Don't Make Me Puff

Una piccolissima dichiarazione di guerra

Nell’angolo più remoto di Mistwillow Woods — da qualche parte fra la Radura dei Funghi Passivo-Aggressivi e il Bosco delle Felci Abbaianti — sedeva un drago. E non un drago qualsiasi. Era piccolo, del tipo… «entra nello zaino, ma ti brucia i capelli se chiudi la cerniera». Il suo nome? Snortles l’Indignato. Mistwillow era uno dei distretti boschivi più tranquilli del regno, collegato ai vicini da sentieri commerciali ma governato, con immensa irritazione di Snortles, da creature che conoscevano già il suo nome. Appollaiato con grande solennità su un ramo sopravvissuto a cinque capricci e ad almeno un episodio da lanciafiamme accidentale, Snortles scrutava il terreno sottostante. Le ali, non più grandi di due fette di pane tostato arrabbiate, fremevano di irritazione. Un seme di tarassaco gli era passato davanti agli occhi e, peggio ancora, era entrato nel suo spazio aereo personale.

«Maleducato», borbottò, scacciandolo con un artiglio tozzo come una diva che allontana una mosca paparazza. «Io non ho approvato il tuo piano di volo». Il piumino ondeggiò innocente, del tutto ignaro della furia incendiaria con cui aveva appena flirtato. Snortles lo fissò ancora più intensamente, gonfiando le guance come un bollitore sul punto di lanciarsi in un’opera di Wagner. Ma invece di fumo o fiamme gli sfuggì un minuscolo starnuto, che spedì il seme lontano in un drammatico rallentatore. La coda picchiò contro il ramo. «Uffa. Starnuto fiacco. Doveva essere l’origine della mia carriera da cattivo».

Dal basso, uno scoiattolo sghignazzò. «Bella soffiata, chiappe squamose». Snortles si immobilizzò. Lentamente, minacciosamente, girò il muso verso il roditore insolente, con gli occhi stretti come quelli di un bimbo a cui hanno negato la merenda. «Ripetilo, accumulatore di noci. Ti sfido». Ma lo scoiattolo era già sparito, lasciandosi dietro soltanto ghiande rimbalzanti e compiacimento. «Adesso mi prendete in giro», mormorò Snortles, saltando giù dal ramo con tutta la grazia di una patata contrariata, «ma presto i cieli tremeranno sotto le mie ali! La foresta sussurrerà il mio nome con reverente timore! I tamia comporranno ballate sulla mia collera!»

Inciampò in un ciuffo di muschio a metà monologo. «Ahi». Fissò il terreno come se gli dovesse dei soldi. «Sto bene. Era voluto. Una capriola di dominanza». Così ebbe inizio l’importantissima e mal pianificata ascesa di Snortles l’Indignato, Portatore di Lievi Fastidi e Bronci Senza Rimorso. Snortles avanzò a passi pesanti nel sottobosco muschioso con la tenacia di un bambino a cui è appena stato detto «no» per la prima volta. Diede un calcio a una pigna. Non andò lontano. Rimbalzò una volta, rotolò in una ragnatela e fu subito avvolta in un giudizio di seta. Quel giorno persino gli aracnidi avevano più presenza di lui.

«Questa foresta», dichiarò senza rivolgersi a nessuno, «è una cospirazione di allergeni e sottovalutazione». Da qualche parte nella chioma degli alberi una ghiandaia azzurra ridacchiò: una risatina gutturale e compiaciuta. Snortles alzò gli occhi e sibilò. L’uccello lasciò immediatamente cadere una cacchina su un fungo lì accanto, per puro e dispettoso divertimento. «Capisco», mormorò Snortles. «Un ecosistema ostile. Ve ne pentirete quando sarò il Comandante Supremo Alato degli Affari Boschivi Carbonizzati». Riprese a marciare. Finché non andò accidentalmente a sbattere di testa contro il fondoschiena di un tasso di nome Truffle. Truffle non era un tasso qualsiasi: era il terapeuta non ufficiale della foresta, autoproclamato e quasi del tutto privo di qualifiche.

«Snortles!» esclamò Truffle, voltandosi con un sorriso gentile e il naso leggermente bruciacchiato. «Cerchi ancora di dichiarare guerra alla natura?» «Non sto dichiarando guerra», rispose Snortles con enfasi. «Sto emettendo una serie di ultimatum non corrisposti». Truffle gli accarezzò la testa. «Che adorabile, caro. Vuoi un abbraccio?» Snortles indietreggiò come se gli avessero proposto un bagno. «Assolutamente no. La mia furia non accetta coccole». «Oh, cielo», sospirò Truffle. «Sei allo Stadio Tre». «Stadio Tre di cosa?» chiese Snortles, sospettoso. «I Cinque Stadi del Tormento del Drago in Miniatura», spiegò Truffle. «Una teoria che ho scritto su un tovagliolo. Non è medicina. Gli ultimi due stadi sono quasi soltanto tè». «Lo Stadio Uno è sbuffare. Lo Stadio Due è mettere il broncio. Lo Stadio Tre è vagare nella foresta facendo monologhi davanti ad animaletti che, sinceramente, vorrebbero soltanto fare la cacca in pace».

Gli Archivi del Tarassaco richiedono un foglio presenze

«NON sono tormentato», sbottò Snortles, anche se la coda era arrotolata in quella che Truffle aveva privatamente definito Ribellione Petulante. «Sto costruendo la mia eredità». Proprio allora un rospo molto anziano, con gli occhiali e un monocolo — sì, entrambi — sgusciò fuori da sotto una felce. Guardò Snortles con tutta la benevola pazienza di un mago che ha visto troppe profezie rovinate da minuscoli protagonisti. «Giovane Snortles», gracchiò il rospo, «il Consiglio delle Bestie Leggermente Magiche si è riunito e ha deciso di offrirti una guida». Snortles si illuminò immediatamente. «Finalmente! Un consiglio! Eccellente. Quante legioni mi spettano?»

«Nessuna», disse il rospo. «Ti offriamo un tirocinio». Snortles sbatté le palpebre. «Un… tiro-cinio?» «Sì. Assisterai Madame Thistle negli Archivi del Tarassaco. Cerca una fonte di fiamma stagionale per scaldare il bollitore. Dovrai anche spazzolare le spore dalle pergamene e minacciare con garbo i coleotteri che rosicchiano la carta antica». «Questa NON è conquista!» gridò Snortles, agitando le ali, tradito. «No», rispose serenamente il rospo. «È crescita del personaggio». Truffle gli porse una minuscola scopa. «Un’occasione magica per imparare!» Snortles lo fulminò con lo sguardo, poi si rivolse al rospo. «Va bene. Ma lo faccio soltanto per infiltrarmi nel sistema e fomentare la rivoluzione dall’interno».

Il rospo annuì. «Molto bene, giovane incendiario. Ricordati di consegnare il foglio presenze ogni settimana». Fu così che Snortles, Divoratore di Sogni — titolo autoassegnato — diventò il tirocinante a tempo parziale di un’anziana driade che metteva in ordine alfabetico i sussurri portati dal vento e beveva una quantità sospetta di camomilla. Il lavoro era noioso. Al bollitore bastavano uno o due soffi di fiamma al giorno. Le pergamene, pur antiche, erano perlopiù piene di note passivo-aggressive su drammi fra gnomi e di una ballata piuttosto esplicita sul corteggiamento dei funghi. Snortles lesse tutto.

Si esercitava anche a fulminare le tazze con lo sguardo e a dirigere un solo soffio preciso verso il fornellino del bollitore. Madame Thistle teneva le lettere vere decisamente fuori portata. Sotto la postazione di esercizio aspettava un vassoio di sabbia umida. Quando bruciacchiava uno straccio, lo sostituiva; quando oltrepassava il fornello, si fermava e riprovava con un respiro più piccolo. Non era guerra. Non era gloria. Era… tollerabile. Più o meno. Nel senso di «è al di sotto di me, eppure mi riesce benissimo». E, anche se nessuno lo ammetteva ad alta voce, Snortles stava… osiamo dirlo… prosperando. Un pomeriggio Madame Thistle lo guardò da sopra gli occhiali e disse: «Sei migliorato. Hai quasi un’aria responsabile». Snortles parve inorridito. «Ritira subito». «Oh, assolutamente no», rispose lei. «Sei una peste, ma una peste utile. Potrei perfino raccomandarti al Consiglio per un incarico sul campo».

«Sul campo?» ripeté lui, sospettoso. «Sì», disse lei. «Abbiamo ricevuto segnalazioni di… disordini. Qualcosa si muove nel boschetto settentrionale. Qualcosa di più grosso. Forse sei pronto». Le ali di Snortles fremettero. Le narici si dilatarono. Le spine si rizzarono come quelle di un porcospino ambizioso. «Finalmente», sussurrò. «Una vera occasione per essere importante». Madame Thistle gli porse un fischietto. «Osserva, riferisci e chiama aiuto se è più grande di te». Partì quella sera con la coda alta e la fiducia ancora di più, deciso a non sottolineare che quasi ogni cosa rientrava nella categoria. I piumini di tarassaco ondeggiavano al chiaro di luna mentre attraversava di nuovo la foresta. Stavolta non lo deridevano. Stavolta sembravano… preoccupati. Qualcosa stava arrivando. E poteva essere davvero peggio di Snortles.

Una competenza molto specifica

Snortles l’Indignato avanzava rumorosamente nel boschetto settentrionale zuppo di rugiada, il cuore acceso di determinazione, flettendo gli artigli come se provasse quel momento da mesi — e, a dire il vero, era così. Soprattutto davanti a una pozzanghera che si ostinava a chiamare specchio divinatorio. Immaginava che la foresta si sarebbe oscurata attorno a lui. Si aspettava fruscii sinistri. Era pronto alla resa dei conti. Invece inciampò in un rospo. «Scusa», gracchiò quello, senza scomporsi. «Hai calpestato la mia crisi esistenziale». Snortles gli rivolse un’occhiata sprezzante. «Sono qui per indagare su una terribile minaccia per la foresta. Non ho tempo per gli anfibi filosofi».

«Come vuoi», mormorò il rospo, scivolando di nuovo nel muschio. «Ma ci stai andando dritto incontro». «Bene», ringhiò Snortles. «È ora che qualcuno sia testimone della mia gloria». E poi… lo vide. Fra gli alberi si levava una sagoma: tondeggiante, pelosa e enorme. Pulsava di una strana elettricità statica, come mille calzini strofinati su mille tappeti. Snortles strinse gli occhi, mentre il cervello sfogliava disperatamente la sua guida naturalistica mentale. Era… un coniglio.

No, non un semplice coniglio. Era Brog lo Sconfinato, una lepre magica di dimensioni enormi e igiene discutibile, maledetta decenni prima da un mago annoiato con un debole per i famigli esagerati. Le lunghe orecchie di Brog scattavano come antenne a caccia di insolenza, e gli occhi scintillavano di una noia ferina che prometteva guai. Snortles fece un passo avanti. «Sono Snortles l’Indignato, Tirocinante Forestale degli Archivi e Portatore Non Ufficiale di Piccoli Scompigli. Sono venuto per…» «BROG FAME», tuonò la lepre, balzando avanti e divorando un intero ceppo come un bastoncino di carota.

Snortles indietreggiò involontariamente. «Oh», disse. «Sei… quel tipo di minaccia». Brog saltò avanti, con la bava a rimorchio e gli occhi puntati su Snortles con la concentrazione folle di chi cerca uno spuntino. In lontananza alcune driadi urlarono e fuggirono nel sottobosco. Le felci si arricciarono dal terrore. Un fungo liberò una nuvola di spore spaventate. Snortles soffiò nel fischietto, indicò alle driadi in fuga il sentiero libero e si ricordò del bollitore di Madame Thistle. Non un falò. Un respiro misurato. Era il momento. Snortles spalancò le ali, alzò il mento e ruggì: «HO UNA COMPETENZA MOLTO SPECIFICA!» Soffiò. Un getto di fiamma gli uscì dalle narici — be’, uno sbuffo educato, in realtà, più flambé che inferno — ma bastò. Brog si impennò, sbalordito, con i baffi appena abbrustoliti. L’enorme coniglio sbatté le palpebre. Poi singhiozzò. Poi si sedette di colpo, come se qualcuno gli avesse staccato la spina.

«Era… il piccante?» biascicò Brog. Snortles rimase immobile, il petto ansante e le ali tremanti. Ce l’aveva fatta. Aveva sbuffato la bestia al suo posto. Non aveva bruciato la foresta, anche se due arbusti fumavano. Non era svenuto. Aveva… soffiato. Poi andò a prendere acqua insieme alle driadi di ritorno e rimase finché l’ultima brace non fu spenta. Truffle arrivò con il rospo del Consiglio e un carretto di ortaggi a radice; Brog si rivelò molto più ragionevole una volta trovato qualcosa di adatto da mangiare. Per la maledizione serviva ancora uno specialista, ma quella sera nessun altro avrebbe dovuto diventare la cena. La mattina seguente il Consiglio delle Bestie Leggermente Magiche si riunì su un tronco muschioso, di cattivo umore e caffeinato a metà. Il rospo con gli occhiali annuì solennemente. «Snortles», disse, «hai portato a termine con successo il tuo incarico sul campo in prova. Sei pertanto promosso a… Assistente Custode Forestale Junior di Terza Classe». Snortles aggrottò la fronte. «Sembra inventato».

«Oh, lo è», rispose il rospo. «Ma c’è un distintivo». Snortles guardò la piccola spilla a forma di ghianda dorata e sorrise. «Posso assegnare compiti agli altri?» «No». «Posso presentare un reclamo al riguardo?» «Neanche». «Posso soffiare contro chi non è d’accordo con me?» Il rospo esitò. «No. Il distintivo serve ad aiutare, non a vincere le discussioni». «Quindi è un “no” presentato con pessima diplomazia», brontolò Snortles. Attaccò la spilla alla tracolla della sua borsetta. Truffle notò che aveva già messo dentro il fischietto e una tazza pieghevole per l’acqua.

E così la leggenda di Snortles crebbe: lentamente, a scatti, fra vittorie accidentali e capricci esageratamente teatrali. Ma quel giorno la foresta cambiò. Perché da qualche parte viveva un drago tanto piccolo da entrare in un cappello, ma talmente pieno di fuoco, insolenza e ambizione gestita malissimo… che perfino Brog lo Sconfinato aveva imparato a fermarsi accanto al suo tronco muschioso per chiedergli dove fosse il carretto della verdura. I tarassachi danzavano ancora nella brezza. Un seme atterrò proprio sul distintivo di Snortles. Lui inspirò magnificamente, si ricordò del bollitore e lasciò uscire l’aria dal naso. Il seme si allontanò illeso. «Avvertimento ufficiale», borbottò. Aveva soffiato quando contava. A quanto pare, il resto del lavoro consisteva nel sapere quando non farlo.