Il y a des matins où le monde semble étrangement optimiste. L'air vibre, les nuages paraissent d'une pureté immaculée, et quelque part, quelqu'un est sans aucun doute sur le point d'accomplir un acte héroïque. C'était l'un de ces matins-là – et Séraphina était déjà en retard. Non pas que le temps ait eu beaucoup d'importance pour une licorne ailée qui refusait de reconnaître les calendriers, les horloges ou la tyrannie de l'« urgence ». Elle avançait au gré du destin, c'est-à-dire quand elle se sentait suffisamment fabuleuse.
Elle trottina dans la prairie dorée par le givre, ses plumes frémissant dans la brise – et ce n'était absolument pas un hasard. Le vent l'adorait. Il avait jadis composé des poèmes sur sa chevelure, un fait qu'elle évoquait rarement car la modestie, à l'instar de la gravité, était pour elle une notion plus suggestive qu'une suggestion. Sa crinière scintillait de nuances de quartz rose et de coucher de soleil flamboyant, chaque mèche semblant bénéficier d'une routine de soins plus soignée que celle de la plupart des êtres vivants. Sa corne, d'un or éclatant, se terminait en une pointe acérée, capable de trancher les mauvaises attitudes et les conseils non sollicités.
« Bonjour, médiocrité ! » lança-t-elle en levant la tête vers l'horizon. « Ton règne est terminé. » C'était le genre de chose qui sonnait magnifique hurlée à l'aube, même si l'auditoire se composait surtout de lapins légèrement alarmés. Elle leva un sabot, contempla le paysage et soupira. « Toujours pas de stand de café. Tragique. »
À sa gauche, la prairie descendait en pente douce vers un bosquet d'arbres si anciens qu'ils avaient renoncé à la photosynthèse et ne servaient plus qu'à colporter des ragots. Les anciens murmuraient dans un craquement et un bruissement – mi-prophétie, mi-rumeur. Séraphina en captait des bribes au passage : « C'est elle. » « Des ailes comme le soleil levant. » « Un peu diva, quand même. » Elle sourit avec grâce, comme seule une personne pleinement consciente de son statut mythique pouvait le faire.
Sa mission, se rappela-t-elle, était sacrée. Quelque part au-delà des Plaines Gelées se trouvait la Porte Céleste, un portail scintillant dont la rumeur disait qu'il exauçait tout vœu formulé avec sincérité. Ce qui, aux yeux de Séraphina, paraissait terriblement dangereux. La sincérité n'avait jamais été son fort. « Je vais improviser », se dit-elle, car tous les grands miracles de l'histoire étaient apparemment le fruit d'une planification insuffisante.
À mi-chemin de sa démarche matinale (ce n'était pas vraiment de la marche, pas avec une telle élégance), elle tomba sur un homme appuyé contre un autel en ruine. Son armure était défraîchie, ses cheveux clairsemés, et son expression trahissait un homme qui avait enchaîné les quêtes sans faire assez de siestes. Il la regarda en plissant les yeux, comme quelqu'un qui se demande s'il n'hallucine pas, mais qui ne veut pas être impoli.
« Tu es… une licorne », dit-il avec précaution.
« Un pégcorn, techniquement parlant. Ailes et corne : un acheté, un offert. » Elle agita ses plumes pour appuyer ses propos. « De rien. »
« Bien. » Il se gratta la barbe. « Je m'appelle Alder. J'étais chevalier. J'ai abandonné quand j'ai réalisé que les dragons s'étaient syndiqués. »
Les yeux de Séraphina s'illuminèrent. « Tant mieux pour eux ! Les droits des travailleurs sont importants. Au fait, est-ce qu'ils embauchent ? J'ai d'excellentes propriétés ignifuges. »
Il cligna des yeux. « Tu es… différente des licornes dont je me souviens. »
« C’est parce que je ne suis pas une métaphore de la pureté », a-t-elle répondu. « Je suis une métaphore du développement personnel et de la gestion des paillettes. »
Ils conclurent un pacte, comme cela arrive parfois lorsque le destin rencontre un léger ennui existentiel. Alder possédait une carte, soi-disant dessinée par un cartographe ivre qui prétendait avoir aperçu la Porte du Ciel dans un rêve de gueule de bois. Seraphina avait des ailes, du charme et la conviction inébranlable que tout finissait par sourire à ceux qui resplendissaient d'or. Ensemble, ils étaient irrésistibles – ou, à tout le moins, leur histoire promettait d'être captivante.
Au fil de leur voyage, Séraphina remarqua comment la lumière s'accrochait au givre, comment chaque brin d'herbe scintillait comme des applaudissements. Alder, quant à lui, remarqua ses genoux. Ils craquèrent sous l'effet de la douleur. « Pourquoi veux-tu trouver la Porte du Ciel ? » demanda-t-il.
Elle y réfléchit un instant, la tête penchée comme un philosophe qui aurait lu un livre de développement personnel. « Parce que je le peux », finit-elle par dire. « Et parce que toute histoire qui mérite d'être racontée commence par une personne un peu déraisonnable. »
« Tu penses que tu auras droit à un vœu ? »
« Oh, chéri », dit-elle, les yeux pétillants. « Je ne souhaite pas. Je négocie. »
La prairie s'étendait devant eux, se prolongeant jusqu'à l'horizon comme un ruban de soie laissé par les dieux après une fête mémorable. L'air vibrait de promesses. Quelque part sous la neige, une faible lueur turquoise pulsait régulièrement, attendant d'être découverte. Séraphina s'arrêta net, les oreilles frémissantes. « Aulne », dit-elle d'une voix basse et respectueuse. « Le sens-tu ? »
Il hocha lentement la tête. « Le destin ? »
« Non », dit-elle. « Le Wi-Fi. Enfin. »
Et sur ces mots, le sol se mit à bourdonner.
Ce bourdonnement n'était pas tant un son qu'une douce vibration, comme si l'univers s'éclaircissait la gorge avant de révéler un rebondissement majeur. La lueur turquoise sous la neige s'intensifia, palpitant avec la subtilité d'une boule disco lors d'une retraite de méditation. Séraphina inclina la tête. « Eh bien, dit-elle, soit nous avons trouvé la Porte Céleste, soit quelqu'un a encore enterré un artefact magique sans surveillance. Je leur avais dit que ces choses-là devraient être accompagnées d'avertissements. »
Alder se pencha plus près, plissant les yeux face à la lueur. « On dirait… que c’est vivant. »
« Oh, merveilleux », dit Séraphina en reculant d'un pas élégant. « J'adore quand la réalité commence à avoir des opinions. »
La lumière se répandit, détachant la neige comme du papier de soie jusqu'à révéler un immense symbole : une spirale complexe gravée dans la terre gelée, irradiant de l'intérieur. C'était magnifique, hypnotique et, surtout, vibrant à une fréquence connue dans les textes anciens sous le nom d'« énergie liée à l'intrigue ».
Séraphina l'examina attentivement. « Tu crois que c'est le genre de situation où il faut "exprimer son véritable désir" ou plutôt le genre "toucher et mourir de façon spectaculaire" ? »
« Ça pourrait être les deux », dit Alder d'un ton sombre. « À toi de commencer. »
« La chevalerie est vraiment morte », murmura-t-elle en baissant le museau vers la lumière. « Très bien, mystérieux ornement de sol, impressionne-moi. »
Le sceau s'illumina davantage, et une voix — douce, androgyne et sans aucun doute surqualifiée pour cette mission — emplit l'air. « IDENTIFIEZ VOTRE OBJECTIF. »
Séraphina cligna des yeux. « Oh là là. De l'existentialisme avant le petit-déjeuner. » Elle s'éclaircit la gorge. « Je suis Séraphina, créature majestueuse du vol, de la corne et de la patience douteuse. Mon but ? Trouver la Porte du Ciel. »
Il y eut un silence. Un silence qui laissait supposer que la bureaucratie divine était à l'œuvre. Puis : « MOTIF DE VOTRE ENTRÉE ? »
« Honnêtement ? » dit-elle. « On m’avait promis une belle vue et peut-être une illumination spirituelle, avec des en-cas en option. »
Alder murmura : « On ne plaisante pas avec les enchantements anciens. »
« Impossible ou pas ? » a-t-elle rétorqué.
Le sceau vacilla comme s'il soupirait. « ACCÈS REFUSÉ. SOYEZ PLUS INTÉRESSANT. »
Séraphina resta bouche bée. « Pardon ? »
« VOTRE RÉPONSE MANQUE DE CONTENU NARRATIF. »
« Oh, c'est ironique », dit-elle en déployant ses ailes. « Je suis une licorne volante avec des problèmes de confiance en soi et un sens de l'humour impeccable. Que voulez-vous, une histoire tragique ? »
"OUI."
« Eh bien, tant pis. Mon arc narratif sur le traumatisme a été abandonné suite aux plaintes du public. »
Le sceau s'estompa légèrement, presque boudeur. Alder s'avança et posa une main gantée sur son épaule. « Peut-être… dis-lui quelque chose de vrai. Quelque chose d'authentique. »
Séraphina le fixa du regard. « Tu crois que le réalisme est mon point fort ? »
Il esquissa un sourire. « Je crois que tu te caches derrière les paillettes. »
Un instant, le silence régna dans la prairie, hormis le doux clapotis du givre fondant sous la lueur du sceau. Le reflet de Séraphina scintillait dans la lumière turquoise – une créature d'une grâce impossible, certes, mais aussi pleine de contradictions. Elle soupira, un soupir si profond qu'il fit légèrement vibrer les étoiles. « Très bien », dit-elle doucement. « Vous voulez la vérité ? La voici. Je vole parce que marcher, c'est comme se résigner. Je brille parce qu'il faut bien que quelqu'un éclaire le chemin quand l'espoir s'éteint. Et je fais des blagues parce que c'est ça ou pleurer des larmes scintillantes, et ça, ça colle. »
Le symbole pulsa une fois. Deux fois. Puis explosa en une colonne de lumière si intense que même la vanité de Séraphina s'arrêta pour en prendre note. Lorsque l'éclat se dissipa, la prairie avait disparu. Ils se tenaient en plein ciel – un bleu infini sous et autour d'eux, comme si la gravité avait été effacée de leur liste de choses à faire.
« Oh, splendide », dit Séraphina en contemplant le paysage. « Nous avons atteint l'illumination. Ou le mal de l'altitude. »
Alder vacillait à ses côtés sur un îlot de cristal flottant. « Où… sommes-nous ? »
« L’Entre-deux », fit une nouvelle voix. Douce, amusée, elle était accompagnée d’un léger parfum de bureaucratie et de lavande. De la brume émergea une silhouette drapée de couches de lumière, le visage dissimulé par un masque en forme de symbole de l’infini. Elle dégageait la menace sereine de quelqu’un qui aurait travaillé au service clientèle pour le divin.
« Bienvenue, voyageurs », dit l’être. « Je suis l’Archiviste des Promesses Non Tenues. »
« Ah », dit Séraphina. « Donc, en gros, elle est le thérapeute de tout le monde. »
« En un sens. » L’Archiviste fit un geste, et des centaines – non, des milliers – de rouleaux lumineux se déroulèrent derrière eux, chacun murmurant faiblement : « Chaque serment brisé, chaque résolution oubliée, chaque destin inachevé finit ici. »
« Oh, tu es en quelque sorte le stockage cloud de la déception. »
« Un résumé succinct. »
Alder jeta un coup d'œil autour de lui. « Et la Porte du Ciel ? »
« Cela existe », dit l’Archiviste, « mais seuls ceux qui portent une promesse intacte peuvent y accéder. Une qualité rare de nos jours. »
Séraphina haussa un sourcil. « Vous voulez dire que je ne peux pas entrer parce que j'ai séché les cours de Pilates trop de fois ? »
« Entre autres choses. »
« Magnifique », murmura-t-elle. « Un TSA céleste avec un meilleur éclairage. »
L’Archiviste l’ignora et se tourna vers Alder. « Toi, chevalier… quelle promesse t’a amené ici ? »
Alder hésita. Sa mâchoire se crispa. « Pour protéger le royaume », finit-il par dire. « Mais j'ai échoué. Les guerres se sont terminées sans moi. Il s'avère que le royaume n'avait pas besoin d'être protégé, mais d'une thérapie. »
« Hmm. » Les yeux de l'Archiviste brillaient faiblement derrière le masque. « Et toi, Séraphina ? Quelle promesse demeure intacte dans ton cœur ? »
Elle y réfléchit. Elle y réfléchit vraiment. Puis, doucement : « Ne jamais être ennuyeuse. »
L'archiviste marqua une pause. « C'est… étonnamment valable. »
« Je sais », dit-elle. « J’ai prêté serment en paillettes. »
« Alors peut-être, » dit lentement l’Archiviste, « pourrez-vous encore être admis. Mais seulement si vous prouvez que votre rébellion sert une cause plus noble. »
« Définissez "plus grand". »
« Quelque chose qui vous dépasse. »
Séraphina soupira. « Pff, l'altruisme. Bon. Dois-je sauver un village ou animer un atelier de motivation ? »
« Cela dépend », dit l’Archiviste, « de si vous êtes prêt à risquer tout ce que vous avez toujours aimé pour tenir une promesse que vous ne comprenez pas pleinement. »
Un long silence s'installa. Même les nuages semblaient retenir leur souffle. Puis Séraphina sourit – un sourire lent et menaçant, comme un lever de soleil annonciateur de malice. « Eh bien, » dit-elle en déployant ses ailes, « voilà qui a l'air amusant. »
Et avant que quiconque puisse l'arrêter, elle a plongé du haut de l'île, disparaissant dans la lumière en contrebas.
Tomber n'avait rien de nouveau pour Séraphina. Elle était tombée souvent, généralement volontairement et presque toujours avec panache. Mais cette fois, c'était différent. Ce n'était pas une chute soumise à la gravité, mais une chute fondée sur la confiance. L'air sifflait autour de ses ailes, des traînées de lumière se détachant de ses plumes comme de la soie en fusion. Elle était entourée de couleurs, de sons, de cette impression intime que l'univers l'observait, pop-corn à la main, murmurant : « Tiens, ça promet d'être intéressant. »
Sous elle, la réalité s'étendait comme un rideau, dévoilant… tout. Les montagnes se fondaient dans les océans ; le temps s'étirait ; les galaxies tournoyaient comme des ballerines ivres. Elle entrevit le passé (elle était fabuleuse), le futur (toujours fabuleuse), et autre chose – quelque chose de plus petit et d'infiniment plus terrifiant : elle-même, sans ailes. Une simple créature à terre, ordinaire et fragile. Cette vision lui collait à la peau comme une révélation importune.
Elle déploya ses ailes et s'immobilisa, planant dans un espace entre ciel et rêve. « Très bien, dit-elle à voix haute, si c'est ça, la croissance personnelle symbolique, je veux un remboursement. »
De la lueur qui se profilait devant elle, une voix se fit entendre – non pas le ton bureaucratique de l’Archiviste, ni le bourdonnement sarcastique du sceau, mais quelque chose de plus doux, de plus proche, comme venant du plus profond de son cœur. « Tu y es presque, Séraphina. »
« Presque où ? » demanda-t-elle. « Existentiellement ? Émotionnellement ? Parce que, concrètement, je flotte dans un artifice scénaristique. »
« La Porte Céleste n’est pas un lieu », répondit la voix. « C’est une promesse accomplie. »
Séraphina cligna des yeux. « C'est tout ? C'est ça le rebondissement ? J'aurais pu le deviner dès la première page. »
Mais la lumière pulsait, patiente, indifférente. Elle n'était pas là pour l'impressionner. Elle était là pour la révéler. Et dans ce vide lumineux, elle comprit : toutes ses plaisanteries, ses paillettes, son refus de l'ordinaire – ce n'était pas de l'évitement. C'était de la survie. Elle n'avait jamais cessé d'avancer, car s'arrêter, c'était se souvenir à quel point l'espoir pouvait se briser facilement. Et pourtant, la voilà, ailes déployées, défiant le poids même du cynisme. Peut-être était-ce suffisant.
« Très bien », murmura-t-elle. « Finissons-en correctement. »
Le monde répondit. La lumière se replia sur elle-même, créant un pont de cristal et d'air qui scintillait de toutes les couleurs dont elle avait jamais rêvé. À l'autre bout se tenait Alder, l'air déconcerté mais étonnamment vivant. Son armure brillait à nouveau, non plus sous l'effet des combats, mais grâce à un but retrouvé. Il la regarda et, pour la première fois depuis des siècles, un sourire illumina son visage.
« Tu as sauté », dit-il.
« Je tombe avec élégance », corrigea-t-elle en atterrissant à côté de lui. « J'ai aussi trouvé l'illumination. C'est très lumineux et à peine moralisateur. »
« Vous l’avez fait », dit Alder. « Vous avez tenu votre promesse. »
« J’ai dit que je ne serais jamais ennuyeuse », dit-elle en faisant un clin d’œil. « Frôler la mort en plein vol, ça compte comme quelque chose d’intéressant. »
La lumière qui les entourait s'intensifia, se cristallisant en une grande arche de flammes d'or et de saphir : la Porte du Ciel. Elle vibrait d'une intensité tranquille, celle d'une force ancestrale totalement indifférente au drame. Une simple phrase apparut au-dessus, illuminée d'une écriture si ornée qu'elle en était presque arrogante :
ADMISSION ACCORDÉE : LES CONDITIONS PEUVENT VARIER.
« Ce n'est pas du tout inquiétant », a déclaré Alder.
Séraphina sourit. « J'ai signé des contrats bien pires. » Et d'un mouvement de sa crinière et avec une assurance à faire trembler les dieux, elle franchit la porte.
Il n'y eut ni trompette, ni envolée de musique divine. Juste une douce chaleur, un léger parfum d'étoiles et de cannelle, et la sensation vertigineuse qu'elle ne tombait plus, qu'elle ne volait plus, qu'elle flottait. Le monde s'était retourné, ne révélant ni le ciel, ni le paradis, mais un café. Un petit café. En fait, c'était le même lieu qu'auparavant, à ceci près que des machines à expresso fonctionnaient et qu'une ardoise indiquait : « Bienvenue au Café de la Promesse Ailée – Ici, on sert du sens. »
Derrière le comptoir se tenait l'Archiviste, désormais vêtu d'un tablier, versant du lait avec une précision quasi mystique. « Félicitations », dit-il. « Vous avez atteint le septième ciel. »
Séraphina cligna des yeux. « Tu travailles comme barista ? »
« Pour comprendre », répondit l’Archiviste. « Chaque promesse tenue remodèle la réalité. La vôtre exigeait de la joie, et la réalité s’y est conformée. »
« Et Alder ? » demanda-t-elle en se retournant. Il était assis à une table près de la fenêtre, sirotant une boisson fumante et riant avec un groupe de nouveaux venus aux yeux écarquillés. Sa lassitude avait disparu, remplacée par un amusement discret. Il leva sa tasse vers elle. « Noisette », murmura-t-il.
« Bien joué », dit-elle en souriant. « J’en prendrai un aussi. »
L’Archiviste fit glisser une tasse sur le comptoir. Sur la mousse, dessinée à la perfection à la cannelle, se reflétait son image : ailes déployées, regard perçant, sourire figé. « Et maintenant ? » demanda-t-elle.
« Maintenant, dit l’Archiviste, vous tenez votre promesse. Vous rendez le monde intéressant. »
Séraphina prit une gorgée. C'était divin. Un café à faire oublier aux anges leurs restrictions alimentaires. Elle se tourna vers la porte, où l'horizon scintillait comme une page blanche à écrire. Dehors, le monde brillait plus fort – peut-être parce qu'elle s'y trouvait.
« Eh bien, » dit-elle en agitant la queue, « il faut bien que quelqu’un s’assure que la magie reste caféinée. »
Sur ces mots, Séraphina s'avança de nouveau dans l'aube, ne cherchant plus la Porte du Ciel, car elle l'était devenue. La Promesse Ailée n'était pas une destination. Elle était elle.
Là-haut, l'univers laissa échapper un petit rire. « Enfin », dit-il. « Une suite qui vaut le détour. »
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