El incidente del nenúfar
Justo a la hora del "oh no", un duende de pelo arcoíris llamado Peeb descubrió que los nenúfares son sillas terribles y peores opciones de vida. Se agachó sobre uno como una rana desconfiada, con las manos apretadas contra las mejillas, y soltó un susurrante "oooo" que recorrió el estanque encantado como una columna de chismes con patas palmeadas.
Peeb no estaba hecho para el sigilo. Su cabello era un chisme de color —cobalto, mandarina, musgo eléctrico— que resaltaba como un letrero de neón que gritaba «PRUÉBAME» . Sus oídos, la maravilla arquitectónica del claro, captaban cada sonido: el tac de los escarabajos de agua, el graznido lejano de un cisne ofendido y, aún más importante, el crujido de alguien al pisar una ramita que no se había apuntado para esto.
"Muéstrate", susurró Peeb, lo que para él significaba "por favor, anuncia tu giro argumental". Una onda rodó junto a sus pies. El nenúfar eructó. Ajustó su postura existencial. "Si esta es una entrada dramática, llegas tarde y yo te juzgo".
De entre las espadañas emergió una figura vestida de cuero manchado por el viaje: una mujer humana con un mapa en el cinturón y la expresión facial de quien le dio un cabezazo al destino y ganó por puntos. Llevaba una mochila del tamaño de una luna pequeña y la actitud de una factura impaga. «Tú debes ser la Guía», dijo.
"¿Guía? Soy un Experto ", dijo Peeb, sacudiendo el pelo como una tormenta de descuento. "Y, hola. Me lanzo a toda velocidad, y ya van dos".
—Me llamo Renn —dijo—. Estoy aquí por trabajo. Necesito un goblin que conozca los atajos por el Bosque Resplandeciente, preferiblemente uno que no se coma mis botas.
Peeb levantó ambas manos. "Solo mordisqueo calzado de origen ético". Entrecerró los ojos, siguiendo a una libélula que practicaba acrobacias irresponsables. "¿Pero el Bosque Glare? Ese lugar me devuelve la mirada. ¿Para qué ir?"
Renn desenvainó un pergamino enrollado. Brillaba, literalmente, como una conciencia culpable. «Un mapa del tesoro. Y también una maldición. Larga historia. Piensa en una mezcla de drama familiar y cartografía hostil». Me dijeron que el duende de pelo estridente y opiniones aún más fuertes podría ayudarme a superarlo.
Peeb se animó. El tesoro era su lenguaje de amor, seguido de cerca por los bocadillos y la obediencia maliciosa. "Tengo rutas ", dijo. "Secretos. Uno implica un trol educado. Otro requiere negociar emocionalmente con un puente".
Tras ellos, el estanque se desplomó. Algo grande exhaló burbujas del tamaño de tazones de sopa. Un nenúfar dorado se inclinó, bañándolos con destellos que, francamente, se lucían. El aire olía a monedas mojadas y a ilusiones.
—Bien —dijo Renn—. ¿Condiciones?
Uno: Escojo bocadillos. Dos: Si nos encontramos con alguna profecía, la ignoramos por despecho. Tres: No me preguntes qué llevo en el bolsillo.
Contraoferta: Yo elijo la ruta. No me robas el mapa. Y si algo con dientes me sonríe, le explicas que solo es su cara.
Se dieron la mano. El estanque volvió a hipar, y el nenúfar de Peeb se hundió un centímetro. "Bien", dijo alegremente, "es hora de irnos antes de que mi asiento se convierta en una metáfora".
Llegaron hasta los juncos cuando el agua retumbó . Una sombra se alzó desde el fondo del estanque como un pensamiento que nadie quería admitir. Dos ojos bulbosos emergieron, cada uno del tamaño de un plato de taza de té. Una boca los siguió, tan grande que podía registrar su propio código postal.
—¿Amigo tuyo? —preguntó Renn, sacando ya un cuchillo que no parecía ceremonial.
Peeb cuadró los hombros. "Ese", dijo, "es Burbujas, el Aproximadamente Amable. Suele ser amable siempre y cuando no..."
Burbujas atrapó de un solo sorbo la hoja de nenúfar que se hundía y eructó una corona de algas.
——insultar su decoración —terminó Peeb débilmente.
El anfibio gigante parpadeó. Luego, con una voz que parecía tambores húmedos, dijo: « Toll».
Renn miró a Peeb. Peeb miró al destino. En algún lugar, una profecía intentó levantarse y tropezó con su túnica. "De acuerdo", suspiró Peeb, rebuscando en su bolsillo. "Paguemos a la rana y recemos para que no sea con nuestra dignidad".
El costo de las burbujas y otras deudas impagas
La mano de Peeb emergió de su bolsillo con una variedad de brillantes tonterías: dos botones de cobre doblados, una canica que zumbaba levemente con arrepentimiento y una moneda con la cara de alguien que se parecía sospechosamente a Peeb haciendo su mejor imitación de la realeza.
“¿Esa es tu moneda?”, preguntó Renn, arqueando una ceja en señal de escepticismo interpretativo.
—Claro que no —dijo Peeb indignado—. Es mi colección de amuletos de emergencia . No se puede pagar a un rey rana con cualquier cosa . Hay reglas. La etiqueta anfibia es sagrada.
Se giró hacia Burbujas, quien había comenzado a tamborilear con sus dedos palmeados sobre la superficie del estanque, creando pequeñas olas que insultaban suavemente la física. "Oh, Poderoso Señor de las Superficies Húmedas", comenzó Peeb con una voz exageradamente teatral, "humildemente buscamos pasar a través de tu dominio más reluciente. A cambio, ¡ofrecemos un tributo brillante e irrelevante!"
Renn susurró: "Suenas como un estafador en un concurso de poesía".
Peeb susurró: "Gracias".
De su morral, el duende sacó un objeto magnífico: una cuchara pulida con el grabado de un pato haciendo yoga. La levantó. El mundo pareció detenerse un instante, confundido pero intrigado.
Los enormes ojos de Burbuja parpadearon. « Aceptable». La lengua de la rana, más larga de lo necesario según varias definiciones legales, se asomó y tomó la cuchara. La tragó de un trago heroico, luego se inclinó lo suficiente para que Peeb pudiera ver su reflejo temblando en un océano de desinterés anfibio. «Vete», rugió la rana. «Antes de que recuerde mis restricciones dietéticas».
No esperaron una segunda invitación.
Los juncos dieron paso a tierra húmeda y a un sendero sinuoso que brillaba tenuemente bajo los pies, como si la luz de la luna hubiera decidido unirse a la conspiración. Los árboles allí crecían con formas excéntricas: uno parecía querer abrazarse a sí mismo, otro había creado una ventana perfecta a través de su tronco, enmarcando una franja de cielo que parecía sospechosamente crítica.
Las botas de Renn chapoteaban rítmicamente, el sonido de alguien demasiado práctico para dejarse impresionar por caprichos. "¿Y qué pasa con el Bosque Resplandeciente?", preguntó. "¿Por qué todos le tienen tanto miedo?"
—Ah, lo de siempre —dijo Peeb, pasando por alto una raíz que claramente tramaba algo—. Árboles embrujados, aire maldito, musgo consciente que critica tu postura. Es un lugar que se alimenta del exceso de confianza y se nutre de malas decisiones. Te encantará.
"Suena como mi última relación", murmuró Renn.
Caminaron en un silencio incómodo hasta que el suelo empezó a brillar con un sutil resplandor azul. Más adelante, los árboles se inclinaban, formando un arco de ramas retorcidas que parecían respirar. El aire brillaba con perezosas motas de luz, flotando como pequeñas mentiras brillantes.
—Eso es —dijo Peeb, repentinamente serio—. La frontera. Una vez que la crucemos, no hay vuelta atrás sin papeleo, y créeme, no querrás lidiar con las dríades burocráticas.
"No puede ser peor que el Departamento de Licencias Mágicas", dijo Renn secamente.
—Oh, es peor —dijo Peeb—. Cobran peajes emocionales.
Renn entró primero. Por un instante, desapareció, y luego reapareció al otro lado, ligeramente borrosa, como si la realidad no hubiera terminado de cargarla. Peeb la siguió, conteniendo la respiración, y el mundo cambió en un abrir y cerrar de ojos.
El Bosque Resplandeciente estaba vivo de una forma que los bosques normales no tenían. Los colores se movían. Las sombras murmuraban. Los árboles se inclinaban para escuchar secretos que no debían oír. El aire estaba cargado de perfume y de posibles malas ideas.
—De acuerdo —dijo Renn, sacando el mapa—. Nos dirigimos al norte hasta que el camino se bifurca. Una ruta lleva al Arroyo del Cacareo, la otra a la Colina del Llanto. Queremos la que sea menos inestable emocionalmente.
Peeb miró el pergamino con los ojos entrecerrados. «Se mueve».
De hecho, la tinta brillaba y se reorganizaba como si probara nuevas tipografías. Las palabras se distorsionaban, formando una frase que antes no existía: «Te están siguiendo».
Renn dobló el mapa muy lentamente. «Qué alivio».
Tras ellos se oyó un leve tintineo, como campanillas llevadas por el viento. Luego, una risa suave, superpuesta, demasiado alegre para ser amistosa.
—Duendes —siseó Peeb—. No hagan contacto visual. No miren nada a los ojos . Usan la atención como arma.
"¿Qué pasa si los ignoramos?" preguntó Renn.
Se sentirán abandonados y entrarán en una espiral emocional que los convertirá en avispas. O nos trenzarán las cejas. Cincuenta y cincuenta.
Por desgracia, los duendes ya los habían visto. Una docena de ellos salieron de entre los árboles: diminutos seres brillantes con alas que parecían chismes. Su líder, con una corona de dedal, aterrizó en la nariz de Peeb. «Estás en nuestra cañada», dijo con una voz que podía cuajar la miel. «Paga el peaje o baila».
Peeb suspiró. «Acabo de pagar un peaje. Empiezo a sentirme perseguido financieramente».
—Baila —insistió el duendecillo, pinchándolo con una lanza del tamaño de una ramita—. Qué baile tan gracioso. Con sentimientos.
Renn sonrió. «Oh, tengo que ver esto».
Peeb puso los ojos en blanco con tanta fuerza que casi se mueven. "Bien", dijo, subiéndose a un tronco cercano. "Prepárense para el jazz interpretativo de los duendes".
Lo que siguió no podía describirse legalmente como baile. Era más bien una discusión entre la gravedad y el amor propio. Peeb se agitaba, giraba y, ocasionalmente, hacía gestos con los dedos como si fueran pistolas a sus enemigos invisibles. Los duendes estaban encantados. Renn rió tanto que casi dejó caer su cuchillo. Incluso los árboles parecieron acercarse con horror y fascinación.
Cuando Peeb terminó, jadeante y triunfante, la reina duende aplaudió. "Adecuado", declaró. "Puedes pasar. Además, tu aura necesita hidratación".
"Lo pondré en mi próxima sesión de terapia", murmuró Peeb.
Los duendes desaparecieron tan repentinamente como habían aparecido, dejando tras de sí un ligero olor a travesuras y destellos que se aferraban como arrepentimiento. Renn se secó los ojos. "Eres sorprendentemente buena humillando".
"Es una habilidad de supervivencia", dijo Peeb. "Y también mi cardio".
Siguieron adelante, siguiendo el resplandor serpenteante del sendero que se adentraba en el Bosque de los Deslumbrantes. Los árboles crecían más altos, el aire se espesaba. En algún lugar más adelante, sonaba una música tenue: lenta, triste e inquietantemente seductora. Desgarraba los límites de la razón.
Renn frunció el ceño. "¿Oyes eso?"
Peeb asintió, moviendo las orejas. «Sirenas. Versión de madera. Probablemente intentando provocar un flashback emocional».
—Encantador. —Renn volvió a sacar su cuchillo—. Guíame, Experiencia.
Peeb hizo una reverencia dramática. "Después de ti, Garantía de Satisfacción del Cliente".
Juntos, entraron en el claro donde la música latía como un latido. En el centro había un estanque de cristal, y en él, algo se movía.
No era tanto una criatura como una idea que fingía tener un cuerpo: larga, fluida, hermosa con un toque amenazador. Sus ojos brillaban como ensoñaciones embotelladas. «Bienvenido», ronroneó. «Has llegado desde lejos. Intercambia tus miedos conmigo y te mostraré el tesoro que buscas».
Peeb parpadeó. "Paso rotundo. Mis temores son de origen artesanal y local".
Renn, sin embargo, se acercó. "¿Y si dice la verdad?"
"Oh, probablemente lo sea", dijo Peeb. "Eso es lo que da miedo. Aquí la verdad siempre tiene letra pequeña".
La criatura sonrió aún más, demasiado. «Todos los tesoros tienen un precio», dijo en voz baja. «Para algunos, es oro. Para otros...». Su mirada se deslizó hacia Peeb. «Qué humor».
—No —dijo Peeb al instante—. ¡Para nada! Puedes sacarle mis chistes a mi cadáver frío y risueño.
—Entonces quizás… —se giró hacia Renn—, tu nombre.
Renn apretó el cuchillo con más fuerza. "Tendrás que ganártelo".
La piscina se onduló. El aire se densificó. El Glarewood pareció contener la respiración. Peeb gimió, arrepintiéndose ya de todo su currículum. «Cada vez que acepto ayudar a alguien», murmuró, «acabamos negociando con metáforas».
Metió la mano en su bolsillo, donde algo brillaba levemente: el mismo bolsillo del que se había negado a hablar antes.
Renn se dio cuenta. "¿Qué escondes ahí?"
Peeb sonrió. «Plan B». Sacó una pequeña esfera de cristal que revoloteaba con una niebla arcoíris. «Si esto no funciona», dijo, «corre».
Lo arrojó a la piscina. El orbe estalló en una nube de colores, emitiendo un sonido a medio camino entre una risa y una explosión.
Cuando el humo se disipó, la criatura desapareció. La piscina brilló dorada por un instante, luego se quedó en silencio. Peeb parpadeó al ver el agua vacía. "Vaya. Eso sí que funcionó. Estaba 80% seguro de que solo era una bomba de purpurina".
Renn bajó el cuchillo lentamente. "Eres una amenaza".
—Y, sin embargo —dijo Peeb, sacudiéndose la túnica—, es eficaz.
Del centro del estanque se alzaba un pequeño pedestal. Sobre él yacía una gema brillante, con forma de lágrima y latiendo suavemente con luz. El tesoro que habían estado buscando.
Renn dio un paso adelante. "Por fin."
Peeb, sin embargo, no se movió. Su expresión era inusualmente seria. "Ten cuidado", dijo. "El Glarewood no da regalos. Los presta, con intereses".
Renn vaciló, luego extendió la mano… y el bosque mismo pareció exhalar.
La gema, el duende y el apocalipsis de la risa
Los dedos de Renn rozaron la gema, y al instante el mundo se conmovió. Los colores se invirtieron. Los árboles jadearon. En algún lugar, un hongo gritó en cursiva minúscula. El Bosque Glare cobró vida como el público de un teatro al darse cuenta de que la obra se había salido del guion.
—Bueno —dijo Peeb, parpadeando ante el repentino caleidoscopio de tonterías—, eso es nuevo.
La lágrima brillante pulsó una vez, dos veces, y luego se fundió en un charco de luz brillante que se deslizó por el brazo de Renn como mercurio cariñoso. Ella maldijo, intentando quitársela de encima, pero la lágrima subió aún más, envolviendo su muñeca con hilos luminosos. "¡Peeb! ¡Arregla esto!"
—Define «arreglar» —dijo Peeb con cautela—. Porque mi último intento de arreglar algo le dio a un mapache el poder de la previsión, y ahora no deja de enviarme spoilers.
Renn lo fulminó con la mirada con la intensidad de mil facturas sin pagar. «Haz. Algo.»
El duende entrecerró los ojos al ver la luz que se enroscaba en su brazo como si fuera una joya sensible. "¡Vale, vale! Quizás no sea malvada. Quizás solo sea agresivamente amistosa".
—¡Está tarareando la misma melodía desde la piscina! —espetó Renn—. ¡Eso nunca es buena noticia!
El zumbido se hizo más fuerte. La luz de la gema destelló, y en un instante, el claro se llenó de una explosión de magia con sabor a risa y malas decisiones. Los árboles se encorvaron. El aire se onduló. Y del charco de gema derretida surgió una figura… pequeña, alada y dolorosamente familiar.
—Oh, no —gruñó Peeb—. Ella no.
La figura bostezó, se estiró y les dedicó una sonrisa burlona. "¿Me extrañaron?" Era la reina duende. La misma corona de dedal. La misma petulancia armada. "Gracias por traerme. Rompieron mi prisión, queridos".
"¿Y ahora qué?" preguntó Renn.
—Mi esencia quedó sellada en esa gema hace siglos —dijo la reina, examinándose las uñas—. Algo sobre travesuras excesivas y crímenes de guerra menores. ¡Pero ahora soy libre! Lo que significa... —Abrió los brazos dramáticamente—. ¡Hora de la fiesta!
Con un movimiento de muñeca, la purpurina explotó por todo el claro. Todos los árboles empezaron a vibrar en armonía. Las flores estallaron en aplausos. Burbujas, la rana gigante, surgió de un charco cercano con una corona de luces de discoteca y empezó a bailar con una gracia aterradora.
—Oh, estrellas —murmuró Peeb, agachándose mientras un tornado de confeti pasaba a su lado—. Ha provocado el apocalipsis de la risa.
—¿El qué? —preguntó Renn, limpiándose la brillantina de la cara.
—¡Una reacción mágica en cadena de risas incontrolables! —gritó Peeb por encima del caos—. ¡Se alimenta de la ironía y se propaga más rápido que los chismes de una taberna!
Efectivamente, Renn sintió un bufido subirle por la garganta. Luego una risita. Luego una carcajada plena e incontrolable que la dobló por la mitad. "¡Para, no puedo respirar, por qué es gracioso!"
—Porque —jadeó Peeb, apenas conteniendo su propio ataque—, ¡este bosque funciona con frases ingeniosas!
La reina duendecilla daba vueltas en el aire, riendo como una tormenta eléctrica. "¡Que reine la alegría!", gritó. "¡Y también un caos suave!"
Peeb rebuscó en sus bolsillos, sacando baratijas cada vez más inútiles: una nuez que cantaba, una brújula rota que apuntaba hacia la culpa y una galleta a medio comer que podría haber sido sensible. Nada ayudó.
Entonces recordó la canica, la que zumbaba de arrepentimiento. La levantó con los ojos abiertos. "¡Esto! ¡Esto podría equilibrar la magia!"
—¿Cómo? —preguntó Renn con voz entrecortada, mientras lágrimas de risa corrían por su rostro.
¡El arrepentimiento anula la alegría! ¡Es álgebra emocional básica! —Peeb lanzó la canica al aire. Estalló en una nube de niebla gris con un ligero olor a disculpas inconclusas.
La risa se apagó. El brillo se atenuó. Las burbujas se detuvieron a mitad de la discoteca. La reina duende frunció el ceño. "¿Qué hiciste ?"
—Amortiguación emocional —dijo Peeb con voz entrecortada—. Nunca subestimes el poder de una pequeña decepción.
El Bosque Glare suspiró, y los colores volvieron a la normalidad. La reina duendecilla se quedó allí, enfadada. "No eres nada divertido".
“La diversión es subjetiva”, dijo Peeb, con las manos en las caderas. “Algunos disfrutamos de la estabilidad y de no ser convertidos en arte escénico interpretativo”.
Renn, aún recuperando el aliento, se enderezó. "¿Así que eso es todo? ¿Rompimos una maldición y desatamos una amenaza?"
“Técnicamente”, dijo Peeb, “la convertimos de malvada prisionera en consultora independiente del caos”.
—Me gusta —dijo la reina de los duendes—. Pónmelo en mi tarjeta.
Antes de que alguno pudiera responder, ella desapareció en una explosión de brillo tan excesiva que probablemente violó varias ordenanzas mágicas.
El silencio regresó, casi por completo. El bosque aún brillaba tenuemente, como si se riera para sí mismo. Renn exhaló, apartándose las hojas del pelo. "¿Y ahora qué?"
Peeb se encogió de hombros. «Les traemos la buena noticia: el tesoro era en realidad una monarca hada atrapada que ahora nos debe un favor».
—Un favor —repitió Renn con escepticismo—. De ella .
—Oye —dijo Peeb con una sonrisa—, soy optimista. A veces el caos es más rentable que el oro.
Se dieron la vuelta para salir del claro. Tras ellos, el estanque se ondulaba suavemente. Burbujas alzó una mano palmeada en un lento gesto de aprobación. Peeb le devolvió el saludo, solemne. «Mantente húmedo, grandullón».
Mientras desaparecían en el bosque resplandeciente, los árboles reanudaron sus susurros, el musgo exhaló y un único eco permaneció en el aire: una suave risa que podría haber sido la forma del bosque de decir: Buen intento.
Peeb se ajustó la mochila y sonrió con suficiencia. «La próxima vez», dijo, «cobraremos más por daño emocional».
Renn volvió a reír, esta vez a propósito. «Eres insoportable».
—Y aun así —dijo Peeb con una pequeña reverencia—, todavía me sigues.
El camino se curvaba al frente, brillando tenuemente, prometiendo más problemas. De esos que olían a aventura, malas ideas y la próxima gran historia.
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