Le silence avant la tempête
Aucun oiseau ne sillonnait le ciel. Aucun insecte ne chantait dans les dunes. Pas un souffle de vent pour troubler le silence. Seule une chaleur – brûlante, suffocante, ancestrale – et le sifflement occasionnel du sable glissant contre la pierre. Depuis longtemps, les voyageurs avaient cessé de traverser la vallée de Halem. Les cartes la représentaient, certes, mais comme une simple tache blanche, son nom griffonné à l'encre délavée et entouré de récits murmurés. Les anciens l'appelaient « la Cicatrice ». Les marchands la disaient maudite. Et les sages ? Ils l'évitaient tout simplement.
Mais ce soir, le silence a été brisé.
Tout commença par un grondement sourd et guttural, entre rugissement et tremblement céleste. Puis vinrent les bruits sourds, rythmés et primitifs. Des battements de pattes, énormes. Le sable ondulait à chaque pas, propageant des secousses comme des ondes de choc dans l'eau. Et des dunes, elle émergea.
Au premier abord, on aurait pu prendre la créature pour une hallucination due à une insolation : un tigre du Bengale, immense et musclé, rayé de flammes et d'ombres. Mais ce sont ses ailes qui défiaient la réalité. Elles s'étendaient à une largeur incroyable depuis ses épaules, des plumes trempées dans la cendre, teintées de pourpre à leurs extrémités comme des offrandes brûlées. Lorsqu'elle bougeait, elles scintillaient comme taillées dans le bord d'une étoile mourante. Ce n'était pas l'œuvre de la nature. C'était quelque chose… d'oublié. Enfoui dans le mythe. Vénéré – et craint.
Son nom était murmuré par les quelques-uns qui osaient : Atharai .
Elle n'était pas née de la nature sauvage. Elle n'était pas non plus une création divine. Atharai était la colère des deux. Une relique des guerres oubliées entre dieux et bêtes. Une juge des méchants. Une bourreau des arrogants. Et ce soir, son silence fut rompu pour la première fois depuis plus de mille ans.
Au bord des falaises balayées par les embruns, une silhouette solitaire observait sa descente : un homme de grande taille, drapé de soie indigo, les bottes couvertes de poussière. Son visage, dissimulé sous une capuche, n’était qu’une ombre, mais son attitude, trop détendue, ne trahissait aucune peur. Dans sa main gauche, il tenait un bâton taillé dans une côte noircie. Dans sa main droite, un médaillon délavé, gravé du symbole d’une aile brisée.
Il était venu la chercher.
« Elle se souvient de moi », murmura-t-il. « Ou elle le fera. »
Le rugissement du tigre déchira le ciel, et les nuages au-dessus d'elle laissèrent échapper une lueur rouge comme du parchemin déchiré. Atharai déploya ses ailes et s'élança dans les airs, soulevant des nuages de sable tels les débris d'un dieu enragé. Elle ne chassait pas pour se nourrir. Elle chassait pour retrouver des souvenirs. Pour se venger. Et elle venait de capter une piste.
Tout au nord, là où le vent murmurait encore et où l'on riait encore autour des feux de camp, une secte cachée s'éveilla. Leurs scribes observèrent la tempête dans le ciel du sud et commencèrent à allumer des bougies, non pour se protéger, mais pour présenter leurs excuses. Mais il était déjà trop tard.
Car le prédateur suprême des cieux s'était réveillé.
Du sang dans le ciel
Les vieilles histoires les avaient mis en garde.
Elles étaient gravées dans les parois des canyons, murmurées en langues interdites, chantées par des veuves à la voix brisée au son de flûtes en os. « Quand les ailes de flamme reviendront », disaient les chants, « les impénitents brûleront sous elles. » Mais les siècles émoussent même la vérité la plus acérée, et les peuples du Nord avaient oublié la sensation d'une proie tremblant sous le regard d'un prédateur céleste. Jusqu'à présent.
Elle s'envola vers le nord, plus rapide que n'importe quelle tempête, ses ailes fendant la stratosphère. Son ombre noircit les rivières et fissura les vitres des temples de montagne. L'air hurlait sur son passage. Les animaux s'enfuyaient de leurs tanières et les récoltes se desséchaient à son passage – non par malice, mais par proximité de quelque chose qui n'appartenait pas à ce monde. Atharai n'était pas mauvaise. Elle était l'équilibre. Brutale, primordiale, absolue.
En contrebas, dans un monastère creusé à flanc de falaise noire, les Hiérophantes de l'Ordre des Sans-Plumes se rassemblaient en cercles serrés, serrant des glyphes contre leur poitrine et psalmodiant les anciens refrains. Ils avaient jadis conclu un pacte, oublié depuis longtemps par le peuple, mais gravé dans le cœur de chaque initié. Leurs ancêtres lui avaient pris ses ailes. Pas entièrement. Juste une. Un acte symbolique de domination. Une erreur.
Ce qu'ils n'avaient pas compris, c'est qu'elle les laissait faire.
Atharai n'avait jamais vraiment dormi. Pas complètement. Son corps sommeillait sous le sable, ses plumes se décomposant en reliques éparpillées dans des caveaux privés et des appartements royaux. Mais son esprit – sa rage – restait lié à la vieille blessure, palpitant dans les ruines sous Halem comme un second battement de cœur. Elle se souvenait de la trahison. Elle se souvenait de l'homme au bâton d'obsidienne qui avait dirigé le rituel. Celui dont les descendants psalmodiaient désormais au-dessus d'autels de pierre, comme s'ils étaient à l'abri derrière la prière.
Mais Atharai ne croyait pas aux prières.
De retour sur les hautes falaises du nord, à un endroit appelé l'Épine de Rymek, le vent tourna violemment. Trois acolytes, postés devant le Temple de la Flamme Ultime, étaient chargés de surveiller le ciel. Leurs visages se levèrent d'abord avec curiosité, puis avec horreur. L'un tenta de s'enfuir. Un autre tomba à genoux. Le troisième resta figé, les yeux rivés sur le ciel. Les nuages se déchirèrent et une silhouette jaillit des cieux, telle une comète plongée dans la terreur.
Atharai ne descendit pas en douceur. Son atterrissage fut brutal, comme un châtiment.
La place de pierre se fissura sous elle, projetant des fissures vers le temple. Ses ailes se replièrent avec la grâce lente d'une vengeance incarnée. Les trois acolytes ne crièrent pas. Il n'y avait pas de temps. Un seul coup – trois corps. Pas de sang, pas de carnage. Juste… le silence, à nouveau. Elle haïssait le son de la peur. Il empestait la faiblesse, et elle ne pouvait lui faire de place dans sa purge.
À l'intérieur du temple, les cloches d'alarme retentirent tandis que les capitaines initiés s'affairaient à armer les défenses : danseurs de feu, archers à l'arc de verre, l'élite des Invocateurs d'Os. Un à un, ils prirent position. La grande salle résonnait des pas et des chants du feu. Et pourtant, le Grand Prêtre n'était toujours pas sorti de son sommeil. Sa chambre était scellée, verrouillée derrière cinq protections de sang. Personne n'osait le déranger – jusqu'à ce que le bâton noir frappe trois fois à sa porte.
L'homme encapuchonné était de retour. Celui qui l'avait convoquée. Celui qui aurait dû mourir depuis des générations.
« Elle est là », dit-il doucement en posant le médaillon au sol. « Et elle se souvient. »
Le vieux prêtre ne dit rien. Ses yeux, cernés par le temps, se posèrent sur le symbole et s'écarquillèrent. Son corps se mouvait lentement, avec révérence, tandis qu'il glissait la main sous son lit et en retirait une plume. Brûlée et presque effritée au toucher, elle palpitait encore faiblement – vivante. Non pas une relique. Un lien.
« Tu es l’un d’eux », murmura le prêtre d’une voix empreinte de trahison. « Mais… cette lignée a été rompue. »
L'homme esquissa un sourire crispé. « Pas séparé. Caché. Elle m'a trouvé. Elle sait ce qu'il faut faire. »
À l'extérieur, la première vague de défenseurs engagea Atharai.
Ils n'ont pas duré longtemps.
Des flèches de verre rebondissaient sur sa fourrure comme des gouttes de pluie sur l'acier. Des danseurs de flammes invoquaient des brasiers qu'elle absorbait dans ses plumes dans un rugissement qui faisait trembler la terre. Et lorsque les Invocateurs d'Os psalmodiaient leurs noms de pouvoir – invoquant des bêtes des royaumes des ombres –, Atharai ouvrait simplement la bouche et laissait échapper un rugissement imprégné de syllabes ancestrales qui réduisait les sorts en miettes. L'un des Invocateurs d'Os se changea en pierre. Un autre se réduisit en cendres. Le troisième disparut tout simplement, ne laissant derrière lui que ses robes.
Elle se déplaçait comme une tempête dévastatrice. Chaque pas fendait le marbre. Chaque battement d'ailes déchaînait un tourbillon. Et au cœur de cet ouragan infernal, le visage d'Atharai demeurait calme. Concentré. Elle n'était pas venue pour massacrer. Elle était venue pour rendre justice. Chaque nom gravé dans ses os serait prononcé. Chaque descendant marqué par cette trahison ancestrale serait soumis à son jugement. Sans excuses. Sans pardon.
Dans la chambre du prêtre, l'homme s'agenouilla et murmura quelque chose à la plume. Elle brilla un instant, doucement, puis s'embrasa d'une lumière insoutenable. Le prêtre haleta, la main sur la poitrine, mais il était trop tard. L'ancien lien était reformé. La plume se brisa et se dissoutit en cendres qui s'élevèrent, à la recherche de sa maîtresse.
Et bien en contrebas de la crête nord, Atharai s'arrêta net. La tête penchée, ses ailes se déployèrent lentement, captant ce dernier murmure de vérité.
Quelqu'un s'était souvenu d'elle – pas seulement l'avait crainte, pas seulement vénérée, mais s'en était vraiment souvenu . Le pacte n'était pas qu'une trahison. C'était un sacrifice. De la douleur. De l'amour. Ses yeux se plissèrent. Au plus profond d'elle, un souvenir, non pas de fureur, mais de quelque chose de plus ancien, vacilla un instant – puis disparut.
Mais cela a suffi à changer le cours du ciel.
Dans un rugissement qui fendit le ciel, Atharai se détourna du temple ensanglanté et s'élança dans le vent. De nouveau vers le nord. Au-delà des flèches. Au-delà de la crête. Vers la Forteresse Noire. Vers l'homme qui avait porté son murmure. Vers quelque chose de pire que la vengeance.
Vers la vérité.
Le Pacte de Cendre et de Flamme
La Forteresse Noire n'avait ni fenêtres, ni balcons, ni cours. Le ciel lui était superflu. Elle avait été bâtie par les descendants des Traîtres pour se protéger de l'air, pour enfermer les cieux. Et pourtant, à présent, chaque couloir, chaque cage d'escalier, chaque salle voûtée tremblait sous un rythme qu'ils ne pouvaient ignorer.
Ailes.
Les gardes avaient barricadé les couloirs inférieurs. Des couches d'acier, de sorcellerie et de pierre bénite renforçaient chaque passage. Dans la chambre haute, assis sur un trône d'os et d'obsidienne fusionnés, trônait Veyrn le Silencieux, dernier représentant de la lignée pure de la Première Séparation. Sa peau était pâle et tendue, comme si le temps avait tenté, en vain, de le corrompre. Il n'élevait jamais la voix, ses mains restaient immaculées. Il commandait par le silence, par la crainte, par l'héritage qu'il avait reçu. Pour son peuple, il était sacré. Pour Atharai, il était un phare.
Elle s'abattit du ciel telle une déesse maudite, fendant la flèche de la forteresse en deux d'un seul piqué. Des débris explosèrent autour d'elle. Les protections s'embrasèrent, crépitèrent et s'éteignirent. Les gardes en contrebas, braves en armure mais faibles d'âme, ne survécurent pas plus d'un souffle. Elle ne les toucha même pas ; elle se contenta d'atterrir. La force de l'impact les tua.
Et puis, elle est partie.
Chaque pas laissait des traces de ses griffes dans la pierre noire. Ses ailes laissaient des étincelles. Ses yeux ne brûlaient plus de rage, mais de concentration, d'un souvenir implacable. Au bout du couloir, l'homme au bâton attendait de nouveau, la capuche rejetée, dévoilant un visage où se mêlaient l'âge et la jeunesse. Des rides sculptées par le temps, mais des yeux qui se souvenaient des étoiles avant même qu'elles n'aient de nom.
« Tu es venu », dit-il simplement.
Elle n'a pas répondu. Les tigres ne répondent pas. Les dieux ne donnent pas d'explications.
Au lieu de cela, elle s'arrêta. Si près que la chaleur de son souffle fit fondre le givre des murs. Il s'avança et lui tendit le médaillon. Il était maintenant fissuré, vibrant d'une énergie qu'il n'aurait jamais dû contenir. À l'intérieur : le pacte. Le contrat originel. La trahison, scellée dans l'os et faite de sang et de feu. Il ne le lui tendit pas. Il le broya dans sa paume.
« J’avais tort », a-t-il dit. « Nous avions tous tort. »
Derrière eux, les portes de la salle du trône s'ouvrirent lentement, avec défi. À l'intérieur, Veyrn se leva de son trône. Il ne portait ni armure, ni couronne. Juste une robe de soie noire et une lame en travers du dos qui n'avait jamais versé de sang. Il regarda Atharai non pas avec crainte, mais avec certitude. Comme si ce moment l'avait accompagné depuis sa naissance. Comme si, au fond de lui, il l'accueillait.
« Elle va te tuer », dit l'homme au bâton, d'une voix basse.
Veyrn esquissa un sourire. « Elle m'a déjà tuée. Je ne fais que mourir lentement depuis. »
Atharai s'avança, chaque pas mesuré comme le glas d'un tambour de guerre. Son regard ne faiblit pas. Ses ailes se déployèrent largement, projetant d'immenses ombres sur les murs de la chambre. Veyrn porta la main en arrière et dégaina lentement la lame – une longue et fine relique gravée des noms des premiers Traîtres. À cet instant, les marques se mirent à briller. Elles ne s'illuminaient pas en signe de défense. Elles s'illuminaient en signe de reconnaissance.
« Alors viens, Tigre du Ciel », dit-il doucement. « Que cela prenne fin. »
La bataille qui suivit ne serait jamais écrite. Il n'y eut ni témoins, ni scribes. Seulement le claquement de l'acier sur les griffes, le rugissement du vent à travers les pierres brisées et le cri d'une âme se déchirant sous le poids d'une dette ancestrale. Veyrn ne combattit pas comme un guerrier, mais comme un homme résigné. Il ne cherchait pas à gagner. Il cherchait à être digne de sa fin.
Quand ce fut fini, il gisait brisé sous les os de son propre trône. Sa lame, noircie par les flammes, était plantée dans le sol à côté de lui. Atharai se tenait au-dessus de lui, haletante – non d’épuisement, mais de retenue. Sa poitrine se soulevait violemment. Du sang imprégnait sa fourrure. Une de ses ailes pendait, déchirée sur le bord. Elle aurait pu l’achever d’un clin d’œil.
Mais au lieu de cela, elle a pris la parole.
Non pas avec des mots. Avec des souvenirs. Un flot d'images, de voix, de sang, de cendres, de plumes et de feu – tout cela déferla dans l'esprit de Veyrn tandis qu'elle baissait la tête. Il vit tout. Le vol de son aile. Les mensonges proférés pour le justifier. Les temples bâtis sur sa douleur. Et sous tout cela… la vérité oubliée :
Elle n'était pas destinée à être chassée. Elle était destinée à guider. Le pacte n'avait pas été un emprisonnement, mais une alliance. Un équilibre entre pouvoir et protection. Entre ciel et terre. Les Traîtres l'avaient perverti pour leur propre gloire.
Veyrn pleurait. Non pas pour lui-même, mais pour ce que sa ligne avait coûté au monde.
« Je ne peux pas le réparer », murmura-t-il.
Sa réponse fut définitive : Vous ne le ferez pas.
Elle se retourna et s'avança lentement parmi les décombres. L'homme au bâton la suivit. Il était silencieux, empli de respect. Le vent tourbillonnait autour d'eux, soulevant les cendres dans une danse. Du ciel, des traînées de lumière rouge tombèrent comme des comètes mourantes – ses plumes revenant à elles. Chacune d'elles portait des noms, des histoires, des souvenirs. Elle les porterait toutes.
Alors qu'elle déployait ses ailes pour prendre son envol, l'homme posa une dernière question :
«Voulez-vous chasser à nouveau ?»
Atharai marqua une pause. Puis elle inclina la tête en arrière, les yeux rivés sur les étoiles.
Seulement s'ils oublient.
Dans un dernier battement d'ailes, elle s'éleva vers les cieux – non comme un monstre, non comme une déesse – mais comme un avertissement. Un mythe renaissant de ses cendres et de sa vérité. Et tout en bas, là où les feux de la Forteresse Noire couvaient encore, le monde commença à se souvenir de son nom.
Atharai. Prédateur suprême des cieux. Juge ailé des flammes.
Elle ne cherchait plus à se venger.
À présent... elle recherchait l'équilibre.
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