Neon Hatchling of the Deepwoods

Un contabile nel verde sbagliato

Il Deepwoods non era il genere di posto in cui si finiva per caso. Una fitta nebbia si aggrappava agli alberi antichi, l'aria vibrava dei sussurri di creature invisibili e chiunque fosse tanto sciocco da entrarci spesso ne usciva barcollando senza calzini o senza ricordi, oppure senza entrambi. Eppure Gary era lì, con i calzini ben saldi ai piedi ma del tutto incerto su come ci fosse arrivato.

«Bene», borbottò Gary, sistemandosi la tracolla. Non era un avventuriero, nonostante il trench dall'aria sospettosamente avventurosa. Era un contabile. Per di più mediocre. Eppure, per ragioni che non sapeva spiegare, quella mattina si era svegliato con un obiettivo molto preciso: trovare il Neon Hatchling.

Non sapeva che cosa fosse un Neon Hatchling, perché gliene servisse uno o perché il suo caffè, poco prima, sapesse di rimpianto, ma l'impulso era innegabile. Così eccolo lì, a trascinarsi nel sottobosco muschioso, respingere occasionali falene luminose grandi come piatti da portata e mettere in dubbio le proprie scelte di vita.

Il primo progresso di Gary arrivò quando inciampò in uno gnomo. «Guarda dove vai!» sbraitò lo gnomo, massaggiandosi il cappello a punta che ora portava un'ammaccatura a forma di scarpa di Gary. Non era più alto di un idrante, ma il suo cipiglio avrebbe potuto far cagliare il latte.

«Scusa!» balbettò Gary. «Non ti avevo visto. Ehm… per caso hai visto un Neon Hatchling?»

Lo gnomo lo squadrò socchiudendo gli occhi. «Quanto vale per te?»

Gary frugò nella borsa. «Ho… una barretta ai cereali leggermente sciolta?»

Lo gnomo l'afferrò avidamente. «Bene. Segui le felci luminose finché non sentirai ridacchiare. Se sopravvivi, potresti trovare il tuo prezioso cucciolo.»

«Ridacchiare?» chiese Gary, ma lo gnomo era già a metà di un albero e sghignazzava come un pazzo.

Il problema delle risatine

Le felci luminose erano piuttosto facili da trovare: sembrava che qualcuno avesse rovesciato vernice fluorescente sul terreno della foresta. Le risatine, invece, erano meno graziose. Non erano quelle calde e allegre che si sentono in un locale comico. No, erano risatine del tipo «conosco la cronologia del tuo browser», e arrivavano da tutte le direzioni contemporaneamente.

«Va tutto bene», disse Gary a nessuno in particolare, stringendo la borsa come un'ancora di salvezza. Avanzò a piccoli passi, cercando di ignorare le risatine, che ora sembravano sospettosamente prendersela con il suo taglio di capelli. «Ti sembra soltanto di sentire delle cose. Tutto qui. Acustica del Deepwoods. Assolutamente normale.»

Poi una voce, acuta e dolce, attraversò le risatine. «Oh, rilassati. Non morirai… probabilmente.»

Gary si immobilizzò. «Chi c'è?»

Dalle ombre uscì una donna vestita di abiti iridescenti che scintillavano come olio sull'acqua. Aveva occhi pieni di malizia e portava un bastone sormontato da qualcosa che sembrava un marshmallow luminoso. «Mi chiamo Zyla. Sei qui per il Neon Hatchling, vero?»

Gary annuì, soprattutto perché le parole lo avevano abbandonato. Non sapeva se dipendesse dall'aura di potere di lei o dal fatto che profumasse vagamente di biscotti appena sfornati. In ogni caso, non aveva intenzione di discutere.

Prescelto, a quanto pare, per il pranzo

Zyla lo condusse più addentro nella foresta, oltre stagni bioluminescenti e un albero che cercò di vendere a Gary una multiproprietà. Finalmente raggiunsero una radura immersa in una luce morbida e luminosa. Al centro sedeva il Neon Hatchling.

Era… adorabile. Grande più o meno come un cagnolino, il draghetto aveva squame che scintillavano di tutti i colori dell'arcobaleno, ali debolmente luminose e grandi occhi brillanti di curiosità. Emise un piccolo cinguettio, che il cervello di Gary tradusse immediatamente in: «Ciao! Vuoi essere il mio migliore amico per sempre?»

Il cuore di Gary si sciolse. «È lui? Questo è il Neon Hatchling?»

Zyla sogghignò. «Che cosa ti aspettavi, un mostro sputafuoco?»

«Sinceramente? Sì.» Gary si accovacciò per osservare meglio la creatura. Il cucciolo inclinò la testa, poi si avventò sulla sua borsa, rovistandoci dentro con sorprendente destrezza.

«Ehi!» protestò Gary quando il cucciolo estrasse trionfante un sacchetto di palline al formaggio. «Quello è il mio pranzo!»

Il draghetto lo ignorò e si gettò sul sacchetto con entusiasmo. Zyla rise. «Congratulazioni. Sei stato scelto dal Neon Hatchling.»

«Scelto per cosa?» chiese Gary con cautela, guardando il draghetto che cominciava a fare il giocoliere con le palline al formaggio usando la coda.

L'espressione di Zyla si fece seria. «Il cucciolo è una creatura di immenso potere. Ti porterà grande fortuna… oppure grande caos. Forse entrambi. Dipende da quanta caffeina hai bevuto.»

Un'obiezione decisamente più grande

Prima che Gary potesse elaborare quelle parole, un ruggito assordante scosse la radura. Dalle ombre emerse un drago enorme, con squame scure come mezzanotte e occhi luminosi come due soli.

«Ah», disse Zyla, facendo un passo indietro. «Ho dimenticato di menzionare la madre.»

«In che senso, la madre?!» strillò Gary quando il drago più grande fissò gli occhi su di lui.

Il Neon Hatchling cinguettò innocentemente, stringendo le palline al formaggio rubate. La madre ruggì di nuovo, e Gary fece l'unica cosa sensata: corse.

Le condizioni di una piccolissima avventura

Gary arrivò fino al terzo albero prima di scoprire che fingersi una roccia funzionava meglio quando la roccia non piagnucolava. Il cucciolo gli si arrampicò accanto, spargendo briciole arancioni sul colletto, e cinguettò all'enorme ombra che riempiva la radura.

«Non ho rubato nessuno», disse Gary all'ombra. «Tecnicamente, sono la vittima di un incidente relativo al pranzo.»

La madre abbassò la testa finché un occhio dorato fu all'altezza del suo viso. Il suo respiro mosse il trench disgraziatamente avventuroso. Annusò il sacchetto vuoto, poi il proprio cucciolo, poi Gary, con l'aria di chi esamina tre spese ugualmente deludenti.

Zyla li raggiunse senza sembrare affrettata. «Vuole che smetti di scappare. Continui a farlo sembrare un rapimento.»

«Con quei ruggiti sembrava una digestione.»

Il draghetto scivolò lungo la manica di Gary, premette la fronte luminosa contro il muso della madre e produsse una sequenza complicata di cinguettii. Per due volte lei sbuffò. Al terzo tentativo spinse il cucciolo verso Zyla, poi indicò il sentiero con un artiglio ricurvo.

«Una gita pomeridiana», tradusse Zyla. «Fino al cancello del bosco. Vengo con voi. Torniamo prima che le luci delle felci si affievoliscano. E niente più palline al formaggio finché non avremo stabilito se gli fanno bene.»

Gary guardò il cucciolo, che cercava di nascondere un'ultima pallina arancione sotto un'ala. «Mi sembra una preoccupazione sensata.»

Si voltò di nuovo verso la madre. «Servirebbe se mettessi l'accordo per iscritto?»

Per la prima volta lei emise un suono che non suggeriva la sua immediata rimozione dal mondo. Poteva essere divertimento. Zyla gli porse una foglia abbastanza larga per una fattura.

«Sei davvero un contabile.»

«Ci sono situazioni in cui diventa rassicurante.»

Camminarono insieme fino al cancello: Zyla davanti, Gary al centro e il cucciolo sulla sua spalla, con la compiaciuta comodità di chi ha affidato al personale l'organizzazione del viaggio. Oltre gli alberi c'era la strada che riportava Gary alla sua giornata normale. Poteva ancora prenderla. Questo contava più dello strano impulso che lo aveva condotto lì.

«Mi hai chiamato tu nel bosco?» chiese a Zyla.

«No. A volte questi sentieri fanno sembrare un invito una tua idea. Non so dirti perché abbiano scelto proprio oggi.» Guardò il draghetto. «Un invito non è un obbligo, Gary.»

Lui pensò ai conti ancora da fare, al pranzo perduto e al peso caldo che si appoggiava fiducioso al suo collo. «Un giro fino al cancello», disse. «Poi rispettiamo l'appuntamento.»

Prima che le luci delle felci si affievolissero, tornarono alla radura. Il cucciolo saltò giù, strofinò il muso contro la mascella della madre e cercò subito di arrampicarsi di nuovo su Gary. Questa volta Gary rise. Promise di tornare il pomeriggio seguente, con spuntini adatti ai draghi e una borsa dalla chiusura capace di superare una revisione contabile.

Tornando a casa trovò un'impronta arancione sulla foglia dell'accordo. Sotto l'accurato elenco delle condizioni, Zyla aveva aggiunto una riga: Amicizia, rinnovabile con entusiasmo reciproco.

«Va tutto bene», disse Gary. Per una volta, lo pensava davvero.