El pánico de los pétalos en el Hondonada Floribrillante
En el Hondonada Floribrillante, donde cada mañana llegaba perfumada y cada atardecer parecía pintado por un hada ebria con acceso a pan de oro, existía una regla tan sagrada que incluso las mariposas fingían respetarla:
Ninguna criatura beberá de la Reserva Real de Rocío antes de la Primera Campana Floreciente.
No era una regla complicada. No requería de un consejo de polillas ancianas, tres pergaminos cubiertos de musgo y un escarabajo ceremonial con chaleco para explicarla. Simplemente significaba que el néctar más raro de la hondonada —la dulzura brillante, rosa miel, calentada por el sol naciente que solo se acumulaba en el corazón de las Flores Campana de Cristal— debía permanecer intacta hasta que comenzara el festival oficial de primavera.
Lo que, naturalmente, la hacía irresistible.
Y nadie en el Hondonada Floribrillante entendía lo irresistible como la señorita Sparklecheeks.
Era una pequeña criatura de belleza alarmante y confianza aún más alarmante, el tipo de híbrido de hada-gecko que hacía que las abejas olvidaran sus patrones de vuelo y que caracoles respetables escribieran poesía en piedras mojadas. Sus ojos eran enormes, brillantes e inocentes de una manera que sugería inmediatamente que había cometido varios crímenes recientemente. Sus escamas brillaban en tonos coral, turquesa, lavanda y oro, y sus alas captaban la luz como burbujas de jabón que se habían casado bien.
Sobre su cabeza llevaba una corona de flores en miniatura, dispuestas con un dramatismo tan cuidadoso que uno solo podía asumir que tenía un estilista personal o una relación profundamente insana con los charcos reflectantes.
Se movía por la hondonada como si toda la pradera hubiera sido construida para proporcionarle ángulos favorecedores.
“Buenos días, brillos menores”, gorjeaba, revoloteando junto a los escarabajos panaderos, los pulidores de rocío, los contadores de polen y los agotados empleados de hongos que intentaban mantener el orden cívico en una comunidad donde la mitad de los residentes tenían alas y la otra mitad problemas de límites.
La señorita Sparklecheeks era adorada.
La señorita Sparklecheeks era admirada.
La señorita Sparklecheeks era, según al menos siete quejas formales y una nota anónima de bellota, “una amenaza con pestañas”.
Había sido acusada de muchas cosas a lo largo de los años: beber de las flores sin pedir permiso, distraer a las libélulas durante las carreras oficiales, reorganizar los nombres de los jardines para hacerlos más graciosos, y una vez convencer a una familia de hormigas de que era una diosa menor de los aperitivos. Pero nunca había sido acusada de algo realmente serio.
Hasta la mañana en que la Reserva Real de Rocío desapareció.
El pánico comenzó al amanecer.
El alcalde Bumblebrisk, un abejorro regordete y quisquilloso con una banda de terciopelo y la resistencia emocional de un té demasiado cargado, llegó al Pabellón Campana de Cristal esperando inspeccionar la reserva. Llevaba consigo el libro ceremonial, tres escarabajos testigos y su asistente, Pevlin, un áfido verde pálido que tomaba notas en pétalos de rosa y se desmayaba cada vez que alguien alzaba la voz cerca de un tulipán.
Las Flores Campana de Cristal crecían en un anillo en el centro del Hondonada Floribrillante, sus pétalos translúcidos y rosados, sus tallos plateados con rocío, su fragancia lo suficientemente suave como para hacer que los escarabajos más duros suspiraran por su infancia. Cada flor contenía una única reserva de Néctar Real de Rocío, que brillaba débilmente en el centro como un amanecer líquido.
O al menos, se suponía que cada flor lo hacía.
El alcalde Bumblebrisk se inclinó sobre la primera flor.
Vacía.
Zumbó hacia la segunda.
Vacía.
La tercera.
Seca.
La cuarta.
No solo vacía, sino de alguna manera engreída al respecto.
Para cuando llegó a la séptima flor, las alas del alcalde habían comenzado a vibrar a un tono generalmente reservado para silbatos de tetera y colibríes nerviosos.
“Pevlin”, susurró.
Pevlin se aferró a su portapapeles de pétalos de rosa. “¿Sí, alcalde?”
“Dime que no estoy viendo lo que creo que estoy viendo.”
Pevlin miró la flor, parpadeó dos veces y se puso del color de una lechuga vieja.
“No está viendo lo que cree que está viendo.”
“¿Lo dices en serio?”
“No.”
El alcalde Bumblebrisk se llevó una pequeña pata a la frente. “Oh, que nos preserve el polen.”
La Reserva Real de Rocío —el orgullo de la hondonada, el centro del festival de primavera, el néctar tan raro que un sorbo podía hacer que una polilla cantara ópera y una margarita recordara sus vidas pasadas— había sido robada.
En siete minutos, toda la hondonada lo supo.
En nueve minutos, todos gritaban.
En once minutos, alguien culpó a las ardillas, a pesar de que ninguna ardilla había logrado entrar en el Hondonada Floribrillante sin distraerse con su propia cola.
Al mediodía, la Plaza de la Hondonada estaba abarrotada.
Las hadas flotaban sobre los montones de musgo, susurrando violentamente. Las mariquitas formaban filas de juicio. Las abejas discutían con las mariposas. Un par de orugas ancianas afirmaron haber predicho esto en 1987, a pesar de que nadie estaba seguro de qué era 1987. Los empleados de hongos intentaron establecer el orden, pero sus pequeños mazos de madera no eran rival para la histeria pública.
El alcalde Bumblebrisk subió al Gran Podio del Hongo, se aclaró la garganta e inmediatamente lamentó tener una carrera de cara al público.
“Ciudadanos de Hondonada Floribrillante”, comenzó, “por favor, mantengan la calma.”
Una polilla gritó.
“Más calma que eso, preferiblemente.”
La multitud zumbó, gorjeó, aleteó, chasqueó y murmuró.
“Como muchos de ustedes han oído”, continuó el alcalde, “la Reserva Real de Rocío ha sufrido una pérdida trágica y profundamente pegajosa.”
“¡Robada!” gritó un escarabajo.
“¡Secada!” exclamó un hada.
“¡Lamida hasta el olvido!” gimoteó alguien desde detrás de un helecho.
La multitud jadeó.
Varias criaturas miraron inmediatamente hacia el lado oeste de la plaza, donde la señorita Sparklecheeks estaba sentada en una hoja rizada, puliéndose una de sus pequeñas garras contra su pecho con majestuoso aburrimiento.
Levantó la vista.
“¿Qué?”
Las miradas se intensificaron.
La señorita Sparklecheeks parpadeó con sus enormes ojos. “Oh, no me miren todos así. Tengo un amplio rango.”
“Tienes un motivo”, espetó Fernella Fuzzwing, un hada de alas plateadas con un moño severo y el tipo de boca que claramente nunca había perdonado la alegría.
La señorita Sparklecheeks jadeó delicadamente. “Fernella. Eso es hiriente.”
“Te vieron cerca del Pabellón Campana de Cristal anoche.”
“Me ven en todas partes. Brillo. Eso apenas es una prueba.”
“Tienes un historial de sorbos no autorizados.”
“Prefiero el término entusiasmo floral.”
“Y”, dijo Fernella, levantando un dedo dramático, “posees la lengua más larga de la hondonada.”
Un silencio se hizo.
La señorita Sparklecheeks giró lentamente la cabeza hacia la multitud.
“Le ruego su perdón”, dijo, con la grave dignidad de una duquesa que acababa de ser acusada de seducir una silla.
Fernella se cruzó de brazos. “Es un detalle anatómico relevante.”
“Es una bendición privada.”
Alguien tosió.
Un escarabajo se desmayó.
El alcalde Bumblebrisk golpeó su pequeño mazo contra el podio. “Por favor. Abstengámonos de discutir la… situación de la lengua de la señorita Sparklecheeks a menos que sea absolutamente necesario.”
“¡Es absolutamente necesario!” gritó una libélula desde atrás.
“Generalmente lo es”, murmuró la señorita Sparklecheeks.
El alcalde cerró los ojos. “Lo he oído.”
“Lo decía espiritualmente.”
“Claro que sí.”
Las acusaciones llegaron rápidamente después de eso, revoloteando por la plaza como confeti enojado.
La señorita Sparklecheeks había sido vista al anochecer cerca de la Puerta Real de Musgo.
La señorita Sparklecheeks una vez le dijo a un narciso que le parecía “apetecible”.
La señorita Sparklecheeks había sido oída decir: “Las reglas son solo vallas para la gente aburrida.”
La señorita Sparklecheeks había comprado una cantidad sospechosa de pulidor de pétalos la tarde anterior.
La señorita Sparklecheeks se había reído durante una charla de seguridad.
La señorita Sparklecheeks tenía una cara.
Lo último vino de un caracol anciano llamado Bartholomucus, que no había seguido la conversación pero quería participar.
A pesar de todo, la señorita Sparklecheeks permaneció posada en su hoja, compuesta exteriormente, ofendida interiormente, y admitidamente un poco impresionada por la capacidad de la comunidad para construir un caso completo a partir de impresiones.
“No robé la Reserva Real de Rocío”, declaró finalmente, erguida en toda su estatura, que era dramática pero no especialmente alta. “Sí, disfruto del néctar. Sí, se sabe que aprecio una flor con entusiasmo. Sí, una vez causé un incidente menor que involucró una madreselva, tres sacerdotes y un coro de grillos confundidos.”
“¡Eso no fue menor!” gritó alguien.
“El coro se recuperó.”
“¡Su armonía no!”
“Tenía personalidad.”
El alcalde Bumblebrisk se frotó las sienes. “Señorita Sparklecheeks.”
Ella levantó la barbilla. “Pero no soy una ladrona.”
La multitud murmuró.
“Una coqueta, quizás. Una vagabunda. Una conocedora de la buena humedad floral. Una criatura de gusto y dudosa moderación. Pero no una ladrona.”
Fernella Fuzzwing se adelantó con una sonrisa tan fina como una hoja de hierba.
“Entonces, explica esto.”
Desdobló una pequeña bolsa de terciopelo y vertió su contenido sobre el podio del alcalde.
Una única y brillante escama se deslizó.
Brillaba turquesa en el centro, con bordes rosados y dorados.
La multitud inhaló al unísono.
La señorita Sparklecheeks la miró fijamente.
Su sonrisa desapareció.
Había muchas criaturas brillantes en el Hondonada Floribrillante. Las libélulas vestían tonos joya como armaduras. Los escarabajos venían pulidos en cada tono posible de vanidad. Incluso los gusanos brillaban después de la lluvia, aunque se les pedía amablemente que no lo hicieran raro.
Pero esa escama —esa pequeña escama brillante, nacarada y ridícula— se parecía exactamente a la suya.
“¿Dónde encontraste eso?” preguntó.
Las alas de Fernella dieron un agudo y satisfecho movimiento. “Al borde de la séptima Flor Campana de Cristal. Justo al lado de un rastro de gotas de néctar.”
El alcalde Bumblebrisk parecía como si alguien le hubiera insertado una nube de tormenta en el abdomen.
“Señorita Sparklecheeks”, dijo lentamente, “¿niega que esta escama le pertenece?”
La señorita Sparklecheeks abrió la boca.
La cerró.
La volvió a abrir.
Por una vez, la amenaza más habladora de la hondonada había extraviado su brillo.
“Se parece a la mía”, admitió. “Pero eso no significa que yo la dejara allí.”
“Las escamas no se van solas”, dijo Fernella.
“Las mías podrían. Son ambiciosas.”
“Esto es serio.”
“También lo es ser incriminada por una imitadora de brillo.”
Eso provocó algunos murmullos, aunque no estaba claro si eran de apoyo o simplemente de entretenimiento.
Desde el borde de la plaza, una voz baja habló.
“Hay más.”
La multitud se abrió.
Salió Grindle Thistlewick, guardián de las Flores Reales.
Grindle era un pequeño y robusto guardián de flores con cejas musgosas, una barba llena de polen y la expresión general de alguien que había nacido decepcionado. Vestía un chaleco de corteza marrón, llevaba una linterna hecha de una vaina de semilla ahuecada y olía ligeramente a tierra mojada y desconfianza.
A la señorita Sparklecheeks nunca le había caído bien.
Esto se debía principalmente a que Grindle una vez la había descrito como “problema decorativo”, lo cual era a la vez insultante y molesta y acertado.
Se acercó al podio y levantó un hilo retorcido de vid plateada.
“Esto fue cortado cerca de la puerta del pabellón”, dijo. “Cortado limpiamente. Sin masticar. Sin desgarrar. Algo afilado lo hizo.”
Fernella miró las garras pulidas de la señorita Sparklecheeks.
También lo hicieron todos los demás.
La señorita Sparklecheeks inmediatamente escondió sus garras bajo la barbilla con lo que esperaba pareciera elegancia en lugar de culpa.
“Me arreglo”, dijo. “Eso no es una confesión.”
Las cejas musgosas de Grindle se fruncieron. “Y había huellas en el rocío.”
“¿Qué tipo de huellas?” preguntó el alcalde.
Grindle dudó.
“Pequeñas.”
La multitud se volvió hacia la señorita Sparklecheeks.
“Con dedos.”
La multitud se inclinó.
“Dedos delicados.”
La señorita Sparklecheeks levantó sus pequeñas manos. “¡Oh, ahora los dedos delicados son ilegales? Esta hondonada se ha convertido en una tiranía de lo poco atractivo.”
Algunas mariposas jadearon, ofendidas por nadie y por todos.
El alcalde Bumblebrisk miró la escama, luego la vid, luego a la señorita Sparklecheeks, cuyo hermoso rostro hacía su mejor imitación de inocencia después de haber sido atrapada junto a un cuchillo de pastel y una mesa de postres vacía.
“Señorita Sparklecheeks”, dijo, “dada la evidencia—”
“La supuesta evidencia.”
“Dada la supuesta evidencia extremadamente brillante, debo pedirle que permanezca disponible para ser interrogada.”
“Siempre estoy disponible para la adoración. El interrogatorio es menos halagador.”
“Y”, continuó el alcalde, “hasta que este asunto se resuelva, por la presente se le prohíbe acercarse a cualquier Flor Campana de Cristal.”
La señorita Sparklecheeks se quedó inmóvil.
“¿Prohibido?”
“Sí.”
“¿De todas las Campanas de Cristal?”
“Sí.”
“¿Incluso la pequeña y tímida junto a la fuente de musgo?”
“Especialmente esa.”
Ella se llevó una mano al pecho. “Esa flor y yo tenemos un entendimiento.”
“Ya no.”
La multitud murmuró de nuevo, y esta vez había una pequeña y engreída ola que la recorría. Un escándalo siempre era delicioso, pero un escándalo que involucraba a la señorita Sparklecheeks era una comida completa con postre y una guarnición de mantequilla de chismes.
Fernella sonrió.
Grindle no.
El alcalde Bumblebrisk parecía lo suficientemente exhausto como para polinizarse a sí mismo y jubilarse.
La señorita Sparklecheeks permaneció muy quieta en su hoja, con las mejillas brillando, las alas temblando, el orgullo herido en un lugar que ningún brillo podía ocultar.
Ya había sido acusada antes. Ligeramente. Juguetonamente. Generalmente correctamente.
Esto era diferente.
La Reserva Real de Rocío no solo había sido robada. Alguien se había asegurado de que todas las pistas apuntaran hacia ella.
Su escama.
Sus dedos.
Su reputación.
Su benditamente magnífica lengua.
Era insultante.
Era escandaloso.
Era, tenía que admitir, sorprendentemente bien organizado.
Mientras la multitud comenzaba a dispersarse, ya tejiendo las acusaciones del día en rumores cada vez más obscenos, la señorita Sparklecheeks se deslizó de su hoja y revoloteó hacia la parte sombría de un helecho.
Necesitaba pensar.
Desafortunadamente, pensar era más difícil cuando todos los que estaban cerca susurraban palabras como “vagabunda de néctar”, “ladrona de pétalos” y “pequeña criminal pegajosa”.
“Oí que se lo bebió con una caña”, dijo una mariquita.
“Oí que se bañó en él”, respondió otra.
“Oí que se lo vendió a las polillas detrás del montón de compost.”
La señorita Sparklecheeks hizo una pausa.
Esa era simplemente ofensiva. Las polillas no tenían gusto.
Se deslizó más profundamente en las sombras del helecho, donde la luz se volvió verde y fresca y el ruido de la plaza se suavizó detrás de ella. El rocío se aferraba a los tallos del helecho como pequeñas linternas de cristal. En algún lugar cercano, un grillo afinó sus patas y luego se lo pensó mejor.
La señorita Sparklecheeks paseó a lo largo de una raíz rizada.
“Está bien”, murmuró para sí misma. “Alguien quiere que me culpen. Bien. Grosero, pero bien.”
Contó las pistas en sus garras.
Una escama que se parecía a la suya.
Una vid cortada.
Huellas delicadas.
Un rastro de gotas de néctar.
Y lo más sospechoso de todo, Fernella Fuzzwing produciendo pruebas con la velocidad engreída de una criatura que había ensayado su indignación en un espejo.
La señorita Sparklecheeks entrecerró sus enormes ojos.
Fernella la había odiado durante meses, desde la Mascarada de la Luna de Otoño, cuando Sparklecheeks había ganado accidentalmente Mejor Alas, Mejor Corona, Brillo Subrocío Más Radiante y Más Propensa a Hacer que un Sacerdote Olvidara sus Votos. Fernella había quedado en segundo lugar en las cuatro categorías y había sonreído con la calidez de un cardo congelado.
¿Pero era Fernella lo suficientemente inteligente como para organizar un robo?
Posiblemente.
¿Era lo suficientemente dramática?
Absolutamente.
¿Era capaz de cortar una vid plateada?
No con esas manitas cuidadas, pero tenía amigos. Amigos horribles. Amigos que usaban palabras como “decoro” y “disciplina de la humedad”.
La señorita Sparklecheeks se estremeció.
Luego estaba Grindle Thistlewick.
El guardián de las flores tenía acceso al pabellón. Conocía las flores mejor que nadie. Llevaba herramientas afiladas. No le gustaba ella, y ni siquiera de forma divertida. El odio de Grindle no tenía brillo. Todo era raíces húmedas y fibra moral.
Pero Grindle parecía preocupado, no engreído.
Y la señorita Sparklecheeks, a pesar de lo que creía el público, era muy buena leyendo caras. Ayudaba cuando uno pasaba tanto tiempo convenciendo a los demás de que perdonaran las pequeñas catástrofes de uno.
Grindle parecía preocupado.
Fernella parecía complacida.
El alcalde Bumblebrisk parecía a punto de sufrir un colapso cívico.
“Entonces”, susurró, “¿quién robó el néctar en realidad?”
Una voz por encima de ella dijo: “Probablemente alguien con un problema de lengua.”
La señorita Sparklecheeks levantó la vista.
Colgado boca abajo de un tallo de helecho estaba Pip Puddlewhisk, un joven sapo de árbol con mejillas moteadas, una sonrisa torcida y la gracia social de una cuchara caída. Era pequeño, verde, perpetuamente húmedo y una de las pocas criaturas en el Hondonada Floribrillante a quien la señorita Sparklecheeks le gustaba más después de escuchar rumores sobre ella.
“Pip”, dijo. “¿Cuánto tiempo llevas ahí?”
“El tiempo suficiente para oírte decir ‘disciplina de la humedad’ como si te hubiera dolido personalmente.”
“Así fue.”
Pip cayó suavemente sobre la raíz junto a ella. “Para que conste, no creo que robaras la reserva.”
La señorita Sparklecheeks se suavizó un poco. “Gracias.”
“Lo habrías presumido para el desayuno.”
Ella entrecerró los ojos. “Menos gracias.”
“Además, el ladrón fue demasiado ordenado.”
Eso captó su atención.
“Explícate.”
Pip miró a su alrededor, luego se acercó. —Fui a ver el pabellón antes de que lo bloquearan.
—Por supuesto que lo hiciste.
—Me cuelo por debajo de las cosas. No es un delito. Normalmente.
—¿Y?
—Las gotas no eran aleatorias. Estaban colocadas.
La señorita Sparklecheeks dejó de pasear.
—¿Colocadas?
—En un pequeño rastro. Demasiado uniforme. Como si quien lo hizo quisiera que alguien lo siguiera.
—O lo encontrara.
—Exactamente.
La garganta de Pip se hinchó pensativamente. —¿Y las huellas? Eran delicadas, claro. Pero estaban mal.
—¿Mal cómo?
—Demasiado poco profundas.
La señorita Sparklecheeks flexionó los dedos de los pies contra la raíz. —Soy ligera.
—Eres dramática. Hay una diferencia.
—Cuidado, rana.
—Tus dedos se agarran. Quien hizo esas huellas quería que parecieran las tuyas, pero no presionaron justo en las puntas. Tampoco había marcas de garras.
La señorita Sparklecheeks lo miró con un nuevo respeto. —Pip Puddlewhisk, ¿eres secretamente útil?
—Intento que no arruine mi marca.
Ella se golpeó la barbilla con una garra. —Entonces, la evidencia fue plantada.
—Probablemente.
—¿La escama?
—Podría ser tuya.
—Traidor.
—O podría ser de concha pintada.
La señorita Sparklecheeks parpadeó.
—¿Concha pintada?
Pip asintió. —Hay una laca de escarabajo que brilla como escamas si la pulen lo suficiente. Mi primo la usó una vez para fingir que era un dragón. No funcionó. Se lo comió la confianza.
—¿Está muerto?
—No, solo casado.
La señorita Sparklecheeks miró hacia la plaza, donde el resto de la multitud se dispersaba en grupos ruidosos.
Por primera vez desde que Fernella había revelado la escama, su brillo comenzó a regresar, no el suave resplandor decorativo que usaba al pasar por el agua reflectante, sino un brillo más agudo. Un brillo peligroso. Un brillo con planes.
—Alguien falsificó mi fabulosidad —dijo.
—Parece que sí.
—Alguien organizó un rastro de néctar.
—Sí.
—Alguien hizo huellas falsas con una técnica de dedos inferior.
—Profundamente irrespetuoso.
La señorita Sparklecheeks levantó la barbilla. —Entonces, alguien va a lamentar haberme subestimado.
Pip sonrió. —¿Estamos investigando?
—¿Nosotros?
—Yo encontré las huellas falsas.
—También dijiste que mi lengua era un problema.
—Un problema famoso.
Ella lo consideró.
—Bien. Puedes ayudar.
—¿Obtengo un título?
—Asociado Húmedo Temporal.
—Esperaba ser socio.
—Gánate tierra seca primero.
Esperaron hasta que la plaza se vació en su mayoría y los guardias de las flores comenzaron su perezosa patrulla vespertina. Blossombright Hollow, aunque en crisis, seguía siendo fundamentalmente malo en seguridad. Los guardias eran dos escarabajos llamados Nib y Nob, quienes creían firmemente en el procedimiento y débilmente en mantenerse despiertos.
La señorita Sparklecheeks y Pip se acercaron sigilosamente al Pabellón Glassbell a través de un túnel de hierba azul y tallos de helecho.
Cuanto más se acercaban, más cambiaba el aire.
La dulzura floral habitual se había diluido. En su lugar, persistía algo más agudo: un ligero regusto metálico bajo el perfume de los pétalos y el rocío.
La señorita Sparklecheeks se detuvo.
—¿Hueles eso?
Pip olfateó. —¿Problemas?
—No, eso es solo tu personalidad. Me refiero al aire.
Volvió a olfatear. —Como menta triturada y monedas frías.
—Exactamente.
El Pabellón Glassbell se alzaba frente a ellos, un anillo de tallos plateados y flores translúcidas encerrado por una delicada puerta de vid. La puerta ya había sido reparada con un cordón de musgo, pero la sección cortada seguía visible: un corte diagonal limpio a través de la vid plateada original.
La señorita Sparklecheeks lo examinó.
—Eso no fue obra de garras.
Pip se acercó. —¿Cómo lo sabes?
Ella extendió una pequeña garra y la pasó ligeramente por una vid caída cercana. El corte que hizo era fino pero irregular, con un ligero desgarro en el borde.
—Las garras tiran —dijo ella—. Lo que cortó esto presionó directamente.
—¿Como una hoja?
—O una mandíbula.
Pip tragó. —¿Mandíbula grande?
—No necesariamente. Afilada. Precisa.
Se deslizaron bajo la puerta.
Dentro, el pabellón se sentía extraño.
La señorita Sparklecheeks había visitado este lugar muchas veces, a veces invitada, la mayoría no, y usualmente estaba lleno de sonido. Las flores Glassbell zumbaban suavemente cuando estaban llenas de néctar, cada una produciendo una nota diferente. Juntas creaban el famoso Coro Glassbell, una melodía brillante que flotaba por el hueco antes del festival de primavera.
Ahora las flores estaban en silencio.
Sus pétalos translúcidos caían. Sus centros estaban secos. El rocío aún se aferraba a sus bordes exteriores, pero el néctar real se había ido, tomado de cada flor con una asombrosa delicadeza.
La señorita Sparklecheeks se acercó a la séptima flor, donde se había encontrado su supuesta escama.
Se inclinó sobre el centro.
Nada.
Ni siquiera una mancha.
—Quien hizo esto supo cómo sorber sin magullar la flor —murmuró.
Pip saltó a un tallo cercano. —¿Tú podrías hacer eso?
—Por supuesto.
—No ayuda a tu caso.
—El talento no es culpa.
Ella estudió el borde del pétalo. Allí, casi escondida bajo una gota de rocío común, había una fina raya de algo azul pálido.
La señorita Sparklecheeks se inclinó más.
—Pip.
Él saltó. —¿Qué es?
—Mira.
La raya era pegajosa pero no néctar. Brillaba débilmente, como polvo de luz de luna mezclado con savia.
Pip la olfateó y estornudó tan fuerte que casi se lanzó a la flor.
—Ugh. Amargo.
La señorita Sparklecheeks tocó la sustancia con la punta de una garra y la sostuvo a la luz.
—Esto no es de una Glassbell.
—¿Qué es?
—Resina de polilla lunar.
Los ojos de Pip se abrieron. —Eso se usa para disfraces, ¿verdad?
—Entre otras cosas. Se adhiere a casi cualquier cosa y retiene pigmentos brillantes.
—Como escamas falsas.
—Como escamas falsas.
Sus ojos se encontraron.
Por un segundo satisfactorio, la señorita Sparklecheeks sintió el resplandor de ser no solo inocente, sino también correcta. Una combinación rara y exquisita.
Luego, algo se movió debajo de la flor más lejana.
Pip se quedó inmóvil.
La señorita Sparklecheeks se giró lentamente.
En la base de la duodécima Glassbell, medio escondido detrás de un pétalo curvado, había un pequeño objeto metido en el musgo.
No una escama.
No una gota.
Una pequeña cinta.
Plateada, rasgada en un extremo, bordada con un patrón de tres cardos negros.
La señorita Sparklecheeks la reconoció al instante.
Se le cortó la respiración.
Pip susurró: —¿Qué?
Ella recogió la cinta con garras cuidadosas.
—Esto pertenece a la Sociedad del Cardo Nocturno.
—Eso suena amistoso.
—No lo es. Es un club privado para criaturas que piensan que los festivales se han vuelto demasiado frívolos, el néctar debería racionarse y la risa debería presentarse por escrito con tres días de antelación.
Pip hizo una mueca. —Monstruos.
—Fernella es miembro.
—Claro que sí.
La señorita Sparklecheeks miró la cinta, su mente acelerada.
Fernella había encontrado la escama.
Fernella había impulsado la acusación.
Fernella pertenecía a una sociedad con el encanto de un formulario de impuestos húmedo.
Pero, ¿por qué robar el néctar?
¿Por qué tenderle una trampa?
¿Y por qué dejar una cinta, a menos que el ladrón hubiera sido descuidado?
La señorita Sparklecheeks no confiaba en la negligencia. No en crímenes tan pulcros.
Antes de que pudiera hablar, una voz resonó desde la puerta.
—Tú.
La señorita Sparklecheeks y Pip se giraron.
Grindle Thistlewick estaba en la entrada del pabellón, linterna en mano, con las cejas musgosas bajas sobre los ojos.
Detrás de él estaban Nib y Nob, los guardias escarabajo, de repente muy despiertos y muy ansiosos por parecer competentes.
La mirada de Grindle se posó en la cinta en las garras de la señorita Sparklecheeks.
Luego en las flores vacías.
Luego de vuelta a su rostro.
—Se le prohibió venir aquí —dijo él.
La señorita Sparklecheeks se enderezó, sus alas brillando en la tensa luz rosa.
—Y sin embargo aquí estoy, mejorando considerablemente la investigación.
Nib señaló con una lanza no más larga que una aguja de pino. —¡Está manipulando!
Nob asintió. —Muy manipulador.
Pip levantó un pie pegajoso. —Técnicamente, encontramos pruebas.
—Están allanando la propiedad —dijo Grindle.
—Técnicamente, encontramos pruebas mientras allanábamos la propiedad.
—Pip —siseó la señorita Sparklecheeks—, deja de ayudar con tu boca.
Grindle se acercó, su linterna proyectando una dura luz dorada sobre las flores caídas. Su rostro era ilegible, pero sus ojos se detuvieron en la cinta plateada un momento demasiado largo.
La señorita Sparklecheeks lo notó.
—Usted reconoce esto —dijo ella.
La mandíbula de Grindle se tensó.
—Todo el mundo conoce la marca del Cardo Nocturno.
—Eso no fue lo que pregunté.
El guardián de las flores miró hacia la puerta. —Guardias, escoltenla al alcalde.
—Absolutamente no —dijo la señorita Sparklecheeks—. Estoy en medio de una trampa.
—Está en medio de empeorar las cosas.
—Ese es mi proceso.
Nib y Nob avanzaron.
Pip se agachó, listo para saltar.
La señorita Sparklecheeks miró hacia el lado más alejado del pabellón, donde un hueco entre dos tallos de Glassbell se abría a un estrecho túnel de musgo y sombra.
Grindle la vio mirando.
—No lo hagas.
La señorita Sparklecheeks sonrió.
No era su sonrisa habitual, la de encanto, brillo y terribles ideas. Esta era más aguda. Más brillante. Un poco peligrosa.
—Grindle —dijo dulcemente, metiéndose la cinta bajo su corona de flores—, deberías saber que no se le dice a una dama lo que no debe hacer.
Luego, agitó sus alas, se elevó en una explosión de luz iridiscente y se zambulló directamente por el túnel de musgo.
Pip se lanzó tras ella con un delicioso: —¡Crímenes!
—¡Supuestos crímenes! —gritó ella de vuelta.
Detrás de ellos, los escarabajos gritaban, Grindle maldecía, y las silenciosas flores Glassbell temblaban a su paso.
La señorita Sparklecheeks salió de debajo de las raíces del viejo magnolio y aterrizó con fuerza en un cojín de musgo, riendo a pesar de sí misma, el corazón latiéndole, las mejillas brillando como un amanecer robado.
Por primera vez en todo el día, ya no se sentía como una presa.
Tenía una pista.
Tenía un cómplice.
Tenía enemigos con un gusto terrible en sociedades secretas.
Y en algún lugar de Blossombright Hollow, escondido bajo perfume, pétalos y pequeñas mentiras engreídas, alguien tenía un frasco lleno de néctar real de rocío robado.
La señorita Sparklecheeks levantó la cabeza hacia la luz de la tarde que se profundizaba.
—Está bien —dijo ella—. Vamos a robar a los ladrones.
El Club del Cardo y las Pequeñas Mentiras Engreídas
La señorita Sparklecheeks siempre había creído que huir no era cobardía si uno lo hacía con excelente postura.
Y ella tenía postura para días.
Se escabulló por los túneles de raíces debajo del viejo magnolio, sus alas parpadeando como vidrieras vivientes, sus mejillas brillando con ese tono particular de indignación reservado para los falsamente acusados, los poco apreciados y cualquiera a quien un escarabajo con cabello de casco hubiera llamado “manipulador”.
Pip Puddlewhisk rebotó tras ella en una serie de caídas húmedas y heroicas.
—Sabes —dijo, aterrizando a su lado en una raíz rizada—, para alguien que intenta demostrar que no es una criminal, huyes con una elegancia sospechosa.
—La gente inocente puede huir hermosamente.
—¿Pueden?
—Estoy siendo pionera en la categoría.
Detrás de ellos, gritos amortiguados resonaban por el pasadizo musgoso.
Nib y Nob intentaban perseguirlos, lo que implicaba principalmente discutir sobre quién tenía jurisdicción dentro de un sistema de raíces. La voz de Grindle se abría paso entre el caos de vez en cuando, baja y aguda, pidiendo que se vigilaran las salidas del túnel.
La señorita Sparklecheeks se detuvo en una bifurcación de las raíces.
A la izquierda, el túnel se inclinaba hacia el estanque de lirios.
A la derecha, se estrechaba en los viejos senderos de gusanos, antiguos y húmedos pasillos que ninguna criatura respetable usaba a menos que estuviera desesperada, perdida o involucrada en política.
Pip miró el túnel de la derecha.
—No.
—Sí.
—Huele a tierra fermentada y malas decisiones.
—Como todas las reuniones del pueblo.
—Sparklecheeks.
—Pip.
—Hay gusanos ahí dentro.
—Entonces, intenta no parecer delicioso.
Ella se deslizó por el túnel de la derecha.
Pip gimió y la siguió, porque la amistad era aparentemente solo un mal juicio con testigos.
Los senderos de gusanos eran estrechos, retorcidos y resbaladizos por el rocío subterráneo. Las raíces se enroscaban por encima como dedos viejos. Pequeños focos de hongos luminosos proyectaban una luz verdosa en las paredes del pasadizo. En algún lugar en la oscuridad, algo suspiró húmedamente, luego se disculpó.
—Odio esto —susurró Pip.
—Bien —dijo la señorita Sparklecheeks—. El miedo mantiene los poros vivos.
—Soy una rana. Todo mi cuerpo son poros.
—Entonces, felicidades. Estás emocionalmente hidratado.
Se adentraron más hasta que los gritos se desvanecieron detrás de ellos. Finalmente, el túnel se abrió a una cámara hueca debajo de las raíces centrales del magnolio. Era pequeña, redonda y estaba iluminada por pálidas tapas de hongos azules. Un chorrito de agua corría por el centro, llevando pétalos caídos y migas de algún desastre de picnic olvidado hace mucho tiempo.
La señorita Sparklecheeks se detuvo junto al agua y recuperó cuidadosamente la cinta plateada de debajo de su corona de flores.
Tres cardos negros brillaban a lo largo de su borde.
Pip se inclinó. —¿Así que el club espeluznante de Fernella lo hizo?
—Posiblemente.
—¿Posiblemente?
—Una pista tan obvia es un error, un mensaje o un cebo.
—¿Podrían ser las tres cosas?
—Solo si el criminal es muy molesto.
Pip asintió. —Entonces sí.
La señorita Sparklecheeks le dio la vuelta a la cinta. En la parte inferior, escondida bajo los cardos bordados, había una pequeña mancha de resina azul pálido.
Resina de polilla lunar.
Sus ojos se entrecerraron.
—Quien plantó la escama falsa también manipuló esta cinta.
—Entonces, realmente está conectado.
—Sí.
—Y Fernella tenía la escama falsa.
—Sí.
—Y Fernella está en la Sociedad del Cardo Nocturno.
—Sí.
—Y Fernella una vez me dijo que las ranas no deberían asistir a funciones de jardines formales porque "disminuimos el perfil de humedad".
La señorita Sparklecheeks levantó la vista lentamente. —¿Ella dijo qué?
—En el Banquete de la Ranúnculo.
—Esa mujer necesita ser mordida por un bolso decorativo.
Pip infló su garganta con orgullo. —¿Así que ahora la odiamos juntos?
—Profesionalmente.
—Excelente.
La señorita Sparklecheeks guardó la cinta de nuevo. —Pero odiar a Fernella no prueba que ella robara el néctar.
—Prueba que se merece inconvenientes.
—Un caso aparte pero digno.
Paseaba por el borde de la cámara, sus garras chasqueando suavemente contra la corteza. Su mente se movía más rápido que sus alas.
La Reserva Real de Rocío no podía moverse sin cuidado. El néctar de Glassbell era notoriamente inestable. Demasiado temblor lo agriaba. Demasiado calor lo convertía en vapor. Demasiada luz de luna lo hacía cantar pequeñas nanas insultantes. Quien lo robara necesitaría recipientes adecuados, sombra fría y un lugar para almacenarlo lejos de las flores abiertas.
La mayoría de las criaturas en Blossombright Hollow no sabrían eso.
El guardián de las flores sí lo sabría.
La Sociedad del Cardo Nocturno podría saberlo.
Y el viejo Gremio del Néctar definitivamente lo sabría.
La señorita Sparklecheeks dejó de pasear.
—Necesitamos saber dónde se reúne la Sociedad del Cardo Nocturno.
Pip hizo una mueca. —¿En algún lugar sin alegría?
—Indudablemente.
—¿Con sillas diminutas que hacen que tus piernas se sientan juzgadas?
—Probablemente.
—¿Y bocadillos que saben a disciplina?
—Pip.
—Cierto. Concéntrate.
Se rascó la barbilla con un dedo pegajoso. —Escuché que se reúnen debajo del viejo bebedero de pájaros.
La señorita Sparklecheeks parpadeó. —¿El roto cerca del seto de lavanda de la Viuda Pollenbraid?
—Ese mismo.
—¿Cómo lo sabes?
Pip pareció ofendido. —Soy una rana. Me siento en lugares húmedos y escucho cosas. Básicamente, es mi carrera.
—Finalmente, tu humedad sirve a la civilización.
Él hizo una reverencia. —Un húmedo honor.
La señorita Sparklecheeks miró hacia el estrecho túnel que conducía hacia el oeste debajo del jardín. En la superficie, el bebedero de pájaros roto se alzaba cerca de la parte más antigua de la hondonada, donde la lavanda crecía densa y la sombra duraba más de lo que debería. Era un lugar que las criaturas respetables evitaban después del anochecer, principalmente porque a la Viuda Pollenbraid le gustaba contar historias no solicitadas sobre los problemas de muda de su difunto esposo.
—Vamos esta noche —dijo la señorita Sparklecheeks.
La sonrisa de Pip se ensanchó. —¿Misión de espionaje?
—Reconocimiento.
—Eso es una misión de espionaje elegante.
—Con mejores pómulos.
—¿Necesito un disfraz?
—Eres verde, húmedo y tienes la forma de un pensamiento asustado. Nadie te confundirá con un miembro de la sociedad.
—Grosera.
—Precisa.
—¿Puedo usar una capa de hojas?
—Está bien.
—¿Y un título?
—Asociado Húmedo Temporal con Capa de Hojas.
Pip radiaba. —Ascenso.
Pasaron el resto de la tarde escondidos en la cámara de las raíces, lo que la señorita Sparklecheeks encontraba casi insoportable porque la iluminación subterránea no favorecía su iridiscencia. A Pip, sin embargo, le encantaba. Atrapó tres mosquitos, hizo un nido de musgo y declaró que toda la situación era "acogedora de una manera criminal".
La señorita Sparklecheeks intentó descansar pero no pudo.
Cada vez que cerraba los ojos, veía a la multitud mirándola. Veía la fina sonrisa de Fernella. Veía la balanza falsa brillando en el podio del alcalde como una diminuta y pulida acusación.
Una cosa era ser conocida como una alborotadora.
Ella había cultivado el alboroto. El alboroto tenía forma, brillo y utilidad social. El alboroto hacía que las criaturas aburridas se enderezaran. El alboroto daba a las flores algo de qué chismear después de la lluvia.
Pero ser incriminada era diferente.
Alguien había tomado su reputación —su salvajismo, su apetito, su estilo, su lengua espectacularmente útil— y la había convertido en una jaula.
Eso no era travesura.
Eso era robo.
Y la Señorita Sparklecheeks odiaba a los ladrones casi tanto como odiaba los charcos poco halagadores.
Al salir la luna, el claro se había aquietado.
En la superficie, las linternas del festival permanecían apagadas. La celebración de la Primera Floración había sido pospuesta, dejando al Claro Floreciente bajo un manto de ansioso crepúsculo. Ninguna música flotaba desde los escenarios de los grillos. Ninguna abeja ensayaba sus formaciones para el desfile de primavera. Incluso los lirios parecían mantener sus pétalos medio cerrados, como si temieran que el escándalo salpicara.
La Señorita Sparklecheeks y Pip emergieron de un nudo en las raíces cerca del seto de lavanda.
La noche olía a flores moradas, tierra húmeda y secretos usando perfume.
Pip, en efecto, se había hecho una capa de hoja.
Estaba torcida.
Él se veía muy orgulloso.
“¿Cómo me veo?”, susurró.
La Señorita Sparklecheeks lo miró de reojo. “Como una ensalada que escapó del juicio.”
“¿Ensalada sigilosa?”
“No me presiones.”
Se arrastraron hacia el bebedero de pájaros roto.
Estaba en el centro de un pequeño claro, agrietado por un lado, su cuenco inclinado y lleno de agua de lluvia vieja. La hiedra trepaba por su pedestal. La lavanda se inclinaba a su alrededor, espesa y plateada a la luz de la luna. A primera vista, parecía abandonado.
Entonces la Señorita Sparklecheeks notó el escarabajo en la base.
Se quedó muy quieto junto a la hiedra, llevando una pequeña faja negra bordada con un cardo.
“Guardia”, susurró ella.
Pip se asomó por un tallo de lavanda. “Parece serio.”
“Parece aburrido.”
“Lo mismo con una faja.”
Observaron.
Después de un momento, el escarabajo golpeó tres veces el pedestal de piedra agrietado.
Una rendija se abrió en la hiedra.
Una puerta oculta.
Una luz brilló detrás de ella: tenue, ámbar y profundamente crítica.
El escarabajo se deslizó dentro. La hiedra se cerró de nuevo.
La Señorita Sparklecheeks sonrió lentamente.
“Bueno.”
Pip susurró: “Puerta secreta.”
“Puerta secreta.”
“Definitivamente villanos.”
“O aficionados muy comprometidos.”
“El mismo sótano.”
Esperaron hasta que el claro se volvió a calmar. Luego la Señorita Sparklecheeks revoloteó hasta el borde del bebedero, moviéndose silenciosamente de grieta en grieta, con las alas pegadas a su espalda. Pip trepó por la hiedra con admirable entusiasmo y muy poca dignidad.
La puerta oculta no tenía manija por fuera. Solo un parche liso de corteza disfrazado bajo las hojas.
La Señorita Sparklecheeks lo examinó, luego encontró una pequeña depresión en forma de media luna cerca de la parte inferior.
“Una marca de llave”, susurró.
Pip miró sus dedos pegajosos. “¿Puedo…?”
“No lamas la cerradura.”
“No iba a hacerlo.”
“Absolutamente lo ibas a hacer.”
“Profesionalmente.”
La Señorita Sparklecheeks se acercó, estudiando el mecanismo. Era delicado, hecho de espinas rizadas y latón de escarabajo. La depresión coincidía con una llave de vaina, probablemente llevada por los miembros de la sociedad.
Ella no tenía una llave.
Ella, sin embargo, tenía una ambiciosa línea de báscula, una lengua escandalosa y una falta de respeto de por vida por las puertas que se tenían en alta estima.
“Retrocede”, susurró.
Pip saltó a un lado. “¿Vas a abrirla?”
“Algo así.”
La Señorita Sparklecheeks bajó la cabeza y extendió la lengua.
Pip se quedó mirando.
“¿Es este uno de esos momentos absolutamente necesarios?”
“¿Quieres entrar o quieres comentarios?”
“Ambos, idealmente.”
Su lengua se deslizó en la depresión de media luna con elegante precisión.
Durante unos segundos, solo hubo silencio, concentración y una rana profundamente incómoda tratando de no hacer contacto visual con una puerta.
Se escuchó un pequeño clic.
El panel oculto se soltó.
La Señorita Sparklecheeks retiró la lengua, levantó la barbilla y sonrió.
“Bendición privada.”
Pip susurró: “Nunca más dudaré de tus horribles dones.”
“Asegúrate de no hacerlo.”
Se deslizaron por la abertura hacia una estrecha escalera que se curvaba hacia abajo dentro del pedestal del bebedero.
El aire se volvió más fresco. El aroma a lavanda se desvaneció detrás de ellos, reemplazado por cera de abejas, tinta, goma laca pulida y ese olor inconfundible de criaturas que se toman a sí mismas demasiado en serio.
Al fondo, el pasaje se abría a una cámara oculta.
La Sociedad del Cardo Nocturno se había construido una sala de reuniones debajo del viejo bebedero, y era exactamente tan horrible como la Señorita Sparklecheeks esperaba.
Mesas de madera oscura. Sillas con respaldo de espinas. Estantes de frascos etiquetados. Un atril tallado en nogal negro. Cortinas pesadas tejidas con seda de polilla. Retratos de insectos de aspecto severo alineaban las paredes, cada uno mirando con el ceño fruncido como si estuviera decepcionado de que alguien hubiera inventado el baile.
Al final de la cámara, una pancarta colgaba entre dos faroles.
ORDEN. DISCIPLINA. CONDUCTA FLORAL ADECUADA.
La Señorita Sparklecheeks casi se atraganta.
“Este lugar necesita un escándalo y doce cojines.”
Pip señaló hacia una alcoba lateral. “Mira.”
Un grupo de miembros de la sociedad se había reunido alrededor de una larga mesa. Fernella Fuzzwing estaba a la cabecera, con sus alas plateadas cuidadosamente plegadas detrás de ella. A su alrededor se sentaban varias caras conocidas: Bristlepin el laqueador de escarabajos, la Señora Prunewort la polilla de la etiqueta, dos hormigas severas del Comité Fiscal de Polinización, y un pequeño gorgojo pálido llamado Crick que parecía disculparse con el papel tapiz.
La Señorita Sparklecheeks y Pip se agacharon detrás de una pila de libros de contabilidad polvorientos.
La voz de Fernella flotó por la cámara.
“El alcalde es débil.”
La Señora Prunewort asintió solemnemente. “Peligrosamente sentimental.”
“El claro ha perdido su disciplina”, continuó Fernella. “Los festivales se han vuelto indulgentes. Las flores son tratadas como fuentes de carnaval. El néctar se desperdicia en artistas, polillas borrachas de revolotear y criaturas ridículas cuya principal contribución a la sociedad es el brillo en las mejillas.”
La Señorita Sparklecheeks se llevó una mano al pecho.
Pip susurró: “Creo que eres tú.”
“Lo sé, y ella me subestimó.”
Fernella paseaba junto a la mesa. “La desaparición de la Reserva Real de Rocío es desafortunada.”
La Señorita Sparklecheeks se inclinó hacia adelante.
“Pero”, dijo Fernella, “ha brindado una oportunidad.”
Ahí estaba.
Oportunidad.
La palabra favorita de las personas que arruinaban cosas y querían aplausos por la limpieza.
Bristlepin el laqueador se aclaró la garganta. Su brillante caparazón negro reflejaba la luz de las linternas, y sus mandíbulas chasqueaban nerviosamente.
“¿La evidencia ha sido aceptada?”
Fernella sonrió. “La balanza fue persuasiva.”
Las garras de la Señorita Sparklecheeks se crisparon en la cubierta del libro.
“¿Y las huellas?”, preguntó una de las hormigas.
“Adecuadas”, dijo Fernella.
Pip susurró, ¿Adecuadas?
La Señorita Sparklecheeks parecía personalmente herida.
Fernella continuó. “El público estaba ansioso por creer lo que ya sospechaba. La Señorita Sparklecheeks se ha hecho útil al ser exactamente tan indisciplinada como parece.”
La Señorita Sparklecheeks entrecerró los ojos hasta que brillaron como gemas con intención legal.
La Señora Prunewort batió sus alas de color marrón opaco. “¿Pero qué hay del néctar mismo?”
La habitación se quedó en silencio.
Fernella dejó de pasear.
“Seguro.”
“¿Dónde?”, preguntó Bristlepin.
“Sabes mejor que nadie que no debes pedir detalles en asamblea plenaria.”
“Asumimos riesgos”, dijo. “Yo fabriqué la balanza falsa. Yo apliqué la resina. Si esto sale mal, estaré arruinado.”
“Ya laqueas caparazones de escarabajos para larvas de concurso”, replicó Fernella. “No pretendamos que la ruina es un terreno desconocido.”
Bristlepin se erizó, que probablemente fue como obtuvo el nombre.
La Señorita Sparklecheeks sintió la mano pegajosa de Pip en su brazo.
Él susurró: “Balanza falsa. Ella lo admitió.”
“Lo escuché.”
“Deberíamos decírselo al alcalde.”
“¿Con qué prueba?”
Miró a los conspiradores. “¿Nuestras encantadoras caras?”
“La mía, quizás. La tuya es situacional.”
Fernella se volvió hacia la pancarta. “Para mañana, el claro exigirá reglas más estrictas. El festival será reestructurado. El acceso al néctar raro será controlado por un consejo apropiado. No más caos. No más canciones improvisadas. No más criaturas lamiendo flores ceremoniales porque tienen ‘química’.”
Varios miembros de la sociedad murmuraron en señal de aprobación.
La Señorita Sparklecheeks susurró: “Eso fue una sola vez.”
Pip parpadeó. “Me dijiste que fueron cuatro veces.”
“A lo largo de tres floraciones. No seas provinciano.”
La Señora Prunewort levantó una ala. “¿Y la Señorita Sparklecheeks?”
La sonrisa de Fernella se agudizó.
“Una confesión pública sería ideal. Pero el exilio podría bastar.”
La boca de Pip se abrió.
La Señorita Sparklecheeks se quedó completamente quieta.
Hay muchos insultos que uno puede lanzar a una criatura como la Señorita Sparklecheeks. Se la puede llamar vanidosa, imprudente, excesivamente perfumada, peligrosamente adorable o legalmente difícil cerca del madreselva. Se puede cuestionar su juicio, su modestia, su capacidad para pasar por una superficie reflectante sin montar un espectáculo.
¿Pero el exilio?
¿Del Claro Floreciente?
¿De sus flores, sus caminos de musgo, sus vecinos que discuten, sus charcos iluminados por la luna, su pequeño mundo de brillo y chismes y gloriosas ideas terribles?
Eso no era insignificante.
Eso era crueldad con guantes.
Por primera vez desde que comenzó el escándalo, la Señorita Sparklecheeks sintió algo más frío que la indignación.
Miedo.
Se deslizó bajo sus alas y se posó contra su columna vertebral.
Entonces Fernella dijo: “Para la próxima luna, ella se habrá ido.”
El miedo se encendió.
Pip debió haberlo sentido, porque susurró: “Por favor, no hagas esa cara.”
La Señorita Sparklecheeks no lo miró. “¿Qué cara?”
“Esa en la que tus ojos se ponen bonitos y todos los que están cerca deberían actualizar su testamento.”
“No estoy haciendo una cara.”
“Absolutamente estás haciendo la cara.”
La Señorita Sparklecheeks se levantó de detrás de la pila de libros de contabilidad.
Pip intentó agarrarle el tobillo y falló.
“Oh no”, susurró. “Hemos entrado en la parte de las consecuencias teatrales.”
La Señorita Sparklecheeks se adentró en la luz de la linterna.
“Fernella, querida”, exclamó, “si querías que me fuera, simplemente podrías haber admitido que tus alas parecen una película de sopa y haberme pedido amablemente.”
Toda la cámara se quedó helada.
Fernella se giró lentamente.
Los miembros de la sociedad se quedaron mirando.
Bristlepin hizo un sonido como el de un corcho al ser pisado.
La Señorita Sparklecheeks estaba en el pasillo entre las sillas con respaldo de espinas, con las alas iridiscentes relucientes, la corona de flores ligeramente torcida, las mejillas brillando con una desafiante luz rosa-dorada. Parecía pequeña, radiante y catastróficamente harta de las tonterías de todos.
“Señorita Sparklecheeks”, dijo Fernella, con la voz tensa.
“Señorita Fuzzwing.”
“Está invadiendo propiedad privada.”
“Una acusación popular hoy en día.”
Los ojos de Fernella se dirigieron a la entrada. “No debiste haber venido aquí.”
“Sí, bueno, tú no debiste haber puesto una balanza falsa en la escena del crimen e insultado mi trabajo de dedos en público, pero míranos a ambos teniendo oportunidades de crecimiento.”
La habitación estalló.
La Señora Prunewort jadeó lo suficientemente fuerte como para desplazar polvo. Las hormigas se levantaron. Bristlepin retrocedió hacia un estante de frascos de resina. Crick el gorgojo comenzó a intentar convertirse en mueble discretamente.
Fernella levantó una mano. “Atrápenla.”
Nadie se movió.
“Dije que la atraparan.”
La Señorita Sparklecheeks sonrió y extendió sus garras. “Sí, háganlo. Averigüemos quién se va con menos opiniones.”
Pip saltó dramáticamente a una silla a su lado, con la capa de hojas ondeando detrás de él como una pancarta empapada.
“¡Y yo también estoy aquí!”, gritó.
La habitación lo miró fijamente.
“Para apoyo emocional”, añadió.
La Señorita Sparklecheeks susurró: “Gracias, Asociado Húmedo con Capa de Hoja Temporal.”
“De nada.”
La compostura de Fernella se resquebrajó por los bordes. “No oíste nada importante.”
“Escuché a Bristlepin admitir que fabricó la balanza falsa.”
Bristlepin chilló. “No dije admitir.”
“Dijiste fabricó. Yo proporcioné el contexto.”
“Estaba hablando hipotéticamente.”
La Señorita Sparklecheeks se giró hacia él. “¿Estabas hipotéticamente sudando resina?”
Miró el rastro azul pálido en sus patas delanteras.
“Eso es humedad no relacionada.”
Pip susurró: “Débil.”
“Profundamente”, dijo la Señorita Sparklecheeks.
Fernella dio un paso adelante. “Aunque convenzas al alcalde de que se colocó una balanza, no cambia nada. La reserva ha desaparecido. El claro tiene miedo. El público ha visto lo que sucede cuando la indulgencia se desata.”
“Robaste néctar sagrado para hacer un punto político.”
“Lo protegimos del desperdicio.”
“Vaciaron cada Campana de Cristal en el pabellón.”
“Temporalmente.”
“Me culpaste.”
“Convenientemente.”
“Ahí está ella”, dijo la Señorita Sparklecheeks. “La personalidad finalmente coincide con el moño.”
Las alas de Fernella se abrieron de golpe.
Por un momento, parecía menos una hada tiesa con intoxicación de etiqueta y más algo duro, brillante y furioso.
“Lo haces todo vulgar”, siseó Fernella. “Cada ceremonia, cada costumbre, cada rito sagrado. Revoloteas, brillas, guiñas, sorbes, y todos aplauden como si la falta de respeto fuera encanto. Este claro alguna vez fue digno.”
“Este claro alguna vez fue aburrido.”
“Tenía estándares.”
“Tenía planos de asientos.”
“Tenía orden.”
“Tenía polillas fingiendo que disfrutaban de pasteles de polen sin sal.”
El rostro de Fernella se sonrojó de plata.
La Señorita Sparklecheeks se acercó. “No robaste el néctar porque se estaba desperdiciando. Lo robaste porque todos estaban felices sin pedir tu permiso.”
La cámara se quedó en silencio.
Los ojos de Fernella brillaron.
“Atrapadla.”
Esta vez, las hormigas se movieron.
Corrieron por el pasillo con pequeños y disciplinados pasos, con las mandíbulas levantadas. Pip se lanzó hacia adelante, pegó ambas patas delanteras al suelo pulido y agitó sus patas traseras salvajemente.
Una hormiga tropezó con él.
La otra chocó con la primera.
“¡Ja!”, gritó Pip. “¡Analicen eso, duendes de patas impositivas!”
La Señorita Sparklecheeks se lanzó de lado cuando la Señora Prunewort intentó lanzarle un anillo de servilleta. Falló y golpeó un retrato de un severo escarabajo ancestro, derribándolo de lado y haciéndolo parecer brevemente ebrio.
Bristlepin se lanzó hacia el estante de resina.
La Señorita Sparklecheeks lo vio extender la mano hacia un frasco de resina de polilla lunar y supo al instante lo que pretendía. Esa sustancia podía sellar las alas en segundos.
Voló bajo sobre la mesa, se deslizó bajo el brazo extendido de Fernella y golpeó la muñeca de Bristlepin con su cola.
El frasco de resina voló por el aire.
Pip, actuando por instinto y prioridades de supervivencia cuestionables, lo atrapó con la boca.
Sus ojos se abrieron de par en par.
“¡No te lo tragues!”, gritó la Señorita Sparklecheeks.
Pip escupió el frasco sobre un cojín.
Rebotó, se abrió y derramó resina azul pálido sobre la pancarta de la sociedad.
ORDEN. DISCIPLINA. CONDUCTA FLORAL ADECUADA.
Las palabras se hundieron, se pegaron y lentamente se plegaron en un pegajoso desorden que ahora decía:
ORDEN LLUVIA CONDUCTA ADECUADA.
“Honestamente”, dijo la Señorita Sparklecheeks, “una mejora.”
La sala de reuniones se disolvió en caos.
Las hormigas intentaron reagruparse y quedaron pegadas a la capa de hojas de Pip. La Señora Prunewort chilló sobre la tapicería. Crick el gorgojo logró convertirse en mueble escondiéndose dentro de una pata hueca de una silla. Bristlepin se arrastró detrás de su resina arruinada, murmurando sobre la integridad del brillo.
Fernella, sin embargo, no entró en pánico.
Cruzó la habitación con un propósito aterrador y tomó una pequeña campana de latón del atril.
La Señorita Sparklecheeks lo vio demasiado tarde.
Fernella la hizo sonar una vez.
El sonido era fino, agudo y antinatural.
El suelo vibró.
Pip se quedó inmóvil con una hormiga pegada a su capa. “¿Qué fue eso?”
La Señorita Sparklecheeks miró a su alrededor.
Detrás de la pancarta de la sociedad, algo hizo clic.
Un panel oculto se deslizó abriéndose.
Aire frío se derramó en la habitación.
Y con él llegó el olor a menta triturada y monedas frías.
El mismo aroma del Pabellón de las Campanas de Cristal.
Los ojos de la Señorita Sparklecheeks se abrieron de par en par.
“El néctar.”
Fernella sonrió.
“No todo.”
De la cámara oculta detrás de la pared salieron tres pequeños carros, cada uno tirado por un par de escarabajos de caparazón negro con fajas de Cardo Nocturno. En los carros había frascos de cristal empacados en musgo frío, brillando suavemente con una luz rosa miel.
Néctar de Rocío Real.
No lo suficiente para igualar toda la reserva, pero suficiente para probar el robo. Suficiente para hacer que la habitación vibrara con el amanecer robado.
Pip susurró: “Lo encontramos.”
La Señorita Sparklecheeks asintió lentamente.
“Encontramos algo de eso.”
Porque ella lo vio de inmediato.
Los frascos eran muy pocos.
La Reserva de Campanas de Cristal había sido vasta, al menos para los estándares del claro. Suficiente para llenar veinte copas ceremoniales de bellota, siete fuentes de festival y el frasco de optimismo de emergencia del alcalde Bumblebrisk.
Tres carros no explicaban todo.
Fernella observó su rostro y sonrió más ampliamente.
“Sí”, dijo suavemente. “Eres más rápida de lo que la gente cree.”
Las alas de la señorita Sparklecheeks se tensaron.
—¿Dónde está el resto?
Fernella volvió a levantar la campana de bronce. —Fuera de tu alcance.
—Fernella.
—Deberías haberte quedado bonita y tonta.
La señorita Sparklecheeks sonrió fríamente. —Soy multitarea.
Fernella hizo sonar la campana por segunda vez.
Los escarabajos que tiraban de los carros se precipitaron hacia adelante.
El primer carro se lanzó por el pasillo hacia la señorita Sparklecheeks. Ella saltó a una silla, se impulsó con el marco de un retrato y aterrizó en el asa del carro. Los frascos de cristal se balancearon peligrosamente.
—¡Cuidado! —gritó Bristlepin—. ¡Ese néctar es volátil!
—¡Entonces deja de conducirlo como una ardilla borracha! —gritó Pip.
Se abalanzó sobre el segundo carro, fue arrastrado quince centímetros e inmediatamente se mostró encantado. —¡Estoy ayudando!
Las hormigas finalmente se liberaron de su capa y corrieron hacia él de nuevo.
Pip rebotó hacia atrás, se metió la capa en la boca y la lanzó sobre sus cabezas. Tropezaron ciegamente con Madame Prunewort, quien se desplomó en una silla con respaldo de espinas y se declaró socialmente asesinada.
La señorita Sparklecheeks se equilibraba sobre el primer carro, con las alas desplegadas y la cola enrollada alrededor del asa. Uno de los escarabajos que lo tiraban chasqueó sus mandíbulas hacia ella.
—No me chasquees —dijo ella—. He sido incriminada, perseguida, insultada y se me ha negado el acceso a la tímida Glassbell junto a la fuente de musgo. Estoy a un inconveniente de convertirme en folklore.
El escarabajo volvió a chasquear.
—Elección equivocada.
Envolvió con su lengua la ramita de dirección del carro y tiró.
El carro viró bruscamente.
Rozó la pata de la mesa de la sociedad, lanzó una pila de libros contables al aire y esparció páginas por todas partes.
Una página le pegó en la cara a Pip.
Se la despegó y entrecerró los ojos. —¡Sparklecheeks!
—¡Ocupada!
—¡Esto es un libro de registro de almacenamiento!
La cabeza de Fernella se volvió bruscamente hacia él.
La señorita Sparklecheeks lo vio.
—¡Léelo!
Pip saltó sobre la silla volcada, sosteniendo la página con ambas manos pegajosas. —Uh... frascos transferidos... seis barriles de bellotas... entrega a medianoche... a...
Fernella se abalanzó sobre él.
La señorita Sparklecheeks se lanzó por la habitación y chocó con ella en el aire.
Ambas giraron en un brillante borrón, con las alas enredadas, las garras destellando, la corona de flores desprendiendo una pequeña flor que flotó trágicamente hasta el suelo.
Fernella siseó: —Dame esa página.
La señorita Sparklecheeks mostró sus diminutos dientes. —Dame una confesión y una mejor personalidad.
Chocaron contra el atril.
Pip retrocedió, escudriñando la página.
—¡A la Bodega Frostroot! —gritó.
La habitación quedó en silencio durante medio latido.
Incluso Fernella se quedó inmóvil.
La señorita Sparklecheeks la miró.
—¿La Bodega Frostroot?
La expresión de Fernella cambió.
No era ira.
Ni autosuficiencia.
Miedo.
Fue rápido, pero la señorita Sparklecheeks lo vio.
Entonces la puerta oculta al otro extremo se abrió de nuevo de golpe.
Grindle Thistlewick entró con paso firme.
Detrás de él venían el alcalde Bumblebrisk, Nib, Nob y media docena de testigos con los ojos muy abiertos de la plaza hueca.
Al parecer, cuando Nib y Nob perdieron a su presa en los túneles de las raíces, Grindle había seguido la perturbación hasta el bebedero de pájaros y trajo consigo a la autoridad cívica, lo cual fue desafortunado para todos los que llevaban una banda.
El alcalde Bumblebrisk inspeccionó la habitación.
La resina derramada.
El estandarte arruinado.
Los carros llenos de frascos de néctar brillante.
Madame Prunewort desparramada en muerte social.
Dos hormigas usando una capa de rana.
La señorita Sparklecheeks y Fernella enredadas contra el atril como adornos en duelo.
La boca del alcalde se abrió.
Se cerró.
Se abrió de nuevo.
—Yo —dijo débilmente—, me gustaría mucho que alguien más fuera alcalde.
La mirada de Grindle se fijó en los frascos de néctar.
Su rostro palideció bajo el polen de su barba.
—¿Qué has hecho? —susurró.
Fernella se enderezó, alisándose el vestido con manos temblorosas. —Alcalde, esto no es lo que parece.
La señorita Sparklecheeks estaba a su lado, magullada, brillante y con una flor de la corona menos.
—¿En serio? —dijo ella—. Porque parece un sótano secreto lleno de néctar robado y una habitación llena de raros hostiles a la alegría que me incriminaron con artes y manualidades.
Pip se adelantó sosteniendo la página del libro. —También hay un registro de entrega.
El alcalde Bumblebrisk se volvió hacia Fernella.
—¿Señorita Fuzzwing?
Fernella levantó la barbilla. —Actuamos por el bien del hueco.
El alcalde la miró fijamente. —Ustedes robaron la Reserva Real de Rocío.
—La aseguramos.
—Ustedes incriminaron a la señorita Sparklecheeks.
La boca de Fernella se apretó. —Era un símbolo creíble de desorden.
La señorita Sparklecheeks levantó una garra. —Me opongo a que me llamen creíble.
—Anotado —dijo el alcalde débilmente.
Grindle se acercó a los carros. —¿Dónde está el resto?
Fernella no respondió.
La habitación se enfrió.
La señorita Sparklecheeks miró entre ellos.
Ahí estaba de nuevo, ese destello de miedo en el rostro de Fernella, ahora reflejado en el de Grindle.
—¿Qué es la Bodega Frostroot? —preguntó ella.
Nadie habló.
El alcalde bajó la mirada.
Grindle cerró los ojos.
Pip susurró: —Eso parece un silencio malo.
La señorita Sparklecheeks dio un paso adelante. —Que alguien me responda.
Grindle abrió los ojos.
—La Bodega Frostroot está debajo de las raíces más antiguas del hueco —dijo en voz baja—. Una cámara fría donde se guardaban antiguos almacenes de flores antes de que se cultivaran las Glassbells. No se ha utilizado en años.
—¿Por qué?
—Porque algo vive allí.
Pip tragó saliva ruidosamente.
—¿Algo?
Grindle miró hacia los frascos luminosos.
—Las raíces debajo de Blossombright alimentan más que flores. Hace mucho tiempo, antes de que el hueco aprendiera la moderación, antes de que existieran los ritos del Rocío Real, el néctar se cosechaba con avidez. Demasiada dulzura se acumuló bajo tierra. Fermentó. Cambió. Despertó cosas que deberían haber permanecido dormidas.
La señorita Sparklecheeks parpadeó. —¿Tienen monstruos de néctar subterráneos?
El alcalde Bumblebrisk hizo una mueca. —Preferimos la frase "consecuencias botánicas históricas".
—Por supuesto que sí.
La voz de Grindle se endureció. —Si el resto de la reserva fue llevado a Frostroot, es posible que ya se haya filtrado en los viejos canales.
—¿Y si lo ha hecho? —preguntó Pip.
Grindle miró a Fernella.
Fernella desvió la mirada.
Sin embargo, el encargado de las flores respondió.
—Entonces, al amanecer, la Flor Hollowroot podría despertar.
Los miembros de la sociedad comenzaron a murmurar, presas del pánico.
La señorita Sparklecheeks se cruzó de brazos. —Disculpen, ¿qué es eso?
El alcalde Bumblebrisk se sentó pesadamente en una silla con respaldo de espinas e inmediatamente gritó.
Grindle agarró su linterna de vaina. —Una flor antigua debajo del hueco. Enorme. Hambrienta. Mitad raíz, mitad flor, todo apetito. Bebe néctar concentrado a través de la tierra. Si despierta por completo, florecerá hacia arriba a través de Blossombright.
—Eso suena encantador —dijo Pip con esperanza.
—Se come todo lo dulce.
Pip miró a la señorita Sparklecheeks.
La señorita Sparklecheeks se miró a sí misma.
—No soy tan dulce —dijo ella.
Pip abrió la boca.
—Elige sabiamente —advirtió ella.
Él la cerró.
Grindle se volvió hacia Fernella. —Eres una tonta. No solo robaste el néctar del festival. Moviste concentrado real inestable al viejo sistema de raíces.
La compostura de Fernella finalmente se rompió.
—¡No lo sabía!
—No preguntaste.
—Los registros decían que la bodega estaba lo suficientemente fría.
—¡Los registros son más antiguos que el frasco de optimismo de emergencia del alcalde!
El alcalde Bumblebrisk susurró: —Por favor, dejen mi frasco fuera de esto.
La señorita Sparklecheeks se dirigió al centro de la sala.
—Basta.
Todos se volvieron hacia ella.
Ella estaba en medio de sillas volcadas, manchas de resina, frascos de néctar robado y los restos de la dignidad de una sociedad secreta. Sus alas estaban raspadas. Le faltaba una flor a su corona. Su reputación había sido arrastrada por el polen, la ley y comentarios anatómicos leves.
Pero sus ojos brillaban más que nunca.
—¿Dónde está la entrada a la bodega?
Grindle frunció el ceño. —Absolutamente no.
