Bond du chapeau empoisonné

Le champignon avec vue

Tout commença, comme la plupart des récits absurdes, par un mensonge ronronnant et une pose audacieuse au sommet d'une amanite tue-mouche grande comme un tabouret de bar. Tabitha Neuf-Vies — mi-femme, mi-chatte, et totalement impertinente — était perchée avec suffisance sur son agaric préféré comme s'il s'agissait de son trône royal. Sa fourrure rayée scintillait dans la lumière humide du crépuscule, sa queue fouettant l'air avec une supériorité féline comme pour dire : Oui, je suis incroyablement magnifique et potentiellement mortelle. Faites avec.

La forêt autour d'elle ruisselait de secrets. Des secrets au sens propre — certains arbres avaient des bouches. Mais là n'était pas la question. Le vrai danger était bien moins botanique et bien plus... bipède. Un nouvel acteur était entré dans les bois. Un humain. Un grand type, confus, agaçant de beauté et qui sentait le manque de confiance en soi et l'eau de Cologne trop chère. Tabitha l'observait depuis trois jours. Du haut des arbres, sous les fougères, à travers des flaques illusoires — l'ordinaire, quoi. Il ne le savait pas encore, mais il était déjà condamné. Non pas parce que la forêt allait le dévorer (bien qu'il faille admettre que certaines parties mordaient), mais parce que elle avait décidé qu'il serait son prochain casse-tête.

« Tu n'es pas prêt pour moi », murmura-t-elle avec un ronronnement, en enserrant de ses griffes le chapeau du champignon comme s'il s'agissait d'un roulement de tambour. « Mais là encore, qui l'est ? » Elle s'accroupit davantage, ses yeux brillant dans l'obscurité comme deux lunes en chasse. Ses oreilles frémirent. Il était tout près maintenant. Il avançait en faisant craquer les feuilles avec toute la subtilité d'un bambin en chaussures à claquettes. Les humains étaient des créatures si glorieusement dépourvues de discrétion. Comme si un sandwich au jambon essayait d'intégrer un culte de ninjas. Pourtant, celui-ci était curieux. Il posait des questions aux arbres. Il avait essayé de caresser un buisson d'épines (ce qui s'était mal terminé). Et la nuit dernière, il avait regardé droit dans les yeux un serpent-follet et avait demandé : « Hé, tu parles ? » Oh, mon chéri.

Tabitha n'avait pas ri aussi fort depuis que la Reine des Dryades avait essayé de draguer un épouvantail. Elle avait failli tomber d'un pin. Ce qui, pour une femme-chatte, était profondément embarrassant. Mais ça en valait la peine. Il était temps de passer aux choses sérieuses. Elle lécha le dos de sa patte (surtout pour l'effet), ajusta ses atouts et murmura un sort qui sentait légèrement la cannelle et le regret. Un tourbillon doré scintilla autour de ses griffes. L'appât était posé. Car ce soir, elle ne se contenterait pas d'observer. Elle allait établir le contact. Ou, pour être plus précise, elle allait jouer avec sa proie comme un pointeur laser sous amphétamines. Et si le pauvre garçon y survivait ? Peut-être, juste peut-être, gagnerait-il le droit d'apprendre son vrai nom.

Mais probablement pas. Elle bondit du champignon, atterrissant sans un bruit, avec un léger sourire aux lèvres. Sa silhouette disparut dans les ronces ombragées, sa queue se recourbant comme un point d'interrogation derrière elle. La chasse était officiellement ouverte.

Miettes, appâts et le garçon qui aurait dû faire demi-tour

Wesley Crane ne passait pas une bonne semaine. D'abord, il s'était fait larguer par SMS (avec un emoji à la clé — un cactus, curieusement), ensuite son GPS l'avait mené à un camping qui n'existait pas, et maintenant il était désespérément perdu dans une forêt qui, définitivement, ne devrait pas exister. Pas comme ça. Les arbres étaient bien trop hauts. Le brouillard était bien trop chaud. Et il aurait pu jurer que la mousse avait un pouls. « Tout va bien », marmonna-t-il, en enjambant un champignon suspectement lumineux et en essayant de paraître confiant, ce qui le faisait ressembler encore plus à un stagiaire en entreprise prétendant savoir utiliser Excel. « Tout va bien. C'est juste un sentier de randonnée en immersion totale. Rien de grave. Cet écureuil n'était probablement pas en train de porter une dague. »

Pendant ce temps, Tabitha observait depuis les hautes branches d'un if tortueux, étirée langoureusement comme une ombre rayée pleine de jugement. Elle avait songé à laisser la forêt l'engloutir — comme elle l'avait fait pour tant de poètes décevants et de partisans de la Terre plate — mais il y avait quelque chose chez cet homme-enfant qui l'amusait. La façon dont il sursautait devant les feuilles. La façon dont il jurait entre ses dents comme quelqu'un qui pense que les gros mots devraient être rationnés. La façon dont il ne cessait de présenter ses excuses aux arbres comme s'ils étaient émotionnellement sensibles.

Il était, en un mot, délicieux. « Voyons comment tu te débrouilles avec des miettes », murmura-t-elle, avant de diriger ses doigts vers le sentier en contrebas. Instantanément, un chemin de champignons fleurit en une spirale parfaite, brillant d'un léger éclat et libérant juste assez de spores hallucinogènes pour faire chavirer sa vision. Il s'arrêta, cligna des yeux à deux reprises, puis rit. « Cool. Des champignons bioluminescents. Pas du tout inquiétant. » Il s'engagea sur le sentier. Tabitha afficha un large sourire. « C'est ça, mon garçon. » Il s'enfonça de plus en plus profondément, serpentant à travers les bois riches en illusions. L'air devint plus épais, plus onirique. Il passa devant une fontaine en pierre qui chantait des airs de Broadway. Une tasse de thé flottante lui offrit du miel. Un gros escargot portant un monocle siffla : « Ne fais pas confiance aux fougères. » Wesley, pauvre âme, l'en remercia sincèrement et le salua.

Lorsqu'il atteignit la clairière, il était à moitié halluciné et totalement envoûté. Devant lui se dressait un bosquet de champignons à chapeau rouge, tous silencieux, tous observateurs. Et au centre ? Le plus grand, le plus audacieux de tous les champignons. Vide. Comme un trône privé de sa reine. « J'ai l'impression d'être attiré », dit-il à haute voix. « Oh, tu l'es », répondit une voix. Douce comme la crème, acérée comme des griffes. Wesley se retourna — et elle était là.

Tabitha émergea des arbres avec la grâce désinvolte de quelqu'un qui vous avait définitivement traqué et qui en était fier à 100 %. Sa fourrure scintillait des reflets dorés du crépuscule, ses oreilles frémissant d'une supériorité satisfaite. Et ces yeux… deux portails de malice cosmique. Elle s'arrêta juste assez près pour être troublante, un doigt griffu tapotant sa cuisse avec une théâtralité étudiée. « Alors », ronronna-t-elle, « est-ce que tu suis toujours les champignons lumineux dans les clairières mystérieuses, ou est-ce que c'est une spécialité du jour ? » « Euh », dit Wesley, dont le cerveau venait de s'écraser dans une flaque d'hormones et de terreur. « Je… enfin… les champignons… »

« — Tu as obéi à une traînée de miettes fongiques comme un personnage secondaire de Disney. » Elle tourna autour de lui maintenant, lente et mesurée. « Audacieux. Stupide. Probablement refoulé. Mais audacieux. » Wesley essaya de ne pas tourner la tête alors qu'elle passait derrière lui, sa queue venant caresser son épaule. « Qu'est-ce que tu es ? » réussit-il à articuler. Elle fit une pause. « Oh, mon chéri. Si j'avais un champignon pour chaque homme qui m'a demandé ça... » Elle fit claquer une seule griffe et un petit nuage de spores explosa dans l'air. « Mais faisons comme si tu étais nouveau et innocent. Commençons par les noms. Tu peux m'appeler Tabitha. »

« C'est ton vrai nom ? » Elle plissa les yeux. « Viens-tu vraiment de demander à un prédateur forestier polymorphe son nom à l'état civil ? » Wesley regretta immédiatement ses choix de vie. « Écoute », dit-il en levant les mains, « je crois que j'ai pris un mauvais tournant. Je ne suis pas… je veux dire, je ne cherche pas d'ennuis. Je veux juste sortir d'ici et peut-être appeler un Uber ? » « Chéri », dit Tabitha en se rapprochant, « tu es entré dans une forêt enchantée avec un GPS, des AirPods et de l'anxiété. Tu n'as pas pris un mauvais tournant. Tu as été choisi. » « Choisi pour quoi ? »

Elle se pencha, son nez frôlant presque le sien. Sa voix tomba en un murmure : « C'est là tout le mystère. » Et soudain, elle disparut. Pas évaporée comme si elle avait "couru dans les bois" — disparue comme un "pouet", un claquement, un drame dans un nuage de fumée. Seule une légère empreinte de patte faite de poussière dorée subsistait à l'endroit où elle se tenait. Wesley resta seul dans la clairière, le cœur battant dans ses oreilles, se demandant s'il n'avait pas tout imaginé. Derrière lui, les champignons gloussèrent doucement. Pas avec des bouches — ce serait ridicule — mais avec leurs spores. Des spores invisibles et ricanantes. Il s'assit sur le bord du trône champignon et soupira. Quelque part, un hibou hulula les premiers accords de "Careless Whisper".

Cette nuit devenait étrange. Et elle était loin d'être terminée.

La griffe et le contrat

Wesley ne dormit pas cette nuit-là. Non pas par peur — bien que l'arbre qui ne cessait de murmurer doucement « casse-croûte » dans sa direction n'aidait pas — mais parce qu'il ne pouvait pas l'oublier. Cette silhouette féline. Ce sarcasme velouté. Cette façon qu'elle avait de le regarder, comme une bibliothécaire blasée examinant un roman à l'eau de rose mal classé. Ce n'était pas de l'amour. Bon sang, ce n'était même pas du désir. C'était pire. C'était de la curiosité.

Il avait la nette impression d'avoir été catalogué. Pesé. Peut-être léché. Et que la forêt attendait simplement de voir ce qu'il ferait ensuite. Les spores flottaient comme des lucioles paresseuses. Quelque part à proximité, une paire de champignons dansait lentement sur du swing jazz. Il avait essayé de marcher en ligne droite pendant une heure. Le résultat ? Il était revenu exactement là où il avait commencé — au trône champignon. Et il était chaud. C'était la pire partie. Il se souvenait d'elle. « Très bien », marmonna-t-il à la mousse. « J'abandonne. Forêt 1, Wesley 0. »

« Techniquement, je suis la MVP de la forêt », ronronna une voix familière, « mais j'accepte le compliment. » Elle se prélassait sur une branche basse à présent, la tête en bas, la queue se balançant paresseusement, son décolleté sans complexe. L'image même du chaos au repos. Il ne cria pas. Il avait passé le stade des cris depuis des heures et était désormais plongé dans une résignation impassible. « Tu te joues de moi », dit-il. « Bien sûr », répondit-elle joyeusement en se laissant glisser au sol, atterrissant sur ses quatre membres comme un péché en mouvement. « Mais je me joue de tout le monde. L'astuce est de savoir pourquoi. » Il fronça les sourcils. « Tu as dit que j'avais été choisi. »

« C'est vrai. Et tu l'es. Choisi pour faire un choix. » Elle tourna à nouveau autour de lui, mais plus lentement cette fois. Moins prédatrice, plus... théâtrale. « Tu n'es pas le premier à tomber ici. La plupart ne dépassent pas les champignons. Toi, si. Ça veut dire quelque chose. » « Que je suis crédule ? » « Que tu es curieux. Les gens curieux sont dangereux. Soit ils brûlent les systèmes, soit ils meurent de façon spectaculaire en essayant. » « Et si je veux juste rentrer chez moi ? » Elle s'arrêta. Inclina la tête. « Alors je te conduirai moi-même jusqu'à la lisière des bois. » « Vraiment ? » « Non », dit-elle sèchement. « Cette forêt dévore les signaux GPS et recrache des métaphores. Tu ne partiras pas avant d'avoir entendu l'offre. »

« L'offre de quoi ? » Elle frappa dans ses mains griffues. Des étincelles jaillirent. Un parchemin d'écorce et de mousse dorée apparut en plein air et se déroula avec un pop audible. L'encre brillait. « Un vœu », dit-elle. « Les règles de la forêt. Tu as atteint le trône. Tu as rencontré la gardienne. C'est moi, soit dit en passant, au cas où tu serais encore en retard sur les événements. Donc, tu as droit à un vœu. » Wesley regarda le parchemin. « Il y a des petits caractères. » « Évidemment qu'il y a des petits caractères. Tu crois que c'est Disneyland ici ? » « Quel est le piège ? »

« Eh bien, tu pourrais souhaiter de l'argent. Mais la forêt ne comprend pas les impôts. Tu pourrais souhaiter l'amour, mais il prendrait probablement la forme d'un kelpie dangereusement dépendant affectivement. Ou », dit-elle en s'étirant nonchalamment, « tu pourrais souhaiter ce que tu veux vraiment. » « Et c'est quoi ? » Elle était derrière lui maintenant, le menton posé sur son épaule. « L'aventure. Le mystère. Quelque chose de réel dans un monde où tout semble avoir été passé au filtre de contenu et revendu sous forme de publicité. » Il se tourna. Croisa son regard. « C'est ça que ça représente pour toi ? Un job ? »

Elle cligna des yeux. Pour la première fois, son masque se fissura, ne serait-ce qu'un peu. « C'est pour ça que j'ai été créée. » « Ça a l'air solitaire. » Elle grogna sourdement dans sa gorge. « Ne fais pas ton humain avec moi, Wes. Je vais vomir sur tes chaussures. » « Je dis juste... peut-être que tu n'as pas à être seule dans cette forêt. Peut-être que tu aimerais que quelqu'un te choisisse, pour une fois. » Silence. Puis : « Répète ça et je te ferai procréer avec un renard parlant pour l'éternité. » « Tu n'as pas dit non. » Elle le fixa. Les yeux plissés. « Fais ton vœu. » Il tendit la main et toucha le parchemin. Sa voix était stable. « Je souhaite connaître la vérité sur cette forêt — et sur toi. »

Le parchemin prit feu. Les arbres se penchèrent. Le vent retint son souffle. Tabitha ne bougea pas. Ses pupilles se rétractèrent en fentes. « Espèce... d'idiot. Tu aurais pu avoir de l'or. L'immortalité. des plans à trois avec des dryades. Et tu m'as choisie moi ? » Il haussa les épaules. « Tu es plus intéressante. » Elle bondit. Pas comme avant. Ce n'était pas une attaque de prédateur — c'était quelque chose qui ressemblait davantage à la gravité. Elle atterrit sur lui, griffes sorties mais précautionneuse, son souffle chaud contre sa joue. « Tu ne sais pas ce que tu as fait », chuchota-t-elle. « Tu t'es lié aux bois. À moi. »

« Je prends le risque. » « Tu es à moi maintenant, Wes. » « Je m'en doutais. » Et alors que la forêt explosait en une lumière dorée et en éclats de rire, que les arbres dansaient, que les champignons sifflaient, et que le chemin se révélait enfin — Tabitha l'embrassa dans un mélange de ronronnement et de grognement. Les bois l'avaient choisi en retour.