La première fois que Vark respira l'air de ce monde, il eut un haut-le-cœur. Non pas parce qu'il était toxique — bien qu'il aurait très bien pu l'être — mais parce qu'il était insupportable. Les spores, l'humidité, la sensation électrique sur sa langue. C'était comme lécher une pile trempée dans du miel fermenté.
« Oh, je déteste ça », grommela Vark en rétractant sa langue avec un frisson. Ses immenses yeux noirs et luisants reflétaient la canopée fongique ondulante au-dessus de lui. Il pouvait les entendre murmurer – de douces vibrations, imperceptibles pour une oreille non avertie. Mais il n'était pas non averti. C'était un professionnel. Un fin gourmet cosmique. Un connaisseur des saveurs planétaires.
Sa langue n'était pas qu'une simple langue. C'était un instrument, une merveille biologique d'une précision chirurgicale, capable de goûter l'histoire, l'énergie, voire le temps lui-même. Un simple mouvement pouvait percer les secrets d'une planète. Une longue gorgée ? C'était réservé aux plus téméraires.
Et à cet instant précis, cette planète lui hurlait dessus par tous les pores.
« Du calme, du calme », murmura-t-il en tapotant une touffe de mousse particulièrement agitée. On se serait cru au milieu d'une bande de grand-mères commères, toutes crispées sur leurs perles et chuchotant frénétiquement dans leur jargon fongique. Quelque chose les avait effrayées.
Vark déploya de nouveau sa longue langue barbelée, la laissant onduler dans l'air comme une antenne vivante. Mille micro-récepteurs goûtèrent la brise, la terre, les champignons néon pulsants. Chacun racontait une histoire différente. Certains parlaient du sol, riche et ancien. D'autres murmuraient des créatures qui se faufilaient dans l'obscurité, invisibles. Et un…
L'une d'elles lui a fait parcourir tout son système nerveux.
« Oh oh oh ! » Vark rétracta sa langue si vite qu'il faillit se mordre. « Ce n'est pas normal. »
Il provenait d'un champignon gigantesque, au chapeau aussi large que la coque d'un navire, ses lamelles tapissées d'une lueur bioluminescente qui pulsait comme un cœur. Mais il n'était pas seulement vivant. Il était conscient. Et il essayait de lui dire quelque chose.
Vark posa une main sur la surface spongieuse du champignon géant et tira de nouveau la langue, avec précaution cette fois. Dès qu'elle la toucha, un flot d'informations l'envahit. Des images. Des sons. Un téléchargement rapide de quelque chose qui le fit tressaillir de la tête aux pieds.
Une voix. Non, pas une voix. Une pensée. Projetée directement dans son cerveau.
PARTIR.
La peau de Vark crépitait de motifs lumineux, oscillant entre des bleus profonds et des violets inquiétants. Son espèce n'entendait pas les choses comme la plupart des êtres. Ils goûtaient l'information, l'absorbaient par leur langue, par leurs cellules. Et ça ? C'était le goût d'un avertissement.
« D’accord, gros champignons », marmonna Vark en secouant la tête pour se débarrasser de la décharge statique qui lui parcourait les membres. « De quoi suis-je censé fuir, exactement ? »
Puis le sol trembla sous ses pieds.
La mousse s'écarta lentement, délibérément, révélant quelque chose juste sous la surface — quelque chose de métallique. Quelque chose qui bourdonnait.
Vark recula d'un pas. « Oh non, pas question ! »
Les champignons se balançaient violemment, leurs chapeaux lumineux vacillant en vagues synchronisées, comme pour dire : « On vous l’avait bien dit. » Le sol s’ouvrit plus largement et, pour la première fois de sa très longue et très douteuse carrière de lécheur de planètes, Vark ressentit un véritable malaise.
Un grondement mécanique sourd emplit l'air, remontant des profondeurs de la planète comme une bête qui s'éveille. L'instinct de Vark lui hurlait de fuir, de sauter sur son vaisseau et de s'éloigner le plus possible de ce qui s'agitait sous terre.
Mais un professionnel ne laisse jamais un mystère sans en avoir goûté le cœur.
« Très bien », dit-il en fléchissant les membres. « Il est temps de faire des trucs bizarres. »
Il déroula une fois de plus sa langue et l'enfonça profondément dans la fissure de la terre.
Il y eut un moment de silence.
Puis une explosion si forte que l'air lui-même sembla se déchirer.
La dernière chose que Vark vit avant d'être projeté en arrière fut une lumière verte aveuglante, jaillissant du gouffre comme du feu liquide.
Il y avait quelque chose là-dessous.
Et maintenant ? Il savait qu'il était là.
Vark était en vol.
Pas le genre de vol plané gracieux où l'on plane, les membres étendus, savourant la gloire au ralenti d'un moment épique. Non. C'était le genre de vol plané catastrophique . Celui où l'on s'agite dans tous les sens, les membres en bataille, et où l'on hurle intérieurement.
L'explosion l'avait propulsé comme une spore dans un ouragan. Il tournoyait dans l'air épais et saturé de spores, son corps un kaléidoscope de motifs scintillants tandis que son cerveau s'efforçait de comprendre ce qui venait de se passer.
Puis il a heurté quelque chose de mou.
Mousse. Mousse bénie et rebondissante.
Il atterrit avec un bruit sourd , s'enfonçant d'au moins trente centimètres dans le sol spongieux. Un instant, il resta allongé là, les membres écartés, fixant le ciel fongique palpitant.
« D’accord », souffla-t-il. « Pas mon pire atterrissage. »
Sa langue, qui s'était enroulée en vol pour se protéger, se déploya légèrement, tâtonnant l'air. La planète entière était en proie à la panique . Les spores vibraient à un rythme alarmant, émettant des signaux de détresse. Les champignons, d'ordinaire lents et contemplatifs, se mettaient à trembler, leurs couleurs changeant de façon erratique. Tout l'écosystème était en alerte.
Et puis…
La voix est revenue.
VOUS L'AVEZ RÉVEILLÉ.
Vark se redressa si vite qu'il faillit inhaler une spore en suspension.
« Réveillé quoi ? » demanda-t-il en toussant. « Écoutez, je goûtais juste aux saveurs locales ! Je ne voulais pas… »
VOUS L'AVEZ RÉVEILLÉ.
« D'accord, d'accord ! Compris ! Super éveillé, 10/10, je ne le recommanderais pas. Qu'est-ce que c'est ? »
Silence.
Les champignons ne répondaient pas. Mais le sol, lui, si.
Un nouveau son emplit l'air : un grondement profond et mécanique qui fit vibrer Vark le long de son échine. Ce n'était pas qu'un simple bruit. C'était un langage. Une fréquence qui court-circuitait la pensée et s'insinuait directement dans le système nerveux.
Vark n'a pas aimé ça.
Il se releva en hâte, ses membres démesurés se mouvant plus vite que sa dignité, et se tourna vers la fissure dans le sol. La lumière verte n'était plus seulement de la lumière. C'était une présence.
Et elle augmentait.
« Non », déclara Vark. « Non, non, non. » Il se retourna pour courir.
Trop tard.
Le sol entra en éruption, et de ses profondeurs jaillit quelque chose qui fit même reconsidérer ses choix de vie à Vark — qui avait un jour léché un trou noir juste pour voir ce qui se passerait.
Une immense masse mouvante de filaments bio-métalliques, luisante d'une lueur de technologie ancienne et de fluide organique, se déroula des profondeurs. Massive, elle atteignait aisément la taille d'un navire de guerre, sa forme étant une fusion impossible de matière vivante et de machine. Par endroits, elle brillait d'une lumière néon semblable à celle des champignons, comme si elle avait sommeillé sous eux pendant des siècles, se nourrissant de leur énergie.
Puis il parla.
« QUI OSE GOÛTER À LA SERRURE ? »
Vark s'est figé.
« Je… je suis désolé, la serrure ? »
L'entité se déplaça, ses tentacules se déployant dans l'air comme des câbles vivants. La fréquence de sa voix n'était pas un simple son ; c'était une agression contre la réalité elle-même.
« LA SERRURE ÉTAIT SCELLÉE. JUSQU'À PRÉSENT. »
Le cerveau de Vark tournait à plein régime, essayant de reconstituer les événements tout en résistant à l'envie de crier.
« Écoute, mon pote, » dit-il en levant les quatre mains dans un geste qu'il espérait désarmant pour tous. « C'est clairement un malentendu. Je faisais juste, euh, un peu de recherche culinaire. Tu sais, une petite dégustation planétaire. Je n'avais aucune idée que je léchais quelque chose d'important. Enfin, d'habitude, je le sais, mais pas intentionnellement. »
Les vrilles frémirent.
«VOUS AVEZ BRISÉ LE SCEAU.»
« Ouf. Ça a l'air mauvais. »
«VOUS AVEZ INVOQUÉ LA FIN.»
Vark recula lentement d'un pas. « D'accord. Ça a l'air pire. »
Le ciel au-dessus d'eux s'assombrit. Les champignons, jadis éclatants et lumineux, pâlissaient désormais, leurs couleurs s'estompant comme s'ils étaient vidés de leur substance.
Vark tira à nouveau la langue, désespéré de goûter les derniers bribes d'information qui pourraient l'aider à ne pas mourir.
Et c'est alors qu'il a compris la vérité.
Ce n'était pas simplement une créature. C'était une prison .
Non.
Un gardien .
Et ce qu'il contenait ? Il se réveillait.
Vark tourna lentement la tête, les yeux écarquillés lorsqu'il vit la seconde fissure s'ouvrir dans le sol.
Quelque chose rampait hors de la cage.
Quelque chose d'important .
La voix du directeur tonna une dernière fois.
« PRÉPARE-TOI, PORTEUR DE LANGUE. »
Vark déglutit difficilement.
« Parfois, je déteste vraiment mon travail. »
Le sol sous ses pieds trembla de nouveau.
Et alors, dans un rugissement qui déchira l'air lui-même, la véritable horreur de cette planète se déchaîna.
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