El buhonero de pociones de la Torre Prismspindle

El Brillo Era Sospechosamente Barato

En todos los reinos civilizados, y en varios reinos profundamente incivilizados con mejores carritos de bocadillos, no había un mercado como el bazar de la Torre de Prismspindle.

Se alzaba desde el centro de Glimmerglass Hollow como un sacacorchos de vidrieras clavado en las costillas de la realidad. Sus balcones superiores se inclinaban sobre las nubes. Sus puertas inferiores se abrían a calles pavimentadas con tapas de botellas, polvo de piedra lunar y los sueños destrozados de aprendices sin licencia. Cada mañana, cuando la primera campana sonaba desde la garganta de bronce de la torre, los vendedores desplegaban sus toldos, los goblins abrían sus jaulas de bocadillos, los pulidores de escobas sacaban su pulimento, y los mercaderes mágicos comenzaban a gritar mentiras con la confianza de los funcionarios electos.

Y entre ellos, bajo un toldo de terciopelo morado adornado con hilo dorado y dudosas declaraciones de impuestos, se encontraba el vendedor de pociones más infame de los Siete Distritos Embotellados:

Fizzwick Vellumgog.

Era bajo, redondo, barbudo, enjoyado, con hebillas, y vestido como si una explosión hubiera ocurrido dentro de un joyero de mago y todos hubieran acordado no discutirlo. Su sombrero era lo suficientemente alto como para ser regulado por la ley de aviación. Sus gafas tenían seis lentes, tres propósitos y al menos una maldición. Los bolsillos de su abrigo tintineaban con viales, cucharas, amuletos, recibos, alas de escarabajo secas y pequeñas galletas de emergencia.

Fizzwick no era meramente un vendedor de pociones. Era un artista, un profeta del efervescente, un poeta de lo desconocido embotellado. Podía vender un Tónico para Dormir a un fantasma insomne, un Elixir para el Crecimiento del Cabello a una estatua de mármol, y una vez convenció a un ogro escéptico de comprar una botella de Niebla de Confianza diciéndole a la multitud en voz alta: "Es demasiado frágil emocionalmente para un encantamiento premium".

El ogro compró tres.

En esa mañana en particular, Fizzwick estaba detrás de su mostrador, con los brazos extendidos, sonriendo a la creciente multitud mientras la luz del sol golpeaba las docenas de botellas de vidrio frente a él. Las pociones brillaban en rosa, azul, ámbar, violeta, verde y un color que no tenía nombre porque los eruditos que intentaron describirlo desarrollaron hipo y comenzaron a hablar al revés.

“Damas, caballeros, goblins con papeles aceptables, y niños que definitivamente no deberían estar tan cerca del ácido levitante,” anunció Fizzwick, “bienvenidos a las Virtudes Volátiles de Vellumgog, donde cada botella se elabora con cuidado, estilo y el peligro suficiente para hacer interesante el desayuno.”

Algunas personas aplaudieron.

Una gallina con un gorrito se desmayó.

Fizzwick levantó un pequeño vial de color rosa. “Para los románticamente condenados, presento el Caldo Rubor Número Nueve. Un sorbo, y su amado verá sus mejores cualidades.”

Una mujer cerca del frente levantó la mano. “¿Hace que se enamoren?”

“Absolutamente no,” dijo Fizzwick. “Eso sería poco ético.”

La multitud murmuró con aprobación.

Fizzwick se inclinó. “Simplemente hace que noten los aspectos de ustedes que estaban ignorando groseramente mientras estaban distraídos por su personalidad.”

La mujer bajó la mano.

“A continuación,” dijo, tomando un frasco dorado brillante, “tenemos el Cordial de Coraje, para esos momentos en que su columna vertebral ha renunciado y sus rodillas están negociando la rendición.”

Un joven guardia entrecerró los ojos. “¿Efectos secundarios?”

“Menores.”

“¿Qué tan menores?”

“Puede desafiar a los muebles a duelos.”

“¿Peligroso?”

“Solo si el mueble está armado.”

La risa recorrió la multitud. Las monedas tintinearon. Las botellas brillaron. Fizzwick resplandecía. Este era su reino: tres metros de mostrador, una llama de calentamiento ilegal y una audiencia hambrienta de milagros lo suficientemente pequeños como para caber en un bolsillo.

Entonces, desde algún lugar cerca del puesto de la fortuna del repollo, una voz gritó: "¿Por qué pagar doce de plata por su brillo cuando puedes obtener lo mismo por tres?"

El mercado se quedó en silencio.

Fizzwick se quedó inmóvil con un vial en alto, la sonrisa aún pegada a su rostro.

¿Tres de plata?

¿Lo mismo?

Algunos insultos eran demasiado estúpidos para ser ignorados.

La multitud se abrió mientras un duende larguirucho con un chaleco verde y la postura moral de la ropa mojada empujaba un carrito de madera por el pasillo. En él había filas de toscas botellas de vidrio taponadas con cera gris. Cada botella contenía un líquido espeso y brillante que emitía un brillo púrpura barato.

Un cartel pintado a mano colgaba del carro:

LOS MEJORES ELIXIRES DE FIZZWHACK — ¡LA MISMA MAGIA, MENOS PRECIO!

Fizzwick se quedó mirando.

Su ojo izquierdo tembló.

El duende se llevó las manos a la boca. "¿Por qué gastar el dinero del alquiler en brebajes elegantes de torre cuando los Elixires de Fizzwhack te dan un encantamiento de primera calidad sin el robo de primera calidad?"

Un goblin en la multitud se inclinó hacia Fizzwick. "¿Es Fizzwhack tu primo?"

“No tengo un primo llamado Fizzwhack,” dijo Fizzwick entre dientes.

“¿Quizás distante?”

“Si fuera lo suficientemente distante, no estaríamos teniendo esta conversación.”

El duende levantó una de sus botellas. "¡Pruebe nuestro Jarabe de Resistencia Brillante! Le da vitalidad a sus pasos, brillo a su columna vertebral y confianza en lugares donde la confianza no tiene por qué estar."

Varios clientes se acercaron al carro.

Fizzwick golpeó el mostrador con ambas manos. Una poción azul eructó.

“¡Estimados compradores!” ladró. “Debo advertirles. La verdadera alquimia requiere entrenamiento, precisión, licencia y un saludable temor a lo que sucede cuando se agrega raíz de canela durante la luna llena por una persona con manos sudorosas.”

El duende puso los ojos en blanco. “Oh, escúchenlo. Luego dirá que solo un alquimista certificado puede mezclar jugo brillante y azúcar de escarabajo en un cubo.”

Una mujer jadeó. "¿Eso es lo que es la poción?"

“¡No!” gritó Fizzwick.

El diablillo sonrió. “Quizás no la suya. ¿Pero quién puede pagar la suya? La mía funciona perfectamente.”

Sacó el corcho y le lanzó la botella a un fornido panadero llamado Marn Hogglecrust, conocido por tres cosas: excelentes hogazas de centeno, pésima toma de decisiones y una vez intentó coquetear con una gárgola porque "sus pómulos eran muy marcados".

Marn olisqueó la botella. “Huele a ciruela, humo y arrepentimiento.”

“Eso significa que está fresco,” dijo el duende.

Fizzwick señaló bruscamente. “No bebas eso.”

Marn miró de Fizzwick al duende, luego a la multitud, luego a la botella.

Hay momentos en la historia en que las civilizaciones giran. Cuando los reyes son coronados, los puentes se derrumban, los cometas aparecen, y los tontos deciden que la etiqueta de advertencia es probablemente decorativa.

Marn bebió.

Durante tres segundos, no pasó nada.

Entonces su barba se encendió.

No metafóricamente. No románticamente. No de la manera encantadora en que un bardo podría describir la inspiración mientras intenta que lo inviten a subir.

Su barba se encendió en una deslumbrante llama púrpura y comenzó a cantar una balada heroica sobre el queso.

La multitud gritó.

Marn gritó más fuerte.

La barba alcanzó el coro.

Fizzwick saltó sobre su mostrador con una gracia asombrosa para alguien con forma de nabo rico. Agarró un vial turquesa de su cinturón, lo descorchó con los dientes y lo derramó sobre la barbilla de Marn. Las llamas desaparecieron en una bocanada de humo de lavanda.

La barba de Marn dejó de cantar, aunque murmuró, “Cobarde,” antes de volver a la normalidad.

El diablillo parpadeó.

Fizzwick se volvió hacia él. “Eso no era Jarabe de Resistencia Brillante.”

El duende se encogió de hombros. “Los efectos secundarios varían.”

“Su barba interpretó un himno lácteo.”

“Y la multitud se divirtió.”

Fizzwick le señaló el carrito con un dedo. “Estás vendiendo elixires falsificados.”

El duende se llevó la mano al pecho. “¿Falsificados? Señor, estoy herido.”

“Todavía no,” dijo Fizzwick.

Una ráfaga de risas recorrió la multitud, pero la inquietud la siguió. La gente se alejó de las botellas baratas. Una madre tiró de su hijo detrás de ella. La gallina con el gorrito recuperó el conocimiento y se desmayó de nuevo por principio.

Entonces otra voz gritó desde el otro extremo del mercado.

“¡Compré uno ayer!”

Todos se giraron.

Una lavandera de cabello plateado avanzó sosteniendo una botella vacía con tapón de cera gris. Su delantal brillaba tenuemente. También lo hacían sus brazos. También lo hacía la enorme cesta de ropa blanca flotando detrás de ella y juzgando a todos en silencio.

“Se suponía que quitaba manchas,” espetó. “En cambio, le dio opiniones a mis sábanas.”

“¿Opiniones?” preguntó alguien.

“Mis fundas de almohada dijeron que mi técnica de doblado era poco inspirada.”

Un hombre con un sombrero lleno de plumas se abrió paso a continuación. "Compré una botella marcada como Poción de Aumento. La bebí antes de una cita."

Fizzwick lo miró de arriba abajo. “Pareces tener la misma altura.”

“Sí,” dijo el hombre amargamente. “Pero ahora mi sombrero mide seis pies de altura y es emocionalmente dependiente de mí.”

Las plumas temblaron.

“Papá,” susurró el sombrero.

La multitud retrocedió.

Más quejas comenzaron a surgir como granos de maíz en una sartén caliente.

La tinta invisible de un pescadero lo había hecho invisible a él pero no a su olor. La Niebla de la Memoria de una joven aprendiz le había hecho recordar cosas que les habían sucedido a otras personas, incluyendo una luna de miel extremadamente incómoda en una casa en el árbol. Un anciano enano había tomado un Tónico de Resplandor Juvenil y ahora cada vela en su casa se refería a él como "bebé".

El estómago de Fizzwick se hundió.

Las pociones falsificadas no eran simplemente un mal negocio. Eran peligrosas, humillantes y, lo peor de todo, de mal gusto. Quienquiera que las estuviera fabricando había copiado lo suficiente de su estilo como para confundir a los clientes, pero ninguna de la disciplina. Su nombre sería arrastrado por la cuneta, y ni siquiera una de las cunetas bonitas con musgo decorativo.

El duende de repente parecía menos engreído. Miró a la multitud, luego a Fizzwick, luego al callejón junto al vendedor de varitas de pepinillos.

Fizzwick se dio cuenta.

“No lo hagas,” dijo.

El duende salió corriendo.

Fizzwick se lanzó tras él, pero su bota se enganchó en una caja de suspiros embotellados. La caja se volcó. Seis suspiros escaparon al aire.

“Ughhhhhhh,” dijo el mercado.

El duende desapareció por el callejón.

Fizzwick se enderezó apresuradamente, con el sombrero tambaleándose, la barba erizada, la dignidad ligeramente abollada pero aún asegurada. Se volvió hacia la multitud y levantó una mano.

“Mis queridos patrocinadores, víctimas, y cualquier persona cuya ropa se haya vuelto verbalmente abusiva,” declaró, “juro por los Siete Tapones Sagrados que estos brebajes fraudulentos no salieron de mi taller.”

“Entonces, ¿de dónde vienen?” preguntó la lavandera.

Fizzwick levantó la botella sellada con cera gris que ella sostenía y olió el borde. Sus ojos se entrecerraron. Debajo del aroma artificial a ciruela, azúcar quemado y el brillo descuidado, había algo más. Algo agudo. Metálico. Familiar.

Ceniza de prisma.

Solo un puñado de lugares en Glimmerglass Hollow usaban ceniza de prisma, y ninguno de ellos era reputado después del atardecer.

Guardó la botella dentro de su abrigo. “Vienen,” dijo, “de alguien que sabe lo suficiente sobre la fabricación de pociones como para ser una amenaza y lo suficientemente poco como para pensar que esto es inteligente.”

“¿Qué vas a hacer?” preguntó Marn, acariciando su barba traumatizada.

Fizzwick volvió a subirse a su caja volcada, enderezó sus pequeños hombros y mostró el tipo de sonrisa que se suele ver en jugadores, piratas y personas a punto de ignorar excelentes consejos legales.

“Voy a encontrar a los falsificadores,” dijo. “Voy a exponer toda su miserable operación. Voy a rescatar el buen nombre de las Virtudes Volátiles de Vellumgog.”

Hizo una pausa.

“Y luego voy a demandarlos tan duramente que sus nietos nacerán debiéndome dinero por los corchos.”

La multitud vitoreó.

El sombrero susurró: “Justicia, Papá.”

Fizzwick señaló a su asistente, un pequeño goblin de color verde musgo llamado Nib, que había estado etiquetando botellas en silencio detrás del mostrador y fingiendo que nada de esto estaba por encima de su sueldo, lo cual sí lo estaba absolutamente.

“Nib,” dijo Fizzwick, “cierra el puesto.”

Nib parpadeó. “¿Cerrarlo?”

“Sí.”

“¿Durante la hora punta de compras?”

“Una empresa criminal está envenenando mi reputación.”

Nib miró el mostrador. “Técnicamente, algunas de nuestras pociones legales también envenenan tu reputación.”

“Esas son experiencias de marca.”

Nib suspiró y bajó el toldo.

Fizzwick agarró un morral, lo llenó con antídotos, sondas para corchos, tiza de la verdad, un monóculo de aumento, tres galletas y un pequeño frasco con la etiqueta Impertinencia de Emergencia. Luego marchó hacia el callejón donde el duende había desaparecido.

El bazar se abrió ante él.

Arriba, la Torre Prismspindle brillaba a la luz de la mañana, todo vidrio y bronce y curvas imposibles. Abajo, el mercado zumbaba con rumores que ya se multiplicaban más rápido que los conejos encantados con problemas de privacidad.

Fizzwick Vellumgog había vendido pociones a nobles, tontos, amantes, cobardes, panaderos, fantasmas, ladrones y a una nube de lluvia con depresión estacional.

Pero ahora alguien estaba vendiendo mentiras en botellas.

Y en Glimmerglass Hollow, eso significaba guerra.

Una guerra pequeña, obviamente.

Solo medía un metro de altura.

Pero muy dramático.

Y extremadamente sobrecargado de accesorios.

Lo cual, como cualquier persona sensata sabe, a menudo es peor.

Los Pixies Del Mercado Negro Tenían Una Marca Terrible

El callejón detrás del vendedor de varitas de pepinillos era estrecho, húmedo y olía a salmuera, azúcar quemado, chismes viejos y una idea espectacularmente muerta.

Fizzwick Vellumgog entró con la furia erguida de un hombre cuya integridad profesional había sido abofeteada con una etiqueta de descuento.

Detrás de él venía Nib, llevando una linterna, un portapapeles y la expresión resignada de alguien que había actualizado su testamento dos veces antes del desayuno.

“Para que conste,” dijo Nib, esquivando un charco que le guiñó un ojo, “me opongo a esta investigación.”

“¿Con qué motivos?” preguntó Fizzwick.

“Supervivencia personal. Inconveniente general. Además, tenía planes de sopa.”

Fizzwick no disminuyó la velocidad. “La sopa puede esperar.”

“Así es como la sopa se convierte en traición.”

El callejón giraba bruscamente entre edificios inclinados cuyos pisos superiores se inclinaban unos hacia otros como viejas chismosas. Amuletos descoloridos colgaban de las ventanas. Tuberías oxidadas goteaban lodo luminoso en canaletas agrietadas. En algún lugar de arriba, una escoba tosió y se negó a volar.

Fizzwick sacó la botella falsificada de su abrigo y la sostuvo a la luz. El sello de cera gris parecía amateur a primera vista, pero debajo del desorden había una tenue marca espiral grabada en la cera: tres alas en forma de gancho alrededor de una pequeña corona.

Nib lo examinó. “Eso parece obra de duendes.”

“No de duendes comunes,” dijo Fizzwick. “Los duendes comunes roban migajas, cintas para el pelo y la confianza de los hombres en las bodas.”

“Eso último suena específico.”

“Fue una recepción difícil.”

Fizzwick raspó la cera con un pequeño cuchillo de plata. La capa gris se desprendió, revelando una resina negra brillante debajo.

Las orejas de Nib se bajaron. “Oh, estiércol.”

“Precisamente.”

“Duendes del mercado negro.”

Fizzwick asintió sombríamente.

Todo mercado tenía su lado oscuro. El de Prismspindle era simplemente más bonito, mejor iluminado y más propenso a vender sales de baño malditas en latas reutilizables. Debajo de los puestos legítimos, bajo los mostradores de pociones con licencia y los carritos de pastelería benditos y los quioscos de cristal ligeramente inspeccionados, existía otra economía. Una red zumbante, brillante y de dedos pegajosos de contrabandistas y falsificadores conocida como el Sindicato Glimmergnash.

Eran en su mayoría duendes.

Pequeños, alados, de ojos brillantes, adorables pequeños criminales con la moral colectiva de un mapache en una joyería.

Podían copiar sellos, imitar etiquetas, falsificar amuletos, diluir encantamientos y robar un bolsillo tan limpiamente que la víctima sentiría nostalgia por el robo. Eran especialmente infames por vender réplicas baratas de famosos artículos mágicos: lágrimas de dragón de imitación, frijoles proféticos de marca blanca, capas de invisibilidad falsificadas que solo ocultaban los codos, y una vez, una piedra filosofal falsificada hecha de queso pintado.

Esa última había causado un breve pero intenso brote de ratones inmortales.

Fizzwick volvió a oler la botella. “Ceniza de prisma, resina negra, chicle brillante barato y saliva de sprite fermentada.”

Nib vomitó. “¿Saliva de sprite?”

“Un estabilizador común entre criminales y solteros.”

“¿Necesitamos seguir ese pensamiento?”

“Absolutamente no.”

Continuaron por el callejón hasta que este se abrió a una calle lateral olvidada donde el brillo del bazar se atenuaba en algo más punzante. Aquí, los letreros eran más pequeños, las entradas más bajas y la mercancía menos preocupada por la seguridad pública.

Una bruja vendía maldiciones de segunda mano desde una maleta de terciopelo. Un topo ofrecía "mapas éticamente ambiguos". Un hombre alto y translúcido con un bombín susurraba: "Secretos frescos, dos por uno", mientras fingía no escuchar a nadie.

Fizzwick se detuvo frente a una tienda encajada entre un puesto de pulido de dientes y un santuario a un santo que nadie recordaba.

El letrero sobre la puerta decía:

FÁBRICA DE BOTELLAS CON DESCUENTO DE MIMSY BOGGLE

Abajo, en letras más pequeñas:

Cristal tan fino que apenas notarás que está encantado

Nib tragó. “¿Conocemos a Mimsy?”

“Profesionalmente.”

“¿Es peligrosa?”

“Cualquiera que use la frase ‘fábrica de botellas con descuento’ es peligroso.”

Fizzwick abrió la puerta de un empujón.

Una campana sonó, gritó, se disculpó y se quedó en silencio.

El interior de la tienda de Mimsy Boggle estaba abarrotado de botellas de todas las formas: botellas altas, botellas rechonchas, botellas retorcidas, botellas con forma de pájaros, botellas con forma de arrepentimientos, botellas con demasiados cuellos, botellas sin abertura visible y un enorme frasco que contenía una tormenta con una corona de papel.

Detrás del mostrador estaba la propia Mimsy Boggle: una mujer delgada con rizos plateados, gafas violetas y dedos teñidos permanentemente de azul por décadas de encantamiento de vidrio. Levantó la vista de grabar una botella con forma de nabo seductor.

“Fizzwick,” dijo ella. “Pareces furioso. Qué refrescante.”

“Mimsy,” respondió Fizzwick. “Pareces culpable. Qué consistente.”

Nib se inclinó. “¿Estamos haciendo diplomacia?”

“Esto es diplomacia.”

Mimsy sonrió sin calidez. “Si estás aquí por la pequeña explosión en tu despensa norte, te dije que ese corcho era inestable.”

“Ese corcho insultó a mi madre.”

“Tu madre insultó a la química.”

"Mucha gente sí".

Fizzwick golpeó la botella falsificada en el mostrador. "¿Hiciste esto?"

Mimsy la miró.

Demasiado rápido, pensó Fizzwick.

Luego se ajustó las gafas y se encogió de hombros. "Qué cosa tan fea".

"¿Pero familiar?"

"Las cosas feas a menudo lo son".

Fizzwick se inclinó hacia adelante. Su barba se erizó como un diente de león ofendido. "Cera gris sobre resina negra. Formas toscas. Recocido barato. Pequeñas burbujas de aire atrapadas cerca del hombro. La botella salió de tu horno".

La expresión de Mimsy se endureció. "La mitad de La Hondonada me compra los frascos en blanco".

"No con marcas de duendes de alas en espiral escondidas bajo el sello".

Por primera vez, los dedos de Mimsy se quedaron quietos.

Nib retrocedió silenciosamente un paso, lo que en el lenguaje goblin significaba los muebles están a punto de salir volando.

Mimsy bajó su aguja de grabado. "¿Dónde conseguiste esa botella?"

"De un diablillo que vendía elixires falsificados bajo mi buen nombre, casi respetado".

"Lo de "casi respetado" está haciendo un trabajo heroico en esa frase".

"Concéntrate, mujer".

Mimsy tomó la botella y la giró con cuidado. Su rostro, generalmente afilado con burla, se suavizó en algo más parecido a preocupación.

"Esta es una de las mías", dijo finalmente. "Pero no de mi stock público".

Los ojos de Fizzwick se entrecerraron. "¿Qué significa?"

"Significa que alguien robó una caja de mi bóveda trasera cerrada hace dos noches".

Nib tomó nota. "Cristal robado. Criminalmente aburrido, pero útil".

Mimsy le lanzó una mirada. "Lo denuncié".

"¿A quién?", preguntó Fizzwick.

"A los Guardianes del Mercado".

Fizzwick resopló. "Los Guardianes del Mercado no podrían encontrar un dragón en una bañera a menos que el dragón presentara un permiso".

"Una vez lo hizo", dijo Nib.

"Y perdieron la bañera".

Mimsy se inclinó sobre el mostrador. "Escúchame, Fizzwick. Quienquiera que haya tomado esas botellas también se llevó arena de prisma tratada, resina de sellado negra y seis cajas de tapones de vidrio reluciente".

La bravuconería de Fizzwick se atenuó media pulgada.

Eso no fue un robo casual. Eso fue una villanía de la cadena de suministro.

"¿Materiales suficientes para cuántas botellas?", preguntó.

"Dos mil, si son descuidados. Tres mil, si son organizados".

El lápiz de Nib se rompió.

"¿Tres mil pociones falsificadas?", chilló.

"Potencialmente", dijo Mimsy.

Fizzwick se quedó muy quieto.

En su mente, el bazar floreció con desastres: tónicos para el cabello que explotaban, pociones de amor deshonestas, curas falsificadas, encantos fallidos, jarabes de confianza que hacían que los hombres coquetearan con chimeneas, pociones dietéticas que solo quitaban los calcetines. Cada lote malo sería culpado a él, porque las etiquetas eran lo suficientemente parecidas, los colores lo suficientemente brillantes, y el cliente promedio tenía todos los instintos de investigación de un panecillo húmedo.

"¿Dónde prepararían?", preguntó Fizzwick.

"En algún lugar con calor, agua, ventilación y espacio para esconder carros de distribución".

Nib levantó una mano. "También en un lugar moralmente asqueroso".

"Eso no lo reduce mucho", dijo Mimsy.

Fizzwick golpeó la botella. "El aroma de ceniza de prisma es fuerte. Demasiado fuerte. No lo están refinando correctamente".

Mimsy frunció el ceño. "Entonces están cerca de los antiguos hornos de prisma".

La habitación pareció encogerse.

Nib susurró: "No".

Fizzwick le susurró: "Sí".

"Por favor, no".

"Casi con seguridad".

"Odio el 'casi con seguridad'. Es solo un 'definitivamente' con un sombrero barato".

Más allá del borde oriental del bazar, bajo la curva más antigua de la Torre Prismspindle, yacía el distrito abandonado de las cristalerías. Una vez, había sido el orgullo de Glimmerglass Hollow, donde los artesanos creaban botellas tan puras que podían contener la luz de la luna sin fugas. Pero después de un fallo en el horno que hizo que tres edificios se fundieran entre sí y un capataz se uniera emocionalmente a un panel de ventana, el distrito había sido sellado.

Oficialmente.

Extraoficialmente, se había convertido en un refugio para contrabandistas, traficantes ilegales de amuletos y cualquiera que necesitara habitaciones grandes donde los gritos pudieran explicarse como "asentamientos industriales".

Mimsy abrió un cajón y sacó un trozo de papel doblado. "Uno de mis repartidores encontró esto cerca de la entrada trasera después del robo".

Fizzwick lo desdobló.

Era una prueba de etiqueta, mal impresa:

CERVEZAS VOLÁTILES DE VALOR DE VELLUMGOG

Debajo había un boceto de la cara de Fizzwick.

O al menos, algo que intentaba ser su rostro.

El retrato falsificado le había dado ojos cruzados, una barbilla como un saco de pudín y una sonrisa que sugería tanto fraude fiscal como malestar intestinal.

Fizzwick inhaló por la nariz.

Nib se apartó. "¿Jefe?"

"Se burlaron de mi marca".

"Sí".

"Me robaron mi identidad visual".

"En un sentido vago e insultante".

"Me hicieron la barba asimétrica".

"Eso puede ser legalmente peor".

Fizzwick dobló la etiqueta con manos temblorosas y la guardó dentro de su abrigo. "Vamos a la cristalería".

Mimsy buscó debajo del mostrador y le colocó un pequeño silbato de latón delante.

"Toma esto".

Fizzwick lo miró con recelo. "¿Qué hace?"

"Llama a mi guardia de botellas".

Nib parpadeó. "¿Tienes un guardia de botellas?"

Mimsy sonrió levemente. "Todo el mundo debería tener un hobby".

Fizzwick tomó el silbato. "¿Qué es tu guardia de botellas?"

"Lo sabrás si lo necesitas".

"Esa respuesta es agresivamente inútil".

"También lo es tu sombrero, y aquí estamos".

Fizzwick abrió la boca, decidió que el asesinato retrasaría la investigación y se dirigió hacia la puerta.

"Gracias por su cooperación", dijo.

"Intenta no morir", respondió Mimsy.

"Tengo citas".

"¿Con clientes?"

"Con la venganza".

Nib se apresuró tras él. "¿Se puede reprogramar la venganza para después del almuerzo?"

"No".

"La venganza tiene una mala gestión del tiempo".

Salieron de la tienda de Mimsy y entraron de nuevo en la calle lateral. El cielo sobre los edificios había cambiado de un dorado matutino a una extraña neblina nacarada. La Torre Prismspindle capturó la luz y la fragmentó en brillantes astillas que se deslizaban por ventanas, tejados y charcos. En la Hondonada Glimmerglass, incluso las sombras parecían caras.

Fizzwick marchó hacia el este.

Nib trotaba a su lado, agarrando la linterna aunque aún no estaba oscuro. "Me siento obligado a mencionar que los duendes del mercado negro rara vez trabajan solos".

"Correcto".

"Suelen tener guardaespaldas".

"Normalmente".

"Y trampas".

"Frecuentemente".

"Y cuchillos pequeños".

"Casi siempre".

"Me disgusta lo tranquilo que estás con los cuchillos pequeños".

"Nib, llevo cuarenta y dos años en la venta de pociones. Los cuchillos pequeños ni siquiera están entre mis diez mayores peligros profesionales".

Nib lo consideró. "¿Dónde se sitúan las novias enfadadas?"

"Segundo".

"¿Cuál es el primero?"

El rostro de Fizzwick se oscureció. "Niños con certificados de regalo".

Cruzaron el mercado legítimo a través de un arco de piedra cubierto de placas de advertencia. La mayoría se habían desvanecido, pero algunas seguían siendo legibles:

PROHIBIDO EL FUEGO SIN LICENCIA

PROHIBIDO RESPIRAR CERCA DE POLVO DE PRISMA ACTIVO

NO GOLPEAR PAREDES QUE DEVUELVAN LOS GOLPES

TODA PERSONA QUE ENTRE EN ESTE DISTRITO ACEPTA UNA POSIBLE RECLASIFICACIÓN COMO LÍQUIDO

Nib se detuvo bajo el último letrero. "Tengo mis preocupaciones".

"Tienes una linterna".

"Eso no es apoyo emocional".

"Puede serlo, si bajas tus estándares".

El distrito abandonado de las cristalerías se extendía ante ellos como una bestia dormida hecha de hollín y colores rotos. Torres de hornos se alzaban de patios agrietados. Antiguos hornos se agazapaban tras verjas oxidadas. Trozos de vidrio brillaban en las cunetas como estrellas caídas con tétanos. Tuberías corrían entre los edificios, algunas todavía silbando débilmente a pesar de haber sido cerradas hace años.

Fizzwick se movía con cuidado ahora. Era teatral, no estúpido. Bueno, no del todo estúpido. Había grados.

Se agachó junto a un rastro de débiles gotas moradas a lo largo de los adoquines. Brillaban débilmente.

"Escorrentía de poción", murmuró.

Nib olisqueó y retrocedió. "Vuelve a oler a ciruela barata".

Fizzwick sumergió una delgada varilla de cobre en el líquido. La varilla se curvó inmediatamente en forma de un gesto grosero.

"Estabilizador de hechizos inestable", dijo Fizzwick.

"Eso parece malo".

"Eso parece de aficionado".

Siguió el rastro, pasó un arco derrumbado, bajo un puente de cristal fundido, y rodeó un horno con una gran advertencia pintada que decía:

NO ALIMENTAR DESPUÉS DE MEDIANOCHE

Nib lo miró fijamente. "¿Alimentar qué?"

El horno eructó.

Caminaron más rápido.

Por fin, llegaron a un almacén bajo escondido detrás de una cortina de cadenas de cristal colgantes. Una luz púrpura pulsaba debajo de las puertas. Voces zumbaban dentro, agudas y rápidas, interrumpidas por el tintineo de carros y la tos burbujeante de calderos mal manejados.

Fizzwick apoyó una oreja en la puerta.

"Cuidado", susurró Nib. "Puede estar trampeado".

"Claro que está trampeado".

"Entonces, ¿por qué tu cara lo está tocando?"

"Porque el profesionalismo requiere sacrificio".

La puerta estornudó.

Un pequeño dardo salió disparado y se clavó en el sombrero de Fizzwick.

Nib se quedó mirando. "Te han lanzado un dardo".

Fizzwick miró hacia arriba al dardo tembloroso alojado sobre su frente. "El sombrero ha sido alcanzado por el dardo".

"¿Está bien el sombrero?"

"El sombrero ha visto cosas peores".

"¿Y tu cabeza?"

"A mi cabeza nunca se le consultó".

Fizzwick quitó el dardo y lo olió. "Veneno para dormir".

Nib palideció.

"Diluido", añadió Fizzwick. "Muy descuidado".

"Parece que te ofende personalmente la calidad del intento de asesinato".

"Así es".

Fizzwick metió la mano en su bolso y sacó una tiza de la verdad. Dibujó un cuadrado en la puerta, luego golpeó cada esquina con una cuenta de vidrio. El cuadrado brilló, se convirtió en una pequeña boca y susurró: "¿Contraseña?"

Nib susurró: "No sabemos la contraseña".

Fizzwick se aclaró la garganta y se inclinó.

"Descuento al por mayor", dijo.

La puerta se abrió.

Nib lo miró fijamente.

Fizzwick se encogió de hombros. "A los criminales les encantan dos cosas: los descuentos y creerse listos".

Se deslizaron dentro.

El almacén era enorme, caluroso y brillaba de un extremo al otro con un color púrpura. Largas mesas llenaban la sala, cada una apilada con botellas, etiquetas, tapones, lacre, embudos y cubas de brillante brebaje falsificado. Decenas de duendes volaban por el aire llevando corchos, cucharas y pequeños libros de contabilidad. Un par de ogros cargaban cajas en carros. Tres diablillos pintaban etiquetas. Un trol se sentaba en la esquina aplicando sellos de garantía de calidad falsos con la concentración soñadora de alguien que no tenía idea de lo que significaba la calidad.

Al fondo, junto a un enorme caldero de cobre, estaba el diablillo del mercado.

Discutía con un duende que llevaba una corona negra no más grande que un dedal.

Fizzwick se agachó detrás de una caja. Nib se dejó caer a su lado.

La caja llevaba un sello:

CERVEZAS VELLUMGOG-ISH DE VALOR — LO SUFICIENTEMENTE BUENO PARA TURISTAS

Fizzwick murmuró las palabras en silencio.

Su cara adquirió un color normalmente reservado para tomates demasiado maduros y atardeceres malditos.

El duende coronado señaló al diablillo con un dedo fino como una aguja. "Te dijeron que no probaras el producto delante del verdadero Vellumgog, Sprat".

"¿Cómo iba a saber que estaría allí?", gimió el diablillo.

El duende se acercó flotando. Sus alas zumbaban como cuchillos sobre cristal. "Él vende pociones allí todas las mañanas".

"Sí, pero mucha gente vende cosas donde venden cosas".

"Esa frase me ha hecho menos inteligente".

Nib se inclinó hacia Fizzwick. "Me gusta ella".

Fizzwick lo miró fijamente.

La reina duende —o jefa, o capataz, o cualquier título que los criminales se dieran a sí mismos cuando eran demasiado pequeños para un trono pero demasiado vanidosos para un taburete— se dirigió a los trabajadores.

"Aumenten la producción. Al atardecer, quiero cajas en cada distrito. Pociones de amor, tónicos brillantes, quitamanchas, jarabes de confianza, gotas de ensueño, cordiales de coraje. Si Vellumgog lo vende, nosotros lo falsificamos".

Fizzwick agarró la caja con tanta fuerza que sus anillos chocaron contra la madera.

"¿Y las etiquetas?", preguntó uno de los diablillos.

El duende sonrió. "Usa el retrato feo. Los clientes confían en los magos feos. Los hace parecer experimentados".

El alma de Fizzwick abandonó brevemente su cuerpo, presentó una queja y regresó con refuerzos.

Nib susurró: "Jefe, respira".

"Me llamaron feo".

"Técnicamente, con aspecto experimentado".

"Eso es peor con perfume".

En el caldero, el duende coronado arrojó una cucharada de ceniza de prisma. El brebaje brilló con un violeta intenso. Chispas salieron disparadas hacia arriba, golpearon las vigas y se convirtieron en varios pájaros diminutos y enfadados.

Un duende con un portapapeles gritó: "¡Inestabilidad del lote al treinta y dos por ciento!"

"Añade más aglutinante", dijo la reina.

"Se nos acabó el aglutinante".

"Entonces añade jarabe".

Fizzwick se puso rígido.

"No", susurró.

Nib lo miró. "¿No qué?"

"Nunca se sustituye el aglutinante por jarabe en una suspensión de prisma".

El diablillo Sprat vació un balde de espeso jarabe dorado en el caldero.

Todo el brebaje eructó.

Luego se rió a carcajadas.

Los ojos de Fizzwick se abrieron de par en par. "Oh, eso es vulgar".

El caldero tembló.

La reina duende frunció el ceño. "¿Se supone que debe reír?"

Fizzwick saltó de detrás de la caja.

"¡No, viles cucharaditas con alas, no se supone en absoluto que se ría!"

El almacén se paralizó.

Todos los duendes se giraron.

Todos los diablillos parpadearon.

El trol dejó de sellar.

El caldero se rió de nuevo, esta vez más bajo, como si acabara de escuchar un chiste verde y planeara convertirse en el problema de todos.

Nib se puso lentamente de pie detrás de Fizzwick y saludó con la mano. "Hola. Nos oponemos legalmente".

El rostro del duende coronado se retorció de deleite. "Fizzwick Vellumgog. Qué amable de su parte visitar nuestra humilde instalación de producción".

"Esto no es una instalación de producción", espetó Fizzwick. "Esto es una escena del crimen con burbujas".

"Negocios son negocios".

"No. Negocio son recibos, exenciones de responsabilidad y fingir que los clientes leen las instrucciones. Esto es fraude".

El duende avanzó flotando. "Cobras doce de plata por una botella que cuesta dos para preparar".

Fizzwick se llevó una mano al pecho. "Cuesta tres y medio, gracias, y el resto paga la experiencia, el seguro, el empaquetado, el daño emocional y el mantenimiento del sombrero".

"La gente quiere magia que pueda pagar".

"Entonces prepara magia asequible de forma segura".

Ella se rió. "La seguridad no brilla".

Fizzwick señaló el caldero tembloroso. "Eso tampoco. Eso está a punto de convertirse en pudín sensible".

Todos miraron el caldero.

Volvió a reírse.

Algo dentro dijo: "¿Mamá?"

Nib susurró: "Me gustaría renunciar a esta habitación".

La reina duende chasqueó los dedos. "Deténganlos".

Los ogros se movieron primero.

Fizzwick metió la mano en su bolsa y arrojó una botella al suelo. Se hizo añicos en un destello de humo azul. Instantáneamente, seis copias de Fizzwick aparecieron, cada una corriendo en una dirección diferente y gritando diferentes insultos.

"¡Nunca atraparás al guapo!", gritó una ilusión.

"¡Vuestras etiquetas no tienen disciplina de kerning!", gritó otra.

"¡He visto mejores elaboraciones en el lavapiés de una bruja del pantano!", gritó una tercera.

Los ogros dudaron, profundamente preocupados por la elección.

Nib agarró la manga de Fizzwick. "¿Salida?"

"Primero la evidencia".

"Estar vivo primero parece subestimado".

Fizzwick corrió hacia una mesa apilada con libros de contabilidad. Los duendes lo rodearon, con cuchillos diminutos reluciendo. Él se agachó bajo ellos, descorchó un vial verde y liberó una nube de Vapores de Estornudadera.

Los duendes estornudaron en el aire.

Hay pocos sonidos más humillantes que treinta duendes criminales estornudando a la vez. Era como un cajón lleno de silbatos malditos perdiendo una discusión.

Nib arrebató un libro de contabilidad de la mesa. "¡Tengo uno!"

"¿Rutas de distribución?", gritó Fizzwick.

Nib hojeó las páginas mientras corría. "Mercado, muelles, baños, distrito teatral, barrio noble, sótano cuestionable, otro sótano cuestionable—"

"¡Útil!"

"También hay una factura por ochocientas etiquetas falsas de Vellumgog".

"¡Llévalo también!"

"¡Está pegado a la mesa!"

"¡Llévate la mesa!"

Nib lo miró fijamente. "¿Con qué brazos?"

El caldero eructó de repente una fuente de espuma violeta. La espuma golpeó una pila de botellas, que echaron piernas y empezaron a bailar claqué de las estanterías.

La reina duende se dio la vuelta. "¡Estabilicen el lote!"

Un trabajador gritó: "¡No escucha!"

"¡La poción no escucha!"

El caldero dijo: "Grosero".

Fizzwick se detuvo bruscamente.

Su ira flaqueó, reemplazada por un horror profesional.

"Ha alcanzado una viscosidad conversacional", susurró.

Nib apretó el libro de contabilidad. "¿Es eso malo?"

El caldero se levantó sobre cuatro pseudópodos burbujeantes.

"Sí".

El almacén estalló.

Las botellas explotaron. Los duendes se dispersaron. Los ogros resbalaron en la espuma. El trol se selló la frente con un sello de calidad falso y pareció satisfecho de haber sido finalmente aprobado. La criatura caldero se tambaleó hacia adelante, arrastrando su vientre de cobre por el suelo, riendo y rociando poción falsificada en todas direcciones.

Donde caían las gotas, seguía el caos.

Una caja echó pestañas. Una pila de etiquetas empezó a confesar pequeñas mentiras. Un ogro desarrolló la repentina creencia de que era una lámpara de araña y se subió a una viga, donde colgó tranquilamente y brilló.

Fizzwick sacó un vial rojo de su cinturón. "¡Nib, libro de contabilidad!"

Nib se lo lanzó. Fizzwick se lo metió en el abrigo, luego descorchó el vial y arrojó su contenido al suelo entre ellos y el caldero.

Una pared de burbujas rojas efervescentes estalló hacia arriba.

El caldero se detuvo, ofendido.

“No”, dijo.

“Sí”, respondió Fizzwick.

“Mamá enojada.”

“Mamá tiene regulaciones.”

La reina de las hadas se dirigió hacia la salida con Sprat el duende pisándole los talones.

Fizzwick los vio.

“Oh, no, ustedes no.”

Metió la mano en su bolsillo y encontró el silbato de latón de Mimsy.

Nib lo vio y entró en pánico inmediatamente. “¿Sabemos qué hace eso?”

“Ni remotamente.”

“¿Lo vamos a usar de todos modos?”

“Obviamente.”

Fizzwick sopló el silbato.

Por un instante, no pasó nada.

Luego, todas las botellas del almacén se giraron hacia la puerta.

No físicamente al principio. Solo emocionalmente.

Luego físicamente.

Los cuellos de cristal se torcieron. Los corchos saltaron. Los tapones traquetearon. Cientos de botellas se elevaron en el aire, brillando desde adentro, y se dispusieron en la forma de un enorme sabueso de cristal con ojos de piedras preciosas y una mandíbula llena de sacacorchos.

La boca de Nib se abrió.

“Guardián de botellas”, susurró.

El sabueso ladró.

El sonido era el de mil copas de vino furiosas educadamente.

La reina de las hadas se detuvo en el aire.

Sprat se desmayó de pie.

El sabueso de cristal saltó.

No los mordió. La artesanía de Mimsy era demasiado elegante para la violencia tosca.

En cambio, los tragó en su vientre transparente, donde giraron en un inofensivo remolino de corchos, etiquetas y vergüenza.

“¡Suéltenme!”, gritó la reina de las hadas.

El guardián de botellas se sentó.

Fizzwick se arregló el abrigo, se ajustó el sombrero y se acercó a ella. Detrás de él, el caldero sensible continuó discutiendo con la pared de burbujas rojas, que parecía estar ganando por pura vivacidad.

“Ahora”, dijo Fizzwick, “me dirás quién te contrató”.

La reina de las hadas se cruzó de brazos. “Nadie me contrató.”

“Mentirosa.”

“Emprendedora.”

“Falsificadora.”

“Alteradora del mercado.”

“Mezclaste jarabe inestable con ceniza de prisma.”

Ella hizo una mueca. “Error operativo.”

Fizzwick sacó la fea prueba de etiqueta de su abrigo y la apretó contra el vientre del sabueso de cristal. “Este nivel de burla es personal.”

La reina no dijo nada.

Los ojos de Fizzwick se entrecerraron. “Tú no diseñaste esta operación. Robaste suministros, sí. Contrataste a Sprat, lo que demuestra un mal juicio pero estándares comprensibles. Distribuiste localmente. Pero la etiqueta, el momento, la gama de productos, el intento de imitar mi catálogo…”

Se inclinó más cerca.

“Alguien te dio mis fórmulas.”

Nib se quedó quieto.

La expresión de la reina de las hadas vaciló.

Solo una vez.

Pero una vez fue suficiente.

Fizzwick sintió algo frío alojarse bajo sus costillas.

Sus fórmulas no eran públicas. Algunas estaban archivadas en el Registro Alquímico, sí, en copias selladas. Otras solo existían en los cuadernos de su taller privado. Unas pocas existían únicamente en su cabeza, su corazón y una tarjeta de receta escondida dentro de una salchicha falsa.

Si los falsificadores tenían suficiente conocimiento para imitar su catálogo, entonces esto no era solo oportunismo del mercado negro.

Esto era traición.

Y la traición, a diferencia de la sopa, no podía esperar.

El caldero rugió detrás de ellos.

La pared de burbujas rojas estalló.

Espuma violeta invadió el suelo del almacén.

“Jefe”, dijo Nib, retrocediendo, “el pudín parlanchín se ha escapado del recipiente.”

La reina de las hadas sonrió dentro del sabueso de cristal. “Todavía no lo has estabilizado.”

Fizzwick miró a la criatura de poción que se elevaba, los libros de contabilidad robados metidos en su abrigo, los falsificadores atrapados, las botellas danzantes, el ogro candelabro y toda la operación ilegal que se desmoronaba en sopa mágica a su alrededor.

Por un momento brillante y terrible, parecía casi feliz.

“Nib”, dijo.

“¿Sí?”

“¿Recuerdas dónde puse el Descaro de Emergencia?”

Nib metió la mano en la bandolera y sacó el pequeño frasco.

“Aquí.”

Fizzwick se crujió los nudillos.

“Excelente.”

La criatura del caldero abrió una boca burbujeante lo suficientemente ancha como para tragar un carro.

Fizzwick dio un paso adelante, sonriendo como un hombre a punto de venderle a la muerte una garantía.

“Muy bien, rabieta de bañera sobre-fermentada”, dijo. “Hablemos de su política de reembolso.”

La política de reembolso fue violenta

La criatura-caldero sensible se elevó sobre Fizzwick Vellumgog en una torre temblorosa de espuma violeta, purpurina falsificada y suficiente suspensión inestable de prisma para repintar el distrito, el cielo y, posiblemente, algunos recuerdos lamentables de la infancia.

Tenía cuatro patas chapoteantes, un vientre de cobre, varias bocas a medio formar y la regulación emocional de un niño al que se le niega el pastel.

“Mamá tiene hambre”, gorgoteó.

Fizzwick se ajustó las gafas.

“Mamá necesita estructura.”

Nib, agachado detrás de una caja volcada con el libro de contabilidad robado apretado contra su pecho, emitió el pequeño sonido ahogado de alguien cuya tarde se había vuelto salvaje.

“Jefe”, gritó, “sugiero respetuosamente que dejemos de insultar al monstruo de la poción.”

“Esto no es un insulto”, dijo Fizzwick, descorchando una ampolla azul con el pulgar. “Esto es compromiso con el cliente.”

La criatura-caldero se lanzó.

Fizzwick lanzó la ampolla.

Se rompió contra el suelo, y una capa de escarcha cristalina se extendió en un círculo brillante. El pseudópodo principal de la criatura se congeló a mitad del salpicón, atrapándola en una pose dramática de indignación gelatinosa.

“Estabilizador en frío”, anunció Fizzwick. “Temporal, poco elegante, pero satisfactorio.”

La criatura miró su extremidad congelada.

“Dedo triste.”

“Tu dedo tiene suerte de que estoy de humor para enseñar.”

Desde el interior del vientre transparente del guardián de botellas, la reina de las hadas golpeó las dos manos contra la pared de cristal. Su corona negra estaba torcida sobre su cabeza, y Sprat el duende seguía girando lentamente detrás de ella, flácido como una cinta demasiado cocida.

“¡No puedes estabilizarlo con trucos embotellados!”, gritó. “¡Está demasiado avanzado!”

Fizzwick giró la cabeza lo suficiente para mirarla con ira. “Esa frase me heriría si viniera de alguien que supiera la diferencia entre aglutinante y jarabe para el desayuno.”

“Era de calidad melaza.”

“Estás confesando más de lo que crees.”

La criatura-caldero rompió el hielo alrededor de su extremidad. Espuma púrpura se derramó libremente, silbando al golpear el suelo. Las gotas derramadas desarrollaron pequeñas bocas y comenzaron a discutir entre sí.

“Él empezó.”

“No, tú lo hiciste.”

“Nací hace doce segundos y ya odio las reuniones.”

Nib los miró. “Justo.”

Fizzwick chasqueó los dedos. “Nib, embudo de extracción.”

“¿Cuál?”

“El de latón con los dientes de perla.”

Nib rebuscó en la bandolera. “Ese embudo me mordió la semana pasada.”

“Porque lo llamaste decorativo.”

“Tenía flores.”

“También los asesinos en las bodas.”

Nib lanzó el embudo.

Fizzwick lo atrapó, giró la base y el embudo se abrió como una flor mecánica forrada con diminutos dientes plateados. Lo plantó en el suelo, luego dibujó rápidamente un círculo de tiza de la verdad a su alrededor. La línea de tiza brilló blanca.

La criatura volvió a surgir.

Fizzwick levantó el frasco etiquetado como Descaro de Emergencia.

Nib se tapó los oídos.

Fizzwick destapó el frasco.

Un delgado vapor rosado se elevó en el aire y formó el contorno fantasmal de una anciana con enormes gafas, los brazos cruzados y una mirada lo suficientemente poderosa como para cuajar la confianza.

La mujer de vapor miró a la criatura-caldero.

“Bueno”, dijo ella, “¿no eres una decepción húmeda?”

La criatura se detuvo.

Todos se detuvieron.

Incluso las botellas bailarinas dejaron de zapatear, principalmente por respeto.

La reina de las hadas susurró: “¿Qué demonios es eso?”

Fizzwick sonrió. “Juicio maternal concentrado.”

La mujer de vapor se acercó al caldero, moviendo un dedo transparente.

“Mírate. Todo burbujas, ninguna disciplina. Vientre de cobre, aliento de jarabe y ni un solo pensamiento coherente excepto hambre. He visto charcos con metas profesionales más firmes.”

La criatura-caldero se encogió media pulgada.

“Mamá… confundida.”

“No estás confundida”, espetó el vapor. “Estás sobreestimulada.”

Fizzwick se colocó detrás de la criatura y orientó el embudo hacia una de sus patas chapoteantes. “Ahora, Nib.”

Nib tiró de una cuerda unida al embudo.

Los dientes de perla castañetearon. El embudo inhaló.

Un chorro de espuma violeta fue succionado de la criatura y giró a través del círculo de tiza, separándose en cintas de color: tinte ciruela, purpurina mala, ceniza de prisma, jarabe de azúcar, residuo de encanto robado, y un pequeño pájaro enojado que aparentemente había regresado por venganza.

Fizzwick atrapó al pájaro en el aire y lo metió en una botella vacía.

“Evidencia.”

Nib lo miró. “¿Contra el pájaro?”

“Contra el proceso.”

La criatura gimió mientras más de su inestable mezcla se drenaba en la cámara del embudo.

“Menos mamá.”

“Correcto”, dijo Fizzwick. “Estás siendo rebajada de monstruosa responsabilidad a lodo manejable.”

La mujer de vapor asintió. “Y tal vez después puedas convertirte en algo respetable, como sellador de pisos.”

“¿Piso?”, preguntó la criatura débilmente.

“Ambicioso para ti, francamente.”

El embudo rugió. El almacén tembló. Las botellas chocaron en los estantes. Las etiquetas sueltas giraron en el aire como nieve fraudulenta. El sabueso de cristal apoyó las patas, manteniendo a la reina de las hadas y a Sprat sellados dentro de su vientre transparente mientras la habitación se desmoronaba a su alrededor.

Fizzwick giró la válvula de presión del embudo. “¡Nib, cuenta estabilizadora!”

“¿Color?”

“¡Verde!”

“¡Hay siete verdes!”

“¡El verde grosero!”

Nib agarró una cuenta que era, de alguna manera, inequívocamente grosera. Parecía presuntuosa a pesar de no tener cara. La lanzó.

Fizzwick la atrapó y la dejó caer en la corriente de prisma separada.

La cuenta destelló.

La espuma violeta se colapsó hacia adentro con un suspiro húmedo, encogiéndose de una masa monstruosa a un montículo tembloroso de gel lavanda dentro del círculo de tiza.

El caldero se quedó en silencio.

Su cuerpo de cobre aterrizó boca abajo con un resonante clang.

Por un momento, nadie se movió.

Luego, el pequeño montículo de gel eructó y susurró: “Mamá reflexiva.”

Fizzwick le puso un corcho a un frasco encima. “Mamá incautada.”

Nib se desplomó contra una caja. “Estoy cobrando horas extras.”

“Eres asalariado.”

“Entonces estoy cobrando trauma.”

“Eso ya está incluido en tus beneficios.”

“Nuestros beneficios son galletas.”

“Y crecimiento emocional.”

“Odio esta empresa.”

El guardián de botellas avanzó, su cuerpo tintineando musicalmente. Dentro, la reina de las hadas flotaba con los brazos cruzados, haciendo lo posible por parecer digna mientras estaba atrapada en una prisión con forma de perro hecha de mercancía robada.

Fizzwick se acercó a ella.

“Ahora”, dijo, con la voz de repente tranquila, “volvemos a la pregunta que no respondiste.”

La reina de las hadas apartó la mirada.

Fizzwick sacó el libro de contabilidad robado de su abrigo y lo abrió. “Rutas de distribución. Lista de materiales. Registros de pago. Asignaciones de trabajadores. Lo documentaste todo.”

Nib se asomó por encima de su hombro. “A los criminales les encantan los libros de contabilidad.”

“Claro que sí”, dijo Fizzwick. “El crimen es principalmente contabilidad con sombreros peores.”

La mandíbula de la reina se tensó.

Fizzwick pasó una página. “Hay pagos aquí de una entidad marcada solo como Sello Azul.”

La reina se quedó inmóvil.

Nib susurró: “Eso suena ominoso.”

“Suena como si alguien quisiera ser atrapado por un detective de clase superior.”

Fizzwick pasó otra página y encontró un recibo doblado entre las entradas. Lo desdobló con cuidado.

Su rostro cambió.

No drásticamente. No de la manera teatral que usaba cuando un cliente preguntaba si una poción venía en tamaño familiar. Esto era más pequeño, más frío y mucho peor.

Nib lo notó de inmediato. “¿Jefe?”

Fizzwick miró el sello estampado en la esquina del recibo: un sello de cera azul con la imagen de un frasco creciente cruzado por una pluma de plata.

“No”, dijo.

La reina de las hadas le dedicó una sonrisa amarga. “Ahora lo sabes.”

Nib los miró a ambos. “¿Saber qué?”

Fizzwick dobló el recibo con manos lentas y precisas.

“El sello pertenece al Registro Alquímico.”

Las orejas de Nib se aplastaron. “¿La gente de las licencias?”

“La gente de las licencias, la gente de las inspecciones, la gente del archivo oficial de fórmulas, la gente que dice ‘por favor, envíe el formulario siete-b por triplicado antes de estornudar cerca de un quemador’.”

“¿Entonces alguien dentro del Registro les dio tus fórmulas?”

La boca de Fizzwick se volvió una línea dura. “Alguien dentro del Registro las vendió.”

El almacén pareció enfriarse a su alrededor.

El Registro Alquímico debía proteger el arte de la poción. Almacenaba copias de fórmulas, certificaba a los vendedores, investigaba la contaminación mágica e imponía multas con una redacción tan petulante que podían levantar la pintura. Todo alquimista registrado en el Hollow debía presentar versiones selladas de las fórmulas aprobadas para los registros de seguridad.

Fizzwick odiaba hacerlo.

Odiaba el papeleo, las tarifas, los inspectores con sus pequeños guantes y sus imaginaciones aún más pequeñas. Pero lo había hecho porque la legitimidad importaba. Porque la creación de pociones era lo suficientemente peligrosa como para que cualquier duende de cubo mezclara la podredumbre lunar con jarabe para la tos y lo llamara innovación.

Y ahora, alguien detrás de esas pulidas puertas del Registro había vendido su trabajo a falsificadores.

Su brillante indignación se convirtió en algo más afilado que la ira.

“¿Quién?”, preguntó.

Las alas de la reina de las hadas zumbaron con inquietud. “Nunca los conocí.”

Fizzwick levantó la vista.

Ella tragó. “Los pagos llegaban por mensajería. Las instrucciones también. Nos decían qué copiar, qué productos lanzar primero, a qué distritos dirigirnos.”

“¿Por qué mi negocio?”

“Porque tu nombre vende.”

“La adulación no reducirá los daños.”

“Y porque tu renovación de licencia es la próxima semana.”

Nib parpadeó. “¿Qué importa eso?”

Fizzwick lo sabía.

Ojalá no lo supiera.

La reina continuó: “Las quejas se acumulan. Los clientes reportan efectos secundarios peligrosos. El Registro investiga. Tu tienda es suspendida. Tus fórmulas son incautadas. Tus contratos son anulados. Tu puesto en la torre cierra.”

La cara de Nib se torció. “Eso no es solo falsificación.”

“No”, dijo Fizzwick. “Es asesinato por burocracia.”

El tipo más feo.

Al menos con los cuchillos, la gente tenía la decencia de parecer avergonzada después.

Sprat el duende finalmente recuperó la conciencia dentro del guardián de botellas, vio a Fizzwick mirando a través del cristal e inmediatamente intentó desmayarse de nuevo. Solo logró hipar.

Fizzwick lo señaló. “Tú.”

Sprat chilló. “¿Yo?”

“¿Quién te contrató para vender en mi puesto del mercado?”

“No sabía que era tu puesto.”

“Mi puesto tiene un toldo púrpura de tres metros y medio con mi nombre bordado en oro.”

“Mucha gente tiene nombres.”

La mirada de Fizzwick se endureció.

Sprat se desinfló. “Está bien. Un mensajero. Alto. Capa azul. Máscara. Olía a menta y a honorarios legales.”

Nib tomó nota. “Menta y honorarios legales.”

“Él me dio el carro”, dijo Sprat. “Me dijo que gritara los precios alto. Dijo que si Vellumgog armaba un escándalo, mucho mejor.”

Fizzwick cerró los ojos.

Habían querido la confrontación pública. El fuego en la barba. Las quejas. La multitud. Los rumores extendiéndose por el bazar como tinta derramada.

Su ruina no había sido un efecto secundario.

Había sido el producto.

“Nib”, dijo.

“¿Sí, jefe?”

“Reúne cada libro de contabilidad, etiqueta, factura, botella y muestra en esta habitación.”

Nib miró alrededor del almacén destruido. “¿Cada uno?”

“Cada uno.”

“Hay al menos cuarenta cajas.”

“Entonces usa ambas manos.”

Nib lo miró.

Fizzwick suspiró y sacó otro silbato de su abrigo. “Bien.”

“¿Qué hace ese?”

“Convoca a un escarabajo de carga certificado.”

“¿Tienes un escarabajo de carga certificado?”

“Tengo muchas cosas de las que deberías estar agradecido de no saber.”

Sopló el silbato.

En algún lugar afuera, la piedra se agrietó. Un profundo zumbido chirriante rodó por el distrito de las vidrierías.

Los ojos de Nib se abrieron. “¿Qué tan grande es el escarabajo?”

Fizzwick consideró. “Comercial.”

Un momento después, la pared del almacén se derrumbó hacia adentro, no violentamente, sino con la educada inevitabilidad de algo enorme que tenía papeleo. Un escarabajo del tamaño de un carruaje se abrió paso por la abertura. Su caparazón brillaba en esmeralda y latón, y llevaba un pequeño arnés oficial que decía:

INSECTO DE CARGA CON LICENCIA – NO HALAGAR MIENTRAS SE CARGA

Nib miró el arnés. “¿Por qué no halagarlo?”

“Se vuelve insoportable.”

El escarabajo hizo clic con sus mandíbulas.

“Sí, sí”, dijo Fizzwick. “Eres muy fuerte. No lo hagas raro.”

Durante la siguiente media hora, bajo la furiosa dirección de Fizzwick, cargaron pruebas en la espalda del escarabajo. Cajas de botellas falsificadas. Rollos de etiquetas falsas. Cubos de cera gris. Bloques de resina negra. Fragmentos de fórmulas. Libros de contabilidad. Recibos. Muestras de la mezcla inestable. Incluso el caldero boca abajo, que se quejaba en voz baja dentro de su frasco de incautación cada vez que alguien lo golpeaba.

“Mamá mareada.”

“Mamá debería haber considerado las proporciones de suspensión adecuadas”, espetó Fizzwick.

La guardia embotellada llevaba a los duendecillos capturados y a Sprat, trotando junto al escarabajo con dignidad cristalina. Los ogros estaban atados con una cinta que los hacía honestos cada vez que intentaban mentir. Desafortunadamente, uno de ellos confesó que una vez se había comido un pastel de bodas entero antes de que llegara la novia, y la marcha se retrasó por la decepción de todos.

Para cuando regresaron al bazar principal, la multitud de la tarde se había hinchado hasta convertirse en un espectáculo público completo.

Hay pocas cosas que la gente del mercado ame más que el escándalo, a menos que el escándalo llegue con ayudas visuales.

Fizzwick les dio cuarenta cajas de ayudas visuales.

Jadeos lo siguieron. Los susurros se convirtieron en gritos. Los clientes corrieron junto al escarabajo. Los vendedores se asomaron por las ventanas. Los niños señalaron a la guardia embotellada. La gallina con el sombrero se desmayó de nuevo, aunque en este punto Fizzwick sospechaba de un compromiso teatral.

Marn Hogglecrust, el panadero con la barba antes musical, se abrió paso hasta el frente. "¿Los encontraste?"

Fizzwick señaló al sabueso de cristal.

Dentro, Sprat saludó débilmente.

La barba de Marn se erizó.

"Cobarde", murmuró.

La lavandera marchaba junto a Fizzwick, sus sábanas críticas flotando detrás de ella. "¿Son esas las botellas falsificadas?"

"Sí."

"¿Y los libros de contabilidad?"

"Sí."

"¿Y los criminales?"

"Sí."

"Bien", dijo ella. "Mis fundas de almohada quieren un cierre."

La multitud siguió a Fizzwick hasta los amplios escalones de mármol del Registro Alquímico.

El edificio se alzaba cerca de la base de la Torre Prismspindle, pulido y severo, con estandartes azules colgando entre columnas plateadas. Sobre las puertas, grabadas en piedra, estaban las palabras oficiales del Registro:

Seguridad, Integridad, Precisión.

Alguien había añadido recientemente, con tiza:

Y Tarifas.

Fizzwick lo aprobó, pero solo en privado.

Dos empleados del Registro estaban en la entrada, ambos con túnicas azul pálido y expresiones de inconveniencia cultivada.

Uno levantó una mano. "¿Tiene cita?"

Fizzwick señaló al escarabajo de carga, la guardia embotellada, los duendecillos capturados, las cajas falsificadas, la ropa flotante, la multitud de testigos y el diablillo que hipaba dentro de un perro de cristal.

"Sí", dijo. "Con consecuencias."

El empleado parpadeó. "No hay ningún formulario para eso."

"Lo habrá."

Fizzwick subió los escalones.

El empleado se interpuso en su camino. "Señor, la recepción de pruebas requiere autorización previa, un certificado de contaminación, tres copias de su queja y una ficha de cita azul."

Fizzwick sonrió.

Nib retrocedió un paso.

Conocía esa sonrisa.

Era la sonrisa que Fizzwick ponía cuando un cliente pedía un reembolso después de ignorar las instrucciones impresas en letras negritas, rojas y flameantes.

Fizzwick metió la mano en su abrigo y sacó el recibo sellado con el sello azul del Registro.

"Alguien en este edificio", dijo, lo suficientemente alto para que la multitud lo oyera, "vendió mis fórmulas protegidas a falsificadores y orquestó un escándalo de seguridad pública para destruir mi licencia."

La multitud estalló.

El rostro del empleado palideció. "Eso es una acusación seria."

"No", dijo Fizzwick. "Esa es una declaración de apertura."

Las puertas detrás de los empleados se abrieron.

Una mujer alta bajó los escalones con túnicas de color azul oscuro ribeteadas con hilo de plata. Su cabello estaba recogido en un moño severo. Sus gafas eran estrechas. Su postura sugería que una vez había corregido una tormenta eléctrica por un volumen inapropiado.

Fizzwick la conocía.

Todos en el Hueco la conocían.

Magistra Bellavine Quill, Adjudicadora Senior del Registro Alquímico.

La mujer que aprobaba licencias, suspendía puestos, firmaba multas, sellaba fórmulas y sonreía solo al denegar apelaciones.

Miró a Fizzwick. Luego al escarabajo. Luego a la guardia embotellada. Luego a la multitud.

"Maestro Vellumgog", dijo, con una voz suave como hielo pulido. "Parece que ha traído la mitad de una escena del crimen a nuestras puertas."

"Creo en el servicio minucioso."

Su mirada se posó en el recibo que él tenía en la mano.

Por el instante más breve, algo brilló en sus ojos.

Reconocimiento.

No sorpresa.

Fizzwick lo sintió como un corcho estallando en su pecho.

"Conoces este sello", dijo.

La expresión de Bellavine no cambió. "Es un sello del Registro."

"Autorizó pagos a falsificadores."

"Los sellos pueden ser falsificados."

"También la inocencia."

La multitud murmuró.

Bellavine bajó un escalón más. "Está usted emocionado."

Fizzwick se rió una vez. "Señora, vendo pociones para vivir. La emoción es la mitad de mi inventario."

"Y sin embargo, no tiene pruebas de que alguien dentro de este Registro sea responsable."

Fizzwick levantó el libro de contabilidad. "Entradas de pago."

"Circunstancial."

Levantó el recibo. "Sello azul."

"Posiblemente falsificado."

Señaló a la reina de las hadas. "Testigo."

Bellavine miró a través del vientre del sabueso de cristal. "Criminal."

La mandíbula de Fizzwick se tensó.

Ella era buena.

Ese era el problema con los villanos burocráticos. No se retorcían los bigotes. Anotaban su ejecución.

Bellavine se volvió hacia la multitud. "El Registro, por supuesto, abrirá una revisión interna."

Varias personas gimieron.

"Mientras tanto", continuó, "dado el volumen de productos falsificados peligrosos que circulan actualmente bajo el nombre del Maestro Vellumgog, y la cuestión no resuelta del control de fórmulas, me veo obligada a suspender las Virtudes Volátiles de Vellumgog a la espera de una investigación."

Un silencio atónito cayó sobre el bazar.

Nib susurró: "Ella no puede hacer eso."

Fizzwick susurró: "Ella acaba de hacerlo."

La boca de Bellavine se curvó ligeramente. No lo suficiente como para ser llamada una sonrisa según los estándares legales, pero lo suficiente como para ser profundamente golpeable según los morales.

"Su sello de licencia, por favor", dijo.

Fizzwick no se movió.

La multitud observó.

La guardia embotellada gruñó suavemente, un sonido brillante de dientes de cristal y lealtad.

Bellavine levantó una ceja. "No lo hagas más feo de lo necesario."

Fizzwick miró las cajas falsificadas, los criminales capturados, los clientes asustados, los vendedores furiosos y las puertas azules del Registro que se alzaban detrás de Bellavine como la boca engreída de una máquina construida para tragar la verdad y eructar procedimientos.

Luego metió la mano en su abrigo y sacó su medallón de licencia.

Un disco de plata. Esmalte morado. Su nombre grabado alrededor de un pequeño frasco.

Lo sostuvo un momento.

Cuarenta y dos años de trabajo.

Cuarenta y dos años de quemaduras, estallidos, sobornos rechazados, inspecciones superadas, clientes apaciguados, lotes perfeccionados, reembolsos denegados con estilo y milagros elaborados gota a gota.

Bellavine extendió su mano.

Fizzwick colocó el medallón en su palma.

La multitud abucheó.

Bellavine cerró los dedos a su alrededor. "Gracias por su cooperación."

Fizzwick la miró.

Y sonrió.

La ceja de Bellavine se crispó.

"¿Por qué sonríe?", preguntó.

Fizzwick se volvió hacia Nib. "¿Oíste eso?"

Nib parpadeó. "¿Oír qué?"

Fizzwick volvió a mirar a Bellavine. "Me dio las gracias por mi cooperación."

"¿Y?", dijo Bellavine.

Fizzwick extendió las manos.

"No he empezado a cooperar."

El medallón en la mano de Bellavine comenzó a brillar.

Sus ojos se posaron en él.

Demasiado tarde.

El disco de plata sonó como una campana.

Un estallido de luz púrpura se disparó hacia arriba, formando una vasta proyección brillante sobre los escalones del Registro. Mostraba el rostro de Bellavine, nítido y enorme, hablando con su propia voz.

"Apuntad a la semana de renovación de Vellumgog. Inundad los distritos con productos copiados. Quejas públicas primero, suspensión segundo, incautación tercero."

La multitud jadeó.

Bellavine se puso rígida.

La proyección continuó.

"Las hadas solo reciben fragmentos de fórmula. No hay instrucciones completas. La inestabilidad es útil. Las lesiones aumentan la urgencia."

La lavandera gritó: "¿Hiciste mis sábanas malas a propósito?"

Sus fundas de almohada silbaron desde la cesta.

Fizzwick se cruzó de brazos.

"Mi medallón de licencia registra todo contacto oficial del adjudicador a menos de veinte pies durante el período de renovación", dijo. "Reglamento del Registro doce diecinueve. Introducido después de la Gran Niebla de Sobornos del 73."

Nib se volvió lentamente hacia él. "¿Sabías que grababa?"

"Por supuesto."

"¿Y la dejaste que se lo llevara?"

"Uno no interrumpe a un villano mientras hace papeleo."

La proyección cambió a otro fragmento grabado.

"Una vez que su licencia sea suspendida, el Registro podrá reclamar la custodia temporal de sus fórmulas. Nuestro comprador pagará el triple por acceso exclusivo."

"¿Comprador?", dijo Fizzwick en voz baja.

El rostro de Bellavine perdió todo color.

La multitud se volvió hacia ella como un solo organismo con varios cientos de cejas.

Los Alguaciles del Mercado llegaron tarde, lo cual era su tradición. Seis de ellos se abrieron paso entre la multitud con cascos demasiado grandes para sus cabezas y cuadernos demasiado pequeños para la situación.

Su capitán miró la proyección, luego a Bellavine, luego al escarabajo de carga, luego a Fizzwick.

"¿Esto es un disturbio?", preguntó.

Fizzwick señaló a Bellavine. "Arréstenla."

El capitán frunció el ceño. "¿Tiene un formulario?"

La multitud gritó: "¡ARRESTENLA!"

El capitán reconsideró el poder del papeleo democrático. "Bien. Ese formulario."

Bellavine retrocedió. Su compostura se resquebrajó. "¡Tontos! ¿Creen que esto empieza y termina conmigo?"

Fizzwick se quedó quieto.

"¿Quién es el comprador?", preguntó.

Bellavine sonrió entonces. Realmente sonrió. La hizo parecer menos una adjudicadora y más un cuchillo que había aprendido modales.

"Alguien que entiende la magia debería pertenecer a aquellos que pueden controlarla."

"Nombre."

"Los conocerás muy pronto."

Chasqueó los dedos.

Los estandartes azules que colgaban de las columnas del Registro estallaron en llamas. No llamas ordinarias, sino fuego blanco frío, silencioso y brillante. La multitud gritó y se dispersó. Los Alguaciles del Mercado tropezaron. La guardia embotellada ladró y saltó hacia adelante, pero Bellavine estrelló una cuenta de cristal contra el escalón de mármol.

Un círculo de luz azul se abrió bajo sus pies.

Teletransportación.

Ilegal, en interiores y extremadamente grosero.

Fizzwick se abalanzó.

Solo alcanzó el borde de su manga.

La tela se rasgó.

Bellavine desapareció en un destello azul.

Cayó el silencio.

Un trozo de tela azul oscuro permanecía en la mano de Fizzwick.

Nib se apresuró a su lado. "Se escapó."

Fizzwick miró la tela. Incrustado en el dobladillo había un hilo de cristal negro.

No cristal común.

Cristal de horno de dragón.

Solo había un horno de dragón activo cerca de Glimmerglass Hollow, y pertenecía a la antigua fábrica real al otro lado de la Torre Prismspindle, abandonada, sellada y con el rumor de haber sido comprada en secreto por alguien con suficiente dinero para que las leyes parecieran opcionales.

Fizzwick guardó la tela en su abrigo.

"No se fue", dijo.

Nib suspiró. "Por favor, no digas algo dramático."

Fizzwick miró hacia la torre, donde la luz de la tarde se refractaba a través de las ventanas superiores como mil ojos vigilantes.

"Arriba."

Nib cerró los ojos. "Eso cuenta."

La multitud comenzó a reunirse de nuevo. La proyección se había desvanecido. Bellavine se había ido. Los falsificadores seguían atrapados. Las pruebas estaban apiladas en cajas. Los empleados del Registro parecían dispuestos a renunciar personalmente al concepto de puertas.

Marn dio un paso al frente. "¿Y ahora qué?"

La lavandera se cruzó de brazos. "¿Tu licencia?"

Fizzwick miró al capitán del Registro, que todavía sostenía un cuaderno boca abajo.

"Mi licencia sigue suspendida injustamente", dijo Fizzwick. "Los productos falsificados siguen circulando. El Registro ha sido comprometido. Un comprador espera fórmulas robadas. Y una adjudicadora deshonrada acaba de huir hacia la antigua fábrica real con suficiente arrogancia para envenenar un lago."

Nib añadió: "Además, no hemos comido."

Fizzwick asintió gravemente. "También eso."

La lavandera levantó la barbilla. "Entonces vamos contigo."

Fizzwick parpadeó. "¿Ustedes?"

"Mis sábanas fueron insultadas."

Marn dio un paso al frente. "Mi barba cantó sobre queso en público."

El hombre del sombrero imponente levantó una mano. "Mi sombrero tiene problemas de abandono ahora."

"Papá", susurró el sombrero.

Apareció un pescadero, todavía invisible excepto por su olor. "Quiero daños."

La gallina del gorro abrió un ojo desde el suelo, vio a todos con aspecto heroico y se desmayó en solidaridad.

Fizzwick los miró a todos: sus clientes, sus críticos, sus víctimas accidentales, el ridículo pequeño ejército nacido de magia falsificada barata y la furia del mercado.

Se le apretó la garganta, aunque hubiera preferido beber vinagre de trol a admitirlo.

"Esto puede ser peligroso", dijo.

Marn se encogió de hombros. "Ya lo era."

"Puede haber explosiones."

La lavandera miró sus sábanas flotantes. "Mis sábanas están listas."

Una funda de almohada susurró: "Anhelamos justicia."

Fizzwick miró a Nib.

Nib miró a la multitud, luego al escarabajo de carga, luego al sabueso de cristal, luego a la torre.

"Bien", dijo Nib. "Pero si sobrevivimos, quiero sopa y un aumento."

"Uno de esos es posible."

"Eres un pequeño adorno cruel."

Fizzwick sonrió.

Luego se subió al arnés del escarabajo, levantó su sombrero y se dirigió al bazar reunido.

"¡Ciudadanos de Glimmerglass Hollow!", gritó. "Hoy, mi buen nombre fue falsificado, mis fórmulas robadas, mis clientes en peligro, mi licencia suspendida y mi cara representada con proporciones de barbilla insultantes."

La multitud abucheó con la sutileza apropiada.

"Pero no hemos terminado. Recuperaremos las fórmulas robadas. Expondremos al comprador. Limpiaremos estas mezclas falsificadas de cada puesto, carrito, casa de baños, muelle, teatro, despensa noble y sótano cuestionable de este Hueco."

"¿Ambos sótanos cuestionables?", preguntó Nib.

"¡Todos los sótanos cuestionables!"

La multitud rugió.

Fizzwick señaló hacia la Torre Prismspindle y la fábrica real abandonada más allá.

"Esta noche, marchamos no solo por la justicia, no solo por la seguridad, no solo por etiquetas con kerning adecuado."

Sacó un brillante frasco rosa de su abrigo y lo sostuvo en alto.

"Marchamos por la verdadera magia."

El frasco atrapó el atardecer y estalló con una cálida luz de oro rosado. Se extendió por la multitud, por el arnés de latón del escarabajo, por los ojos de gemas del sabueso de cristal, por la ropa flotante, el orgullo herido, la barba enojada, el sombrero emocionalmente necesitado y cada alma extraña y obstinada del bazar.

Y por un momento, el mercado no parecía un lugar de estafas, gritos y pepinillos sospechosos.

Parecía un reino.

Uno ridículo.

Uno mal asegurado.

Pero un reino al fin y al cabo.

Fizzwick bajó el vial y sonrió.

"Además", añadió, "cualquiera que encuentre y devuelva una botella falsificada recibe un diez por ciento de descuento en cualquier antídoto correctivo de igual o menor valor."

La multitud vitoreó aún más fuerte.

Nib se frotó las sienes. "Convertiste la revolución en una promoción."

Fizzwick se acomodó sobre el escarabajo mientras este comenzaba a marchar.

"Nib", dijo, "nunca desperdicies el tráfico peatonal."

Así que partieron: un vendedor de pociones sin licencia, un asistente goblin sin almuerzo, un guardia embotellado lleno de criminales, un escarabajo de carga lleno de pruebas, una lavandera con fundas de almohada militantes, un panadero con una amarga barba musical, un hombre criando un sombrero, un pescadero invisible, varios Alguaciles del Mercado intentando parecer útiles, y una gallina con gorro siendo llevada en una cesta porque la moral requería mascotas.

Sobre ellos, la Torre Prismspindle brillaba contra el cielo que oscurecía.

Más allá, en lo profundo de la fábrica real sellada, un horno de dragón despertó con un tenue resplandor rojo.

Y en algún lugar dentro, la Magistra Bellavine Quill entregó una manga rota, un escándalo fallido y muy malas noticias al comprador que esperaba en el calor.

Fizzwick Vellumgog aún no conocía el nombre del comprador.

Pero sabía una cosa con absoluta certeza:

Quienesquiera que fueran, habían cometido tres errores fatales.

Habían robado sus fórmulas.

Habían puesto en peligro a sus clientes.

Y lo peor de todo, imperdonablemente, catastróficamente, estúpidamente…

Habían subestimado el comercio minorista.

Y el comercio minorista, cuando está acorralado, sonríe mientras afila la impresora de recibos.

 

---

 

Lleva a casa un poco de caos embotellado con El Vendedor de Pociones de la Torre Prismspindle, donde el brillante taller de Fizzwick Vellumgog prácticamente efervesce del arte con color, travesuras y una seguridad de producto altamente cuestionable. Esta fantástica pieza de fantasía está disponible como una luminosa impresión acrílica, una elegante impresión metálica, un acogedor tapiz, un delicioso y peligroso rompecabezas, una encantadora tarjeta de felicitación, una mágica libreta espiral y una pegatina de bolsillo. Ya sea que desees arte para la pared, un regalo o un lugar sospechosamente brillante para anotar tus propias terribles ideas de pociones, esta pieza brinda la energía de un mercado de fantasía con la cantidad justa de tonterías mágicas para mantener la habitación adecuadamente inestable.