Cría de neón de los bosques profundos

Un contador en el tono de verde equivocado

El Bosque Profundo no era el tipo de lugar en el que uno se metía por accidente. Una espesa niebla se aferraba a árboles milenarios, el aire zumbaba con los susurros de criaturas invisibles, y cualquiera lo suficientemente insensato como para entrar a menudo tropezaba al salir con calcetines o recuerdos perdidos, o ambas cosas. Sin embargo, ahí estaba Gary, con los calcetines perfectamente intactos pero sin saber cómo había llegado hasta allí.

—Bien —murmuró Gary, ajustándose el maletín. No era un aventurero, a pesar de la gabardina sospechosamente aventurera que llevaba puesta. Era contable. Y uno mediocre, además. Sin embargo, por razones que no podía explicar, Gary se había despertado esa mañana con un objetivo muy específico en mente: encontrar a la Cría de Neón.

No sabía qué era una Cría de Neón, por qué necesitaba una, o por qué su café había tenido sabor a arrepentimiento ese mismo día, pero el impulso era innegable. Así que allí estaba, caminando con dificultad por la maleza cubierta de musgo, defendiéndose de alguna que otra polilla brillante del tamaño de un plato llano y cuestionándose sus elecciones de vida.

El primer avance de Gary llegó cuando tropezó con un gnomo. —¡Cuidado! —ladró el gnomo, frotándose su puntiagudo sombrero, que ahora tenía una abolladura con la forma del zapato de Gary. El gnomo no era más alto que una boca de incendio, pero su ceño fruncido podría haber cortado la leche.

—¡Lo siento! —balbuceó Gary—. No te vi ahí. Eh... ¿hay alguna posibilidad de que hayas visto a una Cría de Neón?

El gnomo lo miró entrecerrando los ojos. —¿Qué me das a cambio?

Gary rebuscó en su maletín. —¿Tengo... una barrita de cereales ligeramente derretida?

El gnomo se la arrebató con avidez. —Bien. Sigue los helechos brillantes hasta que escuches el sonido de unas risitas. Si sobrevives a eso, puede que encuentres a tu preciada Cría.

—¿Risitas? —preguntó Gary, pero el gnomo ya estaba a mitad de camino subiendo a un árbol, cacareando como un loco.

El problema de las risitas

Fue fácil encontrar los helechos brillantes; parecían como si alguien hubiera derramado pintura de neón por el suelo del bosque. Las risitas, sin embargo, eran menos encantadoras. No eran el tipo de risitas cálidas y burbujeantes que escucharías en un club de comedia. No, eran del tipo "conozco tu historial de navegación", y venían de todas partes a la vez.

—Esto está bien —se dijo Gary a sí mismo, apretando su maletín como si fuera un salvavidas. Avanzó un poco, tratando de ignorar las risitas, que ahora sonaban sospechosamente como si se burlaran de su corte de pelo—. Solo estás oyendo cosas. Eso es todo. Acústica del Bosque Profundo. Totalmente normal.

Entonces una voz, aguda y dulce, atravesó las risitas. —Oh, relájate. No vas a morir... probablemente.

Gary se quedó paralizado. —¿Quién está ahí?

De las sombras surgió una mujer vestida con túnicas iridiscentes que brillaban como aceite sobre el agua. Sus ojos centelleaban con picardía y llevaba un bastón coronado con lo que parecía ser un malvavisco brillante. —Me llamo Zyla. Estás aquí por la Cría de Neón, ¿verdad?

Gary asintió, principalmente porque las palabras le habían fallado. No estaba seguro de si era por su aura de poder o por el hecho de que olía ligeramente a galletas recién horneadas. De cualquier manera, no iba a discutir.

Elegido, al parecer, para el almuerzo

Zyla lo llevó más adentro en el bosque, pasando por estanques bioluminiscentes y un árbol que intentó venderle a Gary una propiedad compartida. Finalmente, llegaron a un claro bañado en una luz suave y brillante. En el centro estaba la Cría de Neón.

Era... adorable. Del tamaño de un perro pequeño, las escamas de la cría de dragón brillaban con todos los colores del arcoíris, sus alas resplandecían tenuemente y sus ojos grandes brillaban con curiosidad. Soltó un pequeño chirrido, que el cerebro de Gary tradujo inmediatamente como: "¡Hola! ¿Quieres ser mi mejor amigo para siempre?"

El corazón de Gary se derritió. —¿Esto es todo? ¿Esta es la Cría de Neón?

Zyla sonrió con suficiencia. —¿Qué esperabas, un monstruo que escupe fuego?

—¿Sinceramente? Sí. —Gary se agachó para observar mejor a la criatura. La Cría inclinó la cabeza y luego se abalanzó sobre su maletín, rebuscando en él con sorprendente destreza.

—¡Oye! —protestó Gary mientras la Cría sacaba triunfante una bolsa de gusanitos de queso—. ¡Eso es mi almuerzo!

La pequeña cría de dragón lo ignoró, abriendo la bolsa con entusiasmo. Zyla se rio. —Felicidades. Has sido elegido por la Cría de Neón.

—¿Elegido para qué? —preguntó Gary con cautela, observando cómo la cría empezaba a hacer malabares con los gusanitos usando su cola.

La expresión de Zyla se volvió seria. —La Cría es una criatura de inmenso poder. Te traerá gran fortuna... o un gran caos. Posiblemente ambos. Depende de cuánta cafeína hayas tomado.

Una objeción bastante más grande

Antes de que Gary pudiera procesar esto, un rugido ensordecedor sacudió el claro. De las sombras emergió un dragón masivo, con escamas oscuras como la medianoche y ojos que brillaban como dos soles.

—Ah —dijo Zyla, dando un paso atrás—. Olvidé mencionar a la madre.

—¡¿Qué quieres decir con que la madre?! —chilló Gary mientras el dragón más grande fijaba su mirada en él.

La Cría de Neón chirrió inocentemente, aferrándose a sus gusanitos de queso robados. La madre dragona rugió de nuevo, y Gary hizo lo único sensato: correr.

Los términos de una aventura muy pequeña

Gary recorrió tres árboles antes de descubrir que fingir ser una roca funcionaba mejor cuando la roca no sollozaba. La cría trepó a su lado, esparció migas naranjas por su cuello y chirrió ante la enorme sombra que llenaba el claro.

—No he robado a nadie —le dijo Gary a la sombra—. Técnicamente, soy la víctima de un incidente relacionado con el almuerzo.

La madre bajó la cabeza hasta que uno de sus ojos dorados quedó a la altura de su rostro. Su aliento agitó su lamentablemente aventurera gabardina. Olfateó la bolsa vacía, luego a su cría y finalmente a Gary, como alguien que investiga tres gastos igualmente decepcionantes.

Zyla se acercó sin parecer tener prisa. —Quiere que dejes de correr. Sigues haciendo que esto parezca un secuestro.

—El rugido hizo que pareciera una digestión.

El pequeño dragón se deslizó por la manga de Gary, presionó su brillante frente contra el hocico de su madre y produjo una compleja secuencia de chirridos. La madre bufó dos veces. En el tercer intento, empujó a la cría hacia Zyla y luego señaló con una garra curva hacia el camino.

—Una salida por la tarde —tradujo Zyla—. Hasta la puerta del bosque. Yo voy contigo. Regresaremos antes de que las luces de los helechos se atenúen. Y nada más de gusanitos de queso hasta que establezcamos si le sientan bien.

Gary miró a la cría, que estaba intentando esconder un último gusanito naranja bajo un ala. —Parece una preocupación sensata.

Se volvió hacia la madre. —¿Ayudaría si pusiera el acuerdo por escrito?

Por primera vez, ella hizo un sonido que no sugería su eliminación inmediata del mundo. Podría haber sido diversión. Zyla le entregó una hoja lo suficientemente ancha para una factura.

—Realmente eres contable.

—Hay situaciones en las que eso resulta tranquilizador.

Caminaron juntos hasta la puerta: Zyla delante, Gary en medio y la cría montada en su hombro con la complacencia de alguien cuyos planes de viaje habían sido gestionados por el personal. Más allá de los árboles se encontraba el camino de vuelta a la vida ordinaria de Gary. Todavía podía tomarlo. Eso importaba más que el extraño impulso que lo había traído allí.

—¿Tú me llamaste al bosque? —le preguntó a Zyla.

—Yo no. A veces, estos caminos hacen que una invitación parezca tu propia idea. No puedo decirte por qué eligieron hoy. —Miró al pequeño dragón—. Una invitación no es una obligación, Gary.

Él pensó en sus cuentas intactas, su almuerzo perdido y el peso cálido apoyado confiadamente contra su cuello. —Una vuelta hasta la puerta —dijo—. Luego cumpliremos nuestra cita.

Antes de que las luces de los helechos se atenuaran, regresaron al claro. La cría saltó, frotó su cara contra la mandíbula de su madre e inmediatamente intentó trepar a Gary otra vez. Esta vez, Gary se rio. Prometió visitar a la tarde siguiente, con bocadillos adecuados para dragones y un maletín cuyo cierre pudiera resistir una auditoría.

Camino a casa, encontró una huella naranja en el acuerdo escrito en la hoja. Debajo de su cuidadosa lista de términos, Zyla había añadido una línea: Amistad, renovable por mutuo entusiasmo.

—Esto está bien —dijo Gary. Y, por primera vez, lo decía en serio.