddisfacente.
Quando Lady Blushmidge raggiunse il margine dell’aiuola, due moscerini pettegoli stavano già svolazzando verso Bloomberry Court. Uno disse all’altro che Lady Blushmidge era stata «completamente inondata». Il secondo aggiornò la versione a «misteriosamente ingravidata di polline straniero» prima ancora di superare il primo fungo.
Al ponte dei gigli incontrarono Beryl Bristlewing, che fraintese l’espressione portare del polline e annunciò che Lady Blushmidge era in attesa.
«In attesa di cosa?» domandò sua sorella.
«Nessuno lo sa», rispose Beryl. «È proprio questo il motivo di tanta agitazione.»
Lady Blushmidge, ancora a portata d’orecchio, emise un suono che di solito si sente soltanto quando una mantide religiosa scopre una testa allentata.
«Non sono in attesa di niente!» gridò.
Beryl sorrise comprensiva.
«Certo che no, cara. È molto presto.»
Lady Blushmidge si lanciò attraverso il ponte dei gigli.
Avrebbe ucciso Myrtle.
Forse non in modo permanente. Lady Blushmidge non era irragionevole. Ma intendeva piegare la coleotterina della rugiada in una forma che avrebbe reso scomode le conversazioni future.
Trovò Myrtle accanto alla fontana delle calendule, già intenta a raccontare l’incidente a una folla che comprendeva tre crisope, un afide vedovo, sei acari del polline e la lumaca meno discreta del giardino.
«…e poi il fiore ha dato un secondo piccolo sbuffo», stava dicendo Myrtle, «cosa che a mio avviso denotava sicurezza.»
«Myrtle.»
La coleotterina della rugiada si voltò.
Lady Blushmidge le fluttuava davanti, con le ali che vibravano tanto in fretta da farle vorticare intorno il polline in furiosi anelli dorati.
«Oh, eccoti», disse Myrtle. «Stavamo giusto discutendo della tua condizione.»
«La mia condizione è omicida.»
«Sbalzi d’umore», mormorò l’afide.
Lady Blushmidge puntò un minuscolo artiglio sul naso di Myrtle.
«Spiegherai a ogni creatura di questo giardino che non porto la prole di nessuno: né semi, piantine, germogli, baccelli, bulbi, boccioli, bacche o piccoli bastardi sospetti di qualsivoglia varietà botanica.»
«Una smentita piuttosto esaustiva.»
«Perché hai ispirato una stupidità esaustiva.»
Myrtle si picchiettò il mento.
«Comunque, potrebbe essere saggio identificare il polline.»
Lady Blushmidge abbassò l’artiglio.
«Perché?»
«Per fermare la voce, naturalmente.»
«La voce che hai messo in giro tu.»
«L’origine è irrilevante una volta che una voce diventa patrimonio comune.»
«Sono passati quattro minuti.»
«Sugarwild Garden è molto efficiente.»
La lumaca accanto a loro annuì, pur non avendo ancora sentito l’inizio della conversazione.
Myrtle estrasse da sotto un’ala un pezzetto ripiegato di pergamena di foglia.
«Il polline di ogni fiore ha un colore, un profumo, una grana e una consistenza caratteristici. Troviamo quello che corrisponde a ciò che hai attualmente incastrato nelle ciglia e potremo dimostrare esattamente che cosa è successo.»
«Ovvero un’aggressione da parte della vegetazione.»
«Sarà una delle teorie.»
«È l’unica teoria.»
«Allora non dovresti aver paura di metterla alla prova.»
Lady Blushmidge si guardò attorno.
Le crisope evitavano i suoi occhi. L’afide le fissava apertamente l’addome. Uno degli acari del polline sembrava intento a lavorare a maglia qualcosa di piccolissimo e profondamente prematuro.
Al tramonto quella sciocchezza sarebbe arrivata a Bloomberry Court. Al mattino qualcuno avrebbe organizzato una festa per il nascituro. Se la Duchess of Nectar l’avesse saputo prima che Lady Blushmidge riuscisse a fermarla, entro mezzogiorno ci sarebbero stati inviti, discorsi e un baccello commemorativo inciso.
Strappò la pergamena dalle mani di Myrtle.
«Va bene. Identifichiamo il polline.»
Myrtle si illuminò.
«Magnifico.»
«Interroghiamo ogni fiore accanto al quale sono passata oggi. Confrontiamo la loro polvere. Troviamo il bocciolo sovreccitato che ha scaricato senza preavviso e poi tu annuncerai all’intero giardino che sono tuttora completamente e aggressivamente non impollinata.»
«Biologicamente parlando…»
«Usa di nuovo quell’espressione e ti separerò biologicamente il guscio dal fondoschiena.»
Myrtle ripose le proprie preoccupazioni.
Insieme tornarono all’aiuola dei fiori corallini, dove Lady Blushmidge cominciò a compilare un elenco di sospettati.
C’era Lord Trumpetstem, con le sue antere grandi, vistose e perennemente protese sui sentieri pubblici. C’era il timido giglio lunare, che sosteneva di rilasciare soltanto dopo il tramonto ma di recente era stato visto tremare a mezzogiorno. C’erano gli Snapdragon Brothers, entrambi noti per azzannare prima e scusarsi soltanto sotto minaccia di potatura.
E poi c’era Jasper Longstamen.
Jasper occupava un alto fiore cremisi vicino al muro orientale. Era bello secondo i canoni floreali tradizionali: petali ampi, profumo intenso e fin troppo orgoglioso del fatto che gli impollinatori facessero spesso la fila per visitarlo. Aveva inoltre l’esasperante abitudine di sporgersi in ogni conversazione come se stesse concedendo a qualcuno una visuale privilegiata.
Quando Lady Blushmidge si avvicinò, Jasper si stiracchiò pigramente verso il sole.
«Lady Blushmidge», fece con voce vellutata. «Sei radiosa.»
Lei indicò la polvere gialla ancora incrostata fra le antenne.
«La riconosci?»
Jasper la esaminò con un entusiasmo che fece alzare entrambe le sopracciglia a Myrtle.
«So riconoscere la qualità quando la vedo.»
«È tua?»
«Ti piacerebbe che lo fosse?»
Lady Blushmidge afferrò il suo filamento più sporgente e lo torse.
Jasper emise il rumore di un bollitore assassinato.
«Risposta sbagliata.»
«Non è mia!» strillò. «Decisamente non è mia!»
«Come fai a esserne sicuro?»
«La mia è arancione e profuma vagamente di cannella!»
Myrtle scarabocchiò sulla pergamena.
«Qualcuno può confermarlo?»
Tre api alzarono la mano.
Una ne alzò lentamente due.
Lady Blushmidge lasciò andare Jasper con disgusto.
L’indagine proseguì.
Il polline di Lord Trumpetstem era color crema chiaro. Quello del giglio lunare era argenteo. Gli Snapdragon Brothers producevano una polvere rossa quasi identica e passarono venti minuti ad accusarsi di «sbuffate precoci». Nessuno corrispondeva all’oro acceso che ricopriva Lady Blushmidge.
A ogni sospettato eliminato, la folla dei curiosi cresceva.
Nel tardo pomeriggio, metà del giardino si era unita alla ricerca. Alcuni erano venuti per preoccupazione. I più perché avevano sentito parlare di un’ispezione degli stami.
Lady Blushmidge stava sul cappello di un fungo mentre Myrtle riesaminava le prove.
«Undici fiori interrogati», annunciò Myrtle. «Nove campioni raccolti. Quattro alibi confermati. Due stami rimproverati per commenti non necessari.»
«Tre», gridò Jasper dalla folla, ancora piegato di lato.
«Il tuo non richiedeva documentazione formale», rispose Lady Blushmidge.
«E», proseguì Myrtle, «non abbiamo ancora una corrispondenza.»
Un mormorio preoccupato attraversò il gruppo.
Le ali di Lady Blushmidge si afflosciarono.
«Allora ci siamo persi qualcuno.»
«Oppure», sussurrò l’afide vedovo, «il polline viene da fuori del giardino.»
La folla sussultò.
«Polline straniero», disse Beryl Bristlewing.
«Questo spiega la quantità», aggiunse qualcuno.
«E il mistero», disse un altro.
«E assolutamente nient’altro», sbottò Lady Blushmidge.
Prima che le supposizioni potessero peggiorare, una vocina si levò da sotto il fungo.
«Scusate.»
Nessuno ascoltò.
«Scusate!»
Lady Blushmidge si affacciò dal bordo.
Sotto di lei c’era un minuscolo acaro del polline che stringeva un granello dorato grande quasi quanto la sua testa.
«Che c’è?» domandò.
L’acaro deglutì.
«L’ho trovato sulla parte inferiore del petalo corallino dove è avvenuto l’incidente.»
Lady Blushmidge scese.
«E allora?»
«Non è polline libero.»
Myrtle si avvicinò. «Che cosa vuoi dire?»
L’acaro girò il granello sotto la luce. Sulla superficie scintillò un tenue velo ceroso.
«È stato trattato», disse. «Mescolato con olio di nettare perché si attacchi.»
Lady Blushmidge divenne immobile.
Il presunto scarico accidentale della campanula non si era limitato a ricoprirla. Qualcuno aveva preparato il polline perché le restasse attaccato ad ali, viso e corpo abbastanza a lungo da farsi vedere da tutto il giardino.
Il sorriso pettegolo di Myrtle scomparve.
«Questo significherebbe…»
«Sì», disse Lady Blushmidge.
I suoi occhi turchesi si fecero taglienti sotto la polvere dorata rimasta.
«Qualcuno voleva che mi trovassero ricoperta del polline di un altro fiore.»
Dall’altra parte della folla, una figura sgusciò dietro le digitali.
Lady Blushmidge vide il movimento.
Si lanciò dal fungo senza una parola, sparpagliando testimoni e prove al suo passaggio.
Alle sue spalle Myrtle gridò: «Chi era?»
Lady Blushmidge sfrecciò fra le foglie dietro l’ombra in fuga.
«Ancora non lo so», rispose gridando. «Ma quando lo prenderò, rimpiangerà che non sia soltanto la sua paternità a essere in dubbio.»
Sulle tracce del bastardo dorato e appiccicoso
La figura in fuga fra le digitali era piccola, veloce e spettacolarmente incapace di fuggire.
Si schiantava contro foglie che avrebbe potuto facilmente sorvolare, inciampava su tre radici esposte e gridava ripetutamente «Non mi avete visto!» con la frenetica sicurezza di chi non aveva mai capito come funzionasse il vedere.
Lady Blushmidge la inseguì nel sottobosco, con le ali che battevano furiosamente.
«Fermati!» gridò.
«Non posso!» strillò la figura.
«Perché no?»
«Mi stai inseguendo!»
«Di solito è proprio allora che fermarsi diventa utile!»
Il fuggitivo si chinò sotto una felce arricciata e si infilò nel varco fra due pietre umide. Lady Blushmidge lo seguì abbastanza da afferrare una striscia svolazzante di stoffa verde legata attorno alla sua vita.
La stoffa si strappò.
La creatura strillò, schizzò fuori dalle pietre e atterrò a faccia in giù in una bassa pozza di nettare di scolo.
Lady Blushmidge gli piombò addosso prima che potesse rialzarsi.
Gli piantò un minuscolo piede rosa fra le spalle e gli torse entrambe le ali dietro la schiena.
«Chi sei?»
«Nessuno!»
«Nessuno sta per essere piegato in una forma molto memorabile.»
«Pip!» gridò la creatura. «Mi chiamo Pip!»
Lady Blushmidge lo girò sulla schiena.
Era una giovane cicalina dalle ali verde pallido, con il musetto lentigginoso e l’espressione tremante di chi fosse capitato per sbaglio nell’ultimo capitolo della propria biografia.
Una sostanza gialla e appiccicosa gli ricopriva entrambe le zampe anteriori.
Lady Blushmidge la fissò.
«Polline dorato mescolato con olio di nettare.»
Pip si nascose le zampe sotto il corpo.
«Potrebbe essere qualsiasi cosa.»
«È esattamente quello che è stato usato su di me.»
«In un giardino ci sono tante cose gialle e appiccicose.»
«Nominane tre.»
«Polline.»
«Una.»
«Olio di nettare.»
«Sono le due cose già in discussione.»
«Senape?»
Lady Blushmidge si chinò abbastanza vicino da fargli vedere la polvere dorata ancora incastrata fra le ciglia.
«Dove l’hai preso?»
«L’ho trovato.»
«Dove?»
«In un contenitore.»
«Dov’era il contenitore?»
«Nelle mie mani.»
Lady Blushmidge strinse la presa.
«Mi hai scambiata per una creatura paziente.»
«Va bene!» ansimò Pip. «Qualcuno mi ha pagato per mettere un pacchetto sotto il petalo corallino.»
«Chi?»
«Non lo so.»
Lady Blushmidge piegò una delle sue zampe in una direzione che la natura non aveva consigliato.
«Davvero non lo so!» squittì. «Le istruzioni erano sulla foglia dove dormo, con due gocce di nettare reale e un disegno del fiore. Dovevo soltanto attaccare il pacchetto sotto il petalo.»
«E poi?»
«Tirare il filo di seta quando arrivavi.»
La sua presa si allentò leggermente.
«L’hai tirato?»
«Sì.»
«Mi hai sparato addosso?»
«Tecnicamente è stato il pacchetto.»
Lady Blushmidge gli piegò la zampa di altri due centimetri.
«Ti ho sparato addosso.»
«Sì! Ti ho sparato addosso. Molto personalmente. Profondamente personalmente. È tutta colpa mia.»
Ormai Myrtle e gli altri li avevano raggiunti, anche se dire “raggiunti” era generoso. Myrtle arrivò in groppa alla lumaca del giardino, avendo apparentemente deciso che l’urgenza non era un motivo per sacrificare la comodità.
«L’hai preso?» gridò.
Lady Blushmidge guardò la cicalina intrappolata sotto di lei.
«No, Myrtle. Lo aiuto a fare stretching.»
La folla si radunò attorno a loro.
Diverse creature fissarono le zampe appiccicose di Pip. L’afide vedovo tornò a fissare l’addome di Lady Blushmidge e ricevette un’occhiataccia così feroce che finalmente trovò interessante un’altra parte del giardino.
Myrtle smontò.
«È lui il donatore di polline?»
«È una cicalina.»
«Questo complica la questione della paternità.»
«Non c’è nessuna questione di paternità.»
«Ho detto che la complica.»
Lady Blushmidge lasciò Pip e lo tirò in piedi per un’antenna.
«È stato pagato per sistemare il pacchetto di polline.»
Un mormorio si propagò nella folla.
«Pagato da chi?» domandò Myrtle.
«Dice di non saperlo.»
«Non lo so!» disse Pip. «Le istruzioni non erano firmate.»
Lady Blushmidge sollevò la striscia strappata che gli aveva tolto dalla vita.
«Che cos’è questa?»
Il viso lentigginoso di Pip impallidì.
«Niente.»
«Questa risposta l’hai già usata.»
Myrtle esaminò la stoffa. Era verde foglia intenso, finemente tessuta, con una minuscola bacca dorata ricamata lungo un bordo.
La sua espressione cambiò.
«È una fascia da servitore di Bloomberry Court.»
La folla inspirò.
Lady Blushmidge spostò lo sguardo dalla fascia a Pip.
«Lavori a corte?»
«A volte.»
«Facendo cosa?»
«Consegne. Commissioni. Spolverate.»
Il giardino tacque.
Pip deglutì.
«Mobili», aggiunse. «Spolvero i mobili.»
«Portami alla foglia dove dormi», disse Lady Blushmidge.
«Perché?»
«Perché voglio vedere le istruzioni.»
«Le ho buttate via.»
«Allora mi porterai dove le hai buttate.»
«Le ho mangiate.»
Lady Blushmidge lo fissò.
«Hai mangiato le prove?»
«Quando mi prende il panico, mastico.»
«Ricordi che cosa diceva il biglietto?» domandò Myrtle.
Pip serrò gli occhi.
«Quasi tutto. Diceva: “Metti il pacchetto sotto il petalo corallino occidentale prima della seconda campana del sole. Quando arriva Lady Blushmidge, tira il filo. Non farti vedere. Pagamento accluso.”»
Lady Blushmidge inclinò la testa.
«Come faceva chi l’ha scritto a sapere che sarei stata lì?»
«Forse l’hai detto a qualcuno», disse Myrtle.
«L’ho detto esattamente a una creatura.»
«Chi?»
Lo sguardo di Lady Blushmidge si indurì.
«La Duchess of Nectar.»
La folla emise un suono collettivo a metà fra un sussulto e uno squittio deliziato.
«La Duchess?» sussurrò Myrtle.
«Non cominciare.»
«Non ho detto niente.»
«La tua faccia ha già pubblicato tre edizioni.»
La Duchess of Nectar presiedeva Bloomberry Court con postura perfetta, modi impeccabili e il calore morale di un cucchiaio ornamentale. Ospitava ogni importante evento mondano di Sugarwild Garden e considerava la felicità non autorizzata una violazione del protocollo.
Lady Blushmidge avrebbe dovuto incontrarla quella mattina sotto la campanula corallina per discutere la disposizione dei posti alla Moonpetal Supper.
La Duchess non era mai arrivata.
«Forse ha organizzato lei la spolverata», sussurrò qualcuno.
«Oppure era lei la vittima designata», rispose un altro.
«Oppure Lady Blushmidge incontrava lì in segreto uno stame straniero.»
Lady Blushmidge si girò di scatto verso la voce.
Ogni creatura guardò qualcun altro.
«Vado a Bloomberry Court», annunciò.
Myrtle le si affiancò. «Vengo anch’io.»
«No.»
«Ti serve una testimone imparziale.»
«Sei la creatura meno imparziale che conosca.»
«Allora pensa quanto sembrerà sospetto se persino io ti credo.»
Lady Blushmidge detestò il fatto che avesse senso.
Indicò Pip.
«Viene anche lui.»
«Ho delle commissioni», disse Pip.
«Adesso la commissione sei tu.»
Attraversarono Sugarwild Garden sotto un cielo che nel tardo pomeriggio si tingeva di pesca. Pip camminava fra Lady Blushmidge e Myrtle, con le ali legate dalla fascia da servitore strappata. Dietro veniva una processione crescente di creature che sostenevano di avere impegni del tutto indipendenti nei pressi della corte.
Quando raggiunsero i cancelli intrecciati di rose, la processione comprendeva quasi tutti i testimoni iniziali, Jasper Longstamen, quattro api, sette coccinelle, due bruchi che portavano rinfreschi e la lumaca del giardino, partita in anticipo e tremendamente fiera di sé.
Il guardiano abbassò un ramo spinoso davanti all’ingresso.
«Dichiarate lo scopo della visita.»
Lady Blushmidge si fece avanti.
«Sono stata attirata sotto un fiore, colpita in faccia da una scarica di polline trattato, dichiarata botanicamente compromessa da metà giardino e costretta a passare il pomeriggio confrontando la polvere privata di undici fiori diversi.»
Il guardiano sbatté le palpebre.
«Si tratta di affari ufficiali di corte?»
«Lo diventeranno fra circa cinque secondi.»
Lui sollevò il ramo.
«Benvenuta a Bloomberry Court.»
La corte occupava il cuore di un’enorme peonia, le cui camere rosa sovrapposte si avvolgevano attorno a una vasca centrale di nettare. I cortigiani fluttuavano fra i petali in eleganti abiti di seta d’ala, sussurrando dietro ventagli di foglie pressate.
Smisero di sussurrare quando entrò Lady Blushmidge.
Poi ricominciarono molto più in fretta.
«È lei.»
«Non sembra in dolce attesa.»
«Non lo sembrano mai così presto.»
«Di chi è il polline?»
«Ho sentito che era di una bignonia della siepe meridionale.»
«Io ho sentito che c’erano tre padri.»
Lady Blushmidge salì sul petalo centrale e gridò: «Non ci sono padri!»
Ogni testa si girò.
Un minuscolo musicista di corte abbassò il flauto.
«Neppure il tuo?» domandò una falena anziana.
«Non padri pertinenti!»
Myrtle le toccò un braccio.
«Forse dovresti formulare smentite meno generiche.»
«Vorrei formularle con un martello.»
Sul petalo più alto sedeva la Duchess of Nectar.
Era un’alta cetonia delle rose, vestita di strati di seta d’ala color prugna, con una corona di minuscole perle a seme fra le antenne. Il suo guscio brillava come granato lucidato. Non la macchiava un solo granello di polline.
«Lady Blushmidge», disse la Duchess. «Che arrivo inatteso.»
«A differenza del polline.»
Gli occhi della Duchess scorsero i residui sul viso di Lady Blushmidge.
«Sì. Ho saputo del tuo sfortunato… incontro.»
«L’avete saputo in fretta.»
«Le notizie viaggiano.»
«Myrtle dà loro una mano.»
Myrtle fece un modesto inchino.
Lady Blushmidge trascinò Pip avanti.
«Questa cicalina lavora alla vostra corte.»
La Duchess lo esaminò.
«Molte creature lavorano qui.»
«È stato pagato per sistemare il pacchetto di polline esploso sotto il petalo corallino.»
Un’ondata di bisbigli eccitati attraversò la corte.
La Duchess rimase perfettamente immobile.
«Un’accusa grave.»
«Non è un’accusa. Ha confessato.»
Pip sollevò un’ala legata.
«Sotto moderata piegatura.»
«Chi ha scritto le istruzioni sapeva quando e dove vi avrei incontrata», continuò Lady Blushmidge. «Informazioni che non avevo condiviso con nessun altro.»
La Duchess si appoggiò allo schienale.
«Mi stai accusando?»
«Vi invito a fornire una ragione convincente per non farlo.»
La corte sussultò davanti alla violazione dell’etichetta. Da dietro un ventaglio, qualcuno sussurrò: «È assolutamente raggiante.»
Le antenne di Lady Blushmidge scattarono verso la voce.
«È rabbia e olio di nettare.»
La Duchess si alzò.
«Non ho organizzato la tua spolverata. Non mi sono presentata perché un’altra faccenda richiedeva la mia attenzione.»
«Quale faccenda?»
«Affari privati di corte.»
«Allora stanno per diventare pettegolezzo pubblico del giardino.»
Myrtle aprì discretamente la pergamena.
La bocca della Duchess si irrigidì.
«Poco prima del nostro incontro ho ricevuto un messaggio anonimo: qualcuno intendeva turbare la Moonpetal Supper.»
«Come?»
«Rivelando uno scandalo che coinvolgeva uno dei miei ospiti.»
Lady Blushmidge guardò la polvere sulla propria spalla.
«Che fortuna che ne sia comparso immediatamente uno.»
«Precisamente. Sono andata a indagare sulla minaccia e non ho trovato niente. Quando sono tornata, avevi già lasciato l’aiuola.»
«Ricoperta di prove sufficienti a far credere all’intero giardino che fossi stata impollinata da uno sconosciuto.»
«Tre sconosciuti», gridò qualcuno dal fondo.
Lady Blushmidge alzò un artiglio senza voltarsi.
«Guarda che vengo là in fondo.»
Tornò il silenzio.
La Duchess scese dal trono di petali.
«Qualcuno voleva metterti in imbarazzo pubblicamente», disse, «e forse danneggiare la reputazione di questa corte.»
«Allora mostratemi il messaggio anonimo.»
«L’ho distrutto.»
«Oggi tutti in questo giardino si sono mangiati le prove?»
«Io ho bruciato le mie.»
«Una piacevole variazione.»
La Duchess fece cenno a una damigella azzurra in piedi presso la vasca di nettare.
«Captain Veilwing ha perquisito la corte dopo che ho ricevuto l’avvertimento. Non ha trovato intrusi.»
Il capitano si inchinò.
Lady Blushmidge lo studiò. «Avete perquisito gli alloggi della servitù?»
«Naturalmente.»
«La foglia dove dorme Pip?»
«Sì.»
Pip si agitò nervosamente.
Lady Blushmidge se ne accorse.
«Che c’è?»
«Niente.»
«Ormai quella risposta ha un pessimo tasso di sopravvivenza.»
Pip guardò la Duchess, poi Captain Veilwing.
«C’era qualcos’altro nella mia foglia.»
«Cosa?»
«Un vasetto.»
«Di polline trattato?»
«No. Profumo.»
La Duchess si irrigidì.
«Di che tipo?» domandò Myrtle.
«Moonberry e gelsomino», disse Pip.
Un mormorio passò fra i cortigiani.
Lady Blushmidge lo colse.
«Perché conta?»
Myrtle si chinò vicino.
«Moonberry e gelsomino è il profumo personale della Duchess.»
Tutti gli occhi si voltarono verso il trono.
La Duchess sollevò il mento.
«Non è certo esclusivo.»
«Viene prodotto esclusivamente per voi», disse Captain Veilwing.
Lei gli rivolse uno sguardo capace di far cagliare il nettare.
«La vostra dedizione alla precisione arriva al momento sbagliato, Captain.»
Lady Blushmidge si avvicinò a Pip.
«Il vasetto era pieno?»
«Pieno a metà.»
«Dov’è adesso?»
«L’ha preso Captain Veilwing.»
La damigella azzurra fece un passo indietro.
Ogni creatura della corte si voltò verso di lui.
Lady Blushmidge sorrise lentamente.
«Captain?»
«Era materiale non autorizzato», disse. «L’ho confiscato.»
«Allora tiratelo fuori.»
«Me ne sono sbarazzato.»
«Bruciato, mangiato o infilato in qualche posto anatomicamente ambizioso?»
«Versato nel fusto di scarico.»
«Che ordine.»
La mascella di Captain Veilwing si indurì.
«Non mi farò interrogare da un moscerino isterico perché si è messo troppo vicino a un fiore eccitato.»
La corte piombò in un silenzio mortale.
L’espressione di Lady Blushmidge divenne quasi serena.
Myrtle fece tre cauti passi indietro.
«Captain», sussurrò, «dovreste volare via adesso.»
«Perché?»
Lady Blushmidge lo colpì alla gola con la base del palmo.
Captain Veilwing barcollò dentro la vasca di nettare. Le ali si agitarono, schizzando tre cortigiani e uno sfortunato arpista.
Lady Blushmidge atterrò sul bordo della vasca.
«Quando sono arrivata non ero isterica», disse. «Ero furiosa. Adesso state contribuendo alla transizione.»
Il capitano si tirò fuori dal nettare tossendo.
«Prendetela!»
Nessuno si mosse.
«Ha aggredito un ufficiale di corte!»
Il guardiano esaminò il soffitto.
«Non ho visto niente.»
«Neanch’io», disse l’arpista, strizzando il nettare dal cappello.
«L’ho percepito socialmente», aggiunse Myrtle.
Captain Veilwing si guardò attorno e si rese conto di aver temporaneamente smarrito l’autorità.
Poi Lady Blushmidge notò la polvere lungo il bordo della sua ala destra.
Dorata.
Appiccicosa.
Fresca.
Allungò una mano verso di lui.
Il capitano scattò all’indietro e prese il volo.
Sfrecciò attraverso l’apertura superiore della camera della peonia, sparpagliando perline e servitori spaventati. Lady Blushmidge si lanciò all’inseguimento.
«Sigillate la corte!» gridò la Duchess.
I petali si ripiegarono sulle uscite. Rampicanti spinosi si attorcigliarono a chiudere ogni apertura tranne lo stretto varco attraverso cui il capitano era fuggito.
Lady Blushmidge lo inseguì sopra i tetti di Bloomberry Court, fra fusti di rosa arcuati e lanterne fatte di baccelli luminosi.
Captain Veilwing era più veloce, ma era anche coperto di nettare. Ogni pochi battiti d’ala, un lato gli si attaccava brevemente al corpo, facendolo sbandare contro la vegetazione ornamentale.
Sfondò una ghirlanda, rimbalzò contro uno stendardo di bacche e si schiantò sul balcone superiore del fiore degli archivi.
Lady Blushmidge atterrò dietro di lui.
Il capitano barcollò nella camera circolare, rovesciando pile di documenti di foglia arrotolati.
«Stai indietro.»
«Avete organizzato la spolverata.»
«Non puoi provarlo.»
«Avete l’ala coperta della stessa miscela.»
Captain Veilwing la guardò.
«Contaminazione dalla cicalina.»
«Non l’avete mai toccata.»
«Allora dalla corte.»
«Il pacchetto di polline è stato aperto dall’altra parte del giardino.»
«Forse l’hai sparso tu.»
«Siete fuggito prima che vi toccassi.»
«Perché colpisci gli ufficiali alla gola.»
«Soltanto quando dicono sciocchezze a portata di mano.»
Lui indietreggiò verso una scrivania intagliata nel legno di rosa. Una mano gli scivolò dietro.
Lady Blushmidge vide il movimento.
«Togliete la mano dal cassetto.»
«Non c’è niente nel cassetto.»
«Allora non perderete niente aprendolo.»
Captain Veilwing strappò il cassetto e ne lanciò il contenuto in aria.
Una nuvola dorata esplose nella camera.
Lady Blushmidge si coprì il viso e si abbassò dietro una pila di registri. Il polline riempì la stanza, attaccandosi a pareti, pavimento, documenti e allo stesso Captain Veilwing.
Lui si lanciò verso il balcone.
Lady Blushmidge gli afferrò una caviglia.
Colpì il pavimento abbastanza forte da smuovere diversi denti e una spiacevole confessione.
«Mi ha costretto lei!»
Lady Blushmidge lo trascinò lontano dal bordo.
«Chi?»
«Non posso dirtelo.»
«Avete appena annunciato che qualcuno vi ha costretto.»
«È stato involontario.»
«Anche il seguito può esserlo.»
Dalle scale arrivarono passi e battiti d’ali. Myrtle, Pip, la Duchess e metà corte si riversarono nel fiore degli archivi.
Si fermarono alla vista del capitano disteso in un mucchio di polline trattato.
Myrtle esaminò la scena.
«Sembra compromettente.»
«Lo porta magnificamente», disse Lady Blushmidge.
La Duchess si avvicinò a Captain Veilwing.
«Spiegatevi.»
Lui guardò lei, poi la folla.
«Mi è stato ordinato di contribuire a un innocuo diversivo di corte.»
«Da chi?»
«Non le ho mai visto il viso.»
«Le?» ripeté Lady Blushmidge.
«Portava un velo da lutto. Ha detto che Lady Blushmidge doveva essere screditata pubblicamente prima della Moonpetal Supper.»
«Perché?»
«Perché avevi scoperto qualcosa.»
Lady Blushmidge aggrottò la fronte.
«Scoperto cosa?»
«Non l’ha detto.»
«Allora come avreste dovuto screditarmi?»
Captain Veilwing lanciò uno sguardo alla Duchess.
«Facendo sembrare che Lady Blushmidge raccogliesse in segreto polline da diversi fiori di corte.»
Il silenzio che seguì fu tanto completo da permettere di sentire la lumaca del giardino arrivare diverse camere più sotto.
Lady Blushmidge lo fissò.
«Diversi fiori?»
«Il primo pacchetto doveva soltanto mettere in moto la voce.»
«Il primo?» disse Myrtle, quasi vibrando di gioia giornalistica.
Captain Veilwing chiuse gli occhi.
«Altri campioni dovevano essere trovati in casa di Lady Blushmidge prima della cena.»
L’espressione della Duchess divenne glaciale.
«Intendevate piazzare prove false in casa di una delle mie ospiti?»
«Intendevo proteggere la corte.»
«Intendevate proteggere voi stesso», disse Lady Blushmidge. «Che cosa vi ha offerto?»
Lui non disse niente.
Pip alzò un’ala legata.
«Nettare reale?»
Captain Veilwing lo guardò.
Bastò quello.
«Nettare reale», disse Myrtle. «Lo stesso pagamento lasciato a Pip.»
La Duchess si voltò verso un armadio chiuso a chiave in fondo alla camera.
«Il nettare reale viene custodito nel fiore del tesoro. Soltanto cinque membri di questa corte hanno accesso.»
Lady Blushmidge si alzò.
«Voi, Captain Veilwing…»
«Il tesoriere di corte», disse la Duchess, «e le mie due assistenti anziane.»
Myrtle spiegò la pergamena.
«Nomi?»
«Thistlewick, Madame Rosethorn e Lady Vesperlace.»
Al terzo nome, Captain Veilwing trasalì.
Lady Blushmidge lo vide.
«Lady Vesperlace.»
«Non ho detto niente», rispose lui.
«La vostra faccia sì.»
La Duchess si avvicinò. «Vesperlace serve questa corte da dodici stagioni.»
«Dov’è adesso?»
Nessuno rispose.
La Duchess si voltò verso gli attendenti lì attorno.
«Trovatela.»
I servitori si dispersero.
Lady Blushmidge si guardò attorno nella camera degli archivi coperta di polline. Il cassetto aperto conteneva diversi pacchetti cerati vuoti, un rocchetto di seta di ragno e un elenco scritto su carta di violetta pressata.
Lo raccolse.
Sette nomi di fiori erano scritti in una precisa calligrafia argentea. Lord Trumpetstem. Jasper Longstamen. Gli Snapdragon Brothers. Il giglio lunare. Due orchidee di corte.
Ogni fiore che aveva interrogato quel pomeriggio.
Accanto a ogni nome c’era una nota che ne descriveva il polline.
In fondo, sotto una riga d’inchiostro rosso, c’erano tre parole:
La sua testimonianza muore.
Lady Blushmidge le lesse due volte.
«Quale testimonianza?» domandò Myrtle da sopra la sua spalla.
«Non lo so.»
La Duchess guardò Lady Blushmidge. «Avevi intenzione di parlare alla Moonpetal Supper?»
«Soltanto della nuova distribuzione del nettare.»
«Per dire cosa?»
Lady Blushmidge esitò.
Tre giorni prima, controllando i conti della cena, aveva notato che sei vasetti di nettare reale erano scomparsi dall’inventario di corte. Lady Vesperlace aveva liquidato la cosa come un errore di copiatura. Lady Blushmidge aveva pensato di segnalare la discrepanza privatamente alla Duchess durante il loro incontro al fiore corallino.
Non l’aveva detto a nessun altro.
«Il nettare mancante», disse Lady Blushmidge.
Gli occhi della Duchess si strinsero.
«Quale nettare mancante?»
Prima che Lady Blushmidge potesse rispondere, un urlo si levò dal fiore del tesoro sottostante.
Il gruppo si precipitò fuori dalla camera degli archivi e giù per le scale a spirale di petali.
Trovarono un attendente di corte accasciato davanti all’ingresso del tesoro. La serratura di spine era stata tagliata. La camera blindata era aperta.
All’interno, gli scaffali erano vuoti.
Non soltanto sei vasetti.
Ogni goccia di nettare reale era sparita.
Sul pavimento giaceva un velo da lutto abbandonato.
Myrtle lo raccolse con cautela.
«Lady Vesperlace?»
«Forse», disse Lady Blushmidge.
Poi Pip indicò una piccola scia luccicante sul pavimento del tesoro.
Dense gocce di nettare reale conducevano lungo uno stretto passaggio di servizio e fuori dal retro della corte.
Nella scia splendente erano mescolati granelli di polline d’un oro acceso.
«Sta trasportando il nettare», disse Pip.
Lady Blushmidge si inginocchiò accanto alla scia.
Una serie di impronte la attraversava: delicate tracce a sei punte appartenenti a una femmina di crisopa.
Ma sovrapposto c’era qualcos’altro.
Un largo segno umido di trascinamento solcava il nettare, seguito da una serie ripetuta di profondi buchi rotondi.
Qualunque cosa avesse lasciato quelle tracce era molto più grande di Lady Vesperlace.
E stava trainando qualcosa di pesante.
La Duchess guardò il giardino che si oscurava oltre il passaggio.
«Se raggiunge la siepe esterna con il nettare reale, non lo recupereremo mai.»
Lady Blushmidge si alzò e spazzò via dagli artigli l’ultimo polline sciolto.
«Allora seguiamo la scia.»
Myrtle guardò gli strani segni.
«Sai che cosa li ha fatti?»
Lady Blushmidge studiò i buchi, il solco e i residui dorati che luccicavano fra loro.
«No.»
Un ronzio basso e risonante attraversò Sugarwild Garden da qualche parte oltre il muro occidentale.
Le finestre di Bloomberry Court tremarono.
Diversi fiori si richiusero d’istinto.
Gli occhi gioiello di Lady Blushmidge si strinsero.
«Ma, a giudicare dalle dimensioni di quelle tracce, sospetto che stiamo per ispezionare uno stame considerevolmente più grande.»
La Moonpetal Supper e lo stame irragionevolmente grande
La scia di nettare reale attraversava il prato occidentale come una confessione scritta da qualcuno troppo appiccicoso per mentire bene.
Lady Blushmidge la seguì attraverso il trifoglio schiacciato, sotto le radici pendenti del vecchio salice e attorno a tre funghi spaventati che negarono immediatamente di aver assistito a qualcosa.
Myrtle si affrettava al suo fianco, stringendo il velo da lutto abbandonato sotto un’ala e prendendo appunti con l’altra.
Pip veniva dietro di loro con le ali ancora legate.
«Qualcuno potrebbe slegarmi?» domandò.
«No», disse Lady Blushmidge.
«E se quella grossa cosa ronzante attacca?»
«Allora puoi distrarla.»
«Con cosa?»
«Con le tue conseguenze.»
La Duchess of Nectar seguiva scortata dalle guardie di corte, sebbene le guardie cominciassero a interrogarsi sulle proprie scelte professionali. Captain Veilwing arrancava fra loro, con i polsi legati in seta di ragno e le ali incollate da uno spesso strato del suo stesso polline trattato.
Ogni pochi passi tentava di recuperare la dignità.
Ogni pochi passi la dignità esaminava la situazione e rifiutava di partecipare.
Dietro il gruppo ufficiale veniva quasi metà di Sugarwild Garden.
L’altra metà sosteneva di restare a casa per ragioni di sicurezza personale, ma seguiva a distanza nascondendosi dietro una vegetazione sempre più inadeguata.
Anche la lumaca del giardino si era unita all’inseguimento.
Aveva preso una scorciatoia.
Nessuno sapeva come.
La scia di nettare si allargava avvicinandosi al muro occidentale. Profondi buchi segnavano il terreno ai due lati del solco. Qualunque cosa avesse aiutato a rimuovere i vasetti dal tesoro aveva sei zampe, un corpo pesante e piedi abbastanza grandi da trasformare Pip in uno spiacevole ricordo.
Myrtle si chinò su una delle impronte.
«Potrebbe essere un coleottero?»
«Troppo stretto», disse la Duchess.
«Una vespa?»
«Troppo pesante», disse Lady Blushmidge.
«Un bruco molto determinato?» suggerì Pip.
Lady Blushmidge guardò i buchi rotondi.
«I bruchi non hanno piedi appuntiti.»
«Forse questo ha degli accessori.»
Un secondo tremito ronzante rotolò oltre il muro.
Pip abbassò la voce.
«Potrebbe essere un bruco con gli accessori.»
La scia terminava a uno squarcio nella siepe occidentale, dove diversi rami spinosi erano stati spezzati verso l’esterno. Polline dorato ricopriva i fusti rotti. Oltre si trovava un angolo dimenticato del giardino chiamato Moonroot Hollow.
Lì non fioriva niente da anni.
La conca era ombreggiata da foglie enormi e rampicanti aggrovigliati. Funghi pallidi brillavano sul terreno. Al centro sorgevano i resti di una serra abbandonata di fiori lunari: i suoi petali d’argento si erano induriti in pareti arcuate attorno a una cupola vitrea crollata.
All’interno pulsava una calda luce dorata.
E anche il ronzio.
Lady Blushmidge si fermò all’ingresso.
«Captain Veilwing», disse, «che cosa c’è là dentro?»
«Non lo so.»
«Quella risposta ci ha delusi per tutto il pomeriggio.»
«Lady Vesperlace non mi ha mai detto dove portava il nettare.»
«L’avete aiutata a rubarlo.»
«L’ho aiutata a ricollocare sei vasetti.»
La Duchess si voltò lentamente verso di lui.
«Il tesoro ne conteneva quarantotto.»
Captain Veilwing deglutì.
«I suoi piani potrebbero essersi ampliati.»
«La vostra condanna lo farà certamente», disse la Duchess.
Lady Blushmidge attraversò l’arco spezzato.
«Restate qui», disse alla folla.
Tutti annuirono.
Poi tutti la seguirono.
All’interno, la serra odorava di profumo di moonberry, nettare caldo e qualcosa di tanto floreale da poter essere classificato come oltraggio al pudore.
Quarantotto vasetti vuoti giacevano sparsi sul pavimento.
In fondo alla camera, Lady Vesperlace stava su una piattaforma rialzata di radici, con un abito argenteo e l’espressione furiosa di una donna il cui elaborato piano criminale era stato interrotto dalla vittima designata prima di cena.
Era una crisopa appariscente, con lunghe ali violette, occhi gioiello e un’elaborata disposizione delle antenne che suggeriva anni passati ad acconciarle verso l’alto per compensare qualcosa.
Alle sue spalle torreggiava la fonte del ronzio.
Era una tromba lunare.
Non una qualunque.
L’antico fiore era cresciuto dal pavimento crepato della serra in un mostro pallido e ricurvo alto quasi quanto Bloomberry Court. I petali si aprivano come vele d’avorio. Grossi rampicanti si avvolgevano alle pareti. Al centro si ergeva un immenso stame dorato, gonfio di nettare, che vibrava tanto violentemente da far cadere polvere dal soffitto.
Lady Blushmidge fissò verso l’alto.
Myrtle fissò più a lungo.
«Quella», sussurrò Myrtle, «è una struttura botanica insolitamente sicura di sé.»
«Non incoraggiarla», disse Lady Blushmidge.
Sotto il fiore stava un enorme coleottero del polline. Dal guscio bronzeo e dalle zampe pesanti, portava un’imbracatura collegata a un carretto di legno. I vasetti di nettare rubati erano stati trascinati fin lì dietro di lui.
Il coleottero guardò la folla in arrivo e abbassò la testa.
«Mi avevano detto che era un lavoro di catering», borbottò.
«Hai fatto irruzione nel tesoro reale», disse la Duchess.
«La signora ha detto che l’ingresso sul retro era per le consegne.»
«Era chiuso con le spine.»
«Molte cucine sono ben protette.»
Lady Vesperlace scese dalla piattaforma.
«Non avreste dovuto seguirmi.»
Lady Blushmidge si spazzò dalla guancia un’ultima pagliuzza dorata.
«Mi hai spruzzato polline trattato, messo in giro una voce sulla mia condizione riproduttiva, corrotto una cicalina e il capitano di corte, fabbricato prove, saccheggiato il tesoro e sei fuggita dietro un coleottero che trascinava quarantotto vasetti attraverso nettare bagnato.»
Indicò la scia lucente all’esterno.
«La tua richiesta di riservatezza è arrivata un tantino tardi.»
Le ali di Lady Vesperlace si irrigidirono.
«Il polline doveva rovinare la tua credibilità.»
«Mi ha rovinato il pomeriggio.»
«Quando avessero trovato gli altri campioni in casa tua, nessuno avrebbe creduto alle tue accuse sul nettare mancante.»
«Intendi le accuse che non avevo ancora mosso?»
«Avevi notato la discrepanza.»
«Sei vasetti.»
«Sei vasetti bastavano a smascherare tutto.»
Lady Blushmidge guardò l’enorme fiore.
«Che cosa sarebbe esattamente questo tutto?»
Lady Vesperlace sorrise.
Non era un sorriso piacevole. Era l’espressione di chi finalmente arriva alla parte del piano che ha provato davanti allo specchio.
«Per dodici stagioni ho servito tè, sistemato petali, corretto inviti, registrato conti e ascoltato creature con menti più piccole ricevere titoli più grandi.»
«Ah», disse Myrtle. «Insoddisfazione professionale.»
«Silenzio.»
Myrtle se lo annotò.
Lady Vesperlace alzò le braccia verso la tromba lunare.
«Un tempo questo fiore nutriva ogni fioritura notturna di Moonroot Hollow. Il suo polline poteva irrobustire i petali, ravvivare i colori e costringere le piante dormienti a fioriture magnifiche. Ma è appassito quando sono stati chiusi i vecchi canali del nettare.»
«Così hai rubato nettare reale per rianimarlo», disse Lady Blushmidge.
«Non soltanto per rianimarlo.»
L’enorme stame pulsò.
Il coleottero del polline fece due cauti passi indietro.
Gli occhi di Lady Vesperlace brillarono.
«Al sorgere della luna rilascerà abbastanza polline da ricoprire tutto Sugarwild Garden. Ogni fiore si aprirà al mio comando. Ogni rampicante, bocciolo e bacca dipenderà dalla miscela di nettare che soltanto io so preparare.»
La Duchess la fissò.
«Intendi impadronirti del giardino con il ricatto orticolo?»
«Preferisco autorità botanica.»
«È un ricatto con i guanti da giardinaggio», disse Lady Blushmidge.
«Quando il giardino vedrà ciò che posso creare, mi supplicheranno di governare.»
Myrtle guardò la cupola crepata, i vasetti rubati, il fiore tremante e il coleottero del polline che cercava di togliersi discretamente l’imbracatura.
«Il lancio della tua campagna sembra un tantino umido.»
Lady Vesperlace la indicò.
«Captain, prendeteli.»
Captain Veilwing abbassò gli occhi sui polsi legati.
«Sembro trovarmi fra un incarico e l’altro.»
«Inutile bastardo azzurro.»
«È proprio quel tono che spiega il declino della fedeltà sul posto di lavoro.»
La tromba lunare ebbe una convulsione.
Un profondo brivido le attraversò i petali. Polvere dorata traboccò dall’enorme antera e fluttuò nella camera.
La Duchess si coprì la bocca.
«Quanto manca al sorgere della luna?»
Myrtle guardò attraverso la cupola spezzata.
Il cielo era diventato viola intenso. Un bordo d’argento spuntava già sopra la siepe orientale.
«Non abbastanza per una commissione.»
Lady Blushmidge volò verso il fiore.
Lady Vesperlace si mise fra loro.
«Non puoi fermarlo. Il nettare è già entrato nelle radici.»
«Allora gli tolgo lo stame.»
L’intera stanza sussultò.
Jasper Longstamen, che li aveva seguiti nonostante gli fosse stato detto espressamente di non farlo, incrociò entrambe le gambe.
«Ci sarà sicuramente un altro approccio.»
Lady Blushmidge estrasse da sotto un’ala una piccola lama da potatura.
Il gigantesco stame parve accorgersene.
Si piegò verso di lei.
«Oh», disse Myrtle. «Sembra avere delle opinioni.»
Lo stame scattò in avanti.
Lady Blushmidge si tuffò di lato mentre la pesante antera si schiantava sul pavimento di pietra. Una nuvola d’oro esplose nella camera, ricoprendo diverse guardie, due crisope e la lumaca del giardino, appena arrivata.
La lumaca sbatté le palpebre sotto uno spesso strato giallo.
«Mi sono perso qualcosa?»
«Soltanto il tuo colore originale», disse Myrtle.
La tromba lunare colpì di nuovo. I rampicanti sferzarono via dalle pareti, avvolgendosi attorno a colonne e caviglie. I cortigiani urlarono e si precipitarono verso l’ingresso.
Un rampicante afferrò Captain Veilwing alla vita e lo sollevò in aria.
«Aiutatemi!» gridò.
Lady Blushmidge si chinò passando sotto di lui.
«Ci sto pensando.»
«Per favore, pensaci più in fretta!»
Lady Vesperlace rise dalla piattaforma.
«Mi riconosce come sua custode.»
Un secondo rampicante le si avvolse attorno a una caviglia.
Il sorriso le svanì.
«Lasciami.»
Il rampicante la sollevò a testa in giù.
Il vestito le ricadde sul viso.
«Custode sembra essere un titolo onorifico», osservò Lady Blushmidge.
Lady Vesperlace scalciò furiosamente.
«Mettimi giù!»
Il fiore la scosse.
Dai suoi abiti caddero una chiave d’argento, tre ricevute di nettare e un piccolo fazzoletto ricamato.
Cadde anche un elenco intitolato Titoli obbligatori per la mia futura corte.
Myrtle lo raccolse.
«Suprema Reggente della Fioritura è ambizioso.»
«Dammelo!»
«Signora di Tutte le Aperture si presta forse a interpretazioni.»
«Si riferisce ai fiori!»
«Raramente spiegarlo aiuta.»
La luna superò finalmente la siepe.
La luce argentea si riversò attraverso la cupola spezzata e colpì i petali della tromba.
Il fiore si aprì ancora di più.
Il suo stame si gonfiò con un ronzio basso e osceno.
In tutta Moonroot Hollow, boccioli dormienti emersero dal terreno. Rampicanti strisciarono sulle rovine. Funghi si dilatarono con scoppi sorpresi. Ogni fiore in vista si voltò verso la serra.
Poi l’antica tromba inspirò.
Il risucchio trascinò verso il centro petali staccati, foglie e diversi insetti più piccoli.
Pip scivolò sul pavimento.
«Vorrei tornare sulla questione delle mie ali!»
Lady Blushmidge gli afferrò una caviglia.
Myrtle afferrò Lady Blushmidge.
La lumaca del giardino ancorò Myrtle sedendosi con insolita convinzione.
La Duchess si aggrappò al guscio della lumaca.
Jasper Longstamen afferrò la Duchess e assunse subito l’aria di sperare che tutti se ne fossero accorti.
«Se rilascia quel polline», gridò la Duchess, «ne sarà ricoperto tutto il giardino!»
Lady Blushmidge guardò l’enorme antera.
Era quasi matura.
Una giuntura lungo il fianco aveva cominciato a spaccarsi.
«La miscela di polline si attacca a tutto ciò che tocca», disse.
«Conosco dolorosamente quel dettaglio», rispose Myrtle.
«Allora non fermiamo il rilascio.»
«Cosa?»
«Decidiamo dove va a finire.»
Lady Blushmidge lasciò Pip e tagliò la fascia che gli legava le ali.
«Hai preparato il primo pacchetto.»
«In deplorevoli condizioni di lavoro.»
«Puoi prepararne un altro?»
Pip guardò il fiore che si gonfiava.
«Quello è considerevolmente più grande di un pacchetto.»
«Puoi farlo?»
«Probabilmente.»
«Bene.»
«Vorrei che “probabilmente” fosse messo agli atti come avvertimento.»
Lady Blushmidge indicò le tende argentee a brandelli appese agli archi della serra.
«Avvolgiamo l’antera prima che scoppi. La stoffa catturerà il polline.»
Myrtle esaminò l’immenso centro della tromba.
«E quale creatura sarebbe tanto stupida da volare lassù?»
Lady Blushmidge era già partita.
«Quella», disse la Duchess.
Pip la seguì.
Insieme lottarono contro l’inspirazione del fiore, trascinando fra loro un lungo telo d’argento. Lady Blushmidge raggiunse per prima lo stame e gli avvolse un’estremità attorno alla base.
La superficie era calda, appiccicosa e vibrava di un entusiasmo profondamente inappropriato.
«Ho passato pomeriggi migliori», borbottò.
Pip atterrò sul lato opposto.
«Legalo sotto l’antera!» gridò lei.
«Quale parte è l’antera?»
Lady Blushmidge lo fissò.
«Hai azionato un dispositivo per il polline senza conoscere le parti di un fiore?»
«Io lavoro nelle consegne!»
Lo stame scalciò.
Pip perse la presa e gli sbatté contro con il petto.
«La grossa parte traballante!» urlò Lady Blushmidge.
«Questa descrizione non ha migliorato la situazione!»
Sotto di loro, Myrtle dirigeva la folla.
«Tirate la tenda attorno al lato sinistro!»
«La mia sinistra o quella del fiore?» gridò una guardia.
«Il lato che sta cercando di ucciderti!»
«Entrambi i lati stanno cercando di uccidermi!»
Diverse guardie afferrarono la stoffa penzolante. Il coleottero del polline piantò le zampe e prese fra le mandibole l’estremità più pesante del telo.
La Duchess raccolse la lama da potatura caduta e recise il rampicante che tratteneva Captain Veilwing.
Lui colpì il pavimento.
«Grazie», ansimò.
Lei gli porse il bordo trascinato della tenda.
«Tirate.»
«Sono ancora legato.»
«Allora usate i denti e consideratelo il primo acconto del vostro servizio alla comunità.»
Lady Vesperlace continuava a dondolare a testa in giù sopra di loro.
«Liberatemi! Posso controllarlo!»
La tromba lunare la scosse di nuovo.
«Il tuo controllo è abbagliante», disse Myrtle.
Lady Blushmidge e Pip tirarono la tenda attorno all’antera proprio mentre la spaccatura si allargava.
Un’esplosione eruppe dentro la stoffa.
Il telo argenteo si gonfiò in un enorme sacco dorato.
La forza fece girare Lady Blushmidge attorno allo stame, sferzò Pip per due giri completi e scaraventò Jasper all’indietro in una macchia di violette appena risvegliate.
«Tenetelo!» gridò Lady Blushmidge.
I punti cominciarono a strapparsi.
Polline brillante filtrò dalle cuciture.
Pip si aggrappò al nodo.
«Non reggerà!»
L’enorme sacco si gonfiava sopra la camera. Se fosse scoppiato, la nube concentrata si sarebbe diffusa più lontano del rilascio originale.
Myrtle guardò la stoffa tendersi.
«Siamo riusciti a rendere il problema più rotondo!»
Lady Blushmidge guardò oltre la serra.
Moonroot Hollow scendeva verso un vecchio stagno d’irrigazione. La superficie era scura e immobile sotto un tetto di foglie di ninfea.
«Tagliate lo stame!» gridò.
Jasper si mise seduto fra le violette.
«Ancora una volta, contesto la disinvoltura della formulazione.»
«Non il tuo!»
«La distinzione è enormemente importante!»
La Duchess sollevò la lama da potatura.
«La base è troppo spessa.»
Il coleottero del polline si fece avanti.
«Posso tirarlo.»
Tutti si voltarono verso di lui.
Scrollò le spalle sotto il guscio bronzeo.
«Sono stato assunto per trascinare vasetti. Non ho problemi ad ampliare il contratto.»
Gli avvolsero l’imbracatura attorno alla base dello stame. Il coleottero affondò le zampe appuntite nel terreno, producendo gli stessi buchi profondi che avevano seguito dal tesoro.
Tirò.
Lo stame si piegò.
L’intero fiore urlò.
Non era un urlo metaforico. Produsse un immenso squillo di tromba che appiattì ogni petalo della serra e strappò di netto la pergamena dalle mani di Myrtle.
«I miei appunti!» gridò lei.
«Priorità!» urlò Lady Blushmidge.
«Quelle sono le mie priorità!»
Il coleottero tirò di nuovo.
Lo stame si strappò dalla base con uno schiocco umido e fragoroso.
Jasper svenne.
Il sacco gonfio di polline cadde.
«Verso lo stagno!» urlò Lady Blushmidge.
Tutti afferrarono la tenda, l’imbracatura o qualunque parte di un’altra creatura fosse disponibile. Lo stame reciso sfondò l’ingresso della serra e rotolò lungo il pendio.
Prese velocità.
Lady Blushmidge e Pip volavano sopra, guidandolo con la stoffa. Le guardie spingevano da dietro. Il coleottero del polline tirava da davanti.
Captain Veilwing inciampò, rimase impigliato nell’imbracatura e contribuì urlando in una direzione generalmente compatibile con il movimento in avanti.
Il sacco colpì lo stagno.
Per un istante sospeso, galleggiò.
Poi la tenda argentea si spaccò.
Polline dorato esplose sotto l’acqua.
L’intero stagno si illuminò.
Ogni foglia di ninfea si sollevò di un metro. Canne schizzarono verso l’alto lungo la riva. Centinaia di minuscoli fiori lunari si aprirono contemporaneamente, illuminando la conca d’argento, viola e blu.
Una famiglia di rane emerse con espressioni di profondo tradimento botanico.
La rana più grande guardò lo stagno radioso.
«Stavo dormendo.»
Poi una ninfea fiorì sotto di lei e la lanciò in un cespuglio.
L’antica tromba lunare alle loro spalle si afflosciò. Senza lo stame, i petali rimasti si ripiegarono verso l’interno e si posarono sulla serra in rovina.
I rampicanti aggressivi liberarono i prigionieri.
Lady Vesperlace cadde sul pavimento di pietra, ancora avvolta nel vestito.
Quando gli altri tornarono, la trovarono intenta a strisciare verso un passaggio laterale con la discrezione di un tavolo rovesciato.
Lady Blushmidge atterrò sull’orlo strascicato del suo abito.
«Vai da qualche parte?»
Lady Vesperlace si fermò.
«Cercavo assistenza.»
«Per cosa?»
«Per il mio arresto.»
La Duchess si avvicinò, coperta di polline dorato dalla corona ai piedi.
Una perlina le pendeva storta dall’antenna.
Non era mai sembrata meno dignitosa.
Non era mai sembrata neppure più pericolosa.
«Lady Vesperlace», disse, «sei accusata di furto di nettare reale, corruzione di un ufficiale di corte, cospirazione, tentata diffamazione, risveglio botanico sconsiderato e di avermi costretta a trascinare un gigantesco stame su un prato in seta da cerimonia.»
Lady Vesperlace sollevò il mento.
«La storia mi capirà.»
Myrtle recuperò la pergamena da un rampicante.
«La storia al momento sta scrivendo “pazza appiccicosa con invidia dei titoli”.»
«Miserabile piccola pettegola.»
«Starà benissimo nella sezione citazioni.»
Le guardie legarono Lady Vesperlace accanto a Captain Veilwing.
Pip si allontanò discretamente da loro.
Lady Blushmidge lo afferrò per la fascia.
«E tu dove vai?»
«A casa?»
«Hai preparato il pacchetto di polline.»
«Poi ho contribuito eroicamente a impedire una catastrofe pollinica più grande.»
«Dopo aver accettato un pagamento per provocare quella più piccola.»
«Credo che questo dimostri crescita professionale.»
La Duchess lo studiò.
«Ripagherà il nettare rubato.»
Pip guardò lo stagno luminoso.
«Tutti e quarantotto i vasetti?»
«Ogni goccia.»
«Mi pagano in foglie.»
«Allora salderai lavorando.»
«Per quanto tempo?»
La Duchess esaminò la conca trasformata.
Attorno allo stagno continuavano ad aprirsi nuovi fiori. Un’enorme ninfea aveva sviluppato denti e li stava provando su un sassolino.
«Finché Moonroot Hollow non rappresenterà più un pericolo immediato per i visitatori.»
Pip guardò la ninfea dentata ingoiare il sassolino.
«Qualcuno vuole avvisare i miei discendenti?»
Quando il gruppo tornò a Bloomberry Court, la Moonpetal Supper era cominciata senza di loro.
Nessuno l’aveva annullata, perché nessuno a Sugarwild Garden avrebbe rinunciato volontariamente a un evento con catering soltanto per tradimento, furto o una struttura riproduttiva instabile.
Gli ospiti sedevano a lunghe tavolate sotto fiori luminosi. I musicisti suonavano accanto alla vasca di nettare, anche se l’arpista continuava a fermarsi per togliere residui dalle corde.
Quando entrò Lady Blushmidge, le conversazioni cessarono.
Era ricoperta ancora più completamente di prima.
L’oro le copriva capelli, guance, ali, abito ed entrambe le gambe. Myrtle non stava meglio. La Duchess aveva perso metà corona. Captain Veilwing e Lady Vesperlace erano legati insieme con il cordone di una tenda e venivano scortati dietro le guardie.
Beryl Bristlewing si alzò al tavolo più vicino.
I suoi occhi si spalancarono.
«Oh, cielo», sussurrò. «Adesso sono due.»
Lady Blushmidge la indicò.
«Finisci quel pensiero e ti presento la rana dello stagno.»
Beryl si sedette.
La Duchess salì sul petalo centrale e si rivolse agli invitati.
«Questo pomeriggio Lady Blushmidge è stata deliberatamente ricoperta di polline trattato, nel tentativo di screditarla prima che potesse denunciare un furto dal tesoro reale.»
I cortigiani mormorarono.
«Non raccoglieva in segreto polline da diversi fiori», continuò la Duchess. «Non porta la prole di un fiore sconosciuto e non è in attesa di nulla.»
Lady Blushmidge incrociò le braccia.
«Grazie.»
La Duchess guardò l’orlo rovinato del proprio abito.
«Tranne un rimborso.»
«Un rimborso sostanzioso.»
«Naturalmente.»
Myrtle salì sulla piattaforma.
«Per precisione, dovremmo dichiarare che rimane completamente e aggressivamente non impollinata?»
Lady Blushmidge ci pensò.
«Sì.»
Myrtle si voltò verso la folla.
«Lady Blushmidge rimane completamente e aggressivamente non impollinata.»
Un sospiro deluso percorse gli ospiti.
Un acaro del polline disfece discretamente il minuscolo indumento che stava lavorando a maglia.
Jasper Longstamen alzò una mano.
«Sarebbe disposta a cambiare tale condizione?»
Lady Blushmidge lanciò un cucchiaio.
Lo colpì fra i petali.
La Moonpetal Supper riprese.
Captain Veilwing e Lady Vesperlace furono messi sotto sorveglianza accanto alla parte meno comoda del tavolo. A Pip fu assegnato il compito di servire nettare con una tazza legata alla mano. Il coleottero bronzeo del polline ricevette due piatti di trifoglio zuccherato e un contratto aggiornato che escludeva esplicitamente le rapine.
A Lady Blushmidge fu offerto il posto d’onore accanto alla Duchess.
Rifiutò e si sedette invece accanto a Myrtle.
«Ti rendi conto», disse, «che gran parte dell’umiliazione di oggi è dipesa dalla tua bocca.»
Myrtle rosicchiò una moonberry.
«Anche gran parte dell’indagine di oggi è dipesa dalla mia curiosità.»
«Hai suggerito che potessi portare la prole di un fiore.»
«Ho introdotto urgenza.»
«Hai introdotto stupidità.»
«Eppure abbiamo recuperato il tesoro.»
«Il tesoro al momento sta fiorendo in uno stagno di rane.»
«Recuperato è una parola emotivamente flessibile.»
Lady Blushmidge allungò la mano verso la tazza.
Myrtle si avvicinò.
«Per quel che vale, non ho mai creduto davvero che fossi in attesa.»
«Non vale niente.»
«Per un attimo ho avuto un dubbio su Jasper.»
Lady Blushmidge posò la tazza.
Myrtle spostò la sedia fuori dalla portata dei colpi.
«Soltanto perché aveva alzato due mani.»
Lady Blushmidge si lanciò.
Myrtle fuggì attorno al tavolo, ridendo tanto forte da perdere entrambe le moonberry e una scarpa.
Gli ospiti applaudirono. I musicisti accelerarono. Persino la Duchess sorrise, anche se soltanto per un attimo e in un modo che avrebbe potuto negare in seguito.
Entro mezzanotte, la vera storia si era diffusa in tutto Sugarwild Garden.
All’alba era cambiata in diversi punti importanti.
Secondo una versione, Lady Blushmidge aveva combattuto un fiore carnivoro a mani nude. Secondo un’altra, aveva reciso uno stame abbastanza grande da fare da ponte sullo stagno. Un resoconto particolarmente entusiasta sosteneva che fosse stata rapita da sette orchidee straniere, fosse sfuggita a un culto clandestino del polline e avesse consegnato personalmente quarantotto vasetti di nettare durante il travaglio.
Lady Blushmidge passò il mattino seguente a correggere le voci.
All’ora di pranzo rinunciò.
Invece, mise un cartello fuori casa.
Diceva:
NON SONO IN ATTESA.
NON SONO DISPONIBILE.
NON MI INTERESSA IL VOSTRO STAME.
BUSSATE SOLO SE QUALCOSA È IN FIAMME.
Qualcuno ci lasciò dei fiori sotto.
Lei li bruciò.
In seguito Myrtle pubblicò un resoconto completo della vicenda con il titolo La spolverata di polline non richiesta: crimine, corruzione e un organo floreale estremamente grande.
Lady Blushmidge contestò il sottotitolo.
Myrtle lo cambiò in Un’indagine completamente accurata.
Lady Blushmidge lo contestò ancora più energicamente.
Alla fine, Captain Veilwing perse il grado e fu assegnato alla pulizia dei canali d’irrigazione di Moonroot sotto la supervisione di Pip, il che punì entrambi con notevole efficienza. Lady Vesperlace fu privata del titolo e condannata a inventariare ogni granello di polline conservato a Bloomberry Court.
Chiese invece la prigione.
La Duchess gliela negò.
Quanto allo stagno risvegliato, divenne una delle attrazioni più popolari di Sugarwild Garden. I fiori lunari brillavano tutto l’anno. Le ninfee giganti erano magnifiche, una volta insegnato loro a non mordere i visitatori sopra la caviglia. Le rane finirono per accettare la situazione e cominciarono a far pagare l’ingresso.
Lady Blushmidge non passò mai più sotto un petalo corallino senza prima controllarne la parte inferiore.
Portava anche una lama da potatura, un piccolo asciugamano e una dichiarazione scritta che confermava che il polline non poteva ingravidare un moscerino.
La dichiarazione era firmata da tre medici, due botanici e un magistrato esausto.
Nessuno la lesse.
Sugarwild Garden non aveva mai permesso ai fatti di intralciare uno scandalo soddisfacente.
Ma da quel giorno in poi, ogni volta che un fiore rilasciava anche solo uno sbuffo inatteso vicino a Lady Blushmidge, tutti i boccioli nei paraggi si serravano immediatamente.
Perché le voci potevano anche viaggiare in fretta.
Ma una moscerina rosa furiosa, armata di cesoie da potatura, viaggiava più in fretta.
Porta Lady Blushmidge a casa
Porta lo scintillio scandaloso di Lady Blushmidge and the Uninvited Pollen Dusting a casa tua, senza voci, ricatti botanici o stami che vibrano aggressivamente. Metti in mostra l’opera ricca di dettagli con una stampa incorniciata, una luminosa stampa su metallo o un grande arazzo. Per una spolverata più morbida di caos di Sugarwild, è disponibile anche come cuscino decorativo o coperta in pile. Chi preferisce ricomporre gli scandali un pezzo sospetto alla volta può scegliere il puzzle, mentre il biglietto d’auguri è perfetto per chiunque meriti uno sbuffo inatteso di sconvenienza floreale.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle