Farces de vacances en velours rouge

Chaque saison des fêtes a besoin d'un peu de chaos — pas assez pour faire dérailler Noël, juste assez pour garder les rennes humbles et les lutins légèrement traumatisés. Et s'il y avait une créature particulièrement qualifiée pour apporter ce délicat degré de chaos festif, c'était bien Grindle Tock : un mètre cinquante si l'on comptait son chapeau, des oreilles assez pointues pour découper du papier cadeau, et un sourire si malicieux qu'il avait probablement sa propre histoire. En ce moment, Grindle était perché sur un cadeau géant enveloppé d'un papier rouge scintillant, ses pieds nus s'agitant comme s'ils fomentaient indépendamment leurs propres crimes. La lueur chaude des lumières de Noël donnait à sa peau un air presque angélique... ce qui était terriblement trompeur pour quiconque l'avait rencontré pendant plus de huit secondes.

La fête derrière lui atteignait cette phase floue où les lutins commençaient à harmoniser d'anciens chants de Noël, légèrement faux et avec un peu trop de passion. Trois d'entre eux avaient déjà formé un quatuor vocal bien qu'aucun ne sache ce qu'était un barbershop. Deux rennes — éméchés, bien qu'ils l'auraient nié — se trouvaient à la table des en-cas, débattant des implications philosophiques du pain d'épices sans gluten. Un groupe de soldats de plomb restait figé dans leur formation stoïque habituelle, mais même eux semblaient juger silencieusement les choix douteux qui se déroulaient autour d'eux.

Grindle, cependant, n'était pas distrait par le spectacle. Il avait le regard intense et plissé d'un stratège — ou peut-être d'un raton laveur lorgnant une poubelle non sécurisée. Sa tenue rouge de Père Noël était d'une taille trop petite, le serrant avec l'enthousiasme affectueux d'un vêtement prêt à éclater s'il inspirait de travers. La boucle de sa ceinture brillait comme si elle connaissait des secrets. Son chapeau retombait dramatiquement sur le côté, comme épuisé de devoir cautionner ses bêtises. Sur ses genoux reposait un parchemin fait main intitulé, avec une calligraphie bien trop élaborée pour quelqu'un avec sa réputation : Opération Cheerquake. Le sous-titre disait : « Une redistribution douce et non destructrice de l'esprit des fêtes. » Les options rayées en dessous incluaient « légèrement gênant », « répulsif à rennes » et « illégal sans permis ».

Ce qui comptait exactement comme « non destructeur » dans l'esprit de Grindle était une question qui tourmentait l'équipe juridique du Père Noël depuis des années. La liste des incidents précédents comprenait des guirlandes de menthe poivrée explosives, une fontaine à chocolat chaud devenue consciente et une révolte de bonhommes de neige qui avait nécessité trois jours de médiation et une ordonnance restrictive. Grindle n'avait techniquement pas été responsable de tous, mais il avait été « adjacent au chaos », ce qui, dans la terminologie de l'atelier, signifiait suffisamment coupable.

Ce soir, cependant... ce soir, il sentait le destin vibrer dans ses os. Ou peut-être était-ce le lait de poule. Difficile à dire. Grindle préférait croire que c'était le destin, car cela sonnait dramatique et il vivait pour le théâtre. Chaque lutin avait un rôle : fabricant de jouets, bricoleur, boulanger, dresseur de rennes. Le rôle de Grindle ? « Variable imprévisible ». C'était écrit sur son dossier dans le classeur des RH du Père Noël, sous l'onglet marqué « Attention ». « Ceci », murmura-t-il pour lui-même, « va être mon chef-d'œuvre. »

Il se pencha en arrière, en équilibre parfait sur le cadeau comme si les boîtes à cadeaux étaient son habitat naturel. Ses orteils se fléchirent avec un enthousiasme alarmant. Il fixa les lumières scintillantes avec l'énergie d'une petite créature sur le point de prendre une décision qui hanterait tout le bâtiment au lever du soleil. Son reflet dans une décoration voisine semblait beaucoup trop satisfait de lui-même, ce qui ne fit que l'encourager.

Il déroula le parchemin et tapota le premier élément de la liste : 1. Déplacer la Liste des Pas Sages. Une idée parfaitement innocente, en réalité — à l'exception du fait que la destination de « relocalisation » était simplement indiquée comme « quelque part de drôle ». Le sens de l'humour de Grindle l'avait autrefois conduit à stocker 400 rennes en peluche à l'intérieur du traîneau du Père Noël. Le Père Noël n'avait pas ri. Mme Noël, cependant, avait tellement ri qu'elle avait reniflé du chocolat, ce qui ne fit que conforter Grindle. Le deuxième point disait : 2. Remplacer les bottes du Père Noël par des substituts à ressorts. Pas dangereux. Juste… énergique. Festif, même. Pensez au cardio.

Point trois : 3. Lancer des flash mobs sous le gui. Pas d'autres notes. Les implications étaient inquiétantes. Il scanna la foule à la recherche de son premier complice — ou victime. C'était souvent la même chose. Ses yeux se posèrent sur Jibble, un lutin emballeur au tempérament doux, connu pour être gentil, amical et d'une crédulité catastrophique. Jibble était en train de danser lentement avec un balai, ce que Grindle classa mentalement comme « vulnérabilité émotionnelle : élevée ». Parfait. « Ce soir est la nuit », murmura à nouveau Grindle, tel le méchant d'une comédie musicale de Noël que personne n'avait approuvée mais dont tout le monde parlerait.

Il sauta légèrement, ses orteils se recroquevillant sur le bord de la boîte cadeau, se préparant à passer à l'action... ou sur les épaules de quelqu'un, selon l'opportunité. L'air scintillait d'anticipation — ou possiblement de retombées de paillettes. Difficile à distinguer à cette période de l'année. Et quelque part au fond de l'atelier, un sucre d'orge se fendit en deux sans aucune raison apparente. Un signe ? Un avertissement ? Ou juste une mauvaise intégrité structurelle ? Seul le temps le dirait.

Grindle glissa de la boîte cadeau avec la grâce théâtrale de quelqu'un qui trébuchait régulièrement sur rien. Ses pieds frappèrent le sol de l'atelier avec un doux pat-pat, et il avança avec assurance, tel une minuscule menace en velours rouge en mission. Les lumières au-dessus scintillaient avec inquiétude, comme si elles étaient conscientes qu'elles étaient témoins des premiers stades d'une catastrophe de niveau pôle Nord. Grindle gonfla la poitrine, ajusta son chapeau à l'angle précis du « festifement dérangé » et marcha droit vers Jibble, qui dansait toujours lentement avec le balai... lui murmurant maintenant des affirmations.

« Jibble », dit Grindle, se plaçant directement dans son champ de vision comme une publicité pop-up en forme de lutin. « J'ai besoin de ton aide. » Jibble cligna lentement des yeux, comme s'il essayait de déterminer si Grindle était réel ou une hallucination induite par des shots de biscuits au sucre. « Grindle... mon pote... la dernière fois que tu as dit ça, j'ai fini scotché à un train miniature. » « Oui », répondit fièrement Grindle, « et ça a forgé ton caractère. Et ta vitesse. Tu étais très aérodynamique. » Jibble regarda le balai pour chercher un soutien moral. Le balai, étant un balai, n'en offrit aucun. Avec le soupir vaincu de celui qui sait que la résistance est futile, il hocha la tête. « Très bien. De quoi as-tu besoin ? »

Le sourire de Grindle s'élargit avec un enthousiasme troublant. « Une tâche simple ! Nous allons, hypothétiquement, temporairement et entièrement pour des raisons de moral... déplacer la Liste des Pas Sages. » Les pupilles de Jibble se dilatèrent. « Grindle. Non. » « Grindle. Oui. » Jibble agrippa le balai comme une bouée de sauvetage. « Sais-tu ce que le Père Noël fera s'il le découvre ? » Grindle haussa les épaules. « Me remercier ? » « Grindle. » « D'accord. Il le remarquera. Mais nous la remettrons ! Éventuellement. Probablement. » Jibble gémit intérieurement mais le suivit quand même, car les bonnes décisions n'avaient jamais été prises lors d'une fête de Noël.

Les deux lutins se faufilèrent à travers le chaos tourbillonnant de la piste de danse de l'atelier. Une chenille les enveloppa dans une tornade tourbillonnante alimentée par le sucre — Mme Noël toujours en tête, levant son mug triomphalement, scandant « CARDIO DE FÊTES ! » alors que les rennes se bousculaient pour suivre. Un lutin DJ mixait des chants classiques avec une quantité alarmante de basses, faisant vibrer plusieurs décorations qui tombèrent des étagères voisines. Un groupe de bonshommes en pain d'épices — ceux vivants et enchantés — était engagé dans une bataille de danse intense avec une volée de fées des neiges qui avaient clairement abusé de la caféine.

Grindle se déplaçait à travers la folie sans être touché, un minuscule agent du chaos protégé par sa propre énergie absurde. Jibble, en revanche, fut frappé au visage par un sucre d'orge égaré, marcha dans un bol de guimauves renversé et fut brièvement piégé à l'intérieur d'une couronne que quelqu'un avait prise pour un accessoire de danse. Grindle ne ralentit pas. Bientôt, ils atteignirent le long couloir menant au bureau du Père Noël. La musique s'estompa en battements étouffés derrière eux, remplacée par le bourdonnement serein des machines magiques et le léger tintement de clochettes lointaines. Ici, l'air semblait... officiel. Important. Complètement incompatible avec tout ce que Grindle prévoyait.

« Ok », chuchota Grindle, s'aplatissant contre un mur bien que le couloir fût totalement vide. « Nous devons être subtils. » « Grindle », dit Jibble, « tu portes un chapeau avec un grelot de la taille d'une prune. » Grindle fronça les sourcils, retira le grelot, le fourra dans la poche de Jibble et poursuivit sa mission furtive avec des pas de pointe exagérés, si dramatiques qu'ils ressemblaient à une danse interprétative sur la paranoïa. Ils atteignirent la porte du bureau du Père Noël — une dalle imposante de bois sculpté représentant des rennes, des flocons de neige et un Père Noël à l'air angélique qui n'approuverait absolument pas cette situation. Jibble déglutit difficilement. Le balai tremblait dans ses mains.

« Grindle », murmura-t-il, « peut-être devrions-nous réfléchir à... » « Réfléchir est l'ennemi de l'aventure », déclara Grindle en poussant la porte avant que Jibble ne puisse protester. Le bureau était vide — le Père Noël et Mme Noël étaient toujours en train de « mettre le feu à la piste de danse festive », comme Mme Noël l'avait dit — donc la voie était plutôt libre. Une lumière de lampe chaude illuminait la pièce. Les papiers étaient soigneusement empilés. Le globe terrestre tournait paresseusement, brillant d'un doux enchantement. Sur le bureau du Père Noël, brillant avec une autorité cosmique contenue, reposait l'objet qu'ils ne devaient toucher en aucune circonstance : La Liste des Pas Sages. Reliée en cuir. Estampée en or. Rayonnant du jugement silencieux de mille parents déçus.

Jibble se figea. « Non. Absolument pas. Je m'en vais. Je retourne au balai. C'est plus sûr. » Mais Grindle avait déjà avancé, posant révérencieusement ses mains sur la liste comme s'il saluait un vieil ami — ou choisissait l'objet le plus brillant à voler. « Grindle », dit Jibble, la voix se brisant comme un biscuit en pain d'épices sous pression, « tu ne peux pas juste la PRENDRE. » « Je ne la prends pas », corrigea Grindle. « Je l'emprunte temporairement pour améliorer le moral des fêtes par le biais de la malice éducative. Ça s'appelle du leadership. » « Ça s'appelle un crime. » Grindle renifla. « Seulement si je me fais prendre. »

Il souleva la Liste des Pas Sages. Elle vibrait d'une magie ancienne, brillant de plus en plus fort à mesure qu'elle s'éloignait du bureau. L'air changea. Les lumières de Noël vacillèrent. Quelque part, une cloche lointaine tinta en signe d'alarme — ou d'agacement. « Ok », dit Grindle, « étape un : relocalisation. Étape deux... » La porte grinça. Les deux lutins se figèrent. Une ombre passa sous le seuil. Des pas lourds approchaient. Le genre de pas qui appartenait à un homme ayant des opinions sur le bon comportement et une politique de tolérance zéro pour les manigances de lutins. Jibble chuchota : « On est morts. » Grindle chuchota en retour : « Nous mourrons en héros. »

« Tu vas mourir. Je vais m'évanouir et espérer que ça compte. » Le bouton de porte tourna. Grindle fourra la Liste des Pas Sages sous sa chemise. C'était son plan. La porte s'ouvrit à la volée. La porte vola en éclats avec un bruissement dramatique, comme si l'univers lui-même sentait que quelque chose de regrettable était sur le point de se produire. Ce n'était pas le Père Noël qui entra, ni Mme Noël, ni aucune figure d'autorité capable de révoquer les privilèges de l'atelier. À la place, c'était... « OH DOUX PAIN D'ÉPICES, CE N'EST QUE TINSEL ! » siffla dramatiquement Grindle.

Tinsel Norell — commis à l'inventaire, aimant à chaos par proximité, et la seule lutine capable de perdre une cargaison entière de sucres d'orge sans quitter la pièce — les regarda avec l'expression confuse de quelqu'un qui surprend un crime auquel il ne veut pas être associé. Elle cligna des yeux. Puis elle cligna encore. Puis elle soupira, déjà épuisée par ce qu'elle voyait devant elle. « Je ne veux même pas savoir », dit-elle en se pinçant l'arête du nez comme un parent dont les enfants ont découvert des allumettes. Grindle gonfla la poitrine, brillant de fierté. « Excellent ! Si tu ne sais pas, tu ne peux pas témoigner. »

« S'il te plaît, n'utilise plus cette phrase », gémit Jibble, agrippant le balai comme si c'était une défense juridique. Les yeux de Tinsel dérivèrent vers la bosse sous la chemise de Grindle — une bosse rectangulaire, brillante et extrêmement évidente. « Est-ce que c'est... la Liste des Pas Sages ? » Grindle haleta dramatiquement. « Tinsel ! Tu me blesses ! Tu penses que je volerais... » La Liste des Pas Sages vibra bruyamment sous sa chemise comme un nid de frelons furieux. « ...j'emprunterais », corrigea-t-il sans perdre une seconde, « un document aussi historique, important et extrêmement sur-réactif ? » Tinsel fixa. Grindle sourit. Jibble se recroquevilla si fort que sa colonne vertébrale émit un bruit.

« Vous deux », dit Tinsel lentement, « êtes absolument dérangés. » Grindle rayonna. « Merci. » « Ce n'était pas un compliment. » « Oh... eh bien, tu l'as dit gentiment. » Tinsel allait répondre quand une voix forte, joyeuse et indubitable résonna dans le couloir. « HO HO — OÙ EST MA LISTE ? » Les pas du Père Noël approchaient avec la certitude sismique et lente d'un homme qui avait élevé neuf mille lutins et en avait pardonné peut-être dix. Jibble devint pâle. « Grindle. Il arrive. Il arrive VRAIMENT. » « Reste calme », dit Grindle, bien qu'étant absolument incapable de calme. « J'ai un plan. » Il n'avait aucun plan.

L'ombre du Père Noël s'étira dans le couloir comme un présage. Tinsel poussa les deux lutins derrière l'énorme classeur du Père Noël avec la force de quelqu'un qui n'avait absolument aucun intérêt à être présent pour les conséquences. Le Père Noël entra dans le bureau. Ses bottes martelaient. Son manteau bruissait. Sa barbe brillait pratiquement de jugement. Il regarda autour de la pièce, fronçant les sourcils assez profondément pour déclencher une petite avalanche quelque part. « Étrange », murmura-t-il. « J'aurais juré l'avoir laissée juste ici... » Sous le bureau, Jibble priait silencieusement n'importe quelle divinité des fêtes qui voudrait bien l'écouter. Le balai gisait sur ses genoux comme une héroïne victorienne dramatique sur le point de s'évanouir. Tinsel retenait son souffle. Et Grindle—

Grindle sentit la Liste des Pas Sages bouger sous sa chemise. Il se figea. La Liste brillait à travers le tissu. Elle chauffa. Elle vibra plus fort. Le Père Noël se tourna. La Liste s'embrasa dans une explosion d'étincelles dorées si brillantes qu'elle illumina toute la cachette comme un projecteur de scène. Grindle poussa un couinement. Jibble poussa un cri. Tinsel émit un bruit qui peut seulement être décrit comme « une angoisse existentielle mélangée à un kazoo ». « QUI EST LÀ ? » tonna le Père Noël. Le classeur glissa vers l'avant comme s'il était poussé par une force invisible — ou deux lutins en panique et une commis à l'inventaire lâche. Le trio dégringola sur le sol dans un amas de membres, de balais et de contrebande luminescente.

Le Père Noël les fixa. Lentement. Silencieusement. Avec une profonde déception. « Grindle », dit le Père Noël, sur le ton calme que chaque lutin craignait. « Est-ce que c'est... ma Liste des Pas Sages ? » Grindle envisagea de mentir. Puis la Liste vibra plus fort, dénonçant clairement tout. « Techniquementyyy... » dit-il, étirant le mot avec l'optimisme de celui qui espère que le Père Noël a récemment subi un coup à la tête. « C'est plutôt un objet de moral coopératif ? » Le Père Noël tendit la main. Grindle flétrit. Il sortit la Liste des Pas Sages de sa chemise avec toute la honte d'un enfant remettant un vase brisé. Le Père Noël la prit, épousseta les paillettes et soupira du soupir d'un homme qui aurait besoin d'un chocolat supplémentaire ce soir.

« Nous discuterons de cela plus tard », dit le Père Noël. « Beaucoup plus tard. » Grindle hocha la tête solennellement. Jibble s'évanouit à nouveau. Tinsel fit semblant d'être inconsciente juste pour éviter toute responsabilité. Le Père Noël fit une pause, puis ajouta d'une voix beaucoup plus basse : « Aussi... s'il vous plaît, arrêtez de cacher des objets importants dans vos chemises. L'année dernière, c'était le Registre des Rennes. Avant cela, c'était la Clé du Pôle Nord. » « J'apprends mieux en faisant », dit fièrement Grindle. « Et j'apprends la patience en te connaissant », dit sèchement le Père Noël. Il quitta la pièce avec la Liste en main, secouant la tête, marmonnant quelque chose à propos des primes d'assurance.

Une fois parti, Grindle se releva, épousseta sa tenue et prit une pose héroïque. « Eh bien ! » déclara-t-il. « Ça aurait pu être pire. » « COMMENT ? » cria Tinsel. Grindle sourit méchamment. « Oh, je ne suis pas encore arrivé aux éléments quatre à douze. » Jibble gémit. Tinsel grogna. Quelque part dans l'atelier, une décoration se fendit de peur. Et Grindle, menace en velours rouge, s'en alla dans la lueur scintillante du chaos de Noël... planifiant déjà le prochain désastre.