La atrevida sirena ala de seda del estanque Peony

El negocio de seducción de Bloomside

En Estanque Peonía, la belleza no solo se admiraba. Se gravaba con impuestos, se comerciaba, se chismeaba, se regaba en exceso, se subestimaba y, en ocasiones, era utilizada como arma por criaturas con pómulos excelentes y un control de impulsos extremadamente deficiente.

En el centro de este húmedo pequeño reino de pétalos, polen y vergüenza pública se encontraba Seraphina Silkwing, conocida a través de los senderos de lirios y terrazas de musgo como la Sirena Descarada de Estanque Peonía. Tenía muchos títulos, la mayoría de los cuales se había otorgado a sí misma durante momentos de honestidad emocional y con una iluminación tan favorecedora que rozaba lo criminal.

Para sus admiradores, ella era «la Perla de la Floración».

Para sus rivales, ella era «esa pequeña amenaza brillante con pestañas».

Para los ancianos del pueblo, ella era «un peligro municipal andante».

Y para sí misma, que obviamente era la única opinión con el formato adecuado, ella era una obra maestra.

Seraphina vivía sobre una enorme peonía rosa que flotaba cerca del centro del estanque, justo lo suficientemente lejos de la orilla como para requerir esfuerzo de cualquiera que esperara visitarla, y lo suficientemente cerca como para que pudiera escuchar cada cosa ridícula que se decía sobre ella. La flor en sí había sido esculpida por años de rocío, luz de luna y reclinación teatral. Sus pétalos se curvaban hacia arriba como una chaise longue de terciopelo, cada superficie espolvoreada con polen brillante y salpicada con gotitas que atrapaban la luz como pequeñas perlas derramadas del joyero de una duquesa descuidada.

A Seraphina le gustaba decir que la flor la había elegido a ella.

Todos los demás sabían que desalojó a tres familias de escarabajos, a una rana soñolienta y a un caracol contable altamente respetado para conseguirla.

Aun así, nadie discutió. No después de que el caracol lo intentara y Seraphina respondiera parpadeando lentamente, extendiendo su lengua imposiblemente larga hacia una copa de néctar cercana y murmurando: «Cariño, admiro tu valentía. Es casi decorativa».

El caracol se mudó antes del mediodía.

Seraphina no era grande, pero se comportaba como algo que requería un trono, un séquito y quizás un pequeño himno nacional. Su piel brillaba en tonos rosa, lavanda, azul y perla iridiscente. Pequeños adornos florales crecían a lo largo de sus extremidades y su cola, como si el propio jardín hubiera sido incapaz de resistirse a ponerle accesorios. Su ojo ancho y luminoso daba la impresión de que conocía cada secreto que uno había escondido y que ya había seleccionado cuáles tres se verían mejor bordados en una almohada.

Sus orejas —o alas, dependiendo de quién estuviera admirando y cuánto néctar hubiera consumido— se desplegaban desde su cabeza como pétalos translúcidos. Captaban la luz suave de la mañana y el atardecer, brillando en rubor y plata. Perlas se agrupaban a lo largo de su corona y cola. Gotas de rocío se aferraban a sus pestañas. Su lengua curvada se movía con precisión casual, apareciendo siempre en el momento exacto en que alguien estaba a punto de perder el hilo de sus pensamientos.

No era un accidente.

Muy poco en Seraphina lo era.

Cada tarde, justo cuando la luz del sol se volvía dorada y el estanque comenzaba a humear con el delicado almizcle de pétalos cálidos y decisiones terribles, Seraphina abría lo que ella llamaba su «Salón de Consultas de Bloomside».

Sonaba respetable.

No lo era.

Técnicamente, ofrecía guía emocional, pulido de aura, restauración de confianza, interpretación romántica y, por una tarifa adicional, «alineación espiritual a través de la admiración sostenida». En la práctica, las criaturas venían a sentarse bajo su trono de peonía, a mirar fijamente su pequeña cara brillante y a confesar cosas que deberían haber llevado ante un terapeuta de musgo con licencia.

Por tres semillas de perla, Seraphina escuchaba.

Por cinco, suspiraba dramáticamente y les decía que merecían algo mejor.

Por ocho, arrastraba una garra enjoyada a lo largo del borde de un pétalo y decía: «Oh, cariño», con una voz tan sedosa que varias polillas habían volado una vez directamente contra un hongo.

Por doce, proporcionaba una «estrategia romántica personalizada», que generalmente consistía en aconsejar a los clientes que usaran más brillo, hablaran menos y nunca persiguieran a nadie que usara la frase «no estoy listo» mientras coqueteaban activamente con libélulas cerca de los juncos.

Era, por todas las definiciones razonables, un negocio ilícito.

Pero era un negocio popular.

En Estanque Peonía no faltaban ranas solitarias, escarabajos inseguros, tritones dramáticos, abejas viudas, caballitos del diablo divorciados y orugas que se habían vuelto insoportables desde que descubrieron que algún día podrían convertirse en mariposas. Hacían fila bajo la flor de Seraphina con caparazones pulidos, bigotes recortados, cumplidos sobrepensados y la expresión vidriosa de seres que se habían convencido de que el glamour podía resolver cualquier tontería que estuviera sucediendo en sus vidas.

Y Seraphina, alma generosa que era, les permitía creerlo.

«Siguiente», llamó una tarde cálida, recostada de lado en su pétalo con la cola enroscada alrededor de una perla de rocío.

Un abejorro robusto llamado Barnaby zumbó hacia adelante, sosteniendo un pequeño manojo de tallos de lavanda.

«Lady Silkwing», dijo, inclinándose tan profundamente que su pequeño trasero difuso apuntaba al cielo como una boya de advertencia. «He venido buscando consejo».

«Tú y cada criatura con problemas de polen infantiles sin resolver», dijo Seraphina. «Procede».

Barnaby se aclaró la garganta. «Hay una abeja melífera de la colmena del este. Beatrice. Es radiante. Eficiente. Terroríficamente organizada. Una vez alfabetizó una caja de polen mientras regañaba a una avispa para que fuera a terapia».

«Una mujer con estándares», dijo Seraphina con aprobación.

«Sí. Exactamente. Y deseo cortejarla».

Seraphina lo consideró. Barnaby era dulce, redondo, nervioso y actualmente sudaba néctar por lugares donde el sudor no tenía nada que hacer. Se había peinado mal la pelusa hacia un lado.

«Barnaby», dijo ella, «¿deseas honestidad o aliento?»

Él dudó. «¿Son diferentes?»

«Oh, catastróficamente».

Él tragó saliva. «Honestidad».

Seraphina se inclinó hacia adelante. Varias perlas de rocío se deslizaron a lo largo de la curva de su cuello, brillando de una manera que hizo que Barnaby olvidara cómo funcionaban las alas durante medio segundo.

«Tu estrategia romántica actual parece ser merodear cerca hasta que ella note que estás vibrando de pánico».

«Eso es… exacto».

«Deja de hacer eso».

«Está bien».

«Tráele una flor excepcional, no doce desesperadas. Hazle una pregunta directa. Elogia algo que ella eligió, no algo que la naturaleza le pegó en el cuerpo sin consultarla».

Barnaby parpadeó. «¿Entonces no sus rayas?»

«Nunca empieces con las rayas a menos que quieras morir solo en un dedal».

Él asintió solemnemente, grabando la sabiduría en su memoria.

«Y por el amor de todas las cosas húmedas y lamentables», añadió Seraphina, «cepilla tu pelusa hacia abajo. Pareces haber perdido una discusión con la electricidad estática».

Barnaby pagó ocho semillas de perla y se fue transformado, o al menos con un aspecto ligeramente menos inflamable.

Ese era el don de Seraphina. Podía abrir a una criatura con una frase, reorganizar su confianza, pulir las partes útiles y enviarlos lejos creyendo que habían sido bendecidos en lugar de amorosamente asaltados.

Era arte.

Arte rentable.

Al atardecer, había aconsejado a una libélula que dejara de salir con cualquiera que se describiera a sí mismo como «emocionalmente estacional», ayudó a dos mariquitas a gestionar un acuerdo de custodia compartida sobre un helecho favorito y convenció a un renacuajo enamorado de que escribir poesía con la frase «tus ojos son como charcos de pantano» no era, de hecho, el triunfo erótico que él creía que era.

El negocio prosperaba.

La admiración abundaba.

Sus pétalos estaban llenos de ofrendas.

Su ego, siempre nutrido pero nunca satisfecho, ronroneaba como un gato mimado en un rayo de sol.

Entonces él llegó.

No de forma dramática. Ese fue el primer insulto.

No entró por los juncos con una capa. No tropezó consigo mismo al verla. No jadeó, tartamudeó, zumbó, croó, revoloteó ni dejó caer un poema escrito en una hoja importada.

Simplemente apareció en el borde del estanque, de pie sobre una piedra plana con los brazos cruzados, observando la fila de clientes de Seraphina con la expresión levemente aburrida de alguien que observa un espectáculo de marionetas sospechosamente caro.

Era un eslizón de estanque, delgado y de ojos oscuros, con escamas del color de la corteza mojada y musgo de sombra de tormenta. No llamativo. No enjoyado. Ni remotamente vestido para el clima emocional. Una cicatriz pálida cruzaba el puente de su hocico, dándole el aspecto de una criatura que había sobrevivido al peligro o que había sido grosera con alguien con excelente puntería.

Su nombre, como Seraphina descubriría pronto, era Thistlewick Brindle.

Lo cual ya era irritante.

Nombres como Thistlewick Brindle pertenecían a criaturas que reparaban puentes, desconfiaban de la poesía y decían cosas como «eso parece innecesario» durante momentos de espectáculo perfectamente válidos.

Observó a Seraphina durante tres consultas, con la expresión inalterada.

Durante la cuarta, ella lo atrapó bostezando.

Bostezando.

Hacia ella.

La audacia fue tan completa que casi la respetó.

Casi.

Seraphina despidió a su cliente final antes de tiempo, quedándose solo con la mitad del pago porque estaba furiosa, no carente de ética. Mayormente. Luego se levantó en su peonía, sacudió el rocío de sus hombros y se organizó en una pose conocida en todo el Estanque Peonía como El Reclinatorio Devastador.

Había terminado compromisos.

Iniciado disputas.

Una vez causó que una salamandra caminara directamente hacia una espadaña y se disculpara con ella.

Thistlewick se rascó el costado de la mandíbula.

«Tú», llamó Seraphina.

Él miró detrás de sí mismo.

Ella lo miró fijamente.

«Sí, tú. La pequeña ceja húmeda con patas».

Algunos clientes rezagados jadearon.

Thistlewick volvió a mirarla. «¿Yo?»

«A menos que haya otra criatura en esa piedra cometiendo traición visual».

Él se acercó a la orilla del agua. «¿Traición visual?»

«Bostezaste».

«Estaba cansado».

«Durante mi consulta».

«No estaba consultando».

«Estabas en presencia de una consulta».

«Eso suena agotador».

Un silencio cayó sobre el Estanque Peonía con el peso de una rana cayendo de una hoja mojada.

Seraphina parpadeó una vez.

Lentamente.

Tenía muchas armas. Belleza, ingenio, tiempo, postura, silencio, contacto visual, quietud de aspecto costoso y la capacidad de decir «cariño» de una manera que sonaba tanto como un cumplido como un pequeño cuchillo. Eligió el silencio primero.

Thistlewick no se desmoronó.

Inspeccionó una rebaba pegada a su muñeca.

Qué descaro.

«¿Requieres guía?», preguntó ella, con la voz suavizándose en terciopelo.

«No».

«¿Restauración de confianza?»

«Estoy bien».

«¿Interpretación romántica?»

«Absolutamente no».

«¿Pulido de aura?»

Él la miró por un momento. «¿Eso es real?»

Varias criaturas en la fila se movieron incómodas.

Seraphina sonrió.

Era una sonrisa peligrosa. Hermosa, sí, pero también lo son las flores carnívoras justo antes de hacer sopa con alguien.

«Es tan real como el cliente esté dispuesto a pagar».

Thistlewick asintió. «Entonces no».

Alguien detrás de él susurró: «Oh, es hombre muerto».

Seraphina descendió de su flor con una gracia lenta y líquida, pisando una cadena de hojas de lirio flotantes. Cada hoja parecía honrada de recibir sus pies. Su cola se enroscó detrás de ella, enjoyada y deliberada. Sus pestañas se bajaron. El aire se endulzó con almizcle de peonía.

Se acercó hasta que solo una hoja de lirio los separaba.

«Quizás», dijo ella, «has confundido el escepticismo con la personalidad».

«Problema común», dijo él.

«¿Para ti?»

«Para las personas que intentan vender cosas».

Su ojo se entrecerró.

Ahí estaba. No deseo. No adoración. No el tambaleo nervioso de un admirador tratando de mantener su dignidad atada con hilo dental.

Diversión.

Él estaba divertido por ella.

Eso, decidió Seraphina, era inaceptable.

No porque necesitara que todos la adoraran. Eso sería vanidoso, necesitado y indigno de ella.

Obviamente.

Simplemente creía que el mundo funcionaba mejor cuando todos reconocían la excelencia de una manera ordenada y oportuna.

«Eres nuevo», dijo ella.

«De paso».

«¿De dónde?»

«De otra parte».

«Qué poético. ¿Te hiciste daño pensando en eso?»

«Me tomé mi tiempo».

Hubo un murmullo de risas nerviosas desde los juncos. Seraphina no miró hacia allá. Si la risa ocurría sin su permiso, no merecía contacto visual.

«¿Y qué te trae al Estanque Peonía, Thistlewick Brindle?»

Sus cejas se elevaron. «¿Sabes mi nombre?»

«Sé muchas cosas».

«O alguien te lo dijo».

«Lo cual es como funciona el saber cosas, si uno no nació bajo un hongo».

Él casi sonrió.

Casi.

Ese «casi» se alojó debajo de la piel de Seraphina como una astilla de luz de luna.

«Estoy aquí para reparar la vieja compuerta cerca de la orilla oeste», dijo. «El estanque ha estado perdiendo agua a través de los canales de las raíces inferiores».

«Qué rudo».

«Qué necesario».

Ella miró sus manos. Manos prácticas. Garras rayadas. Barro bajo los bordes. Fuertes, pero no presumidas. Molestas.

«Así que eres una especie de reparador».

«Ingeniero de obras hidráulicas de raíces».

«Eso suena como un reparador que cobra más».

«Lo es».

Esta vez, Seraphina se rió a pesar de sí misma.

Fue pequeña, brillante y lamentada de inmediato.

Thistlewick lo notó.

Por supuesto que lo notó. Los hombres como él siempre notaban la única cosa que no pretendías darles y luego actuaban como si hubieran descubierto un tesoro en lugar de haberte pillado siendo momentáneamente indisciplinada.

«Bien», dijo ella, recuperándose, «trata de no romper nada importante mientras estés aquí».

«Empezaré con las ilusiones y seguiré bajando».

Se dio la vuelta para irse.

Se dio la vuelta.

Para irse.

Mientras ella todavía estaba allí parada.

Había reglas. No reglas escritas, porque el Estanque Peonía no tenía ese nivel de ambición cívica, sino reglas entendidas. Cuando Seraphina Silkwing aparecía ante ti, brillando como una piedra preciosa escandalosa y oliendo levemente a lluvia azucarada, no te alejabas simplemente como si ella fuera un patrón meteorológico por el que ya te habías preparado.

«Thistlewick», llamó ella.

Él hizo una pausa.

«Olvidaste pagar».

Él miró hacia atrás. «¿Por qué?»

«La experiencia».

«¿De ser insultado?»

«Por mí».

Él consideró. «Buen punto».

Luego metió la mano en un pequeño bolso a su lado, sacó un guijarro y lo lanzó suavemente sobre su hoja de lirio.

Era liso. Gris. Completamente ordinario.

Seraphina lo miró fijamente.

«Qué», preguntó, «se supone que es esto?»

«Pago».

«Esto es una piedra».

«Una moneda muy estable».

Y luego se fue.

Se fue con su hocico cicatrizado, garras embarradas, hombros inconvenientes y ni una sola mirada hacia atrás.

El estanque contuvo el aliento.

Seraphina miró el guijarro.

Luego a su figura que se alejaba.

Luego de vuelta al guijarro.

Algo caliente y desconocido surgió en su pecho. No rabia exactamente. La rabia era fácil. La rabia usaba botas y pateaba muebles. Esto era más específico. Más refinado. Una furia fina y brillante con un delicado regusto floral.

Ofensa.

Ella había sido ofendida.

Profesionalmente.

Personalmente.

Posiblemente espiritualmente.

«Maribel», dijo ella.

Desde debajo de un lirio de agua cercano, su asistente emergió.

Maribel era un ratón de estanque azul diminuto con un collar de perlas, una hoja de portapapeles y la eficiencia derrotada de alguien que había pasado demasiados años gestionando a alguien hermoso. Se ajustó las gafas y miró el guijarro.

«Vi».

«¿Lo viste?»

«Desafortunadamente, sí».

«Me dio sedimentos».

«Técnicamente ígneos, creo».

«Maribel».

«Sedimentos. Absolutamente. Pequeños sedimentos sucios».

Seraphina levantó la barbilla. «Quiero su archivo».

Los bigotes de Maribel se movieron. «Él no tiene archivo. Llegó esta mañana».

«Entonces haz uno».

«¿Con qué información?»

«Con todo. Dónde duerme. Qué come. Qué lo hace reír. Qué lo hace sudar. ¿Qué admira? ¿A qué le teme? ¿Prefiere la música suave o el sonido de sus propias malas decisiones acercándose? Quiero debilidades, Maribel».

Maribel garabateó. «Debilidades».

«Historia romántica».

«Por supuesto».

«Flor favorita».

«¿Relevante?»

«Todo es relevante cuando uno está construyendo una caída».

«¿Estamos llamando a esto una caída?»

Seraphina observó a Thistlewick desaparecer en los juncos del oeste.

«No», dijo ella. «Lo estamos llamando una consulta».

Maribel suspiró, lo cual era audaz para alguien cuyo salario incluía polen de peligro.

«Lady Silkwing», dijo con cuidado, «¿existe alguna posibilidad de que esté simplemente irritada porque no respondió a usted como lo hacen los demás?»

Seraphina se giró lentamente.

«Eso es una sobre simplificación vulgar».

«Entonces sí».

«No».

«¿No?»

«Estoy irritada porque claramente sufre de una deficiencia trágica».

«¿De qué?»

«Gusto».

Maribel miró hacia la orilla oeste. «¿Y planea curarlo?»

Seraphina volvió a sonreír, pero esta vez no era la sonrisa pública. Era la privada. La que usaba cuando un plan tomaba forma en su mente usando perfume y llevando un cuchillo.

«Planeo educarlo».

Esa noche, el Estanque Peonía brillaba bajo una luna lavanda hinchada. Las luciérnagas flotaban entre las espadañas como linternas ebrias. Las ranas cantaban desde los balcones de barro, cada una convencida de que las otras estaban arruinando el arreglo. El agua llevaba el suave reflejo de las estrellas, las flores y el escarabajo ocasional que caía después de comprometerse demasiado con un salto.

Seraphina se sentó ante su charca espejo, preparándose para la guerra.

Su tocador estaba dispuesto a lo largo de tres pétalos: polvo de rosa triturada, brillo de rocío, polvo de perlas, humo de lavanda, dos cumplidos afilados, un insulto de emergencia y un frasco pequeño etiquetado Para hombres severos con tensión ocular no resuelta.

Maribel estaba cerca sosteniendo una bandeja de néctar vespertino.

—Sigo pensando —dijo Maribel— que tal vez no hacer nada sería más digno.

Seraphina se aplicó un tenue brillo bajo el ojo. —La dignidad es lo que la gente llama rendición cuando están demasiado cansados para adornar la venganza.

—Naturalmente.

—Mañana reparará la compuerta del oeste.

—Sí.

—Lo que significa que estará acalorado, cansado y rodeado de barro.

—Así es como funcionan las reparaciones normalmente.

—Llegaré al mediodía.

—Por supuesto que sí.

—Ni demasiado ansiosa. Ni demasiado distante. Brillante, pero plausiblemente accidental.

Maribel lo anotó. —Brillantez plausiblemente accidental.

—Le ofreceré un refresco.

—Amable.

—Le haré una pregunta reflexiva.

—Peligroso.

—Entonces encontraré la costura.

Maribel levantó la vista. —¿La costura?

Seraphina se acercó al estanque-espejo y sonrió a su reflejo.

—Todos tienen una, querida. Un pequeño hueco entre quien pretenden ser y lo que secretamente desean. La encuentras, presionas ligeramente y, al final, todo el digno atuendo se deshace.

Maribel la miró fijamente.

—Eso fue profundo o profundamente inapropiado.

—La mejor sabiduría suele serlo.

El día siguiente llegó cálido y brumoso, con olor a hierba triturada, pétalos calientes y agua de estanque pensando en convertirse en sopa.

Thistlewick ya estaba en la orilla oeste cuando llegó Seraphina, exactamente como estaba planeado. Permanecía de rodillas en el canal de raíces junto a la vieja compuerta, con las mangas arremangadas, las garras oscurecidas por el barro y un hombro apoyado contra una viga de junco doblada. El agua corría por sus piernas en corrientes de azogue. El trabajo parecía difícil, sudoroso y práctico de una manera que Seraphina encontraba ofensiva para sus categorías habituales de atracción.

Las cosas prácticas no debían parecer interesantes.

Se suponía que debían sostener estantes y arruinar manicuras.

Ella se acercó por una hilera de piedras cubiertas de musgo, llevando una copa de hoja de plata con néctar frío. El rocío brillaba a lo largo de sus escamas. Sus alas atrapaban la luz del sol. Había seleccionado una sutil corona floral, que en el mundo de Seraphina significaba solo nueve perlas y una flor colocadas para sugerir que se había despertado adorada por la naturaleza.

Thistlewick no levantó la vista.

—Estás parada en la zona de salpicaduras —dijo.

Seraphina hizo una pausa.

—Buenos días para ti también, mecánico de pantano.

—Ingeniero de obras de raíz.

—Mago de tuberías adyacentes al barro.

—Más cerca.

Ella extendió la copa. —Te traje néctar.

Él la miró, luego a la copa. —¿Por qué?

—Porque soy generosa.

—Eso parece poco probable.

Su sonrisa se tensó. —Porque el sol está alto, el trabajo es duro e incluso las criaturas con los modales de una bota mojada merecen un refresco.

—Eso suena más probable.

Se limpió una garra en un paño de junco y aceptó la copa.

Sus dedos se tocaron.

Brevemente.

Apenas.

No lo suficiente para contar como nada.

Que era precisamente por lo que la mente de Seraphina inmediatamente lo contó, categorizó, sobreanalizó, criticó la categorización y luego fingió que no había pasado nada.

Thistlewick bebió.

No suspiró.

No cerró los ojos.

No dijo: “Por la flor, Lady Silkwing, esto sabe a luz de luna besada por un anhelo prohibido”.

Simplemente asintió.

—Bien —dijo.

Bien.

Una palabra.

Seraphina había recibido críticas más apasionadas de escarabajos describiendo compost.

—Lo hice yo misma —dijo ella.

—¿De verdad?

—No, pero supervisé agresivamente.

Él le devolvió la copa. —Eso sí lo creo.

Ella se sentó en una raíz cercana, arreglándose de una manera que sugería elegancia casual pero que requería un compromiso abdominal significativo.

—Entonces —dijo ella—, Thistlewick Brindle, ¿qué impulsa a una criatura como tú?

—Las piernas, mayormente.

Su párpado tembló.

—Me refiero a interiormente.

—El desayuno ayuda.

—¿Alguna vez respondes a una pregunta sin estrangular el ambiente primero?

Él se apoyó en la viga de la compuerta. —¿Alguna vez haces una sin tender una trampa?

Eso dio en el blanco.

Suavemente, pero exactamente donde él apuntaba.

La sonrisa de Seraphina se desvaneció lo suficiente como para volverse real.

—¿Crees que te estoy atrapando?

—Creo que no sueles hablar con la gente a menos que haya una actuación involucrada.

—¿Y qué tiene de malo la actuación?

—Nada. Si el público sabe que hay un escenario.

El agua corría entre ellos. Una libélula revoloteó cerca, sintió la tensión y sabiamente eligió estar en otra parte.

Seraphina lo estudió. Su rostro era ilegible, pero no vacío. Eso le molestaba más. Estaba acostumbrada a superficies que podía interpretar: rubores, espasmos, nerviosismo, pupilas dilatadas, aleteos nerviosos, sonrisas defensivas. Thistlewick no le daba casi nada, pero detrás de esa nada había algo sustancial. Una puerta, tal vez. Cerrada. Posiblemente bloqueada. Definitivamente grosera.

—No apruebas lo que soy —dijo ella.

—No dije eso.

—Lo diste a entender con toda tu cara.

—Mi cara ha sufrido suficiente sin ser acusada de literatura.

Ella volvió a reírse.

Peor aún, lo disfrutó.

Thistlewick la miró entonces, realmente la miró, y por un segundo peligroso el aire cambió. No dramáticamente. No lo suficiente para que nadie más lo notara. Pero Seraphina lo sintió. El crujido más leve bajo el calor de la tarde.

Ahí, pensó.

La costura.

Él no era inmune.

Él tenía control.

Eso era diferente.

El control podía aflojarse.

—Dime —dijo ella, bajando la voz—, ¿siempre sospechas tanto de las cosas hermosas?

Él volvió hacia la compuerta. —Solo cuando cobran entrada.

—¿Crees que la belleza debería ser gratuita?

—No. Creo que la atención debería ganarse honestamente.

—Qué aburrido.

—Qué estable.

Ella se puso de pie y se acercó, cuidando de no meter los pies en el barro. —¿Y qué, en tu robusta pequeña filosofía, cuenta como honesto?

Él apretó un soporte de raíz. —Aparecer cuando nadie está mirando.

—Sobrevalorado.

—Hacer un trabajo que aguanta después de que los aplausos se han ido.

—Sospechosamente noble.

—Decir la verdad cuando el encanto sería más fácil.

Seraphina se quedó quieta.

Ahí estaba otra vez. No era coqueteo exactamente, pero sí algo con dientes. Él no estaba tratando de halagarla. Tampoco estaba tratando de herirla. Eso, de alguna manera, lo hacía peor.

Lo decía en serio.

El hombre insoportable realmente decía las cosas que decía.

—La verdad —repitió ella—. Qué rústico.

—Tiene sus usos.

—¿Y qué verdad me dirías, Thistlewick Brindle, ya que aparentemente eres el profeta visitante de plomería emocional de Peony Pond?

Dejó de trabajar.

Por primera vez, la duda cruzó su rostro.

Ah, pensó Seraphina. Ahí estás.

Él la miró, el agua fangosa deslizándose alrededor de sus piernas, la luz del sol atrapada débilmente en la cicatriz de su hocico.

—Te diría —dijo lentamente—, que eres mucho más lista que tu acto.

El aliento de Seraphina se cortó.

No visiblemente.

Tenía estándares.

Pero por dentro, algo tropezó con una silla.

—¿Mi acto? —dijo ella, afilando las palabras.

—El brillo. Los insultos. El pequeño trono. La forma en que haces que la gente pague por ser informada de cosas que ya saben pero que tienen demasiado miedo de admitir.

—Cuidado.

—Tú preguntaste.

—¿Y confundiste eso con permiso para hurgar en mi personalidad con manos sin lavar?

—Me lavé esta mañana.

—No es suficiente.

Entonces él esbozó una leve sonrisa. No arrogante. No triunfante. Casi amable.

Eso era lo más ofensivo hasta el momento.

—Eres buena leyendo a la gente —dijo—. Pero me pregunto cuánto dejas que ellos te lean a ti.

Seraphina debería haber dicho algo devastador.

Tenía varias cosas devastadoras preparadas para emergencias. Una involucraba la frase “poste de cerca emocional”. Otra comparaba su encanto con un cajón húmedo. Una tercera era tan elegante y cruel que la había estado guardando para una boda.

En su lugar, no dijo nada.

Porque la verdad, esa pequeña intrusa vulgar, se había deslizado en la conversación y había puesto sus pies sobre los muebles.

Thistlewick regresó a la compuerta.

—Deberías retroceder —dijo—. Este soporte va a soltarse.

—No me digas dónde pararme.

—Bien. Empápate.

Arrancó el soporte de la raíz.

Un chorro de agua atrapada salió disparado de la compuerta con el entusiasmo de un chisme escapando de un sótano de iglesia.

Seraphina tuvo exactamente medio segundo para lamentar su orgullo.

El chorro le dio de lleno en el pecho, la empujó hacia atrás fuera de la raíz y la hizo caer en un parche de barro blando con un sonido húmedo y poco digno que resonó a través de la orilla oeste como la puntuación de un dios cruel.

Silencio.

Thistlewick se congeló.

Una rana se hundió lentamente bajo el agua para evitar convertirse en testigo.

Seraphina yacía de espaldas en el barro, con la corona floral inclinada, las perlas torcidas, un pétalo pegado a su mejilla. Sus alas estaban empapadas. Sus escamas aún brillaban, pero ahora con el glamour trágico de una lámpara de araña caída en la sopa.

Thistlewick salió del canal.

—¿Estás herida? —preguntó.

Ella levantó una garra.

—No —dijo, con voz mortalmente tranquila—, empeores esto siendo amable.

Él cerró la boca.

Sus hombros se movieron una vez.

Seraphina entrecerró el ojo.

—¿Te estás riendo?

—No.

Sus hombros se movieron de nuevo.

—Lo estás haciendo.

—Internamente.

—Detente.

—Lo estoy intentando.

Ella se sentó lentamente, el barro deslizándose por su cuello. —Si valoras tu dignidad restante, olvidarás que esto sucedió.

—No estoy seguro de que la dignidad sea lo que está actualmente en peligro.

Ella se miró a sí misma.

Una gota de barro se deslizó desde su collar de perlas.

Thistlewick hizo un sonido ahogado.

Seraphina lo miró fijamente.

Entonces, contra todo sentido común, a pesar del barro, la humillación, la corona rota, el colapso total de su emboscada, comenzó a reír.

No la risa cultivada que usaba en horas de salón. No la musical diseñada para hacer que los admiradores se acercaran. Esta risa venía de un lugar más bajo, más antiguo y mucho menos pulido. Burbujeó en ella en arrebatos sobresaltados hasta que tuvo que apoyarse con ambas manos en el barro.

Thistlewick también se rió.

Y el sonido de aquello —áspero, reacio, genuino— hizo que algo se abriera en la tarde.

Por un breve y desastroso momento, no hubo escenario. Ni público. Ni tarifa de consulta. Ni trono de peonía, ni insulto pulido, ni distancia brillante dispuesta entre ella y el mundo.

Solo estaba Seraphina, empapada, embarrada y riendo con un hombre que acababa de verla caer magníficamente de espaldas y que no parecía decepcionado.

Eso era peligroso.

Mucho más peligroso que el deseo.

El deseo era predecible. El deseo podía ser empujado, cobrado, negado, endulzado, afilado y enviado a casa mareado.

¿Pero ser vista?

Eso era indecente.

Prácticamente obsceno.

Thistlewick le tendió una mano.

Seraphina la miró.

—Todavía estoy furiosa contigo —dijo.

—Eso parece justo.

—Y esto no significa que hayas ganado.

—¿Estábamos compitiendo?

—Obviamente.

—Entonces me disculpo por no llevar la cuenta.

Ella tomó su mano.

Él la levantó con una gentileza sorprendente. El barro succionaba sus pies. Su cola se arrastraba detrás de ella, pesada por pétalos mojados y orgullo herido.

Estaban parados lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver una pequeña mota verde cerca de su ojo izquierdo.

Detalle innecesario.

Altamente irritante.

—Tú —dijo ella suavemente—, vas a lamentar haberme subestimado.

Su mirada bajó brevemente al pétalo pegado a su mejilla, luego volvió a sus ojos.

—No te he subestimado ni una vez.

Por primera vez en mucho tiempo, Seraphina no tuvo respuesta inmediata.

Lo que significaba, naturalmente, que tenía que irse antes de que la situación se volviera preocupante médicamente.

Retrocedió, levantó la barbilla e intentó reunir lo que quedaba de su dignidad a su alrededor como una capa. Desafortunadamente, la dignidad no se adhiere bien al barro.

—Maribel —llamó, aunque Maribel no estaba allí.

No hubo respuesta.

Thistlewick levantó una ceja.

—¿Pidiendo rescate?

—Anunciando mi salida.

—¿A quién?

—Al universo.

—¿Respondió?

—Sabe que es mejor no hacerlo.

Se dio la vuelta y marchó hacia el estanque, cada paso haciendo un sonido de succión extremadamente grosero.

Detrás de ella, Thistlewick dijo: —Lady Silkwing.

Ella se detuvo pero no se dio la vuelta.

—¿Qué?

—Todavía tienes el pétalo en la mejilla.

Su garra subió rápidamente. Se lo quitó lentamente.

Luego, con toda la gracia que pudo salvar de los restos, lo lanzó por encima de su hombro.

Cayó sobre su hocico.

Lo escuchó reírse de nuevo.

Y porque era una tonta, una tonta vanidosa, una tonta brillante con barro en lugares donde el barro no tenía absolutamente ninguna invitación para visitar, sonrió todo el camino de regreso a su peonía.

Al atardecer, sin embargo, la sonrisa se había convertido en un problema.

Seraphina estaba sentada envuelta en una cálida toalla de loto mientras Maribel sacaba barro de su cola con pinzas y el enfoque sombrío de un cirujano quitando metralla.

—Entonces —dijo Maribel con cuidado—, ¿cómo procedió la misión educativa?

Seraphina miró al otro lado del estanque.

—Es peor de lo esperado.

—¿Peor cómo?

—Observador.

—Horripilante.

—Con los pies en la tierra.

—Desagradable.

—Y se ríe como si no le importara si alguien aprueba el sonido.

Maribel hizo una pausa.

—Ah.

Seraphina se giró. —No me hagas ah.

—No pretendía hacer ah.

—Lo hiciste con intención.

—Quizás una pequeña intención.

—No me siento atraída por él.

—No dije que lo estuvieras.

—Estoy intrigada por razones profesionales.

—Naturalmente.

—Representa un desafío para la credibilidad de mi salón.

—¿Porque te dio una piedra?

Seraphina señaló hacia un plato cercano.

El guijarro estaba allí, lavado y pulido.

Maribel lo miró fijamente.

—¿Lo guardaste?

—Evidencia.

—¿De qué?

—De sus crímenes.

—Está en un plato de joyería.

—Los crímenes pueden ser organizados.

Maribel no dijo nada, lo cual fue sabio, aunque sus bigotes expresaban párrafos enteros.

Seraphina se puso de pie y sacudió sus alas húmedas. —Mañana por la tarde, abre el Jardín Moonlace.

Las orejas de Maribel se animaron. —¿El paseo floral privado?

—Sí.

—¿El que suele ser asistido por polillas adineradas, escarabajos vanidosos y esa mantis viuda que sigue preguntando si alguien quiere ver su colección de espadas?

—El mismo.

—Odias ese evento.

—Odio la mayoría de los eventos. Eso no significa que no los domine.

Maribel dobló su hoja de portapapeles. —¿Y Thistlewick?

Seraphina miró hacia los juncos del oeste, donde la última luz del día brillaba débilmente a través de las espadañas.

—Será invitado.

—¿Por ti?

—No. Demasiado obvio.

—¿Entonces por quién?

Seraphina sonrió.

—Por todos.

Y así, antes de que la luna trepara completamente sobre Peony Pond, empezaron a moverse susurros.

Una libélula mencionó casualmente que el ingeniero de obras de raíz visitante debería ver el lado más refinado del estanque antes de irse.

Un escarabajo sugirió que el Jardín Moonlace era históricamente significativo y no era en absoluto solo una excusa para que insectos demasiado arreglados coquetearan bajo flores brillantes.

Barnaby el abejorro, ahora con pelusa bien cepillada y nueva confianza romántica, pasó zumbando por la orilla oeste y le dijo a Thistlewick que solo un tonto se perdería a Seraphina Silkwing bajo la luz del atardecer.

Thistlewick, según se informa, dijo: “Eso suena exactamente como lo que le dirían a un tonto”.

Pero no dijo que no.

Y cuando Maribel informó esto, la cola de Seraphina se curvó con satisfacción.

El juego, por fin, había comenzado correctamente.

No el juego público, con sus tarifas y halagos y criaturas sentimentales rogando ser mejoradas.

Esto era algo más afilado.

Más extraño.

Mucho menos rentable y por lo tanto profundamente sospechoso.

Mañana por la noche, bajo los brillantes pétalos de Moonlace, Seraphina no estaría embarrada. No sería tomada por sorpresa. No se reiría como una chica de pantano sin pulir con un pétalo en la cara.

Sería radiante.

Inalcanzable.

Devastadora.

Y Thistlewick Brindle, pequeña fortaleza práctica que era, finalmente entendería lo que cada criatura en Peony Pond ya sabía.

Nadie ignoraba a la Sirena Silkwing durante mucho tiempo.

No sin consecuencias.

El error de cálculo del Jardín Moonlace

Para la siguiente tarde, Peony Pond se había vuelto insoportable por la anticipación.

Esto no era inusual. El Estanque de la Peonía era una comunidad que podía generar expectativas en torno a una bellota húmeda si alguien susurraba los disparates adecuados cerca de una espadaña. Aún así, esta noche era diferente. Esta noche, el Jardín de Encaje Lunar abriría bajo la luna de lavanda, y cada criatura con pulso, agravio, caparazón decorativo o un atuendo que requiriera validación pública había decidido asistir.

El Jardín de Encaje Lunar crecía a lo largo de la curva norte del estanque, oculto la mayor parte de los días tras un telón de juncos plateados. Sus flores solo brotaban cuando la luna estaba llena y se sentía dramática. Sus pétalos eran finos y luminosos, veteados con una luz azul pálida, y se desplegaban en espirales lentas que hacían que incluso las criaturas prácticas se detuvieran y fingieran que siempre habían apreciado la belleza natural en lugar de solo fijarse en dónde estaban los bocadillos.

En las noches de Encaje Lunar, el jardín se transformaba en un laberinto resplandeciente de senderos suaves, estanques espejados, arcos iluminados con perlas y pequeños nichos donde los seres respetables iban a tomar decisiones profundamente irrepetibles.

Era, en resumen, el entorno operativo preferido de Seraphina.

No porque necesitara iluminación ambiental.

Ella era la iluminación ambiental.

Pero una buena puesta en escena nunca venía mal, especialmente cuando uno pretendía desmantelar a un testarudo ingeniero de raíces con nada más que aplomo, perfume y la fuerza emocional calculada de una mirada bien sincronizada.

Seraphina se preparó para la velada como si fuera a la guerra contra una nación compuesta enteramente por autocontrol.

Su trono de peonía se había convertido en un vestidor. Maribel supervisaba desde lo alto de una hoja de loto doblada, armada con un portapapeles, tres alfileres de emergencia y los ojos cansados de alguien que ya había rechazado cuatro versiones de la misma corona por “ser demasiado necesitada emocionalmente”.

Seraphina se puso frente al estanque espejo, girando lentamente.

No llevaba vestido, porque los vestidos eran un concepto ridículo para una criatura cuyo cuerpo ya parecía el de un joyero que había seducido a una flor tropical. En su lugar, llevaba acentos: hilos de perlas diminutas drapeados sobre sus hombros, una delicada cadena de cristales de rocío a la luz de la luna cruzando su pecho, pequeñas flores color rubor tejidas a lo largo de la base de sus orejas aladas traslúcidas y un envoltorio para la cola de musgo plateado tan fino que brillaba como niebla fingiendo tener dinero.

Sus escamas habían sido pulidas hasta alcanzar un brillo luminoso. Rosa, lavanda, azul, perla y ópalo se desplazaban por su piel con cada movimiento. Sus pestañas habían sido peinadas en su disposición más devastadora, la cual Maribel llamaba “excesiva” y Seraphina llamaba “servicio público”.

“¿Demasiado?”, preguntó Seraphina, girando su barbilla hacia la luz.

Maribel la examinó.

“Para una cena tranquila, sí”.

“Bien”.

“Para una disculpa formal, catastrófico”.

“Excelente”.

“¿Para acorralar emocionalmente a un hombre que se dedica a reparar compuertas de agua?”.

Seraphina sonrió.

“Continúa”.

“Aterradoramente apropiado”.

“Ahí está”.

Maribel ajustó una perla cerca de la clavícula de Seraphina. “¿Tenemos un plan real esta noche, o confiamos enteramente en el brillo y la tensión no resuelta?”.

“No insultes a la tradición”.

“Lady Ala de Seda”.

Seraphina suspiró, como si se viera obligada a explicar la guerra a una cuchara decorativa. “El plan es simple. Thistlewick llegará esperando un espectáculo”.

“¿Lo hará?”.

“Todo el mundo espera un espectáculo de mí”.

“Quizás espere fontanería”.

“Entonces estará agradablemente confundido”.

Maribel escribió algo.

“¿Qué fue eso?”, preguntó Seraphina.

“Agradablemente confundido”.

“No documentes mis improvisaciones como si fueran pruebas”.

Maribel lo tachó con una lentitud sospechosa.

Seraphina continuó, paseando por el borde del pétalo. “Lo saludaré calurosamente, pero no con entusiasmo. Le permitiré que me vea siendo admirada. Dejaré que observe la facilidad con la que me muevo por mi mundo. Se dará cuenta de que no soy meramente un acto, sino una institución”.

“Un problema cívico glamuroso”.

“Una institución”.

“Por supuesto”.

“Entonces”, dijo Seraphina, “cuando esté desarmado, hablaré con él en privado”.

“¿Y dirás qué?”.

“Algo exquisito”.

“¿Exquisito preparado o exquisito espontáneo?”.

Seraphina dudó.

Las orejas de Maribel se animaron.

“No te has decidido”.

“No ensayo la sinceridad”.

“¿Es esto sinceridad?”.

“No”.

“Entonces ensaya”.

Seraphina miró de nuevo hacia el estanque espejo. Su reflejo brillaba, a la vez nítido y suave, cada perla colocada, cada flor intencional. Perfecto. Lo suficientemente perfecto como para hacer que criaturas más débiles balbuceen. Lo suficientemente perfecto como para silenciar los chismes. Lo suficientemente perfecto como para ocultar casi cualquier cosa.

Casi.

Pensó en la mano de Thistlewick sacándola del barro.

Pensó en su risa, áspera y reacia, liberándose a pesar de él mismo.

Pensó en él diciendo: *Eres mucho más lista de lo que tu acto sugiere*.

Las palabras habían sido groseras, invasivas y, casi con certeza, motivo de intrusión emocional.

También la habían seguido toda la noche.

“No”, dijo Seraphina al fin. “No ensayaré”.

Maribel la estudió. “Eso suena peligroso”.

“Todo lo interesante lo es”.

“El moho también”.

“Al moho le falta presentación”.

Maribel se rindió, lo cual no fue una derrota, sino más bien una forma de autoconservación con papeleo.

Al salir la luna, el Jardín de Encaje Lunar se había llenado de los desastres más pulidos del Estanque de la Peonía.

Escarabajos con caparazones lacados hacían clic a lo largo de los senderos brillantes. Polillas con alas empolvadas flotaban en grupos, murmurando cumplidos afilados hasta convertirlos en pequeñas armas sociales. Las ranas llevaban cintas al cuello e intentaban no parecer como si hubieran pasado la tarde comiendo mosquitos de un tronco. Las libélulas brillaban bajo la luz de la luna como joyas voladoras con opiniones.

La mantis viuda, Lord Serrick, estaba cerca de la fuente de ponche contando a dos mariquitas horrorizadas sobre su colección de espadas.

“Esta”, dijo, levantando un antebrazo ganchudo, “la llamo la Viudamaker”.

“¿Porque te hizo viudo?”, preguntó una mariquita.

“No, porque se ve espléndida junto al terciopelo”.

Las mariquitas sonrieron de la misma forma en que la gente sonríe ante un mueble inestable bajo el cual están atrapados.

Cerca del arco de entrada, Barnaby, el abejorro, revoloteaba junto a Beatrice, la abeja melífera a la que había estado cortejando. Su pelusa estaba debidamente cepillada hacia abajo, su postura menos trágica y, en sus manos, sostenía una única flor extraordinaria.

“Esa es una flor muy considerada”, dijo Beatrice.

Barnaby casi se desmaya sobre un helecho.

A través del jardín, comenzaron a ondear susurros.

Seraphina había llegado.

Entró sin prisas, porque las prisas eran para fugitivos, niños pequeños y hombres con explicaciones sospechosas. Los pétalos de Encaje Lunar se iluminaron a su alrededor a medida que pasaba, su brillo pálido atrapado en sus perlas y convirtiendo cada gota de rocío en su cuerpo en una pequeña araña de luces. Su cola se curvaba detrás de ella en un lento arco enjoyado. Sus orejas aladas brillaban como seda traslúcida. Su ojo recorrió la multitud con la serena crueldad de una reina inspeccionando el clima que ella misma había ordenado.

El efecto fue inmediato.

Una polilla dejó caer su bebida.

Una rana olvidó la segunda mitad de su frase y simplemente terminó con: “Así que, de todos modos, patas”.

Lord Serrick hizo una pausa a mitad de su anécdota sobre la espada y susurró: “Oh, eso es injusto”.

Seraphina aceptó la reacción como uno acepta el amanecer: inevitable, halagador y ligeramente tarde.

Se movió a través de los saludos con pulida facilidad.

“Barnaby, querido, mírate. Pelusa adecuada y solo una flor. Quizás la civilización pueda sobrevivir después de todo”.

“Lady Ala de Seda”, susurró Barnaby, resplandeciente de gratitud y sudor de polen.

“Beatrice”, continuó Seraphina, “te ves aterradoramente competente. Me encanta”.

Beatrice inclinó la cabeza. “Tus perlas están dispuestas con una agresividad impresionante”.

“Gracias. Yo misma las amenacé”.

Continuó su camino, dejando tras de sí rubores, sonrisas, envidias menores y tres criaturas cuestionándose si deberían haberse hidratado.

Pero mientras se movía, su mirada buscaba.

No de forma obvia.

Nunca de forma obvia.

La obviedad era para etiquetas de advertencia y escarabajos con chalecos a juego.

Buscó a través de las polillas, más allá de la fuente de ponche, a lo largo del seto brillante, a través del arco de enredaderas de encaje lunar donde las parejas fingían que estaban discutiendo sobre botánica. No había rastro de Thistlewick.

Se rió de un chiste que no escuchó.

Aceptó una copa que no bebió.

Desvió un cumplido que absolutamente merecía.

Seguía sin haber rastro de Thistlewick.

Después de veinte minutos, Maribel apareció a su lado, vestida con una pequeña banda azul medianoche y llevando el portapapeles, porque al parecer incluso el coqueteo a la luz de la luna requería apoyo administrativo.

“Llega tarde”, dijo Maribel.

“Ya me había fijado”.

“Sujetas esa copa con suficiente fuerza como para extraerle una confesión”.

Seraphina relajó sus garras. “Vendrá”.

“Por supuesto”.

“La invitación era inevitable”.

“Sí”.

“Él es curioso”.

“Probablemente”.

“E incluso si no es curioso, es obstinado. Las criaturas obstinadas asisten a las cosas simplemente para probar que no las disfrutarán”.

“Una teoría sólida”.

Seraphina sonrió a un escarabajo que pasaba hasta que él se sintió personalmente bendecido y se adentró en un arbusto.

“Vendrá”, repitió.

En el minuto treinta y cuatro, Thistlewick Brindle entró por la entrada equivocada.

No a través del brillante arco de encaje lunar donde se suponía que las llegadas debían ser vistas. No a lo largo del camino de perlas donde Seraphina se había posicionado con tal inevitabilidad teatral natural. No. Entró por un hueco de mantenimiento al lado del seto oeste llevando un maletín de cuero para herramientas, usando un envoltorio marrón musgo limpio pero sencillo, y mirando a su alrededor como si intentara encontrar quién había extraviado un problema de drenaje dentro de una araña de luces.

No se había vestido mal.

Eso habría sido más fácil de burlar.

Se había vestido con sencillez, lo cual era peor, porque sugería a un hombre ya sea ignorante de las expectativas sociales o lo suficientemente seguro como para no importarle. Sus escamas habían sido lavadas hasta eliminar el barro, revelando tonos más ricos debajo: marrón profundo, negro verdoso y la línea de cobre más tenue a lo largo de su mandíbula. La cicatriz a través de su hocico lucía menos severa a la luz de la luna, más como una historia que él se negaba a decorar.

Seraphina sintió de nuevo ese irritante y pequeño salto en su pecho.

Entonces lo aplastó bajo la etiqueta y la vanidad, ambas con botas muy útiles.

“Ahí”, murmuró Maribel. “Ha llegado el escándalo de las raíces hidráulicas”.

“Ya lo veo”.

“Tu cola se está curvando”.

“Mi cola es expresiva”.

“Actualmente está escribiendo una novela romántica”.

“Maribel”.

“Una corta. De buen gusto. Más o menos”.

Seraphina le entregó su copa a Maribel. “Quédate aquí”.

“Eso nunca ha terminado pacíficamente”.

Seraphina la ignoró y cruzó el jardín.

Las cabezas se giraron a medida que se acercaba a Thistlewick. Por supuesto que lo hicieron. La mitad del estanque había estado esperando ver qué sucedería cuando el glamour se encontrara con la testarudez bajo una iluminación controlada. Los chismes ya habían vinculado sus nombres en al menos seis versiones, tres de las cuales incluían barro, dos de las cuales involucraban un compromiso secreto y una de las cuales los tenía fundando una consultora juntos llamada Seda y Compuerta.

Seraphina lo alcanzó cerca de un arco bajo de flores brillantes.

“Viniste”, dijo ella.

Thistlewick la miró.

Por un segundo, no respondió.

Solo uno.

Pero Seraphina lo vio.

Su mirada recorrió las perlas, el brillo, la curva iluminada por la luna de sus alas. No con codicia. No estúpidamente. Simplemente miró, y algo en su expresión se calmó.

Ahí estaba.

No la victoria.

Pero la evidencia.

“Me dijeron que solo un tonto se lo perdería”, dijo él.

“¿Y eres un tonto?”.

“Intento no perderme las oportunidades de aprender”.

“Qué romántico. ¿Debería desmayarme ahora o después de que menciones la infraestructura?”.

Él miró hacia las flores luminosas. “Este lugar es impresionante”.

“Cuidado. Eso sonó a admiración”.

“Por el jardín”.

“Naturalmente”.

Su mirada regresó a ella. “Por partes de él”.

La sonrisa de Seraphina se agudizó para ocultar el hecho de que una parte pequeña y traicionera de ella acababa de girar como una polilla en el escaparate de una panadería.

“Te ves casi aceptable cuando te aseas”, dijo ella.

“Te ves menos embarrada”.

Una polilla cercana se atragantó con el ponche.

El ojo de Seraphina se entrecerró. “Esa no es la forma en que uno halaga a una dama”.

“Fue una comparación. Favorable, creo”.

“Tu técnica de seducción tiene la elegancia de una caja de herramientas cayendo”.

“Menos mal que no estoy seduciendo a nadie”.

“Una misericordia para el público”.

“Probablemente”.

Ella giró ligeramente, dejando que la luz de la luna brillara a lo largo de su hombro. “Ven. Ya que has entrado en la sociedad civilizada a través de un hueco de mantenimiento, supongo que alguien debe supervisarte”.

“Eso suena como una carga”.

“Sufro maravillosamente”.

Caminaron.

El jardín se abrió a su alrededor en espirales plateadas. Las enredaderas de encaje lunar se enroscaban por encima, cada flor brillando desde su interior. Pequeños estanques reflejaban estrellas fracturadas. Músicos posados en taburetes de setas tocaban suaves flautas de caña y cuerdas de caparazón de escarabajo. La música brillaba, dulce y baja, hecha para bailes lentos, confesiones susurradas y decisiones lamentables con negación plausible.

Seraphina guio a Thistlewick a través de la multitud, esperando que poco a poco se sintiera impresionado por su dominio de la sala.

Él sí lo notó.

Eso estaba claro. Observó cómo las criaturas le abrían paso, cómo las conversaciones se pausaban cuando ella pasaba, cómo los clientes nerviosos se animaban bajo su breve atención. Él vio la mecánica de su poder.

Pero en lugar de quedar deslumbrado hasta la rendición, lo estudió como si fuera la carga de un puente.

Infuriante.

“Has construido todo un sistema”, dijo él.

“¿Lo he hecho?”.

“Vienen a ti por permiso”.

“Por consejo”.

“Lo mismo, a veces”.

Ella lo miró de reojo. “¿Desapruebas?”.

“Intento entender”.

“Eso es a menudo lo que dicen los hombres justo antes de desaprobar con una mejor postura”.

Thistlewick miró hacia Barnaby y Beatrice, quienes se reían juntos al lado de un helecho brillante. Las alas de Barnaby zumbaban con deleite nervioso. Beatrice parecía divertida a pesar de sí misma.

“Le ayudaste”, dijo Thistlewick.

“¿A Barnaby?”.

“Parece más feliz”.

“Ocasionalmente hago caridad por accidente”.

“Y cobras por ello”.

“Los accidentes tienen gastos generales”.

Él casi sonrió. “Podrías simplemente admitir que te gusta ayudar a la gente”.

Seraphina dejó de caminar.

“Absolutamente no”.

“¿Por qué?”.

“Porque entonces esperarían suavidad. Entonces llegarían con sentimientos filtrándose por todas partes, pidiendo ser sostenidos en lugar de corregidos. No. Yo proporciono claridad, espectáculo y contusiones emocionales controladas. Es más limpio”.

“¿Más limpio para quién?”.

Se volvió hacia él lentamente.

“Haces muchas preguntas para un hombre sin un paquete de consulta”.

“Quizás estoy reuniendo información para una cotización”.

“¿Para qué?”.

“Para reparar los cimientos”.

Las palabras deberían haberla molestado.

De hecho, la molestaron.

También se deslizaron limpiamente bajo sus costillas y presionaron.

Seraphina se inclinó ligeramente, bajando la voz. “Quizás deberías tener cuidado, Thistlewick. Los cimientos no siempre están agradecidos cuando se les pincha”.

Sus ojos sostuvieron los de ella. “Me he dado cuenta”.

Un grupo de polillas cercanas fingió admirar una flor mientras escuchaban con tanto esfuerzo que sus antenas casi humeaban.

Seraphina notó que ellos notaban.

La proximidad pública cambió todo. La intensidad privada era una cosa. La intensidad privada podía ser negada, reformulada, acusada de estar relacionada con el polen. Pero la intensidad pública se convirtió en chisme, y el chisme en el Estanque de la Peonía se movía más rápido que el agua cuesta abajo con una infección de vejiga.

Ella dio un paso atrás y dejó que el brillo regresara a su rostro.

“Ven”, dijo. “Debes probar la fruta lunar”.

“¿Debo?”.

“Es tradición”.

“Eso es usualmente lo que la gente llama presión de grupo después de decorarla”.

“Eres agotador”.

“Aún más barato que el pulido de aura”.

Ella lo guio hacia una mesa tallada a partir de un pétalo gigante caído, donde los cuencos plateados contenían fruta lunar brillante, polen confitado, perlas de rocío, crujientes de panal y una natilla sospechosa cerca de la cual Lord Serrick había estado parado demasiado cerca.

Seraphina seleccionó una rodaja de fruta lunar y se la ofreció a Thistlewick.

“Adelante”.

Él la aceptó. “¿Está envenenada?”.

“No esta noche”.

“Confortante”.

Él dio un mordisco.

Su expresión cambió.

Apenas.

Pero lo suficiente.

“Te gusta”, dijo ella.

“Está buena”.

“Ahí está esa pasión volcánica de nuevo”.

“Muy buena”.

“Cuidado, o podría necesitar abanicarme”.

Él miró la rodaja restante en su mano. “A mi hermana le encantaban estas”.

La frase aterrizó suavemente, pero la forma de su rostro cambió alrededor de ella.

Seraphina escuchó el tiempo pasado.

Podría haberlo ignorado. La Seraphina pública lo habría hecho. La Seraphina pública habría arqueado una ceja, hecho un comentario pulido y dirigido la conversación de vuelta al terreno más seguro, es decir, ella misma.

En cambio, ella dijo, más bajo: “¿Le encantaban?”.

Thistlewick no respondió al principio. Dejó la cáscara de la fruta lunar con cuidado.

“Murió hace tres años”.

El jardín pareció suavizarse a su alrededor. La música continuaba. Las risas parpadeaban desde otro camino. En alguna parte, Lord Serrick todavía estaba tratando de impresionar a criaturas reacias con sus espadas en los brazos. Pero aquí, bajo la flor del Encaje Lunar, el mundo se redujo.

Seraphina sintió la advertencia anterior de Maribel resonar en el fondo de su mente.

*¿Exquisito preparado o exquisito espontáneo?*

Ella no se había preparado para el duelo.

El duelo no formaba parte del negocio del coqueteo. El duelo no se sonrojaba como es debido. No pagaba con semillas de perla para luego marcharse mejorado. Se sentaba pesadamente y hacía que todo el mobiliario elegante pareciera barato.

—Lo siento —dijo ella.

Las palabras eran pequeñas.

Sin adornos.

Lo bastante honestas como para resultar embarazosas.

Thistlewick la miró y algo tras su expresión precavida se relajó una fracción.

—Gracias.

Ella quería preguntar más. También quería correr hacia atrás hasta un seto y emerger como alguien con menos visibilidad emocional.

—¿Era mayor o menor que tú? —preguntó Seraphina.

—Menor.

—¿Cómo se llamaba?

—Liora.

—Es un nombre hermoso.

—Ella habría estado de acuerdo a gritos.

Había cariño en su voz. Dolor también, pero el cariño se entrelazaba en él como la luz entre los juncos.

—Suena sensata —dijo Seraphina.

—Una vez intentó domesticar a una sanguijuela porque pensó que parecía incomprendida.

—Ah. Una idiota visionaria.

Thistlewick soltó una risita. —Exacto.

Seraphina sonrió antes de poder decidir si era estratégicamente aconsejable.

—¿Le habría gustado este lugar?

—Le habría encantado. Le gustaba todo lo que brillara, fuera dramático y ligeramente poco práctico.

Sus ojos se movieron hacia Seraphina.

La implicación era obvia.

Ella levantó la barbilla. —Una mujer con clase.

—También coleccionaba piedras feas.

—No importa. Una mujer complicada.

Él mantuvo la sonrisa, pero bajó la mirada hacia la mesa. —Vine aquí por ella, en realidad.

Seraphina se quedó inmóvil.

—¿Al Estanque de la Peonía?

Él asintió. —Llevaba un diario. Decía que este estanque tenía la flor de encaje lunar más hermosa de las tierras bajas. Quería verla. Nunca tuvo la oportunidad.

Había, lo sabía Seraphina, varias respuestas aceptables.

Podría hacer un comentario ligero. Podría ofrecer un cumplido suavizado. Podría decir algo poético sobre la luz de la luna, la memoria y la forma en que la belleza sobrevive a los cuerpos que la buscan.

Pero la verdad era más cortante.

—Por eso no entraste por el arco principal —dijo ella.

Él la miró.

—No llegabas para el evento —continuó ella—. Tratabas de no convertirlo en uno.

Durante un largo momento, Thistlewick no dijo nada.

Luego: —Realmente sabes leer a la gente.

—Solo profesionalmente.

—Eso sonó incómodamente humano.

—No lo vayas diciendo por ahí. Tengo enemigos.

Él miró más allá de ella hacia el jardín resplandeciente. —Pensé que verlo se sentiría... no sé. Como terminar algo.

—¿Fue así?

Él negó con la cabeza. —No.

Seraphina no adornó el duelo esta vez.

—Normalmente no lo hace.

Su mirada volvió a ella. —¿Lo sabes?

Casi se desvía.

El reflejo surgió al instante, agudo y familiar. Podría decir: "Lo sé todo", y dejar que el momento se deslizara a salvo hacia el ingenio. Podría inclinar la cabeza, sonreír, volver a ser decorativa.

En su lugar, porque al parecer el barro había aflojado en ella algo que ningún arreglo de perlas podría reparar por completo, dijo: —Mi madre dejó el Estanque de la Peonía cuando yo era joven.

La expresión de Thistlewick cambió, pero no la interrumpió.

—No murió —añadió Seraphina rápidamente, porque esa distinción importaba y no importaba en absoluto—. Solo se fue. Muy viva. Muy fragante. Muy decidida a convertirse en otra persona en otro lugar.

—Lo siento.

—No lo sientas. Era agotadora.

—Eso no significa que no doliera.

Ahí estaba otra vez. Esa franqueza. Sin adornos. Sin lazos. Sin un pequeño cojín cortés bajo la hoja.

Seraphina apartó la mirada.

Al otro lado del jardín, Barnaby dijo algo que hizo reír a Beatrice. Lord Serrick demostró una postura con la espada y casi corta una fruta lunar por la mitad. Maribel estaba a cierta distancia fingiendo no mirar mientras observaba con la intensidad de un búho auditando un fraude fiscal.

—Me enseñó algo útil —dijo Seraphina.

—¿Qué?

—Si la gente se va a marchar, asegúrate de que recuerden de qué se alejaron.

Thistlewick guardó silencio.

Demasiado silencio.

De repente se sintió expuesta, como si hubiera salido de detrás de todo su brillo y hubiera encontrado el aire más frío de lo anunciado.

—Ahí tienes —dijo, forzando la alegría en su voz—. Has extraído una pequeña y trágica historia de origen. Espero que estés satisfecho contigo mismo.

—No lo estoy.

—¿No? Por lo general, a los hombres les encanta descubrir la delicada herida bajo la mujer peligrosa. Los hace sentir como si hubieran encontrado una puerta secreta en una taberna.

—Tú no eres una taberna.

—Es debatible después de suficiente néctar.

Eso le llegó. Una risa rápida. Baja y real.

Seraphina se relajó una pulgada peligrosa.

Entonces la música cambió.

Las flautas de junco se ralentizaron y las cuerdas de caparazón de escarabajo comenzaron un vals tan antiguo que la mitad del estanque lo reclamaba como tradición y la otra mitad fingía conocer los pasos. Las parejas se movieron hacia el círculo abierto bajo la flor de encaje lunar más grande, donde la luz pálida se acumulaba como perla líquida.

Seraphina vio su oportunidad.

Un baile era perfecto. Intimidad estructurada. Lo suficientemente público para seguir siendo teatral, lo suficientemente cercano para ejercer presión. Un baile permitía el contacto visual sin explicaciones, el roce sin confesión, el movimiento sin decir nada peligrosamente sincero.

—Baila conmigo —dijo ella.

Thistlewick parpadeó. —No.

La respuesta llegó demasiado rápido.

Seraphina lo miró fijamente.

—¿No?

—No.

—Entiendes que eso no era una encuesta, ¿verdad?

—No bailo.

—Todo el mundo baila.

—Una afirmación demostrablemente falsa.

Ella se acercó más, sonriendo con una dulzura peligrosa. —¿Tienes miedo?

—¿Del ritmo público? Sí.

—Qué honesto.

—Dolorosamente.

—Puedo llevar yo el ritmo.

—Esa es la parte que suponía.

—Thistlewick.

—Seraphina.

Su nombre en su boca aterrizó de forma distinta a como tenía derecho. Sin título. Sin Lady. Sin Silkwing. Solo Seraphina, dicha con sencillez, como algo real en lugar de ornamental.

No le gustó cuánto le gustó.

—Un baile —dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque si me rechazas frente a medio estanque, tendré que fingir que respeto tus límites, y nadie quiere ese tipo de complejidad emocional durante un vals.

Él miró a los bailarines. Luego a la multitud que observaba. Y después a ella.

—Soy terrible.

—Lo suponía.

—Te pisaré.

—Soy muy ágil.

—Ayer te caíste en el barro.

—Porque fui traicionada por la infraestructura.

Él suspiró.

Ella conocía ese suspiro. No era rendición exactamente. Era el sonido de una criatura eligiendo una mala idea porque la alternativa requería decepcionar a alguien cuya expresión se había vuelto inconvenientemente esperanzada.

Esperanzada.

Absolutamente no.

Seraphina transformó inmediatamente su rostro en algo mucho más manipulador.

—Está bien —dijo Thistlewick—. Un baile.

Seraphina extendió su garra. —Intenta no deshonrar a toda la profesión de gestión del agua.

—Apuntaré a una deshonra parcial.

Entraron en el círculo de baile.

La reacción fue inmediata y deliciosa.

Los susurros surgieron a su alrededor como electricidad estática.

—La atrapó.

—Parece aterrorizado.

—¿Es ese el hombre del barro?

—Ingeniero de obras de raíz.

—Lo mismo con mejor tarifa.

Seraphina colocó una garra ligeramente sobre el hombro de Thistlewick. Su mano encontró su cintura con un cuidado vacilante, como si ella estuviera hecha de vidrio, seda y riesgo de demanda.

—Más alto —murmuró ella.

Su mano se movió.

—No tan alto.

—Dijiste más alto.

—Sí, no hacia el norte por ambición temeraria.

—Por esto exactamente es por lo que no bailo.

—Tonterías. Por esto es por lo que necesitas supervisión.

La música se elevó.

Se movieron.

Thistlewick era, como prometió, terrible.

No catastróficamente. Lo catastrófico habría sido más fácil de ridiculizar. Simplemente estaba demasiado consciente de sus propias extremidades, moviéndose con la rígida concentración de alguien que desarma una trampa en lugar de valsar bajo flores a la luz de la luna. Su primer paso casi le pisa los dedos. El segundo fue mejor. El tercero se convirtió en una negociación.

—Deja de pensar tanto —dijo Seraphina.

—Intento no lastimarte.

—Qué romántico.

—Eso pensé.

Ella lo guio durante el giro. —Siente el ritmo.

—Siento juicio.

—Eso es sobre todo por las polillas. Ignóralas. Se aparean con lámparas.

Su risa lo sorprendió, y la tensión en su cuerpo se relajó.

Eso es. Mejor.

Se movieron de nuevo, más lento esta vez. Seraphina se ajustó a él, haciendo que su rigidez pareciera casi intencional, transformando su torpeza en algo severo y fundamentado. Él se dio cuenta. Ella sintió que se daba cuenta.

—Me estás haciendo parecer competente —dijo él.

—No te encariñes con eso.

—Demasiado tarde.

El vals los llevó bajo la flor más grande. La luz de la luna se derramó sobre ellos, suavizando a la multitud expectante en sombras. Durante varios pasos, estuvieron casi solos dentro del círculo de luz.

La mano de Thistlewick se estabilizó en su cintura. Su hombro se relajó bajo la garra de ella. Su mirada no se alejó ahora. Permaneció con la de ella, tranquila y abierta de una forma que hacía difícil el espectáculo.

Seraphina estaba acostumbrada a ser observada.

No estaba acostumbrada a ser atendida.

Había una diferencia, y empezaba a convertirse en un problema.

—No eres malo en esto —dijo ella.

—Mientes.

—Sí, pero amablemente.

—Crecimiento.

Ella sonrió. —No te vuelvas presumido.

—No me atrevería. Todavía estoy a un paso en falso de arruinar tu pie y tu reputación.

—Mi reputación ha sobrevivido a cosas peores que tus pies.

—¿De veras?

La pregunta era simple, pero abría una puerta cerca de la cual ella no tenía intención de estar.

Seraphina miró por encima de su hombro. Más allá del círculo de baile, los rostros observaban. Algunos admiradores. Algunos envidiosos. Algunos curiosos. Algunos hambrientos por el próximo rumor. Ella había pasado años enseñándoles qué mirar. Ahora, por primera vez, se preguntó si los había entrenado demasiado bien.

—Mi reputación —dijo a la ligera— es una obra maestra de malentendidos controlados.

—Suena solitario.

Ella dio un paso en falso.

Solo ligeramente.

Thistlewick la estabilizó.

—Cuidado —dijo él.

—No digas cosas así mientras estoy operando tobillos.

—¿Cosas como qué?

—Cosas precisas.

Él volvió a guardar silencio.

La música se volvió más suave. Alrededor de ellos, el jardín se desdibujó. Seraphina se dio cuenta de pequeños detalles traicioneros: el calor de su mano, el leve aroma a musgo limpio y piedra de río, la forma en que su pulgar no se movía contra su cintura aunque una parte imprudente de ella se preguntaba qué pasaría si lo hiciera.

Las travesuras adultas, siempre había creído, se manejaban mejor como un néctar fuerte: beber lentamente, mantener la postura y nunca dejar que nadie vea cuando se te sube a la cabeza.

Pero este no era el coqueteo habitual. Esta no era una polilla temblando porque ella había llamado a sus alas "adecuadas de una manera audaz". Este no era un escarabajo ofreciendo regalos porque sus pestañas habían reorganizado brevemente sus prioridades.

Este era Thistlewick Brindle, bailarín terrible, portador de duelo, irritante de infraestructuras, mirándola como si pudiera ver la actuación y a la persona detrás de ella, y—lo más indecente—sin preferir una sobre la otra.

Seraphina se sintió de repente mal vestida.

Lo cual era absurdo.

Llevaba novecientas perlas y suficiente brillo como para llevar a la bancarrota a un escarabajo presumido.

—¿Por qué haces esto realmente? —preguntó Thistlewick.

—¿Bailar?

—Todo esto.

—Tendrás que ser más específico. Contengo multitudes y varios malos hábitos.

—El salón. El trono. Hacer que todo el mundo gire a tu alrededor.

—Lo haces sonar astronómico.

—¿No lo es?

Ella se rió suavemente. —Crees que soy vanidosa.

—Eres vanidosa.

—Grosero.

—También generosa.

Su sonrisa flaqueó.

—Cuidado —susurró—. Eso sonó como un cumplido.

—Lo era.

—Mal entregado.

—Todavía estoy aprendiendo las costumbres locales.

—Los cumplidos suelen incluir más adoración.

—Ya recibes suficiente adoración.

—Debatible.

—No necesitas la mía.

La garganta de Seraphina se tensó durante un segundo humillante.

—¿No?

Él negó con la cabeza. —Necesitas a alguien que te diga la verdad y se quede de todos modos.

Eso no era coqueteo.

Eso era un asalto con sinceridad.

Seraphina dejó de moverse.

El baile continuó a su alrededor, las parejas fluían como agua alrededor de una piedra. Thistlewick también se detuvo.

Podía sentir a la multitud mirando, pero desde lejos ahora, como si el chisme perteneciera a otro estanque.

—Presumes demasiado —dijo ella.

—Probablemente.

—¿Y qué verdad imaginas que necesito?

La expresión de Thistlewick se suavizó, y de alguna manera eso fue peor que si hubiera sonreído con suficiencia.

—Que ser adorada no es lo mismo que ser conocida.

Seraphina retrocedió.

El aire entre ellos cambió.

El frío se coló, delgado y rápido.

Había líneas. Incluso el coqueteo tenía líneas. Especialmente el coqueteo. Todo el arte dependía de merodear cerca del peligro sin ser arrastrado desnudo a la plaza del pueblo de los propios sentimientos.

Thistlewick no había cruzado la línea.

Había notado la línea, la había nombrado y gentilmente había levantado una linterna.

Imperdonable.

Seraphina sonrió.

Era hermoso.

Pero también había dejado de ser cálido.

—Qué fascinante —dijo—. Un reparador con una pala y un título en filosofía.

Él frunció el ceño. —Seraphina...

—No, de verdad. Llegas a nuestro humilde estanque, reparas una compuerta con fugas, comes una rebanada de fruta lunar y de repente estás calificado para diagnosticar toda mi vida bajo los arbustos decorativos.

—No es lo que quise decir.

—Por supuesto que no. Los hombres como tú nunca se refieren a la herida. Solo a la sabiduría.

Él se estremeció.

Bien.

No.

No está bien.

Pero es más fácil.

Lo fácil era un alivio terrible.

Algunos bailarines cercanos redujeron el paso. Maribel apareció en el borde del círculo, con los ojos atentos y llenos de preocupación.

Thistlewick bajó la voz. —No estaba tratando de herirte.

—Entonces deberías haber apuntado con menos precisión.

Ella se dio la vuelta y salió del círculo de baile.

La multitud se apartó al instante. Esa era una ventaja de una reputación temible. Cuando una se marchaba enfurecida, la gente tenía la cortesía de salir de la zona de explosión.

Maribel se apresuró tras ella.

—Lady Silkwing.

—Ahora no.

—Te diriges a los nichos reflectantes.

—Bien.

—Es donde la gente va a llorar, confesar o hacer cosas con escarabajos que luego describen como "una temporada confusa".

—Entonces, claramente, se usan poco para la retirada estratégica.

Seraphina entró en uno de los nichos, una pequeña media luna de enredaderas de encaje lunar que rodeaba un estanque tranquilo. El brillo aquí era más suave. Privado. Cruelmente halagador.

Se detuvo a la orilla del agua y miró su reflejo.

Todavía perfecta.

Casi toda.

Una perla en su hombro se había soltado.

La arregló con demasiada fuerza.

Maribel estaba detrás de ella, sabiamente silenciosa durante ocho segundos completos, lo que para Maribel contaba como una ofrenda religiosa.

Luego dijo: —Él se acercó mucho.

—Él se volvió presuntuoso.

—Ambas cosas pueden ser ciertas.

Seraphina se dio la vuelta. —No me aconsejes con equilibrio. No estoy de humor para arquitectura razonable.

—Él te gustó.

—Me gustó ganar.

—¿Estabas ganando?

Seraphina miró de nuevo el estanque.

Su reflejo no respondió.

Grosero.

—Me avergonzó —dijo ella.

—No —dijo Maribel suavemente—. Él te vio. Tú te sentiste avergonzada.

La risa de Seraphina fue aguda. —Has estado esperando años para decir algo tan insoportable.

—Tenía borradores.

A pesar de sí misma, Seraphina casi sonrió.

Casi.

Entonces unas voces llegaron a través de las enredaderas.

No era Thistlewick.

Tres polillas.

Seraphina las reconoció por el tono antes de verlas: Nivette, Caldria y Pompell, un trío de parásitos sociales alados que se movían por el Estanque de la Peonía difundiendo chismes con la sagrada eficiencia de las pulgas de la peste.

—Escuché que él la rechazó al principio —susurró Nivette.

—Nadie rechaza a Seraphina —respondió Caldria—. Uno simplemente retrasa la rendición.

—Bueno, él lo retrasó de manera bastante atractiva.

—¿Viste su cara cuando él dijo lo que sea que dijera? —murmuró Pompell—. Como si alguien hubiera roto su espejo favorito.

Seraphina se quedó inmóvil.

Los ojos de Maribel se abrieron de par en par.

Nivette se rió. —Honestamente, fue refrescante. Pasa todo el día haciendo que todos los demás se sientan expuestos. Quizás el hombre del barro ha encontrado su costura.

Silencio.

Luego Caldria dijo: —Si tiene algo de sentido común, se mantendrá alejado. Seraphina Silkwing no quiere amor. Quiere testigos.

Las palabras se hundieron a través de las enredaderas y en el pecho de Seraphina.

Podía manejar los insultos. Los coleccionaba, los pulía, llevaba los mejores como prueba de que había inquietado a alguien adecuadamente.

Pero este no rebotó.

Se quedó ahí.

Maribel parecía furiosa. —Les morderé.

Seraphina levantó una garra.

—No.

—Solo un tobillo a cada una.

—No.

—Un mordisco de advertencia.

—Maribel.

Las polillas se alejaron, aún susurrando, su risa diluyéndose en la música.

Seraphina observó el estanque de reflejos.

Ella no quiere amor. Ella quiere testigos.

Era mentira.

Obviamente.

Era una simplificación burda de criaturas cuyo mayor logro emocional era combinar el polvo de sus alas con la envidia estacional.

Y sin embargo.

¿Cuántas veces había fingido afecto en lugar de arriesgarse a sentirlo?

¿Cuántas veces había dejado que la admiración sustituyera a la cercanía porque la admiración no podía abandonarla a menos que dejara de alimentarla?

¿Cuántas criaturas habían venido a su salón queriendo ser vistas, mientras ella hacía un negocio de nunca permitir que nadie viera demasiado de ella?

Preguntas repugnantes.

Absolutamente viles.

Necesitaría un baño y quizás una pequeña guerra.

—Me voy a casa —dijo ella.

Maribel se suavizó. —Eso podría ser sensato.

—No estés de acuerdo de esa manera. Arruina el drama.

—Mis disculpas.

Seraphina se marchó por el sendero lateral, evitando el círculo de baile, la multitud que observaba y a Thistlewick Brindle.

Especialmente a Thistlewick Brindle.

Desafortunadamente, Thistlewick Brindle no era un cobarde en condiciones.

La encontró en el borde del estanque bañado por la luna, donde el sendero del jardín se unía a un estrecho puente de raíces tejidas. Las luciérnagas flotaban bajo sobre el agua. Su trono de peonías brillaba débilmente en la distancia, esperando como una hermosa excusa.

—Seraphina —llamó él.

Ella se detuvo.

No se giró de inmediato. Girarse de inmediato implicaría entusiasmo, y ya había sufrido suficientes indignidades por una semana.

—Tienes talento —dijo, mirando al agua— para aparecer precisamente cuando el silencio estaba mejorando las cosas.

Él se acercó lentamente. —Lo siento.

—¿Por qué? Sé específica. Disfruto de la precisión en las disculpas.

Él se detuvo a pocos metros detrás de ella. —Por haber presionado demasiado.

—Lo hiciste.

—Lo sé.

—Y por convertir mi velada en una demostración pública de vulnerabilidad.

—No tenía intención de que fuera pública.

—La intención es encantadora. El impacto todavía se emborracha y rompe los muebles.

Él exhaló. —Es justo.

Ella se giró entonces.

La luz de la luna tocó su rostro, suavizando la cicatriz pero no la preocupación en sus ojos.

Hombre molesto.

Un desastre molesto, honesto y de color musgo.

—¿Por qué te importa? —preguntó ella.

La pregunta salió más aguda de lo planeado.

Thistlewick no se esquivó.

—Porque me gustas.

Ahí estaba.

Simple.

Llano.

Sin adornos, sin arrodillarse, sin tonterías exageradas sobre ojos como estanques encantados o escamas como perlas besadas por el alba. Solo cuatro palabras, ahí paradas sin disfraces.

Seraphina había recibido declaraciones escritas en tinta perfumada, cantadas desde balcones de caña, deletreadas con escarabajos brillantes y, una vez, accidentalmente talladas en un banco público por una hormiga carpintera enamorada.

Ninguna de ellas había impactado como esta.

Se cruzó de brazos. —Eso suena inconveniente para ti.

—Lo es.

—Bien.

—Probablemente para ti también.

—No presumas de inconveniencia mutua.

—No me atrevería.

El silencio se instaló entre ellos, vivo y punzante.

Seraphina miró hacia otro lado primero, lo cual más tarde negaría bajo juramento.

—No me conoces —dijo ella.

—No del todo.

—Conoces el barro, un par de insultos y una anécdota trágica servida bajo coacción emocional.

—Y cómo ayudaste a Barnaby.

—Barnaby fue una transacción comercial.

—Le cobraste menos.

Ella se quedó mirando. —¿Te diste cuenta de eso?

—Me fijo en las cosas.

—Profundamente inconveniente.

—Sí.

Las luciérnagas flotaban a su alrededor como testigos diminutos, lo que Seraphina resintió por principio.

Thistlewick dio un paso más cerca, no lo suficiente para arrinconarla, solo lo suficiente para bajar la voz.

—No debí haber dicho lo que dije durante el baile. No de esa manera. Me confiaste algo personal y aproveché mal el momento.

Las defensas de Seraphina, ya alineadas con lanzas y sombreros espantosos, vacilaron.

Una disculpa sin excusas.

Desarmante.

Sospechosamente atractivo.

—Lo hiciste —dijo ella.

—Lo siento.

—Ya lo has dicho.

—Puedo repetirlo hasta que funcione.

—Eso podría llevar años.

—Tengo paciencia.

—Yo no.

—Me he dado cuenta.

Ella intentó no sonreír.

Fracasó ligeramente.

Él también se dio cuenta de eso, porque por supuesto que lo hizo, el insoportable profeta del pantano.

El puente crujió suavemente bajo ellos. La música del jardín flotaba a través del agua, distante ahora, suave como un recuerdo.

—Los escuché —dijo Seraphina.

La expresión de Thistlewick se oscureció. —¿Quiénes?

—Las polillas.

—¿Qué dijeron?

—Nada que valga la pena repetir.

—Entonces, ¿por qué tienes los hombros hasta las orejas?

Ella los bajó de inmediato. —No los tengo.

—Los tenías.

—Mis hombros tienen vidas artísticas independientes.

Él esperó.

Seraphina odiaba esperar. Especialmente la espera paciente. La espera paciente obligaba a uno a hablar o a empezar a lanzar objetos decorativos.

Tristemente, no había objetos decorativos cerca.

—Dijeron que no quiero amor —dijo ella, cada palabra extraída como una espina—, solo testigos.

La mandíbula de Thistlewick se tensó.

—Se equivocan.

Ella soltó una risa suave. —No lo sabes.

—Sí, lo sé.

—¿Cómo?

—Porque si todo lo que quisieras fueran testigos, no habrías dejado el jardín.

Seraphina lo miró.

—Te habrías quedado —dijo él—. Habrías actuado con más fuerza. Te habrías asegurado de que todos te vieran recuperarte. Habrías convertido la vergüenza en teatro antes de que alguien más pudiera definirla. Pero te fuiste.

Su garganta se cerró.

—Quizás estaba cansada.

—Quizás.

—Quizás mis perlas me apretaban.

—Tragedia terrible.

—Son perlas muy exigentes.

—Te creo.

Ella miró hacia el agua.

Su reflejo brillaba en fragmentos entre las luciérnagas. Hermosa. Compuesta. Casi convincente.

—O quizás —dijo ella en voz baja—, tenía miedo de que tuvieran razón.

Thistlewick no respondió demasiado rápido.

Eso importaba.

Dejó que las palabras existieran sin apresurarse a ordenarlas.

Luego dijo: —¿La tienen?

Ella levantó la vista, ofendida a pesar de sí misma. —Esa no es la respuesta reconfortante.

—No.

—Se supone que debes decir: "Por supuesto que no, Seraphina, pequeña amenaza emocional radiante, esas polillas son tontos con las alas llenas de polvo".

—Son tontos con las alas llenas de polvo.

—Mejor.

—Pero creo que eres la única que puede responder al resto.

Ella gimió. —Ahí vas de nuevo, entregándome responsabilidad personal como si fuera una cesta de regalo.

Él sonrió levemente.

Y entonces, con mucha suavidad, extendió la mano.

No tocó su rostro al principio. Hizo una pausa, dándole una oportunidad para retirarse. Esa cortesía era de alguna manera más íntima que el toque mismo.

Seraphina se quedó quieta.

Thistlewick apartó un hilo de perlas suelto y lo volvió a colocar en su lugar cerca de su mejilla.

Su garra rozó su piel.

El contacto fue ligero. Apenas nada.

Naturalmente, todo su sistema nervioso presentó una queja formal.

—Ahí —dijo él.

—¿Era necesario? —preguntó ella.

—No.

—Admisión audaz.

—Quería hacerlo.

El aire cambió de nuevo.

No frío esta vez.

Cálido.

Peligroso.

Totalmente sin supervisión.

Seraphina dio un paso más cerca antes de que la prudencia pudiera placar sus tobillos.

—Thistlewick.

—¿Sí?

—Si estás a punto de decir algo honesto, considera mentir hermosamente en su lugar.

Su mirada recorrió su rostro. —No creo que pueda.

—Trágico.

—Seraphina...

El grito vino desde el jardín.

No un grito juguetón.

No el chillido encantado de un escarabajo descubriendo natilla de fruta lunar en un lugar inapropiado.

Un grito real.

Luego otro.

Luego el sonido inconfundible de la sociedad de Peony Pond colapsando en pánico con accesorios caros.

Seraphina y Thistlewick se giraron a la vez.

Sobre el Jardín de Encaje Lunar, la flor más grande parpadeó violentamente. Su luz pálida palpitó en azul, luego en blanco, y luego en un rosa enfermizo intenso. Las enredaderas se estremecieron. La música se detuvo a mitad de nota. Las luciérnagas se dispersaron como chispas de una linterna pateada.

Maribel irrumpió por el sendero lateral, sin aliento, con las gafas torcidas.

—¡Lady Silkwing!

Seraphina se enderezó. —¿Qué pasó?

Maribel tragó saliva. —El Corazón de Encaje Lunar ha sido robado.

Thistlewick frunció el ceño. —¿El qué?

Seraphina se quedó helada.

En lo profundo del Jardín de Encaje Lunar crecía una única semilla similar a una perla en el centro de la flor más antigua. El Corazón de Encaje Lunar. Mantenía el brillo del jardín, regulaba el ciclo de floración del estanque y, según la leyenda, influía suavemente en la contención emocional durante las lunas llenas.

Sin él, el jardín no simplemente se oscurecería.

Sobreflorecería.

El polen inundaría el aire. Las enredaderas de encaje lunar se extenderían salvajemente por el estanque. Cada sentimiento reprimido en cada criatura cercana saldría a la superficie con la sutileza de un cantante de ópera borracho cayendo a través de un techo.

En Peony Pond, donde la mayoría de los ciudadanos ya operaban a un cumplido de distancia de la catástrofe, esto no era ideal.

—¿Quién se lo llevó? —preguntó Seraphina.

La boca de Maribel se tensó.

Detrás de ella, el trío de polillas tropezó hacia el sendero, desaliñadas y con los ojos muy abiertos. Nivette señaló con un ala temblorosa.

—¡Él lo hizo! —gritó.

Seraphina siguió la dirección del dedo.

Hacia Thistlewick.

Por un latido, nadie se movió.

Luego, Pompell añadió, sin aliento y ansiosa incluso en el terror: —Lo vimos cerca del seto de mantenimiento. Entró por la entrada de servicio. Tiene herramientas. Conocía la estructura del jardín.

Caldria se aferró a su polvo de alas dramáticamente. —Y ahora el Corazón ha desaparecido.

El rostro de Thistlewick se endureció. —No robé nada.

Seraphina lo miró.

El puente entre ellos se sintió de repente mucho más largo.

La multitud comenzó a reunirse en el borde del sendero del jardín. Los susurros se encendieron rápidos, feos, encantados. El extraño práctico. La entrada de mantenimiento. El Corazón robado. La flor arruinada.

Y lo peor de todo, la forma en que él estaba junto a Seraphina.

Lo suficientemente cerca para implicar su juicio.

Lo suficientemente cerca para hacer esto personal.

Maribel susurró: —Lady Silkwing...

La flor de Encaje Lunar palpitó de nuevo, más brillante e inestable.

En algún lugar detrás de las enredaderas, Lord Serrick gritó: —¡Que nadie entre en pánico! ¡Tengo varias espadas!

Todos entraron en pánico más fuerte.

Seraphina sostuvo la mirada de Thistlewick.

Su expresión estaba controlada, pero ella vio el dolor debajo, esperando ver si ella le creería o actuaría como la multitud esperaba.

Y ahí estaba.

La costura en su propia vida, expuesta bajo la luna.

Admiración o verdad.

Testigos o confianza.

El viejo instinto surgió rápidamente: distanciarse, proteger el trono, volver la sospecha hacia afuera, dejar que la multitud adorara su certeza.

Sería fácil.

Limpio.

Rentable, probablemente.

En cambio, Seraphina dio un paso adelante, colocándose entre Thistlewick y la multitud que observaba.

Sus perlas brillaron. Sus alas se desplegaron. Su cola se curvó alto detrás de ella, brillando con amenaza y luz de luna.

—Basta —dijo ella.

La palabra quebró el sendero.

Los susurros murieron.

Seraphina miró primero a las polillas.

—Si ustedes tres lo vieron robar el Corazón, entonces describan el robo.

Nivette aleteó. —Bueno, lo vimos cerca de...

—Cerca no es robo.

—¡Tenía herramientas! —dijo Pompell.

—También las tiene un dentista. ¿Vamos a acusar a uno cada vez que alguien pierde un diente?

Caldria se erizó. —Solo estamos diciendo que parece sospechoso.

—Cariño, tu maquillaje también, pero he elegido la misericordia.

Un silencio atónito.

La boca de Maribel se crispó.

Seraphina se volvió hacia la multitud. —El Corazón ha sido robado. El jardín es inestable. Si perdemos el tiempo lanzando acusaciones como renacuajos borrachos en una boda, todos estaremos hasta la cintura en polen de confesión antes de medianoche.

Una rana levantó una mano palmeada. —¿Qué tan malo es el polen de confesión?

—Le dirás a tu madre lo que realmente pasó con su colección de cucharas decorativas.

La rana palideció.

—Exacto —dijo Seraphina.

Thistlewick se puso a su lado, con voz baja. —¿Me crees?

Ella no lo miró. —No me hagas arrepentirme.

—No lo haré.

—Bien. Porque si eres secretamente un ladrón de joyas, me volveré imposible de formas que los poetas han muerto intentando describir.

—Entendido.

Ella se volvió hacia Maribel. —Sella las salidas del jardín. Silenciosamente. Nadie se va hasta que sepamos quién lo tomó.

Maribel asintió. —¿Y si se niegan?

Seraphina sonrió.

—Diles que ofrezco honestidad emocional gratuita a cualquiera que desobedezca.

Maribel desapareció en el caos brillante.

Thistlewick miró hacia la flor parpadeante. —¿Cuánto tiempo tenemos?

Seraphina vio la luz del Encaje Lunar palpitar de nuevo, esta vez más rápido.

—¿Antes de que el jardín sobreflorezca?

—Sí.

Ella levantó la barbilla.

—No mucho.

Un temblor recorrió las enredaderas. El polen pálido comenzó a elevarse de los pétalos de Encaje Lunar en nubes brillantes, hermosas y horripilantes.

A través del jardín, las criaturas comenzaron a soltar pequeñas verdades.

—¡Nunca me gustó tu sombrero! —gritó un escarabajo.

—¡Lo sé! —gritó el renacuajo a su lado—. ¡Solo me uní al club de lectura por los bocadillos!

Al otro lado del camino, una polilla se arrancó un brazalete de ala decorativo y sollozó: —¡Esto es prestado! Dije que era importado, ¡pero es de un capullo de liquidación!

Una rana cayó de rodillas ante una libélula horrorizada. —¡Fui yo quien obstruyó la fuente este!

—¿Con qué? —exigió la libélula.

La rana estalló en lágrimas.

—¡Con ambición!

Seraphina Silkwing estaba en el borde del caos con Thistlewick Brindle a su lado y sintió que toda la noche intentaba destrozarse a su alrededor.

Había planeado la seducción.

Había preparado el resplandor.

Había elegido perlas específicamente dispuestas para implicar deseabilidad sin esfuerzo y un leve peligro.

En cambio, ahora tenía un robo mágico, un jardín al borde de una explosión emocional y un hombre a su lado que acababa de convertirse en el principal sospechoso frente a cada criatura chismosa a distancia de un aleteo.

Típico.

Intentas tener una pequeña velada de buen gusto de flirteo manipulador, y de repente hay un delito grave.

—Necesitamos llegar a la flor central —dijo Thistlewick.

Su voz era firme, pero sus ojos se movían constantemente, rastreando las enredaderas temblorosas, las corrientes de polen cambiantes, los invitados en pánico, los senderos estrechos entre ellos. Práctico. Molestamente útil.

Seraphina levantó la barbilla. —Obviamente.

—¿Sabes cómo está alojado el Corazón?

—En el centro de la flor más antigua. Descansa dentro de una copa de perla que crece del tallo.

—¿Se puede quitar fácilmente?

—No. Lo que significa que quien lo tomó sabía lo que estaba haciendo.

Él miró hacia el seto de mantenimiento. —O tuvo ayuda de alguien que lo sabía.

Seraphina siguió su mirada.

Más allá de los senderos brillantes, la entrada de servicio del jardín se alzaba medio oculta tras juncos plateados. Era por donde había entrado Thistlewick. También era por donde jardineros, cuidadores y trabajadores de eventos accedían a la red de raíces bajo los lechos de Encaje Lunar.

Y, se dio cuenta con un agudo pinchazo de irritación, era por donde a alguien muy inteligente le gustaría que comenzaran las sospechas.

—Querían que te culparan a ti —dijo ella.

La boca de Thistlewick se tensó. —Eso parece.

—Qué grosero.

—¿Esa es tu principal objeción?

—Nadie inculpa a mi acompañante de la velada sin consultarme primero.

—¿Acompañante?

Ella le lanzó una mirada. —No te pongas sentimental. Era eso o «responsabilidad adyacente al barro».

—Acompañante está bien.

—Ya me arrepiento.

Una nueva ráfaga de polen rodó hacia ellos. Seraphina movió hacia adelante una de sus orejas aladas, abanicándola lejos de su cara. Thistlewick tosió una vez y dio un paso atrás.

—¿El polen afecta a todo el mundo? —preguntó.

—A todo el mundo con secretos.

—Entonces, a todo el mundo.

—Excepto quizás a Barnaby, quien a estas alturas se ha confesado hasta alcanzar el minimalismo emocional.

Cerca, Barnaby flotaba lloroso frente a Beatrice, aferrado a su flor.

—¡Practiqué decirte hola treinta y siete veces en el reflejo de un hongo! —soltó de repente.

Beatrice se le quedó mirando durante un largo segundo.

Luego dijo: —Eso es excesivo.

Barnaby se marchitó.

—Pero —añadió—, es mejor que improvisar. Tu primer borrador de personalidad era pobre.

Barnaby se iluminó tanto que casi alcanza la iluminación.

Seraphina señaló. —¿Ves? Prosperando.

Thistlewick se mostró escéptico. —¿Eso es prosperar?

—Para los estándares del Estanque de la Peonía, sí. Nadie ha lanzado un pastel.

La flor de Encaje Lunar palpitó de nuevo y el camino bajo ellos tembló.

El robo debía resolverse rápidamente.

Seraphina escaneó el jardín. Los invitados estaban dispersos en grupos, medio entrando en pánico, medio confesándose, y varios usando la emergencia para ajustar cuentas no relacionadas. Maribel había hecho bien su trabajo: las salidas principales estaban selladas con cintas de junco trenzadas y caracoles de aspecto severo colocados como diminutas rocas sentenciosas.

Nadie se había ido.

Lo que significaba que el ladrón seguía dentro.

—Necesitamos una lista de sospechosos —dijo Thistlewick.

—Todos.

—Más reducida.

—Todos los que sean lo suficientemente vulgares como para robar durante mi entrada.

—Sigue siendo amplia.

Los ojos de Seraphina se entrecerraron.

Repasó lo que sabía.

El Corazón de Encaje Lunar no era meramente decorativo. Regulaba los ciclos de floración, el autocontrol emocional y la magia de bajo nivel que evitaba que el estanque del norte se convirtiera en una ópera de pantano luminosa cada luna llena. Quien lo robó quería el Corazón en sí o quería el caos causado por su ausencia.

Un ladrón tras el poder.

O un ladrón tras la exposición.

Su mirada se desvió hacia el trío de polillas, Nivette, Caldria y Pompell, que estaban acurrucados bajo una flor baja con expresiones de alarma justa tan exageradas que bien podrían haber tenido subtítulos.

—Ellos —dijo ella.

Thistlewick siguió su mirada. —¿Porque me acusaron?

—Porque te acusaron demasiado rápido.

—Son chismosos. ¿No es la velocidad su hábitat natural?

—Sí, pero al chisme le gusta el condimento. No investigaron, no adornaron, no se contradijeron entre sí, ni inventaron un solo detalle romántico innecesario. Señalaron directamente. Eso es sospechoso.

—¿Puedes detectar chismes poco naturales?

—Cariño, me crié en ellos. Puedo oír cuando un rumor falso muda la piel.

Comenzaron a dirigirse hacia las polillas.

En el camino, Lord Serrick se interpuso en su camino, agitando ambos antebrazos en forma de espada.

—¡Lady Silkwing! ¡Ofrezco mis espadas en esta crisis!

Seraphina no disminuyó el paso. —No.

—Estoy entrenado en diecisiete formas de combate ceremonial.

—Exactamente.

—Podría interrogar a los sospechosos.

—Una vez le preguntaste a una servilleta si era leal.

Lord Serrick se irguió. —Se plegó bajo presión.

Thistlewick murmuró: —Ese me preocupa.

—Él se preocupa por los muebles —dijo Seraphina.

Llegaron hasta las polillas justo cuando Nivette susurraba lo suficientemente fuerte como para fertilizar los próximos tres rumores.

—Solo dije lo que vi, y lo que vi fue al reparador merodeando.

—¿Merodeando? —preguntó Seraphina.

Nivette se giró, con el polvo de sus alas soltándose. —Lady Silkwing.

—Qué afortunado que tu vocabulario sobreviviera al pánico.

Caldria levantó la barbilla. —Solo intentábamos ayudar.

—¿De verdad?

—Sí —dijo Pompell—. Identificando al sospechoso obvio.

Seraphina sonrió. —El sospechoso obvio rara vez es el ladrón, a menos que el ladrón sea estúpido.

—Algunos ladrones son estúpidos —dijo Pompell.

—Ciertamente. Algunos incluso usan puños de capullo de liquidación y los llaman importados.

Nivette jadeó. —¿Quién te lo dijo?

—El polen. Y toda tu personalidad.

Thistlewick dio un paso adelante. —Dijeron que me vieron cerca del seto de mantenimiento.

—Lo vimos —dijo Caldria.

—¿Cuándo?

Las tres polillas intercambiaron una mirada rápida.

Demasiado rápida.

Seraphina lo vio. Thistlewick la vio verlo.

Nivette revoloteó. —Poco antes de que el Corazón desapareciera.

—¿Qué tan poco? —preguntó Thistlewick.

—Lo suficientemente poco.

Seraphina chasqueó la lengua. —Vago. Poco atractivo.

Pompell se erizó. —Estamos bajo estrés.

—El estrés no justifica un mal tiempo a menos que haya un parto de por medio, y ninguna de ustedes parece bendecida con ese nivel de importancia narrativa.

El tono de Thistlewick permaneció tranquilo. —¿Me vieron entrar en la flor central?

—No —dijo Caldria.

—¿Me vieron tocar el Corazón?

—No, pero...

—¿Me vieron llevar algo?

Nivette dudó. —Tenías tu mochila.

—Que sigo teniendo.

La abrió.

Dentro había herramientas: abrazaderas de raíz, alambre de junco, un calibrador plegable, pasta selladora, dos cinceles pequeños, un vial de nivel de agua y una cáscara de fruta lunar envuelta que aparentemente había guardado sin ninguna razón que Seraphina pretendiera explicar públicamente.

Ningún Corazón de Encaje Lunar.

Pompell olfateó. —Podría haberlo escondido en otro lugar.

—También podrían haberlo hecho ustedes —dijo Seraphina.

Las tres polillas se quedaron quietas.

Ah.

Ahí estaba.

No necesariamente culpa.

Miedo.

Seraphina se acercó. —¿Qué vieron?

Nivette tragó saliva. —Ya se lo dijimos.

—No. Me dijeron la parte que querían que todos los demás escucharan.

La flor de Encaje Lunar palpitó de nuevo. El polen se espesó. Las polillas toseron mientras la nube brillante se deslizaba sobre ellos.

Caldria se apretó la boca.

Las alas de Pompell temblaron.

Nivette soltó un chillido: —¡No se suponía que debíamos estar cerca del seto de mantenimiento!

Caldria se cubrió la boca con un ala. —¡Nivette!

La sonrisa de Seraphina se amplió.

—¿Y por qué estaban cerca del seto de mantenimiento?

Pompell gimió mientras el polen hacía su magia. —Porque Caldria dijo que la iluminación allá atrás hacía que sus alas se vieran trágicas y costosas.

—¡Lo hacían! —gritó Caldria—. ¡Parecía embrujada por la riqueza!

Nivette quitó el ala de Caldria. —Y porque estábamos escuchando.

Thistlewick frunció el ceño. —¿A quién?

El rostro de Nivette se contrajo con resistencia. El polen brillaba a su alrededor. Su boca se movió espasmódicamente.

Entonces soltó: —¡A Lord Serrick!

Varias cabezas cercanas se giraron.

Al otro lado del jardín, Lord Serrick se congeló a mitad de pose, con un brazo levantado dramáticamente sobre un tazón de natillas.

—¡Preposterous! —gritó—. ¡Soy demasiado visible para estar involucrado en un crimen sutil!

Seraphina miró a las polillas. —Explíquense.

Las palabras de Caldria fluyeron ahora, arrastradas por el polen de la confesión. —Lo oímos discutir con alguien detrás del seto antes de que la flor parpadeara.

—¿Quién? —preguntó Thistlewick.

—No pudimos ver —dijo Pompell—. Estaban detrás del muro de enredaderas.

—¿Qué dijeron?

Nivette se estremeció. —Algo sobre estar cansados de que Seraphina humillara a la gente por beneficio.

Las palabras golpearon más fuerte de lo que Seraphina esperaba.

Thistlewick la miró.

Ella no lo miró a él.

—¿Y? —preguntó.

Caldria se veía miserable. —Dijeron que esta noche todos finalmente verían lo que ella realmente era.

El jardín pareció inclinarse.

Ahí estaba: no un robo por poder.

Un robo por exposición.

Esto se trataba de ella.

Por supuesto que sí.

Siempre había asumido que si alguien intentaba destruir su velada, sería por celos, mal gusto o una atracción no resuelta con límites terribles. Esto se sentía diferente.

Más personal.

Más deliberado.

Y, si fuera honesta, no del todo imposible de entender.

Esa era la peor parte.

—Lord Serrick —llamó ella.

El mantis levantó ambas espadas. —Me opongo por adelantado.

—Ven aquí.

—Me opongo mientras me acerco.

Caminó hacia ellos, alto, verde, dramático y luciendo una faja de terciopelo que no tenía por qué ser tomada en serio por las fuerzas del orden.

—Lady Silkwing —dijo, haciendo una reverencia—, nunca he robado un Corazón de Encaje Lunar. Una vez perdí un broche en un panecillo, pero fue un asunto personal y el pan fue cómplice.

Seraphina entrecerró los ojos. —¿Estabas discutiendo cerca del seto de mantenimiento?

Serrick se tensó.

El polen se enroscó alrededor de él.

—No.

Un momento.

Luego su rostro se arrugó.

—Sí.

—¿Con quién?

—No puedo decirlo.

El polen brilló más intensamente alrededor de su cabeza.

Apretó las mandíbulas, temblando.

Thistlewick susurró: —Ese me preocupa.

—Dramáticamente —dijo Seraphina.

A Serrick se le humedecieron los ojos. —¡Hice un juramento!

—¿Al ladrón?

—No. A una parte agraviada.

La irritación de Seraphina se convirtió en algo más.

—¿Quién?

Las espadas de Serrick temblaron. —Prometí no exponer su dolor.

Ella.

Un silencio recorrió a los invitados reunidos.

La flor de Encaje Lunar palpitó con más fuerza. Las enredaderas se arrastraron otro centímetro a lo largo del camino. La sobrefloración se estaba acelerando.

Maribel apareció al lado de Seraphina. —Tenemos tal vez diez minutos antes de que los lechos inferiores se rompan.

—¿Se rompan? —gritó un escarabajo.

Maribel ajustó sus gafas. —Emocional y hortícolamente.

El escarabajo se desmayó.

Seraphina miró a Serrick. —¿Dónde está ella ahora?

La mandíbula de Serrick se tensó de nuevo.

—Lord Serrick —dijo Thistlewick, tranquilo pero firme—. Si el Corazón no se devuelve, el jardín fracasará. Cualquiera que sea la promesa que hiciste, protegerla ahora puede lastimar a todos.

Serrick parecía dividido.

Entonces el polen ganó.

—La antigua gruta de macetas —jadeó—. Bajo el arco de raíz del norte.

Seraphina se giró de inmediato.

Conocía el lugar. La gruta de macetas alguna vez había albergado a los cuidadores de Encaje Lunar, cuando el Estanque de la Peonía empleaba a más jardineros y menos comités pretenciosos. Se encontraba bajo la flor más antigua, accesible a través de un estrecho túnel de raíces detrás de los lechos del norte.

—Thistlewick —dijo.

—Contigo.

Maribel agarró su portapapeles como un arma. —Yo también voy.

—No —dijo Seraphina.

Maribel abrió la boca.

—Vas a evitar que estos idiotas respiren demasiado polen y se confiesen hasta entrar en una guerra civil.

Maribel miró hacia la multitud, donde un escarabajo acababa de gritar: «¡Falsifiqué el brillo de mi caparazón!» y fue abrazado por otros tres que habían hecho lo mismo.

—Bien —dijo Maribel—. Pero si mueres, voy a reorganizar tu tocador por practicidad.

Seraphina jadeó. —Roedor pequeño y cruel.

—Motivación.

Seraphina y Thistlewick corrieron.

Bueno, Thistlewick corrió.

Seraphina se movió con rapidez y eficiencia dramática, lo cual era diferente de correr e implicaba más dignidad, aunque ciertamente menos velocidad. Cruzaron entre enredaderas brillantes, se agacharon bajo tallos arqueados y cruzaron un arroyo poco profundo donde el polen de Encaje Lunar se acumulaba en la superficie como estrellas derramadas.

El jardín a su alrededor estaba cambiando. Las flores se estiraban demasiado, los pétalos se desplegaban más allá de su forma natural. Las enredaderas se retorcían por los senderos, borrachas de magia ausente. El aire se volvía más cálido, más dulce, más pesado con cada aliento.

Seraphina sintió que el polen tiraba de su propia lengua.

Eso era inconveniente.

Tenía muchas verdades encerradas tras sus dientes, y ninguna estaba vestida para una revelación pública.

—¿Estás bien? —preguntó Thistlewick cuando llegaron a los lechos del norte.

—Nunca mejor.

—Eso fue demasiado rápido.

—Soy excelente bajo presión.

—Seraphina.

Ella apartó una enredadera brillante. —Bien. Puedo sentir el polen.

—¿Qué te hace?

—Hace que la honestidad parezca brevemente menos vulgar.

—Peligroso.

—Para todos.

El arco de raíz del norte apareció adelante, medio cubierto de Encaje Lunar tembloroso. Debajo había una estrecha abertura que descendía hacia la oscuridad, iluminada por tenues venas azules en las raíces.

Thistlewick se agachó y examinó el borde. —Paso reciente.

—¿Puedes saberlo?

—Pelos de raíz rotos. Polen manchado. Alguien arrastró algo redondo.

—El Corazón.

—Probablemente.

Seraphina arqueó una ceja. —Eres alarmantemente competente.

—Suenas sorprendida.

—Estoy tratando de convertirlo en un insulto y tengo problemas.

—Crecimiento.

—No empieces.

Entraron en el túnel.

El pasaje era estrecho, húmedo y revestido con raíces viejas que brillaban tenuemente desde adentro. El agua goteaba en algún lugar más adelante. El aire olía a tierra, savia de luna y algo dulce quemado. Las perlas de Seraphina rozaban las paredes del túnel. Thistlewick avanzó primero, con los hombros bajos y una mano arrastrándose por las raíces.

Ella lo vio navegar en la oscuridad y sintió una firmeza extraña e inoportuna en su presencia.

Ella confiaba en él.

La comprensión llegó sin permiso e inmediatamente puso botas embarradas en los muebles de su mente.

Ella confiaba en él.

No completamente. No estaba loca.

Pero lo suficiente como para seguirlo a un túnel de raíces mientras la mitad del estanque pensaba que él era un ladrón y la otra mitad estaba confesando fraude fiscal a las flores.

Eso contaba para algo.

Algo alarmante.

—¿En qué piensas? —preguntó.

—Que este túnel no ayuda en nada a mi silueta.

—Inténtalo de nuevo.

—Que puede que te haya juzgado mal.

Él miró hacia atrás.

El polen, pensó ella sombríamente.

Estaba soltando las cosas.

—¿Solo puede que? —preguntó.

—No seas codicioso. Estoy progresando bajo coacción botánica.

Él sonrió levemente y continuó avanzando.

El túnel se abrió hacia la antigua gruta de macetas.

Era una cámara oculta bajo el Jardín de Encaje Lunar, circular y con paredes de raíces, con estantes tallados en la tierra y la piedra. Macetas de barro viejas estaban agrietadas y cubiertas de musgo. Paletas oxidadas colgaban de ganchos de enredaderas. Un charco de agua pálida brillaba en el centro del suelo.

Y a su lado, en un resplandor robado de luz blanca perla, estaba Beatrice.

La abeja.

La amada aterradoramente organizada de Barnaby.

Sostenía el Corazón de Encaje Lunar con ambas manos.

Era más pequeño de lo que Seraphina esperaba, no más grande que una ciruela, perfectamente redondo y luminoso, veteado con una tenue luz azul. Palpitaba débilmente, luchando por alejarse de su flor.

Beatrice levantó la vista.

Su rostro estaba manchado de polvo de polen y lágrimas.

—Por supuesto —dijo—. Por supuesto que me encontraste.

Seraphina se detuvo.

De todos los sospechosos, Beatrice no estaba en la parte superior de su lista.

Principalmente porque Beatrice parecía el tipo de criatura que alfabetiza la indignación moral y la clasifica por gravedad.

—Deja el Corazón —dijo Thistlewick con cuidado.

Beatrice lo apretó más fuerte. —No.

Seraphina dio un paso adelante. —Beatrice, querida, aprecio un gesto dramático tanto como cualquiera, pero actualmente estás amenazando con convertir todo el estanque en una sesión de terapia grupal con consecuencias de plomería.

Beatrice se rió una vez. Amargamente.

—Bien.

La expresión de Seraphina se enfrió. —¿Perdón?

—Bien —repitió Beatrice—. Que todos digan lo que piensan por una vez. Que se ahoguen con la verdad. Que sientan lo que es estar expuestos mientras todos se ríen.

Thistlewick miró de Beatrice a Seraphina.

Seraphina sintió la conexión antes de que Beatrice lo dijera.

Oh.

—Esto se trata de mí —dijo Seraphina en voz baja.

Las alas de Beatrice temblaron. —No todo se trata de ti.

—No. Pero esto sí.

El rostro de Beatrice se retorció.

El polen en la cámara se espesó, brillando a su alrededor como una acusación.

—Mi hermana vino a tu salón —dijo Beatrice.

Seraphina buscó en su memoria.

Los clientes a veces se confundían. No porque no le importaran. Porque había tantos de ellos, tantas pequeñas penas, vanidades, miedos, flechazos, delirios y catástrofes sociales. Recordaba a los ridículos. Los rentables. Aquellos que daban propina con polen raro o lloraban en sus pétalos.

Pero la hermana de Beatrice...

—Su nombre era Bellina —dijo Beatrice.

Y entonces Seraphina recordó.

Una abeja más joven. Oro pálido. Nerviosa. Bonita de una manera inacabada. Vino preguntando por un libélula que había estado coqueteando con ella cerca de los juncos del este. Había temblado durante toda la consulta. Seraphina le había dicho la verdad, o lo que ella creía que era la verdad.

—Bellina —dijo Seraphina.

Los ojos de Beatrice brillaron. —Sí recuerdas.

—Sí.

—Vino a usted porque la admiraba. Porque todo el mundo la admiraba. Pensaba que si la gran Seraphina Silkwing le decía que era valiosa, tal vez podría creerlo—.

La cámara se sintió más pequeña.

Thistlewick permaneció en silencio a su lado.

Seraphina tragó saliva.

—Le dije que no persiguiera a alguien que la hacía sentir opcional —dijo ella—.

—Le dijiste que parecía desesperada—.

Las palabras golpearon como una bofetada.

La boca de Seraphina se abrió.

No salió nada.

Porque recordaba haberlo dicho.

No con crueldad, había pensado en aquel momento. Con severidad, sí. Con eficiencia. Bellina se aferraba a una criatura que disfrutaba ser adorada pero que no daba nada a cambio. Seraphina había tenido la intención de sacudirla para que despertara.

Pero la intención y el impacto.

El impacto todavía se emborracha y rompe los muebles.

Sus propias palabras regresaron hacia ella con colmillos.

La voz de Beatrice tembló. —Dejó de salir. Dejó de cantar. Dejó de usar colores. Dijo que si incluso Lady Silkwing la veía como una desesperada, entonces todo el mundo debía hacerlo—.

Seraphina sintió el polen de la confesión ardiendo detrás de sus dientes, pero esta vez no lo necesitaba.

La verdad ya estaba allí.

Ugly.

Desnuda.

Esperando.

—No lo sabía —dijo ella—.

Beatrice se rió de nuevo. —Por supuesto que no. ¿Por qué ibas a saberlo? Ella era una pequeña cuota más bajo tu trono de flores—.

Seraphina se estremeció.

Thistlewick dio un pequeño paso, no frente a ella, sino más cerca.

Ella lo agradeció.

Odiaba necesitarlo.

—¿Dónde está Bellina ahora? —preguntó Seraphina—.

La boca de Beatrice tembló. —Se fue. Se marchó a las colmenas de la marisma oriental. Escribe a veces. Dice que está mejor. Pero nunca volvió—.

Se fue.

La palabra abrió habitaciones antiguas dentro de Seraphina.

Su madre marchándose.

Bellina marchándose.

Seraphina construyendo un trono a base de no ser dejada atrás sin ser notada.

Y Beatrice parada aquí con un Corazón robado, tratando de hacer que todo un estanque se sintiera expuesto porque una oración descuidada había calado demasiado hondo.

—Beatrice —dijo Thistlewick con suavidad—, el Corazón debe volver a su lugar—.

—No—.

—La flor se está marchitando—.

—Que se marchite—.

Seraphina miró el Corazón de Encaje Lunar. Su luz parpadeaba débilmente en el agarre de Beatrice. Si intentaban arrebatárselo, podría agrietarse. Si se agrietaba, es posible que el jardín nunca se recuperara.

Esto no se solucionaría con la fuerza.

Ni con la belleza.

Ni con el espectáculo.

Ni con los viejos trucos.

Qué repugnante.

Seraphina dio un paso adelante.

Thistlewick murmuró: —Cuidado—.

—Lo sé—.

No posó. No brilló más de lo necesario. No afiló su voz hasta convertirla en una cuchilla.

Simplemente se paró frente a Beatrice, con las perlas descolocadas por el túnel, el resplandor atenuado por el polen, y permitió ser vista sin organizar la escena.

—Tienes razón —dijo Seraphina—.

Beatrice parpadeó.

—La lastimé—.

La cámara quedó en silencio, excepto por el débil pulso del Corazón.

Beatrice parecía como si hubiera esperado una negación, una defensa, una burla, cualquier cosa menos eso.

Seraphina continuó: —Pensé que estaba ayudando. Eso no es una excusa. Pensé que una verdad cortante la liberaría de alguien que se aprovechaba de su admiración. Pero la hice sentir pequeña. La hice sentir tonta por querer ser amada. Y luego seguí adelante porque podía. Ella no pudo—.

El polen resplandecía en el aire, pero estas palabras no se sintieron arrastradas fuera de ella.

Se sintieron elegidas.

Eso las hacía aterradoras.

—Lo siento —dijo Seraphina—.

El agarre de Beatrice se aflojó ligeramente sobre el Corazón.

—¿Crees que eso lo arregla? —susurró ella—.

—No—.

—¿Entonces de qué sirve?—.

—Tal vez de nada—.

Seraphina tomó aire. —Pero es la verdad—.

Beatrice la miraba fijamente, temblando.

—Quería que ellos te vieran —dijo Beatrice—. Todos ellos. Quería que te arrancaran la máscara. Quería que te humillaran como la humillaron a ella—.

—Lo sé—.

—Quería que te sintieras sola—.

Las palabras resonaron en la gruta.

Seraphina asintió lentamente.

—Conozco ese sentimiento—.

La ira de Beatrice flaqueó.

Por primera vez, se veía menos como una ladrona y más como una hermana que había estado cargando la herida de otra persona hasta que le salieron colmillos en su propio pecho.

—Dame el Corazón —dijo Seraphina suavemente—.

Beatrice se echó hacia atrás. —¿Por qué debería confiar en ti?—.

Seraphina miró a Thistlewick.

Él mantuvo la mirada, firme como una piedra bajo el agua.

Porque estoy intentándolo, pensó ella.

Porque estoy cansada de los testigos.

Porque quizás ser conocida es más aterrador que ser adorada, pero tal vez sea también menos solitario.

El polen presionó detrás de su lengua.

Una verdad más, entonces.

Muy bien.

Que el bastardo botánico tenga su momento.

—No deberías confiar en la versión de mí que construyó un negocio a base de ser siempre intocable —dijo Seraphina—. Es eficaz, pero no siempre es amable. Confía en esta versión en su lugar: la que está parada en un agujero de tierra admitiendo que se equivocó mientras lleva puestas unas perlas que cuestan más que la mayoría de las chozas—.

Thistlewick hizo un pequeño sonido detrás de ella.

Posiblemente una risa.

Posiblemente afecto.

Lo interrogaría más tarde.

—Confía en la versión de mí —continuó Seraphina—, que le escribirá a Bellina. No con excusas. Con una disculpa. Y si ella no quiere nada de mí, lo aceptaré. Si quiere que se le devuelva el pago, lo tendrá. Si quiere decirme que soy una carnicera emocional vanidosa y cubierta de purpurina, leeré cada palabra y solo corregiré la gramática en privado—.

La boca de Beatrice se contrajo a pesar de sí misma.

Bien.

Una grieta.

No una victoria.

Una apertura.

—Y —dijo Seraphina—, porque aparentemente no puedo resistirme a ser profesionalmente útil incluso durante mi propio desenmascaramiento público, te diré esto: tu hermana no merecía sentirse desesperada. Pero tú tampoco. Esto —señaló el Corazón robado, las raíces temblorosas, el jardín presa del pánico arriba— es el duelo usando el perfume barato de la venganza—.

Beatrice miró hacia abajo, al Corazón.

Su luz parpadeó de nuevo, más tenue.

—La extraño —susurró ella—.

—Lo sé—.

—Era ridícula—.

—Las mejores personas a menudo lo son—.

—Una vez lloró porque un champiñón parecía solitario—.

—Una mujer de imaginación alarmante—.

Beatrice soltó una risa rota y luego comenzó a llorar.

No delicadamente. No al estilo pulido del Encaje Lunar, adecuado para alcobas dramáticas e iluminación comprensiva. Lloró con todo su pequeño cuerpo, aferrando el Corazón como si fuera la última pieza de un mundo que no había sido justo.

Seraphina se acercó.

Lentamente.

Con cuidado.

Entonces Beatrice colocó el Corazón de Encaje Lunar en sus manos.

En el momento en que Seraphina lo tocó, la cámara brilló de color blanco.

La luz subió por sus brazos y atravesó su pecho, no de forma dolorosa, sino abrumadora. El Corazón estaba tibio, vivo con cada sentimiento reprimido en el jardín de arriba: vergüenza, anhelo, celos, amor, duelo, vanidad, miedo, lujuria, ternura, hambre y al menos seis confesiones sobre cubiertos robados.

Seraphina se tambaleó.

Thistlewick la atrapó por detrás, con sus manos firmes en sus hombros.

—Te tengo —dijo él—.

Ella cerró los ojos.

Esas tres palabras no deberían haber importado tanto.

Pero importaron de todos modos.

—Tenemos que devolverlo —dijo él—.

Seraphina abrió los ojos y miró a Beatrice. —Ven con nosotros—.

Beatrice negó con la cabeza. —Me odiarán—.

—Algunos sí—.

—Eso no fue reconfortante—.

—Soy nueva en este tipo de honestidad. Permite que haya bordes ásperos—.

Thistlewick añadió: —Pero necesitan saber que el Corazón fue devuelto. Y necesitan saber por qué ocurrió esto—.

Beatrice parecía aterrorizada.

Seraphina entendía ese terror íntimamente. Era el terror de ser vista sin la suficiente decoración para controlar la interpretación.

—No tienes que estar sola —dijo Seraphina—.

Beatrice la miró.

Luego a Thistlewick.

Luego asintió.

El camino de regreso a través del túnel se sintió más largo que el descenso. El Corazón palpitaba en las manos de Seraphina, ansioso y debilitándose. Arriba, el jardín rugía con caos. Las enredaderas crujían. Los pétalos temblaban. Los invitados gritaban verdades, disculpas, acusaciones y, en un caso, una receta para natillas ilegales.

Cuando emergieron del arco de raíz norte, el Jardín de Encaje Lunar casi había florecido en exceso.

La flor central se alzaba sobre los senderos, con los pétalos extendidos y temblorosos. Su copa de perla vacía se abría en el centro como una herida. El polen brotaba de cada flor en ondas brillantes. Las criaturas se aferraban a los bancos, unos a otros y a los restos de su dignidad pública.

Maribel estaba de pie sobre una ponchera volcada, dirigiendo el tráfico con una autoridad aterradora.

—¡Usted! ¡Deje de confesarse cerca de la mesa de bocadillos! ¡Está bloqueando el pasillo!—.

Un escarabajo sollozaba: —¡Nunca me gustó la fruta lunar!—.

—¡A nadie le importa! ¡Muévase!—.

Maribel vio a Seraphina. —¡Lo encontraste!—.

—Obviamente —exclamó Seraphina—. Intenta parecer menos sorprendida—.

—Me sorprende que hayas sobrevivido al túnel sin quejarte de la iluminación de las raíces—.

—Me quejé internamente—.

—¡Progreso! —dijo Thistlewick—.

Seraphina le lanzó una mirada. —No te alíes con mi personal—.

Se abrieron paso hacia la flor central.

Cuanto más se acercaban, más fuerte palpitaba el Corazón. Las enredaderas de Encaje Lunar se extendían hacia él, temblando como dedos. La copa de perla en el centro de la flor brillaba tenuemente, esperando.

Pero alcanzarla requería escalar el tallo espiral, resbaladizo por el polen y la magia inestable.

Thistlewick lo evaluó al instante. —Puedo escalar—.

—¿Con el Corazón? —preguntó Seraphina—.

—Sí—.

El Corazón se encendió en sus manos.

Ella hizo una mueca. —No. Me quiere a mí—.

—¿Te quiere a ti?—.

—Los Corazones de Encaje Lunar responden al desequilibrio emocional—.

Él la miró.

Ella lo fulminó con la mirada. —No digas ni una palabra—.

—Soy heroicamente silencioso—.

—Continúa—.

El tallo volvió a temblar.

Seraphina miró hacia arriba.

La escalada era posible, pero difícil. Sus garras podían agarrarse a las crestas. Su cola podía mantener el equilibrio. Sus orejas-ala no estaban hechas para volar, pero podían estabilizarla. En circunstancias normales, lo habría hecho parecer sencillo.

Estas no eran circunstancias normales.

Sus perlas estaban enredadas. Su cuerpo vibraba con la magia del Corazón. El polen de la confesión nublaba el aire. Todo el estanque estaba mirando.

La antigua Seraphina se habría preocupado sobre todo de hacer la escalada hermosa.

La nueva Seraphina, que aparentemente se estaba formando sin permiso y en un momento profundamente inoportuno, se preocupaba sobre todo de no dejar caer el órgano mágico del jardín en un tazón de natillas.

—Impúlsame —dijo ella—.

Thistlewick se agachó y entrelazó sus manos. —Listo—.

—No pongas cara de suficiencia por ser útil—.

—Ni lo sueñes—.

—Y si me caigo...—.

—Te atraparé—.

Ella lo miró.

Lo dijo simplemente. Como un hecho.

No era una actuación.

No era adoración.

No era una promesa disfrazada para obtener aplausos.

Era un cimiento.

Seraphina subió a sus manos.

Él la levantó.

Ella atrapó la primera cresta del tallo de Encaje Lunar y comenzó a escalar.

El jardín de abajo se desdibujó en un mar brillante de rostros. Las enredaderas se estremecían contra sus extremidades. El polen se adhería a sus escamas. El Corazón palpitaba en un brazo, lanzando luz a través de su cuerpo, haciendo que su brillo fuera salvaje y brillante.

A mitad de camino, el tallo se tambaleó.

Se oyeron jadeos abajo.

Seraphina clavó sus garras.

Una verdad brotó del polen cerca de su oído, no de alguien más, sino de sí misma.

—¡Tengo miedo! —gritó ella—.

El jardín quedó en silencio durante medio segundo.

Entonces Maribel gritó: —¡Razonable!—.

Thistlewick llamó: —¡Sigue adelante!—.

Seraphina soltó una risa sin aliento.

—¡Odio esta versión de comunidad!—.

Subió más alto.

Otra ola de polen la golpeó.

Su lengua se soltó de nuevo.

—¡Me quedé con la roca! —gritó ella—.

Thistlewick miró hacia arriba. —¿Qué?—.

—¡Tu estúpida roca de pago!—.

Varios invitados se giraron hacia Thistlewick.

Él la miró fijamente desde abajo.

—¿Por qué?—.

Seraphina llegó a los pétalos superiores, arrastrándose sobre la flor temblorosa.

—¡Porque me gustas, bastardo insoportablemente estable!—.

Todo el jardín jadeó.

Alguien dejó caer una bandeja.

Barnaby susurró: —Oh, cielos—.

Beatrice, llorosa y aún a la defensiva, murmuró: —Eso fue extrañamente satisfactorio—.

Thistlewick estaba abajo, mirando a Seraphina con una expresión tan abierta que casi le hace perder el agarre.

—Tú también me gustas —gritó él—.

—¡Lo sé! —respondió ella—. ¡Lo dijiste antes! ¡Sigue el ritmo!—.

Maribel se puso ambas patas sobre la cara. —Este es el cortejo menos eficiente que he gestionado jamás—.

Seraphina se arrastró hacia la copa de perla en el centro de la flor. El Corazón de Encaje Lunar palpitaba más rápido ahora, la luz derramándose entre sus garras. La copa vacía se estiró, brillando en reconocimiento.

Por un segundo imposible, Seraphina sintió que el Corazón le ofrecía algo.

No poder.

No belleza.

Esas habrían sido tentaciones más simples.

Ofrecía certeza.

La certeza de ser adorada para siempre. La certeza de que nadie la olvidaría, la abandonaría, la descartaría, se reiría a sus espaldas o miraría hacia otro lado cuando entrara en una habitación. Ofrecía aquello que ella había pasado años tratando de construir a partir de perlas, pétalos, interpretaciones y miedo.

Testigos.

Testigos interminables.

Podría sostener el Corazón un segundo más y dejar que su magia atara la admiración a su alrededor como una corona.

Abajo, Thistlewick miraba.

No adorando.

Viendo.

Había una diferencia.

Seraphina sonrió, una sonrisa pequeña y real.

—Buen intento —susurró al Corazón—. Pero ya poseo suficientes joyas—.

Lo colocó en la copa de perla.

La flor tuvo convulsiones.

La luz explotó hacia afuera.

Una ola de plata iluminada por la luna barrió el jardín, despejando las nubes de polen, desenredando las enredaderas y atrayendo los pétalos sobrecrecidos de vuelta a su forma natural. El aire se enfrió. La dulzura opresiva se disipó. Las confesiones murieron a mitad de oración alrededor del estanque.

—Y, además, siempre he querido lamer... —gritó una rana, luego parpadeó mientras el polen se aclaraba—. No importa—.

—¡Cobarde! —gritó alguien—.

El Jardín de Encaje Lunar se calmó.

La flor central brillaba de manera constante y pálida, con su Corazón restaurado.

Seraphina exhaló.

Entonces el pétalo bajo su pie, debilitado por el sobrecrecimiento, se soltó.

Por segunda vez en dos días, Seraphina Silkwing cayó.

Esta vez, no cayó en el barro.

Cayó a través de la luz de la luna.

Se oyeron jadeos abajo. El mundo giró. Las perlas latigaron a su alrededor. Sus orejas-ala captaron aire, pero no lo suficiente. La flor restaurada destelló detrás de ella.

Y entonces Thistlewick la atrapó.

No con gracia. Ambos chocaron hacia atrás contra un lecho de musgo suave con un gruñido, un enredo de extremidades y un chirrido profundamente ofendido de un champiñón.

Pero la atrapó.

Seraphina yacía a medias sobre su pecho, sin aliento, con sus perlas enredadas alrededor de uno de sus brazos.

Por un momento, ninguno de los dos se movió.

Entonces ella levantó la cabeza.

—Eso —dijo ella—, no fue digno—.

Thistlewick la miró, todavía sin aliento. —No—.

—No menciones esto tampoco—.

—Todo el estanque lo vio—.

Ella miró a su alrededor.

De hecho, todo el estanque estaba mirando.

Algunos parecían conmocionados. Otros parecían conmovidos. Algunos parecían decepcionados porque no hubo una explosión. El trío de polillas parecía irritado porque la realidad había producido un drama mejor que el que ellos podían inventar. Maribel parecía lista para enviarle una factura a alguien.

Seraphina suspiró.

—Está bien. Entonces menciónalo con buen gusto—.

Thistlewick sonrió. —Gritaste que te quedaste con mi roca—.

—Locura temporal por polen—.

—Y que te gustaba—.

—Locura severa por polen—.

—Y me llamaste bastardo insoportablemente estable—.

—Esa parte fue sobria—.

Él se rió, y porque ella ya estaba arruinada, pública y quizás románticamente, Seraphina también se rió.

Él la ayudó a ponerse de pie.

Esta vez, cuando su mano se demoró en la de ella, ella no fingió no notarlo.

La multitud se apartó cuando Beatrice dio un paso adelante.

Sus alas estaban caídas. Sus ojos estaban rojos. Barnaby revoloteaba cerca de ella, sin saber si consolarla, huir o ofrecer la flor de nuevo como defensa legal.

Beatrice miró a los invitados reunidos.

—Robé el Corazón —dijo ella—.

Un murmullo recorrió el jardín.

Seraphina se paró a su lado.

Beatrice la miró, sorprendida.

Seraphina no habló por ella. Simplemente se quedó ahí.

Beatrice tomó un aliento tembloroso. —Lo hice porque estaba enojada. Porque mi hermana fue lastimada aquí. Porque quería que todos se sintieran expuestos. Pensé que si salía la verdad, castigaría a las personas correctas—.

Lord Serrick bajó la cabeza. —Sabía que estaba enojada. Intenté disuadirla. Fallé heroicamente—.

Maribel murmuró: —Hay formas más silenciosas de fallar—.

Beatrice continuó: —Lamento haber puesto en peligro el jardín—.

Un escarabajo gritó: —¿Y mi matrimonio?—.

Su esposa se giró lentamente. —Discutiremos el incidente de la fuente más tarde, Gerald—.

Gerald gimió.

Seraphina levantó una garra. —El estanque de Peony ha sobrevivido a cosas peores que la honestidad. Por poco, pero aun así—.

La multitud se volvió hacia ella.

Este era el momento.

Podía recuperar el control de la sala.

Podía reformular la narrativa. Podía convertirse a sí misma en la heroína, a Beatrice en una trágica nota al pie, a Thistlewick en un accesorio útil y a toda la velada en otra leyenda sobre la brillantez de Seraphina Silkwing.

El viejo instinto surgió, pulido y listo.

Entonces miró a Thistlewick.

Él no la advirtió. No la animó. No la rescató de sí misma.

Simplemente observó.

Conocida, pensó ella.

Maldito sea.

Seraphina se volvió hacia la multitud.

—Beatrice robó el Corazón —dijo ella—. Pero ella no inventó la herida. Yo ayudé a crearla.

El jardín se quedó en silencio.

Los ojos de Maribel se suavizaron.

—Su hermana vino a mí en busca de orientación —continuó Seraphina—. Le di agudeza cuando necesitaba cuidado. Confundí el impacto con la eficiencia. He hecho eso más de una vez.

Unas cuantas criaturas se removieron incómodas.

Varios antiguos clientes bajaron la mirada.

Seraphina se obligó a seguir adelante.

—El Salón de Consultas de Bloomside reabrirá tras una revisión.

Las orejas de Maribel se pusieron tiesas. —¿Revisión?

—Sí, Maribel. Intenta no parecer excitada por el papeleo.

Maribel apretó el portapapeles contra su pecho. —Demasiado tarde.

Una onda de risas recorrió la multitud.

Seraphina continuó: —Habrá menos actuaciones disfrazadas de ayuda. Menos heridas pequeñas y encantadoras infligidas a cambio de una tarifa. Más escucha. Más reembolsos cuando esté espectacularmente equivocada.

—¿Con qué frecuencia será eso? —preguntó Thistlewick.

Ella giró la cabeza lentamente. —¿Te gusta el peligro?

—Aparentemente.

La multitud rio de nuevo, esta vez de forma más cálida.

Seraphina miró a Beatrice. —En cuanto a Beatrice, ella hará una restitución al Jardín Moonlace.

Beatrice asintió rápidamente. —Lo haré.

—Bajo la supervisión de Maribel.

Beatrice se puso pálida.

Maribel sonrió con amenaza administrativa. —Tengo formularios.

—Y —añadió Seraphina—, no será pasto de los cotilleos.

El trío de polillas se tensó.

Seraphina centró toda su atención en ellos.

—Porque si escucho una sola versión embellecida de esta noche que convierta el dolor en entretenimiento, organizaré personalmente una conferencia pública sobre el fraude con polvo de alas, accesorios prestados y el trágico arte de parecer costoso mientras se está en bancarrota emocional.

Nivette, Caldria y Pompell asintieron en un terrorífico unísono.

—Bien —dijo Seraphina—. Mírennos. Creciendo.

La crisis no terminó de forma ordenada, porque nada en Peony Pond lo hacía nunca.

Lord Serrick intentó pronunciar un juramento ceremonial sobre el Corazón restaurado y accidentalmente cortó la mesa del ponche por la mitad.

Gerald el escarabajo se vio obligado a explicar el incidente de la fuente del este a su cónyuge en privado, aunque todos estuvieron de acuerdo en que la frase "con ambición" planteaba más preguntas que respuestas.

Barnaby finalmente le dio a Beatrice la flor extraordinaria de nuevo, esta vez sin temblar.

Beatrice la aceptó.

—Entiendes —dijo ella—, que me enfrento a consecuencias graves.

—Sí —dijo Barnaby.

—Y puede que no esté emocionalmente disponible por un tiempo.

—Puedo merodear a una distancia respetuosa.

Ella lo estudió. —Esa es la primera cosa sensata que has dicho.

Barnaby parecía que podría ascender hasta la luna.

Para medianoche, el jardín se había estabilizado. El Corazón Moonlace brillaba en su lugar legítimo. Las vides volvieron a sus elegantes espirales. Los invitados, agotados por la honestidad, comenzaron a dirigirse a casa con la expresión atribulada de criaturas que habían aprendido demasiado sobre sí mismas y pasarían la semana siguiente fingiendo que el polen había exagerado todo.

Seraphina estaba de pie cerca del estanque reflectante en el borde del jardín, observando cómo las últimas luciérnagas se asentaban.

Sus perlas estaban enredadas.

Su corona había desaparecido en algún lugar entre la flor central y el pecho de Thistlewick.

Una de sus flores estaba pegada en un lugar poco digno cerca de su cola, y había decidido que quien lo notara podría guardar esa información como un último acto de misericordia.

Thistlewick se acercó en silencio.

—Lady Silkwing.

Ella no se volvió. —Después de todo lo que hemos soportado, si vuelves a llamarme Lady Silkwing, te empujaré al estanque.

—Seraphina.

—Mejor.

Él se puso a su lado.

Durante un rato, observaron el agua juntos.

El silencio no era incómodo.

Esto la molestaba.

Ella había construido toda una personalidad en torno a gestionar el silencio, llenándolo, dándole forma, haciéndolo arrodillarse. Pero con él, el silencio simplemente llegaba, se sentaba y se comportaba.

—Lo hiciste bien esta noche —dijo él.

—Obviamente.

Él la miró.

Ella suspiró.

—Gracias.

—¿Doloroso?

—Extremedamente.

—Sobrevivirás.

—Eso está por verse.

Él sonrió.

Ella metió la mano en un pequeño pliegue oculto de su chal de perlas y sacó la suave piedra gris que él le había dado.

Las cejas de Thistlewick se elevaron.

—Realmente la guardaste.

—Evidencia —dijo ella.

—¿De mis crímenes?

—Inicialmente.

—¿Y ahora?

Ella miró la piedra en su palma. Ordinaria. Suave. Estable.

—Ahora estoy considerando su valor.

—¿Como moneda?

—Como recordatorio.

—¿De qué?

Ella giró el ojo hacia él. —¿Alguna vez te cansas de hacer preguntas?

—No.

—Hombre trágico.

Él esperó.

Ella cerró sus garras suavemente alrededor de la piedra.

—Un recordatorio de que no todo lo valioso llega pulido.

Thistlewick se quedó muy quieto.

Seraphina lamentó inmediatamente haber dicho algo tan sincero sin añadir una broma. Permanecía allí entre ellos, desnudo y brillante, muy parecido al Corazón Moonlace pero con peores consecuencias.

—Eso fue casi hermoso —dijo él.

—¿Casi?

—Estabas sosteniendo una roca.

Ella empujó su hombro.

Él se rio.

Y entonces, debido a que la noche ya había destruido su reputación, reorganizado su modelo de negocio, expuesto la mitad de los secretos del estanque y obligado a crecer personalmente sin consentimiento adecuado, Seraphina decidió que un acto imprudente más difícilmente podría empeorar las cosas.

Se acercó más.

La risa de Thistlewick se desvaneció.

—No soy fácil —dijo ella.

—Lo noté.

—Soy vanidosa.

—Sí.

—Exigente.

—Sí.

—Ocasionalmente cruel cuando me asusto.

—Ocasionalmente.

—No suenes tan preparado para tolerarme. Me hace sospechar.

—No estoy preparado.

—Bien.

—Pero estoy dispuesto.

Esa casi la atrapa.

Directo al corazón.

Ella entrecerró el ojo para ocultar el daño.

—Entiendes que todavía puedo insultarte regularmente.

—Me preocuparía si dejaras de hacerlo.

—Y no me convertiré en una esposa de estanque ablandada que suspira ante la colada y dice cosas como "querido corazón" mientras sirve galletas.

—No tengo galletas.

—Excelente comienzo.

Él se inclinó un poco más. —¿Alguna otra condición?

—Varias. La mayoría serán inventadas durante las discusiones.

—Justo.

—No intentarás arreglarme.

Su expresión se suavizó. —No.

—Podrás reparar ocasionalmente la infraestructura cerca de mí de una manera sugerente.

Su boca se crispó. —Infraestructura sugerente.

—No me hagas repetirme. Soy vulnerable y podría volverme violenta.

—Tomado en cuenta.

Ella lo miró, lo miró realmente, y no encontró adoración allí.

Sin rendición.

Sin necesidad desesperada de ser bendecido por su atención.

Solo calidez, diversión, pena, firmeza y la posibilidad aterradora de ser comprendida en lugar de admirada.

Seraphina levantó una garra y tocó el borde de la cicatriz a través de su hocico.

Él se quedó quieto.

—¿Y tú? —preguntó ella suavemente—. ¿Cuáles son tus condiciones?

Thistlewick lo consideró.

—Dime cuando me exceda.

—Lo hice.

—Antes de que lo conviertas en una ejecución pública.

—Ambicioso.

—Inténtalo.

Ella asintió una vez. —Bien.

—Déjame verte a veces cuando las perlas estén fuera.

Ella contuvo el aliento.

Él añadió rápidamente: —Solo cuando tú elijas.

Ella lo estudió.

—Eso puede llevar tiempo.

—Tengo paciencia.

—Hemos establecido eso como una de tus cualidades más irritantes.

—Y una cosa más.

—Cuidado.

Él sonrió. —Quédate con la roca.

Seraphina volvió a mirar la piedra.

—Planeaba hacerlo.

—Bien.

Ella se acercó aún más, hasta que el espacio entre ellos se convirtió en un tecnicismo mantenido por la cobardía y la luz de la luna.

—Thistlewick.

—¿Sí?

—Si estás a punto de besarme, hazlo antes de que recupere mi buen juicio.

—¿Me lo estás pidiendo?

—Estoy emitiendo una oportunidad por tiempo limitado.

—Eso suena como tu salón.

—Mis tarifas son más altas ahora.

Él rio suavemente.

Entonces la besó.

No fue el tipo de beso que Seraphina había imaginado para sí misma; es decir, no incluyó aplausos, pétalos cayendo dispuestos por el destino, o alguien cerca dándose cuenta de que acababan de presenciar un evento romántico histórico y probablemente deberían encargar arte conmemorativo.

Fue más silencioso que eso.

Más cálido.

Su mano llegó a la cintura de ella con una certeza cuidadosa. Las garras de ella descansaron contra el pecho de él. El jardín iluminado por la luna respiraba a su alrededor. Nadie vitoreó. Nadie se desmayó. Nadie dejó caer una bandeja, aunque en algún lugar de la distancia, Gerald el escarabajo susurró: "Oh, gracias a la flor, algo normal", y fue silenciado inmediatamente.

Seraphina debería haber estado molesta.

En cambio, se derritió aproximadamente un tres por ciento.

Un derretimiento controlado.

Aún respetable.

Cuando se separaron, Thistlewick parecía ligeramente aturdido.

Bien.

Algunas tradiciones importaban.

Seraphina sonrió. —Aceptable.

—¿Solo aceptable?

—Para un primer intento.

—¿Debería recopilar comentarios?

—Absolutamente no. Te volverás insoportable.

—¿Más insoportable?

—No coquetees con la autoconciencia. Te queda bien y me molesta.

Él la besó de nuevo.

Este fue mejor.

No es que se lo fuera a decir inmediatamente.

Una dama necesitaba influencia.

En las semanas que siguieron, Peony Pond cambió.

No drásticamente. El cambio drástico era para revoluciones, desastres climáticos y escarabajos descubriendo sombreros. Pero pequeños cambios echaron raíces bajo la superficie.

El Jardín Moonlace reabrió con protecciones más estrictas para el Corazón, menos polillas chismosas en áreas restringidas y un cartel severo escrito por Maribel que decía: No Robar Órganos de Plantas Mágicas Para Resolver Traumas Personales.

Debajo, alguien había añadido: De Nuevo.

Maribel lo dejó.

Beatrice comenzó su trabajo de restitución en el jardín, catalogando vides dañadas, restaurando canales de raíces y soportando los formularios de Maribel con la sombría humildad de alguien que paga por un crimen y una experiencia de aprendizaje. Barnaby merodeaba cerca a una distancia respetuosa, trayendo ocasionalmente una buena flor, nunca doce desesperadas.

Bellina recibió la carta de Seraphina.

Semanas después, llegó una respuesta.

No era perdón.

No exactamente.

Tenía tres páginas de largo, estaba hermosamente escrita, era emocionalmente devastadora y contenía dos veces la frase "arrogancia empapada en purpurina".

Seraphina leyó cada palabra.

Luego la leyó de nuevo.

No corrigió nada de gramática.

Públicamente.

El Salón de Consultas de Bloomside reabrió, aunque bajo nuevos términos.

Seraphina seguía cobrando.

Por supuesto que lo hacía. El crecimiento era una cosa; el colapso financiero imprudente era otra.

Pero ahora el letrero debajo de su trono de peonías decía:

Consejo, Reflexión, Estrategia Romántica y Ocasional Arrastre Necesario. Reembolsos Disponibles Cuando Lady Silkwing Esté lo Suficientemente Equivocada Como Para Ser Interesante.

Los negocios, molesta, mejoraron.

Las criaturas seguían viniendo por el glamour. Seguían viniendo para ser deslumbradas, molestadas, corregidas y para que les dijeran que la "fase de hibernación emocional" de su amante no era una condición médica, sino cobardía vistiendo una bufanda.

Pero a veces, venían para ser escuchadas.

Y a veces Seraphina lo lograba.

No perfectamente.

Después de todo, seguía siendo Seraphina Silkwing.

Se esperaba perfección. La mejora era sospechosa.

Thistlewick se quedó más tiempo de lo planeado.

La compuerta oeste requirió reparaciones, luego los canales de raíces del norte, luego el aliviadero inferior, luego varias inspecciones completamente innecesarias que Seraphina afirmó que eran vitales para la seguridad del estanque.

—No sabes qué es un aliviadero —dijo Thistlewick una mañana, parado debajo de su trono de peonía.

—Sé que suena impresionante cuando te convoco.

—Podrías simplemente pedirme que te visite.

—Eso carece de autoridad municipal.

—Seraphina.

Ella descansaba a lo largo de su pétalo, con la cola enroscada alrededor de la pequeña piedra gris, ahora engastada en un sencillo anillo de perlas cerca de su tocador.

—Bien —dijo ella—. Visita.

Él sonrió. —¿Fue difícil?

—Agonizante. Trae néctar.

Él subió al camino de lirios hacia ella, llevando dos tazas.

Maribel observó desde el escritorio de programación y murmuró: —Finalmente. Infraestructura con beneficios.

Seraphina la señaló. —Escuché eso.

—Lo escribí también.

—Destruye el registro.

—Nunca.

Peony Pond, naturalmente, cotilleaba.

Pero con cuidado.

El trío de polillas, habiendo sido amenazado públicamente con una conferencia sobre el fraude de contorno, aprendió a condimentar sus rumores con precaución. La versión aprobada se convirtió en que Lady Seraphina Silkwing, amenaza radiante de la peonía central, había resuelto el robo de Moonlace, salvado el jardín, reformado su salón y comenzado una relación con el único hombre en el estanque lo suficientemente obstinado para llamar a su farol y lo suficientemente guapo para sobrevivir a las consecuencias.

Seraphina encontró esto mayormente aceptable.

—¿Mayormente? —preguntó Thistlewick cuando Maribel leyó la redacción en voz alta.

—Menosprecia mi resplandor.

—Ahí está.

—Y tu atractivo físico está haciendo bastante trabajo para una oración sobre mis logros.

—¿Debería objetar?

—No. Deberías estar agradecido.

—Lo estoy.

Lo dijo lo suficientemente suave como para que Maribel fingiera encontrar algo urgente en su portapapeles.

Seraphina lo miró.

Todavía había momentos en los que quería retirarse detrás de la purpurina. Momentos en los que la amabilidad se sentía demasiado expuesta, cuando la honestidad rascaba su garganta, cuando ser adorada parecía más fácil que ser comprendida. Había días en los que cobraba demasiado, actuaba demasiado, corregía demasiado y tenía que pasar por la "suave retroalimentación operativa" de Maribel, que no era ni suave ni operativamente breve.

También había veladas en las que Thistlewick se sentaba junto a ella en la peonía mientras el estanque se volvía dorado, diciendo poco, sin necesitar nada de ella más que presencia.

Esas veladas eran las más peligrosas.

Comenzó a ser lo que más le gustaba.

Un crepúsculo, meses después del escándalo de Moonlace, Seraphina se encontró sola en el estanque reflectante. El jardín se había asentado en la floración de otoño. El aire olía a hojas húmedas, néctar desvaneciéndose y la suave somnolencia que sigue a una temporada de demasiado drama.

Thistlewick se acercó y se sentó a su lado.

—Estás callada —dijo él.

—Soy capaz de tener rango.

—¿Debería preocuparme?

—Siempre.

Él sonrió.

Ella se apoyó contra él, ligeramente al principio, luego con un poco menos de negación plausible.

—¿Crees —preguntó ella—, que las personas pueden cambiar realmente?

Thistlewick lo consideró. Siempre consideraba. Era uno de sus mejores y más irritantes hábitos.

—Sí —dijo él—. Pero no para convertirse en personas diferentes. Más bien como… versiones más verdaderas de sí mismas.

—Eso está peligrosamente cerca de algo por lo que cobraría doce semillas de perla.

—Puedes citarme.

—Puedo mejorarte.

—Esperado.

Ella miró hacia el estanque.

Su peonía flotaba en el centro, todavía lujosa, todavía ridícula, todavía suya. Los clientes vendrían mañana. Los cotilleos vendrían antes. Maribel los manejaría a todos con una competencia armada. Barnaby probablemente merodearía. Beatrice fingiría no gustarle. Lord Serrick dañaría una mesa. Las polillas se comportarían mal dentro de los márgenes legales aceptables.

¿Y Seraphina?

Seraphina seguiría brillando.

No porque necesitara a todo el estanque mirando.

No solo por eso, de todos modos.

Brillaría porque le gustaba brillar. Porque la belleza podía ser juego, no armadura. Porque el ingenio podía ser calidez, no solo una hoja. Porque un trono podía convertirse en un asiento con espacio al lado si uno era lo suficientemente valiente como para dejar de vigilar cada pétalo como si fuera una disputa fronteriza.

Metió la mano en la pequeña bolsa a su lado y tocó la piedra gris.

—Sabes —dijo ella—, tu primer pago fue insultante.

—Era una tasa de mercado justa por el servicio prestado.

—Debería haber cobrado intereses.

—Lo hiciste.

Ella lo miró. —¿Cómo?

Él se inclinó más cerca. —Todavía estoy prestando atención.

La sonrisa de Seraphina floreció lentamente.

—Cuidado, Thistlewick. Eso fue suave.

—He estado practicando.

—¿Con quién?

—Con un reflejo de hongo.

Ella rio, sorprendida y brillante.

Entonces lo besó bajo la primera estrella de la tarde, mientras el estanque brillaba a su alrededor y el Jardín Moonlace resplandecía firme en la distancia.

No c ayeron pétalos.

Nadie aplaudió.

Ningún Corazón mágico palpitó con aprobación dramática.

Y por una vez, a Seraphina no le importó.

Porque algunas cosas no estaban destinadas a ser presenciadas.

Algunas cosas se disfrutaban mejor en privado.

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