Dragon Dreams Beneath the Tinsel

Il festone che sembrava spaghetti

Il Natale a Bramblebush Hollow era sempre un intreccio di grandi tradizioni, gioia capace di scaldare il cuore e occasionali esplosioni di caos a malapena contenuto. Quell'anno, però, le cose presero una piega imprevista quando lo spirito natalizio del paese andò letteralmente a fuoco, grazie a un minuscolo drago sputafuoco di nome Gingersnap.

Gingersnap non avrebbe dovuto nascere prima della primavera, ma evidentemente qualcuno aveva dimenticato di informare l'uovo. Era stato un grazioso regalo del mago Wilfred, che aveva trascurato di precisare che «tenerlo a temperatura ambiente» significava anche «non lasciarlo vicino al camino». Così, il primo dicembre, l'uovo si aprì rivelando un minuscolo drago dai colori preziosi, con ali simili a vetrate e un temperamento infuocato quanto il suo respiro.

Tutto iniziò in modo abbastanza innocente. Agnes Buttercrumb, coordinatrice natalizia non ufficiale del paese nonché pettegola di riferimento, aveva invitato Gingersnap ad «aiutare» a decorare l'albero di Natale nella piazza. Come avrebbe potuto resistere? Con quegli occhi grandi e adorabili e quelle squame scintillanti, Gingersnap sembrava un biglietto Hallmark diventato vivo: un valore aggiunto per qualsiasi scenetta festiva.

Purtroppo Gingersnap fraintese l'incarico. Invece di «appendere» il festone, cercò di mangiarlo. A sua discolpa, aveva un aspetto delizioso: sembrava spaghetti luccicanti. Quando Agnes provò a recuperarlo dalle sue minuscole fauci affilate come rasoi, Gingersnap emise un singhiozzo di infuocata disapprovazione che incendiò prontamente i rami più bassi dell'albero.

Agnes lo convinse a lasciare il festone offrendogli un pezzetto di biscotto. Gingersnap lo cedette con l'aria di chi compie un considerevole sacrificio civico.

«Va tutto bene», borbottò Agnes a denti stretti, mentre gli abitanti si affannavano a spegnere le fiamme. «Tutto benissimo. È… rustico.» Accarezzò l'albero fumante con un sorriso nervoso e sistemò in fretta qualche bastoncino di zucchero mezzo sciolto sui rami bruciacchiati. «Gli dà carattere, non trovate?»

Il paese tenta di gestire un drago

Con il passare dei giorni, le bravate di Gingersnap aumentarono. Durante l'annuale degustazione di vin brulé, scoprì che la cannella gli solleticava il naso in modo particolarmente divertente. Uno starnuto dopo, uno striscione di carta appeso prese fuoco. Roger lo tirò giù in un cumulo di neve prima che le fiamme raggiungessero il tetto del padiglione, mentre il sindaco inseguiva per la piazza una ciotola rotolante brandendo un mestolo e gridando: «Questo non è previsto dal regolamento!» Gingersnap osservava da dietro gli stivali di Agnes, spaventato da ciò che aveva combinato il suo stesso naso.

Il fabbro del paese, Roger Ironpants, tentò quello che definì un approccio pratico: una minuscola museruola di ferro. Gingersnap la guardò una volta, strisciò dietro Agnes e si rifiutò di uscire. Il mago Wilfred arrivò prima che Roger potesse mettersi a discutere con lo schienale di una sedia. «È soltanto un piccolo drago», disse Wilfred. «E io vi ho lasciato un uovo quando avrei dovuto lasciarvi un piano.» Roger osservò il proprio manufatto, poi lo mise discretamente da parte. Alla fine divenne un supporto fin troppo ingegnerizzato per il mestolo del sindaco.

Wilfred rimase. Mostrò loro come il naso di Gingersnap tremasse prima di uno starnuto e come le ali stanche si abbassassero prima di un capriccio. Spostarono il tavolo delle spezie lontano dalla sua cesta, prepararono dell'acqua e allestirono un posto tranquillo vicino alla piazza. Non era un manuale universale sui draghi. Erano alcune osservazioni utili su quel particolare draghetto, che continuava a considerare i nastri un gruppo alimentare.

Poi arrivò l'incidente dei canti natalizi. Oh, l'incidente dei canti natalizi.

La vigilia di Natale, il paese si riunì in piazza per i tradizionali canti a lume di candela. La scena era perfetta: neve fresca copriva il terreno, le lanterne diffondevano un caldo bagliore e le armonie del coro riempivano l'aria. Gingersnap, sistemato su un muretto basso accanto all'albero bruciacchiato con Wilfred vicino, sembrava comportarsi bene per una volta, ascoltando la musica con la testa inclinata incuriosito.

Ma poi qualcuno raggiunse una nota alta. Molto alta. Il tipo di nota che fa ululare i cani e, a quanto pare, perdere completamente la testa ai draghi. Con uno strillo entusiasta, Gingersnap si unì al canto: le sue grida penetranti coprirono il coro e spaventarono la prima fila, facendo cadere due decorazioni. Come se non bastasse, punteggiò il suo assolo con uno sbuffo di fiamma festoso che bruciacchiò l'angolo di un libro di canti e la frangia di una sciarpa appesa al leggio. Wilfred spense entrambi con il mantello. Gingersnap si fermò, sconcertato che nessuno avesse applaudito.

«NOTTE SILENZIOSA, PICCOLO MOSTRO!» tuonò Agnes, lanciando una manciata di neve sul leggio fumante. Gingersnap scambiò la neve volante per un gioco e con la coda le rovesciò una spruzzata bianca sugli stivali. Un giovane corista rise. Qualcuno scivolò in un cumulo. Il sindaco alzò il mestolo come se potesse dirigere la serata e riportarla all'ordine. Seguì il caos, benché Wilfred avesse già preso Gingersnap in braccio e lo avesse portato lontano dalla calca. Alla fine della serata, la piazza somigliava meno a un paese delle meraviglie invernale e più ai resti di una battaglia di palle di neve particolarmente movimentata.

Un posto sotto i festoni

La mattina di Natale, gli abitanti si riunirono in ciò che restava della piazza per valutare i danni. L'albero aveva perso i rami più bassi. Il padiglione aveva bisogno di uno striscione nuovo. Due decorazioni, un angolo di libro di canti e una frangia di sciarpa erano finiti nell'elenco di riparazioni di Roger, sempre più dettagliato. Eppure, guardando il minuscolo drago rannicchiato nella cesta sotto l'albero, che russava piano con un sorrisetto soddisfatto, non poterono fare a meno di ridere.

«Be'», disse Roger Ironpants, «almeno è festoso.»

«E non ha mangiato il sindaco», aggiunse Agnes, con un ottimismo riluttante.

«È un miracolo di Natale», borbottò qualcuno, e la folla scoppiò a ridere.

Ridere non riparava niente, così si misero al lavoro. Wilfred pagò le decorazioni rovinate e aiutò Roger a sostituire i rami danneggiati con una struttura espositiva di ferro. Agnes cucì una frangia nuova sulla sciarpa. Gingersnap si svegliò, portò un rocchetto di legno ai suoi piedi e ci si sedette sopra, contribuendo secondo la propria idea del cucito.

«Utile», gli disse Agnes. «In un modo molto specialistico.»

Gli accarezzò le squame luminose come brina dietro le corna. Lui si appoggiò alla sua mano. Al di là dello spettacolo, stava ancora imparando ciò che il suo corpo sapeva fare, e il paese stava ancora imparando a fargli spazio.

Da quel giorno, Gingersnap divenne una parte amata, sebbene piuttosto caotica, delle tradizioni natalizie di Bramblebush Hollow. Ogni anno gli abitanti appendevano decorazioni di metallo all'albero di ferro di Roger, tenevano le spezie del vin brulé ben lontane dal trespolo di Gingersnap e preparavano gli spuntini che Wilfred sapeva adatti a lui. Trascorreva il resto dell'anno affidato alle cure di Wilfred, con frequenti visite ad Agnes e una comprensione gradualmente migliore di ciò che non era spaghetti. Ogni vigilia di Natale aveva un breve assolo tutto suo prima che iniziasse il coro. Da un largo trespolo di pietra accanto all'albero, cantava a squarciagola la propria versione di «Jingle Bells», poi accettava un biscotto mentre gli abitanti brindavano al vicino più memorabile che avessero mai avuto.

Perché, come disse meglio di tutti Agnes Buttercrumb: «Il Natale non sarebbe lo stesso senza un po' di fuoco e zolfo.»

E per Gingersnap, accoccolato sotto i festoni, era perfetto.