Barbe, bottes et bébé dragon

La petite menace sous les digitales

Au cœur des bois de Widdershins, là où la mousse poussait assez dru pour dissimuler les mauvaises décisions et où les champignons se penchaient les uns vers les autres comme des commères, vivait un gnome nommé Grimble Trébuche-orteil. Grimble était petit, rond, chaussé de bottes lourdes, vêtu d’une barbe imposante, et gratifié d’un visage qui semblait avoir passé soixante ans à se disputer avec la météo et n'avoir gagné que deux fois.

Il portait un chapeau brun affaissé, brodé de motifs mystérieux dont aucun n'avait la moindre signification noble, bien que Grimble ait prétendu un jour qu'il s'agissait « d'anciennes runes de protection ». En réalité, il s'agissait de taches, de zones effilochées et d'une brûlure ayant étrangement la forme d'un canard. Sa barbe dégringolait sur son torse en grandes vagues argentées, assez magnifique pour susciter l'admiration des gens civilisés des bois, et assez inflammable pour inquiéter tout le voisinage.

Ses bottes étaient une toute autre affaire. Grandes, brunes, cabossées, et apparemment façonnées dans la peau d'une bête éteinte au tempérament difficile, elles annonçaient son arrivée bien avant sa bouche. Ce qui était impressionnant, car la bouche de Grimble était réputée pour arriver tôt, repartir tard et insulter le mobilier.

Mais malgré son hygiène douteuse, ses manières incertaines et son engagement de toute une vie à être une nuisance, Grimble n'était pas seul. Enroulé contre lui, agrippé à son bras, ou essayant parfois de mâchouiller les boucles de sa ceinture, se trouvait Sizzle, un bébé dragon pas plus gros qu'un chat domestique dodu, mais déjà convaincu d'être le fléau embrasé des royaumes.

Sizzle avait des écailles bleu ardoise, un ventre doré, des cornes semblables à de petites flammes de bougie tordues et des ailes si intensément orange qu'on aurait dit que l'automne lui-même avait été plaqué sur du cuir et sommé de bien se tenir. Il possédait également une gueule pleine de minuscules dents, un enthousiasme pour le chaos et la retenue émotionnelle d'une fée ivre dans une vente aux enchères de gâteaux.

Ensemble, Grimble et Sizzle formaient le duo le plus problématique des bois de Widdershins. Certains les appelaient des héros. D'autres, des menaces. La plupart les appelaient depuis une distance de sécurité.

Grimble trouva Sizzle un matin qui avait déjà mal commencé.

Pour commencer, sa botte gauche s'était remplie d'eau de pluie durant la nuit, alors qu'il n'avait pas plu. Sa bouilloire avait été volée par un raton laveur doté de l'assurance glaciale d'un criminel professionnel. Et la vieille Miss Frumpel, la veuve des champignons qui vivait sous un agaric rouge, avait placardé une nouvelle notice sur la souche commune, laquelle disait :

« Il est aimablement demandé aux résidents de s'abstenir de proférer des obscénités aux écureuils avant le petit-déjeuner. »

Grimble avait répondu en criant : « Les écureuils savent lire maintenant ? Eh bien, ça explique pourquoi ce sont de petits bâtards suffisants. »

C'est en cherchant sa bouilloire, sa dignité et éventuellement son petit-déjeuner qu'il entendit un bruissement sous les digitales.

Or, les gens sensés des bois n'enquêtent pas sur les bruits étranges sous les digitales. Les digitales sont magnifiques, certes, mais elles ont aussi tendance à attirer les abeilles, les sorcières, les scarabées enchantés, les grenouilles dramatiques et, une fois, brièvement, un joueur d'accordéon errant qui refusait de partir tant que quelqu'un n'avait pas loué sa « palette émotionnelle ».

Grimble, cependant, n'avait jamais été accusé d'être sensé par quiconque à jeun.

Il écarta les fleurs roses en forme de clochettes, plissa les yeux sous un chapeau de champignon et trouva un minuscule dragon enroulé dans la mousse humide comme un charbon oublié dans une cheminée magique. La créature cligna un œil énorme vers lui, puis l'autre. Ses ailes étaient étroitement repliées autour de son corps, sa queue glissée sous son menton, et son expression suggérait que le monde l'avait déjà déçu.

« Eh bien, dit Grimble en se grattant la barbe, n'es-tu pas un affreux petit bougre ? »

Le bébé dragon éternua.

Une bouffée de flammes jaillit de sa gueule et mit le feu à la barbe de Grimble.

Pendant trois secondes entières, les bois de Widdershins connurent la paix.

Puis Grimble poussa un cri, se gifla le menton, roula dans un tapis de mousse humide, renversa un champignon, insulta quatre générations d'ancêtres dragons imaginaires et finit par s'asseoir, fumant de la bouche jusqu'au torse.

Le bébé dragon le fixa avec des yeux brillants et curieux.

Grimble le fixa en retour.

Puis il éclata de rire.

Pas poliment. Pas doucement. Grimble riait comme une charnière rouillée chatouillée par un gobelin. Il rit jusqu'à ce que les écureuils s'enfuient. Il rit jusqu'à ce que Miss Frumpel claque violemment sa minuscule fenêtre ronde. Il rit jusqu'à ce que les oreilles du dragon se dressent et que sa petite tête épineuse s'incline, dans ce qui aurait pu être de la confusion ou du jugement.

« Ah, dit Grimble en essuyant la suie de sa moustache, tu as du tempérament. Une piètre visée, mais du tempérament. »

Le dragon ouvrit à nouveau la gueule.

« Non. » Grimble leva un doigt. « Tu grilles la barbe deux fois avant midi, et nous ne sommes plus amis. Ça, c'est une limite. »

Le dragon éternua à nouveau, ne laissant cette fois s'échapper qu'un minuscule tortillon de fumée dans l'air.

« Voilà qui est mieux. » Grimble hocha la tête. « Des progrès. Des standards bas, mais des progrès. »

Ils trouvèrent la bouilloire coincée sous une racine de noisetier sur le chemin du retour, abandonnée par son voleur masqué avec une noix volée qui cliquetait à l'intérieur. Grimble la récupéra, en retira la noix et informa les bois vides que son hospitalité avait des limites.

Il le nomma Sizzle à l'heure du déjeuner, après que le petit dragon eut mordu dans la bouilloire récupérée, y eut éternué et transformé l'eau de pluie en vapeur. Grimble y vit un signe d'utilité. Sizzle y vit la preuve que le métal était délicieux. Aucun des deux n'avait tout à fait raison, mais cela ne les arrêtait que rarement.

À partir de ce jour, Sizzle suivit Grimble partout. À travers les fougères. Sur les pierres moussues. Dans les terriers de blaireaux abandonnés. Derrière les tavernes. Sous les ponts. Parfois dans des situations qui ne concernaient aucun des deux, surtout après la tombée de la nuit.

Grimble éleva le bébé dragon du mieux qu'il put, c'est-à-dire maladroitement mais avec conviction.

Il apprit à Sizzle comment s'asseoir, bien que Sizzle préférât se percher sur son épaule et enfoncer ses minuscules griffes dans son gilet. Il lui apprit à chasser les scarabées, bien que Sizzle préférât les rôtir d'abord et faire sentir toute la clairière comme des coquilles de noix brûlées. Il lui apprit à lancer des regards noirs aux étrangers, à voler des bouts de saucisse dans les assiettes sans surveillance et à éviter de manger des champignons dont les taches ressemblaient à des visages hurlants.

« Ceux-là te font voir demain, l'avait prévenu Grimble une fois. Et demain, c'est généralement des factures impayées et des maux de dos, alors ne t'en occupe pas. »

Sizzle écoutait. La plupart du temps.

Chaque matin, Grimble sortait en trombe de son arbre creux, s'étirait jusqu'à ce que ses articulations ressemblent à un sac de cuillères tombées au sol, et inspirait profondément.

« Ah, sens ça, Sizzle, disait-il. De la mousse fraîche, de la pierre humide, des fleurs sauvages et quelque chose de mort derrière les ronces. Le parfum de la nature. »

Sizzle reniflait, clignait des yeux solennellement et poussait un petit gazouillis approbateur.

Le petit-déjeuner était tout ce qui pouvait être trouvé, volé, troqué, piégé, échangé ou extorqué à quelque chose de plus petit que Grimble. Les champignons étaient monnaie courante. Le pain rassis était un luxe. Les glands n'étaient mangés que dans des circonstances extrêmes ou après avoir perdu un pari. Par les rares beaux jours, Grimble cuisinait des galettes de racines au-dessus d'un petit feu tandis que Sizzle rôdait à proximité, essayant d'aider en crachant des flammes sur tout, sauf sur la marmite.

« Pas le chapeau, aboya Grimble un matin alors que les narines de Sizzle luisaient. Tout sauf le chapeau. Ce chapeau a vu des choses. Principalement parce que je le portais quand je les ai vues, mais quand même. »

Sizzle gazouilla et battit des ailes.

« Ne me fais pas ce visage innocent. Tu as le visage innocent d'une belette dans une boutique de tartes. »

Vers midi, ils partaient généralement en balade. Grimble prétendait patrouiller dans les bois. Miss Frumpel prétendait qu'il évitait ses corvées. Les hiboux ne prétendaient rien du tout, mais seulement parce que Grimble avait une fois menacé de leur faire payer un loyer pour le regarder fixement.

Il y avait des sentiers dans les bois de Widdershins, bien qu'aucun ne fût digne de confiance. Certains bougeaient quand on ne regardait pas. D'autres tournaient en rond par pure méchanceté. Un sentier près du ruisseau ouest menait seulement à un buisson plein de remords et à une paire de chaussures dont personne ne reconnaissait la propriété. Grimble les connaissait tous, non pas parce qu'il était sage, mais parce qu'il s'était perdu sur chacun d'eux assez souvent pour se faire une opinion.

« Une carte, c'est la couverture du lâche », aimait-il dire.

« C'est parce que tu ne sais pas en lire une », avait répliqué Miss Frumpel une fois.

« Je sais en lire plein. »

« Tu l'as tenue à l'envers et tu t'en es servi comme serviette. »

« L'alphabétisation multifonctionnelle », déclara Grimble, et Sizzle éternua de la fumée comme s'il était d'accord.

Malgré toute sa fanfaronnade, Grimble aimait les bois. Il aimait les murs de pierre ruisselants à moitié engloutis par le lierre, les champignons luisant faiblement sous le clair de lune, les digitales violettes hochant la tête le long des sentiers, les creux secrets sous les racines des arbres et l'infinie odeur verte et humide des choses qui poussent là où bon leur semble.

Et, bien qu'il le nierait haut et fort et lancerait peut-être une pomme de pin à quiconque le suggérerait, il aimait Sizzle par-dessus tout.

Il aimait la façon dont le bébé dragon glissait sa tête sous la barbe de Grimble pendant les orages. Il aimait la façon dont Sizzle grognait contre des ombres deux fois plus grandes que lui avant de se cacher derrière une botte quand l'ombre bougeait. Il aimait la façon dont Sizzle essayait de rugir chaque soir au coucher du soleil, produisant un bruit à mi-chemin entre le sifflement d'une bouilloire et celui d'un poulet vexé.

« Terrifiant, disait Grimble gravement. Absolument à glacer le sang. Quelque part, un navet s'est évanoui. »

Sizzle se gonflait, ravi.

C'était leur vie : mousse, champignons, insultes, fumée et menus larcins occasionnels.

Jusqu'au matin où la botte gauche de Grimble disparut.

Un jeune imbécile brillant et un sentier menteur

Grimble découvrit le vol avec un cri qui fit sursauter les oiseaux de trois arbres, réveilla un blaireau endormi et fit renverser son thé sur elle à Miss Frumpel.

« Ma botte ! beugla-t-il. Ma botte gauche ! Agnès a disparu ! »

Oui, Grimble avait donné des noms à ses bottes. La gauche s'appelait Agnès. La droite, Mildred. Il prétendait qu'elles avaient une personnalité. Agnès était loyale, fiable et sentait légèrement l'oignon. Mildred était méfiante, portée sur le jugement et avait servi une fois à assommer un troll. Déterminer si cela comptait comme une personnalité ou simplement comme des dommages fongiques restait un sujet à débattre.

Sizzle se dandinant en cercle, reniflant la mousse près de la souche où dormait Grimble. Il abaissa son museau écailleux vers le sol, inhala de manière théâtrale et éternua assez fort pour roussir un scarabée.

« Eh bien ? » demanda Grimble.

Sizzle pointa une griffe vers les ronces du nord.

Grimble plissa les yeux. « Punaise de gobelin. »

Sizzle hocha la tête.

« Et de l'oignon. »

Sizzle hocha à nouveau la tête.

Grimble serra sa botte restante contre sa poitrine. « Ils ont pris Agnès. »

Depuis son perron de champignon, Miss Frumpel soupira. « Peut-être l'ont-ils prise pour une demeure. »

« Attention, Frumpel, rétorqua sèchement Grimble. Tu es à un lacet près d'un geste très mal interprété. »

« Tu n'as jamais exprimé quoi que ce soit de très formel de ta vie. Tu te contentes de jurer jusqu'à ce que les oiseaux s'en aillent. »

« La communication efficace prend bien des formes. »

Sizzle siffla en direction des ronces.

Grimble enfila Mildred sur son pied droit, enveloppa son pied gauche nu dans un chiffon, saisit sa dague rouillée et s'en alla en boitant bruyamment vers le sentier.

« Viens, Sizzle, dit-il. Personne ne vole la botte d'un gnome et ne vit en paix avec ses deux narines. »

Ils n'avaient pas fait un kilomètre qu'ils trouvèrent le jeune homme.

Il se tenait au milieu du sentier dans une armure étincelante, une cuirasse polie, des gants bordés d'argent et un casque si propre qu'il semblait n'avoir jamais vu le jour. Il tenait une carte à l'envers, ce qui fit immédiatement que Grimble l'apprécia moins que prévu.

« Excusez-moi ! » appela le jeune homme. « Brave monsieur ! Sauriez-vous le chemin vers le Grand Temple des Elfes ? »

Grimble s'arrêta. Sizzle s'arrêta. Un écureuil s'arrêta, sentant le divertissement.

« Brave monsieur ? » répéta Grimble.

« Oui. »

« Vous me parlez ? »

« Je le crois. »

Grimble regarda son pied nu enveloppé de haillons, puis sa barbe striée de suie, puis le dragon perché à ses côtés, mâchouillant pensivement une brindille qui n'avait rien fait de mal.

« Petit, dit Grimble, ton jugement est déjà dans le fossé. »

Le jeune homme déglutit. « Je m'appelle Cedric Larkspur, apprenti de l'Ordre de la Fougère Dorée. Je cherche le Temple de Lethandriel, où la Lanterne d'Argent des Instructions Bienveillantes a été volée par des gobelins. »

Grimble cligna des yeux.

« La quoi de quoi maintenant ? »

« La Lanterne d'Argent des Instructions Bienveillantes, répéta Cedric. C'est une ancienne relique elfique qui guide les voyageurs perdus vers chez eux. »

Grimble lâcha un rire bref. « Eh bien, ça explique pourquoi le sentier derrière le ruisseau m'a conduit à mon propre derrière hier. »

Cedric fronça les sourcils. « Pardon ? »

« Continue de demander pardon. Tu es habillé pour. »

Sizzle poussa un minuscule gazouillis qui ressemblait étrangement à un rire.

Cedric se pencha pour le regarder. « Est-ce un dragon ? »

L'expression de Grimble changea.

C'était subtil, mais Sizzle le remarqua. La main de Grimble descendit pour se poser légèrement sur le dos du bébé dragon. Ses yeux, d'ordinaire brillants de malice, se plissèrent en quelque chose de vieux et de tranchant.

« Non, dit Grimble. C'est un chou avec des ailes. »

Cedric rougit. « Je voulais juste dire... il est magnifique. »

Sizzle se gonfla immédiatement.

« Ne l'encourage pas, dit Grimble. Il se prend déjà pour le fléau embrasé du petit-déjeuner. »

« Les gobelins qui ont volé la lanterne, continua Cedric prudemment, ont été vus près de la colline de Snarglecap. Il y avait des rumeurs disant qu'ils avaient aussi d'autres objets volés. Des bottes, des cloches, de l'argenterie, la perruque d'un prêtre, plusieurs cuillères enchantées, et... »

« Des bottes ? » dit Grimble.

« Oui. »

« Quel genre de bottes ? »

« Je n'ai pas demandé. »

« Évidemment. Personne ne pense jamais à poser les questions importantes. »

Cedric abaissa la carte. « M'aiderez-vous ? »

« Non. »

Sizzle fixa Grimble.

« Absolument pas. »

Sizzle continua de fixer.

« Ne me regarde pas comme ça. »

Sizzle cligna lentement des yeux.

« C'est un garçon brillant avec un problème de lanterne. Nous, nous sommes des gens à bottes. »

Sizzle pointa une griffe vers le nord.

« Très bien, grommela Grimble. Mais seulement parce qu'Agnès pourrait être impliquée. Pas parce que je me soucie des elfes, des lanternes ou de cet homme poli comme une cuillère. »

Cedric se redressa. « Vous avez ma gratitude. »

« Garde-la. Ça achète le déjeuner ? »

« Non. »

« Alors c'est inutile. »

Ils se mirent donc en route tous les trois : Cedric dans son armure étincelante, Grimble avec une seule botte et un chiffon, et Sizzle trottinant entre eux avec ses ailes à moitié déployées, ravi d'être inclus dans quelque chose qui sentait le danger.

Le sentier du nord n'était pas aimable.

Il serpentait à travers des lits de fougères et des tunnels d'épines, par-dessus des pierres glissantes et sous des racines en arche. Les arbres se penchaient, murmurant dans des craquements et des bruissements de feuilles. Quelque part au-dessus, les hiboux observaient avec la désapprobation solennelle de juges impayés.

« Les arbres font-ils toujours ce bruit ? » demanda Cedric.

« Seulement quand ils s'ennuient », répondit Grimble.

« Et s'ennuient-ils en ce moment ? »

« Tu demandes à un gnome avec une seule botte et un bébé dragon. Devine. »

Ils traversèrent un ruisseau où l'eau coulait à l'envers une fois toutes les trois minutes. Ils passèrent devant un cercle de champignons qui s'inclinaient poliment jusqu'à ce que Grimble avertisse Cedric de ne pas leur rendre leur salut.

« Pourquoi pas ? » chuchota Cedric.

« Parce qu'alors ils pensent que tu as accepté une fonction. »

« Une fonction ? »

« La politique des champignons. Sale affaire. Trop de comités. Trop d'humidité. »

Sizzle marqua une pause devant le cercle de champignons et éternua des étincelles. Les champignons reculèrent.

« C'est mon garçon, dit Grimble fièrement. La diplomatie. »

Vers l'après-midi, ils atteignirent le vieux mur de pierre qui marquait le début du territoire gobelin. Il courait de travers à travers les bois, à moitié effondré et rongé par la mousse, avec des fleurs violettes poussant dans ses fissures. Au-delà, les arbres semblaient plus courts, plus méchants et plus intéressés à regarder les gens trébucher.

Cedric leva son épée.

Grimble l'abaissa avec deux doigts.

« Première règle des gobelins, dit-il. Ne pointe pas l'objet brillant et coûteux à moins d'être prêt à le perdre. »

« Que dois-je faire ? »

« Aie l'air pauvre. »

Cedric jeta un coup d'œil à son armure étincelante.

« Trop tard », dit Grimble.

Sizzle renifla à nouveau le sol. De la fumée s'échappait de ses narines. Il poussa un grognement sourd, plus grave que ses couinements habituels, et les plaisanteries de Grimble s'estompèrent un instant.

Là, imprimée dans la boue à côté du mur, se trouvait l'empreinte d'un pied gobelin. À côté se trouvait l'impression carrée et profonde d'un talon de botte.

Agnès.

Grimble s'agenouilla lentement et toucha l'empreinte.

« Ces petits rats de garde-manger au nez vert », chuchota-t-il.

Cedric eut l'air mal à l'aise. « Ce n'est qu'une botte. »

Grimble tourna la tête.

Cedric fit un pas en arrière.

« Juste une botte ? dit Grimble doucement. Cette botte m'a sorti d'un mariage de trolls, à travers les plaines de Mudfen, dans la cave de la taverne de la Chèvre Tordue pendant une émeute de fromage, et loin de trois percepteurs d'impôts qui étaient plus rapides qu'ils n'en avaient l'air. Agnès a vu plus de vie que tout ton casque. »

Cedric hocha rapidement la tête. « Une botte noble. »

« Tu l'as dit. »

Sizzle pressa son petit museau contre l'épaule de Grimble.

Grimble lui donna une tape rude. « Ne t'inquiète pas. On va la récupérer. Et s'ils ont rayé la boucle, je vais faire quelque chose de dramatique. »

« Quel genre de dramatique ? » demanda Cedric.

« Je n'ai pas encore décidé. Mais ça impliquera des cris. »

Ils suivirent les traces jusqu'à ce que le crépuscule drapât les bois. Devant eux, à travers les branches emmêlées, ils virent la lueur d'un feu vaciller contre la pierre. Ils sentirent la fumée, le ragoût, le cuir mouillé, la bière bon marché et l'assurance des gobelins.

Ils entendirent des chants.

C'étaient de mauvais chants.

Pas seulement mauvais. Gobelinement mauvais. Le genre de mauvais qui ressemble à quelqu'un jetant un sac de cuillères dans une cage d'escalier tout en insistant pour qu'il y ait un chœur.

Grimble écarta les feuilles et scruta le creux en contrebas.

Là, sous la colline de Snarglecap, s'étalait un camp de gobelins. Des dizaines de tentes tordues s'appuyaient autour d'un feu fumant. Le butin jonchait le sol partout : assiettes en argent, peignes incrustés de bijoux, miroirs fissurés, casques rouillés, cloches de temple, la perruque d'un prêtre pendue à une lance, et trois caisses étiquetées Absolument pas volé.

Au centre de tout, perché sur une pierre plate comme sur un trône, siégeait un chef gobelin au nez en forme de poire pourrie, portant une couronne faite de fourchettes tordues.

Et sur ses genoux, remplie de soupe, se trouvait la botte gauche de Grimble.

Agnes.

Grimble poussa un cri si sourd et si furieux que même les hiboux cessèrent de juger.

Les piquants de Sizzle se hérissèrent le long de son dos.

Cedric chuchota : « Est-ce que c’est ta botte ? »

« Ceci, » déclara Grimble, « est une déclaration de guerre. »

Le magot gobelin, la botte volée et le rugissement qui trouva enfin ses dents

Le chef gobelin porta Agnes à sa bouche et but dedans.

L’œil gauche de Grimble tressaillit.

« Je vais l’écorcher vif », dit-il.

« Il nous faut un plan », chuchota Cedric.

« C’était ça, le plan. »

« Un meilleur plan. »

Grimble fixa le creux du vallon. « Très bien. Tu entres en premier, tout brillant et noble. Ils seront distraits par tes rotules coûteuses. Je me faufile sur le côté, je récupère Agnes, je vole la lanterne, j’insulte la mère de quelqu’un, et Sizzle met le feu à quelque chose d’émotionnellement important. »

Sizzle piailla en signe d’approbation.

Cedric parut horrifié. « Ce n’est pas un plan. C’est un crime avec une chorégraphie. »

« C’est le cas de la plupart des bons plans. »

Avant que Cedric ne puisse objecter davantage, un nouveau bruit s’éleva de l’extrémité du camp : des roues grinçant sur des racines, des chevaux s'ébrouant, et un homme se plaignant bruyamment de la boue.

Une calèche entra dans le vallon, laquée de noir et garnie de laiton. Deux poneys épuisés la traînaient à travers la gadoue. Sur le côté, peints en lettres d’or, on pouvait lire ces mots :

Collection itinérante de créatures rares, dangereuses et financièrement prometteuses de Lord Prundle Coppersnatch

Grimble devint tout à fait immobile.

Sizzle se serra contre lui.

Lord Prundle Coppersnatch lui-même descendit de la calèche ; c’était un homme grand et étroit, vêtu d’un manteau de velours, de gants blancs, et arborant l’expression de quelqu’un qui n’avait jamais reçu de coup de poing de la nature, mais qui méritait amplement l’expérience. Il tenait une canne à pommeau d’argent et marchait comme si le sol avait de la chance de se trouver sous ses pieds.

Le chef gobelin bondit de sa pierre, tenant toujours Agnes.

« Tu apportes de l’or ? » demanda le gobelin.

Lord Prundle renifla. « Si tu m’as apporté ce que tu as promis. »

Le gobelin sourit, révélant des dents semblables à du maïs brisé. « Petit dragon. Écailles bleues. Ailes orange. Bébé. Rare. Ça vaut beaucoup. »

Les pupilles de Sizzle se rétrécirent.

La main de Grimble se referma sur son poignard.

Cedric chuchota : « Ils parlent de lui. »

« Ouais », répondit Grimble.

Il n’y avait plus aucune plaisanterie dans sa voix.

Lord Prundle sortit une petite cage dorée de la calèche. Les barreaux scintillaient de magie. « Un dracoeur nouveau-né », dit-il, en ronronnant presque. « Excellent. Correctement dressé, exposé et marqué, il sera la pièce maîtresse de mon exposition d’automne. »

Sizzle poussa un petit cri terrifié.

Le visage de Grimble se durcit d’une manière que les bois n’avaient pas vue depuis des années.

Malgré toutes ses blagues douteuses, ses petits larcins et sa résistance générale à se comporter comme une créature civilisée, Grimble Stumbletoe avait des règles. Pas beaucoup. Pas très nettes. Mais des règles tout de même.

On ne vole pas la botte d’un gnome.

On ne sert pas de la soupe dans Agnes.

Et on ne met absolument, sous aucun prétexte, le dragon de Grimble en cage.

« Changement de plan », dit Grimble.

Cedric déglutit. « Pour lequel ? »

Grimble se leva.

« Pour quelque chose de spectaculaire. »

Il marcha droit vers le camp gobelin.

Pendant un moment, personne ne bougea. Les gobelins s’interrompirent en pleine chanson. Lord Prundle se figea, cage à la main. Le chef gobelin baissa les yeux vers le gnome à la barbe couverte de suie qui piétinait dans le camp, chaussé d’une seule botte et vêtu d’un haillon immonde.

Alors Grimble pointa le doigt vers lui.

« Toi », dit-il, « tu bois de la soupe dans ma femme. »

Le vallon devint silencieux.

Cedric ferma les yeux derrière les buissons.

Le chef gobelin cligna des yeux. « Femme-botte ? »

« Ne juge pas ce que tu ne comprends pas. »

Lord Prundle parut dégoûté. « Quelle est cette créature ? »

« Cette créature », répliqua Grimble, « est la dernière mauvaise idée que tu auras aujourd’hui. »

Sizzle sortit à ses côtés, ailes déployées, ses membranes orange brillant à la lueur du feu. Il était encore petit. Il était encore jeune. Ses griffes s’enfonçaient nerveusement dans la terre. Mais il leva la tête et montra toutes les minuscules dents qu’il possédait.

Les gobelins restèrent bouche bée.

Les yeux de Lord Prundle s’illuminèrent. « Le voilà. »

Grimble se plaça entre lui et Sizzle.

« Le voilà », dit Grimble. « Et il reste là. »

Le chef gobelin gloussa. « Petit dragon. Petit gnome. Grosse botte à soupe. »

Il leva à nouveau Agnes.

Ce fut son erreur.

Grimble lança son poignard.

Il ne toucha pas le gobelin. Grimble n’était pas si précis. En revanche, il trancha la corde qui retenait un support de casseroles volées, lesquelles s'écroulèrent sur six gobelins, un tonneau de navets et un violon malchanceux.

Le chaos explosa.

Sizzle s’élança dans les airs avec un couinement de fureur et cracha des flammes sur la tente la plus proche. La tente ne prit pas feu, car elle était trop humide et misérable, mais elle commença à fumer d’une manière qui offensa profondément tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur.

Cedric chargea depuis les buissons, épée levée, en criant : « Pour le Temple de Lethandriel ! »

Grimble cria : « Pour Agnes, espèce d’idiots suceurs de soupe ! »

Les gobelins crièrent plusieurs choses, la plupart grammaticalement instables.

Lord Prundle hurla : « N’abîmez pas la marchandise ! »

Sizzle entendit cela.

Sa petite tête pivota vers le collectionneur.

De la fumée s’échappa de ses narines.

Grimble le vit aussi, et une lueur de fierté passa sur son visage maculé de suie.

« C’est ça, mon garçon », dit-il. « Personne ne te transforme en marchandise, à moins de toucher des droits d’auteur. »

Un gobelin se jeta sur Grimble avec une massue. Grimble esquiva, saisit une louche dans la marmite et frappa le gobelin en plein nez.

« Tu appelles ça un coup ? » aboya Grimble. « Ma grand-mère frappait plus fort avec une aiguille à tricoter, alors qu’elle était morte depuis trois jours ! »

Un autre gobelin sauta sur son dos. Sizzle fondit en piqué et mordit l’oreille du gobelin. Le gobelin hurla, lâcha Grimble et se mit à courir en cercle en criant : « Petit diable ! Petit diable ! »

« Il préfère dragon », cria Grimble derrière lui, « mais ta terreur est appréciée ! »

Cedric, à son crédit, se battit mieux que ce que Grimble espérait. Il mania son épée avec une précision exercée, fit tomber les massues des mains des gobelins, renversa une caisse de bougeoirs volés, et parvint même, accidentellement, à réfléchir la lumière du feu sur sa cuirasse polie si vivement que trois gobelins se rentrèrent dedans.

« Armure utile ! » appela Grimble. « Agaçante, mais utile ! »

« Merci ? » cria Cedric en retour.

« Ne deviens pas sentimental. Je suis sous pression. »

Lord Prundle s’avança vers Sizzle avec la cage dorée ouverte. « Doucement maintenant », susurra-t-il. « Doucement, précieux petit spécimen. »

Sizzle recula.

Grimble vit la peur vaciller dans les yeux du bébé dragon, et quelque chose en lui se fendit comme une vieille écorce.

Il se souvint d’avoir trouvé Sizzle sous les digitales. Il se souvint du premier feu de barbe. Il se souvint du petit dragon dormant dans Agnes pendant un orage glacial, recroquevillé dans la botte comme un charbon écailleux. Il se souvint de la première fois que Sizzle l’avait suivi dans le noir, lui faisant confiance sans poser de questions, comme si Grimble Stumbletoe, de toutes les personnes au monde, était un endroit sûr.

Grimble avait été traité de bien des noms : nuisance, voleur, ivrogne, menace à champignons, danger linguistique public.

Mais un endroit sûr ?

C’était nouveau.

Et il serait damné avant de laisser un collectionneur en velours lui enlever cela.

Grimble arracha Agnes des mains du chef gobelin, renversa la soupe sur la tête du chef et enfonça son pied nu dans la botte avec un bruit humide et atroce.

« Oh, c’est immonde », dit-il. « C’est émotionnellement immonde. »

Le chef gobelin essuya le bouillon de ses yeux. « Ma soupe ! »

« Ma botte ! »

« Mon dragon ! » trancha Lord Prundle.

Le camp devint silencieux à nouveau.

Même le feu sembla reculer.

Grimble se retourna lentement.

« Répète ça », dit-il, « une fois de plus. »

Lord Prundle leva le menton. « Ce dragon est une créature magique non enregistrée. Par privilège royal de collectionneur, j’ai le droit de réclamer… »

Sizzle rugit.

Ce n’était pas le sifflement de bouilloire qu’il faisait lors des entraînements au coucher du soleil. Ce n’était pas le petit piaillement qui faisait s’inquiéter les grenouilles. Ce rugissement s’échappa de lui avec chaleur, fumée, et le poids soudain et antique des montagnes se souvenant qu’elles avaient été des volcans.

Pendant une seconde éclatante, Sizzle n’était pas un bébé dragon de la taille d’un chat accroché à la manche d’un gnome.

Il était du feu avec des ailes.

Les flammes qui jaillirent de sa bouche ne frappèrent pas Lord Prundle. Elles atteignirent la cage dorée.

Le sortilège vola en éclats.

Les barreaux fondirent.

Le collectionneur hurla et la lâcha, trébuchant en arrière dans une caisse marquée Escargots rares : ne pas agiter. La caisse se brisa. Les escargots émergèrent. Ils étaient en effet rares. Ils étaient aussi profondément agités.

Les gobelins se dispersèrent.

Cedric saisit la Lanterne d’Argent des Directions Bienveillantes au milieu d’un tas de butin, pour se la faire crier : « À GAUCHE, ESPÈCE D’IMBÉCILE ! » d’une élégante voix elfique.

« Elle parle ? » s’écria Cedric.

« Tout parle dans ces bois si tu l’agaces assez ! » cria Grimble.

Sizzle atterrit sur l’épaule de Grimble, tremblant d’excitation, de peur et de l’onde de choc de son propre rugissement. Grimble tendit la main pour le maintenir en équilibre.

« Bon garçon », chuchota-t-il. « Bon sang de bon garçon. »

Le chef gobelin, encore dégoulinant de soupe, tenta de rallier ses troupes. « Attrapez-les ! Attrapez le gnome-botte ! Attrapez le dragon ! »

Grimble regarda rapidement autour de lui. Il vit la tente fumante, les navets renversés, la cage fondue, les poneys paniqués, la lumière de la lanterne éparpillée et les escargots rares et agités avançant avec une lenteur terrible.

Puis il vit un sac de champignons vesse-de-loup en poudre.

Grimble eut un sourire en coin.

« Sizzle », dit-il, « tu te souviens de la diplomatie ? »

Les yeux de Sizzle s’éclairèrent.

Grimble donna un coup de pied dans le sac qui tomba dans le feu.

Un nuage de poudre de champignon étincelante explosa dans le vallon. Les gobelins toussèrent. Lord Prundle siffla. Cedric éternua dans son casque si fort que la Lanterne d’Argent cria : « À VOS SOUHAITS, MAIS AVEC DES RÉSERVES ! »

Sizzle battit des ailes, poussant le nuage scintillant à travers le camp.

Et alors, la poudre de vesse-de-loup fit ce que la poudre de vesse-de-loup des bois de Widdershins fait toujours lorsqu’elle est chauffée, dérangée et exposée à la panique gobeline.

Elle rendit tout le monde brutalement honnête.

« Je n’ai jamais aimé cette couronne ! » sanglota un gobelin en jetant une fourchette.

« Je ne sais pas lire ! » cria un autre, brandissant un livre de recettes volé.

« Je n’ai rejoint ce gang que pour la couverture dentaire ! » cria un troisième.

Le chef gobelin agrippa sa tunique tachée de soupe. « Je suis seul et mon style de leadership consiste principalement à hurler ! »

Lord Prundle recula en titubant, couvert de spores scintillantes. « Je n’ai pas d’amis parce que je collectionne des êtres vivants au lieu de former des relations significatives ! »

Grimble pointa le doigt vers lui. « Le voilà. »

Cedric, lui aussi saupoudré de poudre, se tourna vers Grimble. « J’étais terrifié tout le long et j’ai poli mon armure parce que je pensais que la confiance pouvait être lustrée sur le métal ! »

« Ça, on le savait », dit Grimble.

Sizzle éternua une fois et lâcha une bouffée de fumée vaguement en forme de geste grossier.

« Et toi », dit Grimble, « tu es parfait. »

Sizzle se figea.

Grimble se figea aussi, réalisant ce qu’il venait de dire.

« Parfaitement agaçant », ajouta-t-il rapidement. « Parfaitement mordant. Parfaitement susceptible de brûler quelque chose pour lequel je viens de payer. »

Sizzle se blottit néanmoins contre sa barbe.

La bataille, si l’on pouvait encore appeler cela ainsi, s’effondra en confessions gobelines, en vengeance d’escargots et en Lord Prundle essayant de s’excuser auprès d’un poney. Grimble tira parti de la confusion avec l’efficacité d’un homme qui n’avait jamais respecté les limites de la propriété.

Il récupéra Agnes en bonne et due forme. Il empocha trois pièces, une cuillère en argent, un sifflet en forme de grenouille et une bouteille étiquetée Ne pas boire à moins d’en avoir vraiment l’intention. Il aida Cedric à rassembler la Lanterne d’Argent, plusieurs cloches du temple et un parchemin qui ne cessait de soupirer.

Puis, caché derrière la calèche du collectionneur, il trouva un petit paquet d’écailles de dragon muées, liées par une ficelle rouge.

Sizzle les renifla et gémit.

La mâchoire de Grimble se resserra.

« C’étaient les tiennes ? » demanda-t-il doucement.

Sizzle toucha le paquet d’une griffe.

Lord Prundle, toujours couvert de spores scintillantes, leva une main faible. « Je les ai achetées à un gobelin de bonne réputation. »

« Cette phrase contenait trois crimes », dit Grimble.

Cedric s’avança. « Par l’autorité de l’Ordre de la Fougère Dorée, je déclare Lord Prundle Coppersnatch en état d’arrestation pour trafic de créatures magiques, conspiration avec des gobelins et mauvais usage du velours dans un environnement forestier. »

Grimble parut impressionné. « Ce dernier chef d’accusation est officiel ? »

« Il devrait l’être. »

« Tu apprends. »

La Lanterne d’Argent brilla intensément et cria : « SUD-OUEST POUR LA JUSTICE ! ET AUSSI, QUELQU’UN POURRAIT-IL ME RAMASSER CORRECTEMENT ! »

À minuit, les gobelins s’étaient enfuis, Lord Prundle était attaché à sa propre calèche avec des cordons de rideaux, les escargots rares avaient pris possession du trône du chef, et Cedric se tenait dans le vallon, l’air beaucoup moins poli qu’avant. Il y avait de la boue sur son armure, de la suie sur sa joue et une bosse sur son casque en forme de poêle gobeline.

« Tu t’es bien débrouillé », dit Grimble.

Cedric sourit. « Vraiment ? »

« Ne rends pas ça bizarre. »

« C’est vrai. »

Sizzle grimpa sur le tas de butin volé, déploya ses ailes orange et tenta un nouveau rugissement puissant.

Celui-ci sortit à moitié rugissement, à moitié hoquet, et finit par une étincelle qui mit le feu à la perruque du prêtre.

Grimble regarda la perruque en feu voguer dans la nuit sur une rafale soudaine.

« Majestueux », dit-il.

Le lendemain matin, ils rapportèrent la Lanterne d’Argent des Directions Bienveillantes au Temple de Lethandriel, non sans incident. La lanterne critiqua l’itinéraire de Grimble tout du long, le traitant de « géographiquement sauvage » et suggérant même un jour que la mousse avait un meilleur instinct.

Les elfes, qui étaient grands, sereins et presque insupportables sur ces deux points, remercièrent Cedric par une révérence formelle et remercièrent Grimble avec une hésitation visible.

« Votre assistance », dit le Haut Gardien du Temple, « a restauré l’équilibre sur les sentiers du nord. »

« Bien », dit Grimble. « Parce qu’hier, l’un d’entre eux a essayé de m’emmener dans un étang. »

« La lanterne préviendra toute confusion. »

« Empêchera-t-elle les gobelins de faire de la soupe dans mes chaussures ? »

Le Haut Gardien fit une pause. « Pas spécifiquement. »

« Alors votre magie a des failles. »

Cedric toussa dans sa main.

En guise de récompense, les elfes offrirent à Grimble une médaille d’argent, une bénédiction de passage sûr et une petite bourse de pièces.

Grimble prit les pièces.

« Pas la médaille ? » demanda Cedric en partant.

« Les médailles ne sont que de la responsabilité brillante. »

« Et la bénédiction ? »

« J’ai survécu jusqu’ici sans être béni. Ce n’est pas le moment de troubler l’univers. »

Ils se séparèrent près du vieux mur de pierre. Cedric s’inclina devant Grimble, puis devant Sizzle.

« Je vous dois la vie à tous les deux. »

« Probablement », dit Grimble.

« Si jamais vous avez besoin d’aide de la part de l’Ordre de la Fougère Dorée… »

« Est-ce qu’ils savent cuisiner ? »

« Pas très bien. »

« Alors on se débrouillera. »

Cedric sourit, moins brillant maintenant et bien mieux pour ça. « Adieu, Grimble Stumbletoe. Adieu, Sizzle. »

Sizzle piailla.

Grimble agita une main. « Essaie de ne pas te perdre en sortant. »

Depuis la terrasse du temple derrière eux, la Lanterne d’Argent cria : « IL VA ABSOLUMENT SE PERDRE ! » Sa voix portait remarquablement bien pour une relique qui avait enfin été remise là où elle devait être.

Grimble rit tout le long du chemin à travers les bois.

Lorsqu’ils atteignirent leur clairière, Miss Frumpel attendait les bras croisés, l’air sévère, un nouvel avis déjà cloué sur la souche de la communauté.

« Il est demandé aux résidents de ne pas revenir de leurs aventures couverts de soupe gobeline, de paillettes de champignons et de complications juridiques. »

Grimble le lut deux fois.

« Ça semble ciblé. »

« Ça l’est », dit Miss Frumpel.

Sizzle se dandina jusqu’à son perron et déposa une cuillère en argent à ses pieds.

Miss Frumpel cligna des yeux. « Pour moi ? »

Sizzle hocha la tête.

Son visage sévère s’adoucit, juste un peu. « Eh bien. Merci, mon petit. »

Grimble eut un hoquet. « Il vole une cuillère et il est félicité. J’emprunte trois tartes et je suis une menace. »

« Tu les as empruntées sur un rebord de fenêtre. »

« C’est là que vont les tartes quand elles souhaitent voyager. »

Miss Frumpel secoua la tête, mais elle souriait en fermant sa porte.

Ce soir-là, Grimble et Sizzle s’assirent ensemble sous les digitales là où ils s’étaient rencontrés pour la première fois. Le vieux mur de pierre brillait doucement au coucher du soleil. Des champignons parsemaient la mousse comme de minuscules parapluies. Quelque part au loin, des gobelins devaient probablement reconsidérer leur vie, Lord Prundle était certainement en train de composer des excuses qu’il ne pensait pas, et Cedric Larkspur apprenait que l’héroïsme impliquait bien plus de boue que prévu.

Grimble nettoya Agnes du mieux qu’il put, marmonnant des excuses à la botte pour l’incident de la soupe.

Sizzle se blottit contre lui, ailes repliées, yeux lourds.

« Tu as été courageux aujourd’hui », dit Grimble.

Sizzle leva les yeux.

« Ne deviens pas suffisant. Courageux et suffisant sont cousins, et l’un d’eux se fait frapper aux mariages. »

Sizzle cligna des yeux.

Grimble soupira et se laissa aller contre une pierre moussue. « Mais ouais. Tu as été courageux. »

Le bébé dragon posa sa tête sur le ventre de Grimble.

Pendant un moment, ils écoutèrent les bois respirer.

Puis Sizzle ouvrit un œil et laissa échapper une petite bouffée de flammes qui réchauffa la barbe de Grimble sans la brûler.

Grimble sourit.

« Voilà », murmura-t-il. « Tu commences à prendre le coup de main. »

Au-dessus d’eux, les premières étoiles piquetaient de trous le bleu profond du ciel. Les fleurs inclinaient la tête. Les champignons luisaient. La forêt s’apaisa autour d’eux, sauvage et verte, pleine de problèmes attendant patiemment le matin.

Grimble savait que d’autres ennuis surviendraient. C’était inévitable. Quelque idiot égaré débarquerait avec une quête. Quelque gobelin volerait un objet sentimental. Quelque elfe ferait durer une cérémonie trop longtemps. Quelque écureuil le regarderait de travers.

Et Sizzle serait là pour tout cela, ses minuscules dents étincelantes, ses ailes orange flamboyantes, les yeux brillants de la joie terrible d’être aimé par quelqu’un d’assez irresponsable pour rendre la vie intéressante.

« Demain », dit Grimble, « on s’exercera à rugir sans mettre le feu aux perruques. »

Sizzle émit un gazouillis dubitatif.

« Très bien. Sans mettre le feu aux perruques importantes. »

Sizzle parut satisfait.

Grimble enfonça son chapeau, serra le bébé dragon contre lui et ferma les yeux.

C’est ainsi que les contes perduraient dans les bois de Widdershins : ceux de Grimble Stumbletoe, le gnome à la barbe glorieuse, aux bottes douteuses et à la bouche capable de faire tourner la crème à vingt pas ; et ceux de Sizzle, le bébé dragon assez petit pour dormir dans une botte, mais assez féroce pour faire fondre une cage, humilier un collectionneur, disperser un camp de gobelins et réchauffer un vieux cœur grincheux qui prétendait depuis des années ne pas avoir besoin de chaleur.

Ce n’étaient pas des héros conventionnels.

Ils étaient trop grossiers pour ça.

Mais ils étaient loyaux. Ils étaient ridicules. Ils étaient dangereux d’une manière qu’aucun méchant respectable ne saurait prévoir.

Et dans les bois de Widdershins, c’était généralement préférable.