Le champignon avec vue
Tout a commencé, comme la plupart des histoires rocambolesques, par un mensonge ronronnant et une audacieuse posture accroupie sur un champignon de la taille d'un tabouret de bar. Tabitha Neuf-Vies — mi-chat, mi-femme, 100% insolente — trônait fièrement sur son amanite tue-mouches préférée, comme sur son trône royal. Son pelage rayé scintillait dans la lumière humide du crépuscule, sa queue frétillant d'une supériorité féline, comme pour dire : « Oui, je suis d'une beauté absurde et peut-être mortelle. Faites avec. »
La forêt qui l'entourait regorgeait de secrets. Des secrets bien réels : certains arbres avaient une bouche. Mais là n'était pas la question. Le véritable danger était bien moins botanique et bien plus… bipède. Un nouvel acteur avait pénétré dans les bois. Un humain. Un homme grand, confus, d'une beauté agaçante, qui exhalait un mélange de complexes et d'eau de Cologne hors de prix.
Tabitha l'observait depuis trois jours. Du haut des arbres, sous les fougères, à travers des flaques d'eau illusoires – comme d'habitude. Il l'ignorait encore, mais son sort était déjà scellé. Non pas que la forêt le dévorerait (même si, il faut bien le dire, certaines parties l'ont mordu), mais parce qu'elle avait décidé qu'il serait sa prochaine énigme.
« Tu n'es pas prêt pour moi », murmura-t-elle en ronronnant, en enroulant ses griffes autour du chapeau du champignon comme pour faire rouler un tambour. « Mais après tout, qui l'est ? »
Elle se baissa davantage, ses yeux brillant dans la pénombre comme deux lunes à l'affût. Ses oreilles frémirent. Il était tout près. Il foulait les feuilles avec la subtilité d'un enfant en claquettes. Les humains étaient vraiment des créatures terriblement peu discrètes. On aurait dit un sandwich au jambon qui tentait de rejoindre une secte de ninjas.
Pourtant, celui-ci était curieux. Il avait posé des questions aux arbres. Il avait essayé de caresser un buisson d'épines (sans succès). Et la nuit dernière, il avait regardé droit dans les yeux une couleuvre et lui avait demandé : « Hé, tu parles ? » Oh, mon chéri.
Tabitha n'avait pas autant ri depuis que la Reine Dryade avait tenté de flirter avec un épouvantail. Elle avait failli tomber d'un pin. Ce qui, pour une femme-chat, était profondément embarrassant. Mais en valait aussi la peine.
Il était temps de passer à l'étape supérieure.
Elle se lécha le dos de la patte (surtout pour l'effet), ajusta sa poitrine et murmura une incantation aux effluves de cannelle et de regret. Un tourbillon d'or scintilla autour de ses griffes. L'appât était en place.
Car ce soir, elle ne se contentait pas d'observer. Elle allait entrer en contact. Ou plus exactement, elle allait jouer avec sa proie comme un pointeur laser sous amphétamines. Et si le pauvre garçon survivait ? Peut-être, juste peut-être, aurait-il le droit de connaître son vrai nom.
Mais probablement pas.
Elle bondit du champignon, atterrissant dans un silence à peine plus grand qu'un sourire en coin. Sa silhouette se fondit dans les ronces obscures, sa queue s'enroulant derrière elle comme un point d'interrogation.
La chasse avait officiellement commencé.
Miettes de pain, appât et le garçon qui aurait dû faire demi-tour
Wesley Crane passait une semaine catastrophique. D'abord, il s'était fait larguer par SMS (avec un emoji – un cactus, bizarrement), puis son GPS l'avait mené à un camping inexistant, et maintenant, il était complètement perdu dans une forêt qui, elle, n'aurait jamais dû exister. Pas comme ça. Les arbres étaient bien trop hauts. Le brouillard était bien trop chaud. Et il aurait juré que la mousse était vivante.
« Ça va », marmonna-t-il en enjambant un champignon à la lueur suspecte, tout en essayant d'avoir l'air sûr de lui, ce qui le faisait ressembler encore plus à un stagiaire en entreprise faisant semblant de maîtriser Excel. « Très bien. Juste un sentier de randonnée très immersif. Rien de grave. Cet écureuil n'avait probablement pas de dague sur lui. »
Pendant ce temps, Tabitha observait du haut des branches d'un if courbé, étirée langoureusement comme une ombre rayée de jugement. Elle avait caressé l'idée de le laisser disparaître dans la forêt — comme elle l'avait fait pour tant de poètes décevants et de platistes — mais il y avait quelque chose chez cet homme-enfant qui l'amusait. La façon dont il sursautait au moindre mouvement de feuilles. La façon dont il jurait entre ses dents, comme quelqu'un qui pensait que les gros mots devaient être rationnés. La façon dont il marmonnait sans cesse des excuses aux arbres, comme s'ils étaient sensibles.
Il était, en un mot, délicieux .
« Voyons voir ce que tu sais faire avec des miettes », murmura-t-elle en désignant du doigt le sentier devant elle. Aussitôt, un chemin de champignons apparut en une spirale parfaite, luisant faiblement et libérant juste assez de spores hallucinogènes pour faire scintiller sa vision. Il s'arrêta, cligna des yeux deux fois, puis rit. « Génial. Des champignons bioluminescents. Pas du tout inquiétant. »
Il s'engagea sur le chemin.
Tabitha sourit. « Bien joué. »
Il s'enfonçait toujours plus profondément, serpentant à travers les bois aux mille illusions. L'air s'épaississait, devenait plus onirique. Il passa devant une fontaine de pierre qui fredonnait des airs de comédies musicales. Une tasse de thé flottante lui offrit du miel. Un gros escargot portant un monocle siffla : « Ne te fie pas aux fougères. » Le pauvre Wesley le remercia sincèrement et le salua.
Lorsqu'il atteignit la clairière, il était à moitié en proie à des hallucinations, complètement subjugué. Devant lui s'étendait une clairière de champignons à chapeaux rouges, tous silencieux, tous attentifs. Et au centre ? Le plus grand, le plus audacieux de tous les champignons. Vide. Tel un trône sans sa reine.
« J’ai l’impression d’être piégé », a-t-il dit à voix haute.
« Oh, tu l’es », répondit la voix. Douce comme de la crème, tranchante comme des griffes.
Wesley se retourna brusquement — et la voilà.
Tabitha émergea des arbres avec l'élégance désinvolte de quelqu'un qui vous avait manifestement épié et qui en était parfaitement fier. Sa fourrure scintillait d'un crépuscule aux reflets dorés, ses oreilles frémissaient d'une supériorité suffisante. Et ces yeux… deux portails cosmiques de malice. Elle s'arrêta juste assez près pour être troublante, un doigt griffu tapotant sa cuisse avec un sens théâtral.
« Alors, » ronronna-t-elle, « suis-tu toujours les champignons lumineux dans des clairières mystérieuses, ou bien aujourd'hui est-il spécial ? »
« Euh… » fit Wesley, le cerveau en miettes, submergé par un tourbillon d’hormones et de terreur. « Je… enfin… les champignons… »
« — Tu as suivi une piste fongique comme un personnage secondaire de Disney. » Elle tourna autour de lui, lentement et méthodiquement. « Audacieux. Stupide. Sans doute refoulé. Mais audacieux. »
Wesley s'efforça de ne pas tourner la tête lorsqu'elle passa derrière lui, sa queue s'enroulant vers son épaule. « Qu'est-ce que tu es ? » parvint-il à articuler.
Elle marqua une pause. « Oh, chéri. Si j'avais un champignon pour chaque homme qui m'a posé cette question… » D'un coup de griffe, elle fit s'envoler un petit nuage de spores. « Mais faisons comme si tu étais nouveau et innocent. Commençons par les noms. Tu peux m'appeler Tabitha. »
« Est-ce votre vrai nom ? »
Elle plissa les yeux. « Tu viens de demander son nom officiel à une prédatrice forestière métamorphe ? »
Wesley a immédiatement regretté ses choix de vie.
« Écoutez, » dit-il en levant les mains, « je crois que je me suis trompé de chemin. Je ne… enfin, je ne veux pas d’ennuis. Je veux juste sortir d’ici et peut-être appeler un Uber ? »
« Ma chérie, » dit Tabitha en s'approchant, « tu es entrée dans une forêt enchantée avec un GPS, des AirPods et de l'anxiété. Tu ne t'es pas trompée de chemin. Tu as été choisie. »
« Choisi pour quoi ? »
Elle se pencha, son nez frôlant presque le sien. Sa voix baissa jusqu'à un murmure : « Voilà le mystère. »
Et puis elle a disparu. Volatilisée. Pas disparue comme si elle s'était « enfuie dans les bois » — disparue comme un coup de baguette magique, dans un tourbillon de fumée. Seule une légère empreinte de patte dorée subsistait là où elle se tenait.
Wesley se tenait seul dans la clairière, le cœur battant la chamade, se demandant s'il n'avait pas rêvé. Derrière lui, les champignons riaient doucement. Non pas avec une bouche – ce serait ridicule – mais avec des spores. Des spores invisibles, ricanantes.
Il s'assit sur le bord du trône champignon et soupira. Quelque part, un hibou hulula les premières notes de « Careless Whisper ».
Cette nuit devenait bizarre. Et elle était loin d'être terminée.
La Griffe et le Contrat
Wesley ne ferma pas l'œil de la nuit. Non pas par peur – même si l'arbre qui murmurait sans cesse « collation » dans sa direction n'arrangeait rien – mais parce qu'il n'arrivait pas à se la sortir de la tête. La silhouette féline. Le sarcasme velouté. La façon dont elle l'avait regardé, comme une bibliothécaire blasée lorgnant un roman d'amour mal classé. Ce n'était pas de l'amour. Bon sang, ce n'était même pas du désir. C'était pire.
C'était par curiosité .
Il avait l'impression très nette d'avoir été catalogué. Pesé. Peut-être même léché. Et que la forêt attendait de voir ce qu'il ferait ensuite. Des spores flottaient comme des lucioles paresseuses. Non loin de là, deux champignons esquissaient une danse lente sur un air de swing. Il avait essayé de marcher en ligne droite pendant une heure. Le résultat ? Il s'était retrouvé exactement à son point de départ : sur le trône de champignons. Et il était chaud. C'était le pire. Il se souvenait d'elle.
« Très bien », murmura-t-il en regardant la mousse. « J’abandonne. Forêt 1, Wesley 0. »
« Techniquement, je suis le MVP de la forêt », ronronna une voix familière, « mais j'accepte le compliment. »
Elle était maintenant allongée sur une branche basse, la tête en bas, la queue ballottant paresseusement, le décolleté sans complexe. L'image même du chaos au repos. Il ne cria pas. Il avait dépassé cette phase depuis des heures et était désormais plongé dans une résignation impassible.
« Tu te moques de moi », dit-il.
« Bien sûr », dit-elle d'un ton enjoué, en se retournant et en atterrissant à quatre pattes avec une grâce irrésistible. « Mais je taquine tout le monde. Le secret, c'est de savoir pourquoi . »
Il fronça les sourcils. « Vous avez dit que j'avais été choisi. »
« Oui. Et vous aussi. Choisi pour faire un choix. » Elle tourna de nouveau autour de lui, plus lentement cette fois. Moins prédatrice, plus… théâtrale. « Vous n’êtes pas le premier à tomber sur cet endroit. La plupart ne dépassent pas les champignons. Vous, si. Cela veut dire quelque chose. »
«Que je sois naïf ?»
« Que tu sois curieux. Les gens curieux sont dangereux. Soit ils font exploser des systèmes, soit ils meurent de façon spectaculaire en essayant. »
« Et si je veux juste rentrer chez moi ? »
Elle s'arrêta. Inclina la tête. « Alors je vous accompagnerai moi-même jusqu'à la lisière du bois. »
"Vraiment?"
« Non », dit-elle sèchement. « Cette forêt absorbe les signaux GPS et vomit les métaphores. Tu ne partiras pas tant que tu n'auras pas entendu l'offre. »
« Quoi maintenant ? »
Elle frappa dans ses mains griffues. Des étincelles jaillirent. Un rouleau d'écorce et de mousse dorée apparut en plein air et se déroula avec un petit bruit sec. L'encre s'illumina.
« Un vœu », dit-elle. « La forêt règne. Tu as atteint le trône. Tu as rencontré le gardien. C'est moi, au cas où tu ne serais pas au courant. Alors, tu as droit à un vœu. »
Wesley regarda le parchemin. « Il y a des mentions en petits caractères. »
« Bien sûr qu'il y a des clauses en petits caractères. Vous croyez qu'on est à Disneyland ? »
« Quel est le piège ? »
« Eh bien, tu pourrais souhaiter de l'argent. Mais la forêt ne comprend rien aux impôts. Tu pourrais souhaiter l'amour, mais il se présentera probablement sous la forme d'un kelpie dangereusement dépendant. Ou bien, » dit-elle en s'étirant nonchalamment, « tu pourrais souhaiter ce que tu désires vraiment . »
« Et qu'est-ce que c'est ? »
Elle était maintenant derrière lui, le menton posé sur son épaule. « L’aventure. Le mystère. Quelque chose d’authentique dans un monde où tout semble avoir été filtré et revendu sous forme de publicité. »
Il se retourna. Leurs regards se croisèrent. « C’est tout ce que ça représente pour vous ? Un travail ? »
Elle cligna des yeux. Pour la première fois, son masque se fissura, légèrement. « C’est pour ça que j’ai été créée. »
« Ça a l'air solitaire. »
Elle grogna sourdement. « Ne me traite pas comme un humain, Wes. Je vais vomir sur tes chaussures. »
« Je dis juste… peut-être que tu n’es pas obligé(e) d’être seul(e) dans cette forêt. Peut-être que tu as envie que quelqu’un te choisisse pour une fois. »
Silence. Puis : « Répète ça et je te forcerai à t'accoupler avec un renard qui parle pour l'éternité. »
«Vous n'avez pas dit non.»
Elle le fixa du regard. Les yeux plissés. « Fais ton vœu. »
Il tendit la main et toucha le parchemin. Sa voix était posée. « Je souhaite connaître la vérité sur cette forêt — et sur vous. »
Le parchemin s'embrasa. Les arbres se penchèrent. Le vent retint son souffle.
Tabitha ne bougea pas. Ses pupilles se rétractèrent. « Espèce d'idiot ! Tu aurais pu avoir de l'or. L'immortalité. Des plans à trois avec des dryades. Et tu m'as choisie ? »
Il haussa les épaules. « Tu es plus intéressant. »
Elle a bondi. Pas comme avant. Ce n'était pas l'attaque d'un prédateur, c'était plutôt une sorte de force d'attraction. Elle a atterri sur lui, griffes sorties mais prudente, son souffle chaud contre sa joue.
« Tu ne sais pas ce que tu as fait », murmura-t-elle. « Tu t'es lié aux bois. À moi. »
«Je vais tenter ma chance.»
« Tu es à moi maintenant, Wes. »
"J'ai pensé."
Et tandis que la forêt explosait de lumière dorée et de rires, les arbres dansant, les champignons sifflant, et le chemin se révélant enfin — Tabitha l'embrassa avec un ronronnement et un grognement.
La forêt l'avait choisi à nouveau.
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