La goccia di mezzanotte era un'esca
A mezzanotte, The Sugarwild Garden aveva abbandonato ogni ultima pretesa d'innocenza.
Le bacche lunari brillavano sotto le foglie come gioielli rubati. I gigli a tromba sussurravano voci oscene attraverso bocche dorate e ricurve. Da qualche parte oltre le siepi di vetrozucchero, due falene del polline producevano rumori che né il volo né la normale impollinazione potevano spiegare adeguatamente.
E accovacciato sotto l'arco corallino della serra Velvetblush, con un cappello di feltro storto e l'espressione di una rana sul punto di scambiare il cattivo giudizio per destino, c'era un Honey-Slick Peepfrog di nome Pipdrizzle.
Pipdrizzle era venuto in cerca della goccia calda.
Non sapeva cosa fosse la goccia calda.
Non sapeva chi la servisse.
Non aveva neppure sentito tutta la conversazione in cui era stata nominata. Se ne stava semplicemente nascosto sotto un piattino alla taverna Moonberry quando due coleotteri dalle ali satinate erano passati lì vicino, ridacchiando di un fiore segreto che si apriva soltanto dopo mezzanotte.
«Bussi tre volte», aveva sussurrato uno.
«Poi chiedi la goccia calda», aveva detto l'altro.
«E qualunque cosa tu faccia, non leccare finché lei non ti dà la parola d'ordine.»
Quest'ultima frase era parsa a Pipdrizzle burocrazia superflua.
Era un Peepfrog. Leccare per prima cosa non era semplicemente un'abitudine. Era patrimonio culturale.
Tutta la sua specie era sopravvissuta per generazioni assaggiando sostanze non identificate e decidendo poi, in base a gonfiori, allucinazioni, paralisi temporanee o improvvisi attaccamenti romantici, se valesse la pena assaggiarle ancora.
Inoltre, Pipdrizzle si riteneva insolitamente raffinato. Una volta aveva identificato correttamente tre dei sette ingredienti di un budino di polline fermentato, anche se uno era il cucchiaio.
Così, quando il cancello laterale della serra si aprì con un sospiro sommesso e allusivo, entrò ondeggiando senza bussare, chiedere permesso o domandarsi perché il cancello sembrasse respirare.
Il corridoio oltre il cancello era caldo e umido. Petali vellutati si sovrapponevano sulle pareti, aprendosi e chiudendosi con movimenti lenti e pigri. Gocce d'ambra tremavano sui bordi. Il profumo era tanto denso da poterlo indossare.
Le pupille di Pipdrizzle si dilatarono.
«Be'», mormorò, «qui credono davvero nel servizio al cliente.»
Un viticcio scese dal soffitto e sfiorò la piuma sul suo cappello.
«Parola d'ordine?» sussurrò.
Pipdrizzle si bloccò.
Non si aspettava che l'architettura parlasse.
«Sono con i coleotteri», disse.
Il viticcio si strinse intorno all'arco.
«Quali coleotteri?»
«Quelli satinati.»
«Metà dei nostri ospiti sono coleotteri satinati.»
«Allora sono evidentemente molto popolare.»
Il viticcio si abbassò finché una spina rimase sospesa proprio tra i suoi occhi.
«Parola d'ordine.»
Pipdrizzle frugò nella memoria. Ricordava che i coleotteri avevano parlato di bussare. Ricordava la goccia calda. Ricordava che uno aveva detto qualcosa su un pistillo gonfio, anche se forse apparteneva a un'altra conversazione.
Sorrise con tutta la sicurezza di una creatura appena abbandonata dai propri pensieri.
«Umido?»
Il viticcio si ritrasse.
«Assolutamente no.»
«Tenero?»
«Peggio.»
«Degustazione omaggio?»
Il corridoio ammutolì.
I petali smisero di muoversi. Le gocce cessarono di tremare. Perfino le falene lontane parvero sospendere la complicata manovra in corso.
Poi, da qualche parte nel profondo della serra, una campana suonò una volta.
Il viticcio si sollevò.
«Stanza sette», disse. «Che gli stami abbiano pietà di te.»
Pipdrizzle si aggiustò il cappello.
«Di solito ce l'hanno.»
«Stanotte no.»
La stanza sette si trovava in fondo a un passaggio tortuoso fiancheggiato da fiori chiusi. Risate sommesse filtravano tra i petali. Ombre si muovevano dietro pareti traslucide. A un certo punto Pipdrizzle sentì qualcuno gridare: «Non è lì che va il polline!» Seguirono applausi e l'inconfondibile scoppio di una bacca champagne.
Accelerò il passo.
La settima stanza non aveva una porta. L'ingresso era occupato da un enorme fiore corallino, con i petali stretti in una spirale compatta. Ogni petalo luccicava di venature rosa e arancioni sotto un velo d'oro.
Pipdrizzle si fermò davanti al fiore e si schiarì la gola.
Non accadde nulla.
Se la schiarì di nuovo, stavolta con più gola.
Il fiore rimase chiuso.
«Mi avevano detto che ci sarebbe stata una goccia calda», annunciò.
Il fiore tremò.
Un petalo si scostò.
Poi un altro.
Il fiore si dispiegò attorno a lui in strati lenti e sontuosi, rivelando una camera luminosa nel profondo del suo centro. L'aria diventava più calda a ogni piega che si apriva. Il nettare si raccoglieva in perle lucide lungo i petali interni, ma nessuna di quelle attirò l'attenzione di Pipdrizzle.
Nel cuore del fiore, sospesa alla punta di un filamento cremisi ricurvo, pendeva una sola sfera d'ambra.
Era enorme.
Era dorata.
Pulsava debolmente.
La bocca di Pipdrizzle si spalancò.
«Oh», soffiò. «Sei tu la goccia calda.»
Il fiore gli incurvò un petalo sotto il mento.
«Sei venuto preparato?» chiese con una voce simile a miele versato sul velluto.
«Signora, mi preparo a questo da tutta la vita.»
«Mi sembra improbabile.»
«Lecco di professione.»
«Odori di birra di bacche lunari e muschio di stagno.»
«È il mio profumo professionale.»
Il filamento centrale si piegò verso di lui. La goccia d'ambra ondeggiò a pochi centimetri dal suo viso.
Il calore gli accarezzò le labbra.
La lingua fremette.
«Prima di cominciare», disse il fiore, «devi pronunciare la frase.»
Pipdrizzle fissò la goccia.
«La frase.»
«La frase corretta.»
«Ovviamente.»
«Che sarebbe?»
La lingua gli avanzò speranzosa di un paio di centimetri.
«Degustazione omaggio?»
I petali del fiore si irrigidirono.
«Chi te l'ha detto?»
«Il tuo viticcio.»
«Il mio viticcio ti ha fatto entrare?»
«Sembrava colpito.»
«Il mio viticcio ha un problema con l'alcol.»
Pipdrizzle la sentì appena. La goccia d'ambra aveva iniziato a scendere lungo il filamento. Si allungava magnificamente, pericolosamente, trattenuta in alto da un unico filo dorato.
«Non leccarla», disse il fiore.
«Non stavo per farlo.»
«Hai già la lingua fuori.»
«Le piace osservare.»
«Rimettila dentro.»
«Certamente.»
Non la rimise dentro.
La goccia scese ancora un poco.
Il fiore ripiegò due petali davanti al proprio centro.
«Peepfrog, ascolta molto attentamente. Quel nettare è cerimoniale.»
«Naturalmente.»
«Non è un assaggio.»
«Capito.»
«Non è un omaggio.»
«Non mi passerebbe per la testa.»
«E non è assolutamente destinato alla tua specie.»
Pipdrizzle annuì solennemente.
Poi si slanciò in avanti e leccò tutto.
L'effetto fu immediato.
Un'esplosione di luce dorata attraversò il fiore. Tutti i petali si spalancarono di scatto. Le campane iniziarono a suonare in tutta la serra, non delicatamente ma con il volume frenetico di un allarme progettato per svegliare i morti e far vergognare i vivi.
La lingua di Pipdrizzle rimase tesa fuori dalla bocca, incollata al filamento cremisi.
Gli occhi gli sporgevano in direzioni opposte.
Il fiore lo fissò.
Lui ricambiò.
Da qualche parte oltre la stanza si aprirono decine di porte.
«Era», tentò di dire Pipdrizzle attorno alla lingua immobilizzata, «la goccia sbagliata?»
I petali passarono dal corallo a uno scarlatto furioso.
«Spettacolare piccolo idiota.»
Il polline dorato esplose sotto di lui.
Gli roteò intorno alle zampe, salì lungo il ventre e gli avvolse la vita in nastri luminosi. Viticci scattarono dalle pareti interne del fiore e gli si annodarono ai polsi. Il filamento centrale si sollevò, trascinandolo sulle punte delle dita arancioni mentre la lingua si allungava oltre quanto qualsiasi lingua avesse moralmente diritto di allungarsi.
Nel corridoio si radunò una folla.
Coleotteri satinati sbirciavano dall'apertura. Falene lunari volteggiavano sopra di loro. Un gruppo di anziani moscerini rosati si fece strada fino alle prime file con la sbrigativa determinazione di creature che aspettavano da anni uno scandalo degno di tenerle sveglie oltre mezzanotte.
«Che cosa ha attivato?» chiese un coleottero.
«Nettare cerimoniale vincolante», disse l'altro.
«Senza parola d'ordine?»
«A meno che “umido” non valga all'improvviso.»
La folla sussultò.
Pipdrizzle emise un verso offeso.
«Ero sotto pressione.»
Il fiore si chinò tanto vicino che le antere gli sfiorarono le guance.
«Capisci cos'hai fatto?»
«Assaggiato aggressivamente?»
«Ti sei presentato per la Fioritura di Mezzanotte.»
«Sembra una festa.»
«È un sacro rito d'impollinazione.»
L'occhio destro si voltò lentamente verso i petali che applaudivano.
«Meno festa.»
«Il nettare che hai inghiottito ti designa come portatore prescelto.»
«Portatore di cosa?»
Il fiore non rispose.
Invece, tutti i petali della stanza iniziarono a intonare:
«Aprite la camera.»
«Scaldate il polline.»
«Lucidate lo stame.»
L'espressione di Pipdrizzle crollò.
«Scusate», disse, o tentò di dire. «Lucidate il cosa?»
La folla si aprì.
Quattro guardie del polline in armatura marciarono lungo il corridoio portando lance dalla punta d'argento. Dietro di loro avanzava su ruote una piattaforma vellutata, decorata con candele, ghirlande di bacche lunari e parecchi oggetti che Pipdrizzle non sapeva identificare ma già detestava.
In piedi sulla piattaforma c'era Lord Pollenrod, lo stame cerimoniale della serra.
Era alto, dorato, aggressivamente lucidato e indossava un mantello cremisi che lasciava ben poco della sua struttura botanica all'immaginazione.
Sollevò un sopracciglio lucente verso Pipdrizzle.
«Quella», disse Lord Pollenrod, «non è la specie prevista.»
«Me lo sento dire sorprendentemente spesso», rispose Pipdrizzle.
I viticci del fiore si strinsero.
Lord Pollenrod scese dalla piattaforma ed esaminò il ventre luminoso del Peepfrog, i polsi legati e la lingua disperatamente incollata.
«Ha pronunciato la parola d'ordine?»
«No», disse il fiore.
«Ha ricevuto l'invito?»
«No.»
«Ha completato il risciacquo purificatore?»
Il fiore annusò Pipdrizzle.
«Evidentemente no.»
Lord Pollenrod si voltò verso la folla.
«Allora, per tutti i sette inferni appiccicosi, come ha fatto ad attivare il rito?»
Ogni sguardo si posò su Pipdrizzle.
Lui tentò di scrollare le spalle, ma i viticci trasformarono il gesto in una piccola convulsione.
«Talento naturale?»
La folla scoppiò a ridere.
Lord Pollenrod no.
Infilò una mano sotto il mantello ed estrasse uno stretto rotolo sigillato con cera nera.
«Le regole sono esplicite», disse. «Una volta assunto il nettare cerimoniale, la Fioritura di Mezzanotte deve procedere, a meno che il candidato non pronunci la controfrase prima del terzo rintocco.»
Pipdrizzle si illuminò.
«Eccellente. Qual è la controfrase?»
«Se conoscessi la parola d'ordine, conosceresti la controfrase.»
«Conosco parecchie frasi.»
«Nessuna di esse è “umido”.»
Un'anziana moscerina rosata nella folla sbuffò tanto forte da cadere contro una falena.
Suonò il primo rintocco.
I petali sotto Pipdrizzle iniziarono a ruotare.
Sulla loro superficie apparvero simboli dorati, uno più luminoso e dall'aspetto più intimo dell'altro. Il centro del fiore si aprì sotto di lui, rivelando un passaggio a spirale che scendeva in una calda luce rosa.
Pipdrizzle guardò in basso.
Le dita delle zampe si arricciarono.
«E cosa succede al terzo rintocco?»
Lord Pollenrod sorrise senza gentilezza.
«Il fiore decide dove sistemare il portatore prescelto.»
Per la prima volta quella sera, Pipdrizzle smise di cercare di assaggiare qualcosa.
Tirò contro i viticci. La lingua si allungò. Il filamento si allungò con essa. Tutto il fiore ebbe un fremito deliziato che fece esultare la folla.
«Smettetela di incoraggiarla!» gridò.
«Oh, ha carattere», chiamò uno dei coleotteri satinati.
«Non ancora per molto», disse una falena lunare.
Lord Pollenrod consegnò il rotolo sigillato a una guardia.
«Preparate la camera.»
Le guardie salutarono.
«Scaldate il polline!» gridarono.
«Nessuno scaldi niente!» urlò Pipdrizzle.
Le guardie spinsero la piattaforma verso l'apertura sotto di lui. Le candele divamparono. Gli oggetti cerimoniali non identificati iniziarono a ronzare.
Pipdrizzle si contorse disperatamente, cercando tra i visi riuniti pietà, intelligenza o almeno qualcuno abbastanza sobrio da capire che si era verificato un terribile errore amministrativo.
Poi individuò i due coleotteri dalle ali satinate che avevano dato inizio a tutto.
Erano in fondo alla folla e lo fissavano inorriditi.
Pipdrizzle li riconobbe immediatamente.
Il coleottero più alto articolò due parole in silenzio.
Fiore sbagliato.
L'occhio sinistro di Pipdrizzle ebbe uno scatto.
Suonò il secondo rintocco.
I viticci iniziarono a calarlo verso la camera luminosa.
La controfrase che nessuno sobrio riusciva a ricordare
Pipdrizzle scendeva verso la camera luminosa con i polsi legati, la lingua attaccata a un filamento cerimoniale e un apprezzamento in rapida crescita per le istruzioni espresse in frasi complete.
La luce rosa sotto di lui pulsava.
Qualcosa dentro la camera faceva le fusa.
Guardò i due coleotteri satinati in fondo alla folla.
«Fiore sbagliato?» gridò.
Le parole uscirono umide e distorte attorno alla lingua tesa, ma l'accusa non aveva bisogno di traduzione.
Il coleottero più alto trasalì.
«Parlavamo della Velvetblush nel corridoio orientale.»
«Questo è il corridoio occidentale», aggiunse la compagna.
Pipdrizzle le fissò.
«C'erano dei corridoi?»
«Parecchi.»
«Perché un edificio così appiccicoso dovrebbe avere più corridoi?»
«Riservatezza.»
«Be', sta andando a meraviglia.»
La folla rise ancora.
Lord Pollenrod alzò una mano lucidata.
«Basta. Il candidato ha tempo fino al terzo rintocco. Se non pronuncia la controfrase, il rito prosegue.»
«Non sono un candidato», disse Pipdrizzle.
«Hai consumato il nettare.»
«Avevo un languorino.»
«La legge non riconosce il languorino come difesa.»
«Allora la tua legge non ha mai incontrato un Peepfrog dopo mezzanotte.»
I viticci lo calarono di altri due centimetri.
Polline caldo salì nell'aria e si raccolse sotto il suo panciotto.
Lui si dimenò violentemente.
«Perché sta andando lì dentro?»
«Preparazione cerimoniale», disse Lord Pollenrod.
«Preparate altrove.»
Il fiore avvolse un petalo intorno alla caviglia di Pipdrizzle.
«Sei entrato nella mia stanza», disse.
«Con false premesse.»
«Di chi?»
Pipdrizzle ci pensò.
«Soprattutto mie.»
Una delle anziane moscerine rosate diede di gomito alla compagna.
«Almeno è onesto quando spuntano i viticci.»
«Di solito lo sono», rispose l'altra.
Pipdrizzle tirò ancora contro il filamento cremisi. La lingua restava saldamente attaccata, ma il residuo ambrato che la ricopriva aveva iniziato a frizzare.
Un caldo brivido gli corse dalla punta fino alla base della spina dorsale.
Poi tutta la serra cambiò colore.
Le pareti coralline diventarono viola scuro. Venature dorate apparvero sotto ogni petalo. Le ali delle falene lunari lampeggiarono di verde, le armature delle guardie del polline brillarono di blu e la superficie lucida di Lord Pollenrod esplose in un alone tanto luminoso che Pipdrizzle riusciva a vederne la vanità da tre stanze di distanza.
«Oh», sussurrò Pipdrizzle.
Il fiore socchiuse i petali.
«Cosa?»
«Niente.»
«Cosa vedi?»
«Colori.»
«Quali colori?»
«Tutti, compresi alcuni che sembrano giudicarmi.»
La folla mormorò.
Lord Pollenrod esaminò il rotolo nero.
«Il nettare è entrato nella fase della rivelazione.»
«È pericoloso?» chiese un coleottero.
«Solo se ha dei segreti.»
Tutti si voltarono verso Pipdrizzle.
Lui deglutì.
Lettere dorate gli esplosero dal ventre.
Fluttuarono sopra di lui formando una frase luminosa:
UNA VOLTA HO LECCATO UNA FINESTRA PER VENTI MINUTI PERCHÉ QUALCUNO AVEVA DETTO CHE ERA DI CARAMELLA.
Nella camera calò il silenzio.
Pipdrizzle chiuse gli occhi.
«Era una finestra molto pulita.»
Le parole si dissolsero.
Apparve un'altra confessione.
NON SONO MAI STATO VERAMENTE ASSUNTO COME LECCATORE PROFESSIONISTA.
Il fiore sussultò.
«Mi hai mentito.»
«Era corteggiamento.»
«Hai detto che eri qualificato.»
«Ho detto raffinato.»
«L'hai pronunciato “sciroppato”.»
«Qui c'era rumore.»
Una terza riga prese forma scintillando.
SONO VENUTO PER UN ASSAGGIO GRATUITO E INTENDEVO ANDARMENE SENZA LASCIARE LA MANCIA.
La folla fischiò.
«Oh, adesso sviluppate dei principi?» gridò Pipdrizzle. «Metà di voi ha comprato un biglietto per guardare un fiore inghiottirmi!»
«I biglietti comprendevano da bere», disse una falena lunare.
«E un cucchiaio commemorativo», aggiunse una moscerina rosata.
La piattaforma cerimoniale rotolò più vicino sotto di lui. I misteriosi oggetti d'argento continuavano a ronzare, e uno si dispiegò in una forma che fece incrociare gli occhi a Pipdrizzle.
«Che diavolo appiccicoso è quello?»
Lord Pollenrod guardò in basso.
«Un aeratore per polline.»
«Perché ha delle cinghie?»
«Stabilità.»
«Perché ha tre manici?»
«Tradizione.»
«Perché uno è caldo?»
«Attesa.»
Pipdrizzle scalciò tanto forte che il cappello di feltro gli volò dalla testa e atterrò sulla faccia di una guardia del polline.
La guardia inciampò all'indietro contro la piattaforma vellutata.
La piattaforma urtò il bordo interno del fiore.
Un vassoio di polveri cerimoniali schizzò in aria.
Polline argentato piovve sul mantello di Lord Pollenrod. Polvere rosa ricoprì le guardie. Un barattolo d'olio luminoso si rovesciò e colò lungo i petali rotanti verso la camera sottostante.
Il fiore gemette.
La folla applaudì.
Pipdrizzle sembrava inorridito.
«Non era intenzionale.»
«Raramente lo è», disse uno dei coleotteri satinati.
Lord Pollenrod si ripulì le sopracciglia dalla polvere scintillante.
«Bloccatelo.»
Le guardie si lanciarono.
Pipdrizzle oscillò di lato sui viticci. Una guardia lo mancò e precipitò a testa in giù nelle pieghe del polline. Un'altra gli afferrò un piede, perse la lancia e si ritrovò tre dita arancioni terrorizzate direttamente in bocca.
La terza guardia afferrò il panciotto.
La stoffa si squarciò.
Sei cucchiai rubati alla taverna Moonberry caddero sui petali.
Una nuova confessione comparve sopra Pipdrizzle.
AVEVO INTENZIONE DI RESTITUIRLI.
«Ladro!» gridò una moscerina rosata.
«Erano inclusi nel budino!» protestò Pipdrizzle.
«I cucchiai non sono inclusi nel budino.»
«Allora come lo mangiate?»
«Dopo li restituite.»
Gli occhi di Pipdrizzle si spalancarono per un'autentica rivelazione.
«Questo spiega il cartello.»
Lord Pollenrod afferrò un viticcio e strattonò Pipdrizzle in posizione eretta.
«Si avvicina il terzo rintocco. Smettila di resistere al rito.»
«Non ho richiesto un rito.»
«Hai leccato il nettare cerimoniale.»
«Continui a ripeterlo come se la goccia portasse un cappello con scritto “cerimoniale”.»
«Era sospesa sopra una camera sacra.»
«Anche i lampadari. Nessuno li sposa.»
Il fiore frusciò irritato.
«Ti è stato detto esplicitamente di non leccarla.»
«Sì, ma l'hai detto con voce sensuale.»
«È la mia voce.»
«Allora ti servono campanelli d'allarme.»
Il fiore puntò un petalo verso il soffitto, dove decine di campane continuavano a suonare.
«Quei campanelli d'allarme?»
«Sono arrivati tardi.»
Lord Pollenrod strinse più forte il viticcio.
«Controfrase. Adesso.»
Pipdrizzle passò in rassegna la folla.
«Qualcuno qui la conosce?»
Diversi ospiti distolsero lo sguardo.
Una falena lunare sviluppò un intenso interesse per le proprie antenne.
I due coleotteri satinati bisbigliarono tra loro.
«Voi sapete qualcosa», disse Pipdrizzle.
«Conosciamo la parola d'ordine del fiore orientale», rispose il coleottero più alto.
«Proviamola.»
«Qui non funzionerà.»
«Penzolo sopra una cavità floreale luminosa mentre uno stame lucidato scalda attrezzi sotto di me. Abbiamo superato la fase della perfezione.»
Il coleottero si portò le mani a coppa intorno alla bocca.
«La parola d'ordine è “La rugiada cade lieve dove la luna non vede”.»
Pipdrizzle la ripeté.
Non accadde nulla.
Il fiore sbadigliò.
«Adorabile.»
«E inutile», disse Lord Pollenrod.
«Qual è la vostra?» pretese di sapere Pipdrizzle.
«Solo un portatore invitato può conoscerla.»
«Mi sembra di portare già parecchio.»
Il nettare della rivelazione pulsò ancora.
Parole dorate gli uscirono dal ventre in rapida successione.
UNA VOLTA HO FINTO DI SVENIRE PER FARMI PORTARE IN BRACCIO DA MADAME HONEYSPLASH.
NON CAPISCO L'INTERESSE COMPOSTO.
HO DETTO A TUTTI CHE LE MIE VERRUCHE ERANO GIOIELLI.
SONO STATO BANDITO DA DUE SERRE E DA UNA ZUCCA PARTICOLARMENTE SENSIBILE.
«Tre serre», gridò qualcuno dal corridoio.
Pipdrizzle socchiuse gli occhi in direzione della voce.
«Quella ha riaperto con una nuova gestione.»
La folla ruggì.
Perfino i petali esterni del fiore fremettero divertiti.
Lord Pollenrod rimase rigido.
«Questo è sacrilegio.»
«No», disse Pipdrizzle. «Questo è ciò che succede quando il vostro rito sacro ha la stessa politica d'ingresso di un buffet incustodito.»
Un mormorio scandalizzato attraversò la stanza.
I petali del fiore si strinsero.
Lord Pollenrod si avvicinò.
«Scegli con cura le prossime parole.»
Pipdrizzle socchiuse gli occhi.
Il nettare della rivelazione aveva reso la stanza dolorosamente luminosa, ma aveva anche svelato qualcosa di curioso.
Lord Pollenrod brillava.
Non soltanto per la lucidatura cerimoniale. Sottili linee ambrate gli correvano sotto la superficie dorata, muovendosi allo stesso ritmo del nettare nel fiore.
Un cordone appiccicoso di luce usciva da sotto il mantello, attraversava il pavimento e scompariva dietro una tenda di velluto vicina alla piattaforma cerimoniale.
Pipdrizzle lo seguì con gli occhi.
Dietro la tenda c'erano dodici bottiglie di vetro.
Ognuna era piena di nettare cerimoniale.
Ognuna portava un sigillo di cera nera identico a quello sul rotolo di Lord Pollenrod.
E accanto c'era un piccolo imbuto d'argento ricoperto di residuo ambrato fresco.
«Cosa c'è dietro quella tenda?» chiese Pipdrizzle.
L'espressione di Lord Pollenrod non cambiò.
«Materiale rituale.»
«Sembrano bottiglie.»
«Le bottiglie sono materiale.»
«Piene della goccia che, a quanto mi è stato detto, esiste soltanto per le cerimonie sacre?»
La folla iniziò a bisbigliare.
Lord Pollenrod si voltò verso la guardia più vicina alla tenda.
«Portale via.»
Pipdrizzle sogghignò.
«Oh, no.»
Le confessioni dorate sopra di lui tremolarono.
Poi, anziché mostrare uno dei segreti di Pipdrizzle, si spostarono verso Lord Pollenrod.
Le lettere si formarono lentamente.
HO IMBOTTIGLIATO IL NETTARE CERIMONIALE FUORI ORARIO.
La folla sussultò.
Lord Pollenrod guardò in alto.
«È un malfunzionamento.»
Apparve una seconda frase.
LO VENDO AL MERCATO MOONMOSS CON IL NOME RISERVA PRIVATA DI POLLENROD.
I coleotteri satinati strillarono con deliziato orrore.
Un'anziana moscerina rosata estrasse un minuscolo taccuino da sotto l'ala.
«Sapevo che quell'etichetta mi era familiare.»
Lord Pollenrod lasciò il viticcio.
«Silenzio!»
Le lettere brillarono più forte.
LO DILUISCO CON RUGIADA CALDA E FACCIO PAGARE IL DOPPIO.
La folla esplose.
Gli ospiti si accalcarono verso la piattaforma. Parecchi gridavano chiedendo rimborsi. Una falena lunare lanciò il cucchiaio commemorativo. Una guardia del polline si tolse discretamente l'elmo e tentò di confondersi tra i coleotteri.
Pipdrizzle oscillava sopra il caos, ancora appeso per la lingua.
«Hai leccato le prove anche tu!»
«Per il controllo qualità», sbottò Lord Pollenrod.
NON HO ALCUNA FORMAZIONE UFFICIALE NEL CONTROLLO QUALITÀ.
Pipdrizzle sbatté le palpebre.
«Nemmeno io, ma almeno lo ammetto quando delle lettere luminose mi costringono.»
I petali del fiore divamparono di scarlatto.
«Mi hai derubata?»
Lord Pollenrod arretrò.
«Il nettare sacro deve essere estratto periodicamente per mantenere l'equilibrio rituale.»
HO INVENTATO L'EQUILIBRIO RITUALE.
«Smettila!» gridò all'aria.
HO INVENTATO ANCHE IL RISCIACQUO PURIFICATORE PERCHÉ MI PIACE GUARDARLO.
Il fiore emise un suono tanto profondo da far cadere polline dal soffitto.
Lord Pollenrod scappò.
Saltò oltre la piattaforma, si fece strada a spintoni nella folla e corse lungo il corridoio occidentale con il mantello cremisi svolazzante.
Due guardie lo inseguirono.
La terza rimase dentro il fiore con il cappello di Pipdrizzle ancora sulla faccia.
«Devo seguirli?» chiese.
«Prima o poi», disse Pipdrizzle.
«Non vedo.»
«Non ha rallentato nessun altro, stanotte.»
Il fiore strinse tutti i viticci insieme.
Il sorriso di Pipdrizzle svanì.
«Prima che tu strizzi qualcosa d'importante, credo di aver appena smascherato il ladro che rubava il tuo nettare.»
«Dopo essere entrato abusivamente nella mia serra.»
«Sì.»
«Aver mentito sulla tua professione.»
«Temporaneamente.»
«Aver ignorato il mio avvertimento.»
«Ripetutamente.»
«E aver attivato un rito sacro con la lingua non lavata.»
Pipdrizzle rifletté con attenzione.
«Eroicamente?»
Il fiore lo avvicinò finché il naso premette contro l'antera.
«La controfrase è ancora necessaria.»
Il suo sorriso crollò.
«Anche dopo tutto questo?»
«Lord Pollenrod amministrava il rito. Non l'ha creato.»
Sotto di loro, la camera si aprì di più.
Luce calda inondò le zampe di Pipdrizzle.
L'aeratore del polline cominciò a girare.
La guardia rimasta si tolse finalmente il cappello dalla testa, vide cosa faceva la macchina e indietreggiò nel corridoio.
«Sono improvvisamente fuori servizio.»
Pipdrizzle la fulminò con lo sguardo.
«Portami con te.»
La guardia salutò e fuggì.
I petali del fiore si ripiegarono verso l'interno, sigillando la stanza e attutendo la rivolta all'esterno.
Solo i coleotteri satinati riuscirono a infilarsi dentro prima che si chiudesse l'ultimo petalo.
Atterrarono accanto alla piattaforma cerimoniale.
«Possiamo aiutarti», disse il più alto.
«Avete aiutato abbastanza.»
«Conosciamo qualcuno che sa la controfrase occidentale.»
Pipdrizzle si illuminò.
«Chi?»
I coleotteri si scambiarono un'occhiata nervosa.
«Lord Pollenrod.»
Pipdrizzle le fissò.
«Lo stame che in questo momento corre verso la libertà?»
«Sì.»
«Il ladro che vuole farmi calare nella camera perché l'ho smascherato?»
«Anche questo sì.»
«Magnifico. Glielo chiediamo gentilmente mentre brucia i registri contabili?»
Il fiore ruotò Pipdrizzle di un altro quarto di giro.
La terza campana cominciò a muoversi.
Il massiccio batacchio dorato oscillò all'indietro.
Il tempo sembrò rallentare.
Il primo coleottero satinato volò ai petali chiusi e cercò di aprirli. Il secondo si infilò sotto la piattaforma, rovistando tra rotoli, candele e apparecchi d'argento ronzanti.
«Deve esserci una copia scritta», disse.
«Perché?» chiese Pipdrizzle.
«Lord Pollenrod dimentica tutto.»
«Si ricordava di dodici bottiglie.»
«Dimentica le parole. Non i profitti.»
Il batacchio oscillò in avanti.
Pipdrizzle tirò disperatamente contro il filamento.
La lingua si tese al limite.
Lo stelo cremisi si piegò.
Il fiore gridò.
«Smetti di tirare!»
«Smetti di calarmi!»
«Stai peggiorando tutto.»
«È stato il tema della serata.»
Il coleottero sotto la piattaforma gettò da parte una corda di velluto arrotolata.
«Ho trovato il suo registro privato.»
«Leggilo!» urlò Pipdrizzle.
«Venti barattoli consegnati al mercato Moonmoss. Sei bottiglie a Madame Nectarwick. Tre casse etichettate “prove del comitato”.»
«La controfrase!»
«C'è una nota a margine.»
«Leggi la nota!»
«Dice: “Ricordarsi di distruggere questo registro”.»
«È davvero pessimo come criminale.»
Il batacchio si avvicinava al bordo della campana.
La camera sotto Pipdrizzle liberò una profumata vampata d'aria calda.
Il panciotto gli si spalancò.
Le dita arancioni si allargarono.
Ogni protuberanza sul dorso turchese gli si rizzò.
«Trovate qualcosa!» urlò.
Il coleottero si infilò più a fondo sotto la piattaforma.
Tirò fuori un sacchetto nero, due specchi lucidati, un fascio di ricevute e un ritratto incorniciato di Lord Pollenrod intento ad ammirarsi da tre angolazioni diverse.
Poi trovò un cartoncino.
«Aspetta!»
«Che c'è scritto?»
«Istruzioni d'emergenza cerimoniale.»
«Promettente.»
«In caso di attivazione prematura, inserimento non autorizzato, perdita di nettare o incompatibilità di specie...»
«Le abbiamo conseguite tutte e quattro. Continua.»
«Il candidato deve dichiarare la controfrase chiaramente e senza esitazione.»
«Che sarebbe?»
Il coleottero girò il cartoncino.
Il suo viso si rabbuiò.
«Il resto è sbavato di nettare.»
Pipdrizzle emise un suono simile a quello di un bollitore assassinato.
Il batacchio dorato colpì la campana.
Il terzo rintocco tuonò nella serra.
Tutti i viticci lasciarono la presa.
Per una gloriosa frazione di secondo, Pipdrizzle credette di essere libero.
Poi il fiore si aprì sotto di lui.
Cadde.
I coleotteri satinati urlarono.
La lingua di Pipdrizzle si staccò dal filamento cremisi con uno schiocco umido, gli rimbalzò in bocca e lo colpì tra gli occhi.
Precipitò attraverso anelli di petali luminosi, rimbalzò su una piega vellutata, schizzò via da un cuscino di polline caldo e scomparve nella camera a spirale.
Il fiore si chiuse sopra di lui.
L'oscurità inghiottì tutto.
Poi, in basso, apparve una tenue luce ambrata.
Pipdrizzle atterrò di pancia su qualcosa di liscio, rotondo e inconfondibilmente vivo.
La cosa si mosse sotto di lui.
Una voce profonda parlò dal buio.
«Tu non sei decisamente Lord Pollenrod.»
Pipdrizzle sollevò lentamente la testa.
Due enormi occhi dorati si aprirono sotto di lui.
«No», sussurrò. «Ma comincio a sospettare che fosse un'esca.»
Le prove sul fondo del fiore
Gli enormi occhi dorati sbatterono le palpebre sotto Pipdrizzle.
Una volta.
Due.
Poi la superficie viva e liscia sotto il suo ventre si sollevò bruscamente, lanciandolo nel buio.
Pipdrizzle agitò gli arti nella luce ambrata e atterrò a testa in giù in una pozza poco profonda di nettare caldo.
Il cappello di feltro gli passò accanto galleggiando.
Lo strappò dalla superficie, se lo schiaffò in testa e se ne pentì subito. Il nettare gli colò su entrambi i lati del viso.
«Devo avvertirti», disse, «che sono stato preparato cerimonialmente.»
Gli occhi dorati si strinsero.
Un'enorme figura si dispiegò dalle ombre.
Aveva il corpo largo di un rospo da giardino dal dorso lunare, le antenne piumate di una falena del nettare e sei zampe delicate ripiegate sotto una pelliccia d'ambra luminosa. Anelli d'argento circondavano le ali. Un sigillo di cera nera era stampato direttamente sulla fronte.
La sua espressione lasciava intendere che fosse intrappolato sottoterra da abbastanza tempo da non trovare più divertenti i Peepfrog inattesi.
«Preparato per cosa?» chiese.
«Nessuno voleva darmi una risposta chiara.»
«Hanno scaldato il polline?»
«Abbondantemente.»
«Lucidato lo stame?»
«Aggressivamente.»
«Tirato fuori l'aeratore?»
Pipdrizzle rabbrividì.
«Aveva delle cinghie.»
La creatura chiuse gli occhi.
«Allora Pollenrod dirige ancora la cerimonia.»
«Lo faceva, finché non ho smascherato il suo traffico di nettare.»
Gli occhi si riaprirono.
«Hai smascherato Lord Pollenrod?»
«Del tutto per caso.»
«Come?»
«Ho leccato la goccia sbagliata.»
La creatura lo fissò in silenzio per parecchi secondi.
«È la frase più da Peepfrog che abbia mai sentito.»
«Grazie.»
«Non era ammirazione.»
«Accetto i complimenti in qualunque condizione arrivino.»
Pipdrizzle uscì dalla pozza di nettare e si guardò intorno.
La camera era molto più grande di quanto sembrasse dall'alto. Radici luminose si intrecciavano nelle pareti, formando archi attorno a pile di casse dal sigillo nero. Bottiglie di vetro riempivano nicchie poco profonde. Imbuti d'argento pendevano dai ganci. Registri, ricevute, etichette e mazzette di valuta del mercato Moonmoss coprivano un lungo tavolo di pietra.
In fondo c'era un dispositivo di pompaggio in rame, collegato al fiore da una rete di tubi traslucidi.
Il nettare dorato vi scorreva con pulsazioni lente e regolari.
Gli occhi di Pipdrizzle si spalancarono.
«Questa non è una camera sacra.»
«Non più.»
«È una cantina d'imbottigliamento.»
«E una prigione.»
«E forse un problema fiscale.»
La creatura avanzò nella luce.
Una catena d'ambra indurita le circondava una zampa posteriore. Scompariva sotto la macchina per il pompaggio.
Pipdrizzle la indicò.
«Ti ha messo quaggiù Pollenrod?»
«Tre stagioni fa.»
«Che avevi fatto?»
«Una verifica dei suoi conti.»
Pipdrizzle aspirò aria tra i denti.
«Quello fa infuriare un criminale più in fretta di una coltellata.»
«Mi chiamo ispettore Mallowthrum. Ero al servizio del Comitato per la Decenza del Giardino.»
«È una specie di operazione sotto copertura fuori orario?»
Le antenne di Mallowthrum si irrigidirono.
«Cosa te lo fa pensare?»
«La goccia calda, la trappola, l'impressionante quantità di scartoffie. Cerco una spiegazione che finisca con un'ammonizione.»
«Non c'è nessuna operazione. Pollenrod fotografa gli ospiti e minaccia di stampare le foto.»
«Ricatto con luci che valorizzano?»
«Le luci non valorizzano.»
«E le bottiglie?»
«Le etichetta come prove del comitato. Il comitato non ha mai autorizzato nulla del genere.»
Pipdrizzle guardò verso le casse.
«Comincio a individuare uno schema.»
Mallowthrum trascinò avanti la catena d'ambra.
«Lord Pollenrod ha trasformato questa serra in un'attività privata di nettare. Inventava violazioni, inscenava cerimonie, fotografava ospiti spaventati e pretendeva il loro silenzio. Chi era utile diventava cliente. Chi creava problemi diventava parte del rituale.»
Pipdrizzle guardò il soffitto sigillato.
«Cosa sarebbe dovuto succedermi, esattamente?»
«Il fiore ti avrebbe calato qui. Pollenrod ti avrebbe offerto di annullare il rito se avessi firmato una confessione e accettato di lavorare per lui.»
«Facendo cosa?»
Mallowthrum guardò la lingua di Pipdrizzle.
«Controllo qualità.»
Pipdrizzle sussultò.
«Quel bastardo mi ha rubato la professione immaginaria.»
«Non sei un leccatore professionista?»
«Il processo di certificazione è politico.»
Sopra di loro risuonò uno schianto soffocato.
Qualcuno gridò.
I petali sbatterono l'uno contro l'altro.
Poi la voce di Lord Pollenrod echeggiò nella camera.
«Aprite il passaggio inferiore!»
Mallowthrum si voltò verso una stretta galleria dietro il dispositivo di pompaggio.
«Sta arrivando.»
«Bene», disse Pipdrizzle. «Possiamo costringerlo a liberarti.»
«Non mi libererà.»
«Allora lo faremo ragionare.»
«Ha imprigionato un revisore sotto un fiore per tre stagioni.»
«Con fermezza.»
«Ci ucciderà entrambi.»
La sicurezza di Pipdrizzle si ammorbidì.
«Forse cominciamo correndo.»
Il dispositivo di pompaggio gemette.
Un pannello scivolò via nella parete.
Lord Pollenrod irruppe nella camera portando il rotolo nero, una borsa di cuoio e tre bottiglie infilate sotto il mantello. La polvere cerimoniale rosa gli spolverava ancora le sopracciglia.
Si fermò vedendo Pipdrizzle accanto a Mallowthrum.
Tutti e tre si fissarono.
Pollenrod richiuse lentamente il pannello alle proprie spalle.
«Questo è scomodo.»
«Per te», disse Pipdrizzle.
«Soprattutto per te.»
Pollenrod posò la borsa ed estrasse una lama da potatura d'argento lucido.
Il filo scintillò.
Pipdrizzle si nascose dietro Mallowthrum.
«Ispettore, essendo il più grosso dei presenti, propongo che stia lei davanti.»
«Mi ha incatenato al pavimento.»
«Allora possiede già una posizione difensiva.»
Pollenrod si avvicinò.
«Avresti potuto goderti una cerimonia innocua, Peepfrog. Firmare la confessione standard, assaggiare qualche spedizione e tornartene a casa con la dignità perlopiù intatta.»
«La mia dignità non è mai stata coinvolta.»
«Evidentemente.»
«Ma neppure il consenso, pompa di polline troppo lucidata.»
La mascella di Pollenrod si contrasse.
«Sei entrato abusivamente.»
«Hai commesso frode sul nettare.»
«Hai rubato cucchiai.»
«L'ho scoperto di recente.»
«Hai attivato il rito.»
«Perché il tuo viticcio ubriaco mi ha fatto entrare.»
«Verrà disciplinata.»
Una voce soffocata arrivò attraverso la parete.
«Non puoi disciplinare la sete!»
Pipdrizzle la indicò.
«Non ha tutti i torti.»
Pollenrod si lanciò.
Mallowthrum agitò un'enorme ala. La raffica colpì Pollenrod al petto e lo scagliò all'indietro sul tavolo di pietra.
Le bottiglie si infransero.
I registri volarono.
La lama da potatura scivolò sotto una cassa.
Pipdrizzle saltò sul petto di Pollenrod.
«Controfrase!»
Pollenrod lo afferrò per la vita.
«Levati di dosso.»
«Dimmi la controfrase.»
«La campana ha già suonato.»
«Allora spiegami perché il cartoncino d'emergenza ne riportava una.»
Pollenrod si irrigidì.
Pipdrizzle socchiuse gli occhi.
«Hai imbrattato tu quel cartoncino.»
«Il cartoncino si è danneggiato durante il normale uso cerimoniale.»
«L'hai leccato.»
«No.»
Una tenue luce dorata tremolò sotto il mantello di Pollenrod.
Delle lettere si sollevarono sopra di lui.
HO LECCATO IL CARTONCINO D'EMERGENZA.
Pollenrod guardò in alto inorridito.
Pipdrizzle sogghignò.
«Il nettare della rivelazione funziona ancora.»
Pollenrod lo scagliò via.
Pipdrizzle colpì una pila di casse, rimbalzò contro la macchina e atterrò con una mano stretta intorno a un tubo traslucido.
Il tubo si strappò.
Un getto pressurizzato di nettare cerimoniale caldo investì in pieno la faccia di Lord Pollenrod.
Lui barcollò all'indietro, sputacchiando.
Il nettare gli inzuppò i capelli, entrò in bocca e scorse sotto il mantello.
Lettere dorate esplosero in tutta la camera.
LA CONTROFRASE È «NESSUN FIORE RECLAMA LA LINGUA CHE NON È MAI STATA OFFERTA LIBERAMENTE».
Tutto si fermò.
Le radici smisero di pulsare.
La macchina per il pompaggio tacque.
Da qualche parte in alto, il fiore inspirò bruscamente.
Pipdrizzle salì sulla macchina.
Piantò entrambe le zampe arancioni, sollevò il mento e gridò con tutta l'aria contenuta nel suo corpicino appiccicoso.
«Nessun fiore reclama la lingua che non è mai stata offerta liberamente!»
La camera rispose.
La luce attraversò le radici. I sigilli neri su tutte le casse si spezzarono contemporaneamente. Le catene d'ambra si sciolsero in pozze calde. I tubi si strapparono da soli dal dispositivo e si ritrassero nelle pareti.
Mallowthrum sollevò la zampa liberata.
La voce del fiore rimbombò nella camera, non più sensuale né divertita.
Era antica.
Era furiosa.
«Il rito è revocato.»
Il pavimento si spaccò sotto Lord Pollenrod.
Viticci eruppero e gli afferrarono polsi, caviglie, vita e mantello.
Lui li colpì con una scheggia di bottiglia rotta, ma da ogni viticcio reciso ne spuntavano altri tre.
«Amministravo le tue cerimonie!» gridò.
«Le hai corrotte.»
«Mi occupavo della manutenzione di questa serra!»
HO SPESO QUASI TUTTO IL FONDO DI MANUTENZIONE IN LUCIDANTE PER MANTELLI.
Pipdrizzle fissò la confessione luminosa.
«I mantelli hanno bisogno di un lucidante apposito?»
«Il mio è importato.»
L'ETICHETTA D'IMPORTAZIONE È FALSA.
«Smettetela di leggerle!»
Il fiore strinse i viticci.
Il corpo lucido di Pollenrod si piegò con un'angolazione che ne riduceva notevolmente l'autorità.
Il soffitto si aprì in cerchi concentrici.
Sopra di loro, la folla della serra guardava giù nella camera esposta.
I coleotteri satinati volteggiavano vicino all'apertura. Dietro di loro c'erano le guardie del polline. Anziane moscerine rosate affollavano ogni petalo disponibile, stringendo taccuini, cucchiai commemorativi e bottiglie rubate di Riserva Privata.
Una moscerina osservò le casse.
«Ecco dov'è finita la mia pensione.»
Un'altra sollevò una bottiglia.
«Questa mi è costata quaranta monete lunari.»
Una falena lunare annusò la propria.
«È quasi tutta rugiada calda.»
Pollenrod tentò di coprirsi il viso con il mantello.
I viticci glielo tirarono via.
La sua struttura cerimoniale brillò sotto le luci della camera.
La folla sussultò.
Poi qualcuno cominciò a ridere.
Le risate si diffusero in tutta la serra finché gli ospiti dovettero aggrapparsi ai petali per restare in equilibrio.
Pipdrizzle osservò Pollenrod con occhio critico.
«Mi aspettavo più lucidatura.»
Lord Pollenrod urlò.
Le guardie del polline scesero nella camera.
La capitana esaminò la catena spezzata di Mallowthrum, l'attrezzatura e le pile di registri.
«Ispettore», disse, inchinandosi. «Ci avevano detto che si era dimesso.»
«Ero stato immagazzinato.»
La capitana fulminò Pollenrod con lo sguardo.
«Portatelo di sopra.»
Le guardie afferrarono i viticci che lo trattenevano.
«Con quale accusa?» pretese di sapere Pollenrod.
Mallowthrum guardò la camera.
«Detenzione illegale, coercizione cerimoniale, furto di nettare, frode, ricatto, manomissione delle prove, falsa etichettatura, diluizione dei prodotti sul mercato, abuso dell'autorità del comitato e rapporti profondamente ingannevoli sulla manutenzione dei mantelli.»
«Quest'ultima accusa non esiste.»
«Esisterà.»
Le guardie trascinarono Pollenrod verso l'apertura.
I suoi piedi lasciavano lunghe strisce lucide sui petali.
Lettere dorate lo seguirono verso l'alto.
HO NASCOSTO ALTRI TRE REGISTRI DENTRO L'AERATORE DEL POLLINE.
La capitana si fermò.
«Recuperate l'aeratore.»
Pipdrizzle indicò ansiosamente la piattaforma in alto.
«Attenti. Ha delle cinghie.»
Quando Pollenrod fu trascinato via, il fiore calò un petalo nella camera.
Si avvolse intorno a Pipdrizzle e lo sollevò delicatamente verso la stanza aperta.
Lui riemerse davanti alla folla con il panciotto strappato, il cappello gocciolante e nettare dorato che gli si induriva intorno alle ginocchia.
Gli ospiti esultarono.
Pipdrizzle alzò entrambe le mani.
«Prego, uno alla volta. Accetto gratitudine in monete lunari, buoni birra e perdono incondizionato in materia di cucchiai.»
Il proprietario della taverna Moonberry si fece strada tra la folla.
«Mi devi sei cucchiai.»
«Cinque.»
«Dal tuo panciotto ne sono caduti sei.»
«Uno ha valore affettivo.»
«Sette monete lunari ciascuno.»
«Affetto ritirato.»
Il fiore lo depose al proprio centro.
Lo scarlatto furioso era tornato un caldo corallo. Il filamento cerimoniale pendeva sopra di loro, ormai asciutto e scuro.
«Peepfrog», disse.
Pipdrizzle guardò in alto.
«Sì, signora Fiore?»
«Hai ignorato il mio avvertimento.»
«È vero.»
«Sei entrato senza invito.»
«Tecnicamente, il viticcio...»
Il viticcio spinoso scese dall'arco portando un bicchierino di rugiada fermentata.
«Non coinvolgermi nella tua difesa.»
Pipdrizzle annuì.
«Interamente colpa mia.»
«Hai attivato un rito sacro, danneggiato la mia camera, contaminato i cuscini di polline e preso a calci una guardia fin dentro le mie pieghe.»
La guardia che aveva indossato il cappello di Pipdrizzle alzò una mano.
«Nessuna lesione permanente.»
«Grazie», disse Pipdrizzle.
«Continuo a trovare cucchiai.»
«Quelli migrano.»
Il fiore avvolse i petali intorno a Pipdrizzle finché rimase visibile soltanto la testa.
Lui deglutì.
«Ho anche scoperto la cantina del contrabbando.»
«È vero.»
«Liberato l'ispettore Mallowthrum.»
«È vero.»
«Recuperato la controfrase.»
«Dopo aver strappato la mia conduttura di nettare.»
«L'eroismo è raramente ordinato.»
«Neppure i Peepfrog.»
I petali strinsero una volta.
Un fiotto di nettare caldo schizzò dal panciotto, dal cappello, dai pantaloni e da parecchi punti che Pipdrizzle si rifiutava di discutere.
Si sparse sul pavimento.
La folla arretrò.
Pipdrizzle emerse pulito, umido e sbalordito.
Il fiore lo posò sul bordo esterno.
«Sei perdonato.»
Lui si illuminò.
«E ti è vietato per sempre leccare qualunque cosa dentro questa serra.»
Il sorriso si affievolì.
«Qualunque cosa?»
«Qualunque cosa.»
«Anche gocce incustodite?»
«Soprattutto quelle.»
«Posso annusarle?»
«Dalla strada.»
«Ammirarle?»
«Attraverso un cancello chiuso a chiave.»
«Descriverle professionalmente?»
Il fiore indicò l'uscita.
«Vattene.»
La folla si aprì per lasciarlo passare.
Pipdrizzle recuperò i cucchiai, ci ripensò sotto lo sguardo del proprietario della taverna e li restituì tutti e sei. Si aggiustò il cappello storto e si avviò ondeggiando lungo il corridoio occidentale, mentre gli ospiti gli davano pacche sulla schiena e si congratulavano.
I coleotteri satinati lo raggiunsero.
«Ci dispiace», disse il più alto.
«Dovrebbe.»
«Non immaginavamo che avresti imboccato il corridoio sbagliato.»
«Io non immaginavo che ci fossero corridoi.»
«O che avresti leccato prima di avere la parola d'ordine.»
Pipdrizzle si fermò.
Entrambi i coleotteri lo fissarono.
Lui ricambiò.
«Quello lo avevate immaginato.»
«Immediatamente», ammise il più basso.
«Nei minimi dettagli», disse il più alto.
Uscirono nella fresca luce lunare.
Alle loro spalle, le guardie del polline portavano casse fuori dalla serra. L'ispettore Mallowthrum stava sotto l'arco corallino a impartire ordini, esaminare registri e dettare accuse a un'anziana moscerina che scriveva a velocità terrificante.
Lord Pollenrod sedeva legato in una gabbia costruita con i suoi stessi viticci cerimoniali.
Il mantello cremisi era stato acquisito agli atti.
Senza, aveva un aspetto decisamente meno ufficiale.
«Che succede adesso?» chiese Pipdrizzle.
«Il comitato riaprirà l'indagine», disse Mallowthrum.
«Il vero comitato?»
«Il vero comitato.»
«Ci saranno ancora degustazioni fuori orario?»
Mallowthrum gli rivolse uno sguardo lungo e stanco.
«Non hai imparato nulla?»
Pipdrizzle rifletté sulla domanda.
Aveva imparato che le parole d'ordine contavano.
Aveva imparato che il nettare cerimoniale causava confessioni pubbliche.
Aveva imparato che un'autorità ben lucidata poteva nascondere un'appiccicosa impresa criminale.
Aveva imparato che i cucchiai non erano inclusi nel budino.
Soprattutto, aveva imparato che, quando un fiore dalla voce sensuale diceva esplicitamente di non leccare qualcosa, forse possedeva informazioni che valeva la pena ascoltare prima che la lingua prendesse una decisione legalmente vincolante.
«Ho imparato parecchie cose», disse.
«Qualcuna cambierà il tuo comportamento?»
«Questo sembra meno certo.»
Mallowthrum sospirò.
I coleotteri satinati guidarono Pipdrizzle verso l'uscita del corridoio orientale.
«Vieni», disse il più alto. «Ti dobbiamo da bere.»
«E una presentazione come si deve al fiore orientale», aggiunse l'altro.
Pipdrizzle si illuminò.
«Quello con la vera goccia calda?»
«Sì.»
«E una parola d'ordine?»
«Sì.»
«E degustazioni omaggio?»
«No.»
«Ho delle monete lunari.»
«Quelli sono bottoni.»
Pipdrizzle esaminò il contenuto della tasca.
«Questo spiega perché alla taverna continuano a buttarmi fuori.»
Avevano fatto appena sei passi quando un viticcio schizzò da una finestra aperta della serra e gli si avvolse intorno alla caviglia.
Pipdrizzle cadde a faccia in giù nel muschio.
La voce del fiore occidentale tuonò alle sue spalle.
«E stai lontano dal corridoio orientale.»
I coleotteri lo aiutarono a rialzarsi.
«Non può vietarmi l'accesso a un altro fiore», disse Pipdrizzle.
Il cancello del corridoio orientale si chiuse di colpo.
«A quanto pare può», disse il coleottero più alto.
Pipdrizzle si spazzolò il muschio dal panciotto.
Si incamminò verso casa con il cappello storto, la lingua dolorante e la soddisfazione compiaciuta di un Peepfrog sopravvissuto a uno scandalo che aveva provocato personalmente.
All'alba, il bollettino del polline riportava tutta la storia.
Il traffico di Lord Pollenrod occupava la prima pagina. Il salvataggio dell'ispettore Mallowthrum riempiva la seconda. Il comitato pubblicò scuse formali, annunciò riforme radicali e sospese ogni uso cerimoniale dell'aeratore in attesa di una verifica di sicurezza.
Pipdrizzle ricevette un paragrafo verso il fondo.
Lo descriveva come «un testimone anfibio non autorizzato».
Lui pretese una rettifica.
L'edizione successiva lo cambiò in «un testimone anfibio non autorizzato e ubriaco, con un documentato problema di cucchiai».
Lui incorniciò l'articolo.
Per parecchie settimane Pipdrizzle rispettò il divieto della serra. Evitò corridoi segreti, fiori cerimoniali e qualsiasi cosa descritta come sacra, vincolante, privata, calda o in omaggio.
Poi, una sera alla taverna Moonberry, sentì due falene del polline bisbigliare di un'orchidea nascosta oltre le siepi di vetrozucchero.
«Dicono che il suo nettare sappia di chiaro di luna», mormorò una.
«Dicono che nessuno sia sopravvissuto alla seconda leccata», rispose l'altra.
Pipdrizzle abbassò lentamente il cucchiaio del budino.
La lingua gli spuntò dall'angolo della bocca.
Il proprietario della taverna la vide.
«No.»
Pipdrizzle rimise dentro la lingua.
«Non ho detto niente.»
«L'ha detto la tua faccia.»
«La mia faccia è curiosa per natura.»
«La tua faccia mi deve il prezzo di una finestra.»
Pipdrizzle fissò il budino.
Per quasi dodici secondi responsabili rimase seduto.
Poi qualcuno al tavolo accanto disse che il cancello dell'orchidea non aveva guardie.
Pipdrizzle scomparve sotto il tavolo.
Il proprietario si sporse sulla sedia vuota.
«Lascia il cucchiaio!»
Un piccolo cucchiaio d'argento scivolò di malavoglia indietro sul pavimento.
Fuori, un cappello di feltro storto scomparve verso le siepi di vetrozucchero.
Da qualche parte nel buio, un fiore si aprì.
Un'unica goccia dorata cominciò a cadere.
Porta a casa il disastro appiccicoso di Pipdrizzle
Porta a casa il glorioso errore appiccicoso di Pipdrizzle con una stampa su tela, una luminosa stampa su acrilico oppure un arazzo capace di trasformare la stanza. Ogni versione conserva i petali corallini, la goccia color miele e l'esatto istante, a occhi spalancati, in cui la lingua ha superato il buon senso.
Per una testimonianza più morbida delle sue pessime decisioni, accoccolati con il cuscino decorativo o la coperta in pile. Puoi anche ricostruire lo scandalo un pezzo sospetto alla volta con il puzzle oppure inviare un piccolo avvertimento sul nettare incustodito con il biglietto d'auguri.
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The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip and the Fold He Should’ve Respected