The Blossomclaw Crablet

La chela sirena arriva indossando rugiada come una pessima decisione

Nel Sugarwild Garden, dove ogni petalo aveva un’opinione e ogni coleottero trasportava pettegolezzi come pratiche ministeriali, viveva una creatura così minuscola, così scintillante e così pericolosamente convinta della propria importanza che perfino il sole del mattino rallentava un poco passando accanto al suo fiore.

Il suo nome, a seconda di chi parlava, era Blossomclaw.

Se lo chiedevi alle falene, era The Blossomclaw Crablet, una rara e radiosa meraviglia di malizia floreale. Se lo chiedevi alle lumache, era «quell’affarino rumoroso con le chele che continua a leccare le ciotole della rugiada». Se lo chiedevi a Blossomclaw stessa, era Lady Pearlina Blossomclaw del Grande Petalo Interno, Primo Bagliore di Bloom Basin, Custode dell’Occhiolino Sacro, Sirena degli Stami e Assolutamente Non Una Che Ha Bisogno di Sorveglianza Vicino al Nettare.

Nessuno usava il titolo completo.

Soprattutto perché nessuno aveva tutto quel tempo.

Blossomclaw abitava nella coppa di un fiore rosa così sontuoso e ridicolo che sembrava un fiore al quale fosse stato chiesto di ospitare un matrimonio reale e fosse preso il panico. I petali si incurvavano intorno a lei in onde magenta setose, morbide come bugie sussurrate, ciascuno cosparso di rugiada che scintillava come gioielli rovesciati. Stami dorati emergevano dal centro, reggendo gocce cristalline sulla punta, e Blossomclaw li considerava insieme arredamento e spuntini di sostegno emotivo.

Era una minuscola creatura simile a un granchio, con chele arancio corallo, una faccia turchese rotonda e occhi così enormi e lucidi da indurre un drago a scusarsi per qualcosa che non aveva ancora fatto. Le ciglia erano lunghe, rosa e superflue nel modo in cui solo le cose davvero efficaci sanno essere superflue. Un fiorellino le incoronava la testa come se fosse nata nel mezzo di un’incoronazione e si fosse semplicemente rifiutata di andarsene.

Ogni mattina, prima che le api iniziassero il loro librarsi professionale e le farfalle si svegliassero coi postumi della linfa mielata fermentata, Blossomclaw eseguiva quello che chiamava il suo Rituale dell’Avvento Radioso.

Tutti gli altri lo chiamavano «stare nel fiore e urlare».

«Mi alzo», annunciò una mattina nebbiosa, sollevando entrambe le chele verso il cielo arrossato, «a beneficio del creato».

Un porcellino di terra lì vicino si immobilizzò sotto una foglia.

«Il creato ne è al corrente?» chiese.

«Il creato è benedetto e dovrebbe comportarsi di conseguenza».

Il porcellino si appallottolò e rotolò all’indietro in una pozzanghera.

Blossomclaw lo guardò andar via con grande delusione.

«Certa gente non è proprio pronta allo splendore prima di colazione».

Dal fiore accanto, un anziano bombo di nome Brindlebum si schiarì la gola.

«Sei in piedi in una corolla con il nettare sul mento».

Blossomclaw batté le palpebre con la lenta dignità di una creatura che aveva deciso che i fatti fossero maleducati.

«Non è nettare», disse. «È fulgore».

«È appiccicoso».

«Anche il destino, se lo si maneggia come si deve».

Brindlebum sospirò: per un bombo, suonava come qualcuno che strizzasse delicatamente un divano di velluto.

«Hai mangiato di nuovo le perle degli stami».

«Assaggiato», lo corresse Blossomclaw. «Una signora assaggia».

«Una signora non stacca a morsi la rugiada dagli steli sacri del polline».

«Una signora fa in privato molte cose che farebbero crollare la buona società, se fossero documentate a dovere».

Brindlebum aprì la bocca, la richiuse e decise di aver vissuto abbastanza da riconoscere una conversazione già avventuratasi in territorio moralmente pericoloso.

«Oggi cerca solo di non combinare guai», disse.

Blossomclaw si portò una chela al petto.

«I guai si combinano da soli quando la bellezza viene fraintesa».

Era il genere di frase preferito da Blossomclaw: teatrale, indimostrabile e utile per sottrarsi alle responsabilità.

Ora, per capire il problema Blossomclaw, bisogna capire che il Sugarwild Garden era pieno di creature strane, graziose, vanitose, appiccicose e inclini a reazioni emotive spropositate. C’erano bruchi che portavano cappelli di perle e piangevano se le foglie erano irregolari. C’erano falenine che trattavano la luce lunare come un’occasione di promozione personale. C’erano rane non più grandi di caramelle gommose che componevano poesie sul fango e poi si infuriavano perché il fango non applaudiva.

Ma Blossomclaw era diversa.

Non perché fosse più magica.

Non perché fosse più bella.

E di certo non perché si comportasse meglio.

Blossomclaw era diversa perché aveva imparato molto presto che, fissando qualcuno con abbastanza scintillio e respirando teatralmente al momento giusto, quello avrebbe dato per scontato che sapesse qualcosa.

Era questo il suo dono.

Non la profezia.

Non l’incanto.

Non un antico potere donato dalle radici sotto il giardino.

Solo tempismo.

Tempismo, ciglia e la sicurezza assoluta di una creatura alla quale nessuno aveva mai detto «no» essendo disposto a sopravvivere alla conversazione successiva.

E così nacque la leggenda.

Cominciò, come la maggior parte delle leggende pericolose, con un coleottero annoiato e un equivoco.

Si chiamava Gort.

Gort era un coleottero dal dorso tondeggiante, con elitre smeraldo, tre sole impostazioni emotive e l’abitudine di parlare prima che il cervello si fosse infilato bene i pantaloni. Stava trascinando una briciola di corteccia zuccherina attraverso Bloom Basin quando vide Blossomclaw appollaiata nella sua corolla, la rugiada scintillante sulle chele e gli occhi che riflettevano l’alba in teatrali cerchietti dorati.

Aveva appena finito di provare un’espressione misteriosa in una pozzanghera.

Avrebbe dovuto dire: Conosco i tuoi segreti.

Purtroppo, avendo mangiato troppa gelatina di nettare la sera prima, diceva soprattutto: Potrei ruttare, ma ne farò un’esperienza spirituale.

Gort si fermò a fissarla.

«Che cosa guardi?» chiese Blossomclaw.

«Niente», disse Gort, esattamente quello che dicevano i coleotteri quando guardavano tutto.

Blossomclaw inclinò la testa.

Una goccia scivolò lungo una ciglia rosa e le atterrò sulla guancia con squisito tempismo.

Gort rimase a bocca aperta.

«Lo sapevi».

Blossomclaw si immobilizzò.

Ora, Blossomclaw non sapeva che cosa sapesse. Ma riconosceva un’occasione quando le entrava nel fiore strisciando e portando corteccia zuccherina.

Così socchiuse gli occhi enormi e sussurrò: «Certo che lo sapevo».

Le zampe di Gort tremarono.

«Del buco?»

La faccia di Blossomclaw non cambiò, ma dentro di lei diversi minuscoli allarmi cominciarono a suonare in una grammatica discutibile.

Quale buco?

Ma Blossomclaw aveva una regola sacra: non lasciare mai che l’ignoranza interferisca con l’autorità.

«Il buco», disse lentamente, «è stato… visto».

Gort lasciò cadere la corteccia zuccherina.

«L’avevo detto a Crimble di non scavare sotto il muschio occidentale».

Blossomclaw alzò una chela e indicò il nulla assoluto.

«Il muschio occidentale ricorda».

Gort emise il verso di un’uvetta che scopre il senso di colpa.

«Oh, che mi marcisca il culo di traverso».

«Il linguaggio», disse Blossomclaw, benché personalmente apprezzasse l’espressione e se la mettesse da parte per dopo.

«Che cosa facciamo?»

Blossomclaw guardò la briciola di corteccia zuccherina, poi Gort, poi di nuovo la briciola.

«Per prima cosa», disse, «bisogna offrire un tributo».

Gort spinse la briciola verso di lei.

Blossomclaw la accettò con grazia solenne, come chiamava il fatto di afferrarla con entrambe le chele e rosicchiarla finché per un attimo un occhio le si incrociò.

«Secondo», proseguì masticando, «non bisogna rivelare più del necessario».

«Ma tu sai già tutto».

«Precisamente. Ed è per questo che non devo essere gravata da ulteriori dettagli che insulterebbero la mia sapienzitudine».

Gort annuì come se avesse senso, perché la paura è una revisora generosa.

«Terzo», disse Blossomclaw, entrando magnificamente nella parte, «portami un’altra briciola di corteccia zuccherina entro il tramonto. Preferibilmente più grande. Gli spiriti hanno un languorino».

«Gli spiriti?»

Blossomclaw si sporse in avanti. Le ciglia brillavano di rosa nella luce mattutina. La rugiada le aderiva alle chele. Il fiore alle sue spalle sfumava in un’aureola rosata.

«Non costringerli a ripetersi».

Gort fuggì.

A mezzogiorno la storia si era già diffusa.

Non la storia vera, naturalmente. La storia vera era noiosa e riguardava un coleottero credulone vicino a una piccola granchietta dagli zigomi eccellenti.

La versione che viaggiò per il giardino aveva più sapore.

Quando raggiunse le mosche del miele, Blossomclaw aveva previsto un tunnel proibito sotto il muschio occidentale. Quando raggiunse le coccinelle, aveva evocato le radici stesse perché sussurrassero di tradimenti. Quando raggiunse i Funghi dal Cappello di Velluto, pettegoli terribili pur non avendo bocche dimostrabili, Blossomclaw era diventata un oracolo drappeggiato di rugiada capace di ammaliare la terra e strapparle i suoi segreti.

Al tramonto era la Chela Sirena dell’Aiuola.

Blossomclaw sentì il titolo da una libellula atterrata sull’orlo del suo fiore con l’entusiasmo affannato di chi porta notizie che intende esagerare a metà frase.

«Ti chiamano la Chela Sirena dell’Aiuola», disse la libellula.

Blossomclaw si fermò mentre lucidava una goccia sulla chela sinistra.

«Davvero?»

«Sì. Dicono che puoi scrutare nell’anima di una creatura e costringerla a cedere i propri segreti».

Blossomclaw abbassò lo sguardo sul proprio riflesso in una perla di rugiada.

In effetti, quel giorno i suoi occhi erano particolarmente devastanti.

«Mi sembra plausibile».

«Dicono che hai sedotto il muschio occidentale fino a farlo confessare».

«Il muschio ha sempre avuto un debole per me».

«Dicono che hai preteso un tributo».

«Quella parte è semplice buon senso».

Le ali della libellula vibrarono.

«Quindi è vero?»

Blossomclaw prese in considerazione l’onestà.

Poi prese in considerazione l’attenzione.

L’attenzione vinse così in fretta che l’onestà fece appena in tempo a mettere una chela fuori dal letto.

«La verità», disse Blossomclaw fissando l’orizzonte, «è una perla che si forma intorno al disagio».

La libellula batté le palpebre.

«Che significa?»

«Significa diffondila con cura. Non voglio che il mio mistero venga maneggiato da dilettanti».

Nel giro di un’ora, davanti al fiore di Blossomclaw c’era la fila.

Era una novità.

Di solito le creature venivano al suo fiore solo per chiedere indicazioni, cercare una perlina smarrita o sapere perché stesse urlando a un petalo. Ora invece si avvicinavano in gruppetti nervosi, bisbigliando mentre scavalcavano foglie e radici ricurve.

La prima supplice fu una damigella di nome Tilla, con una collana di involucri di semi e l’energia frenetica di chi ha smarrito un amante oppure uno scontrino.

«O Chela Sirena», sussurrò Tilla.

Blossomclaw per poco non cadde all’indietro dalla gioia.

Si riprese fingendo di adagiarsi.

«Avvicinati», disse.

Tilla avanzò furtiva.

«Devo sapere se Bramblefin pensa ancora a me».

Blossomclaw non aveva idea di chi fosse Bramblefin.

«Spesso», disse.

Tilla strinse la collana.

«Davvero?»

«Con rimpianto».

Tilla sussultò.

Blossomclaw alzò una chela. «E desiderio».

Tilla sussultò ancora, più forte.

«E incertezza digestiva».

Tilla smise di sussultare.

«Cosa?»

«Cuore e stomaco sono vicini di casa. Si prestano le preoccupazioni».

Tilla annuì lentamente, come se questo spiegasse ogni brutta relazione della sua vita.

«Che cosa dovrei fare?»

Blossomclaw guardò oltre la spalla di Tilla. La fila si allungava. Una cavalletta. Due falene. Un sospetto bruco geometra con un cappello troppo alto per la sua statura morale.

Serviva un metodo.

«Lascia una perla di rugiada sul mio petalo inferiore», disse Blossomclaw. «Torna domani indossando qualcosa che faccia pensare che hai delle alternative».

«Io ho delle alternative».

«Allora smetti di vestirti come se aspettassi accanto alle pozzanghere insetti emotivamente indisponibili».

Gli occhi di Tilla si spalancarono.

«Sai davvero vedere nella mia anima».

«Purtroppo».

Tilla se ne andò piangendo, ma con quel rinnovato vigore con cui piangono le creature insultate fino alla crescita personale.

La creatura successiva avanzò.

Era una falenina di nome Pimber, che si inchinò tanto da immergere le antenne nel polline.

«O Chela Sirena, temo che mio fratello abbia rubato la mia bacca lunare».

«L’ha fatto», disse subito Blossomclaw.

Pimber sussultò.

«Non conosci mio fratello».

«È per questo che posso parlare liberamente».

«Ma come puoi esserne certa?»

Blossomclaw si avvicinò.

«I fratelli rubano. È uno dei loro passatempi meno costosi».

La faccia di Pimber si accartocciò nel riconoscere la verità.

«Mi ha anche preso in prestito il pettine da bozzolo».

«Ecco qua».

Pimber posò due perle di rugiada sul petalo e se ne andò borbottando di giustizia.

Poi venne il bruco geometra.

Si chiamava Nibwick, e da vicino il cappello era peggio.

Era un affarino viola con una piuma, il genere di cappello indossato da creature convinte che «imprenditore» fosse una personalità.

«Grande Chela Sirena», disse, strisciando avanti con un sorriso che sembrava assemblato con avanzi di fascino, «chiedo la tua benedizione per un’iniziativa commerciale».

Blossomclaw lo squadrò.

«Sembra illegale».

Nibwick si ritrasse.

«È innovativa».

«È così che le cose illegali si definiscono prima che arrivino i testimoni».

Si schiarì la gola. «Intendo creare un servizio di abbonamento alla rugiada di lusso».

Blossomclaw socchiuse gli occhi.

«Il giardino fornisce rugiada gratis».

«Sì, ma non rugiada di lusso».

«Che cosa la rende di lusso?»

Nibwick si guardò intorno e si avvicinò.

«Coppette più piccole».

Blossomclaw lo fissò.

«Ruberai la rugiada normale, la verserai in coppette più piccole e la farai pagare il doppio».

«Con un marchio».

La bocca di Blossomclaw si schiuse appena.

Nella vita c’erano momenti in cui ci si imbatteva in una malvagità così stupida da diventare impressionante.

«Come chiameresti il servizio?» chiese.

Nibwick sollevò fieramente il mento.

«DewLuxe».

Da qualche parte lì vicino, un’ape andò a sbattere contro una foglia.

Blossomclaw rimase immobile.

Avrebbe potuto denunciarlo. Avrebbe potuto avvertire il giardino. Avrebbe potuto fare la cosa moralmente pulita.

Invece pensò: DewLuxe è un’idea terribile, ma il cappello suggerisce che potrebbe avere degli spuntini.

«Gli spiriti richiedono un tributo del fondatore», disse.

Nibwick si illuminò.

«Naturalmente».

Estrasse da sotto il cappello un cubetto di nettare cristallizzato.

Blossomclaw lo accettò, anche se l’espressione «da sotto il cappello» le causò una breve esitazione.

«E il tuo consiglio?» chiese Nibwick.

Blossomclaw morse il cubetto di nettare.

Era delizioso in un modo che faceva sembrare l’etica molto lontana.

«Il mio consiglio», disse, «è di abbandonare subito il progetto».

Nibwick batté le palpebre.

«Ma il tributo…»

«È stato accettato come penale di cancellazione».

«Di cancellazione di cosa?»

«Della mia pazienza».

Nibwick aprì la bocca per obiettare, ma Blossomclaw sollevò entrambe le chele e lasciò che le gocce di rugiada catturassero la luce morente. Spalancò gli occhi. Le ciglia tremarono. L’intero fiore risplendette intorno a lei come un santuario costruito da pasticcieri troppo eccitati.

«Le radici», sussurrò, «hanno esaminato il tuo modello commerciale».

Nibwick deglutì.

«E?»

«Lo trovano pacchiano».

Il bruco geometra sembrava essere stato schiaffeggiato da un gruppo di consumatori.

Indietreggiò lentamente, borbottando: «Cambierò strategia. Posso cambiarla».

«Cambia passando al silenzio», gli gridò dietro Blossomclaw.

La fila adorò la battuta.

Al calare della notte, i petali inferiori di Blossomclaw erano pieni di offerte: perle di rugiada, briciole di corteccia zuccherina, nettare cristallizzato, un pezzetto di vetro di seme lucidato, tre perline floreali, una lettera di scuse di una falena e un sassolino liscio che qualcuno aveva definito «emotivamente significativo».

Blossomclaw tenne il sasso perché la faceva sembrare profonda.

Seduta fra i tributi, sotto il tenue chiarore del muschio lunare, sentì sbocciare dentro di sé qualcosa di caldo e pericoloso.

Potere.

Anche indigestione.

Ma soprattutto potere.

Per tutta Bloom Basin la leggenda si addensava come nettare troppo cotto.

Le creature parlavano sottovoce della Chela Sirena dell’Aiuola, che vedeva ciò che gli altri nascondevano. Dicevano che sentiva i segreti nella rugiada. Dicevano che le sue chele erano state baciate dall’alba. Dicevano che le ciglia erano intessute di fulmini rosa e cattive intenzioni. Dicevano che poteva ammaliare i coleotteri fino alla confessione, le falene fino al crepacuore e i bruchi geometri fino alla riforma commerciale.

Blossomclaw non correggeva nessuno.

Cominciò però a sistemarsi in pose più teatrali.

Ogni volta che si avvicinavano visitatori, badava ad assumere una posa che suggerisse antico dolore e un’eccellente struttura degli zigomi. Si esercitava a voltarsi lentamente verso i suoni. Sviluppò tre tipi diversi di sospiro: oracolo stanco, dea tradita e «mi aspettavo di meglio, ma ho portato degli spuntini per sicurezza».

Si allenò persino a fare una pausa prima di rispondere alle domande.

La faceva sembrare saggia.

Le dava anche il tempo di inventare.

Al terzo giorno, Blossomclaw era diventata la creatura più chiacchierata del Sugarwild Garden.

Al quarto, aveva cominciato ad applicare tariffe differenziate.

Una sola perla di rugiada dava diritto a una dichiarazione vaga ma emotivamente appagante.

Due perle di rugiada davano diritto a un consiglio.

Tre perle di rugiada davano diritto a un consiglio con contatto visivo.

Quattro perle di rugiada davano diritto a consiglio, contatto visivo e un gesto di chela che faceva sentire il destinatario prescelto, maledetto o blandamente corteggiato, a seconda dei suoi problemi irrisolti.

Per un cubetto di nettare cristallizzato, Blossomclaw diceva: «Conosci già la risposta», frase utile perché tutti ci credevano e nessuno poteva dimostrare il contrario.

In cambio di corteccia zuccherina, diceva che meritavano di meglio.

Questa offerta divenne molto popolare.

Il giardino, si scoprì, era pieno di creature disperatamente desiderose di sentirsi dire che meritavano di meglio da qualcuno senza qualifiche e con un fiore in testa.

«Meriti di meglio», disse Blossomclaw a una coccinella il cui compagno aveva dimenticato il loro anniversario della schiusa.

«Meriti di meglio», disse a un grillo scartato per il posto di primo violino nell’Orchestra degli Arbusti di Mezzanotte.

«Meriti di meglio», disse a un ragno che si era accidentalmente appiccicato con la propria tela a una felce giudicante.

«Meriti un pisolino e meno opinioni», disse al vecchio bombo Brindlebum, venuto a lamentarsi del traffico intorno al fiore.

Brindlebum raccolse tutte e sei le zampe sotto di sé e fissò il mucchio delle offerte.

«La faccenda è andata abbastanza oltre».

Blossomclaw era adagiata contro un petalo e si lucidava la chela destra con una perla di rugiada.

«“Abbastanza oltre” è un’espressione usata da creature che non sono state invitate ad andare più in là».

«Li stai ingannando».

Lei sussultò.

Era uno dei suoi sussulti migliori. Occhi umidi. Sconvolta. Completamente fraudolento.

«Li sto guidando».

«Hai detto a un bruco che il suo futuro era “umido ma promettente”».

«Avevo torto?»

«Potrebbe valere per ogni bruco del giardino».

«Allora sono efficiente».

Brindlebum ronzò irritato. «Blossomclaw, le leggende sono cose pericolose».

Lei lo liquidò con un gesto. «Le leggende sono solo voci che hanno imparato il portamento».

«Esatto. E una volta in piedi, cominciano ad andare in giro senza di te».

Questo le strappò una pausa minuscola.

Solo minuscola.

Non le piaceva essere interrotta dalla verità, soprattutto prima di pranzo.

«Sei geloso», disse.

«Di cosa?»

«Della mia influenza».

«La tua influenza consiste soprattutto nel farti portare spuntini da insetti tristi».

«Si chiama guarigione comunitaria».

«Si chiama estorsione emotiva».

Blossomclaw sollevò il mento.

«Il confine fra guarigione ed estorsione è spesso soltanto una questione di illuminazione».

Brindlebum si strofinò la faccia con una zampa pelosa.

«Ti farai scoprire».

«A fare cosa?»

«A fingere».

Eccola lì.

La parola colpì la corolla con più forza di quanto avrebbe dovuto.

Per un breve istante, Blossomclaw smise di sbattere le ciglia. Abbassò le chele. Il bagliore del muschio lunare colse le minuscole gocce sul suo viso e, senza recitare nulla, lei sembrò più piccola.

Brindlebum se ne accorse.

Si addolcì.

«Non devi essere una leggenda per essere apprezzata».

La bocca di Blossomclaw ebbe un tremito.

«È proprio il genere di cosa che dicono le creature apprezzate per impedire la concorrenza».

Il bombo sospirò.

«Dico sul serio».

«Anch’io».

Si guardarono a lungo. Il giardino ronzava intorno a loro. I fiori notturni aprivano i volti assonnati. In lontananza qualcuno gridò: «Chi ha preso la mia bacca lunare?», seguito da un’altra voce: «Chiedilo alla Chela Sirena!»

Blossomclaw si illuminò all’istante.

«Vedi? La gente ha bisogno di me».

«La gente ha bisogno di ricevute».

«Le ricevute sono nemiche della meraviglia».

Brindlebum si arrese, anche se non del tutto. Le puntò contro una zampa pelosa.

«Ricordati le mie parole. Un giorno verrà qualcuno a chiederti qualcosa che non puoi fingere».

Blossomclaw sorrise.

«Allora fingerò magnificamente».

Brindlebum volò via borbottando cose che le api di solito riservavano alle vespe e ai fiori mal organizzati.

Blossomclaw lo guardò allontanarsi, poi abbassò gli occhi sul proprio riflesso nella rugiada.

Non sembrava preoccupata.

Sembrava radiosa.

Sembrava leggendaria.

Sembrava una minuscola minaccia ingioiellata che aveva trovato uno specchio e lo aveva scambiato per il destino.

Eppure, sotto tutto quello scintillio, qualcosa che Brindlebum aveva detto le rimaneva attaccato come linfa.

Un giorno verrà qualcuno a chiederti qualcosa che non puoi fingere.

Blossomclaw fece scattare piano le chele.

«Ridicolo», sussurrò.

Ma la rugiada non ribatté.

Questo peggiorò le cose.

La mattina dopo, la fila al suo fiore si allungava oltre le bacche rosate e girava intorno alla base di una felce caramellata. Blossomclaw la salutò dall’alto del suo trono di stami centrale, con una corona nuova di filamenti di petalo, perline di semi e almeno un oggetto preso in prestito senza coinvolgere formalmente il proprietario.

Era magnifica.

Era insopportabile.

Aveva dormito male, ma nessuno doveva saperlo.

«Benvenuti», annunciò a chele alzate, «alla Corte della Chela Sirena dell’Aiuola».

Un fremito di ammirazione attraversò la folla.

Blossomclaw lo assorbì come luce del sole.

«Fatevi avanti con segreti, dolori, tradimenti, confusione sentimentale, fratelli sospetti, iniziative commerciali incerte e qualsiasi tributo che scintilli».

Qualcuno in fondo alzò una zampa.

«Accetti fettine di bacche essiccate?»

«Accetto ogni forma di valuta emotiva».

La folla mormorò approvando.

E così cominciò la giornata.

Un bruco voleva sapere se cambiare foglia a metà stagione lo facesse sembrare disperato.

Un coleottero sospettava che il vicino lucidasse solo il lato visibile del guscio per gli eventi mondani.

Una mosca ronzante voleva un consiglio: doveva perdonare un amante che aveva definito il suo battito d’ali «aggressivamente decorativo»?

Blossomclaw li gestì tutti con assurdità sempre più sicure.

«Cambia foglia quando il tuo spirito fa la muta».

«Un guscio lucidato a metà rivela un impostore intero».

«Perdonalo in pubblico, ignoralo in privato e indossa qualcosa che gli rovini il pomeriggio».

La folla sussultava, sospirava e scarabocchiava appunti su frammenti di foglia.

Andava magnificamente.

Troppo magnificamente.

Perché nel Sugarwild Garden la bellezza attirava i guai come la frutta matura attirava formiche con problemi nel rispettare i confini.

Verso mezzogiorno, la fila si aprì.

Non per cortesia.

Per paura.

Il silenzio calò sulle creature radunate mentre qualcuno si avvicinava da oltre le ombre delle felci caramellate.

Dapprima Blossomclaw vide soltanto una sagoma scura che avanzava bassa fra gli steli. Poi due antenne pallide. Poi un guscio indaco intenso, segnato da striature argentee come luce di luna graffiata sulla mezzanotte. Il nuovo arrivato era uno scarabeo, più grande della maggior parte dei coleotteri, dal corpo lucido e dai passi silenziosi, con quel genere di immobilità che rende le creature rumorose improvvisamente consapevoli del proprio respiro.

Alle spalle di Blossomclaw, il fiore sembrò stringersi.

Cominciarono i bisbigli.

«È lui?»

«Quello di Thornroot Hollow?»

«Ho sentito che non parla mai se non muore qualcosa».

«Ho sentito che parla parecchio, se vale la pena ascoltarti».

«Beh, questo esclude quasi tutti noi».

Lo scarabeo si fermò alla base del fiore di Blossomclaw e guardò in su.

Aveva occhi scuri, calmi e completamente indifferenti allo scintillio.

Blossomclaw lo trovò subito antipatico.

Non perché fosse maleducato.

Perché non era abbagliato.

Era peggio.

«O Chela Sirena dell’Aiuola», disse.

La voce era bassa e fluida, come un’ombra che scivola sulla pietra.

La folla si sporse.

Blossomclaw assunse la sua posa più potente, una chela alzata e le ciglia inclinate per il massimo effetto mitologico.

«Puoi avvicinarti», disse.

«Sono abbastanza vicino».

Qualche insetto sussultò.

Il sorriso di Blossomclaw si irrigidì.

«La sfacciataggine è spesso insicurezza con un mantello».

«E lo spettacolo è spesso paura ingioiellata».

La folla tacque.

Blossomclaw sentì gelare ogni goccia di rugiada sul viso.

«Esponi il tuo dolore», disse.

Lo scarabeo inclinò il capo.

«Non sono venuto per essere confortato».

«Allora stai sprecando il mio fiore».

«Sono venuto perché il giardino dice che senti i segreti nella rugiada».

«Il giardino dice molte cose. Ogni tanto riesce a starmi dietro».

«Bene».

Fece un passo avanti.

«Allora dimmi che cos’è successo alla Perla del Pozzo Lunare».

La folla esplose.

Tutte le creature cominciarono a bisbigliare insieme.

La Perla del Pozzo Lunare.

Perfino Blossomclaw ne aveva sentito parlare.

Tutti la conoscevano.

La Perla del Pozzo Lunare non era un semplice tesoro. Era un’antica reliquia del giardino: una sola perla luminosa, formatasi nella coppa più profonda del Giglio Notturno, che si diceva custodisse la prima goccia di rugiada mai caduta a Sugarwild. Veniva usata una volta per stagione, durante la Festa del Volgere dei Fiori, quando la sua luce veniva posta al centro del giardino per svegliare le radici addormentate e addolcire ogni fiore da Hollow Bend a Petalwick Ridge.

Senza di essa, la festa sarebbe fallita.

Senza di essa, le radici sarebbero rimaste intorpidite.

Senza di essa, i fiori avrebbero potuto inacidire.

E se i fiori fossero inaciditi, il nettare sarebbe diventato amaro, le api si sarebbero rivoltate, le farfalle sarebbero diventate filosofiche e nessuno lo voleva. Le farfalle filosofiche erano insopportabili. Ti si posavano sulla spalla e chiedevano se la bellezza fosse una prigione, facendoti ombra.

Blossomclaw deglutì.

«La Perla del Pozzo Lunare», disse lentamente.

Lo scarabeo la osservava.

«È scomparsa prima dell’alba».

Una falena svenne dentro un fungo.

Gort il coleottero sussurrò: «Chiedilo a lei. Se ne intende di buchi».

Blossomclaw avrebbe voluto tirargli una perla di rugiada.

Lo scarabeo proseguì. «I custodi hanno trovato solo tre indizi. Una sbavatura di polline rosa. Una canna d’argento spezzata. E segni di chele sull’orlo della coppa del Giglio Notturno».

La folla si voltò verso le chele di Blossomclaw.

Blossomclaw le sollevò lentamente.

Erano rosa.

Erano lucide.

In quel momento erano estremamente sconvenienti.

Rise.

Le uscì una nota troppo acuta.

«Molte creature hanno le chele».

«Non molte con polline rosa».

«Il polline rosa è il fondamento di tutto questo quartiere».

«E non molte hanno appena convinto il giardino di saper scoprire verità nascoste».

Il sorriso di Blossomclaw vacillò.

Lo sguardo dello scarabeo no.

«Quindi scoprine una».

La folla inspirò.

Di colpo Blossomclaw sentì l’intero peso della propria leggenda posarsi sul suo minuscolo corpo ingioiellato.

Prima era stata così leggera. Uno scialle di scintillio. Un velo di pettegolezzi. Una cosa graziosa da gettarsi sulle spalle quando voleva attenzione.

Adesso pesava.

Adesso aveva i denti.

Brindlebum atterrò piano su una foglia vicina, guardandola con seria e pelosa preoccupazione.

Blossomclaw lo vide.

Vide anche la folla: facce impazienti, occhi spalancati, speranza ridicola.

Credevano che potesse farcela.

Peggio: alcuni avevano bisogno che ci riuscisse.

Lo scarabeo chinò appena il capo.

«Allora, Chela Sirena?»

Blossomclaw fissò la perla di rugiada più vicina. Il suo riflesso rispose tremolando, tutto ciglia, corona e scintillio tremante.

Per la prima volta dall’inizio della leggenda, non aveva una risposta brillante.

Nessun insulto vago.

Nessuna assurdità teatrale.

Nessuna utile saggezza a base di spuntini.

Solo silenzio.

E in quel silenzio, tutto il Sugarwild Garden aspettava.

Blossomclaw alzò il mento, allargò le chele scintillanti e fece l’unica cosa che sapeva fare quando le conseguenze la mettevano all’angolo.

Peggiorò la situazione.

«Portatemi», dichiarò, con la voce che risuonava per Bloom Basin, «al Giglio Notturno».

La folla sussultò.

Lo scarabeo socchiuse gli occhi.

Brindlebum borbottò: «Eccoci qua».

Le ciglia di Blossomclaw fremettero nel vento bagnato di luna.

«La Chela Sirena dell’Aiuola», disse, «risolverà il furto della Perla del Pozzo Lunare».

Poi, perché non riusciva a trattenersi, aggiunse: «E qualcuno porti da mangiare. La verità è estenuante».

Il Giglio Notturno ha le prove

La processione verso il Giglio Notturno avrebbe dovuto essere solenne.

Almeno, questa era l’intenzione dello scarabeo.

Attraversava il Sugarwild Garden con seria determinazione, il guscio indaco che catturava sottili cuciture di sole sotto gli steli arcuati delle felci e le campanelle tremanti dei fiori. La folla si apriva come se portasse il tuono sotto i piedi. Perfino le mosche pettegole tacevano, cosa rara e francamente inquietante, perché di solito trattavano il silenzio come un’emergenza medica.

Blossomclaw, però, aveva criteri diversi per la solennità.

«Questa passeggiata è inaccettabile», annunciò dal centro di un petalo rosa ricurvo che aveva convinto quattro coleotteri a trasportare come una lettiga.

Tecnicamente, i coleotteri non si erano offerti.

Erano nei paraggi quando lei aveva detto: «Creature dall’aspetto forte e dalle spalle sottoutilizzate, servitemi», e nessuno si era mosso abbastanza in fretta da evitare il destino.

«Stiamo indagando sul furto della Perla del Pozzo Lunare», disse lo scarabeo senza voltarsi. «Non è una parata».

Blossomclaw si adagiò teatralmente contro una piega di petalo lucidata dalla rugiada. «Allora perché ci guardano tutti?»

«Perché hai preteso dei testimoni».

«I testimoni sono essenziali».

«Hai detto che ti servivano nel caso tu apparissi magnifica».

«Il che sarebbe una prova».

«Di cosa?»

«Che la verità sa dove trovarmi».

Lo scarabeo si fermò.

I coleotteri che trasportavano Blossomclaw quasi gli finirono addosso, provocando un incidente stradale breve ma emotivamente complicato, con antenne, una coccinella offesa e un porcellino di terra che si appallottolò sussurrando: «Non di nuovo, non di nuovo, non di nuovo».

Lo scarabeo si voltò lentamente.

«Il mio nome», disse, «è Sable Thornback».

Blossomclaw batté le palpebre. «Dovevo indovinarlo?»

«No».

«Bene, perché avrei scelto qualcosa di più freddo. Cipiglio d’Ossidiana. Lord Giudizio Lucido. Capitano Guscio di Malumore».

Qualche falena nella folla ridacchiò.

Sable no.

«Sono la sentinella di Thornroot Hollow e testimone giurato dei Custodi del Pozzo Lunare. Se trasformi questa faccenda in uno spettacolo, ti farò escludere dall’indagine».

Blossomclaw alzò una chela inclinandola in modo che le gocce scintillassero lungo il bordo.

«Tesoro, io non faccio spettacoli. Li divento».

«È proprio questo il problema».

«Il problema è che è sparita una reliquia del giardino dal valore inestimabile, qualcuno ha fatto un tentativo offensivamente pigro di coinvolgere le mie chele e tutti mi guardano come se mi fossi alzata prima dell’alba per commettere un furto storico senza una corona adeguata».

«Porti una corona».

«Questa è una corona da viaggio».

Sable la fissò.

Blossomclaw ricambiò con tutta l’umida intensità di una creatura capace di ricavare una discussione da un cucchiaio.

Alle loro spalle, il vecchio bombo Brindlebum atterrò su una foglia ricurva e si strofinò la faccia.

«Moriremo tutti di personalità prima di arrivare sulla scena del crimine».

Blossomclaw lo indicò. «È la prima cosa utile che sia stata detta».

Sable riprese a camminare.

Il giardino cambiava mentre si allontanavano da Bloom Basin. I rosa allegri e i fiori dai colori zuccherini si diradavano in verdi più profondi e argenti. L’aria si faceva fresca. La terra diventava più soffice, scura e ricca dell’odore di radici antiche e acqua addormentata. I tralci si intrecciavano in archi sopra di loro, e pallide falene aderivano al rovescio delle foglie come biglietti piegati che nessuno aveva osato aprire.

Perfino Blossomclaw si fece più quieta.

Non silenziosa, ovviamente.

Per il silenzio sarebbe stato necessario un tragico trauma cranico.

Ma più quieta.

La radura del Pozzo Lunare non era un posto in cui si capitava per caso. Era antica secondo i criteri di Sugarwild, che consideravano tale qualsiasi cosa precedente allo scandalo delle api della stagione passata. I suoi fiori non sbocciavano per attirare l’attenzione. Sbocciavano lentamente, solennemente, come se ascoltassero i segreti della terra.

Al centro della radura si ergeva il Giglio Notturno.

Era enorme.

I petali erano bianco argento pallido, con i bordi sfumati di viola, ciascuno largo abbastanza da cullare una famiglia di coleotteri o una granchietta moderatamente teatrale con bagagli. Il fiore sovrastava una conca d’acqua nera così immobile da riflettere il cielo perfino attraverso le foglie. Intorno al cuore si levava un cerchio di sottili canne d’argento, ciascuna coronata da un debole bagliore.

Una canna era spezzata.

Un posto al centro era vuoto.

E intorno a quel vuoto la radura sembrava sbagliata.

Non brutta.

Non devastata.

Solo cava.

Come una canzone che avesse dimenticato la parte centrale.

La folla si fermò sul limitare della radura, i bisbigli ridotti a respiri inquieti. I coleotteri portarono a terra la lettiga di petalo di Blossomclaw. Per una volta, lei non si lamentò dell’atterraggio.

Tre Custodi del Pozzo Lunare stavano accanto al giglio.

Erano lucciole anziane, alte nel modo in cui lo sono le lucciole che hanno vissuto abbastanza da essere temute dalle creature dotate di ginocchia. I loro corpi brillavano debolmente sotto mantelli di muschio lunare intrecciato. Le punte delle antenne erano spolverate di perla, e i volti avevano l’espressione calma e severa delle zie che ti hanno sorpreso a fare qualcosa di appiccicoso nel salotto buono.

Sable chinò il capo.

«Matrona Luma. Matrona Primm. Matrona Thistle».

Le custodi inclinarono la testa.

Blossomclaw, per non farsi superare dal rispetto elementare, si abbassò in qualcosa a metà fra un inchino e una riverenza, anche se con otto zampe e due chele sembrava piuttosto un bottone ingioiellato intento a un cedimento morale.

«Onorate Matrone», disse, «giungo al servizio della verità, del ripristino e della tutela della mia immagine pubblica, che ha sofferto inutilmente».

Matrona Primm, la più esile e tagliente delle tre, la squadrò.

«Sei più piccola delle voci che circolano».

Blossomclaw sorrise dolcemente. «Quasi tutto è più piccolo quando non è gonfiato dalla paura».

La luce di Matrona Thistle tremolò in quello che poteva essere divertimento.

Matrona Luma si fece avanti. Aveva una voce dolce, ma la radura sembrò protendersi ad ascoltarla.

«La Perla del Pozzo Lunare è scomparsa fra l’ultimo tramonto della luna e il primo richiamo delle api. La sua assenza ha già cominciato a inacidire le radici inferiori».

Come a darle ragione, un bocciolo di giglio bianco vicino alla conca tremò e si afflosciò. Sulla punta si formò una goccia di nettare, color ambra scuro invece che oro limpido. Brindlebum volò a saggiarla e fece immediatamente una smorfia così tragica che avrebbe potuto essere scolpita su un monumento funebre.

«Amaro», disse.

Le api nella folla sussultarono.

Le api prendevano il nettare amaro sul personale.

Matrona Luma proseguì: «Se la Perla non torna prima che la luna superi la volta dei fiori alti, la Festa del Volgere dei Fiori fallirà. Le radici resteranno acide per tutta la stagione».

Una farfalla sussurrò: «Vuol dire che il nettare saprà di filosofia?»

«Peggio», disse Brindlebum. «Di medicina».

Un brivido attraversò la folla.

Anche Blossomclaw lo sentì.

Era stata molte cose nella sua breve vita scintillante. Vanitosa. Rumorosa. Manipolatrice, nel modo che preferiva chiamare persuasivo. Ma era anche una creatura di corolle e perle di nettare. I fiori amari non erano soltanto scomodi. Erano un sacrilegio.

Inoltre, il nettare amaro rendeva tutti irritabili, e le folle irritabili erano notoriamente avare di tributi.

«Mostratemi le prove», disse.

Lo sguardo di Sable si fece acuto. «Senza scene».

Blossomclaw sembrò offesa. «Non so cosa significhi».

«Provaci».

«Va bene. Mi ridurrò a una teatralità di buon gusto».

Si avvicinò al Giglio Notturno.

Il primo indizio era lungo l’orlo della coppa centrale: una sbavatura di polline rosa, vivida sul petalo pallido. Il secondo era la canna d’argento spezzata vicino alla base e piegata scompostamente sopra l’acqua. Il terzo era una serie di segni incisi nella superficie morbida e cerosa, vicino al punto in cui riposava la Perla.

Segni di chele.

La folla mormorò di nuovo.

Blossomclaw si avvicinò a esaminarli.

Poi sussultò.

Non il solito sussulto.

Questo era autentico.

«Assolutamente no».

Sable si chinò. «Cosa?»

Blossomclaw puntò una chela tremante verso i segni. «Questi vorrebbero essere miei?»

«È l’ipotesi».

Si voltò verso la folla, scandalizzata fino al nucleo ingioiellato.

«Sono stata incastrata da qualcuno senza alcun rispetto per la qualità del tratto».

Diverse creature batterono le palpebre.

Matrona Primm socchiuse gli occhi. «Qualità del tratto?»

«Guardateli». Blossomclaw percorse l’orlo del giglio, ogni goccia sul corpo lampeggiante d’indignazione. «Pressione irregolare. Nessuna rastrematura. Nessuna eleganza. Chi li ha fatti ha trascinato una curva smussata sulla carne sacra del petalo come una lumaca ubriaca che firma il conto in taverna».

Una lumaca nella folla disse: «È successo una volta sola».

«Questi non sono segni di chele», dichiarò Blossomclaw.

Sable li studiò. «Sono curvi. Appaiati. Con polline rosa sui bordi».

«Sì, e un fungo col cappello non diventa un gentiluomo solo perché blocca una porta».

Matrona Thistle si avvicinò. «Puoi dimostrarlo?»

Blossomclaw alzò la chela destra e la premette delicatamente in un soffice petalo caduto sul bordo della conca. Non raschiò. Non trascinò. Lasciò un segno netto a mezzaluna, delicato e appuntito alle estremità.

Poi indicò i segni vicino al posto della Perla.

«I miei pizzicano. Quelli scavano. I miei hanno stile. Quelli hanno problemi infantili irrisolti».

La folla mormorò con apprezzamento.

Sable non disse nulla, ma gli occhi si spostarono dalla chela alle prove.

Blossomclaw passò alla sbavatura di polline.

Si chinò, annusò e si ritrasse.

«Maleducato».

«Il polline?» chiese Sable.

«L’insinuazione».

«Che cosa senti?»

«Polvere di bacche rosate. Polline zuccherino rosa. Un po’ di gomma di petalo. E qualcosa di scadente».

Matrona Primm aggrottò la fronte. «Scadente?»

«Scintillio sintetico».

«Non esiste».

Blossomclaw le rivolse uno sguardo compassionevole. «Esiste, se compri vicino alle bancarelle delle formiche».

Un gruppetto di formiche in fondo si mostrò improvvisamente molto occupato.

Blossomclaw toccò il polline con la punta della chela e lo accostò alla propria corona floreale.

«Il mio fiore porta un morbido polline rosato con una base calda di nettare e una lieve dolcezza d’erba perlacea. Questa sbavatura è più chiassosa, più appiccicosa e disperatamente desiderosa di farsi notare».

Brindlebum si librò vicino e annusò.

«Ha ragione».

Tutti si voltarono verso di lui.

Si strinse nelle spalle. «Ho un naso da ape. E poi l’ho già annusata. Di solito quando sta troppo vicina alle ciotole del nettare».

«Fulgore», scattò Blossomclaw. «Avevamo stabilito che era fulgore».

«Nessuno l’ha stabilito».

Sable la studiò con nuova attenzione. «E la canna?»

Blossomclaw raggiunse la canna d’argento spezzata. Era uno dei sottili steli che circondavano la coppa del Pozzo Lunare, liscio e riflettente, usato per convogliare la luce lunare nella Perla durante la festa. La frattura era ruvida, ma non schiacciata.

«Non è stata spezzata dalle chele», disse.

«Come lo sai?»

Lei gli lanciò un’occhiata. «Perché ho le chele, Capitano Guscio di Malumore».

«Sable».

«Sto sperimentando».

Si avvicinò alla frattura. «Minuscoli segni di denti. Pressione laterale. Qualcosa l’ha rosicchiata, poi piegata. Non morsi da fame. Morsi nervosi».

Nibwick il bruco geometra, tre file più indietro col suo terribile cappello viola, si irrigidì tanto che la piuma smise di dondolare.

Blossomclaw lo vide.

Certo che lo vide.

Blossomclaw vedeva tutto ciò che poteva diventare utile, imbarazzante o redditizio.

Si voltò lentamente verso di lui.

«Nibwick».

La folla si aprì.

Nibwick sorrise col sorriso di chi si accorge troppo tardi di aver investito nella scena del crimine sbagliata.

«Grande Chela Sirena», disse, «com’è radioso il tuo portamento investigativo».

«L’adulazione di un verme col cappello piumato è o preliminare o frode, e non ho voglia di nessuno dei due».

Un coleottero si strozzò.

Il sorriso di Nibwick ebbe un sussulto.

«Non ho idea del perché mi guardi».

«Perché rosicchi quando sei nervoso».

«Molte creature rosicchiano».

«E perché ieri hai cercato di lanciare DewLuxe, un abbonamento alla rugiada di lusso basato interamente su furto, coppette più piccole e sicurezza di sé».

Ci fu un sussulto collettivo.

Una coccinella borbottò: «Lo sapevo che quel marchio aveva un’aria immorale».

Nibwick si rizzò indignato. «DewLuxe non è furto. È selezione di esperienze».

«È furto con scelta del carattere tipografico».

«Il carattere era elegante».

«Il carattere sembrava un centopiedi che avesse starnutito su un invito a nozze».

Nibwick si strinse il cappello.

Quello lo ferì più dell’accusa.

Blossomclaw indicò la canna. «Hai preso canne d’argento da questa radura?»

«No».

Lei lo fissò.

Lui sudò.

«Definisci preso».

Sable avanzò. «Con attenzione».

Nibwick si rimpicciolì. «Ho acquisito ritagli caduti di canne da una fonte di recupero perfettamente legittima».

«Quale fonte?» chiese Sable.

«Un’occasione… di passaggio».

Gli occhi di Blossomclaw si spalancarono. «Intende un fosso».

«Non un fosso», disse Nibwick. «Un corridoio di risorse a livello del suolo».

«Un fosso».

Deglutì. «Forse adiacente a un fosso».

La luce di Matrona Primm si intensificò pericolosamente.

«Le canne d’argento sono sacre».

Nibwick sollevò i piedini. «Non sono entrato nella radura del Pozzo Lunare. Lo giuro sul mio cappello».

«Quel cappello ha già mentito», disse Blossomclaw.

«Il mio cappello è aspirazionale».

«Il tuo cappello è una minuscola torre criminale viola».

La voce di Sable tagliò le risate. «A che cosa ti servivano i ritagli di canna d’argento?»

Nibwick esitò.

Blossomclaw si chinò. «Rispondi prima che ricordi alla folla le coppette più piccole».

«Cannucce di marca», sbottò.

Silenzio.

Poi Brindlebum disse: «Cannu-che?»

«Piccole canne per sorseggiare rugiada di lusso».

Matrona Thistle chiuse gli occhi.

Matrona Luma sussurrò: «La stagione si è fatta difficile».

Nibwick continuò precipitosamente. «Ma non ho mai toccato la Perla del Pozzo Lunare. Non lo farei. Sarebbe terribile per gli affari».

«Questa è la tua difesa morale?» chiese Sable.

«Conosco i miei punti di forza».

Blossomclaw gli girò intorno. «Chi ti ha fornito le canne?»

«Te l’ho detto. Un’occasione di passaggio».

«Nibwick».

Abbassò la voce.

Le ciglia si inclinarono.

La rugiada sul viso brillò come dolore con un’illuminazione migliore.

«Non costringermi a scrutare la tua anima. Probabilmente è ingombra e sottoassicurata».

Nibwick tremò.

«Una compratrice incappucciata mi ha incontrato vicino al cerchio dei Funghi dal Cappello di Velluto ieri sera».

«Compratrice?»

«Socia. Potenziale socia. Collaboratrice strategica di fulgore».

«Ladra», disse Sable.

«Quella parola ha spigoli duri».

Blossomclaw fece scattare le chele. «Descrivila».

Nibwick guardò lei, poi la folla, poi il proprio cappello, come sperando che prendesse fuoco e gli risolvesse i problemi.

«Era… color fiore».

La folla si mosse.

«Continua», disse Blossomclaw.

«Polline rosa. Grandi ciglia. Chele corallo».

La folla si voltò verso di lei.

Blossomclaw rimase immobile.

Sable le osservava il viso.

Nibwick aggiunse in fretta: «Ma più alta».

Tutti si voltarono di nuovo.

«Più alta?» disse Blossomclaw.

Nibwick annuì. «Molto più alta. Troppo per essere te. Meno tonda. Più… pugnalante».

«Pugnalante», ripeté Matrona Primm.

«Sì. Graziosamente pugnalante. Come se un fiore avesse deciso di diventare un coltello e prendere lezioni di danza».

La radura si fece più fredda.

Matrona Luma e Matrona Thistle si scambiarono uno sguardo.

Blossomclaw notò anche quello.

«Cosa?» chiese.

Matrona Primm rispose prima che le altre potessero addolcirlo.

«C’è una vecchia storia».

Blossomclaw sollevò il mento. «Quasi tutte le vecchie storie sono solo vecchi pettegolezzi col mal di schiena».

«Questa è più antica del pettegolezzo».

La folla ammutolì.

Perfino le mosche pettegole si posarono.

Matrona Luma si avvicinò alla conca del Pozzo Lunare. «Molto prima che Bloom Basin avesse un nome, un’altra portava il titolo di Chela Sirena. Non un granchio. Non una creatura di fiori e coppe di rugiada. Era una mantide orchidea chiamata Veloura Veldt».

Le ali di Brindlebum si fermarono.

L’espressione di Sable si incupì.

Blossomclaw sentì una goccia fredda scivolare fra le placche del guscio.

«Veloura», proseguì Matrona Luma, «era bella, intelligente e amata da metà del giardino. L’altra metà la temeva. Imparò che le creature cedono molto se credono che tu possa vedere ciò che nascondono. Segreti. Doni. Lealtà. Buon senso».

Alcune creature lanciarono occhiate imbarazzate alla lettiga di petalo di Blossomclaw.

Lei finse di non accorgersene con l’intensità di chi se ne accorge moltissimo.

Matrona Thistle disse: «Veloura si chiamava la Chela Sirena dell’Aiuola».

Il titolo sembrò propagarsi nella radura.

La corona di Blossomclaw diventò improvvisamente troppo stretta.

«È un titolo molto comune», disse.

Brindlebum le lanciò uno sguardo inespressivo.

«No, non lo è».

«Potrebbe esserlo».

«Assolutamente no».

Matrona Primm continuò: «Veloura cercò di rubare la Perla del Pozzo Lunare durante una Festa del Volgere dei Fiori, convinta che la sua luce avrebbe reso permanente il proprio incanto. Le radici la respinsero. Fu scacciata sotto gli antichi petali inferiori, dove il suo nome divenne un monito».

Nibwick sussurrò: «Quindi la mia collaboratrice strategica di fulgore potrebbe essere stata un’antica signora coltello orchidea bandita?»

«Possibile», disse Sable.

Nibwick deglutì. «Mi sembra un male per il marchio».

Blossomclaw si voltò di scatto verso le custodi. «Pensate che un vecchio mito sia tornato per colpa mia?»

Nessuno rispose abbastanza in fretta.

Fu una risposta sufficiente.

Rise, breve e tagliente. «Non siate ridicole. Le leggende non escono dalla terra perché una granchietta attraente migliora il morale pubblico».

Il bagliore di Matrona Luma si attenuò di compassione.

«Le leggende si svegliano quando vengono nutrite».

Blossomclaw aprì la bocca.

La richiuse.

Nella mente, le offerte tornarono ad accumularsi lungo i petali inferiori. Perle di rugiada. Briciole di corteccia zuccherina. Cubetti di nettare. Confessioni. Attenzione. Fede.

Nutrite.

Sable si avvicinò, abbassando la voce perché lo sentissero solo lei e Brindlebum.

«Sapevi che il titolo le apparteneva?»

«No».

«Sapevi che cosa stavi facendo?»

Gli occhi di lei lampeggiarono. «Davo consigli».

«Davvero?»

«A volte».

«E il resto del tempo?»

«Il resto del tempo miglioravo il morale con gli accessori».

«Blossomclaw».

Odiava il modo in cui pronunciava il suo nome.

Non con cattiveria.

Peggio.

Con cautela.

Come se pensasse che potesse incrinarsi.

Fece scattare entrambe le chele e si voltò. «Basta cupezza. Abbiamo una perla da trovare e un’orchidea morta con problemi di marchio da deludere».

«Veloura potrebbe non essere morta», disse Matrona Primm.

Blossomclaw esitò.

«Beh, questo è sconvenientemente teatrale».

«I petali inferiori custodiscono molte cose che si rifiutano di finire di morire».

«Odio questa frase e chiunque abbia contribuito a renderla vera».

Brindlebum atterrò accanto a lei. «Puoi ancora fermare tutto questo».

«Sto cercando di fermarlo».

«No. Puoi smettere di fingere».

Le parole colpirono duro.

Blossomclaw guardò la folla. La osservavano con speranza, sospetto, ammirazione e fame di spettacolo. Una miscela terribile. Come nettare fermentato mescolato all’ansia.

«Non qui», sussurrò.

«Soprattutto qui».

«Se dico che non sono ciò che pensano, mi si rivolteranno contro».

«Qualcuno potrebbe».

«Non è confortante».

«La verità raramente arriva con un cuscino».

Lei lo fulminò. «Non metterti a fare il saggio con me mentre sono male illuminata».

Brindlebum sospirò. «Usa quello che hai davvero».

«Cioè?»

«Noti le cose. Fai parlare le creature. Capisci vanità, paura, imbarazzo e quanto spesso il senso di colpa porti un brutto cappello».

Nibwick, ancora lì vicino, disse: «Vi sento».

«Bene», disse Brindlebum. «Allora sistema il cappello».

Blossomclaw tornò a guardare le prove.

I segni di chele.

Il polline rosa.

La canna d’argento spezzata.

Il rosicchiare nervoso di Nibwick.

La vecchia storia.

Qualcosa le punse la mente. Non profezia. Non magia. Solo un piccolo pensiero acuto che avanzava di lato.

«La ladra non è venuta qui soltanto per rubare», disse.

Sable si voltò. «Spiega».

«Se Veloura voleva la Perla, perché lasciare indizi contro di me?»

«Per incastrarti».

«Troppo semplice».

«La semplicità spesso funziona».

«Per i coleotteri, forse».

Gort, da qualche parte nella folla, disse: «Ehi».

Blossomclaw lo ignorò. «Non era un semplice furto. Era teatro».

Sable socchiuse gli occhi. «Teatro».

«Una sbavatura di polline. Brutte imitazioni di segni di chele. Una canna sacra spezzata. Abbastanza indizi per sospettare, non abbastanza per essere certi. Voleva che tutti mi trascinassero qui. Voleva legarmi alla Perla. Voleva una folla a guardare».

La luce di Matrona Luma tremolò.

«Perché?»

Blossomclaw guardò gli spazi bui sotto i petali del giglio.

«Perché le leggende hanno bisogno di testimoni».

La folla si fece immobile.

Per una volta, nessuno rise.

Sable la studiò a lungo.

«Potresti avere ragione».

Blossomclaw batté le palpebre. «Ripetilo, ma più forte e dal mio lato migliore».

«Non rovinare il momento».

«Me lo sto gustando».

Matrona Thistle si inginocchiò accanto alla conca e toccò l’acqua. «C’è una traccia di luce della Perla. Debole. Non esce dal sentiero superiore».

«Dove va?» chiese Sable.

La matrona indicò sotto il Giglio Notturno.

Dapprima Blossomclaw vide soltanto ombra.

Poi notò una stretta apertura fra le radici, seminascosta da muschio pendente. Una minuscola scia di luccichio argenteo aderiva alla terra umida, come luce lunare trascinata sul fango.

Scendeva.

Naturalmente.

Nei giardini, il pericolo non conduceva mai a una panchina comoda con pasticcini.

Conduceva sempre in basso.

«I petali inferiori», disse Matrona Primm.

Un silenzio attraversò la radura.

Blossomclaw fissò l’apertura fra le radici.

«Quanto è stretto quel tunnel?»

Sable disse: «Troppo per la folla».

«Ottimo. Lavoro meglio senza popolani che alitano sul mio fascino misterioso».

«Troppo per la tua lettiga di petalo».

«Annulla il tunnel».

«No».

«Allora allargalo».

«No».

Si voltò verso le Custodi del Pozzo Lunare. «Avete un percorso criminale più elegante?»

Matrona Primm disse: «La verità non è tenuta a lusingarti».

«È un difetto di progettazione».

Sable avanzò verso l’apertura. «Vado per primo».

Blossomclaw alzò una chela. «È me che vuole».

«A maggior ragione vado per primo».

«E hai considerato che sono anche quella con la superiore sensibilità estetica necessaria a individuare la pacchianeria malvagia?»

«Verrai dietro di me».

«Io non vado dietro a nessuno».

Brindlebum le ronzò accanto entrando nell’apertura. «Allora resta qui e spiega a tutti perché la tua leggenda ha paura della terra».

Blossomclaw sussultò così bruscamente che una goccia cadde dalla corona.

«Non ho paura della terra».

Sable guardò le sue zampe lucide.

«Ci stai sospesa sopra».

«Sto valutando».

«Stai levitando emotivamente».

«Va bene».

Posò i piedi nella terra con tutta la dignità di una regina che entra in esilio e tutto l’orrore di chi scopre umidità non autorizzata sotto i piedini.

«Se quaggiù perdo la lucentezza, pretendo scuse formali dalle radici».

Entrarono nei petali inferiori.

Il tunnel odorava di terra bagnata, petali vecchi e segreti lasciati fermentare senza sorveglianza. Sable avanzava davanti, il guscio che sfiorava le pareti di radici. Brindlebum si librava sopra Blossomclaw, con un bagliore debole ma costante. Alle loro spalle la folla diventò ovattata, poi distante, poi soltanto un basso brusio.

A Blossomclaw il tunnel non piaceva.

Non le piacevano le pareti che si stringevano.

Non le piaceva il fango freddo attaccato alle zampe.

Soprattutto non le piaceva il modo in cui il suo riflesso spariva nel buio. Una creatura che aveva costruito una carriera sul farsi guardare si sentiva molto strana quando non c’era nulla intorno ad ammirarla.

«È disgustoso», sussurrò.

«Silenzio», disse Sable.

«Sono disgustata in silenzio».

«Siilo più silenziosamente».

Un debole bagliore argenteo segnava la traccia davanti a loro. Serpeggiava sul pavimento di radici, si impigliava in piccole gocce, aggirava sassi e scompariva sotto una tenda di muschio.

Blossomclaw lo studiò.

«La Perla è stata trasportata in basso».

Sable si fermò. «Come lo sai?»

«La luce sfrega sulle radici inferiori, non sul muschio in alto. Chiunque la portasse è rimasto vicino al suolo».

«Una mantide orchidea starebbe più alta».

«A meno che si sia abbassata».

Brindlebum ronzò. «O a meno che qualcos’altro l’abbia portata per lei».

Blossomclaw indicò davanti. «Lì. Vedi?»

Nel fango accanto alla scia luminosa c’erano piccole strisciate. Stavolta non segni di chele. Neppure impronte.

Qualcosa era stato trascinato.

Sable si chinò. «Un sacchetto?»

«O una coppetta».

«Una coppetta?»

Blossomclaw socchiuse gli occhi.

«Nibwick».

Seguirono la traccia oltre la tenda di muschio e sbucarono in una piccola cavità sotto le radici del Giglio Notturno.

Non era naturale.

Qualcuno l’aveva allestita.

Frammenti di petalo pendevano da ganci di radice. Perle di rugiada formavano cerchi su sassi piatti. Pezzi di canna d’argento erano legati in piccoli sostegni. Al centro c’era un gruppo di minuscole coppette, ciascuna non più grande di un ditale da coleottero, stampate con lettere viola storte.

DewLuxe.

Blossomclaw fissò.

Poi urlò.

Non per il pericolo.

Per il marchio.

«Ha usato la mia sagoma».

Sable guardò le coppette. Su ciascuna era stampata una rozza creatura tonda con chele alzate, occhi enormi e ciglia tanto grandi da sembrare due felci spaventate.

Brindlebum si avvicinò volando. «Dovresti essere tu?»

«Io?» La voce di Blossomclaw si spezzò. «Quell’insulto bitorzoluto ha la struttura facciale di un fagiolo umido».

Sable prese una coppetta. «Selezione Chela Sirena».

Blossomclaw tacque.

In qualche modo era peggio.

Poi disse pianissimo: «Gli toglierò il cappello e tutto ciò in cui ha mai creduto».

Brindlebum indietreggiò. «Sono favorevole alle conseguenze, ma magari più tardi».

Sable esaminò le coppette. «Sono state messe in scena».

«Ovvio. Nibwick non nasconderebbe mai le scorte sottoterra. Le esporrebbe in modo molesto e lo chiamerebbe un lancio».

«Lo conosci bene?»

«Conosco il tipo. Vuole applausi prima del profitto e profitto prima della prigione».

La bocca di Sable quasi si mosse.

Poteva essere l’inizio di un sorriso.

Blossomclaw lo colse e recuperò subito un po’ di lucentezza.

«Mi hai quasi trovata divertente?»

«No».

«Ti si è mossa la faccia».

«Polvere del tunnel».

«Si è mossa per ammirazione».

«No».

«Fingerò di non accorgermene, così puoi conservare il tuo tragico mistero da guscio».

«Generoso».

«Sono famosa per questo».

Brindlebum tossì.

Perquisirono la cavità.

La Perla non c’era.

Ma c’erano altre tracce. Un brandello di gomma di petalo rosa attaccato a una radice. Un tratto di ciglia finte d’erba piumosa, tinto troppo vivacemente. Una sbavatura di luce argentea su una pietra piatta, come se la Perla vi fosse stata posata per un momento. E accanto, inciso nel fango con una punta affilata, un unico segno ricurvo.

Non una parola.

Un simbolo.

Una chela avvolta intorno a uno stelo floreale.

Sable inspirò lentamente.

«Il segno di Veloura».

Blossomclaw lo fissò.

Il simbolo sembrava pulsare debolmente nella penombra. Non di luce. Di memoria.

Lo odiava.

Era elegante.

Non più elegante di lei, ovviamente.

Ma abbastanza elegante da irritare.

«Vuole che io lo veda», disse Blossomclaw.

«Sì».

«Vuole farmi sapere che sa imitarmi».

«Sì».

«Male».

«Forse non è questo il punto».

«È uno dei punti».

Brindlebum si librò sopra il simbolo. «Le vecchie storie dicevano che Veloura sapeva strappare segreti alle creature facendo desiderare loro di essere scelte. Non imponeva la fede. La invitava. Poi se ne nutriva».

Le chele di Blossomclaw si strinsero.

«In che modo?»

«Attenzione. Offerte. Devozione. Paura. Le stesse cose che mangia qualsiasi leggenda».

Lei distolse lo sguardo.

Sable se ne accorse.

«Non è tutta colpa tua», disse.

«Che generosità lasciare spazio a una colpa parziale».

«Non hai rubato la Perla».

«No. Ho solo apparecchiato un banchetto e suonato la campanella della cena».

Il ronzio di Brindlebum si addolcì. «Blossomclaw…»

«Non farlo».

«Ti sentivi sola».

«Ero commerciabile».

«Volevi essere vista».

Si voltò di scatto verso di lui. «Ero vista».

La voce echeggiò fra le radici più forte di quanto avesse voluto.

Per un momento rispose soltanto lo sgocciolio.

Poi abbassò le chele.

«Ero vista», ripeté più piano. «E mi piaceva».

Sable non parlò.

Brindlebum sì, ma con dolcezza.

«Essere visti non è il peccato».

«E allora qual è?»

«Far pagare a tutti gli altri l’ingresso al tuo riflesso».

Blossomclaw guardò le coppette DewLuxe, le ciglia finte, i tributi inscenati e il simbolo di Veloura che si incurvava nel fango come un sorriso.

«Era quasi poetico», disse.

«Sono vecchio. Succede quando cedono le articolazioni».

Sable si voltò verso il lato opposto della cavità, dove la traccia argentea proseguiva in un passaggio più stretto. «La Perla è andata oltre».

«Naturale». Blossomclaw scavalcò una coppetta DewLuxe e la schiacciò con una zampa delicata. «Perfino le reliquie rubate hanno degli standard».

Seguirono la luce più in profondità.

Il passaggio si aprì in una camera più ampia, più antica della cavità e molto più strana. Pareti di radici si incurvavano sopra di loro come costole. Pallide lanterne fungine brillavano d’azzurro lungo il soffitto. Il pavimento era liscio, consumato da secoli di piedini. Intorno alla camera, intagliate nella radice e nella pietra, c’erano scene dell’antica storia di Sugarwild.

Blossomclaw si avvicinò a un’incisione.

Mostrava un’alta mantide dagli arti a petalo d’orchidea, sopra una folla di piccole creature. Aveva le chele alzate. Un fiore le coronava la testa. Ai piedi giacevano offerte.

Lo stomaco di Blossomclaw si contrasse.

«Sottile», disse.

Un’altra incisione mostrava la stessa mantide con una perla luminosa davanti a un cerchio di radici. Un’altra mostrava creature che le voltavano le spalle. Un’altra le radici che si aprivano sotto i suoi piedi.

L’ultima incisione era incompiuta.

Solo due arti artigliati si protendevano dal basso, reggendo un fiore dolorosamente simile alla corona di Blossomclaw.

Brindlebum si librò accanto.

«Questa incisione prima non c’era».

La voce di Sable si abbassò. «Come lo sai?»

«Perché sono venuto quaggiù una volta, da giovane».

Blossomclaw si voltò. «Davvero?»

«Per una sfida».

«Di chi?»

«Una vespa con ottime spalle e pessime intenzioni».

Blossomclaw lo fissò.

Brindlebum sembrò imbarazzato.

«Fu una primavera complicata».

«Hai avuto una fase vespa?»

«Tutti commettono errori vicino al caprifoglio».

Sable disse: «Concentrazione».

«Sono concentrata», disse Blossomclaw. «Sul fatto che Brindlebum abbia rischiato la sua virtù in un tunnel di radici».

«La mia virtù non era a rischio».

«Allora perché ti sudano le ali?»

«Alle api non…»

«Signori», disse Sable, benché Blossomclaw non fosse affatto un signore e apprezzasse l’uguaglianza della sua irritazione, «l’incisione».

Blossomclaw si avvicinò.

Le linee appena tagliate erano pallide, umide e nette. La coroncina di fiori era stata incisa di recente. Al centro c’era una piccola cavità, abbastanza grande per una perla di rugiada o una perlina di seme.

O un messaggio.

Blossomclaw infilò una chela e ne estrasse un frammento arrotolato di pelle di petalo.

Lettere argentee vi scintillavano sopra.

Le lesse ad alta voce.

«Piccola Blossom. Piccola bugiarda. Hai indossato il mio nome come un nastro. Ora indossane il peso».

La camera sembrò respirare.

Blossomclaw proseguì, la voce che si assottigliava malgrado ogni sforzo.

«Vieni dove le radici ricordano. Porta la corona. Porta i segreti che ti hanno affidato. Vieni sola, prima che la luna superi la volta dei fiori alti, o Bloom Basin berrà amarezza».

Le lettere si dissolsero.

Un nastro sottile di nebbia rosa si alzò dal frammento di petalo, si avvolse alle chele di Blossomclaw e svanì nel buio.

Per diversi battiti nessuno si mosse.

Poi Sable disse: «Ti sta sfidando».

«L’avevo intuito dalla cancelleria minacciosa».

«Porta i segreti che ti hanno affidato», sussurrò Brindlebum. «Vuole le confessioni».

Gli occhi di Blossomclaw si spalancarono.

Tutte le creature venute al suo fiore. Tilla col cuore ferito. Pimber con la bacca lunare rubata. La coccinella, il grillo, il ragno, il bruco, i coleotteri, le falene, i disperati, gli sciocchi, gli imbarazzati e i sinceri.

Non avevano portato soltanto tributi.

Avevano portato sé stessi.

Non completamente.

Non saggiamente.

Ma abbastanza.

E Blossomclaw, nella sua vanità, aveva raccolto quei pezzi come decorazioni.

Veloura li voleva.

«Perché?» chiese Blossomclaw.

Sable guardò le incisioni. «Le vecchie storie dicono che il potere di Veloura cresceva grazie ai segreti. Più ne possedeva, più le creature si sentivano legate a lei. La Perla avrebbe dato luce a quel legame. Permanenza».

«Quindi vuole i miei seguaci».

«Vuole la tua leggenda».

La bocca di Blossomclaw si torse. «Beh, avrebbe dovuto sceglierne una meno favolosa da rubare».

Ma le parole non avevano la consueta lucentezza.

Anche questo Sable lo notò.

Coleottero irritante.

«Non puoi affrontarla con la sola recitazione», disse.

Blossomclaw sollevò il mento. «La recitazione mi ha portata fin qui».

«Ti ha portata in una camera di radici dove un’antica ladra orchidea ti ha invitata a consegnare i segreti altrui come pagamento per una reliquia rubata».

«Sì, ma sono arrivata memorabile».

Brindlebum atterrò sull’incisione fresca. «Devi dirglielo».

«A chi?»

«Alla folla».

Blossomclaw rise. Nella camera la risata suonò fragile.

«Assolutamente no».

«Devono sapere che i loro segreti sono in pericolo».

«Daranno la colpa a me».

«Qualcuno sì».

«L’hai già detto, ed è rimasto terribile».

«Ma se Veloura si nutre di segreti, la segretezza la aiuta».

Blossomclaw si voltò.

La scia argentea proseguiva oltre la camera, infilandosi in una crepa nella parete di radici troppo stretta per Sable e troppo buia per essere rassicurante. Lontano, qualcosa brillava debolmente. La luce della Perla, forse. O una trappola che fingeva di essere utile.

«Mi ha chiesto di venire sola», disse Blossomclaw.

La risposta di Sable fu immediata. «No».

«Che rapidità».

«Perché era ovvio».

«Non si mostrerà se porto te».

«Allora può restare nascosta e amareggiata».

«Le radici sono già amare».

«Non andrai sola».

Blossomclaw lo guardò. «Perché ti importa?»

La domanda rimase sospesa.

Gli occhi scuri di Sable si spostarono appena verso l’antica incisione di Veloura e della Perla.

«Perché la Perla del Pozzo Lunare non è soltanto cerimoniale», disse. «Si formò dalla prima rugiada sopravvissuta alla stagione della siccità. Thornroot Hollow era quasi morta prima che comparisse. Da allora la mia stirpe protegge le radici inferiori».

«La tua stirpe?»

«Mia madre era una sentinella delle radici. Sua madre prima di lei. Anche mia sorella avrebbe dovuto esserlo».

Blossomclaw sentì il cambiamento nella sua voce.

Piccolo.

Sepolto.

Ma vero.

«Avrebbe?» chiese.

La mascella di Sable si irrigidì. «Tre stagioni fa seguì un falso oracolo nei petali inferiori».

Brindlebum si immobilizzò.

Blossomclaw non disse nulla.

Sable continuò: «Non Veloura. Non questo. Un imbroglio più piccolo. Una larva luminosa che sosteneva di saper leggere le ombre delle radici. Mia sorella gli credette quando disse che sotto Thornroot Hollow c’era una sorgente guaritrice. C’era soltanto una voragine».

La camera sembrò più fredda.

«Sopravvisse», disse. «Per un soffio. Da allora non ha più volato».

Blossomclaw deglutì.

«Le sorelle degli scarabei volano?»

«Quando le loro ali non vengono schiacciate».

Abbassò le chele.

Non aveva battute.

Nessuna scintillante diversione.

Nulla che non l’avrebbe resa disgustosa.

Sable allora la guardò pienamente. «Quindi quando un giardino comincia a inchinarsi a una creatura che trasforma supposizioni in adorazione, sì. Mi importa».

Blossomclaw si sentì molto piccola nella camera di radici.

Piccola in un modo che nessuna corona poteva correggere.

«Non volevo far male a nessuno», disse.

«La maggior parte del male arriva con scarpe più morbide della cattiveria».

«È formulato ingiustamente bene».

«Era di mia sorella».

«Allora odio ammirarlo».

L’espressione di Sable si addolcì della minima quantità possibile.

«Bene».

Brindlebum si schiarì la gola. «Dobbiamo tornare».

Blossomclaw guardò la crepa e il debole argento oltre.

«La Perla è di là».

«E la folla è sopra di noi».

«Quindi?»

«Quindi se Veloura vuole fede, segretezza e la tua leggenda, noi avveleniamo il pasto».

Blossomclaw lo fissò.

«Vuoi che confessi».

«Voglio che tu dica abbastanza verità da impedirle di usare intera la tua bugia».

Blossomclaw indietreggiò. «No».

«Blossomclaw».

«No».

«Eri disposta ad affrontare da sola un’antica mantide orchidea, ma non ad ammettere davanti a una folla di aver esagerato?»

Gli occhi di lei lampeggiarono. «Esagerato? Creavo atmosfera».

«Applicavi tariffe».

«Atmosfera a fasce».

«Dicevi alle creature di sapere cose che non sapevi».

«Alcune cose le sapevo».

«Allora di’ loro quali».

Aprì la bocca.

Non uscì alcun suono.

Perché quella era la parte peggiore.

Delle cose le aveva sapute.

Non grazie alla magia. Non grazie alla rugiada. Non grazie a radici che sussurravano segreti nella sua testolina ornamentale.

Sapeva quando Tilla si vestiva di crepacuore fingendo che fosse moda. Sapeva quando Pimber voleva il permesso di accusare suo fratello perché era troppo tenero per farlo da solo. Sapeva che l’attività di Nibwick era pacchiana prima che l’universo lo confermasse per iscritto. Sapeva che sotto la preoccupazione di Brindlebum c’era affetto. Sapeva che sotto la rabbia di Sable c’era dolore.

Sapeva perché osservava.

Perché desiderava tanto essere vista da essere diventata esperta nel modo in cui gli altri imploravano la stessa cosa.

Non era profezia.

Ma non era niente.

Blossomclaw guardò l’incisione fresca della propria corona.

«Rideranno».

Brindlebum scosse la testa. «Qualcuno sì».

«Mi odieranno».

Sable disse: «Qualcuno lo fa già».

Lei si voltò di scatto. «Sei terribile a consolare».

«Non sto cercando di consolarti».

«È chiaro».

«Sto cercando di rispettarti».

Questo la fermò.

Sable si spostò, lasciando libera la via verso la radura.

«Puoi continuare a recitare finché Veloura prenderà tutto ciò che la tua recita ha raccolto. Oppure puoi scegliere che genere di leggenda risalirà quel tunnel».

Blossomclaw lo fissò a lungo.

Poi fece scattare le chele una volta.

«Va bene».

Brindlebum si illuminò. «Va bene?»

«Va bene». Alzò il mento. «Ma lo faccio con un’illuminazione adeguata».

Sable sospirò.

«Naturalmente».

Tornarono alla radura del Pozzo Lunare.

La folla si riversò in avanti appena emersero dall’apertura, tutta domande, panico e antenne. Blossomclaw uscì per ultima, con fango sulle zampe, una goccia appesa alla ciglia sinistra e la corona da viaggio storta.

Una creatura inferiore sarebbe potuta sembrare rovinata.

Blossomclaw sembrava che la rovina ci avesse provato senza sufficiente impegno.

«Che cosa avete trovato?» chiese Matrona Luma.

Sable guardò Blossomclaw.

Brindlebum guardò Blossomclaw.

L’intera radura guardò Blossomclaw.

E stavolta, per una volta, lei non trasformò subito quell’attenzione in gioielli.

Salì sull’orlo del Giglio Notturno. L’odore del nettare amaro attraversava la radura. Il sole cominciava a scendere dietro i fiori alti e le prime ombre color lavanda si allungavano sul muschio.

Il sorgere della luna si avvicinava.

Troppo presto.

«Creature di Sugarwild», esordì Blossomclaw.

Calò il silenzio.

Aveva sempre amato i silenzi.

Erano applausi prima che le mani si impegnassero.

Ma questo la spaventava.

«La Perla del Pozzo Lunare è stata rubata da qualcuno che conosce le antiche leggende dei petali inferiori. Le prove lasciate qui erano una messinscena per attirarmi, umiliarmi e usare la fede raccolta intorno al mio nome».

«Il tuo nome?» gridò qualcuno.

«La Chela Sirena dell’Aiuola», disse una falena.

Si diffusero bisbigli.

Blossomclaw alzò una chela. «Sì».

La folla tacque di nuovo.

La bocca le si seccò.

Odiava il secco. Era indecoroso.

«C’è qualcosa che dovete sapere su quel nome».

Brindlebum le si librava accanto, saldo come una piccola lanterna.

Sable stava sotto di lei, indecifrabile.

Blossomclaw li guardò tutti. Gort. Tilla. Pimber. Nibwick. La coccinella. Il ragno. Il bruco. Le formiche che fingevano di non sapere nulla dello scintillio sintetico. Api, falene, ranocchie, coleotteri con briciole di corteccia zuccherina ancora attaccate al muso.

La sua gente.

Non sudditi.

Non seguaci.

Non un pubblico pagante.

Solo creature. Ridicole, spaventate, vanitose, affettuose, sciocche creature.

Come lei.

«Non sentivo i vostri segreti nella rugiada», disse.

Le parole caddero piano.

Troppo piano.

Così ne spinse fuori altre prima di poterle inghiottire di nuovo.

«Non parlavo con le radici. Non vedevo visioni nel polline. Non conoscevo i vostri futuri».

Cominciarono i mormorii.

Piccoli all’inizio.

Confusi.

Poi più acuti.

«Cosa?»

«Ma sapeva del muschio occidentale».

«Mi ha detto che Bramblefin provava rimpianto».

«Ha detto che mio fratello aveva rubato la mia bacca lunare».

«L’ha rubata davvero», disse qualcun altro.

«Non è questo il punto».

Blossomclaw si costrinse a non arretrare.

Le chele tremavano, così le alzò ancora fingendo che fosse enfasi.

«Indovinavo. Guardavo. Ascoltavo. Notavo. A volte avevo ragione. A volte ero abbastanza vaga da sopravvivere al torto».

Qualche creatura sussultò.

Nibwick sussurrò: «È un modello sostenibile».

Blossomclaw scattò: «Non prenderlo come insegnamento».

Lui tacque.

Tilla avanzò, con una fitta di dolore sul viso delicato. «Quindi quando hai detto che Bramblefin pensava ancora a me…»

«Prima ho indovinato. Solo dopo l’ho notato dietro una foglia a fissarti, fingendo di esaminare il muschio. Poi ti ho lasciato credere di averlo sempre saputo».

Tutti guardarono Bramblefin, che sviluppò immediatamente un grande interesse per il terreno.

Tilla batté le palpebre.

«Oh».

Pimber alzò un’ala. «E la mia bacca lunare?»

«Tuo fratello aveva succo viola sul colletto quando l’ho visto dopo. Un’ipotesi fortunata è diventata qualcosa che fingevo non fosse mai stata un’ipotesi».

Pimber si voltò lentamente verso il fratello.

«Pomp».

Pomp disse: «Non è la sede opportuna».

La coccinella gridò: «E quando mi hai detto che meritavo di meglio?»

Blossomclaw si addolcì. «Lo meritavi».

Gli occhi della coccinella si riempirono di lacrime.

«Lo meriti ancora», aggiunse Blossomclaw.

La folla tacque di nuovo.

Senza perdonare del tutto.

Senza essere del tutto arrabbiata.

Ascoltando.

Blossomclaw prese un respiro tremante.

«Volevo essere speciale».

Quella era la frase più difficile.

La più semplice.

La più brutta senza ornamenti.

«Volevo che mi guardaste e vedeste qualcosa di più di un affarino rumoroso in una corolla. Così quando mi avete creduta misteriosa, ve l’ho lasciato credere. Quando mi avete portato tributi, li ho accettati. Quando mi avete chiamata Chela Sirena dell’Aiuola, ho indossato il nome senza sapere che apparteneva a qualcosa di antico e affamato».

La brezza cambiò.

Il Giglio Notturno tremò.

«Ora quella fame antica ha rubato la Perla del Pozzo Lunare. Vuole i vostri segreti. La vostra fede. La fiducia che mi avete dato quando non la meritavo tutta».

Il bagliore di Matrona Primm tremolò di cupa approvazione.

Sable non si mosse.

Blossomclaw scrutò la folla.

«Quindi ecco la verità, e la dirò una volta sola perché l’umiltà mi fa venire l’orticaria».

Diverse creature si sporsero.

«Non sono un oracolo».

La sua voce si fece salda.

«Sono vanitosa. Sono teatrale. Ho accettato spuntini con discutibili pretesti spirituali. Ho fatto sentire parecchi di voi giudicati da una granchietta che non arriva al ripiano più alto».

Una risata nervosa attraversò la radura.

«Ma sono anche osservatrice. Testarda. Molto difficile da intimidire con la giusta illuminazione. E conosco la differenza fra una confessione e una recita, perché ho abusato di entrambe».

La risata crebbe, stavolta più calda.

«Veloura vuole usare la mia bugia contro di voi. Io ve la restituisco prima che possa farlo lei».

Per un minuscolo istante Blossomclaw sentì la leggenda allentarsi intorno a sé.

Non svanire.

Cambiare.

Meno simile a una corona.

Più a un fardello che poteva scegliere come portare.

Poi la terra si spaccò sotto il Giglio Notturno.

La folla urlò.

Le radici si aprirono in un anello contorto. Dalla spaccatura uscì un odore amaro, acre e metallico, come nettare lasciato troppo a lungo sotto una cattiva luna. I petali tremarono. Le punte delle canne d’argento vacillarono e si spensero.

Dal basso arrivò un suono come una risata trascinata nel velluto.

«Oh, piccola Blossom».

Blossomclaw si immobilizzò.

La voce era dolce.

Troppo dolce.

Dolce come potrebbe esserlo il veleno se volesse clienti abituali.

Sable avanzò. «Allontanati dal bordo».

Blossomclaw non si mosse.

Una sagoma si levò dalle radici spaccate.

Dapprima sembrò uno stelo che si dispiegava. Poi un arto. Poi un altro. Rosa pallido e bianco, lungo e articolato, dai bordi di petalo ma affilato come vetro tagliato. Un’alta mantide orchidea emerse nella radura, corpo snello, viso delicato, occhi luminosi e crudelmente divertiti. Falsa rugiada le scintillava addosso come gioielli. Una corona di petali d’orchidea appassiti le posava sul capo.

In una chela uncinata reggeva la Perla del Pozzo Lunare.

Brillava di bianco argento, ma la luce sembrava sforzata, intrappolata nella presa ricurva della mantide.

La folla tacque per il terrore.

Veloura Veldt sorrise.

«La confessione», fece le fusa, «è un accessorio così adorabile su chi è appena finito all’angolo».

Le chele di Blossomclaw si alzarono d’istinto.

Lo sguardo di Veloura scivolò su di lei, divertito e affamato.

«Eccola. La piccola granchietta da corolla che ha preso in prestito il mio nome, lo ha incipriato di rosa e ha venduto consigli in cambio di spuntini».

Blossomclaw deglutì.

«Il tuo marchio era inattivo».

Brindlebum emise un verso strozzato. «Non è il momento».

Veloura rise. «Ancora scintillante. Ancora in posa. Ancora a fingere di non tremare».

«Tremo con versatilità».

Il sorriso di Veloura si affilò. «Mi hai nutrita bene».

La Perla pulsò nella sua chela.

Diverse creature gridarono mentre fili argentei appena visibili scintillavano dalla folla verso la Perla. Non fili fisici. Qualcosa di più sottile. Paura. Fede. Segreti detti a metà e inghiottiti di nuovo.

Veloura inspirò come annusando un banchetto.

«Tante piccole vergogne. Tanti doni. Tante creature desiderose di essere viste da qualcosa che le consumerebbe».

Sable si lanciò.

Veloura mosse un arto simile a un petalo e un muro di radici contorte scattò fra loro. Sable vi sbatté contro e ricadde, stordito ma ancora in movimento.

Blossomclaw gridò il suo nome prima di potersi fermare.

Veloura se ne accorse.

«Oh», disse. «La granchietta scintillante adesso ha qualcosa da perdere. Delizioso».

Blossomclaw salì sull’orlo del giglio.

Le zampe tremavano. La corona era storta. Il fango rigava il guscio. Una ciglia era appiccicata dall’umidità del tunnel.

Non era mai sembrata meno leggendaria.

E in qualche modo la folla la osservava più attentamente che mai.

Veloura tese la Perla sopra l’apertura fra le radici.

«Vieni allora, piccola Blossom. Portami ciò che resta della tua corte presa in prestito. Portami volontariamente i loro segreti, e forse restituirò la Perla prima che le radici inacidiscano senza rimedio».

«E se rifiuto?»

Veloura sorrise.

«Allora il tuo giardino scoprirà che sapore ha l’amarezza quando fiorisce».

La Perla del Pozzo Lunare si affievolì.

Il Giglio Notturno rabbrividì.

Sopra di loro, il primo margine della luna nascente argentò il cielo.

Blossomclaw fissò Veloura, poi la folla terrorizzata, poi Sable che cercava di rialzarsi dietro il muro di radici.

Per una volta non c’era una posa utile.

Nessuna battuta perfetta.

Nessuna saggezza a base di spuntini.

Solo la verità, in piedi nel fango con una corona storta e chele troppo piccole per ciò che aveva evocato.

Veloura si avvicinò, la voce morbida come seta su una lama.

«Recita per me, Chela Sirena».

Blossomclaw sollevò il mento tremante.

E sorrise.

«Volentieri».

La diva che fece venire l’indigestione alla leggenda

Veloura Veldt sorrise dall’alto a Blossomclaw con la fredda sicurezza lucidata di una creatura morta, sepolta, mitizzata e che in qualche modo aveva comunque trovato il tempo di idratarsi.

La mantide orchidea emergeva a metà dalle radici spaccate sotto il Giglio Notturno, tutta arti rosa pallido e petali dai bordi affilati, con la Perla del Pozzo Lunare in una chela ricurva. La luce argentea pulsava debolmente contro la presa, intrappolata come un raggio lunare in una brutta relazione.

Intorno alla radura, il Sugarwild Garden tremava.

I fiori si afflosciavano. Le canne d’argento vacillavano. La folla si stringeva dietro ciuffi di muschio, steli di felce, altre creature e, in un caso, dietro il cappello di Nibwick, circostanza emotivamente sfortunata per tutti i coinvolti.

Sable Thornback si rimise in piedi dietro il muro di radici che Veloura aveva gettato fra loro. Il guscio indaco era graffiato, una zampa puntellata contro la conca del giglio, ma gli occhi restavano fissi su Blossomclaw.

Brindlebum si librava vicino alla sua spalla, le ali ronzanti di un panico talmente controllato da diventare giudizio senile.

E Blossomclaw, minuscola, infangata, con la corona storta e scintillante in tutti i posti sbagliati, fissava l’antica Chela Sirena che aveva rubato la Perla e preteso uno spettacolo.

«Volentieri», ripeté Blossomclaw.

Veloura socchiuse gli occhi.

«Attenta, piccola Blossom. Ho chiesto una recita, non stupidità».

«Allora dovevi specificare», ribatté Blossomclaw, arrampicandosi più in alto sull’orlo del Giglio Notturno. «Sono specializzata».

Brindlebum sibilò: «Blossomclaw».

«Lo so».

«Davvero?»

«Neanche lontanamente, ma ormai mi sono impegnata».

Veloura rise, ricca e liscia come velluto, il genere di risata che induceva le creature deboli di mente a scusarsi per cose che avevano soltanto pensato di fare.

«Che tenera. Pensi che l’arguzia ti salverà».

«No», disse Blossomclaw. «L’arguzia la uso quando devo salvarmi dalla noia. Qui è diverso».

La folla si agitò.

Veloura sollevò la Perla del Pozzo Lunare. I fili argentei scintillarono di nuovo dalle creature radunate verso il bagliore. Venivano dai luoghi in cui vivevano i segreti: sotto le giunture delle ali, dietro gli occhi, fra mandibole serrate, sotto piccole costole dove la vergogna si rannicchiava fingendo di essere saggezza.

Anche Blossomclaw li sentì.

Ogni confessione deposta al suo fiore.

Ogni sciocco crepacuore.

Ogni gelosia nascosta.

Ogni paura privata travestita da domanda su moda, affari, amori o bacche lunari rubate.

Veloura non stava semplicemente custodendo quei segreti.

Li stava tirando.

«Dammeli», fece le fusa Veloura. «Li hai raccolti con tanto ardore. Non diventare virtuosa adesso. La virtù sta male ai vanitosi».

Blossomclaw deglutì.

Quella colpì.

Non perché fosse brillante.

Perché era quasi giusta.

Aveva raccolto quei segreti. Li aveva accolti. Aveva accettato tributi, attenzione e dolore avvolto nei complimenti. Le era piaciuto essere il posto in cui le creature venivano quando si vergognavano troppo per essere sincere altrove.

Ma non aveva capito che cosa diventassero i segreti accumulati.

Ora capiva.

Diventavano valuta.

Diventavano catene.

Diventavano cibo per vecchi mostri dalla bella pelle.

Blossomclaw sollevò in alto entrambe le chele.

La folla tacque, nonostante la paura. Nonostante Veloura. Nonostante l’odore amaro che si diffondeva nella radura.

La guardavano ancora.

Non perché credessero che fosse un oracolo.

Non più.

Perché lei era comunque lì in piedi.

Era peggio.

E meglio.

«Creature di Sugarwild», chiamò Blossomclaw, con la voce che risuonava contro le canne d’argento, «avete sentito l’antica orchidea dagli zigomi predatori. Vuole i vostri segreti».

Il sorriso di Veloura tremò.

«Zigomi predatori?»

«Mi hai sentita».

«L’adulazione non mi distrarrà».

«Bene. Non era adulazione. La tua faccia sembra scolpita per ferire emotivamente le falene».

Una falena nella folla sussurrò: «Sta funzionando».

«Concentrati», scattò Blossomclaw.

La falena si raddrizzò.

Blossomclaw tornò alla folla. «Veloura si nutre della vergogna nascosta. Delle cose sussurrate alle false leggende. Di tutti i piccoli punti teneri che nascondiamo perché pensiamo ci rendano deboli, ridicoli, indegni d’amore o malvestiti».

Un grillo abbassò lo sguardo sul panciotto.

«Alcuni di voi sono malvestiti», aggiunse Blossomclaw. «Non è questa l’emergenza».

Brindlebum chiuse gli occhi. «C’era così vicina».

«L’emergenza», continuò Blossomclaw, «è che lei pensa che i vostri segreti appartengano a chiunque riesca a farvi sentire abbastanza piccoli da cederli».

Veloura inclinò il capo. «Attenta».

Blossomclaw la ignorò.

Era terrificante.

Era anche delizioso.

«Non le darò quello che mi avete raccontato», disse Blossomclaw. «Non perché sia nobile. Non lo sono. Rimango profondamente motivata dagli spuntini ed emotivamente allergica all’umiltà».

Qualche risata nervosa svolazzò nella folla.

«Non glieli darò perché non sono mai stati miei».

I fili argentei vacillarono.

Il sorriso di Veloura si assottigliò.

Blossomclaw lo vide.

Ecco.

Un tremito.

Una crepa.

Non nella Perla.

Nella recita.

Blossomclaw conosceva la recita. La conosceva intimamente. L’aveva indossata come corona, scialle, arma, accessorio da colazione. Conosceva la differenza fra sicurezza e armatura. Conosceva lo scintillio preciso di chi finge di non avere paura.

Veloura aveva paura.

Non delle chele.

Non di Sable.

Non delle Custodi del Pozzo Lunare.

Veloura temeva che la folla scoprisse di poter smettere di nutrirla.

La paura di Blossomclaw cambiò.

Non svanì.

Divenne utile.

Puntò una chela verso Tilla, la damigella.

«Tilla».

Tilla si irrigidì. «Io?»

«Sì, tu. Ali da vetrata, giudizio da pane bagnato».

«Mi sento attaccata».

«Ti sto convocando. C’è sovrapposizione».

Gli occhi di Veloura si affilarono. «Che cosa stai facendo?»

Blossomclaw non la guardò. «Tilla, sei venuta da me perché volevi sapere se Bramblefin pensava ancora a te».

Le guance di Tilla arrossirono color lavanda.

Il filo argenteo dal suo corpo si intensificò.

Veloura sorrise di nuovo.

«Sì», sussurrò la mantide. «Quella è dolce. Sola. Tenera. Si vergogna di desiderare chi non ha mai imparato a desiderarla come si deve».

Tilla sussultò.

Le chele di Blossomclaw scattarono aperte.

«No».

La parola schioccò nella radura.

Perfino Veloura si fermò.

Blossomclaw si sporse dall’orlo del giglio, con occhi enormi e luminosi. «Tilla, ascoltami. Non ti vergogni perché volevi amore. Sei imbarazzata perché hai scambiato l’attenzione occasionale di qualcuno per devozione e poi hai abbinato gli accessori alla ferita».

Tilla batté le palpebre.

«Suona peggio».

«È temporaneamente peggio. La verità ha pessime maniere al capezzale».

Bramblefin, una damigella dal portamento colpevole, si agitò vicino a una felce.

Blossomclaw lo indicò. «E tu».

Bramblefin si bloccò.

«Pensi a lei?» pretese Blossomclaw.

Bramblefin deglutì. «Sì».

Tilla sussultò.

«Intendi farci qualcosa di utile?» chiese Blossomclaw.

«Stavo pensando di comporre un biglietto di muschio».

«Sbagliato. Parla ora o finisci nel compost emotivo».

Le ali di Bramblefin tremarono. «Tilla, mi manchi. Sono stato codardo. Pensavo che restando vago avrei evitato il rifiuto».

Gli occhi di Tilla si riempirono di lacrime.

Blossomclaw la indicò. «Puoi ancora rifiutarlo».

«Lo so», sussurrò Tilla.

«Bene. Fallo lentamente, se ti piace il teatro».

Un’increspatura attraversò il filo argenteo che collegava Tilla alla Perla.

Poi si spezzò.

Veloura sibilò.

La folla sussultò.

La Perla del Pozzo Lunare si ravvivò di un soffio.

Il cuore di Blossomclaw sobbalzò tanto da rovesciarle quasi l’ego.

«Oh», sussurrò. «Ha funzionato».

Brindlebum si avvicinò ronzando. «Non sapevi che avrebbe funzionato?»

«Avevo sospetti avvolti nel panico».

Sable, ancora dietro il muro di radici, gridò: «Continua».

Le chele uncinate di Veloura strinsero la Perla. «Basta».

«No», disse Blossomclaw. «Ho appena scoperto la responsabilità collettiva e intendo farne un problema di tutti».

Si voltò verso Pimber, la falenina.

«Pimber».

Pimber si strinse i bordi delle ali. «Oh cielo».

«Tuo fratello ha rubato la tua bacca lunare».

Pomp, accanto a lui, si risentì. «Presuntamente».

Blossomclaw scattò: «Avevi succo viola sul colletto e odoravi di colpa con dentro i semi».

Pomp sembrò offeso. «È un odore privato».

«Non più».

La voce di Veloura scivolò nella radura. «Risentimento fra fratelli. Piccoli furti. Vecchia gelosia. Marciume tanto piccolo e delizioso».

Il filo argenteo di Pimber si tese.

Blossomclaw parlò in fretta. «Pimber, di’ quello che ti importa davvero».

«La mia bacca lunare».

«No».

«Il mio pettine da bozzolo?»

«Più a fondo».

Pimber guardò Pomp.

Il volto cambiò.

«Mi porti sempre via qualcosa», disse piano. «Non solo cibo. Non solo oggetti. Mi porti via l’attenzione. Fai battute prima che parli. Dici a tutti che sono delicato, poi ti stupisci se mi trattano come se dovessi rompermi».

L’espressione di Pomp vacillò.

«Non lo sapevo».

«Non hai chiesto».

La folla ormai taceva.

Niente risatine.

Niente bisbigli.

Perfino Blossomclaw rimase ferma.

Pomp abbassò il capo. «Mi dispiace. Ho rubato la bacca lunare perché ero arrabbiato: tu eri stato invitato all’incontro dell’Orchestra degli Arbusti di Mezzanotte e io no».

Pimber batté le palpebre. «Volevi andarci?»

«Mi piace il triangolo».

«Lo prendevi in giro».

«Perché non so suonarlo».

In fondo un grillo sussurrò: «Nessuno sa farlo. È questo il suo potere».

Pimber rise fra le lacrime.

Il suo filo argenteo si spezzò.

Poi si spezzò anche quello di Pomp.

La Perla si illuminò ancora.

Veloura si ritrasse come se la luce bruciasse.

La sicurezza tornò a Blossomclaw con un’ondata tanto forte da richiedere un’autorizzazione.

«Oh, lo odi», disse, voltandosi lentamente verso Veloura.

Gli occhi della mantide orchidea scintillarono. «Odio il sentimentalismo sciatto».

«No. Odi che i segreti diventino conversazioni. Odi che la vergogna trovi testimoni che non la divorano».

Veloura alzò ancora la Perla. «Posso ancora inacidire ogni radice di questo giardino».

«Forse», disse Blossomclaw. «Ma dovrai farlo mentre tutti mettono in piazza i propri affari, e ti prometto che questo giardino ha abbastanza assurdità irrisolte da rovinarti la serata».

Poi si voltò alla folla e gridò: «Chi altro soffre in privato per qualcosa di ridicolo?»

Si alzarono quasi tutte le zampe, ali, chele, antenne e una foglia sospettosamente umida.

Blossomclaw fissò.

«Oh, siamo un disastro».

La luce di Brindlebum si scaldò. «Sì».

«Un disastro scintillante».

«Spesso».

Blossomclaw indicò nella folla. «Tu. Coccinella con la sciarpa tragica».

La coccinella avanzò. «Il mio compagno ha dimenticato il nostro anniversario della schiusa».

Il compagno, un piccolo coleottero tondo con macchie di panico, sussurrò: «Ricordavo il mese».

«Non è che ce ne siano infiniti», scattò lei.

Blossomclaw alzò una chela. «Di’ la cosa vera».

La coccinella tremò. «Organizzo tutto. Ricordo tutto. Rendo caldo il nido, dolci i pasti, sicuri i sentieri. Volevo un giorno in cui si ricordasse di me senza che glielo ricordassi io».

Il viso del compagno si accartocciò. «Pensavo ti piacesse organizzare».

«Mi piace anche che qualcuno si prenda cura di me, noce decorativa che non sei altro».

«Noce decorativa», ripeté Blossomclaw, colpita. «Immagine forte».

Il compagno chinò il capo. «Mi dispiace. Farò meglio».

«Dettagli», abbaiò Blossomclaw.

Lui sobbalzò. «Scriverò le date. Organizzerò la prossima festa. Smetterò di dire che sei più brava come scusa per non fare nulla».

La coccinella si asciugò gli occhi. «Accettabile».

I loro fili si spezzarono.

La Perla balenò più luminosa.

Veloura ringhiò, e il suono fece ripiegare i petali nella radura.

«Fermatevi».

«No», disse Blossomclaw, ormai ebbra di scopo invece che di lodi. «Volevi la corte della Chela Sirena. Eccola. Disordinata, umida, melodrammatica e apparentemente bisognosa di terapia di gruppo».

«Credi che confessare li renda liberi?» sputò Veloura. «Li rende vulnerabili».

Blossomclaw si voltò verso di lei. «Sì. E tu hai scambiato vulnerabile per commestibile».

Le parole uscirono prima che sapesse di averle.

La folla reagì come attraversata dal vento.

Perfino Sable sembrò sbalordito.

Blossomclaw batté le palpebre.

«Questa era bella», sussurrò.

Brindlebum annuì. «Lo era».

«Dovrei scriverla».

«Dopo».

«Su qualcosa che si conservi».

«Blossomclaw».

«Va bene».

Gli arti di Veloura si dispiegarono più in alto. Il muro davanti a Sable si ispessì, intrecciandosi di tralci anneriti. La Perla del Pozzo Lunare pulsava irregolarmente, metà argento e metà rosa malato.

«Piccola bugiarda», disse Veloura. «Credi davvero che ti perdoneranno perché hai trasformato la tua frode in una festa?»

Blossomclaw guardò la folla.

Alcuni volti erano ancora feriti.

Alcuni sospettosi.

Alcuni spaventati.

Alcuni brillavano di sollievo.

Il perdono non era un’onda che arrivava a lavare via tutto.

Era più disordinato.

Più irritante.

Chiedeva tempo, riparazione, prove e molte meno tariffe per spuntini spiritualmente giustificate.

Blossomclaw alzò il mento.

«No», disse. «Credo che il perdono sarà scomodo e con pessimi tempi narrativi. Credo che diverse creature tireranno fuori questa storia ogni volta che farò la compiaciuta, il che è ingiusto perché lo faccio continuamente. Credo che dovrò restituire offerte, scusarmi senza parlare della mia carnagione e forse smettere di far pagare il contatto visivo».

La folla sussultò.

Blossomclaw alzò una chela. «Forse».

Brindlebum le lanciò uno sguardo.

«Va bene. Sicuramente».

La Perla si ravvivò ancora.

La presa di Veloura fumò debolmente.

Sibilò e passò la Perla nell’altra chela.

Blossomclaw vide il dolore.

Anche Sable.

«La Perla le resiste», gridò.

Matrona Luma avanzò, ora più luminosa. «Si formò dalla rugiada sopravvissuta alla verità, non all’adorazione».

Matrona Primm annuì. «La prima rugiada cadde dopo la fine della siccità perché le radici rilasciarono ciò che avevano accumulato».

Gli occhi di Matrona Thistle si fissarono su Blossomclaw. «I segreti custoditi nella paura inacidiscono. La verità condivisa con cura addolcisce».

Blossomclaw le fissò. «Potevate menzionare prima la parte educativa».

Matrona Primm disse: «Eri occupata a farti trasportare su un petalo».

«Giusto».

Veloura strillò e protese un arto affilato verso la folla. Una sferzata d’ombra di radice attraversò la radura, fendendo l’aria verso Tilla e Pimber.

Sable si scagliò contro il muro di radici dall’altro lato.

Brindlebum guizzò avanti.

Ma Blossomclaw si mosse per prima.

Nessuno se lo aspettava.

Non la folla.

Non Veloura.

Nemmeno Blossomclaw, che in genere preferiva programmare l’eroismo dopo la toeletta.

Saltò dall’orlo del giglio.

Per un respiro fu tutta rugiada, chele e sfocatura rosa: una minuscola granchietta ingioiellata che attraversava il sorgere della luna come una decorazione caduta con intenzioni violente.

Atterrò direttamente sull’ombra di radice e chiuse entrambe le chele.

L’ombra si spezzò.

Esplose in nebbia amara intorno a lei.

Blossomclaw rotolò, capitombolò, rimbalzò contro una canna d’argento e atterrò capovolta in una chiazza di muschio lunare.

La folla sussultò.

Brindlebum gridò: «Blossomclaw!»

Lei sollevò una chela dal muschio.

«Sono viva», ansimò. «E avevo intenzione di farlo con più grazia».

La folla esplose.

Non nel panico.

In acclamazioni.

La sorprese tanto che dimenticò di mettersi in posa.

Sable colpì ancora il muro di radici. Stavolta, con la luce della Perla più forte e la concentrazione di Veloura scossa, il muro si incrinò.

«Ancora!» chiamò Matrona Luma.

Le custodi lucciole alzarono le mani. I loro bagliori si unirono in un caldo raggio dorato che colpì le radici contorte.

Sable si scagliò avanti.

Il muro si frantumò.

Lo attraversò, inciampò, poi caricò Veloura.

Veloura ruotò con bellezza letale, un arto affilato che fendette verso di lui. Sable vi passò sotto, ma un secondo arto lo colpì al fianco e lo scaraventò contro la conca del giglio.

Blossomclaw si rimise in piedi.

«Smettila di danneggiare il mio coleottero!» gridò.

Sable gemette. «Non sono il tuo coleottero».

«In questo momento sei il coleottero per cui sto urlando. Non sottilizzare durante una commozione cerebrale».

Veloura rise, anche se lo sforzo incrinava i bordi della risata. «Che commovente. Il falso oracolo ha trovato amici».

«Sì», scattò Blossomclaw. «Ed è profondamente scomodo, perché adesso deve importarmi di ciò che gli succede».

«L’affetto è debolezza».

«No», disse Blossomclaw, avanzando con fango addosso, corona storta e occhi ardenti. «L’affetto è il motivo per cui tutti continuano a fare cose stupide e coraggiose invece di schiacciare un pisolino».

Il volto di Veloura si contorse. «Io ero adorata».

Le parole uscirono crude.

La radura si immobilizzò.

Blossomclaw lo sentì sotto la furia.

Eccola.

Non la leggenda.

Non il mostro antico.

La ferita sotto.

Veloura strinse la Perla. «Venivano da me con offerte. Sussurravano il mio nome. Imploravano il mio sguardo. Mi volevano».

Blossomclaw si avvicinò. «Volevano essere visti».

«Da me».

«Perché ti eri trasformata in uno specchio e facevi pagare l’ingresso».

Veloura si ritrasse come colpita.

La voce di Blossomclaw si addolcì, anche se non abbassò le chele. «Conosco il trucco. Mi piaceva il trucco. Per un po’ sembra amore».

La Perla pulsò.

Gli occhi di Veloura vacillarono.

«Era amore».

«No», disse Blossomclaw. «Era fame con applausi».

La luce argentea divampò.

Veloura urlò.

I fili della folla cominciarono a spezzarsi più in fretta. Le creature si volgevano l’una verso l’altra, non verso Blossomclaw, e parlavano.

Un grillo ammise di temere che l’avessero invitato nell’orchestra perché era rumoroso, non bravo.

Il direttore gli disse che era in parte vero, ma il rumore era una direzione artistica legittima e lui doveva comunque esercitarsi.

Un ragno confessò di essersi appiccicato apposta alla felce perché voleva che qualcuno si accorgesse di quanto fosse sopraffatto.

La felce, giudicante soprattutto per il portamento, non disse nulla ma si inclinò solidale.

Gort il coleottero ammise che lui e Crimble avevano scavato il buco nel muschio occidentale per creare una scorciatoia verso il boschetto di corteccia zuccherina.

Crimble gridò: «Avevi detto che lo chiamavamo esperimento di drenaggio!»

«Le radici ricordano», disse Gort miseramente.

«Le radici sono esauste», rispose Matrona Primm.

Nibwick alzò un piedino.

«Confesso che DewLuxe era eticamente sottosviluppata».

L’intera folla lo fissò.

Blossomclaw disse: «Riprova senza la nebbia aziendale».

Nibwick sospirò. «Rubavo rugiada gratuita e la rivendevo a tutti perché volevo sentirmi importante».

«E?»

Si tolse il cappello viola.

Un sussulto collettivo attraversò il giardino.

Senza, sembrava molto più piccolo.

E meno meritevole di pugni.

«E il cappello era troppo».

Blossomclaw annuì solennemente. «La guarigione comincia».

Il filo argenteo di Nibwick si spezzò.

La Perla divampò.

Veloura barcollò verso l’apertura fra le radici, con gli arti tremanti. La Perla splendeva tanto che il suo corpo pallido proiettava ombre nette sui petali del giglio.

«No», sibilò. «No, no, no. Sono miei».

«Non sono neanche miei», disse Blossomclaw. «E io avevo una tessera a punti».

Veloura alzò la Perla come per schiantarla contro le radici.

Sable si lanciò ancora, ma era troppo lontano.

Brindlebum guizzò avanti, ma l’arto libero di Veloura lo spazzò via. Volteggiò in un fiore e scomparve con un ronzio indignato.

Blossomclaw corse.

Le zampe bruciavano. Il fango le aderiva addosso. La corona scivolò su un occhio. Era troppo piccola, troppo lenta, troppo ridicola.

Veloura stava già abbattendo la Perla.

E allora Tilla volò.

La damigella attraversò la radura in una striscia verde azzurra, con ali lampeggianti. Non colpì Veloura. Colpì la luce della Perla, passando nell’aria fra la chela e la radice.

«Libero ciò che ho dato nella vergogna», gridò Tilla.

La Perla divampò.

Pimber la seguì, poi Pomp, poi la coccinella, poi il compagno noce decorativa, poi il ragno, Gort, Crimble, metà delle api, tre falene, quattro formiche, un coleottero che nessuno ricordava di aver invitato e Nibwick che trascinava il cappello come una bandiera sconfitta.

«Libero ciò che ho dato nella vergogna», gridarono.

Le parole divennero un coro.

Non raffinato.

Non cerimoniale.

Neppure particolarmente coordinato.

Ma vero.

«Libero ciò che ho dato nella vergogna».

Veloura strillò mentre i fili argentei invertivano la direzione. Uscirono dalla Perla, non per nascondersi di nuovo, ma nella radura aperta come scintille tremolanti. Si posarono sulla folla come rugiada soffice, ciascuna toccando una creatura e svanendo in essa con calore invece che peso.

Blossomclaw raggiunse Veloura proprio mentre la mantide perdeva la presa.

La Perla del Pozzo Lunare scivolò libera.

Per un istante terrificante cadde verso le radici spaccate.

Blossomclaw saltò.

Stavolta non pensò alla grazia.

Non pensò al proprio aspetto.

Non pensò se qualcuno stesse guardando.

Si gettò semplicemente sotto la Perla e l’afferrò fra entrambe le chele.

L’urto la stese a terra.

La Perla era più grande del previsto. Più pesante. Non proprio fisicamente. Pesava come memoria. Come pioggia dopo la siccità. Come ogni fiore quasi appassito che era sbocciato comunque.

La luce argentea la inondò.

Per un momento sospeso, Blossomclaw vide il giardino non come pubblico, corte o specchio, ma per ciò che era.

Radici intrecciate sotto ogni fiore, a trasportare acqua, dolcezza e vecchi dolori. Rugiada che si formava su petali mai lodati. Coleotteri che scavavano, api che trasportavano, falene che vagavano, ragni che riparavano, rane che cantavano male nelle pozzanghere e piccole creature sciocche che si amavano con strumenti imperfetti.

Vide anche sé stessa.

Piccola.

Rumorosa.

Bella.

Sola.

Non una leggenda.

Non un niente.

Solo Blossomclaw.

E per una volta sembrò abbastanza per cominciare.

Veloura barcollò indietro, il corpo che vacillava ai margini.

Senza la Perla, senza vergogna nascosta, senza una folla a nutrire il suo nome, sembrava meno antica. Meno grandiosa.

Ancora pericolosa.

Ma più sottile.

Un’eco affamata in pelle d’orchidea.

«Piccola impostora», sputò Veloura.

Blossomclaw si mise seduta stringendo la Perla.

«Sì», disse. «Ma sto aggiornando le mie pratiche».

Sable si mise fra loro, ammaccato ma saldo.

Matrone Luma, Primm e Thistle si avvicinarono con le mani alzate, il loro bagliore che avvolgeva la Perla, Blossomclaw e le radici spaccate.

Veloura arretrò verso l’apertura.

«Credete che questo mi metta fine?»

Matrona Primm disse: «No».

Matrona Thistle disse: «La fame antica non finisce in fretta».

La luce di Matrona Luma si intensificò. «Ma si può smettere di nutrirla».

Le radici sotto Veloura si mossero.

Non violentemente.

Pazientemente.

Era peggio.

Si avvolsero intorno ai suoi arti, senza trascinarla in basso, tenendola dov’era.

Veloura si dibatté. «Io sono la Chela Sirena».

Blossomclaw si alzò, la Perla ancora luminosa fra le chele.

«No», disse. «Sei ciò che succede quando essere adorati conta più che essere conosciuti».

Il volto di Veloura si contorse.

Per un momento Blossomclaw vi vide dolore. Dolore vero. Antico come radici secche.

Poi le radici si ripiegarono intorno alla mantide orchidea come petali che si chiudono.

Le ultime parole di Veloura scivolarono fra gli interstizi, dolci e velenose.

«Ti dimenticheranno quando smetterai di abbagliarli».

Le radici si sigillarono.

La radura si fece immobile.

Blossomclaw fissò il punto in cui Veloura era scomparsa.

Le parole trovarono la sua parte più tenera e cercarono di scavarvi dentro.

Avrebbero potuto riuscirci.

Poi Brindlebum strisciò fuori dal fiore in cui era precipitato, coperto di polline, furioso e vivo.

«Chi», pretese di sapere, «mi ha schiaffato in un giglio come un’opinione decorativa?»

Blossomclaw scoppiò a ridere.

Anche Tilla.

Poi Pimber.

Poi la coccinella.

Poi quasi tutti.

Perfino la bocca di Sable ebbe un fremito, e stavolta Blossomclaw era troppo stanca per annunciarlo, anche se lo archiviò per futuri ricatti emotivi.

La risata percorse la radura: non crudele, non frenetica, ma sollevata. Scosse via l’ultimo odore amaro. I fiori rialzarono il capo. Le canne d’argento si illuminarono una dopo l’altra.

Il Giglio Notturno si aprì di più.

Matrona Luma si inginocchiò davanti a Blossomclaw.

«La Perla», disse dolcemente.

Blossomclaw la guardò.

Per un terribile secondo scintillante volle continuare a tenerla.

Non rubarla.

Non davvero.

Solo tenerla abbastanza a lungo perché tutti vedessero quanto fosse bella nella sua luce.

Poi sospirò.

«La crescita personale ha tempi orrendi».

Depose la Perla del Pozzo Lunare nelle mani in attesa di Matrona Luma.

La Perla si sollevò, sostenuta dal bagliore congiunto delle tre custodi, e fluttuò fino al cuore del Giglio Notturno. Si posò nel posto vuoto con un suono simile alla prima goccia di pioggia che tocca terra assetata.

La luce argentea esplose nella radura.

Corse lungo le canne, nel giglio, attraverso le radici, sotto il muschio, per Bloom Basin, sotto i cespugli di bacche rosate, intorno agli steli delle felci caramellate e in ogni corolla del Sugarwild Garden.

L’odore acido svanì.

Al suo posto arrivò dolcezza.

Non zuccherosa.

Non scadente.

Non DewLuxe.

Dolcezza vera.

Quella che faceva piangere le api in privato, per poi negarlo.

Brindlebum assaggiò una goccia di nettare dal bocciolo più vicino. Il vecchio viso si addolcì.

«Limpido», disse.

Le api esultarono.

Le farfalle esultarono.

Anche le falene, anche se una disse subito: «Ma che cos’è la dolcezza senza struggimento?», e un’amica la spinse delicatamente contro una foglia.

La Festa del Volgere dei Fiori era salva.

E Blossomclaw, che immaginava di concludere il momento con applausi, adorazione, magari una statua e come minimo una canzone lusinghiera, si ritrovò al centro della radura mentre tutti la guardavano con qualcosa di molto più complicato dell’adorazione.

Gratitudine.

Dolore.

Sospetto.

Affetto.

Stanchezza.

Era profondamente scomodo.

Era anche l’attenzione più sincera che avesse mai ricevuto.

Tilla si avvicinò per prima.

«Ci hai mentito», disse.

Blossomclaw annuì.

«Sì».

«E hai contribuito a salvarci».

«Anche questo sì».

«Sono arrabbiata».

«Ragionevole».

«E grata».

«Anche questo ragionevole, benché un po’ più lusinghiero».

Tilla sorrise suo malgrado. «Non ti perdono ancora del tutto».

Blossomclaw deglutì. «Accetto questo limite devastantemente maturo».

Pimber avanzò per secondo. «Le cose le notavi davvero».

«Sì».

«E a volte aiutavi».

«Sì».

«E a volte eri un insopportabile goblin truffaldino in miniatura».

Blossomclaw alzò una chela. «Vorrei negoziare la parola goblin».

«No».

«Va bene».

La coccinella si avvicinò col compagno. «Restituirai le offerte?»

Blossomclaw trasalì.

«Sì».

Sussulti.

Indicò la folla. «Non sembrate così sorpresi. Sono capace di etica quando mi mettono all’angolo».

Nibwick alzò il cappello. «E le offerte commerciali effettuate in circostanze consulenziali?»

«Tu non ricevi niente perché hai usato la mia faccia su coppette non autorizzate».

«Una legittima preoccupazione giuridica».

«E distruggerai ogni coppetta».

Nibwick sembrò ferito. «Ogni coppetta?»

Blossomclaw lo fissò.

Lui sospirò. «Ogni coppetta».

«E il timbro».

«Mi sembra eccessivo».

Sable fece un passo verso di lui.

Nibwick squittì: «E il timbro».

Brindlebum atterrò accanto a Blossomclaw, ancora spolverato di polline.

«Sei stata brava».

Lei lo guardò.

Per una volta, la battuta non arrivò subito.

Ultimamente succedeva troppo spesso. Temeva che la crescita personale le stesse danneggiando i tempi comici.

«Avevo paura», disse.

«Sì».

«L’ho odiato».

«Anche questo sì».

«Gli eroi si sentono sempre così?»

Brindlebum ridacchiò. «Solo quelli onesti».

Blossomclaw ci pensò.

Poi disse: «Allora sarò un’eroina molto occasionale. Per ragioni di carnagione».

Sable si avvicinò per ultimo.

Aveva parlato piano con le Custodi del Pozzo Lunare, ma ora era davanti a Blossomclaw con quel volto serio e indecifrabile che lei trovava irritante e sempre più utile.

«Hai salvato la Perla», disse.

«Sì».

«E le radici».

«Sì».

«E forse la stagione».

«Noto che ti avvicini a un elogio, ma col ritmo di un fungo ferito».

La bocca gli fremette.

Stavolta lei lo annunciò.

«Ecco. L’hai rifatto».

«Che cosa?»

«Mi hai trovata divertente».

«Ti sono sopravvissuto».

«La sopravvivenza è la porta dell’ammirazione».

La guardò a lungo.

«A mia sorella saresti piaciuta».

L’espressione canzonatoria di Blossomclaw si addolcì.

«Perché sono abbagliante?»

«Perché sei difficile, rumorosa e occasionalmente hai ragione in un modo che ti fa detestare da tutti».

Si portò una chela al petto. «È la cosa più intima che mi abbiano mai detto».

«Non era quella l’intenzione».

«Troppo tardi. L’ho ricevuta emotivamente».

Sable sospirò, ma più dolcemente di prima.

«Non diventare un altro falso oracolo».

«No», disse Blossomclaw. «Credo che mi ritirerò dal lavoro di oracolo».

Brindlebum sembrò sollevato.

«Perlopiù».

Sembrò meno sollevato.

«Potrei ancora dare consigli».

Sable socchiuse gli occhi.

«Consigli chiaramente etichettati», disse Blossomclaw in fretta. «Senza pretese di sussurri delle radici, lettura della rugiada, canalizzazione di spiriti o spuntini sacri obbligatori».

Brindlebum annuì. «Bene».

«Gli spuntini volontari, però, restano culturalmente appropriati».

«Blossomclaw».

«Ho detto volontari».

Matrona Primm si avvicinò, con un bagliore acuto ma non scortese. «Il giardino ricorderà ciò che è successo qui».

Blossomclaw si raddrizzò.

«Favorevolmente?»

«Accuratamente».

Fece una smorfia. «È meno divertente».

Matrona Thistle sorrise. «Più utile».

Matrona Luma sollevò una piccola perla di rugiada dal Giglio Notturno. Brillava debolmente, limpida e dolce. La posò ai piedi di Blossomclaw.

«Non un tributo», disse la matrona. «Un ringraziamento».

Blossomclaw la fissò.

Quella minuscola perla fece al suo cuore cose più pericolose di un intero mucchio di corteccia zuccherina.

«Accetto», disse piano.

Poi, perché la sola dolcezza la faceva sentire nuda in pubblico, aggiunse: «E apprezzo la distinzione, dato che attualmente sono sotto sorveglianza etica».

Quando tornarono a Bloom Basin, la luce lunare si era diffusa sul Sugarwild Garden. I fiori si erano ripresi e sollevavano i petali nel bagliore argenteo. La rugiada si raccoglieva limpida su ogni bordo di foglia. L’aria sapeva di nettare, muschio e della vaga possibilità che tutti ne avrebbero parlato per settimane.

Lo fecero.

Naturalmente.

All’alba circolavano già dodici versioni diverse della storia.

In una, Blossomclaw aveva combattuto Veloura con una sola chela cavalcando una canna d’argento come una lancia da torneo.

In un’altra, Sable aveva dichiarato amore eterno mentre era intrappolato dietro il muro di radici: inesatto, ma popolarissimo fra le falene.

In una terza, Brindlebum aveva sconfitto la mantide lasciandosi scagliare teatralmente in un giglio come diversivo tattico.

Questa versione non la correggeva.

«Tattico», diceva a chiunque chiedesse. «Molto avanzato».

Nibwick tentò brevemente di vendere coppette commemorative dell’onestà non di lusso, ma fu fermato da tre formiche, una matrona e Blossomclaw che gli rimase davanti in silenzio finché non riconsiderò la propria vita.

Il buco nel muschio occidentale fu riempito.

Pomp restituì il pettine da bozzolo, saldò il debito della bacca lunare e aggiunse due bacche «per danni emotivi», che Pimber accettò dopo aver finto di rifletterci.

Tilla e Bramblefin ebbero una lunga conversazione, tre brevi discussioni, due silenzi significativi e infine decisero di ricominciare senza biglietti di muschio, vaghi svolazzamenti o abiti pensati soltanto per comunicare sofferenza.

Il compagno noce decorativa della coccinella organizzò un recupero dell’anniversario così accurato da includere lanterne di semi, tortine di bacche e scuse scritte per punti.

Il ragno, dopo aver ammesso di essere sopraffatto, ricevette aiuto per riparare le tele e smise di fingere che le felci fossero emotivamente responsabili di tutto.

Quanto a Blossomclaw, trascorse i due giorni successivi a restituire offerte.

Fu orribile.

Non perché non le piacesse restituire le cose, anche se non le piaceva.

Fu orribile perché ogni perla restituita richiedeva una conversazione.

«Questa è stata offerta sotto false implicazioni spirituali», disse a un coleottero.

«Lo so».

«Te la restituisco».

«Grazie».

«Puoi comunque complimentarti per il mio portamento».

«Il tuo portamento si sta riprendendo».

«Crudele ma giusto».

Alla fine del secondo giorno, il mucchio dei tributi era scomparso.

Il fiore sembrava più vuoto.

Più pulito.

Meno simile a un santuario.

Più simile a una casa.

Blossomclaw sedeva al centro della sua corolla rosa all’alba, con rugiada fresca sulle chele e la corona riparata, ma più semplice. Brindlebum atterrò sull’orlo del petalo con due gocce di nettare in equilibrio su una foglia.

«Colazione», disse.

Lei lo squadrò. «È carità?»

«È colazione».

«È colazione per pietà?»

«È colazione del vecchio bombo che porta nettare alla granchietta irritante».

«Sembra stagionale».

«Potrebbe diventarlo, se ti comporti bene».

Blossomclaw prese delicatamente una goccia.

«Grazie».

Brindlebum batté le palpebre.

«Cosa?» chiese lei.

«Niente. Non ero preparato».

«Alla gratitudine?»

«Da te? No».

Lei fece scattare le chele. «Non diventare sentimentale. Rimango fondamentalmente difficile».

«Questo non è mai stato in dubbio».

Un’ombra attraversò il fiore.

Sable Thornback salì sul petalo inferiore portando un piccolo vetro di seme lucidato. Lo posò vicino al bordo della corolla.

Blossomclaw lo guardò sospettosa.

«Che cos’è?»

«Uno specchio».

«So cos’è uno specchio, Capitano Guscio di Malumore. Ho chiesto perché l’hai portato».

«Il tuo vecchio specchio di rugiada si è incrinato durante l’incidente».

«L’incidente», disse Brindlebum. «Adesso chiamiamo così la possessione da antica orchidea e la confessione emotiva di massa?»

Sable lo ignorò. «Questo viene da Thornroot Hollow».

Blossomclaw toccò il vetro con una chela. La rifletteva chiaramente, ma con dolcezza. Non lo scintillio esagerato della rugiada. Non il bagliore teatrale della Perla. Solo il suo viso.

Tondo.

Dagli occhi luminosi.

Un po’ stanco.

Ancora splendido, ovviamente.

Ma vero.

Guardò Sable. «È pericolosamente premuroso».

«Non leggerci troppo».

«Troppo tardi».

«Naturalmente».

Tornò allo specchio. «Grazie».

Sable annuì.

Poi, dopo una pausa, disse: «Mia sorella ha chiesto di conoscerti».

Blossomclaw si fermò.

«Perché?»

«Ha saputo cos’è successo».

«Quale versione?»

«Quella in cui hai ammesso la colpa prima di salvare il giardino».

«Ah. La versione accurata meno lusinghiera».

«Le è piaciuta».

Blossomclaw deglutì, poi alzò il mento. «Dille che la riceverò con dignità».

Brindlebum tossì.

«Dignità moderata», corresse Blossomclaw.

La bocca di Sable fremette.

«E spuntini», aggiunse. «Non tributi. Ospitalità».

«Glielo dirò».

Dopo che se ne fu andato, Blossomclaw rimase quieta per un po’.

Brindlebum la osservava con l’attenta pazienza di chi sa che non conviene interrompere una granchietta durante uno dei suoi rari fenomeni meteorologici interiori.

Infine lei disse: «Credi che mi dimenticheranno se smetto di abbagliarli?»

Brindlebum si sistemò accanto a lei. «No».

«Hai risposto troppo in fretta».

«Perché è una risposta facile».

«È sospetto».

«Blossomclaw, non hanno esultato perché li abbagliavi. Hanno esultato perché sei tornata infangata, spaventata, sincera e ancora abbastanza sfacciata da insultare in faccia un’antica predatrice».

Lei ci rifletté.

«È un tipo di splendore».

«Migliore».

Guardò il proprio riflesso nel vetro di seme.

«Mi mancano i tributi».

«Naturalmente».

«E i sussulti».

«Certo».

«E farmi chiamare Chela Sirena dell’Aiuola aveva un certo stile».

Brindlebum sollevò un sopracciglio peloso.

Blossomclaw sospirò. «Sì, sì. Titolo maledetto. Fame antica. Cattiva discendenza del marchio».

«Potresti sceglierne uno nuovo».

Gli occhi di lei si illuminarono.

«Potrei».

«Attenta».

«Lady Blossomclaw, Consulente Emotiva Senza Licenza di Bloom Basin».

«No».

«La Diva della Rugiada dal Fascino Responsabile».

«Troppo lungo».

«The Blossomclaw Crablet».

Brindlebum inclinò il capo.

Lei guardò il fiore intorno a sé, le perle di rugiada che si formavano limpide sugli stami, il giardino che avviava il suo ronzio mattutino.

«Solo questo», disse.

Brindlebum sorrise. «Andrà bene».

«Per ora», aggiunse subito.

«Naturalmente».

E così la leggenda cambiò.

Non svanì.

Le leggende svaniscono raramente. Fanno la muta. Abbandonano vecchie pelli e crescono in forme più strane.

La vecchia Chela Sirena dell’Aiuola rimase un monito sussurrato vicino ai petali inferiori: guardati dalla creatura che vuole i tuoi segreti più della tua fiducia, dallo specchio che mangia, da qualsiasi modello commerciale basato su rugiada di lusso in coppette più piccole.

Ma The Blossomclaw Crablet divenne qualcos’altro.

Una storia raccontata nelle corolle e nei circoli delle api.

La storia di una minuscola granchietta che mentiva perché voleva essere speciale, poi disse la verità perché voleva che il giardino sopravvivesse. Una storia di scintillio usato male, poi coraggiosamente. Una storia di chele troppo piccole per il destino, ma abbastanza grandi da afferrare la Perla del Pozzo Lunare quando cadde.

E sì, c’erano ancora abbellimenti.

Blossomclaw non li scoraggiava tutti.

La crescita personale aveva dei limiti.

Cominciò però a correggere le parti importanti.

«No», diceva quando una giovane falena sosteneva che avesse sconfitto Veloura con una magia segreta della rugiada. «L’ho sconfitta con responsabilità pubblica, vulnerabilità comunitaria ed eccezionale tempismo».

«E le chele?» chiedeva la falena.

Blossomclaw le alzava entrambe perché scintillassero alla luce.

«Ovviamente le chele».

Le creature che venivano al suo fiore continuavano a portare domande.

Dovevano scusarsi?

Dovevano confessare?

Dovevano lasciare l’amante che definiva aggressivo il loro battito d’ali?

Dovevano avviare un’attività?

Dovevano indossare la fascia di petalo rossa o quella blu?

Blossomclaw ascoltava.

Inclinava la testa, socchiudeva gli occhi e diceva: «Primo, non sono un oracolo».

Tutti sapevano di dover rispondere: «Lo sappiamo».

Poi diceva: «Secondo, sono molto osservatrice».

E tutti rispondevano: «Purtroppo».

Poi dava consigli.

A volte saggi.

A volte meschini.

A volte entrambe le cose, la sua specialità preferita.

Ma erano consigli sinceri, chiaramente etichettati, senza sovrapprezzi spirituali.

Gli spuntini volontari restavano comuni.

Molto comuni.

Brindlebum protestò all’inizio, finché Blossomclaw non espose un piccolo cartello di petalo:

Gli spuntini sono doni, non porte verso la profezia. I complimenti sono apprezzati ma giuridicamente non vincolanti.

«Giuridicamente?» chiese Brindlebum.

«Emotivamente giuridicamente».

«Non significa nulla».

«Significa che ho fatto un cartello».

E nel Sugarwild Garden spesso bastava.

A ogni successiva Festa del Volgere dei Fiori, quando la Perla del Pozzo Lunare si alzava nel Giglio Notturno e la luce argentea addolciva le radici, Blossomclaw partecipava.

Non su una lettiga di petalo.

Di solito.

Stava vicino al davanti accanto a Brindlebum, Sable e a volte Mira, la sorella di Sable, le cui ali non guarirono mai del tutto ma la cui risata sapeva far fingere perfino a Matrona Primm di non sorridere.

A Mira Blossomclaw piacque subito.

«Sei esattamente irritante quanto promesso», disse Mira al primo incontro.

Blossomclaw si portò una chela al petto. «Mi sento vista».

«Bene. Cerca di non monetizzarlo».

Brindlebum rise tanto da doversi sedere.

Sable finse di no.

Da quel momento Blossomclaw adorò Mira, anche se lo chiamava «apprezzamento reciproco strategico», perché l’affetto le dava ancora la sensazione di aver inghiottito intera una bacca calda.

E ogni volta che la Perla brillava più intensa, Blossomclaw guardava la sua luce argentea e ricordava il momento in cui l’aveva afferrata.

Non perché fosse bella.

Anche se lo era stata.

In un modo infangato, impaurito ed emotivamente scomodo.

Lo ricordava perché per un respiro aveva smesso di cercare adorazione e aveva semplicemente scelto di essere utile.

L’utilità, si scoprì, aveva un proprio bagliore.

Meno vistoso dell’adorazione.

Meno appiccicoso dei tributi.

Molto più difficile da fingere.

E in qualche modo, irritante a dirsi, più dolce.

Nelle mattine quiete, quando la rugiada si raccoglieva sui petali rosa del suo fiore e il giardino non aveva ancora cominciato a fare problemi abbastanza rumorosi da richiedere commenti, Blossomclaw sedeva davanti allo specchio di vetro di seme di Sable e provava le espressioni.

Non quelle vecchie.

Non Conosco i tuoi segreti.

Non Porto il peso di una bellezza mistica.

Non offri spuntini o resta spiritualmente sottosviluppato.

Ne provava una nuova.

Era ancora teatrale.

Ovviamente.

C’erano ciglia di mezzo.

Ma era più quieta ai bordi.

Diceva: Sono qui.

Diceva: Ti ascolto.

Diceva: Forse sono piena di assurdità, ma non tutte le assurdità sono vuote.

E a volte, se la luce cadeva nel modo giusto, diceva qualcosa che Blossomclaw un tempo aveva scambiato per applausi e poi aveva scoperto essere migliore.

Sono conosciuta.

Bastava.

Quasi tutte le mattine.

Altre mattine urlava ancora.

«Mi alzo», dichiarò un giorno luminoso, con le chele levate al sole, «a beneficio del creato».

Brindlebum, passando con un cesto di polline, disse: «Il creato ha sporto reclamo».

«Il creato è intimidito dal mio arco di ripresa».

«Il creato vuole che tu smetta di usare gli stami sacri come chaise longue».

Blossomclaw si adagiò più a fondo nella corolla.

«Di’ al creato che ho già un impegno».

Da una foglia vicina Sable disse: «Quale impegno?»

Blossomclaw sorrise, con la rugiada scintillante sulle chele e la corona floreale luminosa sopra gli occhi enormi.

«Essere indimenticabile senza diventare insopportabile».

Brindlebum sbuffò.

Sable la guardò a lungo.

«Ambizioso».

«La crescita dovrebbe avere fascino».

«E limiti».

«Va bene. Fascino con limiti».

«E ricevute».

Lei socchiuse gli occhi. «Non usare il mio sviluppo come arma».

La bocca di Sable fremette.

Blossomclaw lo vide.

Stavolta gli lasciò il segreto.

Certe cose erano più dolci quando non venivano collezionate.

Così si voltò verso il giardino che si scaldava, alzò una chela e salutò il mattino non come oracolo, sirena o falsa leggenda in uno scintillio preso in prestito, ma come sé stessa.

The Blossomclaw Crablet.

Minuscola.

Teatrale.

Occasionalmente etica.

Ancora pericolosamente affezionata agli spuntini.

E, con persistente disagio di tutti, assolutamente radiosa.

Porta a casa un po’ di Sugarwild

Porta The Blossomclaw Crablet fuori dal Sugarwild Garden e nel tuo spazio con un’opera che cattura ogni grammo della sua minuscola gloria teatrale, dagli occhi lucidi alla rugiada e alla corona di fiori. Che trovi posto sulla tua parete come stampa incorniciata, stampa su metallo o stampa su acrilico, questa scintillante minaccia floreale porta colori intensi, fantasia e abbastanza carattere da far sentire qualsiasi stanza personalmente giudicata nel modo più grazioso possibile. Per una nota più morbida di caos Sugarwild, è disponibile anche come arazzo, coperta in pile o borsa in tela, perché a quanto pare responsabilità emotiva e fascino da granchio sono ora portatili. Puoi divertirti anche con il puzzle di The Blossomclaw Crablet, oppure spedire a qualcun altro il suo minuscolo giudizio radioso sotto forma di biglietto d’auguri.