Miss Sparklecheeks y el atraco del néctar

El pánico de los pétalos en el Valle del Brillo Floreciente

En el Valle del Brillo Floreciente, donde cada mañana llegaba perfumada y cada atardecer parecía haber sido pintado por un hada ebria con acceso a pan de oro, existía una regla tan sagrada que incluso las mariposas fingían respetarla:

Ninguna criatura beberá de la Reserva Real de Rocío antes de la Primera Campana de Florecimiento.

No era una regla complicada. No requería un consejo de polillas ancianas, tres pergaminos cubiertos de musgo y un escarabajo ceremonial con chaleco para explicarla. Simplemente significaba que el néctar más raro del valle —esa dulzura centelleante, de color rosa miel y templada por el amanecer, que solo se acumulaba en el corazón de las Flores de Cristal— debía permanecer intacto hasta que comenzara el festival oficial de primavera.

Lo cual, naturalmente, lo hacía irresistible.

Y nadie en el Valle del Brillo Floreciente entendía lo irresistible tanto como la señorita Chispeante.

Era una criatura diminuta de una belleza alarmante y una confianza aún más alarmante, ese tipo de híbrido entre hada y gecko que hacía que las abejas olvidaran sus rutas de vuelo y provocaba que caracoles, por lo demás respetables, escribieran poesía en piedras mojadas. Sus ojos eran enormes, brillantes e inocentes, de una forma que sugería inmediatamente que acababa de cometer varios delitos. Sus escamas resplandecían en tonos coral, turquesa, lavanda y oro, y sus alas atrapaban la luz como burbujas de jabón que hubieran hecho un buen matrimonio.

Sobre su cabeza lucía una corona de flores en miniatura, dispuesta con un dramatismo tan cuidadoso que uno solo podía asumir que tenía o un estilista personal o una relación profundamente insalubre con los charcos reflectantes.

Se movía por el valle como si todo el prado hubiera sido construido para ofrecerle ángulos favorecedores.

—Buenos días, destellos menores —gorjeaba, revoloteando junto a los escarabajos panaderos, los pulidores de rocío, los contadores de polen y los agotadísimos secretarios champiñón, quienes intentaban mantener el orden cívico en una comunidad donde la mitad de los residentes tenía alas y la otra mitad tenía problemas de límites.

La señorita Chispeante era adorada.

La señorita Chispeante era admirada.

La señorita Chispeante era, según al menos siete quejas formales y una nota anónima sobre una bellota, «una amenaza con pestañas».

La habían acusado de muchas cosas a lo largo de los años: beber de las flores sin pedir permiso, distraer a las libélulas durante las carreras oficiales, cambiar las etiquetas de las plantas del jardín para que fueran más divertidas y, una vez, convencer a una familia de hormigas de que ella era una diosa menor de los aperitivos. Pero nunca la habían acusado de nada verdaderamente grave.

Hasta la mañana en que la Reserva Real de Rocío desapareció.

El pánico comenzó al amanecer.

El alcalde Abejorro, un abejorro redondo y quisquilloso con una banda de terciopelo y la resiliencia emocional de un té demasiado cargado, llegó al Pabellón de las Flores de Cristal esperando inspeccionar la reserva. Llevaba consigo el libro mayor ceremonial, tres escarabajos testigos y su asistente, Pevlin, un pulgón verde pálido que tomaba notas en pétalos de rosa y se desmayaba cada vez que alguien alzaba la voz cerca de un tulipán.

Las Flores de Cristal crecían en círculo en el centro del Valle del Brillo Floreciente; sus pétalos eran translúcidos y rosados, sus tallos estaban plateados por el rocío y su fragancia era lo suficientemente suave como para hacer que los escarabajos endurecidos suspiraran por su infancia. Cada flor contenía una sola reserva de Néctar Real de Rocío, brillando tenuemente en el centro como un amanecer líquido.

O, al menos, eso era lo que se suponía que debía tener cada flor.

El alcalde Abejorro se inclinó sobre la primera flor.

Vacía.

Zumbó hacia la segunda.

Vacía.

La tercera.

Seca.

La cuarta.

No solo vacía, sino que de alguna manera parecía presumir de ello.

Para cuando llegó a la séptima flor, las alas del alcalde habían comenzado a vibrar a un tono usualmente reservado para los silbidos de las teteras y los colibríes nerviosos.

—Pevlin —susurró.

Pevlin aferró su portapapeles de pétalo de rosa. —¿Sí, alcalde?

—Dime que no estoy viendo lo que creo estar viendo.

Pevlin miró dentro de la flor, parpadeó dos veces y se puso del color de la lechuga vieja.

—No está viendo lo que cree que está viendo.

—¿Quieres decir eso?

—No.

El alcalde Abejorro colocó una pequeña pata contra su frente. —Oh, el polen nos ampare.

La Reserva Real de Rocío —el orgullo del valle, la pieza central del festival de primavera, el néctar tan raro que un solo sorbo podía hacer que una polilla cantara ópera y una margarita recordara sus vidas pasadas— había sido robada.

En siete minutos, todo el valle lo sabía.

En nueve minutos, todos estaban gritando.

En once minutos, alguien culpó a las ardillas, a pesar de que ninguna ardilla había logrado entrar jamás en el Valle del Brillo Floreciente sin distraerse con su propia cola.

Para el mediodía, la Plaza del Valle estaba abarrotada.

Las hadas revoloteaban sobre matas de musgo, susurrando violentamente. Las mariquitas permanecían en filas críticas. Las abejas discutían con las mariposas. Un par de orugas ancianas afirmaron haber predicho esto en 1987, a pesar de que nadie estaba seguro de qué era 1987. Los secretarios champiñón intentaron establecer el orden, pero sus pequeños martillos de madera no eran rival para la histeria pública.

El alcalde Abejorro subió al Gran Podio de Seta, se aclaró la garganta e inmediatamente se arrepintió de tener una carrera cara al público.

—Ciudadanos del Valle del Brillo Floreciente —comenzó—, por favor, mantengan la calma.

Una polilla gritó.

—Más calma que eso, preferiblemente.

La multitud zumbó, gorjeó, aleteó, chasqueó y murmuró.

—Como muchos de ustedes han oído —continuó el alcalde—, la Reserva Real de Rocío ha sufrido una pérdida trágica y profundamente pegajosa.

—¡Robada! —gritó un escarabajo.

—¡Sujetada hasta la última gota! —gritó un hada.

—¡Lamió hasta el olvido! —se lamentó alguien desde detrás de un helecho.

La multitud jadeó.

Varias criaturas miraron inmediatamente hacia el lado oeste de la plaza, donde la señorita Chispeante estaba sentada sobre una hoja rizada, puliendo una de sus diminutas garras contra su pecho con un aburrimiento majestuoso.

Ella levantó la vista.

—¿Qué?

La mirada se intensificó.

La señorita Chispeante parpadeó con sus enormes ojos. —Oh, no me miren todos así. Tengo mis alcances.

—Tienes motivos —espetó Fernella Ala-pelusa, un hada de alas plateadas con un moño severo y el tipo de boca que claramente nunca había perdonado a la alegría.

La señorita Chispeante jadeó delicadamente. —Fernella. Eso es hiriente.

—Te vieron cerca del Pabellón de las Flores de Cristal anoche.

—Me ven en todas partes. Brillo. Eso apenas es una prueba.

—Tienes un historial de sorbos no autorizados.

—Prefiero el término entusiasmo floral.

—Y —dijo Fernella, levantando un dedo dramático—, posees la lengua más larga del valle.

Se hizo el silencio.

La señorita Chispeante giró lentamente la cabeza hacia la multitud.

—Pido perdón —dijo, con la grave dignidad de una duquesa que acababa de ser acusada de seducir a una silla.

Fernella cruzó los brazos. —Es un detalle anatómico relevante.

—Es una bendición privada.

Alguien tosió.

Un escarabajo se desmayó.

El alcalde Abejorro golpeó su pequeño martillo contra el podio. —Por favor. Abstengámonos de discutir la situación de... la lengua de la señorita Chispeante, a menos que sea absolutamente necesario.

—¡Es absolutamente necesario! —gritó un caballito del diablo desde el fondo.

—Suele serlo —murmuró la señorita Chispeante.

El alcalde cerró los ojos. —Te escuché.

—Lo dije espiritualmente.

—Por supuesto que sí.

Las acusaciones llegaron rápidamente después de eso, revoloteando por la plaza como confeti enfadado.

La señorita Chispeante había sido vista al atardecer cerca de la Puerta Real del Musgo.

La señorita Chispeante una vez le dijo a un narciso que se veía «digno de sorber».

A la señorita Chispeante la habían oído decir: «Las reglas son solo vallas para gente aburrida».

La señorita Chispeante había comprado una cantidad sospechosa de pulidor de pétalos la tarde anterior.

La señorita Chispeante se había reído durante una charla sobre seguridad.

La señorita Chispeante tenía cara.

Eso último provino de un caracol anciano llamado Bartholomucus, que no había seguido la conversación pero quería participar.

A través de todo aquello, la señorita Chispeante permaneció posada en su hoja, exteriormente compuesta, interiormente ofendida y, hay que admitirlo, ligeramente impresionada por la capacidad de la comunidad para construir toda una acusación a partir de sensaciones.

—No robé la Reserva Real de Rocío —declaró al fin, poniéndose de pie, lo cual fue dramático pero no especialmente alto—. Sí, disfruto del néctar. Sí, se sabe que aprecio una flor con entusiasmo. Sí, una vez causé un incidente menor que involucró una madreselva, tres sacerdotes y un coro de grillos confundidos.

—¡Eso no fue menor! —gritó alguien.

—El coro se recuperó.

—¡Su armonía no!

—Tenía personalidad.

El alcalde Abejorro se frotó las sienes. —Señorita Chispeante.

Ella levantó la barbilla. —Pero no soy una ladrona.

La multitud murmuró.

—Una coqueta, tal vez. Una trotamundos. Una sibarita de la humedad floral. Una criatura de gusto y cuestionable moderación. Pero no una ladrona.

Fernella Ala-pelusa dio un paso adelante con una sonrisa tan fina como una hoja de hierba.

—Entonces explica esto.

Desenrolló una pequeña bolsa de terciopelo y volcó su contenido sobre el podio del alcalde.

Una sola escama centelleante se deslizó hacia afuera.

Brillaba en turquesa en el centro, bordeada de rosa y oro.

La multitud inhaló al unísono.

La señorita Chispeante se quedó mirándola.

Su sonrisa desapareció.

Había muchas criaturas brillantes en el Valle del Brillo Floreciente. Las libélulas usaban tonos joya como armadura. Los escarabajos venían pulidos en todos los tonos posibles de vanidad. Incluso los gusanos resplandecían después de la lluvia, aunque se les pedía amablemente que no lo hicieran extraño.

Pero esa escama —esa pequeña escama brillante, nacarada y ridícula— parecía exactamente la suya.

—¿Dónde encontraste eso? —preguntó ella.

Las alas de Fernella dieron un golpe seco y satisfecho. —En el borde de la séptima Flor de Cristal. Justo al lado de un rastro de gotas de néctar.

El alcalde Abejorro parecía como si alguien hubiera insertado una nube de tormenta en su abdomen.

—Señorita Chispeante —dijo lentamente—, ¿niega usted que esta escama le pertenece?

La señorita Chispeante abrió la boca.

La cerró.

La abrió de nuevo.

Por una vez, la amenaza más habladora del valle había extraviado su brillo.

—Se parece a la mía —admitió—. Pero eso no significa que yo la dejara allí.

—Las escamas no se van de paseo solas —dijo Fernella.

—Las mías podrían. Son ambiciosas.

—Esto es serio.

—También lo es ser incriminada por un impostor de brillos.

Eso obtuvo algunos murmullos, aunque no estaba claro si eran de apoyo o simplemente de entretenimiento.

Desde el borde de la plaza, una voz grave habló.

—Hay más.

La multitud se apartó.

Apareció Grindle Cardo, guardián de las Flores Reales. Grindle era un pequeño y robusto vigilante de flores con cejas cubiertas de musgo, una barba llena de polen y la expresión general de alguien que había nacido decepcionado. Vestía un chaleco color corteza de árbol, llevaba una linterna hecha de una vaina de semilla ahuecada y olía vagamente a tierra húmeda y desconfianza.

A la señorita Chispeante nunca le había caído bien.

Esto se debía principalmente a que Grindle una vez la había descrito como «problemas decorativos», lo cual era tanto insultante como molestamente preciso.

Se acercó al podio y sostuvo un hilo retorcido de enredadera plateada.

—Esto fue cortado cerca de la puerta del pabellón —dijo—. Limpiamente. Sin masticar. Sin rasgar. Algo afilado lo hizo.

Fernella miró las garras pulidas de la señorita Chispeante.

Todos los demás también lo hicieron.

La señorita Chispeante inmediatamente metió sus garras bajo la barbilla en lo que esperaba pareciera elegancia en lugar de culpa.

—Me acicalo —dijo—. Eso no es una confesión.

Las cejas cubiertas de musgo de Grindle bajaron. —Y había huellas en el rocío.

—¿Qué tipo de huellas? —preguntó el alcalde.

Grindle dudó.

—Pequeñas.

La multitud se giró hacia la señorita Chispeante.

—Con dedos.

La multitud se inclinó hacia delante.

—Dedos delicados.

La señorita Chispeante lanzó sus diminutas manos al aire. —Oh, ¿ahora los dedos delicados son ilegales? Este valle se ha convertido en una tiranía de los poco atractivos.

Unas cuantas mariposas jadearon, ofendidas en nombre de nadie y de todos.

El alcalde Abejorro miró la escama, luego la enredadera, luego a la señorita Chispeante, cuyo hermoso rostro estaba haciendo su mejor impresión de inocencia después de haber sido sorprendida junto a un cuchillo de pastel y una mesa de postres vacía.

—Señorita Chispeante —dijo—, dada la evidencia...

—La presunta evidencia.

—Dada la presunta evidencia extremadamente brillante, debo pedirle que permanezca disponible para ser interrogada.

—Siempre estoy disponible para la adoración. El interrogatorio es menos halagador.

—Y —continuó el alcalde—, hasta que este asunto se resuelva, por la presente se le prohíbe acercarse a cualquier Flor de Cristal.

La señorita Chispeante se congeló.

—¿Prohibido?

—Sí.

—¿De todas las Flores de Cristal?

—Sí.

—¿Incluso la pequeña y tímida junto a la fuente de musgo?

—Especialmente esa.

Ella puso una mano contra su pecho. —Esa flor y yo tenemos un entendimiento.

—Ya no.

La multitud murmuró de nuevo, y esta vez hubo una pequeña onda de satisfacción corriendo a través de ella. Un escándalo siempre era delicioso, pero un escándalo que involucrara a la señorita Chispeante era una comida completa con postre y una ración de cotilleo.

Fernella sonrió.

Grindle no.

El alcalde Abejorro parecía lo suficientemente agotado como para polinizarse a sí mismo hasta la jubilación.

La señorita Chispeante permaneció muy quieta sobre su hoja, con las mejillas brillando, las alas crispadas, el orgullo herido en un lugar que ninguna cantidad de purpurina podría ocultar.

La habían acusado antes. Ligeramente. Juguetonamente. Generalmente con razón.

Esto era diferente.

La Reserva Real de Rocío no solo había sido robada. Alguien se había asegurado de que cada pista apuntara hacia ella.

Su escama.

Sus dedos.

Su reputación.

Su benditamente magnífica lengua.

Era un insulto.

Era escandaloso.

Era, tenía que admitir, sorprendentemente bien organizado.

A medida que la multitud comenzaba a dispersarse, tejiendo ya las acusaciones del día en rumores cada vez más obscenos, la señorita Chispeante se deslizó desde su hoja y revoloteó hacia la parte inferior sombreada de un helecho.

Necesitaba pensar.

Desafortunadamente, pensar era más difícil cuando todos los cercanos susurraban palabras como «vagabunda del néctar», «ladrona de pétalos» y «pequeña criminal pegajosa».

—Oí que lo bebió con una caña —dijo una mariquita.

—Oí que se bañó en él —respondió otra.

—Oí que lo vendió a las polillas detrás del montón de compost.

La señorita Chispeante hizo una pausa.

Eso último era simplemente ofensivo. Las polillas no tenían gusto.

Se deslizó más profundamente en las sombras del helecho, donde la luz se volvía verde y fresca y el ruido de la plaza se suavizaba detrás de ella. El rocío se aferraba a los tallos del helecho como pequeñas linternas de cristal. En algún lugar cercano, un grillo afinó sus patas y luego se lo pensó mejor.

La señorita Chispeante caminó de un lado a otro a lo largo de una raíz rizada.

—Muy bien —murmuró para sí misma—. Alguien quiere que me culpen. Bien. Rudo, pero bien.

Contó las pistas en sus garras.

Una escama que parecía la suya.

Una enredadera cortada.

Huellas delicadas.

Un rastro de gotas de néctar.

Y lo más sospechoso de todo, Fernella Ala-pelusa presentando pruebas con la velocidad presuntuosa de una criatura que había ensayado su indignación ante un espejo.

La señorita Chispeante entrecerró sus enormes ojos.

Fernella la había odiado durante meses, desde la Mascarada de la Luna de Otoño, cuando Chispeante había ganado accidentalmente el premio a las Mejores Alas, Mejor Corona, Brillo Bajo-rocío Más Radiante y Más Probable de Hacer que un Sacerdote Olvide sus Votos. Fernella había quedado en segundo lugar en las cuatro categorías y había sonreído con la calidez de un cardo congelado.

¿Pero era Fernella lo suficientemente inteligente como para organizar un robo?

Posiblemente.

¿Era lo suficientemente dramática?

Absolutamente.

¿Era capaz de cortar una enredadera plateada?

No con esas manitas cuidadas, pero tenía amigos. Amigos terribles. Amigos que usaban palabras como «decoro» y «disciplina de humedad».

La señorita Chispeante se estremeció.

Luego estaba Grindle Cardo.

El guardián de las flores tenía acceso al pabellón. Conocía las flores mejor que nadie. Llevaba herramientas afiladas. Le desagradaba ella, y ni siquiera de una forma divertida. El odio de Grindle no tenía brillo. Todo era raíces húmedas y fibra moral.

Pero Grindle había parecido preocupado, no presumido.

Y la señorita Chispeante, a pesar de lo que creía el público, era muy buena leyendo rostros. Ayudaba cuando uno pasaba tanto tiempo convenciendo a los demás de perdonar las pequeñas catástrofes de uno.

Grindle parecía preocupado.

Fernella parecía complacida.

El alcalde Abejorro parecía a un estornudo de un colapso cívico.

—Entonces —susurró—, ¿quién robó realmente el néctar?

Una voz por encima de ella dijo: —Probablemente alguien con un problema de lengua.

La señorita Chispeante levantó la vista.

Colgando boca abajo de un tallo de helecho estaba Pip Charco-batidor, una joven rana arborícola con mejillas moteadas, una sonrisa torcida y la gracia social de una cuchara caída. Era pequeño, verde, perpetuamente húmedo y una de las únicas criaturas en el Valle del Brillo Floreciente que apreciaba más a la señorita Chispeante después de escuchar rumores sobre ella.

—Pip —dijo ella—. ¿Cuánto tiempo has estado ahí?

—Lo suficiente para oírte decir «disciplina de humedad» como si te doliera personalmente.

—Dolió.

Pip cayó ligeramente sobre la raíz a su lado. —Por lo que vale, no creo que hayas robado la reserva.

La señorita Chispeante se suavizó ligeramente. —Gracias.

—Habrías presumido antes del desayuno.

Ella entrecerró los ojos. —Ya no gracias.

—Además, el ladrón fue demasiado ordenado.

Eso captó su atención.

—Explícate.

Pip echó un vistazo a su alrededor y luego se acercó más. —Fui a ver el pabellón antes de que lo bloquearan.

—Por supuesto que fuiste.

—Quepo debajo de las cosas. No es un delito. Por lo general.

—¿Y bien?

—Las gotas no eran aleatorias. Estaban colocadas.

Miss Sparklecheeks dejó de caminar de un lado a otro.

—¿Colocadas?

—En un caminito. Demasiado uniforme. Como si quien lo hizo quisiera que alguien lo siguiera.

—O que lo encontrara.

—Exactamente.

La garganta de Pip se hinchó con aire pensativo. —¿Y las huellas? Eran delicadas, sí. Pero estaban mal.

—¿Mal en qué sentido?

—Demasiado superficiales.

Miss Sparklecheeks tensó los dedos de sus pies contra la raíz. —Soy ligera.

—Eres dramática. Hay una diferencia.

—Cuidado, rana.

—Tus dedos se agarran. Quien haya hecho esas huellas quería que parecieran las tuyas, pero no presionaron bien en las puntas. Tampoco hay marcas de garras.

Miss Sparklecheeks lo miró con un respeto renovado. —Pip Puddlewhisk, ¿eres útil en secreto?

—Trato de no dejar que eso arruine mi reputación.

Ella golpeó su barbilla con una garra. —Entonces la evidencia fue plantada.

—Probablemente.

—¿La escama?

—Podría ser tuya.

—Traidor.

—O podría ser un caparazón pintado.

Miss Sparklecheeks parpadeó.

—¿Caparazón pintado?

Pip asintió. —Hay un barniz de escarabajo que brilla como escamas si lo pules lo suficiente. Mi primo lo usó una vez para fingir que era un dragón. No funcionó. Se lo comió el exceso de confianza.

—¿Está muerto?

—No, solo casado.

Miss Sparklecheeks miró hacia la plaza, donde los últimos restos de la multitud se alejaban en grupos zumbantes.

Por primera vez desde que Fernella había revelado la escama, su brillo comenzó a regresar; no el suave destello decorativo que usaba al pasar junto al agua reflectante, sino un fulgor más agudo. Un fulgor peligroso. Un fulgor con planes.

—Alguien falsificó mi fabulosidad —dijo ella.

—Eso parece.

—Alguien preparó un rastro de néctar.

—Sip.

—Alguien hizo huellas falsas con una técnica de dedos inferior.

—Profundamente irrespetuoso.

Miss Sparklecheeks levantó la barbilla. —Entonces alguien está a punto de arrepentirse de haberme subestimado.

Pip sonrió. —¿Vamos a investigar?

—¿Nosotros?

—Yo encontré las huellas falsas.

—Tú también dijiste que mi lengua era un problema.

—Un problema famoso.

Ella lo consideró.

—Está bien. Puedes ayudar.

—¿Obtengo un título?

—Asociado Húmedo Temporal.

—Esperaba socio.

—Gánate primero el terreno firme.

Esperaron hasta que la plaza estuvo mayormente vacía y los guardias de las flores comenzaron su perezosa patrulla de la tarde. El Valle del Capullo Brillante, aunque en crisis, seguía siendo fundamentalmente malo para la seguridad. Los guardias eran dos escarabajos llamados Nib y Nob, quienes creían firmemente en el procedimiento y poco en mantenerse despiertos.

Miss Sparklecheeks y Pip se deslizaron hacia el Pabellón de la Campana de Cristal a través de un túnel de hierba azul y tallos de helecho.

Cuanto más se acercaban, más cambiaba el aire.

La dulzura floral habitual se había disipado. En su lugar persistía algo más agudo: un ligero toque metálico bajo el perfume de los pétalos y el rocío.

Miss Sparklecheeks se detuvo.

—¿Hueles eso?

Pip olfateó. —¿Problemas?

—No, eso es solo tu personalidad. Me refiero al aire.

Él olfateó de nuevo. —Como menta triturada y monedas frías.

—Exactamente.

El Pabellón de la Campana de Cristal se alzaba frente a ellos, un anillo de tallos plateados y flores translúcidas encerrado por una delicada puerta de enredadera. La puerta ya había sido reparada con un trozo de cuerda de musgo, pero la sección cortada permanecía visible: un corte diagonal limpio a través de la enredadera plateada original.

Miss Sparklecheeks lo examinó.

—Eso no fue obra de garras.

Pip se acercó.

—¿Cómo lo sabes?

Ella extendió una pequeña garra y la arrastró ligeramente contra una enredadera caída cercana. El corte que hizo fue fino pero irregular, con un ligero desgarro en el borde.

—Las garras tiran —dijo ella—. Lo que haya cortado esto presionó directamente a través.

—¿Como una cuchilla?

—O una mandíbula.

Pip tragó saliva. —¿Una mandíbula grande?

—No necesariamente. Afilada. Precisa.

Se deslizaron por debajo de la puerta.

Dentro, el pabellón se sentía extraño.

Miss Sparklecheeks había visitado este lugar muchas veces —a veces invitada, la mayoría no— y por lo general estaba lleno de vida y sonido. Las Flores de Campana de Cristal zumbaban suavemente cuando estaban llenas de néctar, cada una produciendo una nota diferente. Juntas creaban el famoso Coro de Campana de Cristal, una melodía brillante que flotaba a través del valle antes del festival de primavera.

Ahora las flores estaban en silencio.

Sus pétalos translúcidos estaban caídos. Sus centros estaban secos. El rocío aún se aferraba a sus bordes exteriores, pero el néctar real había desaparecido, tomado de cada flor con un cuidado asombroso.

Miss Sparklecheeks se acercó a la séptima flor, aquella donde se había encontrado su supuesta escama.

Se asomó al centro.

Nada.

Ni siquiera una mancha.

—Quien haya hecho esto sabía cómo sorber sin magullar la flor —murmuró.

Pip saltó sobre un tallo cercano. —¿Podrías hacer eso?

—Por supuesto.

—No estás ayudando a tu caso.

—El talento no es culpa.

Ella estudió el borde del pétalo. Allí, casi oculto bajo una gota de rocío común, había una fina raya de color azul pálido.

Miss Sparklecheeks se acercó más.

—Pip.

Él saltó hacia allí. —¿Qué es?

—Mira.

La raya estaba pegajosa pero no era néctar. Brillaba tenuemente, como polvo de luz de luna mezclado con savia.

Pip lo olfateó e inmediatamente estornudó tan fuerte que casi se lanza dentro de la flor.

—Uf. Amargo.

Miss Sparklecheeks tocó la sustancia con la punta de una garra y la sostuvo contra la luz.

—Esto no es de una Campana de Cristal.

—¿Qué es?

—Resina de polilla lunar.

Los ojos de Pip se abrieron de par en par. —Eso se usa para disfraces, ¿verdad?

—Entre otras cosas. Se adhiere a casi cualquier cosa y retiene pigmentos brillantes.

—Como las escamas falsas.

—Como las escamas falsas.

Sus miradas se encontraron.

Por un segundo satisfactorio, Miss Sparklecheeks sintió el brillo de no ser solo inocente, sino correcta. Una combinación rara y exquisita.

Entonces algo se movió debajo de la flor más alejada.

Pip se congeló.

Miss Sparklecheeks se giró lentamente.

En la base de la duodécima Campana de Cristal, medio oculta detrás de un pétalo rizado, había un pequeño objeto escondido en el musgo.

No era una escama.

No era una gota.

Una cinta diminuta.

Plateada, desgarrada en un extremo, bordada con un patrón de tres cardos negros.

Miss Sparklecheeks la reconoció al instante.

Se le cortó la respiración.

Pip susurró: —¿Qué?

Ella recogió la cinta con garras cuidadosas.

—Esto pertenece a la Sociedad del Cardo Nocturno.

—Eso suena amistoso.

—No lo es. Es un club privado para criaturas que piensan que los festivales se han vuelto demasiado frívolos, que el néctar debería ser racionado y que la risa debería enviarse por escrito con tres días de antelación.

Pip hizo una mueca. —Monstruos.

—Fernella es miembro.

—Por supuesto que lo es.

Miss Sparklecheeks miró la cinta, con la mente acelerada.

Fernella había encontrado la escama.

Fernella había impulsado la acusación.

Fernella pertenecía a una sociedad con el encanto de un formulario de impuestos húmedo.

¿Pero por qué robar el néctar?

¿Por qué incriminarla?

¿Y por qué dejar una cinta atrás, a menos que el ladrón hubiera sido descuidado?

Miss Sparklecheeks no confiaba en el descuido. No en crímenes tan pulcros.

Antes de que pudiera hablar, una voz tronó desde la puerta.

—Tú.

Miss Sparklecheeks y Pip se dieron la vuelta.

Grindle Thistlewick estaba en la entrada del pabellón, con la linterna en la mano y las cejas cubiertas de musgo fruncidas sobre sus ojos.

Detrás de él estaban Nib y Nob, los guardias escarabajos, de repente muy despiertos y muy deseosos de parecer competentes.

La mirada de Grindle cayó sobre la cinta en las garras de Miss Sparklecheeks.

Luego a las flores vacías.

Luego volvió a su rostro.

—Tenías prohibido venir aquí —dijo él.

Miss Sparklecheeks se enderezó, con sus alas brillando bajo la tensa luz rosada.

—Y sin embargo aquí estoy, mejorando la investigación considerablemente.

Nib apuntó una lanza no más larga que una aguja de pino. —¡Está manipulando!

Nob asintió. —Muy manipulador.

Pip levantó un pie pegajoso. —Técnicamente, encontramos evidencia.

—Están invadiendo propiedad ajena —dijo Grindle.

—Técnicamente, encontramos evidencia mientras invadíamos propiedad ajena.

—Pip —siseó Miss Sparklecheeks—, deja de ayudar con tu boca.

Grindle se acercó, su linterna proyectando una luz dorada intensa sobre las flores caídas. Su rostro era indescifrable, pero sus ojos se detuvieron en la cinta plateada un momento demasiado largo.

Miss Sparklecheeks lo notó.

—Reconoces esto —dijo ella.

La mandíbula de Grindle se tensó.

—Todo el mundo conoce la marca del Cardo Nocturno.

—Eso no es lo que pregunté.

El guardián de las flores miró hacia la puerta. —Guardias, escoltenla ante el alcalde.

—Absolutamente no —dijo Miss Sparklecheeks—. Estoy en medio de ser incriminada.

—Estás en medio de empeorar las cosas.

—Ese es mi proceso.

Nib y Nob avanzaron.

Pip se agachó, listo para saltar.

Miss Sparklecheeks miró hacia el lado opuesto del pabellón, donde una brecha entre dos tallos de Campana de Cristal se abría hacia un estrecho túnel de musgo y sombra.

Grindle vio hacia donde miraba.

—No lo hagas.

Miss Sparklecheeks sonrió.

No era su sonrisa habitual, la hecha de encanto, brillo y ideas terribles. Esta era más aguda. Más brillante. Un poco peligrosa.

—Grindle —dijo ella dulcemente, escondiendo la cinta debajo de su corona de flores—, realmente deberías saber que no se le dice a una dama qué no hacer.

Entonces agitó sus alas, salió disparada hacia arriba en una explosión de luz iridiscente y se zambulló directamente a través del túnel de musgo.

Pip se lanzó detrás de ella con un encantado: —¡Crímenes!

—¡Presuntos crímenes! —le gritó ella de vuelta.

Detrás de ellos, los escarabajos gritaban, Grindle maldecía y las silenciosas Flores de Campana de Cristal temblaban a su paso.

Miss Sparklecheeks salió disparada por debajo de las raíces del viejo árbol de magnolia y aterrizó con fuerza sobre un cojín de musgo, riendo a pesar de sí misma, con el corazón latiendo y las mejillas brillando como un amanecer robado.

Por primera vez en todo el día, ya no se sentía como una presa.

Tenía una pista.

Tenía un cómplice.

Tenía enemigos con un gusto terrible para las sociedades secretas.

Y en algún lugar del Valle del Capullo Brillante, escondido bajo perfume, pétalos y pequeñas mentiras presuntuosas, alguien tenía un frasco lleno de Néctar Real de Rocío robado.

Miss Sparklecheeks levantó la cabeza hacia la luz profunda de la tarde.

—Muy bien —dijo—. Vamos a robar a los ladrones.

El Club del Cardo y las pequeñas mentiras presuntuosas

Miss Sparklecheeks siempre había creído que huir no era cobardía si uno lo hacía con una postura excelente.

Y ella tenía postura para rato.

Se lanzó a través de los túneles de raíces debajo de la vieja magnolia, con las alas parpadeando como vidrieras vivas, las mejillas brillando con ese tono particular de indignación reservado para las falsamente acusadas, las subestimadas y cualquier persona a la que un escarabajo con pelo tipo casco hubiera llamado "manipuladora".

Pip Puddlewhisk saltó detrás de ella en una serie de héroicos y húmedos brincos.

—Sabes —dijo, aterrizando junto a ella sobre una raíz curvada—, para alguien que intenta demostrar que no es una criminal, huyes con una elegancia sospechosa.

—Las personas inocentes pueden huir maravillosamente.

—¿De verdad?

—Estoy siendo pionera en la categoría.

Detrás de ellos, gritos amortiguados resonaban a través del pasaje de musgo.

Nib y Nob estaban intentando perseguirlos, lo que principalmente implicaba discutir sobre quién tenía jurisdicción dentro de un sistema de raíces. La voz de Grindle cortaba el caos de vez en cuando, baja y aguda, exigiendo que se vigilaran las salidas del túnel.

Miss Sparklecheeks se detuvo en una bifurcación de las raíces.

A la izquierda, el túnel descendía hacia el estanque de los lirios.

A la derecha, se estrechaba en los viejos caminos de gusanos: corredores antiguos y húmedos que ninguna criatura respetable usaba a menos que estuviera desesperada, perdida o involucrada en la política.

Pip miró el túnel de la derecha.

—No.

—Sí.

—Huele a tierra fermentada y malas decisiones.

—Igual que cada reunión del pueblo.

—Sparklecheeks.

—Pip.

—Hay gusanos ahí dentro.

—Entonces trata de no parecer delicioso.

Ella se deslizó en el túnel de la derecha.

Pip gimió y la siguió, porque la amistad aparentemente es solo un juicio pobre con testigos.

Los caminos de los gusanos eran estrechos, retorcidos y resbaladizos con rocío subterráneo. Las raíces se enroscaban por encima como dedos viejos. Pequeños focos de hongos brillantes proyectaban una luz verdosa a través de las paredes del pasaje. En algún lugar de la oscuridad, algo suspiró húmedamente, luego se disculpó.

—Odio esto —susurró Pip.

—Bien —dijo Miss Sparklecheeks—. El miedo mantiene los poros vivos.

—Soy una rana. Todo mi cuerpo son poros.

—Entonces felicidades. Estás emocionalmente hidratado.

Avanzaron más profundamente hasta que los gritos se desvanecieron tras ellos. Finalmente, el túnel se abrió a una cámara hueca debajo de las raíces centrales de la magnolia. Era pequeña, redonda e iluminada por sombreros de hongos azul pálido. Un hilillo de agua corría por el centro, transportando pétalos caídos y migajas de algún desastre de picnic olvidado hace mucho tiempo.

Miss Sparklecheeks se detuvo junto al agua y recuperó cuidadosamente la cinta plateada de debajo de su corona de flores.

Tres cardos negros brillaban a lo largo de su borde.

Pip se acercó. —¿Entonces el espeluznante club de Fernella lo hizo?

—Posiblemente.

—¿Posiblemente?

—Una pista tan obvia es un error, un mensaje o un cebo.

—¿Podría ser las tres cosas?

—Solo si el criminal es muy molesto.

Pip asintió. —Así que sí.

Miss Sparklecheeks volteó la cinta. En el lado inferior, oculta debajo de los cardos bordados, había una diminuta mancha de resina azul pálido.

Resina de polilla lunar.

Sus ojos se entrecerraron.

—Quien plantó la escama falsa también manipuló esta cinta.

—Entonces realmente está conectado.

—Sí.

—Y Fernella tenía la escama falsa.

—Sí.

—Y Fernella está en la Sociedad del Cardo Nocturno.

—Sí.

—Y Fernella una vez me dijo que las ranas no deberían asistir a funciones formales de jardín porque "bajamos el perfil de humedad".

Miss Sparklecheeks levantó la mirada lentamente. —¿Ella dijo qué?

—En el Banquete del Botón de Oro.

—Esa mujer necesita ser mordida por un bolso decorativo.

Pip hinchó su garganta con orgullo. —¿Así que ahora la odiamos juntos?

—Profesionalmente.

—Excelente.

Miss Sparklecheeks guardó la cinta de nuevo. —Pero odiar a Fernella no prueba que ella robó el néctar.

—Prueba que merece un inconveniente.

—Un caso separado pero digno.

Ella caminó por el borde de la cámara, con sus garras haciendo clic suavemente contra la corteza. Su mente se movía más rápido que sus alas.

La Reserva de Néctar Real no podía ser movida sin cuidado. El néctar de Campana de Cristal es notoriamente inestable. Demasiada sacudida y se vuelve agrio. Demasiado calor y se convierte en vapor. Demasiada luz de luna y empieza a cantar pequeñas nanas insultantes. Cualquiera que lo robara necesitaría contenedores adecuados, sombra fría y un lugar para almacenarlo lejos de las flores abiertas.

La mayoría de las criaturas en el Valle del Capullo Brillante no sabrían eso.

El guardián de las flores lo sabría.

La Sociedad del Cardo Nocturno podría saberlo.

Y el viejo Gremio del Néctar definitivamente lo sabría.

Miss Sparklecheeks dejó de caminar.

—Necesitamos saber dónde se reúne la Sociedad del Cardo Nocturno.

Pip hizo una mueca. —¿En algún lugar sin alegría?

—Indudablemente.

—¿Con sillas diminutas que hacen que tus piernas se sientan juzgadas?

—Probablemente.

—¿Y bocadillos que saben a disciplina?

—Pip.

—Cierto. Concentración.

Se rascó la barbilla con un dedo pegajoso. —Escuché que se reúnen debajo del viejo baño para pájaros.

Miss Sparklecheeks parpadeó. —¿El roto cerca del seto de lavanda de la viuda Pollenbraid?

—Ese mismo.

—¿Cómo lo sabes?

Pip se sintió ofendido. —Soy una rana. Me siento en lugares húmedos y escucho cosas. Es básicamente mi carrera.

—Finalmente, tu humedad sirve a la civilización.

Él hizo una reverencia. —Un honor húmedo.

Miss Sparklecheeks miró hacia el estrecho túnel que conducía al oeste bajo el jardín. Sobre la tierra, el baño para pájaros roto se alzaba cerca de la parte más antigua del valle, donde la lavanda crecía densa y la sombra duraba más de lo que debería. Era un lugar que las criaturas respetables evitaban después del anochecer, principalmente porque a la viuda Pollenbraid le gustaba contar historias no solicitadas sobre los problemas de muda de su difunto esposo.

—Vamos esta noche —dijo Miss Sparklecheeks.

La sonrisa de Pip se ensanchó. —¿Misión de espionaje?

—Reconocimiento.

—Eso es una misión de espionaje elegante.

—Con mejores pómulos.

—¿Necesito un disfraz?

—Eres verde, húmedo y tienes forma de pensamiento asustado. Nadie te confundirá con un miembro de la sociedad.

—Grosero.

—Preciso.

—¿Puedo usar una capa de hojas?

—Bien.

—¿Y un título?

—Asociado Húmedo con Capa de Hojas Temporal.

Pip sonrió. —Ascenso.

Pasaron el resto de la tarde escondidos en la cámara de las raíces, lo cual Miss Sparklecheeks encontró casi insoportable porque la iluminación subterránea no hacía nada por su iridiscencia. Pip, sin embargo, lo amaba. Atrapó tres mosquitos, hizo un nido con musgo y declaró que toda la situación era "acogedora de una manera criminal".

Miss Sparklecheeks trató de descansar pero no pudo.

Cada vez que cerraba los ojos, veía a la multitud observándola. Veía la sonrisa delgada de Fernella. Veía la balanza falsa brillando en el podio del alcalde como una diminuta y pulida acusación.

Una cosa era ser conocida como una alborotadora.

Ella había cultivado los problemas. Los problemas tenían forma, brillo y utilidad social. Los problemas hacían que las criaturas aburridas se enderezaran. Los problemas daban a las flores algo de qué chismear después de la lluvia.

Pero ser incriminada era distinto.

Alguien había tomado su reputación —su salvajismo, su apetito, su estilo, su lengua espectacularmente útil— y la había convertido en una jaula.

Eso no era travesura.

Eso era robo.

Y la señorita Mejillas-Destellantes odiaba a los ladrones casi tanto como odiaba los charcos poco favorecedores.

Para cuando salió la luna, la hondonada se había calmado.

Sobre la superficie, los farolillos del festival permanecían apagados. La celebración de la Primera Floración había sido pospuesta, dejando a la Hondonada del Brillo Floral bajo un manto de crepúsculo ansioso. Ninguna música surgía de los escenarios de los grillos. Ninguna abeja ensayaba sus formaciones para el desfile de primavera. Incluso los lirios parecían mantener sus pétalos entreabiertos, como si temieran que el escándalo pudiera salpicarlos.

La señorita Mejillas-Destellantes y Pip emergieron de un nudo en las raíces cerca del seto de lavanda.

La noche olía a flores moradas, tierra húmeda y secretos que usaban perfume.

Pip realmente se había hecho una capa de hojas.

Estaba torcida.

Se veía muy orgulloso.

—¿Cómo me veo? —susurró.

La señorita Mejillas-Destellantes le lanzó una mirada. —Como una ensalada que escapó de un juicio.

—¿Ensalada sigilosa?

—No me tientes.

Se arrastraron hacia el baño de pájaros roto.

Estaba en el centro de un pequeño claro, agrietado por un lado, con su cuenco inclinado y lleno de agua de lluvia vieja. La hiedra trepaba por su pedestal. La lavanda se inclinaba cerca, espesa y plateada bajo la luz de la luna. A primera vista, parecía abandonado.

Entonces la señorita Mejillas-Destellantes notó al escarabajo en la base.

Estaba muy quieto junto a la hiedra, luciendo una pequeña faja negra bordada con un cardo.

—Un guardia —susurró ella.

Pip se asomó por encima de un tallo de lavanda. —Se ve serio.

—Se ve aburrido.

—Es lo mismo si llevas una faja.

Observaron.

Tras un momento, el escarabajo golpeó tres veces el pedestal de piedra agrietada.

Una costura se abrió en la hiedra.

Una puerta oculta.

Una luz brillaba detrás: tenue, ámbar y profundamente crítica.

El escarabajo se deslizó hacia adentro. La hiedra se cerró de nuevo.

La señorita Mejillas-Destellantes sonrió lentamente.

—Vaya.

Pip susurró: —Una puerta secreta.

—Una puerta secreta.

—Definitivamente villanos.

—O aficionados muy comprometidos.

—El mismo sótano.

Esperaron hasta que el claro se calmó de nuevo. Entonces, la señorita Mejillas-Destellantes aleteó hasta el borde del baño de pájaros, moviéndose en silencio de grieta en grieta, con las alas pegadas a la espalda. Pip trepó por la hiedra con un entusiasmo admirable y muy poca dignidad.

La puerta oculta no tenía manija por fuera. Solo un trozo de corteza suave disfrazado bajo las hojas.

La señorita Mejillas-Destellantes la examinó y luego encontró una pequeña hendidura en forma de media luna cerca de la parte inferior.

—Una marca de llave —susurró.

Pip miró sus dedos pegajosos. —¿Puedo...?

—No lamas la cerradura.

—No iba a hacerlo.

—Ibas a hacerlo totalmente.

—Profesionalmente.

La señorita Mejillas-Destellantes se acercó más, estudiando el mecanismo. Era delicado, hecho de espinas curvadas y latón de escarabajo. La hendidura coincidía con una llave de semilla, probablemente portada por los miembros de la sociedad.

Ella no tenía una llave.

Sin embargo, tenía una línea de escala ambiciosa, una lengua escandalosa y una falta de respeto de toda la vida por las puertas que se tenían en alta estima.

—Atrás —susurró ella.

Pip se hizo a un lado. —¿La vas a forzar?

—Algo así.

La señorita Mejillas-Destellantes bajó la cabeza y extendió la lengua.

Pip se quedó mirando.

—¿Es este uno de esos momentos absolutamente necesarios?

—¿Quieres entrar o quieres dar comentarios?

—Ambos, idealmente.

Su lengua se deslizó en la hendidura con elegante precisión.

Por unos segundos, solo hubo silencio, concentración y una rana profundamente incómoda tratando de no hacer contacto visual con una puerta.

Sonó un pequeño chasquido.

El panel oculto se aflojó.

La señorita Mejillas-Destellantes retiró la lengua, levantó la barbilla y sonrió.

—Una bendición privada.

Pip susurró: —Nunca volveré a dudar de tus horripilantes dones.

—Asegúrate de no hacerlo.

Se deslizaron por la abertura hacia una estrecha escalera que se curvaba hacia abajo dentro del pedestal.

El aire se volvió más fresco. El aroma a lavanda se desvaneció tras ellos, reemplazado por cera de abejas, tinta, goma laca pulida y ese olor inconfundible de criaturas que se toman demasiado en serio a sí mismas.

Al final, el pasaje se abría a una cámara oculta.

La Sociedad del Cardo Nocturno se había construido una sala de reuniones bajo el viejo baño de pájaros, y era exactamente tan terrible como la señorita Mejillas-Destellantes esperaba.

Mesas de madera oscura. Sillas con respaldo de espinas. Estantes con frascos etiquetados. Un atril tallado en nogal negro. Pesadas cortinas tejidas con seda de polilla. Retratos de insectos de aspecto severo cubrían las paredes, cada uno mirando hacia abajo como si estuviera decepcionado de que alguien hubiera inventado el baile alguna vez.

Al fondo de la cámara, una pancarta colgaba entre dos faroles.

ORDEN. RESTRICCIÓN. CONDUCTA ADECUADA EN LA FLORACIÓN.

La señorita Mejillas-Destellantes casi tiene una arcada.

—Este lugar necesita un escándalo y doce cojines.

Pip señaló hacia una alcoba lateral. —Mira.

Un grupo de miembros de la sociedad se había reunido alrededor de una mesa larga. Fernella Fuzzwing estaba de pie a la cabecera, con sus alas plateadas plegadas pulcramente a la espalda. Alrededor de ella se sentaban varias caras conocidas: Bristlepin el lacador de escarabajos, la señora Prunewort la polilla de la etiqueta, dos hormigas severas del Comité de Polen Fiscal y un gorgojo pequeño y pálido llamado Crick que parecía pedirle disculpas al papel tapiz.

La señorita Mejillas-Destellantes y Pip se agacharon tras una pila de libros de contabilidad polvorientos.

La voz de Fernella flotó por la cámara.

—El alcalde es débil.

La señora Prunewort asintió solemnemente. —Peligrosamente sentimental.

—La hondonada ha perdido su disciplina —continuó Fernella—. Los festivales se han vuelto indulgentes. Las flores son tratadas como fuentes de carnaval. El néctar se desperdicia en artistas, polillas borrachas de aleteo y criaturas ridículas cuya principal contribución a la sociedad es el brillo en las mejillas.

La señorita Mejillas-Destellantes se llevó una mano al pecho.

Pip susurró: —Creo que eres tú.

—Lo sé, y se quedó corta conmigo.

Fernella caminaba junto a la mesa. —La desaparición de la Reserva Real de Rocío es desafortunada.

La señorita Mejillas-Destellantes se inclinó hacia adelante.

—Pero —dijo Fernella—, ha brindado una oportunidad.

Ahí estaba.

Oportunidad.

La palabra favorita de la gente que arruinaba las cosas y quería aplausos por la limpieza.

Bristlepin el lacador se aclaró la garganta. Su caparazón negro y brillante reflejaba la luz del farol, y sus mandíbulas castañeteaban nerviosamente.

—¿La evidencia ha sido aceptada?

Fernella sonrió. —La balanza fue persuasiva.

Las garras de la señorita Mejillas-Destellantes se clavaron en la cubierta del libro de contabilidad.

—¿Y las huellas? —preguntó una de las hormigas.

—Adecuadas —dijo Fernella.

Pip musitó: *¿Adecuadas?*

La señorita Mejillas-Destellantes parecía personalmente herida.

Fernella continuó. —El público estaba ansioso por creer lo que ya sospechaba. La señorita Mejillas-Destellantes se ha hecho útil siendo exactamente tan indisciplinada como parece.

La señorita Mejillas-Destellantes entrecerró los ojos hasta que brillaron como piedras preciosas con intención legal.

La señora Prunewort aleteó con sus alas marrón opaco. —¿Pero qué hay del néctar mismo?

La sala se quedó en silencio.

Fernella dejó de caminar.

—Seguro.

—¿Dónde? —preguntó Bristlepin.

—Sabes que no debes preguntar detalles en plena asamblea.

—Corrimos riesgos —dijo él—. Fabricó la balanza falsa. Apliqué la resina. Si esto sale mal, estaré arruinado.

—Ya lacas caparazones de escarabajo para las larvas de los certámenes —respondió Fernella—. No pretendamos que la ruina es un terreno desconocido.

Bristlepin se erizó, lo cual probablemente era el origen de su nombre.

La señorita Mejillas-Destellantes sintió la mano pegajosa de Pip en su brazo.

Él susurró: —Balanza falsa. Lo admitió.

—Escuché.

—Deberíamos decírselo al alcalde.

—¿Con qué pruebas?

Él miró hacia los conspiradores. —¿Nuestras caras encantadoras?

—La mía, tal vez. La tuya es situacional.

Fernella se volvió hacia la pancarta. —Para mañana, la hondonada exigirá reglas más estrictas. El festival será reestructurado. El acceso al néctar raro será controlado por un consejo adecuado. No más caos. No más canciones improvisadas. No más criaturas lamiendo flores ceremoniales porque tienen "química".

Varios miembros de la sociedad murmuraron en señal de aprobación.

La señorita Mejillas-Destellantes susurró: —Eso fue solo una vez.

Pip parpadeó. —Me dijiste que fueron cuatro veces.

—En tres flores. No seas provinciano.

La señora Prunewort levantó una ala. —¿Y la señorita Mejillas-Destellantes?

La sonrisa de Fernella se afiló.

—Una confesión pública sería ideal. Pero el exilio podría bastar.

A Pip se le cayó la boca.

La señorita Mejillas-Destellantes se quedó completamente inmóvil.

Hay muchos insultos que se pueden lanzar contra una criatura como la señorita Mejillas-Destellantes. Uno puede llamarla vanidosa, imprudente, excesivamente perfumada, peligrosamente adorable o legalmente difícil cerca de la madreselva. Uno puede cuestionar su juicio, su modestia, su capacidad para pasar frente a una superficie reflectante sin montar un espectáculo.

¿Pero el exilio?

¿De la Hondonada del Brillo Floral?

¿De sus flores, sus caminos de musgo, sus vecinos pendencieros, sus charcos iluminados por la luna, su pequeño mundo de brillo, chismes y gloriosas ideas terribles?

Eso no era mezquino.

Eso era crueldad con guantes.

Por primera vez desde que comenzó el escándalo, la señorita Mejillas-Destellantes sintió algo más frío que la indignación.

Miedo.

Se deslizó bajo sus alas y se asentó contra su columna.

Entonces Fernella dijo: —Para la próxima luna, ella se habrá ido.

El miedo se incendió.

Pip debe haberlo sentido, porque susurró: —Por favor, no pongas esa cara.

La señorita Mejillas-Destellantes no lo miró. —¿Qué cara?

—La de cuando tus ojos se ponen lindos y todos los que están cerca deberían actualizar su testamento.

—No estoy poniendo ninguna cara.

—Definitivamente estás poniendo esa cara.

La señorita Mejillas-Destellantes se levantó de detrás de la pila de libros.

Pip trató de agarrarla del tobillo y falló.

—Oh, no —susurró—. Hemos entrado en la parte de las consecuencias teatrales.

La señorita Mejillas-Destellantes dio un paso hacia la luz del farol.

—Fernella, querida —llamó—, si querías que me fuera, podrías haber admitido simplemente que tus alas parecen película de sopa y habérmelo pedido educadamente.

Toda la cámara se congeló.

Fernella se giró lentamente.

Los miembros de la sociedad se quedaron mirando.

Bristlepin hizo un sonido como el de un corcho siendo pisado.

La señorita Mejillas-Destellantes estaba en el pasillo entre las sillas con respaldo de espinas, con sus alas iridiscentes brillando, su corona de flores ligeramente torcida, sus mejillas resplandecientes con una desafiante luz rosa dorada. Se veía pequeña, radiante y catastróficamente harta de las tonterías de todos.

—Señorita Mejillas-Destellantes —dijo Fernella, con voz tensa.

—Señorita Fuzzwing.

—Está invadiendo propiedad privada.

—Una acusación popular hoy en día.

Los ojos de Fernella se dirigieron a la entrada. —No debió haber venido aquí.

—Sí, bueno, usted no debería haber plantado una balanza falsa en una escena del crimen e insultado mi trabajo de pies en público, pero mírennos a ambos teniendo oportunidades de crecimiento.

La sala estalló.

La señora Prunewort jadeó lo suficientemente fuerte como para desplazar el polvo. Las hormigas se pusieron de pie. Bristlepin retrocedió hacia un estante de frascos de resina. Crick el gorgojo comenzó a tratar de convertirse silenciosamente en mobiliario.

Fernella levantó una mano. —Atrápenla.

Nadie se movió.

—Dije atrápenla.

La señorita Mejillas-Destellantes sonrió y extendió sus garras. —Sí, háganlo. Averigüemos quién se va con menos opiniones.

Pip saltó dramáticamente a una silla a su lado, con su capa de hojas ondeando detrás de él como una pancarta empapada.

—¡Y yo también estoy aquí! —gritó.

La sala se le quedó mirando.

—Por el apoyo emocional —añadió.

La señorita Mejillas-Destellantes susurró: —Gracias, Asociado Húmedo con Capa de Hojas Temporal.

—De nada.

La compostura de Fernella se agrietó en los bordes. —No escucharon nada de importancia.

—Escuché a Bristlepin admitir que fabricó la balanza falsa.

Bristlepin chilló. —No dije admitir.

—Dijiste "fabricada". Yo suministré el contexto.

—Estaba hablando hipotéticamente.

La señorita Mejillas-Destellantes se volvió hacia él. —¿Estabas hipotéticamente sudando resina?

Él miró hacia la mancha azul pálido en sus patas delanteras.

—Eso es humedad sin relación.

Pip susurró: —Débil.

—Profundamente —dijo la señorita Mejillas-Destellantes.

Fernella dio un paso adelante. —Incluso si convences al alcalde de que se plantó una balanza, no cambia nada. La reserva desapareció. La hondonada tiene miedo. El público ha visto lo que sucede cuando la indulgencia se desata.

—Robaste néctar sagrado para ganar un punto político.

—Lo protegimos del desperdicio.

—Vaciaste cada Campana de Cristal en el pabellón.

—Temporalmente.

—Me culpaste a mí.

—Convenientemente.

—Ahí está —dijo la señorita Mejillas-Destellantes—. La personalidad finalmente coincidió con el moño.

Las alas de Fernella se abrieron de golpe.

Por un momento, se vio menos como una hadita rígida con envenenamiento por etiqueta y más como algo duro, brillante y furioso.

—Haces que todo sea barato —siseó Fernella—. Cada ceremonia, cada costumbre, cada rito sagrado. Entras aleteando, brillando, guiñando, sorbiendo, y todos aplauden como si la falta de respeto fuera encanto. Esta hondonada alguna vez fue digna.

—Esta hondonada alguna vez fue aburrida.

—Tenía estándares.

—Tenía tablas de asientos.

—Tenía orden.

—Tenía polillas fingiendo que disfrutaban los pasteles de polen sin sal.

El rostro de Fernella se tiñó de plateado.

La señorita Mejillas-Destellantes dio un paso más cerca. —No robaste el néctar porque se estuviera desperdiciando. Lo robaste porque todos eran felices sin pedir tu permiso.

La cámara quedó en silencio.

Los ojos de Fernella brillaron.

—Atrápenla.

Esta vez, las hormigas se movieron.

Corrieron por el pasillo con pasos pequeños y disciplinados, con las mandíbulas levantadas. Pip saltó hacia adelante, pegó ambas patas delanteras al suelo pulido y pateó violentamente sus patas traseras.

Una hormiga tropezó con él.

La otra chocó contra la primera.

—¡Ja! —gritó Pip—. ¡Analicen ese perfil de humedad, duendes con patas de impuestos!

La señorita Mejillas-Destellantes se lanzó hacia un lado mientras la señora Prunewort intentaba lanzarle un servilletero. Falló y golpeó el retrato de un ancestro escarabajo severo, haciéndolo quedar de lado y luciendo brevemente borracho.

Bristlepin se abalanzó hacia el estante de resina.

La señorita Mejillas-Destellantes lo vio alcanzar un frasco de resina de polilla de la luna y supo al instante lo que pretendía. Esa sustancia podía dejar las alas pegadas en segundos.

Voló bajo a través de la mesa, se deslizó bajo el brazo extendido de Fernella y golpeó con su cola la muñeca de Bristlepin.

El frasco de resina voló por los aires.

Pip, actuando por instinto y prioridades de supervivencia cuestionables, lo atrapó con la boca.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡No tragues! —gritó la señorita Mejillas-Destellantes.

Pip escupió el frasco sobre un cojín.

Rebotó, se abrió y derramó resina azul pálido por toda la pancarta de la sociedad.

ORDEN. RESTRICCIÓN. CONDUCTA ADECUADA EN LA FLORACIÓN.

Las palabras se hundieron, se pegaron y lentamente se doblaron en un lío pegajoso que ahora decía:

ORDEN LLUVIA CONDUCTA ADECUADA.

—Honestamente —dijo la señorita Mejillas-Destellantes—, es una mejora.

La sala se disolvió en el caos.

Las hormigas intentaron reagruparse y terminaron pegadas a la capa de hojas de Pip. La señora Prunewort chillaba sobre la tapicería. Crick el gorgojo tuvo éxito en convertirse en mueble al esconderse dentro de la pata hueca de una silla. Bristlepin se arrastró tras su resina arruinada, murmurando sobre la integridad del brillo.

Fernella, sin embargo, no entró en pánico.

Cruzó la habitación con un propósito aterrador y tomó una pequeña campana de latón del atril.

La señorita Mejillas-Destellantes lo vio demasiado tarde.

Fernella la tocó una vez.

El sonido fue fino, agudo y antinatural.

El suelo vibró.

Pip se quedó helado con una hormiga pegada a su capa. —¿Qué fue eso?

La señorita Mejillas-Destellantes miró a su alrededor.

Detrás de la pancarta de la sociedad, algo hizo clic.

Un panel oculto se deslizó abriéndose.

Aire frío se derramó en la habitación.

Y con él vino el olor a menta triturada y monedas frías.

El mismo aroma del Pabellón de la Campana de Cristal.

Los ojos de la señorita Mejillas-Destellantes se abrieron mucho.

—El néctar.

Fernella sonrió.

—No todo.

Desde la cámara oculta detrás de la pared salieron rodando tres carritos diminutos, cada uno tirado por un par de escarabajos de caparazón negro que llevaban fajas del Cardo Nocturno. En los carros había frascos de cristal envueltos en musgo frío, brillando suavemente con una luz rosa miel.

Néctar Real de Rocío.

No lo suficiente para igualar toda la reserva, pero sí lo suficiente para probar el robo. Lo suficiente para hacer que la habitación palpitara con amaneceres robados.

Pip susurró: —Lo encontramos.

La señorita Mejillas-Destellantes asintió lentamente.

—Encontramos algo de él.

Porque lo vio de inmediato.

Los frascos eran muy pocos.

La Reserva de la Campana de Cristal había sido vasta, al menos para los estándares de la hondonada. Suficiente para llenar veinte copas ceremoniales de bellota, siete fuentes de festivales y el matraz de optimismo de emergencia del alcalde Bumblebrisk.

Tres carros no explicaban todo.

Fernella observó su rostro y sonrió más ampliamente.

—Sí —dijo suavemente—. Eres más rápida de lo que la gente piensa.

Las alas de la señorita Sparklecheeks se tensaron.

—¿Dónde está el resto?

Fernella volvió a levantar la campanilla de bronce. —Fuera de tu alcance.

—Fernella.

—Deberías haberte quedado siendo bonita y tonta.

La señorita Sparklecheeks sonrió con frialdad. —Soy polifacética.

Fernella tocó la campanilla por segunda vez.

Los escarabajos que tiraban de los carros avanzaron de golpe.

El primer carro se lanzó a toda velocidad por el pasillo hacia la señorita Sparklecheeks. Ella saltó sobre una silla, se impulsó desde el marco de un retrato y aterrizó en el manubrio del carro. Los frascos de cristal se tambalearon peligrosamente.

—¡Cuidado! —gritó Bristlepin—. ¡Ese néctar es volátil!

—¡Pues deja de conducirlo como una bellota borracha! —bramó Pip.

Se lanzó sobre el segundo carro, fue arrastrado unos quince centímetros y, de inmediato, pareció encantado. —¡Estoy ayudando!

Las hormigas finalmente se liberaron de su capa y se precipitaron hacia él de nuevo.

Pip saltó hacia atrás, agarró la capa con la boca y se la lanzó por encima de sus cabezas. Tropezaron a ciegas contra Madam Prunewort, quien se desplomó sobre una silla con respaldo de espinas y se declaró socialmente muerta.

La señorita Sparklecheeks mantenía el equilibrio sobre el primer carro, con las alas desplegadas y la cola enroscada alrededor del manubrio. Uno de los escarabajos que tiraba de él hizo chocar sus mandíbulas hacia ella.

—No hagas chasquear eso conmigo —dijo ella—. He sido incriminada, perseguida, insultada y se me ha negado el acceso a la Campanilla de Cristal junto a la fuente de musgo. Estoy a un inconveniente de convertirme en leyenda urbana.

El escarabajo volvió a hacer chasquear sus mandíbulas.

—Mala elección.

Lanzó su lengua como un látigo alrededor de la rama de dirección del carro y tiró con fuerza.

El carro viró bruscamente.

Rozó la pata de la mesa de la sociedad, lanzó una pila de libros de contabilidad al aire y envió páginas revoloteando por todas partes.

Una página golpeó la cara de Pip.

Él se la despegó y entrecerró los ojos. —¡Sparklecheeks!

—¡Estoy ocupada!

—¡Este es un registro de inventario!

La cabeza de Fernella se giró bruscamente hacia él.

La señorita Sparklecheeks lo vio.

—¡Léelo!

Pip saltó sobre la silla volcada, sosteniendo la página con ambas manos pegajosas. —Eh... frascos trasladados... seis barriles de bellota... entrega a medianoche... a...

Fernella se lanzó hacia él.

La señorita Sparklecheeks se abalanzó al otro lado de la sala y chocó contra ella en pleno aire.

Ambas giraron en un borrón brillante, con las alas enredándose, las garras destellando y la corona de flores perdiendo una pequeña flor que se deslizó trágicamente hacia el suelo.

Fernella siseó: —Dame esa página.

La señorita Sparklecheeks enseñó sus pequeños dientes. —Dame una confesión y una personalidad mejor.

Chocaron contra el atril.

Pip retrocedió a trompicones, con los ojos escaneando la página.

—¡Al Sótano de la Raíz Gélida! —gritó.

La sala se quedó quieta durante medio latido.

Incluso Fernella se quedó paralizada.

La señorita Sparklecheeks la miró.

—¿El Sótano de la Raíz Gélida?

La expresión de Fernella cambió.

No era ira.

No era suficiencia.

Miedo.

Fue rápido, pero la señorita Sparklecheeks lo vio.

Entonces la puerta oculta al fondo se abrió de golpe de nuevo.

Grindle Thistlewick entró con fuerza.

Detrás de él llegaron el alcalde Bumblebrisk, Nib, Nob y media docena de testigos con los ojos muy abiertos provenientes de la plaza del hueco.

Aparentemente, cuando Nib y Nob perdieron a su presa en los túneles de raíces, Grindle había seguido el alboroto hasta el baño para pájaros y había traído consigo a la autoridad cívica, lo cual fue desafortunado para todos los que llevaban una banda.

El alcalde Bumblebrisk observó la sala.

La resina derramada.

La pancarta arruinada.

Los carros llenos de frascos de néctar brillante.

Madam Prunewort tendida en muerte social.

Dos hormigas con una capa de rana.

La señorita Sparklecheeks y Fernella enredadas contra el atril como adornos en duelo.

La boca del alcalde se abrió.

Se cerró.

Se volvió a abrir.

—Yo —dijo débilmente—, desearía mucho que alguien más fuera el alcalde.

La mirada de Grindle se fijó en los frascos de néctar.

Su rostro se puso pálido bajo el polen de su barba.

—¿Qué han hecho? —susurró.

Fernella se enderezó, alisándose el vestido con manos temblorosas. —Alcalde, esto no es lo que parece.

La señorita Sparklecheeks se puso a su lado, magullada, brillante y a la que le faltaba una flor de la corona.

—¿En serio? —dijo—. Porque parece un sótano secreto lleno de néctar robado y una sala llena de bichos raros hostiles a la alegría que me incriminaron con manualidades.

Pip saltó hacia adelante sosteniendo la página del registro. —Además, hay un informe de entrega.

El alcalde Bumblebrisk se volvió hacia Fernella.

—¿Señorita Fuzzwing?

Fernella levantó la barbilla. —Actuamos por el bien del hueco.

El alcalde la miró fijamente. —Robaron la Reserva Real de Rocío.

—La aseguramos.

—Inculparon a la señorita Sparklecheeks.

La boca de Fernella se tensó. —Ella era un símbolo creíble de desorden.

La señorita Sparklecheeks levantó una garra. —Me opongo a que me llamen creíble.

—Notado —dijo el alcalde débilmente.

Grindle se acercó a los carros y abrió los frascos uno a uno. El olor agrio hizo que su rostro se tensara. El musgo frío los había mantenido frescos, pero el violento traqueteo había arruinado cada frasco; el Néctar Real de Rocío no perdonaba que lo lanzaran de un lado a otro simplemente porque los culpables lo hubieran empacado cuidadosamente.

—Este lote no puede cantar de nuevo —dijo—. ¿Dónde está el resto?

Fernella no respondió.

La sala se enfrió.

La señorita Sparklecheeks miró de uno a otro.

Ahí estaba de nuevo: ese destello de miedo en el rostro de Fernella, reflejado ahora en el de Grindle.

—¿Qué es el Sótano de la Raíz Gélida? —preguntó.

Nadie habló.

El alcalde bajó la mirada.

Grindle cerró los ojos.

Pip susurró: —Eso parece un silencio malo.

La señorita Sparklecheeks dio un paso adelante. —Que alguien me responda.

Grindle abrió los ojos.

—El Sótano de la Raíz Gélida está bajo las raíces más antiguas del hueco —dijo en voz baja—. Una cámara fría donde se guardaban las antiguas reservas de flores antes de que se cultivaran las Campanillas de Cristal. No se ha usado en años.

—¿Por qué?

—Porque algo vive allí.

Pip tragó saliva sonoramente.

—¿Algo?

Grindle miró hacia los frascos brillantes.

—Las raíces bajo Blossombright alimentan más que flores. Hace mucho tiempo, antes de que el hueco aprendiera moderación, antes de que existieran los ritos del Rocío Real, el néctar se cosechaba con avaricia. Demasiada dulzura se acumuló bajo tierra. Fermentó. Cambió. Despertó cosas que deberían haberse quedado dormidas.

La señorita Sparklecheeks parpadeó. —¿Tienen monstruos de néctar subterráneos?

El alcalde Bumblebrisk hizo una mueca. —Preferimos la frase consecuencias botánicas históricas.

—Por supuesto que sí.

La voz de Grindle se endureció. —Si el resto de la reserva fue llevada a Raíz Gélida, puede que ya se haya filtrado en los antiguos canales.

—¿Y si lo ha hecho? —preguntó Pip.

Grindle miró a Fernella.

Fernella miró hacia otro lado.

El guardián de las flores respondió de todos modos.

—Entonces, para el amanecer, la Flor de la Raíz del Hueco podría despertar.

Los miembros de la sociedad comenzaron a murmurar con pánico.

La señorita Sparklecheeks se cruzó de brazos. —Disculpa, ¿la qué ahora?

El alcalde Bumblebrisk se sentó pesadamente en una silla con respaldo de espinas e inmediatamente dio un chillido.

Grindle agarró su linterna de vaina de semilla. —Una flor antigua bajo el hueco. Enorme. Hambrienta. Mitad raíz, mitad flor, todo apetito. Bebe néctar concentrado a través del suelo. Si despierta por completo, florecerá hacia arriba a través de Blossombright.

—Eso suena encantador —dijo Pip con esperanza.

—Se come todo lo que es dulce.

Pip miró a la señorita Sparklecheeks.

La señorita Sparklecheeks se miró a sí misma.

—Yo no soy tan dulce —dijo.

Pip abrió la boca.

—Elige sabiamente —advirtió ella.

Él la cerró.

Grindle se volvió hacia Fernella. —Insensata. No solo robaste néctar del festival. Trasladaste concentrado real inestable al antiguo sistema de raíces.

La compostura de Fernella finalmente se hizo añicos.

—¡No lo sabía!

—No preguntaste.

—Los registros decían que el sótano estaba lo suficientemente frío.

—¡Los registros son más antiguos que el frasco de optimismo de emergencia del alcalde!

El alcalde Bumblebrisk susurró: —Por favor, dejen mi frasco fuera de esto.

La señorita Sparklecheeks se colocó en el centro de la sala.

—Basta.

Todos se giraron hacia ella.

Ella estaba de pie entre sillas volcadas, manchas de resina, frascos de néctar robado y los restos de la dignidad de una sociedad secreta. Sus alas estaban rozadas. A su corona le faltaba una flor. Su reputación había sido arrastrada por el polen, la ley y comentarios anatómicos leves.

Pero sus ojos brillaban más que nunca.

—¿Dónde está la entrada al sótano?

Grindle frunció el ceño. —Absolutamente no.

—¿Dónde?

—Esto no es una pequeña persecución de escándalo. Raíz Gélida es peligrosa.

—He sido acusada, perseguida, expulsada de las flores, insultada en comité y casi pegada con resina por un estilista de desfiles de escarabajos. El peligro se ha unido a la fila.

—No entiendes lo que hay ahí abajo.

—Entonces explícamelo mientras caminamos.

El alcalde Bumblebrisk se levantó tembloroso. —Señorita Sparklecheeks, el asunto de su inocencia parece, ah, sustancialmente aclarado.

—¿Sustancialmente?

—¡Completamente! Muy completamente. Centellantemente completamente.

—Mejor.

—Pero no se le requiere que se involucre más.

La señorita Sparklecheeks miró hacia Fernella.

Fernella no quiso mirarla a los ojos.

Luego miró hacia los frascos de néctar recuperado: hermosos, brillantes y robados pequeños soles.

Y finalmente hacia Pip, cuya capa de hoja torcida colgaba de un hombro, cuyo rostro estaba manchado de polvo y orgullo.

El Hueco de Blossombright era ridículo.

Era mezquino, excesivamente perfumado, mal gobernado, demasiado aficionado a las bandas formales y aparentemente construido sobre una bestia de néctar dormida porque nadie en la historia podía disfrutar de un prado normal.

Pero era suyo.

Su ridículo hueco.

Su desastre brillante.

Su hogar.

Levantó la barbilla.

—Alguien me incriminó por robar el néctar —dijo—. Bien. Alguien escondió el resto en un sótano de monstruos. Menos bien. Pero si alguien cree que a la señorita Sparklecheeks se la recordará como una pequeña chiva expiatoria pegajosa mientras una raíz crecida devora el jardín, me han confundido con una criatura con equilibrio emocional.

Pip sonrió lentamente.

—¿Entonces vamos al sótano de los monstruos?

—Obviamente.

Grindle suspiró tan profundamente que pareció provenir del suelo ancestral.

—La entrada está bajo las piedras de helecho escarchado.

La señorita Sparklecheeks sonrió.

—Maravilloso.

El alcalde Bumblebrisk levantó una mano temblorosa. —Quizás deberíamos reunir un equipo de rescate cuidadoso.

Desde algún lugar muy profundo bajo el hueco vino un gemido bajo y resonante.

La cámara del baño para pájaros se sacudió.

El polvo se desprendió del techo.

Sobre ellos, a través de tierra, raíz y piedra, algo enorme se movió en su sueño.

Los frascos de néctar de cristal parpadearon.

Uno a uno, los frascos robados comenzaron a vibrar, su néctar estropeado respondiendo al temblor con un zumbido agudo y agrio.

El rostro de Grindle se puso sombrío.

—Demasiado tarde.

La señorita Sparklecheeks se volvió hacia la salida, con las alas desplegándose con una luz imprudente.

—Entonces vayamos a tomar una decisión terrible rápidamente.

La Flor de la Raíz del Hueco y el Brillante Ajuste de Cuentas

La entrada al Sótano de la Raíz Gélida se encontraba bajo tres piedras pálidas en el extremo norte del Hueco de Blossombright, donde la hierba crecía plateada, el musgo permanecía frío incluso en verano y toda criatura sensata evitaba estar demasiado tiempo a menos que disfrutara escuchando susurros bajo sus pies.

La señorita Sparklecheeks, naturalmente, estaba de pie justo encima.

—¿Este es el lugar? —preguntó.

Grindle Thistlewick mantuvo su linterna de vaina de semilla en alto. Su resplandor dorado parpadeaba contra las hojas de helecho escarchado, haciéndolas brillar como encaje frágil. —Sí.

Pip Puddlewhisk miró entre las piedras. —Parece el tipo de lugar que se come a las ranas primero.

—Bien —dijo la señorita Sparklecheeks—. Entonces tendré una advertencia.

—Eso fue casi solidario si ignoro el significado.

—Ese es el espíritu.

Detrás de ellos, la mitad del Hueco de Blossombright se había reunido en grupos nerviosos. El alcalde Bumblebrisk flotaba cerca de la retaguardia, flanqueado por Nib y Nob, que intentaban con mucho esfuerzo parecer valientes mientras se escondían detrás de un hongo. Fernella Fuzzwing había sido llevada bajo vigilancia, con sus muñecas atadas ligeramente con vid de seda y su expresión atada firmemente con humillación.

Bristlepin, Madam Prunewort, las hormigas y el resto de la Sociedad del Cardo Nocturno se habían quedado bajo guardia en la antigua cámara del baño para pájaros, donde presumiblemente estaban teniendo la peor reunión de sus aburridas vidas.

Bien.

La señorita Sparklecheeks esperaba que alguien sirviera pasteles de polen sin sal.

Otro gemido surgió de debajo del hueco.

El suelo tembló.

Alrededor del claro, las flores se estremecieron. Las gotas de rocío temblaron en los pétalos. Un grupo de tulipanes se cerraron de golpe con el drama ofendido de parientes ricos descubriendo el karaoke.

El alcalde Bumblebrisk se retorció las manos diminutas. —Quizás esta sea una situación para ingenieros.

—¿Tenemos ingenieros? —preguntó Pip.

El alcalde dudó. —Tenemos tres hormigas que una vez construyeron una rampa de mermelada muy resistente.

—Eso no servirá —dijo Grindle.

—Era una rampa muy resistente.

Grindle lo ignoró y se arrodilló junto a las piedras de helecho escarchado. Con ambas manos, limpió el musgo que crecía entre ellas, revelando un antiguo sello circular tallado en la tierra. Estaba hecho de raíces trenzadas endurecidas como madera, grabadas con símbolos de pétalos, lunas y marcas de advertencia que se parecían sospechosamente a caras gritando.

La señorita Sparklecheeks se inclinó más cerca.

—Esos símbolos parecen poco amistosos.

—Son guardianes —dijo Grindle—. Antiguos. Diseñados para mantener dormida a la Flor de la Raíz del Hueco.

—¿Están funcionando? —preguntó Pip.

Otro gemido profundo le respondió.

El sello palpitó levemente de color rosa.

Pip asintió. —Retiro la pregunta.

Grindle sacó una pequeña llave de espina de su chaleco y la insertó en el centro del sello de raíz. —Una vez que bajemos, manténganse cerca. Los túneles de Raíz Gélida cambian alrededor de los antiguos canales de humedad. Sigan la linterna. No toquen las raíces brillantes. No beban nada. No tarareen de vuelta si algo tararea a ustedes primero.

La señorita Sparklecheeks levantó una garra. —Defina "algo".

—No.

—Eso se siente intencionalmente poco útil.

—Es piadoso.

El sello se desbloqueó con un crujido de madera bajo.

Las raíces trenzadas se separaron, revelando una escalera que descendía hacia una oscuridad azul-negra. El aire frío respiraba hacia arriba, oliendo a menta, piedra húmeda, azúcar antigua y resentimiento botánico.

La multitud retrocedió.

La señorita Sparklecheeks no lo hizo.

Miró hacia la oscuridad, con las alas pegadas al cuerpo y la cola enroscándose detrás de ella.

Luego miró a Fernella.

—Vienes.

El rostro de Fernella se tensó. —Absolutamente no.

—Absolutamente sí.

El alcalde Bumblebrisk revoloteó hacia adelante. —Señorita Sparklecheeks, quizás la señorita Fuzzwing debería permanecer bajo supervisión en la superficie.

—La señorita Fuzzwing movió el néctar. La señorita Fuzzwing sabe dónde se almacenó. La señorita Fuzzwing va a señalar con su dedito rígido el desastre que provocó.

Fernella levantó la barbilla. —No acepto órdenes tuyas.

La señorita Sparklecheeks sonrió.

—Cariño, nadie acepta órdenes mías. Simplemente se dan cuenta de que la alternativa es más ruidosa.

Pip saltó a su lado, con la capa de hoja torcida todavía aferrándose heroicamente a un hombro. —Además, si morimos porque olvidaste un detalle, te acecharé húmedamente.

Fernella lo miró fijamente.

—Esa no es una amenaza reconocida.

—Todavía no.

Grindle exhaló por la nariz. —Viene. Pero se queda detrás de mí.

—Me opongo —dijo Fernella.

—Excelente —respondió la señorita Sparklecheeks—. Lleva ese sentimiento hacia abajo.

Y así, mientras el hueco observaba en silencio horrorizado, el grupo de rescate más extraño en la historia de Blossombright descendió al Sótano de la Raíz Gélida: Grindle Thistlewick, guardián de las flores y profesional del ceño fruncido húmedo; la señorita Sparklecheeks, entusiasta del néctar falsamente acusada y actual propietaria de una furia justiciera; Pip Puddlewhisk, asistente de rana, amenaza con capa de hoja y juez cada vez peor de pasatiempos seguros; Fernella Fuzzwing, intrigante social deshonrada con excelente postura y peores perspectivas; además de Nib y Nob, quienes fueron ofrecidos como voluntarios por el alcalde antes de que cualquiera de los escarabajos se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

—El liderazgo —susurró el alcalde Bumblebrisk desde arriba— es mayormente delegación.

Nob miró hacia atrás. —Escuché eso.

—Escucha maravillosa —llamó el alcalde débilmente—. Oídos muy valientes.

El sello de raíz gimió sobre ellos y permaneció abierto, proyectando un círculo de luz de luna estrecho sobre los escalones superiores.

Entonces la oscuridad los tragó.

Las escaleras de la Raíz Gélida giraban hacia abajo a través de tierra compactada con raíces plateadas. Las paredes brillaban con rocío congelado, cada gota reflejando la luz de su linterna en versiones diminutas y distorsionadas de sus caras. La señorita Sparklecheeks vio su reflejo en una e hizo una nota mental de que el peligro mortal estaba haciendo maravillas para el brillo de sus mejillas.

El aire se volvió más frío con cada paso.

Al principio, el túnel estaba en silencio, excepto por el golpeteo de las patas de escarabajo, el susurro de las alas restringidas de Fernella y los intentos ocasionales de Pip de no parecer aterrorizado.

Luego vino el zumbido.

Bajo. Dulce. Equivocado.

Se elevó a través de las paredes como una canción de cuna cantada por algo que nunca había conocido a un niño, pero que había devorado varias canciones de cuna.

Pip se tapó la boca con ambas manos.

La señorita Sparklecheeks lo miró. —No tararees de vuelta.

Él sacudió la cabeza violentamente.

—Buena rana.

Llegaron al final de las escaleras y entraron en una caverna tan vasta que la luz de la linterna desapareció antes de tocar el techo.

La Bodega de la Raíz Escarchada había sido alguna vez una cámara de almacenamiento, pero el tiempo y el abandono la habían convertido en algo a medio camino entre una catedral, un sistema de raíces y el tracto digestivo de un dios con intereses florales. Antiguas estanterías talladas en piedra bordeaban las paredes, muchas de ellas colapsadas bajo cortinas de musgo blanco. Viejos barriles de bellotas yacían agrietados. Por el suelo crecían racimos de helechos escarchados, cuyas hojas brillaban con un tenue tono azulado.

A lo largo de la cámara se extendían gruesas raíces —algunas no más anchas que enredaderas, otras tan grandes como árboles caídos—, todas convergiendo hacia el extremo opuesto, donde un enorme capullo dormía bajo capas de raíces translúcidas y hielo.

El Brote de la Raíz Hueca.

Incluso cerrado, era enorme.

Sus pétalos estaban plegados con fuerza, pálidos y veteados por una luz de color oro rosado. Su superficie pulsaba lentamente, como si algo en su interior estuviera respirando. Alrededor de su base, canales de néctar brillante recorrían las ranuras de la piedra como pequeños ríos de amanecer robado.

A la señorita Sparklecheeks se le secó la boca.

—Bueno —dijo en voz baja—, eso es inconvenientemente grande.

Pip susurró: —¿Pueden las flores tener dientes?

Grindle no respondió lo suficientemente rápido.

Pip emitió un pequeño chirrido. —Odio la pausa.

Fernella permanecía helada a su lado, con el rostro desprovisto de toda presunción.

—No estaba despierto cuando trajimos los barriles —susurró ella.

Grindle se volvió hacia ella. —¿Usted misma trajo los barriles hasta aquí?

—No hasta el fondo. Los escarabajos los llevaron a la primera cámara.

—¿Y los abrieron?

—Solo para inspeccionar el sello.

—¿Abrió néctar inestable de Rocío Real al lado de los canales inactivos de la Raíz Hueca?

Fernella tragó saliva. —Brevemente.

Grindle parecía a punto de prenderse fuego la barba por la decepción. —Usted ha convertido la estupidez en un arma.

La señorita Sparklecheeks señaló hacia adelante. —Ahí.

Seis barriles de bellotas descansaban cerca de la base del enorme capullo, medio ocultos por las hojas curvadas de los helechos escarchados. Sus tapas estaban agrietadas. Un néctar de color rosa miel se filtraba por las costuras y fluía hacia los canales de piedra tallada que conducían directamente al Brote de la Raíz Hueca.

El capullo volvió a pulsar.

Esta vez, un pétalo se contrajo.

Nob susurró: —Me gustaría renunciar.

Nib asintió. —Secundo su renuncia.

Grindle apretó el agarre sobre la linterna. —Tenemos que detener el flujo.

—¿Cómo? —preguntó la señorita Sparklecheeks.

—Los canales pueden bloquearse con pasta de helecho escarchado. Se endurece cuando se presiona dentro del néctar.

Pip miró las raíces brillantes que envolvían los barriles. —¿Y después?

—Entonces retiramos los barriles.

—¿Pasando frente a la flor gigante y hambrienta?

—Sí.

—Extraño que me acusen de delitos.

La señorita Sparklecheeks dio un paso al frente. —Bien. Pip, tú recoge helechos escarchados. Nib y Nob, ayúdenlo.

Los escarabajos parpadearon ante ella.

—¿Por qué estás dando órdenes? —preguntó Nib.

—Porque soy la única aquí con una estética de supervivencia.

Nob miró a Grindle.

Grindle asintió. —Háganlo.

—Aun así, no me gusta su tono —murmuró Nib.

La señorita Sparklecheeks sonrió con dulzura. —Y, sin embargo, la historia no los recordará a ustedes.

Nib palideció y se apresuró tras Pip.

Grindle se dirigió al canal más cercano, arrodillándose para inspeccionar el flujo. Fernella permaneció donde estaba, mirando el Brote de la Raíz Hueca.

La señorita Sparklecheeks revoloteó hacia ella.

—Estás muy callada.

La mandíbula de Fernella se tensó. —Estoy considerando la situación.

—Qué refrescante. Te saltaste esa parte hace un momento.

Fernella la miró entonces, y por una vez su expresión no fue aguda ni superior. Era de miedo. Joven, casi. Más pequeña de lo que la señorita Sparklecheeks esperaba.

—Pensé que estaba salvando al festival de convertirse en una burla.

—No. Intentabas que todos disfrutaran de las cosas correctamente.

—Debería haber normas.

—Debería haber alegría.

Fernella apartó la mirada.

—No entiendes lo que es —dijo en voz baja— trabajar por cada gramo de respeto y luego ver cómo todos adoran a una criatura que llega tarde, rompe todas las reglas y aun así es perdonada porque brilla.

El primer instinto de la señorita Sparklecheeks fue decir algo devastador.

Tenía varias opciones preparadas.

Una involucraba el moño de Fernella.

Otra involucraba que su personalidad tenía la textura de pergamino de repollo viejo.

Ambas hubieran sido excelentes.

Pero bajo la caverna, al lado de una antigua bestia de néctar que despertaba, con dulzura robada brillando a sus pies, la señorita Sparklecheeks se encontró haciendo algo profundamente inconveniente.

Escuchó.

Luego dijo: —¿Crees que me perdonan porque brillo?

El silencio de Fernella fue la respuesta.

La señorita Sparklecheeks soltó una carcajada, suave y con poco brillo. —Me perdonan porque cuando hago un desastre, me quedo y limpio al menos lo suficiente para que la gente pueda reírse después. Tú hiciste un desastre e intentaste enterrarme bajo él.

Fernella se estremeció.

—Ahí está la diferencia —dijo la señorita Sparklecheeks.

Antes de que Fernella pudiera responder, el Brote de la Raíz Hueca gimió.

La caverna se sacudió violentamente.

Pip cayó hacia atrás con los brazos llenos de helechos escarchados. Nib y Nob chocaron entre sí. Uno de los barriles de bellotas se abrió más, liberando un repentino chorro de néctar de Rocío Real en el canal más cercano.

El enorme capullo bebió.

Una grieta se abrió a lo largo de su pétalo central.

Dentro brillaba un oro intenso y hambriento.

Entonces las raíces se movieron.

No se balancearon.

Se movieron.

Una raíz gruesa se desenrolló de la piedra y barrió el suelo de la caverna.

—¡Abajo! —gritó Grindle.

La señorita Sparklecheeks se zambulló mientras la raíz azotaba sobre su cabeza, dispersando hojas de helecho y convirtiendo una vieja estantería de piedra en escombros. Pip saltó hacia la pared y se quedó pegado allí, con los ojos muy abiertos.

—¡Tiene opiniones! —gritó.

Otra raíz se lanzó hacia los barriles con fugas, enroscándose protectoramente a su alrededor.

Grindle maldijo. —Percibe el néctar.

—Por supuesto que sí —dijo la señorita Sparklecheeks, poniéndose en pie—. ¿Por qué algo sería fácil cuando puede convertirse en una ensalada asesina?

Pip le lanzó helechos escarchados. —¿Pasta?

Grindle agarró las hojas y las trituró entre sus manos. Brotó savia azul, espesa y gélida. —¡Presiónenla dentro de los canales!

Nib y Nob corrieron a ayudar, machacando helechos con sus diminutas garras de escarabajo y empujando la pasta dentro de las ranuras brillantes. El primer canal siseó y se endureció, bloqueando el flujo de néctar.

El Brote de la Raíz Hueca reaccionó al instante.

El zumbido se convirtió en un rugido.

Una raíz se lanzó hacia los escarabajos.

La señorita Sparklecheeks salió disparada, envolviendo la cintura de Nob con su lengua y apartándolo del camino.

Él aterrizó a su lado en un montón.

—Me salvaste.

—Diles a todos que lo hice hermosamente.

—Lo hiciste de forma aterradora.

—Aceptable.

Pip saltó hacia el segundo canal y estampó pasta de helecho escarchado sobre el flujo con ambas manos. Se selló con un crujido de fría luz azul.

—¡Soy útil! —gritó.

—¡Concéntrate, Asociado Húmedo! —exclamó la señorita Sparklecheeks.

—¡Pero celebra brevemente!

—¡Brevemente!

El tercer canal corría bajo un enredo de raíces animadas. Grindle intentó alcanzarlo, pero una raíz se enroscó alrededor de su linterna y se la arrebató de la mano. La luz se balanceó violentamente, proyectando sombras monstruosas por toda la caverna.

Fernella permanecía cerca de la entrada, paralizada mientras las raíces se retorcían entre ella y los demás.

La señorita Sparklecheeks la vio y espetó: —¡Fernella!

Fernella se sobresaltó.

—¡Muévete!

—No puedo...

—Puedes. Arruinaste mi mañana con una planificación avanzada. ¡Usa algo de eso!

Las alas de Fernella temblaron.

Entonces vio el cuarto canal.

Pasaba directamente a su lado, estrecho pero brillante, alimentando de néctar a un racimo de raíces más pequeñas que brillaban con vida creciente.

Un parche de helechos escarchados crecía cerca de la pared.

Fernella miró del helecho al canal.

Durante un segundo, la señorita Sparklecheeks pudo ver cómo la decisión se movía a través de ella.

Miedo.

Orgullo.

Vergüenza.

Entonces Fernella se lanzó.

Arrancó helechos de la pared, los trituró con ambas manos y se arrojó hacia el canal. Una pequeña raíz se cerró alrededor de su tobillo, tirando de ella hacia atrás. Ella gritó, arañando la piedra.

La señorita Sparklecheeks voló hacia ella.

Otra raíz se alzó entre ellas.

—¡Pip! —gritó.

Pip se lanzó desde la pared como un misil verde húmedo y aterrizó sobre la raíz que sostenía a Fernella. Se aferró a ella con las cuatro patas y la mordió.

La raíz retrocedió.

Pip se arrepintió inmediatamente del sabor. —¡Ugh! ¡Ensalada antigua!

Fernella se liberó y estampó la pasta de helecho en el canal. Se selló.

Las raíces más pequeñas se atenuaron.

La señorita Sparklecheeks flotaba a su lado, respirando con dificultad.

Fernella levantó la vista.

—Ayudé.

—No lo hagas raro.

—No lo estaba haciendo.

—Tu cara estaba considerando un discurso.

Fernella cerró la boca.

—Mejor —dijo la señorita Sparklecheeks.

Detrás de ellas, Grindle abandonó su linterna caída, se apoyó contra la pared y presionó su pasta dentro del tercer canal hasta que su brillo se detuvo.

Cuatro canales fueron sellados.

Quedaban dos.

Desafortunadamente, esos dos alimentaban directamente bajo el barril más grande, que ahora estaba envuelto en un nido de raíces móviles y posicionado justo debajo del Brote de la Raíz Hueca que se abría.

El pétalo central del capullo se retiró más.

Boca era una palabra demasiado fea para lo que apareció dentro.

Era más bien una garganta dorada forrada con filamentos suaves y luminosos, cada uno rematado con una gota de hambrienta luz de néctar.

Era hermoso.

Era horrible.

Parecía como si quisiera un postre y un testigo.

Pip susurró: —Esa flor definitivamente tiene dientes emocionales.

Grindle se limpió la savia del chaleco y miró los canales finales. —No podemos alcanzarlos.

Nib señaló. —Las raíces están custodiando el barril.

Nob añadió: —Y la flor está haciendo esa... cosa de abrirse.

—Sí, gracias por el informe táctico, escarabajo —dijo la señorita Sparklecheeks.

El barril se abrió de nuevo.

El néctar brotó más rápido.

El Brote de la Raíz Hueca se hinchó.

Toda la caverna se llenó con un perfume dulce e intoxicante. La señorita Sparklecheeks lo sintió al instante: un calor en la garganta, un tirón detrás de los ojos, una urgencia terrible de volar directamente hacia el néctar brillante y beber hasta que todos los problemas fueran de otra persona.

Pip sacudió la cabeza con fuerza. —¿Alguien más está pensando de repente que las malas ideas huelen delicioso?

Grindle hizo una mueca. —El brote nos está atrayendo.

Fernella retrocedió, con la mano sobre la boca. —Está dentro de mi cabeza.

La señorita Sparklecheeks apretó los dientes.

El aroma del néctar se enroscó alrededor de ella como un cumplido.

Acércate, parecía zumbar.

Solo un sorbo.

Un sorbo hermoso y brillante.

Todo el mundo piensa ya que lo quieres.

Las alas de la señorita Sparklecheeks temblaron.

El Brote de la Raíz Hueca conocía el apetito. Conocía el deseo. Conocía la parte de cada criatura que se inclinaba hacia la dulzura y susurraba: *¿por qué no?*

Para la señorita Sparklecheeks, ese susurro siempre había sido fuerte.

Dio un paso adelante.

Pip la agarró por la cola.

—No.

Ella parpadeó, saliendo a medias del hechizo. —¿Me acabas de agarrar por la cola?

—Protocolo de emergencia de cola.

—Eso no es una cosa.

—Ahora sí.

El brote pulsó de nuevo, con más fuerza.

El néctar seguía brotando.

Grindle miró a la señorita Sparklecheeks, luego al barril vigilado, luego al estrecho espacio entre dos raíces muy por encima de los canales finales.

—Puede haber una manera.

—¿Por qué odio cómo has dicho eso? —preguntó Pip.

Grindle señaló el espacio. —Alguien pequeño y rápido podría subir por encima del barril, cortar la raíz de amarre y verter pasta de helecho escarchado directamente en los dos canales.

Nib miró hacia arriba. —Ese espacio es minúsculo.

Nob asintió. —Minúsculo y adyacente al asesinato.

Pip miró a la señorita Sparklecheeks.

Fernella miró a la señorita Sparklecheeks.

Grindle miró a la señorita Sparklecheeks.

La señorita Sparklecheeks se cruzó de brazos. —Oh, maravilloso. Hemos llegado a la parte en la que mis delicadas proporciones se convierten en infraestructura pública.

La expresión de Grindle era sombría. —Puedes caber.

—Sé que puedo caber. Estoy molesta por la conveniencia narrativa.

Pip tomó un puñado de pasta de helecho escarchado y la metió en una hoja doblada. —Toma esto.

La señorita Sparklecheeks aceptó el pequeño paquete.

El aroma del néctar tiró de nuevo, ahora más fuerte.

Acércate.

Bebe.

Demuéstrales que tienen razón.

Miró el barril brillante. Al enorme brote abierto. A la cara pálida de Fernella. A los ojos preocupados de Pip.

Entonces sonrió.

—Bueno —dijo—, si voy a ser recordada por mi lengua, será mejor que la haga históricamente inconveniente.

Pip gimió. —Por favor, sobrevive a esa frase.

La señorita Sparklecheeks salió disparada hacia arriba.

Las raíces reaccionaron de inmediato.

Se lanzaron hacia ella, pálidas y rápidas, cortando el aire frío. Ella esquivó entre ellas, con sus alas brillando en turquesa, rosa y oro. Una raíz le rozó el costado. Otra lanzó un chasquido hacia su cola. Una tercera se enroscó alrededor del aire donde ella había estado medio latido antes.

Abajo, Pip gritaba consejos que eran mayormente pánico con verbos.

—¡Izquierda! ¡No, tu otra izquierda! ¡Arriba! ¡Mala raíz! ¡Insulta a su madre!

La señorita Sparklecheeks giró por el espacio sobre el barril, raspando una ala contra el hielo. El dolor recorrió su espalda, pero se mantuvo firme.

La raíz de amarre pulsaba debajo de ella.

Estaba bien envuelta alrededor del barril agrietado, alimentando de néctar a través de dos zarcillos gruesos hacia los canales de abajo.

Aterrizó sobre la tapa del barril.

El perfume la golpeó con toda su fuerza.

El néctar de Rocío Real brillaba a través de la grieta bajo sus pies.

La dulzura subió a su alrededor, cálida y dorada, prometiendo aplausos, placer, reivindicación, todo lo que ella quería sin ninguna de las partes tediosas en las que uno tiene que ser mejor de lo esperado.

El Brote de la Raíz Hueca zumbó directamente en sus huesos.

Pequeña ladrona.

Pequeña hambre.

Pequeña boca brillante.

Te conocen.

La señorita Sparklecheeks se balanceó.

Su lengua vibró involuntariamente.

Abajo, Pip gritaba su nombre.

Sonaba muy lejano.

Miró hacia abajo a través del enredo de raíces y vio a los demás mirándola hacia arriba.

Grindle, severo y asustado.

Nib y Nob, inútiles pero sinceros.

Fernella, culpable y pequeña.

Pip, con una mano apoyada en la piedra, la capa de hojas torcida, los ojos muy abiertos con una confianza tan ridícula que casi la molestó de vuelta a la conciencia.

La señorita Sparklecheeks inhaló profundamente.

—Yo —siseó al brote—, no soy tu pequeña metáfora de aperitivo.

Luego envolvió la raíz de amarre con su lengua.

La raíz se agitó.

Se mantuvo firme.

Se sacudió debajo de ella, intentando lanzarla hacia la garganta abierta del brote. Ella clavó sus garras en la tapa del barril, batiendo las alas con fuerza, con la lengua envuelta alrededor de la raíz pulsante como una cuerda viviente.

—¡Sparklecheeks! —gritó Pip.

Ella tiró.

La raíz se tensó.

Las fibras pálidas se rompieron una a una.

El Brote de la Raíz Hueca rugió.

La lengua de la señorita Sparklecheeks ardía. Sus garras se deslizaron. El barril se agrietó más debajo de ella. El néctar salpicó, salpicando sus mejillas, sus alas, su corona de flores con una dulzura brillante.

Por un segundo aterrador, el hechizo volvió a surgir.

Bebe.

Ella enseñó los dientes.

—Primero invítame a cenar.

Y tiró con todo lo que tenía.

La raíz de amarre se soltó.

El barril se tambaleó.

La señorita Sparklecheeks lanzó la pasta de helecho escarchado a los canales expuestos de abajo.

La pasta golpeó ambos flujos a la vez.

La escarcha azul se extendió como un rayo.

Los canales se sellaron.

El néctar se detuvo.

El Brote de la Raíz Hueca gritó.

Cada raíz en la caverna convulsionó.

El barril explotó debajo de la señorita Sparklecheeks en un estallido de luz rosa y dorada.

Fue lanzada hacia atrás hacia el brote abierto.

Pip se lanzó desde la pared.

—¡Hoy no, ensalada asesina!

Chocó con ella en el aire, golpeándola hacia un lado justo cuando los pétalos de la Raíz Hueca se cerraron donde ella había estado. El impacto los envió a ambos dando tumbos a través de una cortina de raíces y estrellándose contra un montón de helechos escarchados.

Por un momento, solo hubo oscuridad, polvo y el tenue sonido de Pip jadeando como un heroico juguete chirriante.

La señorita Sparklecheeks abrió un ojo.

—¿Pip?

—Creo —jadeó él— que me he convertido en sopa.

—¿Estás muerto?

—No.

—Entonces deja de ser dramático. Ese es mi departamento.

Él levantó la cabeza. —¿Ganamos?

Al otro lado de la caverna, el Brote de la Raíz Hueca se estremeció.

Las venas brillantes en sus pétalos se atenuaron. Sus raíces, privadas del néctar concentrado, se aflojaron y volvieron a caer contra la piedra. El enorme capullo se cerró más fuerte, plegándose hacia adentro con un largo y furioso suspiro que hizo vibrar las hojas de los helechos.

El zumbido se desvaneció.

Uno a uno, los viejos canales se oscurecieron.

Grindle se levantó lentamente, mirando el brote inactivo.

—Sí —dijo, con voz áspera—. Ganamos.

Pip se puso de espaldas y sonrió a la señorita Sparklecheeks. —Te salvé.

—Me lanzaste contra un arbusto helado.

—Heroicamente.

—Húmedamente.

—Sigue contando.

Ella suspiró y le ofreció una pequeña mano. —Cuenta.

Su sonrisa se ensanchó.

—¿Asociado Húmedo permanente?

“No seas codicioso.”

“¿Asistente de Asociado Húmedo?”

“Asociado Húmedo de Capa de Hoja Temporal Senior.”

Él jadeó. “¿Con antigüedad?”

“Limitada.”

“Acepto.”

Grindle se acercó a ellos, con el farol recuperado pero abollado. Sus cejas musgosas seguían luciendo severas, pero algo en su rostro se había suavizado.

“Señorita Chispas.”

Ella se incorporó, quitándose el helecho escarchado de las alas. “Si esto es otra acusación, estoy emocionalmente cerrada”.

Él negó con la cabeza. “No lo es”.

Miró los canales sellados, la Flor de Raíz Hueca latente y los restos de los barriles.

Entonces, hizo una reverencia.

No profunda.

Grindle no parecía hecho para gestos profundos.

Pero lo suficiente.

“Salvaste la hondonada”.

La señorita Chispas parpadeó.

Los cumplidos, sabía cómo recibirlos. La adoración, podía manejarla con gracia profesional. Los aplausos, los aceptaba como una necesidad ambiental básica.

Pero el respeto de Grindle Thistlewick se sentía diferente.

Era menos brillante.

Más pesado.

Molestamente significativo.

Levantó la barbilla para ocultar cuánto le había conmovido. “Sí. Eso hice”.

Grindle casi sonrió. “Intenta no hacerlo insoportable”.

“No hago promesas”.

Fernella se acercó lentamente, con sus ataduras de enredaderas de seda aflojadas por Nob durante el caos. Parecía conmocionada, polvorienta y dolorosamente consciente de que su plan casi había alimentado a toda la hondonada con una flor subterránea con problemas de apetito.

Se detuvo frente a la señorita Chispas.

Durante varios segundos, ninguno habló.

Pip susurró: “Esto se siente como la parte en la que alguien aprende humildad y a todos les da picazón”.

La señorita Chispas no apartó la mirada de Fernella. “Silencio, Asociado Húmedo de Capa de Hoja Temporal Senior”.

“Sí, señora”.

Fernella tragó saliva.

“Me equivoqué”.

La señorita Chispas esperó.

Las alas de Fernella se desplomaron. “Te incriminé. Mentí. Robé a los Campanillas de Cristal. Puse en peligro la hondonada”.

“¿Y?”

Fernella frunció el ceño levemente. “¿Y?”

La señorita Chispas golpeó su mejilla con una garra. “Insultaste mi técnica de puntas”.

Fernella cerró los ojos.

“Y yo insulté tu técnica de puntas”.

“Continúa”.

“Tu técnica de puntas es… adecuada”.

La señorita Chispas se quedó mirando.

Fernella suspiró. “Elegante”.

“Mejor”.

“Y altamente distintiva”.

“Ya estamos ahí”.

Fernella bajó la mirada. “Lo siento”.

La señorita Chispas la estudió por un largo momento.

Una parte de ella quería ser grandiosa. Otra quería ser cruel. Una tercera, muy ruidosa, quería un baño, una siesta y, tal vez, una bandeja ceremonial de cualquier néctar que permaneciera legalmente disponible.

Finalmente dijo: “No obtienes el perdón porque dijiste la palabra”.

Fernella asintió.

“Tienes la oportunidad de ganártelo contándole a toda la hondonada exactamente lo que hiciste”.

El rostro de Fernella se tensó, pero asintió de nuevo.

“Públicamente”, añadió la señorita Chispas.

Fernella hizo una mueca.

“En detalle”.

Otro asentimiento.

“Con énfasis en mi inocencia, heroísmo y excelente control anatómico”.

Pip hizo un pequeño sonido de ahogo.

Fernella se veía afligida. “Está bien”.

“Y reemplazarás personalmente cada estandarte de la ceremonia de los Campanillas de Cristal con algo menos espantoso”.

“¿Como qué?”

La señorita Chispas sonrió. “Lo trabajaremos en un taller”.

Fernella se vio genuinamente asustada por primera vez en toda la noche.

Bien.

Para cuando salieron de nuevo a través de las piedras de helecho escarchado, el amanecer había comenzado a palidecer el cielo oriental.

La Hondonada del Brote Brillante esperaba en un silencio contenido.

La multitud había crecido durante la noche. Las abejas revoloteaban en grupos somnolientos. Las hadas se aferraban a los tallos de las flores. Las mariquitas bordeaban el sendero de musgo. Las mariposas descansaban con las alas plegadas como libros de oraciones de vitral. El alcalde Bumblebrisk estaba al frente, luciendo como si hubiera envejecido seis mandatos en una sola velada.

Cuando la señorita Chispas emergió, cubierta de polvo de helecho escarchado y motas brillantes de Néctar Real de Rocío, la multitud jadeó.

Pip saltó a su lado e inmediatamente posó con su capa de hoja rasgada.

Nib y Nob la siguieron, tratando de parecer como si hubieran sobrevivido intencionalmente.

Grindle vino después.

Luego Fernella.

El claro quedó en silencio.

El alcalde Bumblebrisk aleteó hacia adelante. “¿Y bien?”

Grindle levantó su farol. “La Flor de Raíz Hueca duerme. Los canales están sellados. El néctar restante se ha ido, pero la hondonada está a salvo”.

Una ola de alivio recorrió a la multitud.

El alcalde se llevó una mano al corazón. “¿Y el robo?”

Grindle miró a Fernella.

Fernella dio un paso adelante.

Por un momento, pareció incapaz de hablar.

Entonces la señorita Chispas se aclaró la garganta suavemente.

Los hombros de Fernella se tensaron.

“La Sociedad del Cardo Nocturno robó la Reserva de Rocío Real”, dijo, con su voz resonando por todo el claro. “Lo retiramos para forzar un control más estricto sobre el festival. Plantamos pruebas falsas para incriminar a la señorita Chispas”.

La multitud estalló.

“¡Lo sabía!”, gritó alguien que absolutamente no lo sabía.

“¡Escándalo!”, gritó una polilla con deleite visible.

Bartholomucus, el viejo caracol, se volvió hacia la mariquita a su lado y dijo: “Culpo a las ardillas”.

Fernella continuó, más fuerte. “La señorita Chispas era inocente”.

La señorita Chispas levantó una garra.

Fernella cerró los ojos brevemente.

“Y heroica”.

La señorita Chispas hizo un movimiento circular con la mano.

La mandíbula de Fernella se tensó.

“Y su técnica de puntas es elegante y altamente distintiva”.

Pip susurró: “Histórica”.

El alcalde Bumblebrisk miró a Fernella, luego a la señorita Chispas, luego a Grindle.

“Ya veo”.

Claramente no veía. Intentaba ver mientras sobrevivía a la avalancha administrativa que se formaba detrás de sus ojos.

Se volvió hacia la multitud. “Ciudadanos de la Hondonada del Brote Brillante, esta ha sido una grave ruptura de confianza, tradición, seguridad y, francamente, de varios procedimientos de archivo”.

Un empleado hongo asintió solemnemente.

“La Sociedad del Cardo Nocturno rendirá cuentas. El festival de primavera continuará, aunque con, eh, modificaciones”.

“¿Como no alimentar a antiguos monstruos de raíz?”, preguntó Pip.

“Eso será incluido”, dijo el alcalde.

La señorita Chispas dio un paso al frente. “¿Y las Flores de Campanillas de Cristal?”

Grindle miró hacia el pabellón en la distancia. “Se recuperarán. Sin la reserva, la Primera Floración será más tranquila este año. Menos néctar ceremonial. Menos espectáculo”.

Un murmullo triste pasó por la hondonada.

Para muchos, la Primera Floración no era solo un festival. Era el momento en que el invierno realmente terminaba. El momento en que la dulzura regresaba. El momento en que la hondonada recordaba que sobrevivir al frío y la oscuridad merecía algo más que papeleo y asentimientos corteses.

La señorita Chispas miró los rostros cansados a su alrededor.

Luego a Fernella, quien parecía alguien que comprende poco a poco la magnitud de lo que había hecho.

Luego a Grindle, cuya severidad parecía envuelta en un viejo amor por las flores.

Finalmente, miró las motas brillantes de néctar que aún se aferraban a sus mejillas, alas y corona de flores tras la explosión del barril.

No mucho.

Pero tampoco nada.

Sonrió.

“Grindle”.

El cuidador de flores entrecerró los ojos. “¿Por qué me desagrada ese tono?”

“Porque eres sabio”.

“¿Qué estás planeando?”

“Un festival”.

“No hay reserva”.

“Hay un poco”.

“En ti”.

“Exacto”.

El silencio que siguió fue uno de los más complicados en la historia de Brote Brillante.

Pip parpadeó. “¿Estás sugiriendo…?”

“Que nadie entre en pánico”, dijo la señorita Chispas.

Todo el mundo entró en pánico inmediatamente.

“Absolutamente no”, dijo Grindle.

“Ni siquiera sabes lo que estoy sugiriendo”.

“Estás sugiriendo usar el rastro de néctar en tus alas y corona para reiniciar el zumbido de las Campanillas de Cristal”.

La señorita Chispas se vio impresionada. “Eso fue muy preciso”.

“Porque es exactamente el tipo de idea terrible que tendrías”.

“Una idea terrible que podría funcionar”.

La boca de Grindle se tensó.

El alcalde Bumblebrisk aleteó más cerca. “¿Podría?”

Grindle dudó.

“Posiblemente. Las Campanillas de Cristal pueden resonar incluso con una pequeña cantidad de Rocío Real si se devuelve directamente al brote central”.

La señorita Chispas extendió sus alas. Diminutas motas de néctar brillaban bajo la luz del amanecer.

“Entonces tenemos suficiente para empezar”.

“No restauraría la reserva”, dijo Grindle.

“No. Pero podría restaurar la canción”.

La multitud se calmó.

Eso importaba.

La canción importaba.

Más que la ceremonia. Más que el primer sorbo. Más que el libro de contabilidad del alcalde y las reglas de la sociedad e incluso más que la muy legítima necesidad de admiración pública de la señorita Chispas.

El Coro de Campanillas de Cristal le decía a la hondonada que la dulzura aún existía.

Después de la noche que habían sobrevivido, lo necesitaban.

Grindle la estudió. “¿Lo devolverías?”

La señorita Chispas levantó una ceja. “No lo digas como si fuera emocionalmente alérgica a la generosidad”.

Pip abrió la boca.

Ella lo señaló. “Tú especialmente, silencio”.

Él la cerró con esfuerzo visible.

Grindle asintió lentamente. “Entonces ven”.

Toda la hondonada los siguió al Pabellón de las Campanillas de Cristal.

Las flores lucían pálidas bajo la luz de la mañana, sus pétalos translúcidos caídos por el robo. El pabellón estaba quieto, silencioso, herido.

La señorita Chispas entró en el anillo central.

Miró a la tímida Campanilla de Cristal cerca de la fuente de musgo.

“Hola, querida”, susurró. “Siento toda la tensión legal”.

Grindle se puso a su lado con una pequeña espina de cristal, raspando cuidadosamente las motas brillantes de néctar de sus alas y corona de flores hacia una sola copa de gota de rocío. No era glamuroso. Hacía cosquillas. En un momento, la señorita Chispas estornudó y casi causa un incidente diplomático con una margarita cercana.

Por fin, Grindle sostuvo la copa.

Dentro brillaba una pequeña gota de Néctar Real de Rocío.

Tan pequeña.

Tan brillante.

La multitud contuvo el aliento.

Grindle colocó la gota en el corazón de la Campanilla de Cristal central.

No pasó nada.

Durante un segundo terrible, la hondonada permaneció en silencio.

Fernella bajó la mirada.

Las alas del alcalde Bumblebrisk se desplomaron.

Pip susurró: “Vamos”.

La señorita Chispas se inclinó hacia el brote.

“Escucha”, dijo suavemente, “sé que ha sido mucho. Robo, mentiras, raíces monstruosas, sociedad de bichos raros. Francamente, todos aquí necesitan terapia y mejores bocadillos. Pero si te queda al menos una nota en esa bonita garganta, ahora sería un excelente momento para ser dramática”.

La Campanilla de Cristal central tembló.

Un solo tono surgió de sus pétalos.

Suave.

Claro.

Oro rosado en sonido, si el sonido pudiera tener color.

Entonces la siguiente flor respondió.

Luego la siguiente.

Una por una, alrededor del anillo, las Campanillas de Cristal comenzaron a zumbar.

Sus pétalos se levantaron. El rocío se acumuló a lo largo de sus bordes. La luz corría a través de ellas como el amanecer a través de un vitral. El coro era más tranquilo que en años pasados, más delgado, más tierno, pero era real.

La Hondonada del Brote Brillante escuchó.

Algunas criaturas lloraron.

Algunas rieron.

Las abejas se unieron primero, zumbando bajo debajo de las Campanillas de Cristal. Luego los grillos encontraron armonía. Las mariposas abrieron sus alas. Las hadas encendieron finalmente los faroles del festival, y una luz dorada y cálida brotó por todo el pabellón.

El alcalde Bumblebrisk lloró abiertamente en su banda.

“Estoy bien”, sollozó. “Es humedad alcaldesa”.

Pip se secó un ojo. “Lo entiendo”.

La señorita Chispas lo miró. “¿Estás llorando?”

“No. Soy una rana. Solo estoy generalmente mojado”.

“Conveniente”.

“Mucho”.

Fernella estaba al borde del pabellón, viendo cantar a las Campanillas de Cristal. Su rostro lucía diferente con la música: no perdonado, no arreglado, pero sí lo suficientemente abierto como para que algo honesto comenzara.

La señorita Chispas se acercó a ella.

“Odiarás lo que voy a decir”.

Fernella suspiró. “Normalmente lo hago”.

“Bien. El festival necesita orden”.

Fernella parpadeó.

“No tu versión de mesa de prisión sin alegría”, agregó rápidamente la señorita Chispas. “Pero algo. La reserva era vulnerable. El pabellón estaba mal vigilado. El alcalde maneja las crisis como un pudin en la oficina”.

Al otro lado del pabellón, el alcalde Bumblebrisk sollozaba. “Escuché pudin”.

“Buenos oídos”, gritó la señorita Chispas.

Fernella la estudió. “¿Qué estás diciendo?”

“Estoy diciendo que vas a ayudar a reparar lo que rompiste. No controlando la alegría. Protegiéndola”.

Fernella miró hacia las Campanillas de Cristal que cantaban.

“¿Y tú?”

La señorita Chispas sonrió. “Yo proporcionaré el caos necesario”.

“Por supuesto”.

“Y supervisión de estilo”.

“Naturalmente”.

“Y poder de veto sobre todos los estandartes”.

Los ojos de Fernella se entrecerraron. “Poder de veto limitado”.

“No recaigas frente a mí”.

Fernella casi sonrió.

Casi.

Era pequeño, frágil y profundamente sospechoso.

Pero era un comienzo.

Para el mediodía, el Festival de la Primera Floración se había transformado de una gran ceremonia de néctar en algo más extraño, más desordenado y mucho más memorable.

No había reserva para beber, así que la hondonada compartió té de miel en su lugar. Las abejas realizaron un desfile revisado llamado *Sentimos mucho el fallo de gobernanza*, que recibió aplausos corteses y una ovación de pie de un escarabajo que malinterpretó el título. A Pip le pidieron que recreara su salto en la Flor de Raíz Hueca seis veces, volviéndose cada versión menos precisa y más heroica.

Nib y Nob afirmaron que valientemente “aseguraron el perímetro inferior”, lo que todos acordaron significaba que habían gritado profesionalmente.

Grindle supervisó la recuperación de las Campanillas de Cristal con severa devoción, aunque permitió que la señorita Chispas colocara una ridícula cinta rosa en la flor tímida junto a la fuente de musgo.

“Le gusta”, insistió.

“Es una flor”, dijo Grindle.

“Tiene gusto”.

“Tiene pétalos”.

“Lo mismo, bajo la luz adecuada”.

La Sociedad del Cardo Nocturno fue disuelta públicamente, aunque la señora Prunewort solicitó permiso para seguir organizando “círculos de reflexión estructurados”. El alcalde Bumblebrisk aceptó solo después de que la señorita Chispas los renombrara “Picnics de Culpa”, lo cual resultó ser un gran éxito.

Fernella dio su confesión desde el Gran Podio de Seta.

En detalle.

Con énfasis.

Fue doloroso para todos los involucrados, pero especialmente para Fernella, lo cual ayudó.

Cuando llegó a la parte sobre plantar la escama falsa, llamaron a Bristlepin al frente para demostrar la técnica de barnizado. La multitud jadeó. Varios escarabajos pidieron su tarjeta de presentación. La justicia, como la primavera, era complicada.

Y entonces, al atardecer, el alcalde Bumblebrisk se aclaró la garganta y llamó a la señorita Chispas al podio.

Ella llegó tres minutos tarde.

A propósito.

La multitud vitoreó de todos modos.

Aleteó hasta la cima de la seta, con las alas restauradas, las mejillas pulidas y la corona de flores reparada con un brote extra como compensación emocional. Pip se sentó junto al podio con su capa de hoja, luciendo como un caballero extremadamente húmedo que había ganado una demanda.

El alcalde Bumblebrisk levantó una pequeña medalla hecha de una concha de gota de rocío pulida.

“Por su extraordinaria valentía, por exponer el robo de la Reserva de Rocío Real, por asistir en la prevención del catastrófico despertar botánico subterráneo y por devolver el Coro de Campanillas de Cristal a Brote Brillante, por la presente honramos a la señorita Chispas como Guardiana del Primer Brote”.

La multitud estalló.

La señorita Chispas se puso una mano en el pecho.

“Acepto este honor con humildad”.

Pip tosió.

Ella miró hacia abajo. “Humildad modificada”.

El alcalde prendió la medalla cerca de su hombro. Captó la luz hermosamente, lo que ella consideró prueba de que el destino no era del todo incompetente.

“¿Le gustaría decir unas palabras?”, preguntó el alcalde Bumblebrisk.

La señorita Chispas se volvió hacia la multitud.

“Sí”.

Pip susurró: “Uh-oh”.

Ella sonrió.

“Habitantes de la Hondonada del Brote Brillante, hoy aprendieron varias lecciones importantes. Primero, nunca confíen en una sociedad secreta con un estandarte aburrido. Segundo, si van a falsificar las huellas de alguien, respeten la técnica de puntas. Tercero, los antiguos monstruos florales son problema de todos, así que tal vez lean las antiguas piedras de advertencia antes de almacenar bocadillos robados bajo tierra”.

Grindle asintió sombríamente.

“Más importante aún”, continuó, con su voz suavizándose lo suficiente como para sorprenderlos, “la alegría no es desorden. La dulzura no es desperdicio. Un festival no se arruina porque las criaturas rían demasiado fuerte, bailen mal, coqueteen cerca de los refrigerios o admiren ocasionalmente una flor con entusiasmo”.

Unas cuantas criaturas miraron hacia las Campanillas de Cristal.

La señorita Chispas levantó la barbilla.

“Las reglas deben proteger la maravilla, no estrangularla con una banda”.

Fernella bajó la mirada, pero no con enojo.

“Y finalmente”, dijo la señorita Chispas, “yo era inocente”.

La multitud vitoreó.

“Y heroica”.

Vitorearon más fuerte.

“Y mi lengua sigue sin ser asunto de ustedes a menos que se necesite para la seguridad pública”.

La multitud se volvió absolutamente salvaje.

El alcalde Bumblebrisk casi deja caer su mazo. Pip se cayó de risa. Grindle cerró los ojos como si rezara al suelo. Fernella hizo un sonido que, en otra vida, podría haberse convertido en una risa si hubiera recibido supervisión y luz solar.

El Coro de Campanillas de Cristal se alzó tras ellos, suave y brillante, llevando el hueco hacia el atardecer.

Más tarde, cuando los farolillos brillaban, el té de miel se agotaba y las polillas se habían emocionado con tres canciones distintas, la señorita Sparklecheeks se escabulló hacia la tímida Campanilla de Cristal junto a la fuente de musgo.

Pip la encontró allí.

Estaba sentada en una hoja curvada, luciendo inusualmente tranquila.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Obviamente. Tengo una medalla.

—Esa no era la pregunta.

Ella observó a la pequeña Campanilla de Cristal brillar bajo la luz del farolillo.

—Casi lo creí —dijo ella.

Pip saltó a su lado. —¿Creer qué?

—Que tenían razón. Que solo era apetito, destellos y problemas con ojos.

Pip se quedó callado por un momento.

Luego dijo: —Eres problemas con ojos.

Ella lo miró.

—Pero no solo eso —añadió él rápidamente.

Ella sonrió levemente.

—Buena recuperación.

—Practico el caer.

Se sentaron juntos mientras las Campanillas de Cristal cantaban.

Después de un rato, Pip le dio un toque con un hombro húmedo.

—Por si sirve de algo, habría sabido que no robaste el néctar incluso sin las huellas falsas.

—¿Porque me habría jactado para el desayuno?

—En parte.

—¿Y?

—Porque te gusta demasiado ser adorada como para arruinar el festival. Sin público, no tiene sentido.

La señorita Sparklecheeks reflexionó sobre esto.

—Eso es casi conmovedor.

—Estoy madurando.

—No te excedas.

Él sonrió.

La tímida Campanilla de Cristal a su lado liberó una pequeña gota de rocío común. Se deslizó por el pétalo y atrapó la luz del farolillo.

La señorita Sparklecheeks se inclinó cerca.

Pip se aclaró la garganta.

Ella se congeló.

—¿Qué?

Él le lanzó una mirada.

Ella suspiró dramáticamente. —Solo lo estaba admirando.

—¿Con la lengua a medio salir?

—Mi cara tiene instintos.

—Guardiana de la Primera Floración.

Ella gimió. —Está bien.

Se apartó de la flor y cruzó las manos con exagerada virtud.

Pip asintió con aprobación.

Durante cinco segundos completos, la señorita Sparklecheeks se portó bien.

Entonces la Campanilla de Cristal se inclinó ligeramente hacia ella, como ofreciéndole la gota de rocío.

La señorita Sparklecheeks miró a Pip.

Pip miró a la flor.

La flor brilló.

—¿Acaba de dar su consentimiento? —susurró ella.

Pip entrecerró los ojos. —No estoy legalmente calificado para responder a eso.

La señorita Sparklecheeks sonrió lentamente.

—Entonces nadie vio nada.

Y con un movimiento delicado, deslumbrante e históricamente defendible de su magnífica lengua, atrapó la gota de rocío del pétalo.

No era néctar real.

No era dulzura robada.

Solo agua del alba común de una pequeña flor tímida.

Sabía a musgo, a luz de luna y a perdón con límites.

Pip la miró fijamente.

—¿En serio?

La señorita Sparklecheeks se lamió los labios.

—Privilegios de guardiana.

Él negó con la cabeza. —Eres imposible.

Ella extendió sus alas, con las mejillas brillando bajo la luz del farolillo mientras el Coro de Campanillas de Cristal cantaba a su alrededor.

—Sí —dijo la señorita Sparklecheeks, con perfecta seguridad—. Pero también soy inocente.

Y esta vez, todo el mundo lo sabía.

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