La primera vez que Vark probó el aire de este mundo, sintió náuseas. No porque fuera tóxico —aunque bien podría haberlo sido—, sino porque era abrumador. Las esporas, la humedad, el cosquilleo eléctrico en la lengua. Era como lamer una batería sumergida en miel fermentada.
—Ay, odio eso —gruñó Vark, retrayendo la lengua con un escalofrío. Sus enormes y brillantes ojos negros reflejaban el ondulante follaje fúngico que lo cubría. Podía oír susurrar: suaves vibraciones, imperceptibles para el oído inexperto. Pero él no era inexperto. Era un profesional. Un gourmet cósmico. Un conocedor de sabores planetarios.
Su lengua no era solo una lengua. Era un instrumento, una maravilla biológica finamente afinada que podía saborear la historia, la energía, incluso el tiempo mismo. Un solo movimiento podía desentrañar los secretos de un planeta. ¿Un largo sorbo? Eso era para los verdaderamente aventureros.
Y ahora mismo, este planeta le estaba gritando por cada poro.
—Tranquilos, tranquilos —murmuró, acariciando un musgo particularmente nervioso. Era como estar entre un grupo de abuelas chismosas, todas agarrando sus perlas y susurrando frenéticamente en su dialecto fúngico. Algo los tenía asustados.
Vark extendió de nuevo su larga lengua afilada, dejándola deslizarse por el aire como una antena viviente. Mil microrreceptores saborearon la brisa, la tierra, los vibrantes hongos neón. Cada uno contaba una historia diferente. Algunos hablaban de la tierra, rica y antigua. Otros susurraban sobre criaturas que se escabullían en la oscuridad, invisibles. Y uno...
Uno de ellos le provocó una sacudida que le recorrió todo el sistema nervioso.
—¡Uy! —Vark retrajo la lengua tan rápido que casi se la mordió—. Eso no es normal.
Había surgido de un hongo gigantesco, con su sombrero tan ancho como el casco de un barco, y sus branquias revestidas de un brillo bioluminiscente que latía como un latido. Pero no solo estaba vivo. Era consciente. Y trataba de decirle algo.
Vark colocó una mano sobre la superficie esponjosa de los hongos gigantes y volvió a extender la lengua, esta vez con cautela. En cuanto tocó la superficie, una oleada de información explotó en su mente. Imágenes. Sonidos. Una descarga rápida de algo que le provocó un estremecimiento en todo el cuerpo.
Una voz. No, no una voz. Un pensamiento. Proyectado directamente en su cerebro.
DEJAR.
La piel de Vark crepitaba con patrones luminiscentes, que oscilaban entre azules profundos y púrpuras angustiosos. Los de su especie no oían las cosas como la mayoría de los seres. Saboreaban la información, la absorbían a través de sus lenguas, sus células. ¿Y esto? Era el sabor de una advertencia.
—De acuerdo, Gran Hongo —murmuró Vark, sacudiéndose la estática que le recorría las extremidades—. ¿De qué se supone que debo huir, exactamente?
Entonces el suelo se estremeció bajo él.
El musgo se abrió con un movimiento lento y pausado, revelando algo justo debajo de la superficie: algo metálico. Algo zumbando.
Vark dio un paso atrás. "Oh, ni hablar."
Los hongos se balancearon violentamente, sus sombreros brillantes parpadeando en ondas sincronizadas, como si intentaran decir «Te lo advertimos». El suelo se agrietó aún más, y por primera vez en su larguísima y cuestionable carrera de lamer planetas, Vark sintió una auténtica inquietud.
Un leve zumbido mecánico llenó el aire, elevándose desde las profundidades del planeta como una bestia despertando. Los instintos de Vark le gritaban que saliera disparado, que subiera a su nave y volara lo más lejos posible de lo que se agitara bajo tierra.
Pero un profesional nunca deja un misterio sin descubrir.
—Muy bien —dijo, flexionando las extremidades—. Es hora de ponerse raro.
Extendió la lengua una vez más y la envió profundamente hacia la grieta de la tierra.
Hubo un momento de silencio.
Entonces se escuchó un estruendo tan fuerte que el aire mismo pareció desgarrarse.
Lo último que vio Vark antes de ser arrojado hacia atrás fue una luz verde cegadora que brotaba del abismo como fuego líquido.
Algo había allí abajo.
¿Y ahora? Sabía que estaba aquí.
Vark estaba en el aire.
No era el tipo de vuelo genial en el que planeas con gracia, con las extremidades extendidas, disfrutando de la gloria a cámara lenta de un momento épico. No. Este era el tipo malo . El tipo agitado, con las extremidades por todas partes, gritando por dentro.
La explosión lo había lanzado como una espora en un huracán. Giró en el aire denso y empapado de esporas; su cuerpo era un caleidoscopio de patrones parpadeantes mientras su cerebro se esforzaba por procesar lo que acababa de ocurrir.
Entonces chocó con algo blando.
Musgo. Bendito y elástico musgo.
Aterrizó con un golpe sordo , hundiéndose al menos treinta centímetros en el terreno blando. Por un instante, se quedó allí tendido, con las extremidades extendidas, contemplando el cielo palpitante y fúngico.
—Vale —jadeó—. No ha sido mi peor aterrizaje.
Su lengua, que se había curvado protectoramente en pleno vuelo, se desplegó ligeramente, tanteando el aire. El planeta entero estaba en estado de pánico . Las esporas vibraban a un ritmo alarmante, enviando señales de socorro. Los hongos, normalmente lentos y contemplativos, ahora se retorcían, sus colores cambiaban erráticamente. Todo el ecosistema estaba en vilo.
Y luego…
La voz regresó.
LO HAS DESPERTADO.
Vark se incorporó tan rápido que casi inhaló una espora flotante.
"¿Despertar qué? ", preguntó tosiendo. "¡Oye, solo estaba probando el sabor local! No quería..."
LO HAS DESPERTADO.
¡Vale, vale! ¡Entendido! Superdespierto, 10/10, no lo recomiendo. ¿Qué es ?
Silencio.
Los hongos no respondían. Pero el suelo sí.
Un nuevo sonido llenó el aire: un profundo retumbar mecánico que envió vibraciones por la columna vertebral de Vark. No era solo ruido. Era lenguaje. Una frecuencia que ignoraba el pensamiento y penetraba directamente en el sistema nervioso.
A Vark no le gustó.
Se incorporó a gatas, con sus alargadas extremidades moviéndose más rápido que su dignidad, y se giró hacia la grieta en la tierra. La luz verde ya no era solo luz. Era una presencia.
Y iba subiendo.
—No —declaró Vark—. No, no, no. —Se dio la vuelta para correr.
Demasiado tarde.
El suelo estalló, y de sus profundidades surgió algo que hizo que incluso Vark, que una vez había lamido un agujero negro solo para ver qué pasaba, reconsiderara sus decisiones de vida.
Una vasta y cambiante masa de zarcillos biometálicos, reluciente con un brillo de tecnología antigua y fluido orgánico, surgió de las profundidades. Era enorme, fácilmente del tamaño de un buque de guerra; su forma era una fusión imposible de materia viva y máquina. Algunas partes brillaban con la misma luz de neón que los hongos, como si hubiera estado durmiendo bajo ellos durante siglos, alimentándose de su energía.
Entonces habló.
“¿QUIÉN SE ATREVE A PROBAR LA CERRADURA?”
Vark se congeló.
“Yo… lo siento, ¿la cerradura? ”
La entidad se movió, sus zarcillos serpenteando por el aire como cables sensibles. La frecuencia de su voz no era solo sonido; era un ataque a la realidad misma.
“El candado estaba sellado. Hasta ahora.”
El cerebro de Vark zumbaba, intentando reconstruir las cosas y al mismo tiempo resistiendo el impulso de gritar.
"Mira, amigo", dijo, levantando las cuatro manos en lo que esperaba que fuera un gesto de desarme general. "Esto es claramente un malentendido. Solo estaba, eh, haciendo una pequeña investigación culinaria. Ya sabes, una pequeña cata de lenguas planetaria. No tenía ni idea de que estaba lamiendo algo importante. O sea, suelo hacerlo, pero no a propósito".
Los zarcillos se crisparon.
“HAS ROTO EL SELLO.”
—Uf. Eso suena mal.
“HAS INVOCADO EL FIN.”
Vark retrocedió lentamente. "Vale. Eso suena peor".
El cielo sobre ellos se oscureció. Los hongos, antes brillantes y vibrantes, ahora se atenuaban, sus colores se desvanecían como si algo los estuviera drenando .
Vark extendió su lengua nuevamente, desesperado por probar cualquier resto de información que pudiera ayudarlo a no morir.
Y fue entonces cuando se dio cuenta de la verdad.
Esto no era solo una criatura. Era una prisión .
No.
Un guardián .
¿Y lo que contenía? Estaba despertando.
Vark giró lentamente la cabeza y abrió mucho los ojos al ver que la segunda fisura en el suelo comenzaba a abrirse.
Algo estaba saliendo arrastrándose.
Algo grande .
La voz del Guardián tronó una última vez.
“PREPÁRATE, LENGUADOR.”
Vark tragó saliva con fuerza.
“A veces realmente odio mi trabajo”.
El suelo bajo sus pies volvió a temblar.
Y entonces, con un rugido que destrozó el aire mismo, se desató el verdadero horror de este planeta.
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